Alvares-Sama: другие произведения.

**memento mori**

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 9.82*12  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Как быть, если.... А как не быть, если надо быть? Если ты, эльф, да еще и аристократ, - некромант! Не все так просто в темной магии... особенно, если на тебе лежит проклятие. Единственный друг - призванный тобой демон, которого ты никогда не поймешь. В общем, нелепость ходячая... а иногда и бегающая, если приходится. Злобные некроманты с яблочками, коварные демоны в грязных сапогах, куча ухажеров вокруг красивой дамы с детьми и еще много глупостей, которые даже не надо исправлять главному герою. *прим. - не редакированно, содержит кучу куч ошибок* Предупреждение: сенен-ай. Рейтинг: NC-14. П.С. - автор замыслил сделать все именно так. Так что если кто-то скажет, что "концовку слили" - нет, я так и хотел. Решил немного обмануть всех.
   Мир - странно устроенная штука. Очень часто вещи, которые почти не имели шанса на осуществление, берут и осуществляются прямо у вас под носом, опровергая все теории вероятности. Если это хорошие случайности - человека называют удачливым, если плохие - неудачником. В любом случае, судьба уделяет ему повышенное внимание.
   Однако, если судить так, то я - как раз та самая нелепость, сочетающая в себе все законы невероятностей. Ибо только моя судьба могла сложиться настолько неожиданно. А удача это или нет - судить уже не мне.
   Итак, меня угораздило стать некромантом. Меня, потомственного аристократа, маменькиного сыночка и вообще, образцового эльфа. Ключевым словом здесь является "эльф". Нет того, кто не знал бы, что эльфы презирают некромантов (что не мешает им держать у себя при дворе одного такого), а некроманты игнорируют эльфов (естественно, что можно взять с таких долгожителей!). И вышло это из-за череды вышеупомянутых нелепых случайностей. Во-первых, меня прокляли. Случайно, конечно, как же еще? По ошибке. После чего вызванный маманей придворный некромант (человек, разумеется), со вздохом виды видавшего развернулся к родительнице и устало сказал:
   - Сам снимет это чертово проклятие, через пару лет совсем некромантом станет!
   И сплюнул на дорогущий ковер, который маманя заказала из восточных провинций. Та закатила истерику, но к ее глубокому сожалению, вредный дедок сказал чистую правду. Я оказался некромантом. Причем с полным даром. То есть, и вылечить мог, и убить. А мог и воскресить. Не сразу, конечно. Чтобы стать адептом магии Смерти, надо было поклясться в верности и провести ритуал призыва демона Смерти. А там свои сложности...
   Сложности эти пришлось постигать темными ночами при свете светлячков, по книжкам, забытым у нас впопыхах тем же самым придворным некромантом. Осмелюсь заметить - бывшим. Ибо после этого случая эльфийский принц фыркнул - нечего, мол, нечисть поганую инородную держать! - и его назад, на родину спровадили. Вполне мирно. Но книжечки свои он у нас оставил. Случайно? Конечно, случайно. И, по той же случайности, именно я первым вышел к двери и заметил его сумки. Тем не менее, добром я распорядился крайне бережно - спрятал под корнями дерева, которое растили еще мои пра-пра-пра... в общем, очень далекие предки. Магия леса, естественно, волной затопила и занесла, как прибрежный ил, бледную магию Смерти, висевшую над книгами. А по ночам я вытаскивал книги из заточения и листал их, впитывая древние знания.
   И вот - я решил провести ритуал, который сделал бы меня настоящим некромантом. Момент выбрал идеально - маманя со всей семьей укатила лечить свою нежную кожу, а меня оставила дома. На хозяйство. Мол, я самый хозяйственный. Ну да, иногда. Впрочем, мне это было только на руку. Теперь сижу, созерцая результат своей работы. Пентаграмма, правильно расчерченная мелом, посредине сижу я и читаю познавательную книжечку "Ритуалы известных некромантов". А знаете, в чем изюминка причащения к Смерти? Правильно, надо умереть. Но умереть так, чтобы Смерть выбрала тебя в качестве своего слуги, одолжив тебе свою силу. Вот я и сидел, грыз яблоки, присланные мамане кем-то из тайных поклонников, и читал забавное издание. И как только не извращались во всех смыслах этого слова люди! Какие только мучительные смерти себе не придумывали. Думаю, их палачи и не слышали о таких вещах. Однако, больше всех меня позабавила глава о некроманте, который просто уделал всех, раз и навсегда. Он, в свои сто двадцать девять, будучи развалиной, помер посреди пентаграммы совершенно естественной смертью. Демон Смерти настолько ошалел от наглости, что даровал ему не только силу, но и молодость. Мне, конечно, до него далеко, но я знал, что уж тут-то мой феноменальный талант сработает на все сто. Что-нибудь да случится. Люстра, например, упадет. Хотя, раз я ней подумал, значит точно не люстра. Подняв мутнеющий взгляд наверх, я понял, что поклонник мамани настолько ее любил - что аж до смерти. Отлично, пусть мне скажет спасибо, за то что я его отраву скушал. Весь пакет, кстати. А доза должна быть не маленькой - о как меня снесло...
   Не скажу, что пробуждение было приятным. Да и не пробуждение это было. Витая посреди темно-синего пространства непонятно где, я огляделся. Лишь синева... и я.
   - Оригинально, ничего не скажешь, - раздался насмешливый голос у меня за спиной. Повернувшись, я имел удовольствие лицезреть демона Смерти.
   - Выглядишь ты тоже... немного оригинально, - пауза, сделанная мною, не вызывала сомнений в плохо скрытом сарказме.
   Передо мной был почти такой же эльф, как и я. Только если я был бледненьким, то он был наоборот, словно всю жизнь разъезжал с моей маманей по курортам. Если у меня были чуть вьющиеся волосы цвета золота - маманя как-то сказала, что это свет спелых колосьев, то у демона волосы были черные, как смоль. Одно у нас было похоже - цвет глаз, но если мои были мягкого золотого оттенка, то его глаза светились алым червонным золотом. И главное - он не был эльфом. И человеком тоже. Уши у него были чуть подлиннее, ногти на пальцах изгибались, как когти у животных, в отличие от моих, тщательно подстриженных маманей в приступе материнской нежности - хвастовства перед новым хахалем. В общем, я видел перед собой что-то, неуловимо похожее на себя, но совершенно мною не являющееся.
   - Выгляжу так, как выглядел еще до твоего рождения, - неожиданно строго сообщил демон, - Эльф-некромант, ну надо же! Да еще умерший, подавившись отравленным яблочком! Белоснежка ты наша!
   - Насколько я помню, ее нашли после отравления семеро нетрезвых старателей, и... - я неожиданно прикусил язык, вспомнив, с кем говорю. Демон, все-таки.
   - И что? - заинтересованно наклонился ко мне тот. Я только сейчас заметил, что сижу, а он стоит, возвышаясь надо мной.
   - Ну... после чего Белоснежка разругалась с принцем, мачехой, и выращивала много детишек... - продолжил я неохотно. Правда правдой, а вот выкладывать ее не всегда приятно.
   - И что, Белоснежка, теперь ищешь себе причину вернуться к своим еще не обретенным старателям? - да что же с этим демоном такое! Вот прицепился - Белоснежка, Белоснежка...
   - Я вообще сейчас себя чувствую Красной Шапочкой перед оборотнем... - осторожно заметил я, - И вообще, почему все вокруг синее?
   Мой последний вопрос поставил нелюдя в тупик. Он сел рядом и заглянул мне в глаза - казалось, смотрит в душу.
   - Да потому что в сердце у тебя, - говорит, - Сплошная синева.
   Тут-то я и замер. Дурачится, прикидывается. Демон он. Самый настоящий. Только страха мне это не внушало, ни капельки. Умер я уже, нечего терять.
   - Ну так дашь ты мне силу Смерти или нет? - спросил я.
   - Служить? - прищурился он торжествующе... и скучающе.
   - Пользоваться, - отвечаю, - Использовать по своему разумению.
   Ну, теперь мне будет, чем хвастаться на том свете. Я удивил демона до немоты. Он даже смеяться не мог, только удивленно моргал. Потом расхохотался, конечно.
   - Хорошо, будет тебе и сила... и Смерть. Только учти, эльф, ты - один такой. Поэтому силу Смерти ты получишь с одним условием.
   - Каким? - настораживаюсь. Теперь самое главное. У людей он требует душу. Интересно...
   Демон мягко шагнул ко мне, нагнулся и прошептал на ухо пару слов. Я кивнул:
   - Согласен.
   - Тогда теперь воскресни, некромант, - широко улыбнулся он и, хихикнув, добавил, - Проснись, Белоснежка.
  
   Все-таки, не очень удобно восстанавливать свое тело после отравления. Демон завис в воздухе рядышком, глядя, как меня рвет с этих яблочек, и с любопытством наблюдал. Только маленькие глупые дети верят, что некроманты лечат все мановением руки, нет... Для выздоровления необходима верная работа организма. А некромант мог всего лишь ею управлять. Управлять собственным телом на самом деле гораздо сложнее - мешают опять же собственные ощущения, за коими с любопытством наблюдал демон.
   - Что, Белоснежка, не по вкусу яблочки? - озвучил он часть моих мыслей вслух.
   - Отвали, - рявкнул я, - Плохо мне...
   Последняя часть фразы потонула в рвотном позыве. Все-таки, аукнутся яблочки маминому хахалю, я его найду и эти яблочки самого съесть заставлю. Через одно место, о котором юношам вроде меня думать не положено.
   - Тошнит с яблочек-то, - еще раз напомнил об очевидном демон, - Может, забудешь про боль раз и навсегда?
   - Еще чего, - вроде, становилось полегче, - Боль - это еще и хорошее чувство. Вкус, запах, осязание, зрение... все это тоже боль?
   - Тебе-то какая разница, - дернул плечом брюнет, зависнув в воздухе возле меня, - С твоей синевой в сердце можно вообще не жить.
   - Чем тебе не нравится синева? - наконец-то пытка закончилась, и я откинулся на роскошной кровати мамани. Маманя любила шикарные и комфортные кровати, обязательно застилала их километрами мягкой ткани, а потом уезжала куда-нибудь. Приехав, привозила новую кровать... эта была привезена с Южных провинций. Развалиться на нежных покрывалах было сущим удовольствием, особенно когда тело перестало содрогаться в конвульсивных порывах, освобождаясь от яда.
   - Это цвет покоя, - смуглый демон присел рядом и наклонился надо мной, внимательно рассматривая, - В твоем случае - безразличия. Даже если бы ты умер, тебе было бы все равно.
   - Вполне возможно, - пожал плечами я, - Никто особенно бы не огорчился, а у мамани был бы повод походить в черном - она говорит, что оно ее стройнит.
   - Ты бесполезен? - прищурился порожденный Смертью.
   Я не обиделся. Вполне логичный вывод из того, что я сказал.
   - Скорее, просто не нужен, - я расслабился и прикрыл глаза, - Я мешаю мамане заполучить нового хахаля - еще бы, сын-некромант, я мешаю братишкам и сестренкам получить больше денег, я мешаю всему роду эльфийскому тем, что существую. Так что я собирался либо умереть, либо сразу же уйти.
   - Как-то долго длится это твое "сразу же"... - судя по шевелению кровати, демон улегся где-то возле меня, - Я думал, ты не будешь разлеживаться...
   - Я не надеялся выжить, - после такого напряжения хотелось спать, - И тем более не надеялся заполучить тебя в спутники жизни...
   - Ладно уж, можешь отдохнуть, - даже он увидел, что еще немного - и я просто усну сам, - Я постерегу. В конце концов, я же одно из порождений Смерти.
  
