Темным декабрьским вечером Танюша возвращалась из школы. С неба сыпалась снежная крупа, которая тут же таяла. Порывы ветра били по лицу как мокрая тряпка, кургузое пальтишко, из которого девочка уже выросла, едва ее защищало от холода.
- Ну что, сучка паршивая? Мы добьемся, чтобы и духу твоего в нашем классе не было, а то еще вшей притащишь!
Дорогу ей заслонили несколько одноклассниц, вроде и девочки раньше были неплохие, даже дружили, пока мать не стала попадать во всякие истории, вроде отсидки в вытрезвителе. А отец от них ушел года четыре назад.
Вперед вышла Ирка, на ней было модное красивое пальто, а главное, черные осенние ботинки. Таня напугалась, поскольку Ирка хвасталась, какой страшный секрет в этих ботинках. Из под правой подошвы вперед торчит короткий зазубренный шип. Отец так оборудовал ботинок, чтобы у девочки был шанс отбиться от злодеев при уличном нападении. Таня попятилась, она не видела, что кто-то из девчонок подставил ножку, и свалилась прямо в лужу. В тот момент, когда Ириша наносила свой страшный удар шипом, ей в ногу вцепился неизвестно откуда взявшийся кот. Ему здорово досталось, из левой передней лапы хлестала кровь, но он высоко подпрыгнул и вмазал когтями по щеке агрессоршу, впрочем, не так сильно, чтобы порвать кожу и изуродовать миловидное личико. Девчонка взвыла от страха и бросила на утек, подружки последовали за ней.
Таня поднялась, вся мокрая, грязная. Из расстегнувшегося ранца высыпались тетради и учебники, прямо в грязь. Она быстренько все собрала и огляделась. В двух шагах сидел кот и старательно зализывал покалеченную лапу. Девочка подошла и протянула руку, кот издал ворчливый звук но с места не двинулся.
- Пойдешь со мной? Правда, дома и угостить-то тебя особо нечем, но лапу я тебе обработаю, я сколько раз мамкины синяки приводила в порядок.
Она подхватила кота на руки и бегом побежала домой, насквозь промокшей было очень холодно на этом ледяном ветру.
Ну вот и дома, тепло по крайней мере. Она быстро переоделась в домашнее и сухое платье и стала колдовать с лекарствами. Впрочем, нужна-то была перекись водорода и бинт, все под рукой. Кот терпеливо снес манипуляции, как будто понимал, что для него же стараются. Танюша погладила зверя по голове, тот умильно заурчал, но когда девочка столкнулась взглядом с ним, поняла, насколько неуместны эти нежности. Кот остался на диване в гостинной, а она побежала на кухню. В холодильнике было шаром покати, только кастрюля картофельного супа с путассу, самой дешевой рыбкой. Суп сварила Танюша сама, поскольку мамы несколько дней не было дома. Денег тоже осталось только на буханку хлеба. Девочка налила суп в миску и поставила на огонь. Внезапно она услышала, что в комнате кто-то откашлялся, явно мужским голосом.
На негнущихся от страха ногах она вошла в гостинную...:
- Ты только не бойся и не кричи.
На диване сидел молодой мужчина в красивом костюме, пиджак был снят, левый рукав рубашки закатан, а сама рука аккуратно забинтована от запястья до локтя. Он улыбнулся
- Вот ты молодчина, как хорошо мне руку обработала!
Девочка заикаясь от страха произнесла:
- Вы ведь меня не обидите, как вы сюда попали?
- Ну что за времена! Впрочем, ты правильно себя ведешь, но только не по отношению ко мне. Где это ты видела, чтобы кот, даже бездомный, обижал детей, особенно добрых? Ты же меня сама сюда притащила, мне уйти?
- Нет, что Вы, я суп разогреваю. Сейчас поедим.
- Вот это другое дело - парень улыбнулся
- Я вижу, тебе важно обращаться ко мне официально, так вот, я Василий Васильевич.
Они проследовали на кухню, суп был разлит по тарелкам, хлеба к нему было достаточно. Василий Васильевич съел несколько ложек и с явным усилием произнес.
- Суп сварен правильно, по вот продукты подкачали, рыба явно с душком, есть ее не опасно, но неприятно даже коту.
- Ой, Вы знаете - покраснела Танечка - я ведь купила ее в нашем магазине по акции, в два раза дешевле, сами понимаете...
- Понимаю. Танюша, давай пойдем куда нибудь в кафе, и съедим что-то по настоящему вкусное? А потом по магазинам, шопинг, так сказать!
- У меня же пальто мокрое, на батарее сушится, и денег нет совсем. Скажите, а Вы оборотень?
