Рона поморщилась от буйства красок, царивших в комнате. Она очнулась несколько минут назад, и лежа на кровати разглядывала помещение. Сама по себе обстановка была богатой, но уж больно безвкусной - огромная кровать из темного дерева, занавешена ядовито-розовым пологом, лимонный ковер с длинным ворсом и как апофеоз - огромные, на всю стену оранжевые бархатные шторы. Сквозь огромные разноцветные окна, в комнату проникал тусклый дневной свет, который отражался от блестящей мебельной поверхности и разгонял тени, затаившиеся по углам. Комната была уж очень "девичьей" - маленькие шелковые подушечки, шкаф, дверцы которого не закрывались от переизбытка нарядов для светской дамы. "Видимо это комната прошлой любовницы Коллекционера". А вот и он - дом ее хозяина. "Ну, это ненадолго", заметила Рона про себя. Этот статус - значимей, чем вещь, но меньше, чем человек - явно не был в ее вкусе. Как только она разберется - как убежать, Коллекционеру придется распрощаться с "дорогим приобретением". Вскочив с постели, девушка в первую очередь решила исследовать дом, а если повезет - и местность.
Обстановка старинного особняка была еще богаче, чем в ее предыдущем месте заключения, но все же, едва выйдя из комнаты, Рона поняла, что очутилась в настоящем складе дорогих вещей. У девушки чуть не началась клаустрофобия - из-за нагромождености вещами, прохода практически не было видно. На стене не было свободного места от висевших картин, пару раз Рона споткнулась об пуфики, в изобилии стоящих на полу.
Через час она поняла, что все пока не плохо - за исключением второго этажа, ей позволили ходить по всему дому. Конечно, за ней всегда следили многочисленные стражники, но это не испортило хорошего настроения от новости, что хозяина пока нет на месте.
- Он улаживает дела на севере - оповестил ее пожилой дворецкий. - Как только он закончит, вы присоединитесь к нему в Северном поместье.
"Ну, это вряд ли" - подумала Рона, а вслух поинтересовалась - Могу ли я выходить на улицу?
- Конечно, леди, вы здесь гостья, а не заключенная.
- Вот старый лгун - прошипела Рона в след удаляющемуся мужчине, - будь я гостьей, на моих окнах не весели бы замки.
Выйдя на оживленную улицу, Рона заметила, как за ней тенью проскользнул охранник. Не обращая внимания на сопровождение, девушка решительно двинулась вниз по улице.
Хоть город и не был таким ярким, как Уотердип, все же здесь было на что посмотреть. Рона уверенно шагала по мостовой, словно зная, куда идти. Она определенно здесь была раньше. Спустя несколько часов она вышла к воде. По-виду, этот район был не богатым, но все же что-то делало его уютным и ужасно знакомым, будто всю жизнь она провела в этом месте. "А что, если..." Сердце Роны бешено забилось - а вдруг она отсюда? Что-то ей подсказывало, что она не была рождена рабом - уж больно противилась она этому.
Девушка не заметила из-за накатившейся идеи, как стала носиться по всему района, изредка заглядывая в окна, в надежде вспомнить хоть что-то. Краем глаза она увидела, как ее охранник устало опустился на скамью
"Ага! - позлорадствовала Рона - вспоминать прошлое не простое дело!", и с новыми силами взялась за поиски своего прошлого.
К вечеру, устав метаться по городу, Рона обессилено опустилась рядом с охранником. Вспыхнувшая надежда, ускользала от нее с каждой секундой - все же она ошиблась...
Девушка медленно поднялась и побрела в сторону дома. Внезапно, ее внимание привлекла дверь с покореженной вывеской "Затонувшая Фляга". Шальная мысль "а вдруг" снова пронзила ее голову.
Подойдя ближе к двери, Рона подергала ручку. Несмотря на то, что был вечер - самое выгодное время для подобных таверн, дверь была закрыта. Рона прислонилась лбом к окну и стала разглядывать помещение. Пыльные столешницы были заставлены перевернутыми стульями, в барной стойке, в глубине зала, не было ни одной бутылки.