   - Сильвия? - разносился по особняку голос, - Сильвия, свет моих очей, где же ты?
   Я повернулся на другой бок. Повопит и заткнется. Тем более, мне было тепло рядом с... демоном?
   А, ну да. Я же теперь не просто грязнокровный выродок, а некромант. Кстати... тот тип, что сейчас звал маманю, являлся отправителем злокозненных яблок, будь они неладны. Опять дурацкое совпадение? Настойчивый зов все приближался. Я попытался зарыться лицом в темные волосы моего спутника. Тот издал что-то, похожее на сонное рычание и открыл глаза. Посмотрев на меня и на антураж вокруг, он резко встал:
   - Какого...?
   - Ты очень хорошо меня охраняешь, - я присел на кровати, - Прям загляденье.
   На его загорелых щеках вспыхнул еле заметный румянец.
   - Я был голоден, - признался он, - Поэтому быстро уснул. Это... ну...
   - Не извиняйся, - отмахнулся я, прислушиваясь к неутихающему кавалеру мамани, - Я сам не подумал. Чем питаются демоны?
   Демон Смерти внимательно посмотрел на меня и тихо ответил:
   - Кровью. Кровью некроманта, который призвал меня.
   - Отлично, - я отправился в сторону кухни, - Как подавать?
   - Неудачно шутишь, - голос демона стал устойчиво тихим, - Пары капель мне достаточно.
   И кто из нас наивный? Я слишком хорошо знаю эти интонации. Сам так говорил... когда-то.
   - А сколько надо, если нормально? - поинтересовался я, - и нос к носу столкнулся с маменькиным обожателем.
   - Где Сильвия? - смотрит мимо меня. Конечно, кому нужно смотреть на позорище своего рода, нелепище всего народа.
   - Уехала, - прохожу мимо, - Спасибо за яблоки, вкусные до смерти.
   Он так смешно замер, будто ждал, что я сейчас повалюсь замертво. Демона он не видел - да и не мог видеть, пока тот бы не пожелал. А сейчас он желал лишь хлеба и зрелищ, простите, крови и цирка.
   - Да, я их съел, да я умер, да я некромант, - предупредил я все вопросы хахаля мамани, - А еще - убирайся. Сильвия приедет только через неделю, и она уже будет в курсе твоей крепкой любви.
   Вообще, глупая у эльфов привычка. Я слышал, люди закрывают свои дома, хотя бы на ночь. А у нас все устроено так, что каждый может бродить по твоему дому, как по своему. Радует то, что было четко слышно - неприятный тип смылся. Отлично. Мне сейчас как раз надо было сосредоточиться.
   - Так сколько надо, чтоб ты был сыт? - повернулся я к демону, - Скажи, я дам.
   Он взглянул на нож у меня в руке - очень острый, я точил, - потом на меня, и вздохнул:
   - Я сам.
   Вытащив у меня из рук нож, он опустился на одно колено, взял мою правую руку и сделал легкий надрез на внешнем краю ладони. Какая там пара капель! Да это голодное создание выпило несколько глотков, я не считал, сколько. После чего, бережно облизав ранку и собственные губы, демон наклонил голову и сказал:
   - Курай. Ты можешь называть меня по имени.
   - Шэн, - вспомнил я правила приличия, - Я ведь тоже не назвался. Забавно, правда?
   - Ты о чем? - насторожился тот, вставая с колен. Я рассмеялся:
   - Да о том, что наши имена - два музыкальных инструмента. Редких музыкальных инструмента. Маманя хотела, чтоб я стал музыкантом, даже научила меня бренчать на эрху... а я вот такой вот, неудачный.
   - Я бы не сказал... что неудачный, - как-то неуклюже закончил Курай, - Меня устраивает.
   - Я просто забавный, - пожал плечами я, - Сначала тебе будет интересно, потом скучно, и ты пожалеешь о своем решении. Со мной иногда интересно, а потом слишком сложно. Так говорят.
   Странный он все-таки демон. Крайне странный. Я видел демона того некроманта, хоть он и прятался. Он был... таким, как в книгах. Похожим на зверя, диковатый, нахальный. Как беззубый огрызающийся пес, которые все еще верит, что это он хозяин положения. Тем не менее, он просто тянул силу из некроманта. Тянул ее, чтоб однажды убить.
   Курай был не такой. У него были клыки - да еще какие. Он не крал силу - он забирал свое, причитающееся ему по праву. Он был другим. Может, потому что я был другим?
   - Пошли, - внезапно сказал он, - Тут где-то поблизости есть священник. Они опасны.
   - Но почему? - удивился я, - Они же...
   - Так то обычный, - демон оглядывался по сторонам, словно искал что-то, - А это - Черный Жнец. Они ищут некромантов, а потом призывают свою темную силу. Ваши обычные идиоты с крестиками по сравнению с ними - просто младенчики.
   "Младенчики"... это слово резануло мне слух. У нас так не говорят. Так говорят где-то на Востоке, в восточных провинциях. Ладно, спрошу потом. Это его дело, не мое.
   Я спокойно покидал в заплечную сумку кое-какого барахла, стер пентаграмму и закопал книги под корнями многотысячелетнего дерева. Все, можно уходить.
   - Я одно хотел спросить... - я повернулся к Курай, - Есть идеи, как выбраться от эльфов?
   - Не-а, - безмятежно пожал плечами тот, - Никаких. Думай, хозяин.
   На этот раз слух резанул смысл слова. Напомнил мне... то, чего я не должен был вспоминать. То единственное, что я ненавижу все душой - и боюсь.
   - Никогда... - прошептал я, вдруг внезапно перейдя на крик, - Никогда не называй меня так!
   Впервые я увидел в этих оранжево-алых глазах настоящий страх. Ну вот, я сорвался... нельзя. Его манеры просто напоминают мне... напоминают мне себя. Того себя, которого я ненавидел. Еще более несносного, чем сейчас, еще более... отвратительного. А я отказался от себя. Я просто собрал в себе все то, что ненавидел - и сказал себе: "Это не мое!". Я обманул себя, но вполне удачно. А теперь... все это возвращается. Причем таким ужасным способом. Все-таки, он очень похож на меня.
   А Курай испугался. Он не понимал того, что я делаю, действительно не понимал. По его пониманию, я должен был обрадоваться. Обидеться. Но не кричать на него в приступе неконтролируемой ярости. Хоть и демон, он крайне чувствителен. Даже когда он пил мою кровь, я чувствовал, как он осторожен.
   - Курай... извини, - я сел на удачно подвернувшиеся ступеньки крыльца, - Я просто... перенервничал.
   - Врешь, - голос демона стал совсем холодным, - Ты врешь. Ты злишься именно из-за моих слов.
   - Забудь... - вздохнул я. Я не был столь проницателен. Я был во многом слеп. А он видит то, чего не вижу я. Видит сердцем - насквозь.
   - Не забуду. Расскажи мне.
   Он не просит. Он требует. Как требовал крови, извиняющимся голосом, но его глаза приказывали мне.
   - Нет. Просто нет. Что бы ты ни сделал. Я не хочу, чтоб ты это знал.
   - Тогда я буду называть тебя так дальше, хозяин.
   Он уперся окончательно. Пусть... пусть упирается! В конце концов, я смогу не реагировать на это слово... не смогу. Но притвориться - могу. Пусть видит все, но это ничего не докажет. На моем лице он не увидит ни тени сомнения.
   - Как тебе будет удобно, - сказал я, завязав длинные шнурки на легких эльфийских сапожках, - Хоть хозяин, хоть господин, хоть любимый, единственный и неповторимый.
   - Значит, любимым называть можно, Белоснежка? - охотно взялся за любимую тему демон. Хорошо, Курай. Я отпущу от себя эту память.
   - С чего ты взял, что меня можно называть Белоснежкой?
   - Ну как же...
   Он забыл. Отлично.
  
   Курай.
  
   Черта с два я забыл! Этот мальчик... ладно, не мальчик. Юноша. Внешне мы даже почти ровесники... и все же он иногда старше. Не знаю, почему так. Сотни лет - а он иногда поражает меня, видавшего всякое... кроме синевы. Такой синевы я еще не видел. В ней точно что-то прячется, причем покрупнее, чем думает сам эльф. Поддерживая пустяковый разговор и не забывая подначивать хозяина, я огляделся. Жнец не чувствовался... отлично! Значит, эльфы его просто не пустили. Эти ушастые охламоны ненавидят Жнецов еще больше, чем некромантов, потому что знают о них намного меньше. Не повезло хозяину с призванием.. зато повезло со мной. Или мне повезло с ним? Он действительно не служил Смерти - лишь пользовался ею. Я лично видел, как он, с улыбкой беседуя с тем нахальным эльфом, перестроил работу части органов. Бедняга умрет крайне мучительно. Месть за яблоки? Вряд ли. Скорее... он пытался защитить свою мать? Кстати... маманя то, маманя се... а где его отец? Почему мамаша в столь юном возрасте - я видел их семейный портрет. Она была вдвое старше сына, только достигшего половой зрелости. Это действительно ее дети?
   - Шэн... - начал я, зависнув в воздухе возле него, пока он пробирался по березовой рощице, - А кто такая эта твоя маманя?
   Он посмотрел на меня странным взглядом, словно я снова сказал "хозяин", только еще хуже.
   - Белоснежка.
   - Что? - не понял я.
   - Белоснежка, - повторил юный некромант, - Когда она ехала к жениху, в лесу на нее напали по приказу матери принца, оставив умирать от яда. Историю о том, как ее нашли, ты слышал. Дело замяли, но теперь маманя и ее многочисленное потомство на попечении Королевского Двора.
   Мне стало неловко. Ну да, я спросил его о том, чего не следовало затрагивать. Однако, вопрос все-таки вырвался:
   - А отец есть?
   Хозяин резко остановился. Сжал кулаки, прикрыл глаза. Успокоившись, повернулся ко мне:
   - Нет.
   - Врешь, - видит Смерть, я не хотел этого говорить. Почему-то слова шли сами собой, тянули друг друга.
   - Вру, - согласился хозяин неожиданно легко, - Но ты не должен этого знать. Ясно?
   - Хорошо, - ничего хорошего я в этом не видел. Похоже, случилось что-то крайне неприятное. Он должен перестать бояться, иначе это станет его слабостью.
   - А ты? - вопрос хозяина застал меня врасплох, - Как вы, демоны Смерти, появляетесь на свет?
   - Ну... - я задумался, говорить ли ему, - Это секрет. Даже от тебя. Никто не должен знать.
   И тут он улыбнулся. Очень тепло, душевно. Не знаю, почему, хоть он был и искренен, а у меня аж холодок по спине пробежал.
   - Вот и хорошо. У каждого из нас будут свои секреты. Тем более, я все равно дал тебе обещание. Ты можешь потребовать этого в любой момент.
   Опять он поставил меня в тупик. Вместо души я потребовал нечто не совсем равноценное, но для эльфов разницы особой не было. А теперь я не мог понять его. Совсем не мог понять.
  
   Шэн.
  
   Все-таки, лучше бы я забыл о боли. Потому что демон словно выскабливал все больные места моей души. Действительно, демон. Летает рядом, улыбается. А у меня такое настроение, что трава под ногами вянет. В прямом смысле этого слова. Надо бы научиться владеть новообретенным Даром.
   - Курай... - позвал я. В конце концов, я не ненавижу его. Он мне не безразличен, как большинство окружающих, а я не безразличен ему. Значит, мы друзья.
   - Чего? - откликнулся демон, думая о чем-то своем.
   - Еще через несколько шагов будет граница эльфийских земель, - сообщил я, - Ты знаешь, как снимать проклятия?
   Курай немного поморгал, потом помотал головой.
   - Просто на мне до сих пор лежит проклятие, которое наслали год назад на меня, вместо мамани, - пояснил я на его вопросительный взгляд, - Не знаю, насколько оно усилилось за это время.
   Курай задумчиво посмотрел на меня, подлетев почти вплотную. Я даже почувствовал на щеке его волосы... черт, они были настолько мягкие, какими бывают только у эльфов редкой красоты и изнеженности. Даже у мамани, ухаживающей за собой постоянно, волосы не были таким нежными. Голос демона вывел меня из транса:
   - Заклинание действительно разрослось невероятно, - ни тени злорадности, даже сожаление, - Кто наслал проклятие?
   Я попытался вспомнить, честно попытался. И честно ответил:
   - Один из властителей провинций, кто-то из них. Кто - не помню, это было после объединенного бала. Маманя тогда простыла, и отправили меня.
   - Значит так, - демон, похоже, быстро что-то придумывал, - Сколько у вас этих провинций? Я давно не был в мире живых.
   - Четырнадцать, - ответил я, - Самая близкая - за границей в двадцати шагах. Ты предлагаешь проверить их всех?
   - Да, - кивнул Курай, - Иначе никак. Надеяться можно только на удачу. Скажи... сколько ты можешь продержаться под действием проклятия?
   Серьезный вопрос. Проклятие, убивающее носителя, который способен излечиваться. Думаю, месяц.
   - Максимум - три месяца, - отвечаю. Вру, глядя чистыми глазами и стараясь поверить в эту ложь. Однако, Курай верит.
   - Тогда надо надеяться на твою феноменальную удачу, - улыбается, - Ведь все кончается хорошо, верно? Я еще успею забрать обещанное мне.
   Да, как бы ни складывались события, все раньше кончалось хорошо. Только в этот раз все будет намного сложнее.
  
   Курай.
  
   Остроухие остались верны традиции - их владения отгораживал огромный магический щит, свободно пропуская долгоживущих туда-сюда. Три месяца - не так уж и много, но все-таки я верю в хозяина. Тем более, он еще не выполнил обещание, а уж я свое возьму, обязательно. Пока рано. Слишком маленький он еще.
   Вот прошелестели листья - и перед нами появилась оранжевая, слабо потрескивающая почти прозрачная стена. Хозяин на мгновение замедлился перед ней, - а потом резко шагнул. Если бы я не знал, что это невероятно больно, я бы не заметил. Шэн всего лишь на секунду напрягся, оказавшись под резким давлением. Лес за границей словно становился темнее, из березняка переходя в еловый бор, синее небо заволокло тучами. Да, эльфийская земля принадлежала эльфам так долго, что пропиталась их небесным волшебством, пришедшим из далеких миров. А земля, на которой жили люди, слишком погрязла в темной магии. Моему некроманту было тут самое место, если бы не проклятие...
   Только я это подумал, Шэн упал. Просто тихо повалился на землю, посреди мутно-зеленой травы. Я дернулся к нему:
   - Хозяин?
   Без сознания, дышит часто, сердце бьется с перебоями... вот ведь мерзавец! Решил покрасоваться передо мной... или просто пытался вытерпеть? Мелкий идиот... ладно, ничего не поделаешь. Скорее всего, его Дар некроманта сейчас лечит его тело, но когда он проснется, захочет пить и есть. А уже собирается дождик, причем, судя по тучам, немаленький. Ну что, делать нечего... Я материализовал себя, подхватил легкого эльфа себе на плечо и потащился по пролегавшей неподалеку дороге. Дорога езженная, недалеко деревня или трактир. А юный идиот еще за свое поведение от меня получит, ох получит... Я ему все недомолвки его припомню... а особенно эту грязную дорогу! Брезгливо покосившись на измазанные ноги, я мстительно подумал о том, что ждет хозяина по пришествии в себя. Естественно, когда ты не касаешься земли, обувь не нужна... Подумав, я скинул с себя некроманта и размотал мудреную шнуровку его полусапожек. Ему они теперь ни к чему, а мне они очень даже необходимы. Ради его же блага, между прочим. Кстати... давно подмывало спросить.. что у него за мания - ногти и на руках, и на ногах были в идеальном порядке. Притом, что волосы он причесывал раза три в день - для эльфа это мало. Эльфы вообще модники, каких поискать. Порой и не отличишь, парень перед тобой или девчонка. Хотя, хозяин вообще оставлял смутное впечатление нелепого существа... на первый взгляд. Он был слишком... странный. Даже для эльфа-некроманта, странный.
   А вот и деревня... М-да. Я вспомнил, что выгляжу я не очень - я же демон, в конце концов! Одна радость и печаль - пошел ливень. Идти сразу стало труднее, но зато народу на улицах было не видно. Как раз то, что надо. Я добрел до большого бревенчатого дома в два этажа с вывеской "Радость охотника". Да уж, радость, особенно в такую-то погоду... Под удивленный взгляд трактирщика я затащил эльфенка внутрь. Слава Смерти, что в такое часы в трактирах пусто. Хотя нет, пара бабенок смотрела на нас из угла во все глаза, ну да ладно. Зрелище действительно забавное: демон, весь в грязи, тащит на себе спящего эльфенка невиданной красоты. Нет, я, конечно, ничем не хуже, но пока пробирался, измазался до неузнаваемости. Было острое желание принять горячую ванну, которое я тут же выразил трактирщику. Тот покивал, что-то приказал слугам и с елейной улыбочкой спросил, сколько у меня денег. Я, поковырявшись в сумке хозяина, вытащил несколько эльфийских золотых. Эльфийское золото, надобно сказать, ценится раза в три дороже обычного. Его обычно по-быстрому переплавляют в украшения, оставляя в монетках те жалкие продукты человеческого труда.
   - Какую комнату желает господин?
   - Потише и на двоих, - поморщился я, отодвигаясь от подобревшего еще больше (куда уж больше!) мужичка. Золото делает сговорчивыми большинство, а остальных сделает сговорчивыми хорошо заточенный кинжал. С тяжким грузом на плечах, у которого еще и началась температура, я поднялся на второй этаж и бережно расположил эльфа на кровати. Прислушался к нему. Дышит уже не так беспокойно, но в дыхании слышно что-то, заставляющее задуматься. Сердце колотится так же часто, а вот поднимающаяся температура... похоже, дождь не пошел мальчику на пользу. Вот кому точно не помешает принять горячую ванну... я-то его сапожки одел, а о его ногах в приступе обидчивости не подумал. Вот паренек и простыл. Эх, хозяин, еще мне учиться и учиться вас оберегать... Боюсь, в результате моих экспериментов он и помрет. О Смерть, дай же ему побольше времени и сил!
   Аккуратно стащил с мальчика часть одежды, после чего затащил в предложенную бадью с нагретой водой. Сам залез рядом и следил, чтоб хозяин, Смерть его упаси, не утонул, пока спит. Вымыл, согрел. Вытер неожиданно чистым и мягким полотенцем (видимо, не зря золотыми платил), положил в кровать, лег рядом - чтоб не замерз. Помню же, как он в доме своей мамани ко мне прижимался. Мерзнет, значит. А после этого... я задумался. Убить я могу его в любой момент, но это я отложу напоследок. Убить его должен я и никто другой. Не проклятие, не кто-то там из провинций, не взбесившиеся поклонники его мамани, - только я. А пока пусть спит. Пусть греется.
  