Василий нахмурился
- Обидно мне слышать такое прозвище, поскольку оно относится к нечистой силе, а я-то совсем другое дело, читала Пушкина;
У лукоморья дуб зелёный;
Златая цепь на дубе том:
И днём и ночью кот учёный
Всё ходит по цепи кругом;
Идёт направо - песнь заводит,
Налево - сказку говорит.
Это ведь про меня! Я исследователь, исследователь всего! Ну так как, пойдем? С одеждой я уже вопрос решил. Пришлось вот позаимствовать...
Он сделал неопределенный жест, как бы указывая на окружающее пространство.
В прихожей на вешалке действительно висели две шубы из великолепного блестящего меха с кошачьей раскраской. Василий одел свою шубу, которая сидела на нем идеально, и помог Танечке одет ее шубку, она тоже была прелесть как хороша, с меховым капюшоном.
- Вот одень капюшон и посмотри в зеркало
Таня так и сделала. Из зеркала на нее смотрела хорошенькая девочка очень похожая на котенка, поскольку над капюшоном поднимались два острых ушка.
- А теперь затяни тесемки на капюшоне.
Дальше произошло вот что, по мере натяжения тесемок девочка в зеркале превращалась в котенка по настоящему. В конце концов там стоял симпатичный котенок подросток.
- Чтобы вернуться в свой естественный образ, достаточно распустить тесемки.
Вот таким образом Василий Васильевич и Танечка собрались и пошли на улицу. Погода испортилась окончательно, лил косой дожд и образовавшиеся было сугробы таяли на глазах.
- Нет, мы конечно поедем на машине, в такую погоду ходить пешком нельзя!
- У Вас есть машина?
- Громадный автопарк. Мы поедем вот на этой.
Василий показал на громадный внедорожник, который принадлежал соседям, очень крутым то ли бизнесменам, то ли бандитам.
- Вы что! Это же чужая машина, там стоит сигнализация. Соседи шутят, что она способна полночи вопить, если на нее кто-то только косо посмотрит.
- Таня, сигнализация это от воров. а мы же не воры, мы вернем на место.
Василий уверенно открыл дверь, и никакой ключ ему не понадобился, и никакая сигнализация не взвыла. Машина заурчала двигателем и очень профессионально просочилась сквозь стихийную стоянку, которая постоянно устраивалась во дворе.
Сначала они поехали на набережную Лейтенанта Шмидта, в одно уютное кафе, где как следует пообедали. Почему именно туда, Танюша догадалась. Когда они обедали и неторопливо разговаривали, девочка заметила, какими удивленными глазами на них смотрит женщина из-за стойки. Когда уже Василий расплачивался, женщина неожиданно сказала, что у них несколько лет назад жил при кухне очаровательный кот, Василий, он так был похож на вас!
Василий смущенно опустил глаза:
- Я польщен!
Затем они поехали на Невский. У Василия был великолепный вкус, не прошло и двух часов, а Танюша была одета и обута дорого и скромно, как и положено приличной девушке. Ее новый друг вошел в раж, продавщицы носились вокруг бегом, целая гора фирменных пакетов и коробок раз за разом отправлялась во вместительный багажник. Было закуплено все на зиму, весну, лето, а особенно понравившиеся вещи продублированы на вырост. Василий точно знал, какой будет Таня через год. Наконец они покинули готовую одежду и закупили большущее количество всяких вкусных продуктов, в которых Василий тоже был не последний знаток. Довольно поздно вечером джип прокрался на свое место во дворе. Его отсутствие так никто и не заметил. Еще долго Василий и Таня перетаскивали покупки из машины в квартиру.
Василий приготовил легкий ужин из сладкого перца, ароматных трав и феты, нарезанной кубиками, все было сдобрено оливковым маслом.
- И так, что делаем завтра?
- Я бы хотела узнать, что с мамой, ее давно нет дома. Еще бы я хотела увидеть бабушку, она уже два года не выходит за забор своего участка в деревне, пишет, что ноги совсем отказали.
- Вот с утра мы и поедем к бабушке, а это далеко?
- Лениградская область, Волховский район, поселок Бурая Шкура.
Кот заметно подпрыгнул на месте от удивления
- Бурая Шкура, не ошибаешься?-
Таня улыбнулась
- Я, когда маленькая была, там и росла, с бабушкой.
- И в Пожупинке купалась?
- Да, и рыбу ловила. Мне всегда очень хорошие рыбки попадались. А вы тоже знаете эти места?
- Там мой дом, не в Бурой Шкуре, а на противоположном берегу.
