Взрыв произошел совсем рядом с обшивкой. На таком расстоянии не защитило и силовое поле в энергосберегающем режиме. Кто же знал, что система ПВО у них действует. Лодка несколько суток летала по орбите планеты и прослушивала все. Могучий искусственный интеллект, да и личный опыт исследователей говорили, что это невероятно. Но это был факт, ресурсов осталось только на экстренную посадку на незнакомой планете, с агрессивной формой цивилизации, да и просто неприемлемой для жизни атмосферой.
Недалеко от границ сверкающего в ночи мегаполиса в ночном небе несколько раз вспыхнул сполох непонятного света, и темный силуэт лодки скользну по небосклону.
Посадка не получилась. Это была катастрофа, из исследовательской группы остался жив только один космонавт. Скафандр был не поврежден, но пластиплоть разползлась от перегрузки. Жить осталось от силы несколько часов, при полной невозможности двинуться самостоятельно.
Издавая шипение, в струях пара , космический корабль погружался в трясину на краю большого торфяного болота.
Прошло несколько часов. Над лесом вставало солнце. На крутом косогоре, что уходил прямо в торфяник, покрытый редкой болотной осокой и сверкающий в утреннем свете рубиновыми капельками клюквы, появились трое рысят, два братика и сестричка. Мама тоже была где-то недалеко, но, как всегда, занята охотой и разведкой. Котята пригрелись на утреннем солнышке, место было знакомое и безопасное, никто бы здесь не смог появится не пройдя мимо взрослой рыси незаметно.
Вдруг рысята увидели что-то новое, из болота поднимался невысокий широкий холм из гладкого камня. вчера здесь этого не было. Самый бойкий рысенок смело отправился на разведку. Когда он подходил к цели путешествия, он внезапно почувствовал, как чужая воля заставляет подойти ближе и забраться на твердую поверхность. Внезапно открылся люк и манипулятор захватил испуганного зверенка внутрь.
Это был единственный шанс для космонавта. Его цивилизация давно разработала технологию бессмертия, "переселения душ", условно назовем это так. На борту для каждого было несколько комплектов запасной пластиплоти. Беда в том, что все это было безнадежно разрушено. Переселиться, или точнее, подселиться в тело какого либо землянина -единственный шанс выжить. И он выпал, этот шанс, смехотворно проигрышный! Согласитесь, недоразвитое тельце детеныша хищника, с микроскопическим интеллектом, не способного самостоятельно даже прокормиться, но это был шанс. Другого не было.
Люк вновь открылся и на мягкую сфагновую кочку манипулятор аккуратно уложил тельце малыша. Он спал. В это время на косогоре появилась рысь. Она сразу учуяла беду. Она была молодая, этот выводок был у нее первый, но она несколько раз уже демонстрировала свой крутой нрав защищая котят.
На сей раз все было по другому. С самим малышом было все не так. Запах другой. Котенок проснулся. Космонавт с ужасом увидел свою покровительницу. Он был готов ко многому, но жить в семье кровожадных хищников, это даже его тренированная психика могла не выдержать. К тому же он многое узнал про людей из их информационных сетей, за которыми несколько десятков часов следил с орбиты, до катастрофы.
Рысь в нерешительности остановилась. Котенок муркнул и попытался подбежать к матери, но лапы понесли его в противоположную сторону, он жалобно захныкал, обернулся. Мать стояла неподвижно, к ней прижались братик и сестренка. Так их малыш и запомнил навсегда, поскольку увидеться больше не пришлось.
Малыш все дальше убегал вдоль берега болота. Космонавт знал, что в людях силен родительский инстинкт. Он может распространяться даже на детенышей враждебных биологических видов, он искал людей. И опять везение!
Примерно в двухстах метрах от косогора было уютное для привала местечко. Вообще осень в этом году была великолепна. Мягкая погода, на солнце сверкали летящие по ветру паутинки. Не вся листва еще пожелтела, но яркие краски осени набирали силу. Фиолетовая черника, красная рябина, брусника, маслянистые шляпки грибов!