Рона с грустью отошла от таверны - видимо, она уже давно закрыта и вряд ли она сможет узнать что-то о прошлую жизнь. Внезапно девушку отвлек громкий шум из ближайшей лавки. По всей видимости - там был бой на смерть. Подавшись любопытству, Рона приоткрыла дверь.
- ...и ни за что не буду пить эту вонючую эссенцию! Сам глотай свое пойло, Сенд!
Яркая огненная стрела вырвалась из руки молодой девушки, но тут же взорвалась и мягкими снежными хлопьями упала на деревянный пол.
- Когда же ты обретешь способность рассчитывать свои шаги хоть на пару секунд вперед, маленькая идиотка! Если хоть одна колба попадет под огонь, Невервинтер с прилегающими зельями будут тушить всем Фаэруном!
- Я тебя не слушаю! - Рыжеволосая девушка развернулась и направилась в подсобное помещение. - Будь проклят день, когда я согласилась остаться с тобой! Ты только и делаешь, что командуешь мной!
- Боги! Я не совершил столько грехов, чтобы вы послали такое наказание на мое сердце. - Худощавый эльф возвел глаза к потолку и манерным, тихим голосом пробормотал. - Я уже сам готов обратиться к Темному Плетению, лишь бы вырвать из жизни день, когда такая великая личность как ты, удостоила озарить мою серую жизнь своим вниманием.
Рона испуганно попятилась - рыжеволосая девушка, выбежав из подсобки, буквально полыхала - воздух около на нее накалился и начал дрожать.
- Ты сам предложил мне остаться с тобой и быть твоей "ассистенткой", и почему я согласилась - до сих пор мучаюсь вопросом. Я тебя ненавижу!
- С моей стороны будет упущением не помочь тебе в этой проблеме. Я, кажется, знаю причину твоего неведения - твой мозг просто не предназначен для таких решения таких задач.
Что-то в этой интонации, строящей замысловатые фразы, было знакомо, и Рона, поняв, что девушка пока не хочет сжечь все дотла, сама еще не понимая до конца, поинтересовалась:
- Вы хоть когда-нибудь не ругаетесь?
Пара, забавно замерев, уставилась на посетительницу.
- То есть, я хотела поинтересоваться, мы... не встречались с вами раньше?
Рыжеволосая девушка потушила огненный шар и подбежала к двери.
- Если бы я запоминала каждого встречного, мой мозг не выдержал бы нагрузки.
- Поверь, такого никогда не будет. - Пробормотал эльф под нос.
Девушка, скорчив лицо, под жалобный стон эльфа "Кара... это был покупатель", вытолкнула Рону из помещения и с криком "Закрыто" захлопнула дверь.
Флешбек
За окном было уже совсем темно, но в таверне, не считая постояльцев, еще оставалось несколько человек. Все они пришли сюда после тяжелого трудового дня, чтобы получить хоть маленькую частицу заслуживаемого отдыха. Все были заняты своими делами, и никто не обращал внимания на одинокую фигуру за дальним столом.
Селина, опустила голову на сложенные на столе руки. Наперекор себе, она специально выбрала сегодня самое нелюдное место. Правда, какое-то время пришлось потерпеть пронизывающий взгляд завсегдая таверны - угрюмого рейнджера. Он ей определенной не нравился. Едва попав впервые в Невервинтер, и еще не зная своего дяди в лицо, Селина зашла в таверну и попыталась найти того, у кого можно спросить, где ей отыскать Дункана. Тогда, поймав ее взгляд, рейнджер поинтересовался, видела ли она настоящего мужчину, и, увидев ее смущенное лицо, захохотал на всю таверну.
Ежедневно заказывая эль, и садясь за этот стол, уж он наверняка считал этот угол своей собственностью. Но сегодня ей было не до испепеляющих взглядов. Сегодня она хотела остаться одна. Усталость душила, пронизывая все тело. Но усталость - ничто, по сравнению с тем, что испытывала сейчас Селина. Прикрыв глаза, она сделала вид, будто задремала, хотя мысли лихорадочно скакали в голове, словно стая диких пикси.
Она убила.