- Там же болота непроходимые?
- Это одна видимость, вот завтра я тебе все и покажу.
- Ох, сейчас наверное в лес ходить страшно, все мокрое. холодный ветер...
Таня и не заметила, как Василий оборотился в кота, запрыгнул в продавленное старое кресло перед телевизором, уютно свернулся калачиком и промурлыкал:
- Спокойной ночи!
***
На севере Новгородской области есть болотное урочище, откуда берут начало несколько рек Балтийского региона с красивыми древними названиями; Оскуя, Шарья и Пчевжа, в которую севернее впадает речка Пожупинка. Поверхностное знакомcтво с этим гидронимом вызывает улыбку, да и только. Ух какая глубокая речка! Длиной всего километров сорок. Это если верить карте и не знать, что река пересекает волшебный заповедник, на территорию которого путь закрыт. За границей заклятия, там внутри заповедника, река разливается как Волга в дельте. Множество островов и проток, болота и поросшие сосновыми борами лядины простираются на сотни километров, многочисленные глубокие озера, стоки которых подпитывают воды великой реки.
И климат, он совсем не жестокий, зимы здесь никогда не бывает, и летом не жарко. В протоках и озерах водится рыба, ценная и непуганная. Иногда так случается, что она просачивается сквозь кордон, который и под водой действует, но не так жестко. Поэтому рыбалка в Пожупинке иногда бывает непредсказуемая. Сом весом в три пуда может схватить блесну, тут только держись!
Да что там глупая рыба, водный кордон проскакивают и русалки, из хулиганских побуждений. Больше всех от этих безобразий доставалось жителям деревеньки Бурая Шкура, что в нескольких километрах от места, где Пожупинка впадает в Пчевжу. Если спросить старожилов мужского пола про русалочьи проделки, то они скорее всего замкнутся, есть что скрывать.
Именно в эту деревеньку приехали к полудню Василий Васильевич и Таня. День был темный, сыпал дождь со снегом, но сердце девочки прыгало от радости, она узнавала родные места. Вот этот спуск к Пожупинке, последний дом с покосившимся забором, здесь живет бабушка Аня, здесь каждый кустик смородины знаком! Машину пришлось оставить у сельмага. Там кончался асфальт и грязь достигала колесной ступицы, и джип, проехав несколько метров, еле выполз назад, на асфальт.
Пока они пробирались в обход громадных луж к дому, навстречу попалось несколько человек. Все почтительно здоровались с Василием, а два смешных мужичка в нелепых старинных одеждах поклонились до земли сняв шапки. Таня засмеялась:
- Такие смешные, кланяются перед Вами как перед большим господином!
- Это не люди.
- Ой, а кто же?
- Это домовые, здесь их много, безработных.
- А почему, разве им не хватает семей?
- Долго рассказывать, но они хорошие, боятся не надо.
Бабка была дома, подросшую Танюшу узнала не сразу, обрадовалась.
Когда в дом вошел Василий, она подскочила на ноги:
- Ой господи, сам Власий к нам в гости!
- Ты мне тут ребенка не пугай, Василий я. -
Старуха засуетилась, полезла в русскую печь гремя крышками от чугунков.
- Ты вот что, кикимора, самогонку-то до сих пор гонишь? По древнему рецепту, на цветах душицы, таволги, корнях калгана и на одном лепестке цветка папоротника?
- Прости Господин, мне и до лесу-то не дойти нынче, а тут цветок папоротника... Гоню, конечно, на продажу, из сахара и дрожжей, да по честному. Все лучше, чем магазинный этот, как его, контрафакт! Вот люди и покупают... впрочем -
Старуха открыла люк в подпол, который был замаскирован полосатым ковриком, кряхтя спустилась вниз и извлекла большую старинную бутыль, до половины заполненную темно красной настойкой.
- Вот, на черный день хранила, да мне-то уже ничего не помогает, выпила как-то рюмочку, ноги ходить не стали по прежнему.
- Эх ты, знахарка. Важно в чьих руках этот напиток побывает. Дай сюда!-
Василий стал медленно опускать руки на бутыль. По мере приближения они все больше становились похожи на львиные лапы, и сам Василий превращался даже не во льва, а во что-то более страшное, возможно, так выглядел пещерный лев!
Старуха закрыла лицо руками, Таня не отрывала взгляд от представления. Наконец он поднял руки и снова стал симпатичным молодым мужчиной.
- Ну вот и все. Бабка, слушай меня внимательно! Сколько капель ты выпьешь, на столько лет помолодеешь. Не вздумай добавлять, никому престарелые подростки не нужны!-
Василий достал из кармана пиджака плоскую фляжку из тяжелого желтого металла, на боку был отчеканен древний коловрат, отвинтил крышечку.