Ванечка сидел на их с отцом излюбленном месте. Когда старик был еще жив, они часто выбирались сюда из Питера. Потом мальчишка попал в армию, в самое ужасное для страны время. Чудом остался жив, но отца уже не застал. Мать не надолго его пережила, все же дождалась его с "царевой" службы. Так он остался один одинешенек.
Он разложил перед собой чистое полотенце, на нем был нарезан хлеб, ломтики колбасы, стакан и початая фляжка коньяка. Он собирался отметить тризну, задумался, разводить костер на старом костровище или нет. В это время почувствовал взгляд.
Напротив, рядом с бревнышком, на котором обычно сидел отец, стоял очаровательный рысенок. Удивленные и испуганные глаза смотрели прямо на юношу.
-Ты наверное колбаску учуял?
-Мурр!
Ванечка улыбнулся и положил перед гостем угощение. Малыш испуганно отпрянул, вернулся и вежливо съел кусочек. Следующим блюдом был куриный паштет из баночки, который был принят на ура. Малыш прекрасно справлялся с ролью дружелюбного пришельца и космонавт ему не мешал, лишь следил, чтобы рысенок не дунул со всех лап к маме. Что он по настоящему очень хотел сделать.
Внезапно до Ванечки дошло, что вот такие рысята по лесу, как правило, в одиночку не ходят. Он тревожно огляделся по сторонам, быстро убрал свое имущество и мусор в рюкзак, не без сожаления попрощался с рысенком и направился в направлении к опушке. Когда тропинка вышла на открытое место, он почувствовал себя в безопасности, достал сигареты. И только хотел закурить, заметил какое-то движение на тропе, по которой он только что вышел из леса. Рысенок бежал за ним.
-Э парень, похоже ты тоже один на этом свете, - задумчиво произнес юноша. Затем без сожаления высыпал собранные грибы, освободившуюся корзинку поставил в рюкзак и осторожно посадил туда малыша, который совсем не противился. Видно было, как он устал преследуя Ванечку. Всю дорогу до Питера он спал, проснулся только когда его настойчиво растормошили.
II
Что и говорить, целый шквал новых ощущений хлынул на лесного жителя. Пол, покрытый лаком, на котором лапы разъезжались, мебель... , а запахи, немыслимые и неизвестные! Космонавт тоже был несколько шокирован, ну и конура! Впрочем, кое что интересное он сразу заметил - портал в информационную сеть. Компьютер стоял на столике перед окном. Сразу же созрел план, надо приучить малыша к работе с клавиатурой. Предстояла большая работа. А пока они спали, добрый хозяин побывал в магазине и приобрел несколько разновидностей кошачьего корма, на выбор. Вот тут возникло первое противоречие между опытным исследователем и дилетантом. Никакой засушенной гадости мы есть не будем, как бы волшебно она не пахла. В природе коты такого не едят, и мы не будем!
Время побежало как лесной ручеек под покровом кустарника, почти незаметно. Малыш рос удивительно быстро, и умнел. Настал такой момент, когда космонавт обратил внимание малыша на то, что они разговаривают друг с другом. Диалог происходил ментально. в котовой голове. Малыш спросил, на каком же языке они разговаривают? Конечно по русски, ты же дословно понимаешь все, что говорит Ванечка, а он говорит по русски.
Развитие малыша шло под сильным давлением космонавта, который попросил называть себя просто Командир. Малыш сначала даже обиделся. Почему не он Командир, шкурка -то его. Впрочем, доводов, чтобы остаться Малышом хватало.
Уровень диалогов с каждым месяцем нарастал. Как то они разговорились о том, что такое генотип, что такое фенотип.
-Вот к примеру возьмем воздушный шарик и надуем его. Какая форма у него будет?
- Шар?
- Правильно, это его естественный фенотип, а сам шарик это генотип. А какую форму примет шарик, если его надуть внутри тетраэдра?
- Тетраэдрическую?
- Точно. А внутри пентагондодекаэдра?