Нет, раньше ей тоже приходилось убивать. Живя практически в лесу, привыкаешь к набегам диких животных, осаждающим деревню оркам или другим существам. Но сегодня она впервые убила человека. И даже не одного. Группа студентов Академии сегодня поплатилась за свою самонадеянность и тупую упертость.
И ничего не произошло. Небо не разверзлось у нее над головой, ее не охватил адский огонь. А что самое страшное - она не почувствовала угрызений совести. ОНИ ЗАСЛУЖИЛИ.
В этом даже была какая-то ирония - подростки, поставившие себя выше закона, потерпели поражение от себе подобной.
Селина слегка приоткрыла глаз, чтобы отыскать в таверне свою новую знакомую. Довольно высокая, еще по-юношески угловатая девушка с внешностью настоящей ведьмы - огненно-рыжие волосы, зеленые глаза. Даже будучи не очень подкованной в магии, Селина ощущала бьющую через край энергию и силу, исходящие из тела Кары. В глубине души зародился червячок зависти. Селина обладала довольно скудным запасом магических сих, чтобы создать даже самое банальное заклинание света, приходилась концентрироваться до боли в голове. Сила же, продемонстрированная Карой, была поистине впечатляющей. Пока Селина на пару с Келгаром размахивала оружием, стараясь не попасть под шквал заклинаний, Кара, парой взмахов руками оставила от прошлых однокашников лишь пепельные кучки. Селине и Келгару оставалось лишь наблюдать с открытыми ртами, как стоявшие секунду назад люди, превратившись в хлопья черного пепла, лениво кружаться в воздухе, оседая на каменную мостовую.
Сейчас колдунья сидела у камина, поигрывая язычком пламени, мягко лизавшим ей руку.
Селина снова прикрыла глаза.
Кара была чрезмерно импульсивна, порой говорила такие глупости, что Селина не понимала - шутка это или нет? Но с ней нельзя было не согласиться - те, у кого есть сила - не должны подчиняться слабым. Пусть эта фраза была зашифрована в "почему я, могущественная колдунья, должна терпеть слабаков, портящих мне жизнь?", но смысл в ней был, хотя, возможно, Кара его туда и не вкладывала.
Сила...
Селина приподнялась и посмотрела на свои руки. Она не так сильна как Келгар, не так ловка как Нишка, не столь умна как Элани. Но все же они следуют за ней. Называют ее своим лидером. Возможно, здесь есть что-то другое? Умение правильно направлять все свои силы в нужное русло?
Селина, окончательно запутавшись, поморщилась - после сегодняшней схватки у нее все запястье покрывали жуткие волдыри. Какое-то заклинание все же достигло цели.
Кара, кинув язычок обратно в камин, с громким скрипом отодвинула стул и подошла к Селине. Без лишних предисловий она начала:
- Вы ведь все ненавидите меня, да?
Удивившись такому началу разговора, Селина склонила голову:
- Ты так считаешь, потому что Нишка назвала тебя головозадой а Келгар дылдой? Не заморачивайся по этому поводу. Они называют друг друга и похлеще, например, Келгар всегда называет Нишку "козявка", а она...
- Нет. - Прервала ее колдунья. - Я так говорю, потому что все меня ненавидят. И я вижу, что ты тоже. Я просто подошла сказать, что мне все равно. Меня не волнует чужое мнение!
Чувствия, что Каре необходимо выговориться, Селина предложила:
-Может, присядешь?
Схватив стул, Кара с размаху плюхнулась на него и посмотрела пронзительно-тяжелым взглядом на Селину. Та ответила тем же. Не сговариваясь, они начали игру "кто кого переглядит".
Время давно уже перевалило за полночь. В тишине было слышно, как волны бились о край пристани. Чудилось, что соленый морской воздух, принесенный ветром, еще хранил крохотные капельки воды. Во всяком случае, после знойного дня, этот прохладный воздух, казалось, был даром богов. Где-то под окном пели цикады. На свет начали слетаться мошки и бабочки, и Дейгун захлопнул окно. Звук привел Селину в себя.
- Послушай, никто тебя не ненавидит. И, если тебе полегчает, это не потому, что ты им нравишься. К тебе вообще никак не относятся. Просто тебя ни кто не знает. Все, что нам известно - ты остра на язык и очень хорошая колдунья... хотя меня пугают масштабы твоих действий.