   Шэн.
  
   Тепло. Это первое, что пришло мне в голову. Обволакивающее тепло, делающее легче даже эту боль - от проклятия. Открывать глаза совершенно не хотелось. Тепло, уютно, мягко. Все-таки, что-то здесь не так...
   Открыл глаза - и сразу зажмурился от увиденного. Сплю я, ага. А Курай меня обнимает и лыбится во сне. Сон как рукой сняло. Осторожненько... осторожненько пробую вылезти из цепких лап демона.
   - С добрым утром, Белоснежка!
   Щурится и смеется, злорадствует. И не отпускает.
   - Что произошло? - пытаюсь проявить адекватность, но Курай мрачнеет.
   - Еще раз так сделаешь - выполню свое обещание. Я намучился, пока тащил тебя до этой развалюхи и пока возился с тобой. И не дергайся ты так, во сне ты очень даже ко мне прижимался. Еще бы - такие сквозняки, что и я бы замерз.
   И не отпускает. Ладно, он прав. Но все-таки...
   - Нехорошо пользоваться тем, что мне все время холодно, - пытаюсь сделать голос отчужденнее. Все-таки, приятно, что есть, кому согреть. Дома такого никогда не было. Даже маманя оставляла меня одного как можно чаще, уходя на встречу с очередным новым хахалем. А мне было холодно.
   - Если тебе холодно - просто найди того, кто теплее, - Курай ухитрился пожать плечами, не выпуская меня, - Иди сюда, у тебя жар. Дай прикину...
   Он, не давая мне вырваться, прижался к мне щекой. При том, что у меня жар - если верить ему, конечно, - его щека была приятно теплой. А мне было холодно. Снова.
   - Лежи, - заключил он, - А я принесу поесть, наверняка тебя мучает жажда и пить охота, да?
   Он прав... мне оставалось только кивнуть. Настолько заботлив... даже подозрительно. Этот же демон еще недавно хихикал надо мной, вися где-то позади призрачным явлением... а теперь мне чуть ли не жизнь спасает. Не понимаю.
   Курай принес мне буханку свежего хлеба, несколько куриных бедрышек и большую бутыль морса, потом внимательно смотрел, как я торопливо все это ем. На самом деле, в его взгляде больше проглядывало удивление, чем забота. В число прирожденных умений эльфов входит навык есть элегантно и красиво, даже если эльф сильно торопится, глотая побольше еды. Как - непонятно, видимо, демону раньше такое наблюдать не приходилось. Хозяин постоялого двора, оказавшийся солидным усатым толстяком с мордой подхалима, забрал посуду, ухитряясь кланяться на ходу.
   - Губы вытри, - насмешливо посоветовал Курай.
   Я вытерся рукавом, исподлобья взглянув на него.
   - Нам нельзя терять время, - отвечаю, - Столица Северной провинции неподалеку. Мы должны отправиться туда немедленно.
   - С такой температурой? - клыкастая ухмылка. Снова подходит и наклоняется ко мне, глядя прямо в глаза, - Не торопись умереть. Убить тебя могу только я, не забывай.
   - Всегда успеешь... - я отвернулся в сторону. Не могу понять этих рыже-золотистых глаз, и немного завидую его мягким волосам. Вот есть же у него вредная привычка - при разговоре он наклоняется ко мне так, что его волосы частенько касаются меня! Пользуется тем, что выше. Вообще, он много чем пользуется, сразу беря на вооружение. Умный, гораздо умнее меня. Может, опытный? В конце концов, ему много лет. Больше чем мне и всей моей родне, вместе взятой.
   - Мне опять придется тащить тебя на себе? - изогнул бровь Курай, - Да ни за что! Так что будешь болеть здесь, в тепле, еще дня три. Ясно?
   - Сам пойду, - я вскочил, но тут же чуть не упал. Упал бы, если бы не Курай, вовремя меня поймавший и уложивший на кровать.
   - Мне проще исполнить свое обещание прямо здесь, - фыркнул он, - Тогда ты точно никуда не пойдешь! Лежи и отдыхай. Ты же некромант, у тебя есть время разобраться со своими силами.
   Курай... опять все понял и просчитал. Кажется, я начал понимать его странное отношение ко мне. Он просто заботится о том, что принадлежит ему. Он же привык брать свое, всегда. А я обещал - еще тогда, когда начертил пентаграмму, дав согласие. Демон просто хочет получить свое сполна... и получит. Это же Курай.
  
   Курай.
  
   Я все меньше и меньше понимаю его. Он нервничает, когда я рядом, хотя я не делал ничего плохого. Так и хочется спросить: "Хозяин, я сделал что-то не так?"... обойдется. Он будет моим, но потом. Сейчас главное - дать его телу продержаться перед проклятьем. Наслать такое мог только очень сильный и опытный некромант, который мог быть только в самых важных центрах. Скорее всего, если я правильно понял нынешнее положение дел, в Северной, Южной, Восточной и Центральной провинциях. Западная пришла в запустение, отравившись собственной утонченностью в погоне за неиспробованной и высокой магией... идиоты. Остальные расположены на островах вокруг, не думаю, что им до этого есть дело.
   Ладно, не об этом речь. Мальчику все еще плохо, хоть он и старается. Но мне нужно чем-то питаться... иначе даже я не смогу его защитить. Сам же он ничего не сможет - в таком состоянии. Только мое присутствие не дает милому владельцу заведения позвать парочку вышибал и отобрать у беспомощного эльфенка все имущество. Если бы не болезнь, этот эльфенок мог бы без труда выкосить всю эту деревню за двадцать минут. Придется просить у него еще крови...
   - Курай...
   - Да? - я обернулся прежде, чем сообразил, что машинально держу его за руку, проводя пальцами по небольшому следу от ножа. Быстро вскочив с кровати, я повернулся к нему.
   - Голоден? - честное желание помочь в глазах. О Смерть, он понимает, что отдает мне свою силу, свою жизнь вместе с кровью? Похоже, что понимает... и отдает? Недоверчивый нервный взгляд исчез, только сочувствие голодному мне.
   - Очень, - признался я со вздохом. Ничего не могу сказать, мальчик умен не по годам.
   - Бери, - он протянул руку, - Режь по старому месту, хорошо?
   Обезоружил. Не возразишь, когда он говорит таким голосом - тихим, чуть печальным и в то же время каким-то... светлым? Непонятное безразличие не дает рассмотреть другие эмоции в нем в такие моменты. А самое страшное - он при этом снова улыбался. Не знаю, почему, а мне было страшно видеть его таким. Иногда мне начинало казаться, что именно с такой улыбкой он возьмет и умрет, со словами: "Обойдешься, Курай, и без моей жизни...". Страшно. Даже не его смертью - умирают все и постоянно, но страшно самим существованием такого чувства. Тонкий разрез, чтобы полилась алыми каплями небесная кровь. С наслаждением слизывая ее с ранки, я почувствовал, что хозяин смеется. Где-то про себя, молча, смеется. Видимо, торжествует. Еще бы, мятежный демон - и в его власти. Во власти его крови. Раздражает, знаете ли. Не выдержав, я легонько его куснул, пусть знает. Рядом с линией от ножа быстро начали набухать две алые капли, которые я тоже не пропустил. Небесная кровь слишком ценна, чтоб ее разбазаривать. Почувствовав укус, хозяин резко дернулся - от неожиданности. Даже не испугался, не убрал руку. Похоже, ему вообще без разницы, что происходит. Даже если я выпью больше, чем можно, он не двинется. Пока не умрет. Мерзавец. Я заставлю его хотеть жить, а потом убью. Иначе же... не интересно. Кстати... что это за крики внизу, отвлекающие меня от еды? Нехотя оторвавшись от юноши, я вышел в коридор и перегнулся через перила второго этажа - посмотреть, что творится внизу. О, Смерть... ну только этого нам не хватало!
   - Аден, я тебе точно говорю! - вещала коротко стриженная брюнетка в темно-фиолетовом комбинезоне из замши, - Молчи и слушай, как положено!
   - Н-но Мика... - голубоглазая худенькая девушка с русыми косами зажмурилась, - М-мы же не можем...
   - Можем! - вмешался лохматый юноша с такими волосами, что я не сразу распознал в них рыжий цвет. Слишком темные и пыльные.
   - Мы спасем этим множество невинных жизней, Аден! - продолжал рыжеволосый, отчаянно жестикулируя, - Это наша работа, наш Священный долг!
   - Н-но... - попыталась еще что-то сказать светленькая, но Мика ее уже не слушала:
   - Эй, ты! - вольно обратилась она к трактирщику, - Собери всех постояльцев здесь. Среди них - некромант!
   О, Смерть... Черные Жнецы! Их еще не хватало, именно сейчас! Слава Смерти, что трактирщик, помня о золотых монетах и моей ухмылке, молчал в тряпочку, но ведь они будут искать нас среди постояльцев. И найдут. Надо предупредить хозяина...
  
   Шэн.
  
   Все-таки, это иногда приятно. То, что я хоть кому-то нужен, что моя кровь еще может принести пользу демону. Почувствовав резкую боль, я чуть вздрогнул. Кусается. Курай тоже может показать клыки - но не просто показать. Интересно, за что он меня? Чтоб не зазнавался, придавая себе слишком большое значение? Ну да... моя кровь нужна демону только для того, чтобы существовать в этом мире. Я же всего лишь призвал его из мира Смерти.
   Откинувшись на кровать, я глядел в потолок. Низкий, не такой как дома. Из дерева, а не из надоевшего белого камня, из живого дерева. Срубленного, но еще живущего.
   Торопливые шаги, скрип распахнувшейся двери и толчок, когда Курай плюхнулся на кровать возле меня:
   - Ты можешь уйти сейчас?
   Я задумался. Нет. Я еще не закончил. Было тяжело одновременно бороться с проклятием и с природой.
   - Да.
   - Врешь, - быстро расшифровал он, глядя мне в глаза. Видит насквозь, демон, - Они хотят собрать всех и каждого. Я не могу оставить тебя одного, понимаешь? Жнецы легко поймут, что я демон, а ты - мой некромант.
   "Мой некромант"... как звучит-то! И сказано его мягким бархатистым голосом. Еще тогда я удивился, услышав его впервые. Я думал, что его голос будет резким, но меня поразило музыкальное, чистое звучание слов. Не все эльфы умеют так говорить, а он делает это, даже не напрягаясь. Нежные волосы, мелодичный голос, искрящиеся глаза - он похож на эльфа, только более совершенного... и темного.
   Еще стук шагов, громкий стук в дверь и появление какого-то лохматого чудища, в котором я разобрал паренька с непонятным цветом волос и в светлой форме.
   - Попрошу выйти всех вниз, это приказ...
   Он примолк, когда увидел демона. И тут я подал голос:
   - Нельзя.
   - Почему? - бойко начал человек, - Почему это всем...
   - Потому что мы с моим старшим братом прокляты, - начал я, видя удивленный прищур Курай, - Проклятье изменило его внешность и отобрало у меня здоровье.
  
   Курай.
  