- Я у тебя немного отолью, за этим, собственно мы и приехали. Дочку твою спасать надо, это ведь в твоем доме она пристрастилась к выпивке, при твоем то бизнесе, то браги отхлебнет, а то и готовый продукт попробует...-
На обратном пути Василий рассказал немного про заповедник, очень сожалел, что до воды без специального болотного снаряжения сейчас не добраться, а то бы на лодке было совершенно волшебное путешествие. Впрочем, если Танюша будет приезжать к бабушке, Василий обязательно устроит ей настоящую экскурсию, летом это будет чудесно!
Дорога тянулась очень долго, было темно, сыро и скользко.
- Василий Васильевич, а почему Вы такое участие принимаете в моей судьбе?
Это потому, что я происхожу из Бурой Шкуры, как и Вы?-
Василий расхохотался:
- Это уж Бурая Шкура происходит из меня! Впрочем, у меня от тебя секретов нет. Пройдет лет восемь, ты выйдешь замуж, у тебя родится мальчишка, так вот, этот парень очень нужен окажется, впрочем, это уже его история, мы помолчим, пока его мама в котенка играет! Да, я тут навел справки, твоя мама в кутузке сидит, я ее завтра вызволю. Ты еще должна кое что знать. Твой отец тебя не бросал никогда, он очень страдает от того, что не получает от тебя весточек. Он тоже в тюрьме. Попал туда за убийство, превысил самооборону. Приговор несправедливый, я бы на его месте еще не так превысил...
- Ой, а Вы знаете адрес, куда написать? Я ведь не знала, мама мне говорила, что он уехал за границу.
- Сейчас писать незачем, завтра его отпускают, он сразу поедет к тебе!-
Так за разговором дорога и кончилась, джип прокрался на свое место во дворе, но мирно выйти не удалось. Со всех сторон на машину засветили прожекторы и голос через мегафон объявил, чтобы угонщики выходили по одному, руки за голову, иначе будет открыт огонь на поражение. Никаких движений в салоне автомобиля не было замечено, только дверь слегка приоткрылась. Внутри никого не было. Никто не обратил внимание на двух котов, побольше и поменьше, что прошмыгнули под ногами у полицейских и скрылись в подъезде.
Было уже поздно, Василий обернулся котом, устроился на кресле и уснул. Таня долго ворочалась, завтра приедет папа! Так и не заметила, как заснула. Внезапно ее разбудил какой-то шорох, она приоткрыла глаза и увидела, что по стенам пляшут цветные зайчики, а в углу настоящий Дед Мороз наряжает елку. Прикидываясь спящей, она стала внимательно наблюдать. Вдруг заметила, что в кресле сидит Василий Васильевич в своем человеческом облике.
- Привет Елопука!-
Дед Мороз чуть не упал
- Сам ты Елопука! Опять под ногами трешься, хвост оттопчу!
- Ох какие мы грозные! Колька, вот ты мне ответь, что это ты про девочку вспомнил, столько лет и носа не показывал?
- Можно подумать, Велес, что ты показывал!
- Я следил на расстоянии, но всегда был рядом.
- Ладно хвостатый, не ругайся, ты мне тысячу лет как настроение праздничное пытаешься испортить, старею я, сил нет с тобой ругаться!
Василий подошел к деду, обнял его за плечи одной рукой.
- Давай по рюмочке хватанем, есть у меня совершенно волшебная выпивка!
- У меня же дети! Ты что, вдруг кто проснется, а я с пьяной рожей.
- Но мы же будем вместе, так и быть, проведу с тобой всю вахту. Ты же знаешь, я не пьянею, только нос краснеет по мере напивания. Становлюсь похожим на тебя в молодости!
Василий повторил свои манипуляции с фляжкой, друзья чокнулись и выпили.
Затем раздался звон бубенчиков оленьей упряжки и Танюша заснула.
Утром ее разбудила мама
- Таня, Танечка, вставай, папа приехал!-
Рядом с постелью на коленях стоял мужчина с обветренным и изуродованным шрамами лицом, но она его сразу узнала и заплакала...
Во дворе раздался рев сирены, кто-то истерично требовал пристрелить этого вредного кота. Таня выглянула в окно, по крыше джипа прыгал кот Василий так, что все сенсоры сигнализации врубили тревогу. Когда он увидел Танюшу в окне, встал на задние лапы и помахал ей своей раненой передней лапкой, на которой уже не было повязки. Затем спрыгнул вниз и растворился в пространстве.