Не пропустив комплемент, Кара довольно покраснела и произнесла фразу, которая пару минут назад крутилась в голове Селины.
- Они заслужили. Рано или поздно их просто убили бы. Они не были такими уж хорошими волшебниками, а значит, ДОЛЖНЫ были умереть.
Селина вздрогнула. Такое сравнение больше походило на животный отбор - сильный убивает слабого. Жестоко. Справедливо. Но...
- Но решать за кого-то... ни у кого нет такого права... Какой смысл в убийстве? Ты ощутишь себя победителем только при наличии противника, осознавшего твою победу над ним.
- Смысл - в демонстрации силы! А они еще считали меня бесчувственным чудовищем! Думали, что из-за того, что у меня нет парня, я какая-то... дефектная, помешанная на своей силе. А я не помешана. Я просто... позволяю ей течь через себя. Может, кто-то там, на небе решил, что я достойна иметь такую силу! А значит, я имела на это право. И не говори, что ты не считаешь так же, ты же... лидер в этой группе. Самая... сильная.
- Возможно, - задумчиво ответила Селина. - Но все же обращай внимание на то, что мы - люди. Если бы все жили по твоим законам, мы бы никогда не стали обществом, не смогли бы жить вместе. И ты не права, думая, что сила - правит всем. Главное - уметь привлечь людей, потому что страх перед силой может исчезнуть, а верные спутники, готовые отдать за тебя жизнь - никогда. Теперь, когда ты с нами, постарайся хотя бы не изменить, но пересмотреть приоритеты. Да и вообще, может в чем-то твои однокашники были правы? Ты ведь молодая девушка, может, тебе действительно стоит познакомиться с каким-нибудь парнем?
Кара возмущенно фыркнула.
- Я буду встречаться лишь с тем, кого сочту равным себе. Не думаю, что такой человек пока родился.
Обрадовшись, что атмосфера немного разрядилась, Селина ответила:
- Во всяком случае, я рада, что ты с нами. Да и ребята тебя уже своей считают, даже прозвище дали. Тебе что больше нравиться - дылда или головозадая?
Не оценив шутку, Кара сморщила лицо и поднялась, задев ножкой стула свою собеседницу.
Селина улыбалась, наблюдая, как силуэт Кары потонул в темноте коридора. После разговора легче на душе не стало, но что-то изменилось. Пока она еще этого не понимала, но чувствовала...
***
Коллекционер оказался каким-то пыльным стариком с водянистыми глазками. Прямо под стать своей коллекции барахла. Казалось, дотронься до него, и он тут же рассыпаться в пыль. Едва увидев его, Рона догадалась, отчего он покупает себе всех девушек - вряд ли хоть одна, по собственному желанию согласилась бы жить с этим мужчиной. В старике не было ничего натурального, даже писклявый голосок, казалось, был не от него. Все его действия, манерные движения - будто он был плохим актером. Отталкивающий вид не компенсировался даже характером.
Рону скрыла отвращение на лице после того, как он обслюнявил ей руку и почтительно поклонился.
- Моя дорогая! Я безумно счастлив видеть вас в моем скромном жилище. Так приятно, что такая прелестная нимфа соизволила стать моей возлюбленной.
Одно из двух - или он был обезумевшим стариком, который общался только со своим скарбом, или психом, предпочитающим свои фантазии реальности. "Ну что ж, - решила для себя Рона. - Хочешь играть в чистую любовь - пожалуйста. Лишь бы добиться его благосклонности и сбежать"
Сделав неловкий реверанс, она склонила голову:
- Я и сама... ээ.. счастлива.
Старик просиял - она верно сделала, подхватив эту безумную игру.
- Моя дорогая, позвольте проводить вас в опочивальню. Увы, пока я не могу присоединиться к вам, но поверьте, когда я ... кхе-кхе... в общем, скоро... - Коллекционер мерзко захихикал.
Рона передернулась, и скороговоркой пожелав добрый ночи, добавив про себя пожелания болезненной и долгой кончины, захлопнула дверь.