   Юноша постоял в дверях и собрался было уйти с миром, но тут его оттолкнула та самая Мика. Резкими шагами она подошла к хозяину и схватила его за руку. Правую. Мельком глянув на него, с силой - и откуда такая силища у бабы? - швырнула в сторону стены. Я мигом оказался возле эльфенка, поймав его, осторожно держа на руках. Он не боится, но почему-то его пальцы судорожно сжимаются у меня на плече. Ему не страшно, но он дрожит. Никому не позволю причинить ему вред... никому!
   - Пошли, Нитэн, - дернула плечом Мика, - Демон никогда не стал бы защищать некроманта... тем более, эльф не может быть некромантом. Такого не бывает.
   Да, девочка, такого не бывает. Только мой хозяин вне этого правила. Ты видела порез на его руке, но молчишь. Интересно, почему?
   - Курай...
   Ах да, я и забыл, что держу на руках хозяина. Причем не просто держу, а бережно к себе прижимаю. Он, кстати, не особо против.
   - Курай... дай мне отоспаться. Завтра днем я буду здоров.
   В этот раз он говорит правду. Рад, что он перестал пытаться меня обмануть.
   - Как скажешь.
   Уложив хозяина спать, я спустился вниз и подошел к сидевшей в одиночестве за столиком в углу Мике.
   - Не нашли своего некроманта?
   - Не язви, демон, - видимо, оставаться спокойной ей было нелегко, - Лучше объясни мне, что происходит. Почему ты принял живой облик? Почему ты пьешь этого эльфа? И как эльф стал некромантом? Почему ты защищаешь его? Я убивала некромантов не раз и не два, и каждый раз призванные ими демоны вместо помощи пили свежую кровь хозяина, и смеялись.
   - Он и так даст мне столько крови, сколько я возьму, - пожал плечами я, - Всего и не объяснить. Я многое и сам не понимаю. Например, почему Черный Жнец вместо того, чтобы убить, ведет с демоном беседу?
   - Да, я Жнец, - кивнула с гордостью Мика, - Но у меня есть честь. И я действую честно. Из любого правила бывают исключения, но не из правил чести. Ты можешь оказаться тем самым исключением. Так ответь же на вопрос, демон: что происходит?
   - Не знаю, - я поморщился. Неприятно осознавать собственное неведение, - Я же говорю, мне самому непонятно. Я не знаю, почему он стал некромантом. Я не знаю, как он смог призвать меня из заточения, я не понимаю, почему он согласился. А защищаю его, потому что он принадлежит мне. Его жизнь - моя, но эту жизнь еще надо сохранить - он действительно проклят каким-то могущественным некромантом. Вот я и забочусь о нем, пока он справляется с проклятием и с болезнью. Он два дня некромант, без меня не выдержит...
   Внезапно я понял, что выложил ей все, о чем думал. Ну, не все, конечно, но многое. А она сидела и внимательно слушала. И размышляла. Наконец, охотница на демонов ответила:
   - Хорошо, я поняла. Мы поможем тебе найти того некроманта, потому что это еще и наша работа. Кто вы, останется между нами.
   Удивила, ничего не скажешь. Действительно, хорошие люди среди Жнецов - редкость. Обычно, ими становятся от ненависти. Неистовые фанатики с ярой ненавистью к некромантам. А эта девочка способна рассуждать здраво.
   - Согласен, - ухмыльнулся я, - Так будет гораздо интереснее!
   - Только для нас это вовсе не игра, - охотница расслабилась. Не потому, что престала меня бояться, а потому что поняла, что меня не стоит убивать, - Ты-то не умрешь, просто вновь отправишься в мир Смерти. А мы умираем.
   - Вы отправляетесь туда же, - пожал плечами я, - И вас, и нас может вернуть только некромант. Вас оживляет, а нас призывает - вот и вся разница.
   - Вы появились в мире Смерти, - охотница пристально смотрела мне в глаза, - А мы - нет. Так что это имеет значение.
   - Не совсем так... - начал я, но вспомнил. Я не должен знать, откуда появляются демоны Смерти. Но я знаю, - Ладно, ты победила.
   - Извини, - просто сказала Мика, - Похоже, ты не должен это говорить.
   О Смерть, как же я ее обожаю! Она проницательна, но тактична, сурова, но справедлива, знает меру, но знает, когда надо поступиться правилами... Зачем она вообще пошла в Жнецы? Да такой девушке, как ей, надо страной править! Видимо, мои мысли отразились у меня на лице, потому что щеки охотницы слегка покраснели. А что, она очень даже ничего... Пронзительно голубые глаза, светлая кожа уроженки Севера, волосы, черные, как сама Тьма... красавица. Недурна и лицом, и фигурой... да куда вообще мужчины смотрят? Будь я человеком, я бы не упустил такую красоту...
   - Мика, вот ты где! - запыхавшийся рыжеволосый неряха появился рядом так не вовремя, что мне захотелось стереть его существование. Я чуть ли не зарычал, но вовремя сдержался - Мика вон какая спокойная.
   - Что случилось? - напряглась, словно львица, готовая атаковать в любой момент. Ну просто загляденье!
   - Аден... - пропыхтел мальчишка, - Она... она эльфа... это...!
   - Кого? - тут же вскочила брюнетка, но я опередил ее. Я слишком увлекся, глядя на нее! Чувство опасности не просто вежливо намекало - она прямо-таки орало в ухо, что с эльфёнком может приключиться беда. Молнией взлетев по лестнице, я распахнул дверь.
   Блондинка мило чирикала с моим некромантом, наливая ему чай:
   - А знаете, я даже и не думала, что эльфы такие красивые, как говорят!
   - Видели бы вы моего брата, - улыбнулся тот, - Он намного красивее.
   - Да ну, - дернула плечиком Аден, - Мне не нравятся парни такого типа... Вот, угощайтесь травяным чаем, он помогает от болезней!
   - Спасибо... - хозяин взял чашку кончиками пальцев и осторожно подул на нее, - Еще горячий...
   Тут он заметил меня в дверях. Улыбка на его лице стала шире:
   - Курай, присаживайся. Мы тут чай пьем...
   Знакомые интонации голоса меня почти успокоили. Усевшись справа от него, я поинтересовался:
   - И как чай?
   Охотница все это время, мило улыбаясь, доливала еще одну чашку мне:
   - Да как обычно, - хозяин пожал плечами. Уровень воды в чашке покачнулся, - Меня опять пытаются отравить...
   Да уж, он просто гений. Возможно, дело в его природном безразличии, но если бы я не знал, даже я не заметил бы его отвращения к девушке. То же отвращение было в его голосе, когда он беседовал с отправителем яблок - ныне покойным, даже не сомневаюсь.
   Чашка с чаем выпала из рук Аден, расколовшись. Она развернулась к нам лицом - и я умилился гримасе гнева на этом чудесном фарфоровом личике. Вот такие должны быть Жнецы, одержимые ненавистью.
   - Обманщик! Лжец! Лицемер! - оскорбления сыпались из ее ротика, жаля ядом.
   - Ты первая начала, - хозяин перешел на "ты" мгновенно, с такой легкостью, что даже я удивился, - А ведь могла бы смело убить меня по-честному. Нож ведь вернее, да и сил сопротивляться у меня особо нет.
   - Нахал! Мерзавец! Подлый слуга Тьмы! - она не останавливалась.
   - Курай, по-моему, с ней бесполезно говорить... - мой эльфенок устало наклонился в мою сторону.
   - Так убей ее, - пожал плечами я, приобняв его, - Чего проще-то?
   - Не смей, тварь! - в дверях стоял тот же нечесаный юноша. Интересно, он в зеркало-то себя видел, страшилище? И что все сегодня норовят оскорбить нас?
   - Это бесполезно, Нитэн, - теперь мадмуазель являла собой воплощение оскорбленной гордости, - Демонам не понять, каково людям!
   - Ну так пошли прочь, - фыркнул я, - Хозяину надо выспаться, а вы не даете, идиоты.
   - Уходите, оба! - в дверях появилась Мика, - Сейчас не время. Вы же видите, что нам нечего противопоставить им сейчас.
   Аден презрительно глянула на нас, сморщила носик и прошествовала к выходу, за ней поспешил Нитэн. Мика, закрывая дверь, бросила в мою сторону выразительный взгляд. Умница девочка, ничего не скажешь. Уверен, за ночь она промоет мозги обоим идиотам. А мне надо позаботиться о хозяине.
  
   Шэн.
  
   Это было бы смешно, если бы не почти ежедневно. И снова - отравить. И снова - ненависть. Что дома, что здесь - одно слово "некромант", и тебя уже ненавидят до смерти. Единственный, кому я могу довериться - Курай. Но даже ему - довериться, а не доверять. Я боюсь его. Почему? Не знаю. Этот спокойный страх прячется где-то во мне и шепчет: "Это же демон". Да, он демон. И я боюсь того, что если поверю ему... обманет. Точнее, я просто не хочу верить тому, кто убьет меня. Поэтому я боюсь его.
   Получается, я все-таки боюсь умереть? Нет. Умереть не страшно. Страшно быть тем, кого предали. Я не доверял никому в этом мире, и не собираюсь этого делать. Потому что нет того, кто верил бы мне.
   - Все будет хорошо.
   Я вздрогнул. Курай словно прочитал мои мысли.
   - Завтра они будут сопровождать нас в поисках проклявшего тебя некроманта, - продолжил Курай, вешая куртку на стул возле кровати, - Эти два психа мне не нравятся, но черненькая страсть как хороша.
   Во мне на секунду проснулось неприятное чувство. Действительно, а я думал, Курай будет заботиться только обо мне? Почему бы ему не завести себе девушку... он же демон, вот почему.
   - То, что она красавица, еще ничего не значит... - заметил я как можно равнодушнее, пытаясь согнать неприятный осадок.
   - Ты не понимаешь, - Курай задул свечи. В темноте его глаза светились, как у кошки, - Она не просто красива. Она великолепна во всех смыслах. И, знаешь ли, будет получше тебя. Умная, сильная, точно знает, чего хочет и что надо делать. И не боится показать того, что чувствует.
   Если бы не налет флегматичности, я бы покраснел от обиды. Но Курай лег рядом, и в тепле мои мысли спутались, после чего я быстро уснул.
  
   Курай.
  
   Да что же это такое! Снова сказал эльфёнку все нехорошее, что не следовало говорить, теперь он наверняка ненавидит меня еще больше. Одно радует - он все еще безмятежно спит рядом со мной. Значит, доверяет. Похоже, он действительно поправится завтра к утру. Жар спадал, дышал он ровно, разве что сердцебиение было все такое же частое. Молодец, начал разбираться с собственным телом. Скоро начнет лечить других. Убить ведь всегда проще, чем спасти. А скоро... сможет и воскрешать. Все-таки... где же я видел это безразличие? Однажды это было... кто-то, у кого было такое же безразличие в глазах, призывал меня... а потом было заточение. Заточение, постепенно стирающее воспоминания. А теперь я вижу хозяина и не могу ему помочь. Это невероятно раздражает... грр... Однако, совсем не хочется спать. Да уж, я выпил достаточно крови... да еще и укусил мальчика. Знаю, что ему было больно, но все равно взял и не удержался. Чувствую себя сволочью, а ничего поделать не могу. Разве что защитить его, пока он не станет достаточно сильным. Защитить эту кровь вкуса неба, ценней, чем золото. Кстати... о золоте. Его золотистые волосы начинали мутнеть, блеск в глазах изменился, а кожа начинала бледнеть еще сильнее. Эльф... но все-таки некромант. Он пропитывается Смертью. Платит за нее не душой - телом. Внешностью. Потому что пока я пью его кровь, Смерть проникает в него, поглощая. А я только помогаю ей в этом. В такие моменты начинаешь ненавидеть себя еще больше.
   Хозяин шевельнулся и тихо застонал. Больно? Я попробовал почувствовать его. Да, ему действительно больно... он поторопился. Завтра ему станет легче, но эта ночь будет тяжелой - даже во сне, ему будет больно. А что мог сделать я? Только быть рядом. Согреть его, обреченного на одиночество. Однако, обычно он затихает и спит всю ночь тихо, как мышка, но в этот раз его сон был беспокойным. Он протянул к ладонь к моему лицу, потом прислонился ко мне сам. Я замер, чуть ли не дыша. Ему что-то снится... но что?
   - Отец... остановись... - почти беззвучно, тихо. Всхлип... он что, плачет? Похоже на то. Что же ему снится-то? Не похоже, что что-то хорошее. Он словно весь сжался в комочек, ожидая удара. Я обнял его, погладил по голове, постаравшись успокоить. Он затих, но это боль с его лица никуда не делась. Я мог избавить его от плохого сна, но не от боли. Почему я ничего не могу сделать?
   Не спится. Теперь меня кроме вины гложет еще и любопытство... что там с отцом у него произошло?
   "Ты забыл, зачем ты здесь?"
   Я похолодел. Голос самой Смерти, ледяной, как могила, и по-настоящему мертвый... почему именно сейчас?
   "Ты должен взять свое. Отдать долю Смерти. А потом вернуться, напившись силы"
   Да-да, я знаю... знаю. Я слишком... слишком человечен для демона. Мне хочется того, что демонам не положено. "Теплый'... так он сказал. Он видит во мне демона, ненавидит и боится, но почему-то доверяет. Видит свое одиночество? Понимает, что я - единственный, кто может его согреть? Мне правда жаль его.
   "Помни свое истинное предназначение".
   О Смерть, да помню я! Убивать, забирать жизни. Смерть уже не просто смерть, а чудовище, жаждущее жертв. Жертв кровавых и беспощадных. Забыв о своем предназначении и о том, что должна быть беспристрастной и справедливой. Из Мики или того же хозяина вышла бы отличная Смерть. Но... кто даст мне решать?
   Я всего лишь дикий пес в ошейнике, надетом ледяными руками Смерти. В ошейнике изо льда.
   Эльфенок что-то прошептал, уже совсем неразборчиво, и чуток повернулся. Тень обозначила линию его лица, а на бледную шейку упал луч света. О, Смерть... такой жажды я еще никогда не испытывал. Причем не просто жажды... желание выпить крови смешивалось с желанием прислониться к хозяину ближе и согреть его, защитить от всего мира. От Смерти. От жизни. От всех, кто мог бы сделать ему больно. А еще хотелось снова ощутить вкус его небесной крови. В ней было то, чего никогда не было у меня... жизнь. Настоящая жизнь, а не украденная. Свободная... по крайней мере, до встречи со мной. Я потянулся клыками к нежной коже... и замер. Нет. Не сейчас.
  
   Шэн.
  
   Я уже начинаю привыкать просыпаться в объятиях Курай. Тепло, приятно. Но все-таки... страшно привыкнуть. Не хочу привыкать. Не хочу быть обманутым. Не хочу снова довериться и потерять. Может... если не поверю, все останется, как есть. И я буду раз за разом просыпаться, согретый его теплом.
   - Доброе утро, Белоснежка! - ухмыляется, нахально и ехидно, - Или называть тебя Спящая Красавица?
   - Не напоминай о ней, - поморщился я, - Она перепила пива, поспорив с семью старателями, что выпьет больше. Выпила. И проспала аж пять лет. Пока она спала, случилось три переворота, семь смен вида власти и в результате она оказалась королевой, да еще и замужем... надеюсь, я однажды не проснусь как она...
   - Замужем? - съязвил демон, - Ты и так просыпаешься каждое утро в обнимку с мужчиной. Что тебе не хватает?
   - Ты - это ты, - я попробовал выбраться из его захвата, но не вышло, - Ты не причинишь мне вреда. А если причинишь...
   - То что? - он внезапно приблизился ко мне. Так близко, что я почувствовал на себе его обжигающее дыхание. Я вздохнул, чтобы успокоиться.
   - То мне все равно. Делай, что хочешь. Ты все равно убьешь меня.
   Курай усмехнулся своей клыкастой усмешкой, демонстрирующей полное пренебрежение ко всему:
   - Конечно, я же всегда забираю то, что принадлежит мне. А ты теперь мой.
   Да. Я обещал. Но...
   - Я обещал отдать тебе жизнь, вот и все, - вздохнул я еще раз, - Хочешь убить - убивай хоть сию секунду.
   - Не сейчас, - демон... да, он действительно демон. Такой голос не может существовать. Чарующе красивый голос, говорящий о том, что он принесет мне смерть. Если бы этот голос принадлежал не ему, я бы влюбился в этот голос. Написал бы красивую песня для такого голоса. И умер бы не от рук демона Смерти.
   - Что тебе снилось? - в этот раз в этом голосе прозвучала... забота? Нет, скорее, интерес.
   - Ничего, - соврал я, - Дай встать.
   - Пока не скажешь правду - не отпущу, - в глазах демона промелькнули шальные искорки, - Признавайся, если не хочешь проснуться еще через пять лет. Ты разговаривал во сне, так что не лги.
   Вот это да... вся благодарность к нему тут же испарилась. Шантажист, чтоб его.
   - Ну как, хозяин?
   Во мне словно струна порвалась. Такой резкий звук - "Тыньк!". И сейчас я словно слышал этот "тыньк!", отражающимся многократным эхом.
   - Прекрати!
   Ну вот, я закатил ему истерику. Слезы льются рекой, а я только отчаянно всхлипываю.
   - Прекрати, прекрати, прекрати....
   Даже он не ожидал. Смотрит, в глазах - удивление, уши чуть прижаты, моргает, не понимая меня. Обычно, импульсивность не в моем характере, но все-таки... это было больно. Очень больно.
  
   Курай.
  