- Пентагон, как его, едрическую?
- Совершенно верно!
Не всякий генотип обладает такой пластичностью, но всегда есть степени свободы в реализации фенотипа. А теперь подойдем к зеркалу. Твой естественный феноти - рысь, очень удачно приспособленный к своей среде хищник. Ничего лишнего, ни массы, ни интеллекта, все оптимально. А что ты видишь в зеркале?
- Меня?
- Нас, нас ты видишь. Вспомни, как Ванечка шутит, когда гладит тебя по голове.
- Ну и чайник?
- Точно! В такой большой голове мозгов вполовину Ванечкиных по весу. А по эффективности - любой человек позавидует. То ли еще будет. А теперь пойдем к весам.
Весы находились на антресолях, мать следила за своим весом. Это была реликвия. Малыш поставил стремянку, открыл дверцы и без труда достал весы. Командир сказал
- Заметил, как легко ты можешь взять предмет в ... руки? Смотри, какие длинные у тебя пальцы. Почти как у человека. Да еще когти, сильные и острые. Хорошо, что это все замаскировано густой шерстью и складками кожи.
Весы показали сорок килограммов.
- Ты уже великан для рыси. Такое большое тело необходимо для поддержания мозга. Мы медь с тобой интеллектуалы. -
Командир улыбнулся. Непонятно как, но малыш всегда чувствовал эмоции Командира. В дальнейшие планы входило освоить пользование компьютером. Здесь вообще проблем не предвиделось, лапы у Малыша действительно были золотые. Ванечка наконец -то нашел работу. Экспедитор в оптовой торговой фирме. Заработок приличный, правда свободного времени не хватало. Дело в том, что он поступил в университет на заочное отделение, и дома появлялся только на ночлег. Все общение с рысенком было в выходные. Он как -то очень удивился рассмотрев при дневном свете своего воспитанника. Это был зверь почти с леопарда размером. С большущей круглой головой, страшными когтями и удивительно дружелюбным характером. Знал бы Ванечка, чем занимается его друг в его отсутствие, что книги в библиотеке лишились неприличного слоя пыли, что в компьютере существуют скрытые папки, что его любимые картинки стали занимать больший размер и превратились в скрытое хранилище текстовых файлов.
Впрочем, не все было так безоблачно. Однажды один очень любопытный человек просматривал домовые книги в жилконторе. Возможно, что это делал даже не он сам, его деньги. Короче, ему стало известно, что в такой -то квартире проживает одинокий молодой человек. Черный реелтор заинтересовался, поскольку тема была перспективная. Была бы большая удача, если бы юношу удалось втравить в потребление наркотиков. Если это невозможно, была бригада "бойцов", которые умели заставить любого человека подписать любые документы, главное, чтобы не было заинтересованных людей, родственников и прочей возможной огласки.
Именно такой вот Миша зашел вечером к ним в гости. Пересказывать содержание разговора, состоявшегося между Ванечкой и гостем не интересно. Ванечка сразу понял, с кем имеет дело и разве что не спустил посетителя с лестницы. Решив, что все этим кончилось, беспечно забыл об этом. Зато Командир как следует просканировал незнакомца и напугался, потому, что понял, все только начинается.
Медлить было нельзя, малыш в развалочку вышел на балкон. Глянул вниз, убедился, что никого, кроме удаляющегося Миши во дворе нет и спрыгнул вниз. Второй этаж для рыси не проблема. Командир двинулся за реелтором.
- Мы будем его убивать? - Малыш спросил бесцветным голосом.
- Ну зачем же. Я его дишифруюу двойным итерационным кольцом. Это микролептонный аналог хирургической опереции под названием лоботомия У нас, правда, это считается преступлением, но мы сейчас на Земле. В здешнем законодательстве нет такой статьи, впрочем, как и возможности защитить Ванечку законным путем.