Девушка, подперев для надежности дверь стулом, обессилено присела на низкий пуфик и затеребила кисть полога. Ее план начал покрываться плесенью - все, казавшееся таким идеальным в представлении, просто рушилось на глазах. Она зря надеялась на свои воспоминания. Прошел уже месяц, а дело так и не сдвинулось с мертвой точки. А ведь на доли секунд ей показалось, что она за что-то ухватилась. Чувство "deja vu", возникшее недавно... Глупости. И как неудобно получилось - она подслушала ссору той пары... "А я даже не знаю - есть ли у меня близкий человек"
Прикусив губу, девушка сдерживала слезы отчаяния.
***
- Ах, любовь моя, тебе непременно понравиться особняк. Полное уединение, вокруг нас будут только горы, никаких людей, шумихи, толкотни. А главное - никаких воров. Никаких дерзких ограблений. - Старик возмущенно выдохнул и на некоторое время погрузился в свое горе.
Он не рассказывал ей про инцидент, приключившийся недавно, но Рона благотворила эти моменты, когда он хоть на минуту отвлекался от нее. Каждое мгновение он только и делал что говорил, говорил, говорил... Рона быть в курсе, что стариков порой охватывает чувство одиночества, и они стремятся к общению. Но, Коллекционер с таким же успехом мог говорить и сам с собой - его разговоры имели поразительные способности вводить Рону в транс. Каждый вечер, как правило, он садился в кресло, слуги разжигали камин, а Рона, изображая возлюбленную, садилась у него в ногах, и преданно глядя ему в глаза, слушала нудные рассказы о том, как ему удалось вырвать какую-то реликвию прямо из рук другого покупателя.
Во время первого вечера Рона попыталась нарушить сценарий хозяина - в какой-то момент она перебралась в другое кресло, и попыталась вмешаться в его монотонную речь....
...Ночью она спала с ощущением, что в матрас напихали тысячи иголок...
Пейзаж за окном сменился на лес, дома постепенно стали исчезать. На перекрестке карета свернула с дороги, и они оказались в глухой чаще. Насколько Роне было известно, на их пути будет лишь одна остановка в какой-то крепости, и после уже не будет шанса убежать. Кони довезут их прямо до надежно скрытого от людских глаз особняка коллекционера. Значит - их остановка и будет ее единственной попыткой. Даже если ей придется плутать годами по этим местам, но все же, когда-нибудь она должна будет натолкнуться хоть на одного знакомого. А боль, причиняемая клеймом...- она привыкнет, так как жизнь с этим мужчиной - Рона обернулась на отчаянно кашляющего старика - просто невозможна.
Деревья стояли так плотно, что лучи солнца почти не проникали через них. Тропа, по которой они ехали, превратилась в тоненькую нить, пока совсем не пропала. Запряженные кони скакали до невозможности медленно, пока совсем не остановились. Коллекционер, отвлекшись от воспоминаний, выглянул из окна.
- Ну что там такое?
- Сер, - отозвался кучер. - Чаща стала совершенно непроходимой. Я говорил, что эта дорога хоть и самая короткая, но не самая безопасная. Нужно было ехать по южной дороге.
- Не говори мне что делать. Ехать по той дороге - значит платить пошлину. Зачем растрачивать деньги, когда есть бесплатная дорога? - Возмущенно проворчал старик.
- Лошади отказываются скакать дальше. Нужно вести их под уздцы...
- Ну, так веди! Тебе платят за это.
Роне на секунду показалось, что кучер сейчас плюнет и уйдет. Но мужчина походу обладал невероятным терпением. Покачав головой, он, медленно, словно ребенку, стал объяснять:
- Дорога теряется, нам не проехать с таким большим экипажем. Нужно или ехать в объезд или искать провожатого. Второе вероятнее - мы проехали всего лишь пару миль от города, я могу съездить и поискать попутчика.
Казалось, в голове у Коллекционера шли непримиримая борьба - что из вариантов дешевле. Наконец, придя к решению, он кивнул:
- Быстро. Я хочу доехать до Крепости-на-Перекрестке, пока не наступила темнота.