   О Смерть, он все-таки слишком безразличен! "Мне все равно, делай, что хочешь..." А ведь любой бы испугался, глядя в тот момент на меня. Даже другие демоны отворачивались и прятали глаза, а он... Это все-таки и льстит, и злит. Отлично, возьмемся за него получше...
   - Прекрати!
   И вот, я довел его. Ну вот... Мысленно себя поздравив, я попытался успокоить хозяина.
   - Не подходи ко мне!
   Резко. Уже не слезы - отчаяние. Я даже не знаю, что мне делать. Эльфенок забился в угол комнаты, обхватив голову ладонями и глядя куда-то мимо меня. Так вот что он пытался забыть все это время... почему он такой спокойный... просто он старался верить, что этого не повториться. Только вот... чего именно? Я взглянул на него и вздохнул. Похоже, успокаиваться он не собирается. Я резкими шагами направился к нему.
   - Отойди! Не подходи ко мне! - голос эльфенка срывается высокими нотами, еще немного - и даже я не берусь предсказать последствия для его психики.
   Оказавшись рядом с хозяином, я схватил его и крепко прижал к себе:
   - Тихо... успокойся. Все хорошо, Шэн...
   Я впервые назвал его по имени. Непривычно, но приятно. Хозяин притих, потом взглянул на меня с почти осмысленным видом... и уткнулся носом мне в плечо.
   - Курай... пожалуйста... не надо больше говорить... хорошо?..
   Снова плачет, но уже не так сильно. Тихо всхлипывает, пытаясь успокоиться.
   Убью. Убью того, кто это с ним сделал, честное слово. Уж не знаю, каким эльфенок был до того, как кто-то сломал его, но все равно - не прощу.
   -Я ненавижу отца.
   Он просто сказал это. А я просто обратился в слух.
   - Он приходил... когда матери не было дома, - хозяин смотрел прямо мне в лицо, прямо в глаза, боясь снова потеряться в воспоминаниях, - Бил меня... потому что ненавидел... и постоянно повторял "Помни, кто в доме хозяин, выродок..."... А я тогда был как ты... говорил все, что думал... и каждый раз... за каждое слово, сказанное не так...
   - Хватит, хватит... - я погладил эльфенка по голове, - Тебе больно, можешь не продолжать. Ты обещал быть сегодня в полном порядке, так что успокойся.
   Он кивнул. А я подумал, что не все ясно с этой семейкой. И что я найду этого его отца и убью... а сам-то чем лучше? Гррр... я доводил хозяина, даже не понимая, с чем я играю. Так... надо перестать называть его так. Он - мой некромант, и все. Настрадавшийся вволю и испытавший на себе много плохого. А я... я неблагодарный демон Смерти.
   - И не волнуйся, - добавил я, подумав, - Я буду защищать тебя. Если понадобится - от всего мира.
   Он улыбнулся. Еще не высохшие слезы на его покрасневшем лице, растрепанные волосы, кровь, текущая из прикушенной губы... и эта улыбка. В первый раз он так улыбнулся мне. Вообще, он в первый раз улыбнулся по-настоящему. Искренне, не иронизируя, просто потому что хочется. Гораздо теплее, чем все пламя Ада. Гораздо светлее, чем солнце. Я хочу, чтоб он продолжал улыбаться и дальше. И каждый раз - мне. Потому что он принадлежит мне. Кстати...
   Я наклонился к его лицу. Как же небрежно оставлять течь такую драгоценную кровь... плевать, что он подумает. Но если я выпью его кровь сейчас, я стану сильнее. И смогу защитить его улыбку. А эльфенок... он не удивился. Должно быть, он тоже почувствовал солоноватый привкус на своих губах и понял, что мне не сдержаться. Сперва я слизнул уже продвигающийся к шее ручеек крови, потом принялся за ту кровь, что вытекала из прокушенной губы. Все-таки чувствую себя странно. Когда я пью его кровь, к нему возвращается его безразличие... вспоминает, что я - демон, который убьет его? Да, убью. И сделаю это сам. Никому не отдам ничего, что касается его. Даже его жизнь.
  
   Шэн.
  
   Я снова чувствовал его горячее дыхание на своей коже. Демон, пьющий мою кровь, мою жизнь. Ну и пусть. Пусть забирает все, что у меня есть: кровь, жизнь, силу... Если ему это поможет. Он позвал меня по имени... неужели? Он единственный, кто называл меня по имени просто так, кроме мамани. С его красивым голосом... мне захотелось, чтобы он сказал это еще раз. А он стоял, легко касаясь моих губ, и пил мою жизнь. Интересно... а есть ли у него кто-то кроме меня? Конечно, есть... или все-таки он одинок? Я перевел взгляд на его глаза... в них только огонь, сжигающий все. И врагов, и друзей... и себя. Такой человек, тем более, если он не человек, действительно одинок. Тогда... у него есть только я, его некромант.
   Не знаю, почему. Просто хочется. Смотрю на его глаза, полные пламени, и хочется раствориться в этом огне. Единственный, кто может меня согреть. Я потянулся руками к нему, обхватив шею. Теплый... и одинокий до ужаса. Как я. Нет, хуже. Курай был демоном Смерти. И этот демон вздрогнул от моего прикосновения. Но не остановился, а продолжил пить кровь, пока кровотечение не остановилось. После чего посмотрел на меня своими огненными глазами:
   - Ты способен отправиться в путь?
   - Да, - кивнул я, отпуская его.
   - Тогда собирайся, - кивнул он, как-то странно глядя не меня, - Завтракаем и выходим.
   И вышел из комнаты, стараясь не встречаться со мной взглядом. А я остался собирать вещи и собираться с мыслями. Курай странный... ну да, он же демон. Он уже странный. Однако, все это время он совершенно не следил за вещами в комнате - все было разбросано, как попало, хотя в моей сумке было не так уж много того, что можно было бы разбросать. Я подобрал валяющийся набор, взятый мною у одного из эльфийских ботаников, состоявший из различных скальпелей, проверил остроту лезвия. М-да... и ведь даже тогда не меня не злились. Просто не заметили. Носки... ну вот... я был точно уверен, что брал две пары носков. Теперь передо мной лежали четыре (!) разных носка. Как они это сделали? Не понимаю... Ну и ладно.
   Спустившись вниз, я обнаружил сидящих за столиком ту черноволосую охотницу и Курай, за соседним, демонстративно надувшись, сидели Аден и Нитэн.. кстати.. похожие имена. Не родственники ли они часом?
   - Садись, - брюнетка указала мне на место рядом с демоном, - Завтрак стынет. У нас нет времени разлеживаться.
   Я безмолвно повиновался. Действительно, красавица, но не на мой вкус. А еще она и вправду идеальна. А как смотрел на нее Курай... с искренним уважением, а порой даже восхищением. На меня он никогда так не смотрел... на меня никто так никогда не смотрел. В конце концов, я не тот, на кого есть, за что так смотреть.
   Наскоро перекусив парой кусков жареной свинины и запив это водой, я посмотрел на Курай. Он с интересом болтал с охотницей. Ее звали Мика, Курай часто называл ее по имени и обращался на "ты".
   ..? - что-то спросила она. Я встрепенулся под внимательным взглядом Курай.
   - Извини, что?
   - Я спросила, - повторила Мика, глядя на меня с легким прищуром, - Каково это - быть эльфом-некромантом?
   - Весело, - улыбнулся я, - Чувствуешь себя единственным и неповторимым.
   Мика, засмеявшись, снова начала болтать с демоном, а я встал:
   - Я наелся... когда пойдете, позовете меня, ладно?
   - Хорошо, - незамедлительно откликнулась Мика.
   Я поднялся наверх, свалился на кровать в пустой комнате. Я некромант... и я знаю, что со мной творится. Уж лучше бы не знал. Одно дело - разбираться в своих чувствах, другое дело - знать и не хотеть этого признавать. А мне именно не хотелось признавать.
   Легкая поступь шагов, знакомый ритм...
   - Курай? - спрашиваю, зная ответ.
   - Ага, - мягко садится рядом, - Ты дал мне достаточно крови, мы можем спокойно идти.
   Кровь... это единственное, зачем я ему нужен. Кровь и сила, больше нас не связывает ничего. В такие моменты хочется исчезнуть раз и навсегда.
   - Хорошо, - соглашаюсь, но не встаю, а смотрю в потолок.
   - Что случилось? - он наклоняется надо мной. Его темные волосы щекочут мне лицо и шею.
   - Ничего, - если я скажу, будет только хуже.
   - Врешь.
   Понял, снова понял. Он видит меня насквозь... иногда. Курай, почему ты не можешь увидеть одной простой вещи?
   - Вру.
   А теперь он в затруднении. Молчит и смотрит мне в глаза, пытаясь понять. А я гляжу в ответ на огонь в его зрачках и пытаюсь не потеряться в нем.
  
   Курай.
  
   Я не понимаю его. Он словно делает все так, чтобы запутать меня все больше и больше. Пока я пил его жизнь, он... он словно пытался растопить тот ошейник изо льда, которым снабдила меня Смерть. Знал ли он, о чем я думал? Нет, он не мог этого знать... но почему-то мне не хотелось встречаться с ним взглядом... было страшно? Нет, конечно же нет, как я - демон - могу испугаться обычного эльфенка...? Похоже, что могу.
   С ним все в порядке, насколько это возможно... а он лежит прямо передо мной и смотрит грустными глазами. И я не могу сказать, что все хорошо, потому что вижу его глаза. Он говорит, что ничего не случилось, даже не пытаясь придать словам правдивость.
   - Ладно... - я глубоко вздохнул и посмотрел на него, - Что ты от меня хочешь?
   - Ничего.
   - Врешь.
   - Да.
   Гррр... теперь он доводит меня. И ведь не скажет, мерзавец! Будет молчать и смотреть в потолок, но не скажет.
   - Шэн... - попробовал я. Он внимательно посмотрел на меня, ожидая продолжения фразы, - Я... скажи, что происходит?
   И тут он засмеялся. Тем странным смехом, от которого у меня, демона, мурашки по коже. Сев рядом и прислонившись ко мне, он продолжал смеяться, пока, наконец, не ответил:
   - Я хочу от тебя невозможного.
   Да уж... порадовал мальчик. И что же он хочет? Я озвучил свой вопрос.
   - Не скажу, - та самая улыбка. Улыбка самоубийцы.
   - Помни, - на всякий случай предупредил я, - Именно я должен убить тебя.
   - Так убей сейчас... - равнодушно сказал он, - Будет только лучше. И тебе, и мне.
   Где же... где же я видел это безразличие? Не помню. А эльфенок сейчас смотрит на меня мертвыми глазами. В них нет желания жить. И что за фраза "Я хочу от тебя невозможного"... Что это означает. Не понимаю. Не понимаю его, но очень хочу понять. Однажды его волю к жизни сломали, затоптав и самолюбие, и веру в остальной мир. Убью того, кто это сделал. Заставлю эльфенка снова хотеть жить, снова полюбить и поверить в себя и в мир вокруг. И только когда он попробует жить, я убью его. А он тем временем ждал моего ответа. И смеялся, смеялся молча, одними глазами. Словно презирая собственную жизнь, презирая собственную смерть... смеялся над ними и надо мной.
   - Прекрати нести чушь! - кажется, я зарычал, - Начни воспринимать меня всерьез!
   Он широко раскрыл и без того большие глаза - от удивления. Теперь он смотрел на меня совсем иначе. Не с насмешкой, а с готовностью слушать... но услышит ли? Пусть услышит... я заставлю его прислушаться ко мне! Я наклонился к нему почти вплотную:
   - Я заставлю тебя снова жить, слышишь! Тебя уже сломали, ты ненавидишь - так ненавидь! Пожелай отомстить, пожелай чего-то, - и я дам тебе это! Я убью любого на твоем пути, я буду защищать тебя, чего же тебе не хватает?
   Он должен был испугаться. Однако, не испугался, а только смотрел на меня так, словно не мог насмотреться. Глядел в мои глаза и молчал, слушая меня. А потом серьезно сказал:
   - Любви.
   Эти слова должны были охладить мою ярость, но почему-то только разожгли огонь гнева.
   - Что за бред ты несешь?
   Чем больше я злился, тем спокойнее становились его глаза, от которых я не мог оторвать взгляда. Огонь гас в этой ледяной глубине.
   - Меня никто не любил. Никогда. И я не любил никого. Не верил никому.
   - Тогда в чем проблема? - фыркнул я. Словно горю в пламени собственной злости.
   Юный некромант внимательно смотрел на меня, потом сел, чуть отодвинув меня. Прислонился ко мне спиной, глядя куда-то в строну, потом, взъерошив ладонью свои золотистые волосы, спросил:
   - А ты бы смог стать для меня самым близким существом?
   Я задумался. Что он имеет ввиду?
   Он понял, что я не понимаю его. Улыбнулся краешками губ.
   - Не волнуйся, Курай. Можешь сделать вид, что этого разговора не было. Я уже собрал сумку, скажи Жнецам, что мы можем идти... нам же еще до Северной столицы шагать.
   Он встал, не глядя на меня. А я все гадал, что означает его поведение. Не понимаю я его. Он словно ни живой, ни мертвый.
   Выходя из комнаты, я услышал тихое всхлипывание, но не посмел обернуться.
  
   Шэн.
  
