Творчество писателей-символистов стало одним из направлений искусства начала 20 века. Характерные особенности направления можно проследить в работах Николая Гумилёва. Одним из самых известных его стихотворений стал "Старый конквистадор", включенный в собрание стихотворений "Жемчуга". Будучи написанным в рамках символизма, стихотворение отличается особым вниманием к символам, уходом от суровой жизни в мир идей и вечных тем. Во времена упаднических настроений, жизни в кризисе автор абстрагируется от современности, возвращаясь в эпоху колонизации Америки 16 века - времена рыцарского героизма и силы воли. Каждое четверостишие передает особое настроение: начиная с трагизма и ощущения безысходности, поэт заканчивает произведение спокойствием и даже радостью - радостью за героя, который не сдается до конца. Так, автор проводит параллель между сменой настроения стихов и преображением состояния читателя, находящегося в тяжелых жизненных обстоятельствах, приобретающего нравственные ориентиры благодаря образу конквистадора.
Определяя жанр произведения как лирическое стихотворение, написанное в рамках символизма, автор относит его к философской лирике. Темой произведения автор избирает жизнь воина, причем воин в данном контексте является не просто воителем, а полноценным образом, наделенным чертами храброго борющегося человека, не привыкшего сдаваться.
Обращаясь к временам рыцарей, поэт создает загадочную, сказочную атмосферу, наполняет стихотворение чертами старинного жанра - притчи. Так же, как и притча, произведение назидательно, автор оставляет послание своим современникам: нельзя унывать и опускать руки. Этим и определяется идея произведения: создание образа исключительного персонажа, как нравственного идеала, на который должны равняться люди. Хотя Гумилёв хотел повлиять в первую очередь на поддавшихся горю людей начала 20 века, слова автора остаются актуальными и в наши дни, потому что во времена кризиса, давления со стороны государства всегда существуют опустившие руки личности, которые могли бы улучшить ситуацию вокруг них, если бы воспрянули духом.
Лирический герой является выразителем мыслей и чувств автора, он становится философом, чью картину мира разделяет поэт. Воин не пытается спрятаться от неизбежной смерти, его жизнь была наполнена подвигами, постоянным движением вперед. С первого взгляда на произведение может показаться, что автор рассказывает о смерти своего персонажа, тогда как через воспоминания героя, через описание его предсмертных подвигов поэт изображает жизнь лирического героя, о смерти же читатель не узнает до последних строк стихотворения. Во время своей гибели рыцарь словно продолжает жить. Благодаря такому приему поэт обращает внимание на вечность образа великого воителя. В творчестве Гумилёва образ конквистадора имеет особое значение: автор обращается к его идеалу множество раз, с гордостью ощущая свое личное сходство с храбрым рыцарем.
По характеру построения композицию можно назвать линейной, потому что она основана на последовательном развитии событий стихотворения. В стихотворении можно выделить 2 композиционные части: фрагмент, описывающий лишения героя, его физические страдания и эпизод, в котором раскрывается отношение лирического героя к приближающейся смерти.
Н. Гумилёв вводит систему образов, отличающихся своей символичностью. Центральный образ - конквистадор, идеальный герой, способный не унывать даже в ожидании собственной смерти. Эпитеты "дерзок и спокоен", детали о молодости героя ("пищали и мантильи") характеризуют воина, как человека, смело прожившего достойную жизнь. Образ, необходимый для философской тематики стихотворения, - смерть - описан автором, как нечто неизбежное. Но она не вселяет ужаса, не приносит горе. Единственные слова стихотворения, посвященные именно смерти, звучат так: "Смерть пришла". Это факт, который необходимо принять, как это делает сам конквистадор. Интересно использование автором символики цифры восемь - именно столько дней рыцарь скитался в поисках еды. Эта цифра всегда связана с бесконечным циклом. Так, с помощью всего лишь одного символа автор повествует читателю о вечных испытаниях, которые преодолевал герой на своем пути. Символ кондоров имеет двоякое значение: это хищная птица, говорящая об опасности, в которую попал персонаж, но в то же время это - священная во многих странах птица, сравниваемая с ангелами. Гумилёв выбрал особое место для смерти своего героя - пещера среди громадных гор (огромность вновь говорит о величестве), над которыми парят кондоры. Такая обстановка изначально намекает на то, что именно в этом удаленном священной месте конквистадор столкнется с неминуемой смертью.
Для создания художественных образов автор использует разнообразные изобразительно-выразительные средства, среди которых следует назвать эпитеты "неведомые" (горы), "дымное" (небо), "старый" (конквистадор), "уютное" (жилище), "солнечная" (Кастилья), "дерзок и спокоен" (воин). Оксюмороны "милый труп" и "уютное жилище" вновь характеризуют главного героя как стойкого храбреца, способного найти умиротворение в весьма не уютной пещере, будучи физически больным и одиноким. Особого внимания заслуживает метафора "поиграть в изломанные кости". Автор использует игру слов: этот троп может намекать как на настольную игру, так и на скелет человека. Но обе эти интерпретации саркастично заостряют внимание читателя на том, что воин уже много раз раньше играл со смертью (кости ведь изломаны!). Одним этим средством Гумилёв показывает силу духа и дерзость героя, привыкшего биться насмерть.
Стихотворение состоит из четырех катренов, в каждом из которых строки связаны перекрестным способом рифмовки. Размер стихотворения - пятистопный хорей, осложненный пиррихиями. Гумилёв всегда уделял особое внимание звукописи. В первом и втором четверостишии он использует аллитерации на звуки [к], [г], [д], [р], [с], создающие ощущение гула, эха, трагизма и звука постукивания копыт коня. В первом катрене многие слова обладают характеристикой огромности: горы или снежные громады, небо, кондоры, создающие ощущение страха и величественности. Важно упомянуть о том, что единственный цвет, названный в этом четверостишии, - белый, символизирующий истину, совершенство и в то же время отчужденность. После того, как конь погибает, в тексте резко сокращается количество аллитераций на согласные [г], [к], [д], что меняет звучание четверостишия, давая понять значимость утраты милого друга. Теперь поэт может назвать его только "милым трупом", намеренно подбирая ужасающее слово, на месте которого должна была стоять другая рифма - "другом".
В третьем катрене в каждом стихе встречается ассонанс на звук [о], придающий напевности и нежности словам, что не случайно, ведь лирический герой вспоминает о своем прекрасном прошлом. Используя цветопись, поэт вводит эпитет "солнечная" (Кастилья). Желтый цвет обозначает теплоту, радость, другой оттенок солнца - золотой - символизирует могущество и благородство. Так, Гумилёв одним прилагательным описывает молодость испанского рыцаря. В последнем четверостишии этот же ассонанс придает фразам лаконичности, собранности и спокойствие, точно предсказывающее приближение смерти персонажа.
Таким образом, данные особенности стихотворения позволяют назвать его показательным для творчества автора. В стихотворении отразились такие черты творчества Н. Гумилёва, как образность, обращение к звукописи и цветописи. Настолько символичное стихотворение, наполненное образами и художественными приемами, смогло создать идеальный образ конквистадора, который по замыслу автора, должен был напомнить людям об их былой удали и силе духа.