Едва Миша подошел к своей машине как был сбит с ног. Громадный хищник навалился на него, прижал к его лбу свою лобастую голову и на какое -то время замер. Затем он встал, отряхнулся, как делают это коты, и медленно пошел к дому. На углу несколько задержался, наблюдая, как Миша встал с просветленным лицом, завел машину и блаженно улыбаясь уехал.
III
Время продолжало свою работу, Малыш очень многое перенял у Командира. Как тот не старался, он проник в его личные воспоминания и
много знал о миссии Стрельцов (древнее историческое самоназвание не гуманоидной расы, к которой принадлежал Командир). Диалоги между рысенком и космонавтом продолжались. Малыш под МЫ всегда имел ввиду человечество, что немало забавляло Командира.
- Зачем мы вам нужны? Или вам нужны только наши ресурсы? - Спрашивал Малыш явно под впечатлением политических событий вполне земного происхождения. Интернет великая вещь!
- Это все может быть только в условиях изолированной цивилизации, как Земля, например. И ресурсы друг у друга отнимаю, а то и жизненное пространство, что того хуже. Теперь представь бесконечный... лес, допустим. Есть группа исследователей, перед которыми стоит задача разыскивать все полезное, разведывать все опасное, не пропускать ничего интересного. Это мы в космосе. Когда-то, в самом начале пути, когда мы вышли впервые на "охоту" из своей колыбельки, нашей родной планеты, было действительно тесно. Мы толпились на маленьком пятачке освоенного пространства, в те поры еще водились ученые энциклопедисты, как у вас, которые были в курсе почти во всех областях передовой науки. А что произошло дальше, как ты думаешь?
- Удлинилась линия фронта по мере продвижения вперед?
- Молодец! В соответствии с основами геометрии. Чем шире расходится круг, тем реже становится цепь. Исследовательские группы давно потеряли друг друга из виду и координируются только через центр. У нас громадное количество ресурсов, космос бесконечен. Мы рады каждому новому исследователю, вставшему в наши ряды. Особенно если у него есть свое мнение по существу, неординарное мышление, как у ваших ребят часто бывает.
-Значит вы примете нас в свою команду?
- Непременно! К сожалению, не сразу. Нельзя устанавливать контакт с кем-то из землян по отдельности. Передушите друг друга получив технологический прорыв. Нужна тщательная санация, серьезная прогрессорская программа. Это мое личное мнение, не мне решать. Малыш, очень важно, чтобы нас никто не вычислил, меня во всяком случае, даже Ванечка.
Прошел год, затем еще один. Ванечка все увереннее вставал на ноги в этой жизни. Не за горами было время, когда их спокойная жизнь могла рухнуть в одночасье. Знакомые девушки уже появлялись в доме, но пока это были эпизоды. Малыш пока не был никому представлен. Это было бы странное знакомство. Живет в скромном блочном доме эдакое чудо -юдо. Посмотреть на которое страшно. Рысенок определенно вырос за рамки природного облика. Достаточно сказать, что весил он уже под восемьдесят, при этом ни капли лишнего жира. Фитнесс по специально разработанной программе, ночные прогулки, точнее пробежки по Парку Интернационалистов.
Там Малыша каждая бездомная шавка знала, но его очень боялись и никто даже не пытался подходить.
Впрочем, был один человек, которому Малыш был представлен.
Диня был Ванечкиным ровесником из параллельного класса. Да и служили они в одной мотострелковой дивизии, было о чем вспоминать. Однажды он без приглашения зашел в гости, когда Малыш уже вырос. Как было договорено в таких случаях, рысенок прятался в стенной шкаф, специально освобожденный для него. Диня пришел не один, а со своим громадным водолазом Лордом.
Верный пес предупреждающе зарычал на дверцу шкафа, видно было как он взволнован, почуял небывалую угрозу. Командир был готов ко всему, подавить волю животного несложно, главное успеть среагировать. Малыш уже встречался с Лордом, когда только появился в городе. Ванечка выносил мусор и не закрыл дверь за собой. Любопытный рысенок высунулся на лестничную площадку и нос к носу столкнулся с Лордом. Котенок тогда присел от ужаса, Лорд с видом эксперта удивленно наморщил лоб и прошел мимо.