   Я не должен был этого говорить... не должен. Курай - демон, а демоны - это зло, Тьма и Смерть. В мире есть множество хороших людей или эльфов... но никто из них не сделал мне ничего хорошего. Мне не за что их любить.
   Перекинув сумку через плечо, я оглянулся на место, ставшее моим пристанищем на короткое время. "Пусть колосится пшеница на полях", - пожелал я и вышел из комнаты, легко спрыгнув с лестницы прямо к ожидавшим меня Курай и Жнецам. Аден и Нитэн, как по команде, сморщились при моем появлении, Мика же... дружески хлопнула по плечу и сообщила:
   - Пойдем, пока этот остолоп, - выразительный кивок в сторону хозяина, - Не созвал сюда всех местных бандитов!
   Действительно, хорошая женщина. Точнее, девушка. Сколько ей? Семнадцать? Восемнадцать?
   - Эльф, - рядом со мной на белоснежном скакуне ехала Аден, - Что побудило тебя стать некромантом?
   - У меня был Дар, - я внимательно посмотрел на блондинку, - У меня не было иного выхода. А ты почему стала Жнецом?
   - Потому что мой долг - истребить всю Тьму, - гордо произнесла Аден, - Я должна отомстить.
   - Как неинтересно, - я повернулся к шагавшей рядом со мной Мике, - А ты почему..?
   - Потому что, - отрубила та, - У каждого свои секреты.
   Я не стал настаивать. Она права, у любого есть то, о чем не хочется говорить.
   В принципе, идти было недалеко - два дня пешего ходу. Курай ворчал, что слишком медленно... а мне нравилось. Еловый лес вокруг, небо надо головой, не кажущееся куполом, как дома, а настоящее, и свобода, свобода, свобода... Птицы не умолкали, в оврагах у полей трещали насекомые, солнце, изредка появляющееся из-за серых туч, скупо одаривало светом. Лошадь была только у Аден, поэтому следующую ночь мы провели под открытым небом. Сидя возле костра, я глядел на алые языки пламени и думал, что даже настоящий огонь уступает по силе огню в глазах Курай. Мика болтала с ним, Аден величественно - и как ей удавалось делать это, сидя на трухлявом пеньке? - пила чай, Нитэн сидел рядом со мной и подбрасывал дров в костер.
   - Мужики! - крикнула Мика, - Притащите еще хвороста, что ли! Костер гаснет!
   Нитэн недовольно заворчал, но схватил меня за рукав и потащил в сторону ночного леса.
   - Сделай хоть что-нибудь полезное! - расслышал я его слова. Ну да... я действительно пока только висел мертвым грузом на нашем отряде. Вздохнув, я принялся подбирать упавшие ветки. Вдруг под ними что-то шевельнулось... змея! Но с почти откушенным хвостом... похоже, чуть не стала ужином для кого-то из хищников. Еще живая, она злобно шипела на меня, отчаянно извиваясь. Я сосредоточился на ней... успокойся... успокойся. Все хорошо. Тебе надо всего лишь заснуть, чтоб я мог помочь тебе... спи... Обладательница красивой зеленой чешуи вняла моим словам и свернулась в кольцо. Я аккуратно прикоснулся к ней, легко проводя пальцами по рваным ранам... затягивайтесь. Вас не должно быть здесь. Запустив механизм лечения, я осторожно обошел рептилию и пошел искать ветки в другом месте.
   - Ну и зачем ты это сделал? - облокотившись о дерево, на меня смотрел Нитэн.
   - Ей же больно, - пожал плечами я, - Ты бы оставил ее?
   - Это просто змея, - Нитэн подошел ко мне и внимательно посмотрел на меня, - Какая тебе до нее разница, некромант?
   - Мне просто захотелось, - ну чего ему от меня надо? Я вопросительно смотрел на охотника, пока он изучал меня взглядом.
   - Значит, ты распоряжаешься жизнями просто по своей прихоти? - по-своему истолковало мои слова немытое чудище, - Вот какой ты на самом деле...
   - Да, такой, - мне было совершенно неохота с ним спорить.
   - Ты вообще никого, кроме себя, не любишь, - усмехнулся Нитэн, вновь принимаясь за собирание веток.
   - Я люблю только одного, - отчасти он прав, - Но это вовсе не я.
   Нитэн со стуком выронил хворост:
   - Только не говори, что...
   - Курай - единственный, кто нормально ко мне относится. Кто не боится меня и не ненавидит. Кого еще мне любить? Люди ненавидят меня, эльфы ненавидят меня... за что мне любить их?
   Нитэн замолк. Потом пренебрежительно сказал:
   - Только такое пропавшее существо, как ты, станет любить демона. Он убьет тебя.
   - Знаю, - кивнул я, - Пусть убьет. Пожалуй, я даже хотел бы этого.
   - Ты просто еще один самоубийца, выбравший способ смерти поизощренней, - резюмировал Нитэн, - Ты должен понять, чего ты хочешь получить - смерть или любовь. И не бояться сказать об этом.
   - Необычно слышать от тебя... - удивился я.
   - Просто в вопросах любви я дока, - вздохнул рыжеволосый, - Когда мы с Аден были во дворце, каких только любовных многоугольников не случалось, каких только отношений...
   - Я знаю, что чувствую, - пожал плечами я, - Я же некромант. Но проблема в том, что я хочу невозможного.
   - Невозможное не так уж и невозможно, - ухмыльнулся распустеха, - Месяц назад мы с Аден были наследниками Восточной королевской династии - и кто мы теперь? Охотники-практиканты. Да, единственный стоящий Жнец в нашем отряде - Мика. Так что вы в относительной безопасности.
   - Все-таки... - я не закончил фразу. И так ясно.
  
   Курай.
  
   Мика была крайне проницательна, уже через пару минут мы болтали с ней так, словно знали друг друга всю жизнь.
   - Вот как он сказал..."Любви"... - она глядела на меня с какой-то строгостью, - Кто он для тебя?
   Я задумался. Мальчишка, эльфенок, мой некромант... Шэн.
   - Он принадлежит мне, - сказал я, но как-то неуверенно - даже сам удивился. Мика вздохнула:
   - Он может влюбиться в кого-нибудь. И тогда даже смерть его не остановит, он уйдет от тебя.
   Грр... а ведь северянка права!
   - И что ты предлагаешь? - поинтересовался я.
   - Тебе решать, - твердо ответила она, - Одно могу сказать точно. Ты - самое близкое ему существо. Единственный, кому он может доверять.
   "Ты сможешь стать самым близким мне существом?".. Он спрашивал, может ли мне довериться! А я, дурак, не понял вопроса...
   - С другой стороны, - вдруг как-то устало вздохнула Мика, - Может быть еще хуже.
   - Хуже? - дернул ухом я.
   - А если он полюбит тебя? - девушка наклонила голову, пристально глядя на меня.
   Я онемел от удивления. Потом рассмеялся:
   - Мика, он меня ненавидит! Ненавидит как раз потому, что я, демон, - единственный, кто может быть рядом. Я довожу его, пользуясь этим правом. Я убиваю его, каждый раз, когда пью его кровь, а когда-нибудь я заберу его жизнь. Как можно меня любить?
   - Знаешь... - Мика задумчиво теребила волосы, - Когда я училась магии Призыва, учитель рассказал мне одну историю. По секрету, случайно, по пьянке - отмечали то, что я завершила обучение. И, несмотря на все выпитое, я запомнила этот рассказ на всю жизнь. Однажды, в Восточной провинции, наследник трона стал некромантом. Он был хорош собой, похож на мать из далеких южных стран - светловолосый, сероглазый, любил жизнь. Только вот свою не ценил. Поэтому и решил вызвать Демона Смерти, чтобы умереть. Выпил отравленное вино в центре пентаграммы и умер, - а потом воскрес. Демон, призванный им, был невероятно красив - по слухам. Мало кому он показывался, оставляя больше простора для домыслов. И юный принц влюбился в своего демона, а демон - в принца. Влюбился настолько, что отказался забирать его душу.
   - И... - в горле пересохло, - Чем все закончилось?
   - Смерть пришла за некромантом лично. А что случилось с демоном - неизвестно, - Мика немного помолчала, - Тебе не кажется, что ты можешь плохо кончить, как и тот несчастный?
   - Не волнуйся, - я хрипловато засмеялся, - Я потребовал его жизнь, и ее я заберу без тени сомнений.
   Еще несколько минут тишину нарушал только треск пламени, да прихлебывающая чай Аден... Потом зашуршала палая листва.
   - Мы вернулись, - доложил Нитэн, швырнув веток возле костра. Эльфенок сел рядом со мной и протянул руки к огню.
   - Замерз? - поинтересовался я, приобнимая его. Он посмотрел на меня безразличным взглядом:
   - Есть немного.
   За таким безразличием обычно прячется что-то, что страшит самого владельца чувств. Я видел ненависть в его глазах, когда он говорил об отце... все-таки, он и меня ненавидит до отчаянного безразличия. Вот и отлично.
   - Я хочу спать, - внезапно заявила Аден, - Нитэн, сделай мне постель!
   - Хорошо, - неряха покорно двинулся собирать еловые ветви для нее, чтобы сделать подобие кровати. Проходя мимо эльфенка, он подмигнул ему и заметил:
   - Я же говорил, я знаю, о чем говорю...
   А мальчишка ему улыбнулся... искренне, с пониманием и какой-то грустью. Как улыбался мне только один раз. Я ощутил острый укол зависти, но не подал виду. Грр... чем они там занимались, интересно узнать? Это мой некромант и только мой. Не хочу делиться ничем: ни его улыбкой, ни его взглядом, ничем. Если он кого-то полюбит...
   А что, если он и правда кого-то полюбит? Убить того, кто это будет я смогу без малейших сомнений, но эльфенок... он возненавидит меня еще больше. Ладно это-то, но вот жить он, скорее всего, тоже не захочет. А я хочу, чтобы он желал жить. Только тогда я смогу с удовольствием его убить. Задумавшись, я не заметил, как блондин уснул, прислонившись ко мне. Спать не хотелось, хотелось крови. А эльфенок уже уснул. Пить кровь, пока он спит, - подло. Будить жаль - он так мило сопел у меня на плече. Лицо умиротворенное, рот чуть приоткрыт, еле дышит, волосы золотой россыпью лежат на плечах, часть из них закрывает лицо, а длинные ресницы подрагивают во сне. Мой, только мой. Ни с кем им не поделюсь, даже если он будет ненавидеть меня за это. Потому что даже эта ненависть будет принадлежать мне.
   - Ты любишь его, демон? - внезапно, прямо под ухом, я услышал голос Нитэна. О Смерть, я уж думал, все спят! Похоже, он слишком трясется над своей принцессой, если даже спать рядом не ложится.
   - С чего ты взял? - ухмыльнулся я, - Просто смотрю на то, что принадлежит мне. Любуюсь красотой.
   Парень с неделю как не мытыми волосами посмотрел на спящего у меня на плече эльфенка. Внимательно так посмотрел, будто разглядывал каждый волос, каждую складку одежды. Грр...
   - Может, хватит задавать глупые вопросы и пялиться на моего некроманта?
   - Он любит тебя, - просто сказал Нитэн, - И знает это. Но знает, что так нельзя.
   Почему-то я даже не усомнился, что он говорит правду. Но...
   - Откуда...
   - Он сам сказал, - Нитэн поднял голову, и я разглядел под грязной челкой его глаза - ярко-зеленые, с вызовом смотрящие на мир вокруг, - Он же некромант, он знает свое тело и свои чувства.
   О, Смерть... ну нельзя же так. Я ошеломленно уставился на спящего эльфенка. Я действительно думал, что он меня ненавидит. А он... смотрел на меня все это время безразличными глазами, пряча под ними... О, Смерть, и что же мне теперь делать?
   - Убей его, если не знаешь, как поступить, - Нитэн словно читал мои мысли, - Так будет лучше для тебя и легче ему.
   - Я убью его только тогда, когда он захочет жить, - сказал я. Скорее, самому себе, чем грязнуле передо мной.
   - Ты просто должен определиться, - Нитэн развернулся и пошел в сторону леса, - Для тебя он просто источник крови... или что-то большее. Насколько большее - решать тебе.
   Да... он прав. Все-таки... Та история, рассказанная Микой, не лезла у меня из головы. Пусть лучше ненавидит меня. Я же демон, в конце концов. В представлении людей мы всегда были лишь жадными бездушными тварями - какой стала Смерть. Да, большинство демонов именно такие...
   Я задумался. Взял в руки его ладонь с затянувшимся порезом... и впился клыками рядом со следом на нежной коже.
  
   Шэн.
  
   Больно... резкая боль заставила меня проснуться. Курай. Я лежу у него на руках... а он с наслаждением пьет мою кровь. Тебе даже не требуется мое одобрение, Курай? Действительно. Зачем тебе спрашивать о том, что и так принадлежит тебе. Закончив пить, он посмотрел на меня и усмехнулся:
   - Я был голоден. Или ты против?
   В голосе же читалось "Тебе что-то не нравится? Заткнись и продолжай спать". Я вздохнул... больно. Это очень больно, Курай. Но так и должно быть.
   - Нет, - безразличие, столько безразличия, сколько я могу показать, - Можешь убить меня прямо сейчас.
   Что-то изменилось в нем. Раньше он пытался понять меня... а теперь, наверное, ему это просто надоело. Он смирился с тем, что я просто вещь, принадлежащая ему. Его некромант. Только если обычно люди продавали душу за месть или исполнение желаний вроде воскрешения кого-то близкого, у меня не было никаких желаний. Просто умереть. А так.. Когда он пьет мою кровь, я чувствую себя лучше - может, потому что есть кто-то, кому я нужен? Даже в качестве вещи. Я умру - и как только у него кончится сила моей крови, он снова отправится в мир Смерти. Я даже тихо засмеялся... Курай, даже если тебе наплевать на меня, тебе придется быть со мной до самого конца. Потому что я - твой некромант.
   Демон с удивлением смотрел на мой смех. Да, Курай. Я странный. Сумасшедший. Но какая разница, если тебе нужна только моя кровь?
   Утром я привычно проснулся в теплых объятиях Курай. Он уснул... странно. Хотя, если он не хочет меня понимать, я тоже перестану пытаться. Сейчас мне предстояла война со смертью - проклятие никуда не делось. Три недели - вот мое время. А потом... смерть. От рук того, кого люблю. Не думаю, что что-то изменится, но хочу найти того, кто это сделал. Для мамани.
   Она была легкомысленной. Не замечала меня не из-за презрения, а просто потому, что ее светленькая головка не способна была долго удержать в себе факт моего присутствия. Когда я находился рядом, она могла подбежать ко мне - она не ходила - она ухитрялась бегать, просто медленно, на цыпочках, хотя когда надо было, она шествовала гордо и степенно, - подбежать и причесать волосы, подстричь ногти, спросить, поел ли я, - и убежать дальше. Обычно, все в семье бегали за ней по дому... а я прятался в саду. Но когда она возилась с моими волосами, мне было приятно... за это я ей благодарен. Наверное, она просто не понимала, что такое некромант. Или забыла. Она была сумасшедшая - да. После того, как на нее напали... думаю, мало кто остался бы после такого в здравом уме. Но даже сумасшедшая... она иногда согревала меня заботой. Отец не приходил, когда она была дома... с ней было даже спокойно.
   Видимо, вот желание, ради которого я стал некромантом.
   - Курай... - позвал я, как только демон проснулся. Он лениво взглянул на меня своими алыми глазами:
   - Чего тебе?
   Контекстом явно было: "Ух ты, оно еще и говорит!".
   - Я хочу тебя попросить.
   Удивлен. Да, я снова удивил его. Я еще способен кого-то удивить? А, ну да... Похоже, я такой же сумасшедший, как и маманя... влюбиться в демона.
   - Если я не успею найти некроманта, наложившего проклятие, найди его и убей. Пожалуйста.
   Скорее всего, рассмеется и откажет. Но вместо этого он наклонил голову ко мне, все еще не отпуская, и спросил:
   - А что мне за это будет?
   Я замер... опять его горячее дыхание на моей коже. Сводит с ума.
   - Что хочешь.
   - Что хочу, я возьму и так, - хищный алый блеск в золоте глаз, - Ты - мой некромант.
   - Тогда исполни мое желание, демон, - не выдержал я, - Желание, для которого я тебя призвал! Для которого отдаю тебе жизнь!
   Он замолчал. А потом спросил:
   - Ты ненавидишь меня? Будешь ненавидеть?
   Почему... почему он спрашивает? Я не могу сказать ему правду. Я посмотрел ему прямо в глаза... в них плескалось расплавленное золото. Да, Курай... за что же тебе достался такой неадекватный некромант? "Ненавижу"... надо просто сказать это тому, кого люблю.
   - Нет, - я не могу. Я больше не могу ему лгать.
   Он растерялся. А я уткнулся носом ему в грудь, зажмурился, лишь бы не смотреть ему в глаза.
   - Ненавижу.
   - Поздно, - голос демона звучит раздраженно, - Скажи мне всю правду. Мне надоело, что я ничего не знаю.
   - Не скажу.
   Я не смогу тебе лгать... но я не должен этого говорить. Не должен.
   - А если я скажу, что и так все знаю? Нитэн мне рассказал.
   Нитэн... чтоб его... не думаю, что он это сделал со злым умыслом.. но зачем? Если хотел сделать мою жизнь легче... лучше бы молчал.
   - Да, люблю.
   Почему-то снова хотелось впасть в истерику. Курай.. ты единственный, кому я лгал. Ненавижу ложь... люблю тебя. Поэтому лгал... а теперь не могу.
   Лежа на руках у того, кого любишь, говорить "Люблю", прижимаясь к нему. Только вот нельзя этого делать. Я некромант, он демон. Он должен убить меня. Все не так, как у всех.
   А он молчал. Я чувствовал на себе его озадаченный взгляд, но все еще отворачивался. Нельзя... если я посмотрю, я перестану сдерживаться. Это пламя в его глазах сожжет и меня.
   - Шэн... - музыкальный голос демона звучал хрипловато и подрагивал, - Чего ты от меня хочешь?
   - Ничего... - нет. Я не должен говорить. Я не скажу... ни за что.
   - Врешь.
   - Вру.
   - Скажи мне... - его пальцы сжались на моем плече. Курай... почему ты даже не можешь хотя бы сделать вид, что тебе наплевать на меня?
   - Не скажу...
   - Да что с тобой такое?! - Курай раздраженно развернул меня за плечо, заставив смотреть прямо в глаза, - Что с тобой творится?!
   - Любовь творится, чтоб ее! - не выдержал я, - Ты единственный, кто видит меня, не ненавидя, кто заботится обо мне, кто слышит меня и слушает... ты - единственный, кто согрел меня! И этого не должно было быть! Ты не должен был быть так добр со мной, понимаешь?! Почему ты не можешь просто презирать меня и игнорировать, как все?!
   Я выдохся и уткнулся носом в плечо пораженного демона. Да, Курай, прости мне мой эгоизм... просто ты не такой, как все. И я не могу говорить с тобой, как со всеми.
  
   Курай.
  
   Мой эльфенок... мой некромант. Дышит мне в плечо, наконец-то сказав правду. Он прав... и неправ. Из-за него и я начинаю теряться... Ха, начинаю! Уже пропал, запутался в его пепельном золоте волос. Легко отстраняться от того, кто тебя ненавидит... а от того, кого любишь?
   Но он говорит дело. Так не должно быть. Та история, что поведала Мика при свете костра... словно предостерегала. О Смерть, да знаю я! Это должно было случиться... как же я сразу не догадался? Я действительно стал для него отрадой, лучом света в темном царстве. Он ушел из дома, бросил все, забыл честь, гордость, свое происхождение и отрекся от самого себя... что еще я мог ждать? Он делился со мной кровью и улыбался от счастья. Согласился отдать мне свою жизнь. А теперь он сказал, что любит меня.
   Я не видел разницы между женщинами и мужчинами... точнее, для меня ее вообще не существовало. Даже если бы я полюбил женщину, у нее бы не было детей. Тем более... обычно демон требует душу, чтобы вечно насыщаться ею во мраке Смерти. Демон отличается тем, что если влюбится, то скорее выпьет всю кровь, чем ляжет в постель с тем, кто является предметом любви. А эльфенок... что эльфенок? Он просто привязался ко мне. Вся его любовь, которой он никогда не испытывал, обратилась в мою сторону.
   Однако... ну не могу я его оставить! Не могу делать вид, что мне наплевать на него. Мое чувство собственности тоже дало сбой... да еще как. Мой некромант, мой эльфенок... мой. Никому не отдам. Отогрею, заставлю полюбить жизнь, вылечу его душу. Сотру из его золотых глаз безразличие, заставлю их сиять. А потом убью. Потому что он только мой.
   В наших глазах золото, но его глаза золотятся солнцем, а мои - полыхают пламенем... и нашим взглядам трудно оторваться друг от друга, когда мы смотрим друг на друга. Я хочу, чтобы ты смотрел только на меня.
   - Шэн... - не знаю, что и сказать ему такого, чтобы он успокоился. Знаю лишь то, что он не должен больше плакать.
   - Молчи, - прошептал он, - Молчи... все это неправильно... так не должно быть...
   Плохо. Он зациклился на этом. Ну да, я чуть не забыл... ему уже промыл мозги его папаша. Воспитал сыночка, подонок. Истеричную неуравновешенную бабу воспитал, а не сына. Найду - убью.
   - Все хорошо... ничего не случилось... успокойся...
   - Нет... все не должно было так получиться... - речь юноши была бессвязной, словно он не мог собраться с мыслями, - Это неправильно...
   - С тобой ничего не случится, - я обнял его покрепче, - Успокойся! Я буду защищать тебя от всего мира, если понадобится, поэтому успокойся.
   Эльфенка била дрожь, но он уже начал успокаиваться. Обхватив руками мою шею, он посмотрел мне в глаза.
   Куда там пламя! Я чувствовал себя горячее любого пламени. Кончики клыков стало приятно покалывать... нельзя. Нельзя, сказал я себе. Если выпью его сейчас - он умрет.
   - Курай...
   Стоп... почему в его голосе столько мягкости? Никто, еще никто не произносил мое имя ТАК. Ну да... я же демон. Демонам нежности не нужны.
   - Чего...? - почему-то я обнаружил у себя нотки недовольства.
   - Со мной сложно, да?
   Да, Смерть тебя побери, еще как сложно! Но почему-то я готов принять эти трудности вместе с тобой...
   - Ты, значит, гей? - ляпнул я вместо ответа.
   - Да пофиг, - дернул плечом он.
   Нелепо. Настолько нелепо, что я расхохотался. А он улыбнулся:
   - Наконец-то ты смеешься, Курай.
   И я растаял. Потому что ради этой улыбки я готов убить кого угодно.
  
   Шэн.
  
   Он смеялся... наконец-то. Я и так заставил его делать выбор... Волноваться. Злиться. Обижаться.
   - Наконец-то ты смеешься, Курай.
   Он обнял меня еще крепче и прошептал на ухо:
   - Мой некромант... никому не отдам.
   Почему-то эти слова были самыми нежными из всех, что я слышал. Знаю... одиночество, чтоб его. Может, все дело в этом... а может, в том, что мой демон - единственный, кого я могу любить, потому что Дар в моменты любви неконтролируем. А демон Смерти - единственный, на кого этот Дар не действует. Впрочем... какая разница?
   Ветки куста напротив затрещали, и к нам вывалился Нитэн. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, что происходит:
   - Я, конечно, рад за вас, но нам пора идти. Мика уже идет вас будить...
   - Шэн, чтоб тебя! Курай! - раздался бодрый крик охотницы, - Какого лешего...
   Она добралась до полянки и увидела нас, мирно сидящих по разные стороны импровизированной подстилки из еловых веток. Мика не была дурой, далеко не была, поэтому, сделав довольное лицо, заявила:
   - Давайте не здесь и не сейчас, мы уже должны выдвигаться!
  
   Утро было туманным, влажным. Мика шла впереди, за ней Нитэн, а мы с Аден замыкали отряд. Аден попутно рассказывала Курай, как обстоит дело в стране с некромантами:
   - Чтоб ты знал, демон, - в ее голосе сквозило раздражение, - Есть те некроманты, что действуют только в интересах страны. Их называют придворными некромантами, и они имеют особый медальон, подтверждающий их статус и гарантирующий им неприкосновенность. Понятно?
   - Да что тут непонятного, - хмыкнул Курай, - Тех, кто делает вам хорошо, вы любите, а тех, кто попробовал сделать хорошо себе - ненавидите.
   Аден, едущая на лошади, свысока глянула на демона:
   - А все потому, что вы, демоны, не способны действовать вместе. Еще никогда не было двух некромантов, решивших дело миром.
   Курай промолчал. Еще одна из тайн мира Смерти? Впрочем, мне не важно. Это его секреты, и меня они не касаются. Я и так требую от него слишком много.
   Мокрая трава скользила под ногами, брызгала росой. Солнечные лучи еще только пробивались через двойную завесу ветвей и тумана, слышались нерешительные трели птиц. Ветер сбивал с сосен капли воды, будто шел дождь. И тут мне пришло в голову:
   - Курай... а ведь в столице будут некромант и демон... ничего не случится?
   Он обернулся и внимательно посмотрел на меня. Потом сказал:
   - Что бы ни случилось, ты - мой некромант. И я буду защищать то, что принадлежит мне.
   - Спасибо, - я улыбнулся. Похоже, ему нравится, как я улыбаюсь. Значит, буду улыбаться и дальше. Для него.
   Сапожки из тонкой замши начали пропитываться водой. Ну вот... надо было все-таки задержаться подольше и купить нормальную одежду. Курай вот, пока я болел, ухитрился достать себе все нужное обмундирование и даже щеголял коваными наплечниками. Ну да ладно, я же некромант. В конце концов, лечиться я уже почти научился. Надо всего лишь подсказать своему телу, и оно само найдет верный способ. Однако... я покосился на кожаные сапоги с отворотами у демона, взглянул на едущую верхом Аден и вздохнул. Все-таки, я идиот. А еще мне кажется, что стопроцентно что-нибудь случится. Все пошло на лад, а значит, сейчас вступит в силу правило имени меня. То бишь, из-за нелепой случайности все пойдет наперекосяк.
   В лесу раздался чей-то вопль, и прежде, чем я успел отреагировать, Мика рванулась туда, а Курай подхватил меня на руки. Аден и Нитэн мгновенно оказались рядом, и теперь настороженно вглядывались в туман.
   - Ты осел! - послышался вопль Мики, - Ну и какого лешего ты пошел на медведя с палкой для грибов?!
   Я почувствовал облегченный выдох Курай, легким теплом прошедшийся по коже. Да, у Мики не будет проблем ни с животными, ни с человеком. Она способна справится сама с любой неприятностью. Не то что я.
   - Какого лешего...? - голос Мики был озадаченный, - Таак... А ну, недотепы, быстро все сюда!
   Адэн пришпорила лошадь, Нитэн рванул за ней, Курай же взглянул на меня, потом перевел взгляд на мои сапоги, широко улыбнулся и потащил меня дальше.
   - Ты придурок, я же говорил беречь себя.
   - Знаю... - спорить не хотелось, тем более, что он прав.
   - "Знаю", - передразнил демон, - А вот что я с тобой больным делать буду?
   - Кровь-то от этого не испортится, - удивленно спрашиваю, - А я себя быстро вылечу.
   Курай резко остановился, потом прислонил меня к себе так, что я смотрел на его лицо почти вплотную:
   - Мне нужна не просто твоя кровь, ты ВЕСЬ принадлежишь мне. Ясно? И я хочу видеть тебя живым и здоровым. А еще, желательно, счастливым.
   Ну и что тебе ответить, а? Даже не знаю. Просто молчу и смотрю в твои глаза, полные раскаленного золота.
   Момент нарушил непечатный вопль Аден.
   - Даже не знал, что это дамочка умеет так выражаться, - Курай не сводил с меня взгляд, - Пожалуй, надо взглянуть на предмет переполоха.
   Я кивнул. И снова, хлестнув меня темными волосами по лицу, он одерживает победу. Я мог бы выдержать его взгляд, если бы в этом золоте не отражался я.
   На полянке неподалеку уже собрались Мика, Аден, Нитэн и злосчастная жертва медведя. Кстати...
   Я увидел перед собой юношу с черными прямыми волосами до плеч, но какими-то... блеклыми? Словно потускневшими от времени и бесконечной стирки. Бледная кожа, уставшие карие глаза, круги под ними, тонкие пальцы... он словно по жизни недоедал и работал в непосредственной близости от опасных для жизни ядов. Одет он был в длинный черный плащ, явно не по размеру ему - он вис на хозяине, как на слишком узкой вешалке. Да и пара оторванных пуговиц не шла репутации владельца плаща на пользу. Я почувствовал только, как встрепенулся Курай и, ранее не знакомым мне оттенком своего голоса прошипел:
   - Некромант...
  
   Курай.
  