На сей раз Ванечка рассказал Дине всю историю, свою версию, естественно. Малышу пришлось покинуть убежище. Диня держал Лорда за ошейник на всякий случай, а Командир предоставил Малышу действовать самостоятельно, признавая за ним авторитет в ксенопсихологии. Лорд, как многие умные собаки, был телепатом и Малыш ему напомнил, что они уже встречались.
Пока молодые люди угощались рюмкой чая за дружеской беседой, Малыш тоже с интересом беседовал с Лордом в соседней комнате.
Командир много узнал о жизни в городе, что такое милиция, например.
Эта информация утвердила его в мысли, что с землянами надо быть очень осторожным.
Время, прошедшее в гостях, не было потрачено даром, все возможности интернета были использованы на поиски признаков появления стрельцов. Дело в том, что лодка, утонувшая в торфянике, продолжала передавать сигналы о помощи в автоматическом режиме.
И вот появились сообщения во всех новостных программах об очередном нашествии летающих тарелок. По некоторым признакам Командир понял, что на этот раз, несмотря на чудовищные преувеличения, речь идет о реальных событиях. Все это совпало с другой неприятной новостью, Ванечка наконец его вычислил. Малыш дремал на своем коврике, юноша сидел за компьютером. Случайно Командир заметил, что Ванечка рассматривает в лупу клавиатуру, а там выщерблины от когтей! Сколько раз Малышу было сказано, аккуратнее надо. Любопытный взгляд на рысенка полностью выдал ситуацию. Да и в любом случае надо было уходить. Командира уже ждали возле утонувшей лодки, такая была инструкция для подобных случаев.
Рысенок встал, дружески боднул Ванечку, подошел к балконной двери, открыл ее, спрыгнул вниз и растворился в сумерках.
Не будем останавливаться на подробном рассказе, как малыш оказался в родных местах, достаточно сказать, что он угнал машину. Водил он классно, сказались тренировки на компьютерных автосимуляторах. Он бы и с вертолетом справился.
Прошло два дня, стрельцы пока не давали о себе знать. Рысенок проголодался, никаких продуктов они в дорогу не успели взять. Спасательный челнок появился внезапно. Просто бесшумно возник в кустарнике. Для Командира это была удивительная новинка, техника успела шагнуть вперед за это время. По пандусу Малыш забежал во входной шлюз. Через некоторое время робот вынес спящего рысенка и аккуратно положил на пружинистые кустики брусники.
Прошло какое -то время и Малыш проснулся. Впервые за это время он почувствовал, что один. Впрочем, телепатический диалог с Командиром вскоре продолжился
- Я опасаюсь, ты не сможешь прожить как дикий зверь, тебя этому никто не мог научить, а сейчас, наверное, уже поздно это делать. Да и некому. Возвращаться к Ванечке нельзя, он, наверное, сообщил властям о нас. Я бы на его месте поступил именно так. Тебя устраивает провести остаток жизни в клетке подопытным животным?Взять тебя с собой я не могу, по тем же причинам. Мне очень жаль!
- Что ты предлагаешь?
- Я могу тебя убить.
- Я не хочу умирать... , а как ты меня убьешь?
- Ты ничего не почувствуешь, могу это сделать прямо сейчас, времени до старта осталось не больше получаса.
Подожди, на том месте кто-то развел костер, это Ванечка, сейчас гляну на приборы... Он никого не привел, значит я ошибся. Он тебя ищет. Удачи тебе, обязательно увидимся!
На старом кострище никто давно не разводил огонь. На Ванечку нахлынули воспоминания, тут были и отец, и рысенок. Внезапно он увидел старт челнока, именно увидел, поскольку все происходило бесшумно. Сверкающий корабль возник на секунду над лесом, затем мгновенно оказался высоко в небе и исчез за перистыми облаками. Глядя в небо Ванечка не заметил, как подошел Малыш и ткнулся крутым лбом в колени.