   Только этого не хватало... встретиться с некромантом сейчас. Я наивно полагал, что мы успеем отвязаться от Жнецов, Мика бы это устроила, но как же не вовремя... кто его демон?
   - Курай, какая радость!
   Сейчас хотелось окатить довольно ухмылявшегося сородича той же непечатной бранью, которой только что крыла некроманта Аден. О Смерть, почему именно он?
   - Курай, ты разве не рад видеть старого друга? - вкрадчивая улыбка и вызывающий наклон головы, сопровождаемый презрительным прищуром, - Предлагаю это отпраздновать! У нас тут свой особняк есть, пошли, развлечемся!
   - Я по делу, - наконец-то смог ответить я, чувствуя, как предательски сжимаются пальцы, удерживающие моего некроманта, - У меня к тебе несколько вопросов.
   - Сколько захочешь, но давай не здесь? - облизывает губы, предвкушая охоту. Никогда не любил этого демона.
   Длинные белые, словно седые, волосы прикрывали аквамариновые глаза. Тем не менее, он выглядел, как демон-искуситель, какой-нибудь суккуб. Но дешевкой он не был. Высокий, почти одного роста со мной и выше каждого из присутствующих здесь людей, намного выше моего эльфенка. Темноватая смуглая кожа, одежда с небрежными складками белоснежной ткани. Он мне никогда не нравился. Но выбирать не приходится.
   - Хорошо Асмодей, но я действительно по делу...
   Губы сереброволосого растянулись в довольной ухмылке.
   - Ничего, я вас не задержу надолго...
   И вот мы с эльфенком сидим в замке этих двоих. Довольно-таки большое строение, похожее на владельца-некроманта. Такой же черный и пыльный, посеревший от времени и затянутый паутиной вперемешку с пересохшим плющом. Каменный, с множеством комнат, высокими потолками и маленькими окнами. Минимум декоративной лепнины, да и та вся облезла. Нас привели в одну из комнат, с полом, покрытым кучей ковров, с то ли широким диваном, то ли широкой кроватью в углу. Некромант сразу куда-то делся, а Асмодей оскалился хищной улыбкой:
   - Чаю?
   Эльфенок неуверенно помотал головой. Ему было страшно. И я понимал его, потому что предсказать поведение сородича не мог даже я.
   - Вы меня обидите, если не попробуйте чаю, - вздохнул голубоглазый интриган, - Я здесь заказываю лучшие сорта.
   - Ладно... - первым сдался я, - Давай сюда свою вареную траву.
   Уши Асмодея недовольно дернулись, но я неожиданно почувствовал себя довольным. Хоть чем-то досадил, что ли. Мелкая мстительность, может, и не лучшая черта, но иногда приятно. Немного так приятно. Да и чай оказался не так уж плох... от него становилось спокойнее.
   - В общем, тут такое дело, - начал я, - Некроманта моего проклял кто-то из ваших, придворных. На приеме пару лет назад. Не знаешь, кто бы мог это сделать?
   Асмодей улыбнулся еще шире. Подошел, подплыл к эльфенку, начал пристально оглядывать его. И в глаза заглянул, и за руку подержал, и волосы его потеребил... гррр... Мой эльфенок. Потом демон обернулся ко мне:
   - Как знаток подобной магии, заявляю - это Восток. Я видел такое проклятия только у них, даже не знаю, как это проклятие оказалось вне их провинции.
   Похоже, он действительно был этим озадачен. Я благодарно кивнул:
   - Спасибо.
   - А что мне за это будет? - захлопал ресницами Асмодей.
   - А чего тебе надо? - насторожился я. Что-то здесь не так...
   - Дай попробовать крови твоего некроманта! - умоляюще сложил он руки, - Говорят, кровь эльфов необычайно вкусна и отличается от человеческой, как вода и амброзия.
   - Нет, - вырвалось у меня прежде, чем я осознал ответ.
   - Ну ты же знаешь... - надулся Асмодей, - Мы можем пить только кровь некромантов... а он такой единственный, эльф. Ну я совсем немного, только попробую...
   - Нет, - еще тверже повторил я, - Мой некромант.
   - Да ладно... - подал голос эльфенок, - Что плохого...
   - Замолчи, - рявкнул я, - Забыл наш уговор?
   - Курай... - тихо начал тот, - Мы должны чем-то заплатить за его помощь, тебе так не кажется?
   - Ни за что! - разошелся я, - Ты даже не знаешь, каков он на самом деле, а уже готов отдать ему своей крови! Забыл, что принадлежишь мне?!
   И тут вокруг резко сгустилась тьма.
  
   Шэн.
  
   Этот чаефил... он подсыпал в чай снотворного. И только Курай пил этот чай...
   - Так, - довольно посмотрел на лежащего на полу демона еще один демон, - Теперь он не будет мешаться до утра, а ты... - он повернулся ко мне, - Будешь сопротивляться?
   Я задумался. Вообще, я бы без сомнения дал отведать крови этому монстру, но Курай... он запретил. Что-то в этом демоне заставляло бояться. Не знаю, почему, но часть воспоминаний подсказывала, что нельзя ему верить. Каких воспоминаний - сказать не могу.
   - Слушай, даю подсказку, - нетерпеливо улыбнулся Асмодей, - Ты не можешь применять силы некроманта ни для того, чтобы остановить меня, ни для того, чтобы разбудить его. На демонов Смерти магия той же Смерти не действует. Ну так как?
   - Делай, что хочешь, - волнами накатывало безразличие, словно пытаясь защитить меня от осознания проблемы, в которую я вляпался.
   Уверен, что в глазах Асмодея мелькнуло разочарование:
   - И это все, что ты можешь сказать? - протянул он, - Ну да ладно, мне же легче.
   Он подошел ко мне и посмотрел мне в глаза. Синие... они пронизаны той же самой синевой, которую когда-то увидел во мне Курай. Только все-таки не такой. Его синева была похожа на воды моря в тихий солнечный день, а моя... моя затягивала, как болото. Я даже не сразу расслышал его вопрос, не в силах оторваться от этой спокойной синевы.
   - Где он тебя обычно кусал? - поинтересовался синеглазый красавец. Я молча показал порез на ладони.
   - Он жалел тебя, - насмешливо наклонил голову Курай, - С самого начала выбрал самое неопасное место, чтобы тебе осталось больше жизни. Ничего не чувствуешь по этому поводу?
   Не сейчас... Сейчас я видел перед собой только синеву - уже мою собственную, отраженную в его глазах. И эта синева не давала мне покоя, словно лишая чувств и желаний вообще.
   - Ясно, - вздохнул Асмодей, - Ты немного не готов еще увидеть то, что таит даже собственная душа. Не знаю, что Курай в тебе нашел, кроме красивой мордашки. Впрочем, сейчас сам попробую...
   Безразличие, словно под наркозом. Будто опий. У него были опасные глаза, ловившие каждого, кто в них смотрел. И насмешливо-серьезный взгляд, чуть торжественный, предвкушающий наслаждение каждую секунду. Опрокинув меня на пол, покрытый коврами не хуже, чем у мамани, он облокотился на меня, не давая двинуться и не отрывая взгляда:
   - Как думаешь, где кровь самая вкусная?
   Не знаю. И не отвечу. Голос словно исчез, оставив лишь воспоминание о себе.
   - А я знаю, - прищурился демон, оценивающе глядя на меня, - В сердце. Там она самая теплая и чистая, в ней больше всего силы. Не хочешь угостить меня в последний раз? Ладно, не волнуйся, я бы не стал так делать, Курай и так меня будет ненавидеть. Тем более, лучше попробовать тебя несколько раз, чем насладиться лишь однажды, верно?
   Ему не нужен был ответ, он знал, что я не смогу ответить. Он просто разговаривал со своей жертвой со скуки. Да, я был скучен. Я знаю это.
   - В общем, - закончил Асмодей, - Пора бы уже попробовать твоей крови. Небесной чистой крови...
   Он наклонился к моей шее и легко прокусил кожу острыми клыками. После чего замер. Сделал несколько небольших глотков, облизал ранку. Потом снова взглянул мне в глаза. Пугающий восторг в его синеве заставил меня вздрогнуть:
   - Твоя кровь божественна, - прошептал он, - Я бы выпил ее всю и сразу... и хотел бы еще. Как Курай сдерживается, как? Я не могу...
   Он припал к моей шее вновь. Все более и более жадно пил, словно действительно решил выпить всё. Но, пересилив себя, оторвался от меня еще раз.
   - Я бы так хотел убить Курай и оставить тебя себе... - задумчиво произнес он, - Ты ведь беззащитен передо мной... Ты бы принадлежал мне.
   Он рассмеялся.
   - Не волнуйся, я не буду этого делать. Пусть твой демон сперва снимет с тебя проклятие... кстати, - он коснулся губами моего уха, - Я тебе скажу одну вещь. За ту кровь, что ты мне дал. У Курай есть тайна от тебя, даже от себя самого. Он не помнит, что случилось на Востоке с ним много лет назад. Я не знаю всех подробностей, но могу точно сказать - тогда он влюбился в своего некроманта. Тот был крайне похож на тебя, такой же светленький и смахивал на девчонку. И умереть хотел.
   Я вздрогнул. Синева начала сходить, я не видел его глаз, пока он шептал.
   - Не боишься, что он просто вспоминает прошлое, а ты напоминаешь ему того мальчика?
   Я промолчал. А что я мог сказать, до сих пор не чувствуя голоса?
   - Жаль, что ты даже не сопротивлялся, - продолжал Асмодей, - Я бы поразвлекся подольше, ломая тебя, но тебя уже кто-то сломал... Не так ли?
   "Тыньк..." Звук порванной струны.
   - Причем кто-то сильнее тебя... избивал тебя, да?
   "Тыньк!"
   - Замолчи... - непривычно хриплым голосом сказал я, а Асмодей заулыбался еще больше:
   - Кто-то близкий тебе настолько, что ты не мог сбежать, да?
   - Замолчи! - я дернулся, но только оказался прижатым к полу. Асмодей, лежа на мне, довольно ухмылялся:
   - Больно, да? Тебе больно до сих пор, эльфенок с невероятно вкусной кровью... ты же не хочешь, чтоб больно было и Курай?
   Замерев, я прислушался к его словам. А демон не замолкал:
   - Если хочешь избавиться от боли, ты должен сделать это сам. Не перекладывая ни на кого. Мой некромант способен сам справиться со своими проблемами, а если не сможет, - пусть умирает. Мне не нужен слабак, не способный о себе позаботиться, вроде тебя. Ты разве для того любишь Курай, чтобы делать его жизнь еще сложнее? Достаточно того, что он дал тебе силу использовать Дар. Он заботится о тебе, а ты только принимаешь эту заботу - и ничего не даешь взамен.
   - Кровь...
   - Ну, это ты и так должен ему. Это плата за Дар. А остальное, - Асмодей выделил это слово отдельно, - Он делает по своей воле. Для тебя. А ты что ему даешь? Ничего.
   Асмодей встал с меня, отпустив, и направился к двери:
   - Подумай об этом. Кровать рядом, можешь перетащить на нее своего демона и лечь сам. Не забудь о том, что я тебе рассказал, будь осторожен на Востоке.
   Помолчав немного, он добавил:
   - И никогда больше не верь ни демонам, ни некромантам.
   И закрыл за собой дверь.
   Я с трудом дотащил Курай до кровати, еле затянув его туда. Слабость подошла жуткая, еще бы - столько крови потерять. Выпив воды из ближайшего кувшина на столе, я упал спать рядом с темноволосым демоном. И почти мгновенно заснул.
  
   Курай.
  
   Утро было не из приятных. Сперва я вспомнил, что произошло, а потом уже открыл глаза. Эльфенок спал рядом. О Смерть, только бы с ним все было в порядке! Вскочив, я быстро осмотрел эльфенка... не заметить следы на шее было сложно. Впрочем, судя по тому, что в остальном он был цел и невредим, он был не особо против... Грр... Захотелось быстрее его разбудить, но на этот раз я подавил в себе желание мелко отомстить. Не время для этого. Тем более... а что он мог сделать без меня? Асмодей выше и сильнее его, а его глаза очаровывают кого угодно за пару секунд. На демонов не действует магия Смерти, это всем известно. Эльфенку в любом случае оставалось только дать ему крови... и в этом виноват я. А вот с Асмодеем следовало бы еще поговорить... знает же, где кровь слаще, там и пьет. И ему наплевать, что это вредно для некроманта. Убийственно вредно. Вон, его собственный ходит, как тень.
   Эльфенок зашевелился. О, сейчас проснется.
   - С добрым утром, радость моя, - пропел я с плохо скрываемым раздражением, - Ну и сколько крови ты отдал этому извращенцу?
   Он сжал губы, думая о чем-то другом и в упор глядя на меня.
   - Не помню. Раз в пять больше, чем берешь ты.
   Я чуть дар речи не потерял. Ну, Асмодей, держись... Ты мне чуть некроманта не угрохал! А если бы эльфенок в кому впал, как бы мне тогда его таскать?
   - Ты хоть в порядке? - спрашиваю. Плевать на личные обиды, но взять столько крови сразу... не будь мальчик некромантом, тут бы его путешествие и закончилось.
   - Ага, - улыбается. Врет, мерзавец. Снова.
   - Посмотри-ка мне в глаза, - наклоняюсь над ним, - Внимательно. Что он тебе сказал?
   Синева в его глазах стала глубже.
   - Ничего особенного.
   Грр... не понимаю я его. Снова в его глазах это безразличие... и я понял, что за ним прячется. Страх. Страх потерять что-то, что ему дорого. Ну ладно, сам напросился. Я отвернулся.
   - Не знал, что ты умеешь так лгать, - мне даже не надо было притворяться обиженным. Синева в эльфенке колыхнулась, он робко потянулся рукой ко мне, - но замер.
   - А еще говорил, что любишь, - приходилось пускать в ход самые тяжелые слова. Он прикусил губу, но молчал. Ладно... не думал, что так далеко зайду, но придется.
   - А еще ты обещал мне... - делаю голос тише, - Обещал быть моим. И все, что твое - станет моим. Все твои тайны, все твои проблемы, вся твоя боль...
   Я знаю, как правильно сказать ту или иную фразу. Видимо, я задел нужную струну.
   - Я должен сам справиться со своей болью, а не отдавать ее тебе... - ну наконец-то он заговорил!
   - А мне больно смотреть на тебя такого, - я улегся рядом с ним, обняв его, - Я же сказал, что буду тебя защищать.
   - Я не хочу взваливать на тебя слишком много.
   Почти шепчет. Чтобы услышать, приходится наклоняться почти к его губам. Глупый маленький эльфенок. Я довольно усмехаюсь:
   - Я сам решу, сколько мне на себя брать, так что об этом можешь не беспокоиться!
   Немного молчит - думает над моими словами. Потом говорит:
   - Нам надо быстрее отправляться на Восток. И еще Асмодей сказал - есть то, что ты там забыл. И велел не доверять ни демонам, ни некромантам.
   Надо же, этот сластолюбец дал дельный совет. Но эльфенок все-таки что-то умалчивает. Причем именно мне не хочет рассказывать. Ладно, потом еще растолкаю его.
   - Можешь не говорить. Вставай, нам лучше идти побыстрее. Или тебе хочется соблазнить этого седого выскочку окончательно?
   Юноша торопливо вскочил, пошатнулся - ну еще бы, кровь-то все-таки штука нужная! - и снова упал на кровать.
   - Извини.
   - За свою глупость извиняться будешь потом, - фыркнул я, - Лучше поешь. И выпей воды.
   Он кивнул. Послушный... и скрытный. Скажешь - сделает, но попросишь сказать - не факт, что вообще повернется к тебе. На столе лежали свежие яблоки, и эльфенок с удовольствием съел пару штук. Совсем не боится. Но все-таки в глубине его золотистых глаз - страх. Спрятавшийся за безразличием, пустивший корни в самое сердце так, что вырвать его будет нелегко. А я вырву. Я сотру этот страх и это безразличие...и убью его. Мой эльфенок, только мой.
   - Курай...
   Я очнулся от мыслей.
   - Да?
   - Пойдем? - смотрит на меня выжидающе.
   - Что, прямо сейчас? - растерялся я. Он внезапен, однако...
   - Да. Оставим их здесь, разбираться друг с другом.
   Не хочешь разбираться с проблемами? Ну ладно. Прощу тебе эту слабость, но больше тебе не позволю скрывать от меня что-либо.
   - Хорошо, - я закинул на плечи наши сумки, сваленные в углу еще вчера, - Ты помнишь, где здесь выход?
   Эльфенок кивнул, встал с кровати и с трудом устоял на ногах. Я вздохнул. Ну, Асмодей, я тебе припомню, как пить моего некроманта! Пройдя широкими шагами через всю комнату, я подхватил эльфенка на руки и спросил:
   - Куда идти?
   Он даже не смутился. Только ткнул пальцем направление и улыбнулся. Эльфенок, ты только мой... не отдам. Никому не отдам, даже Смерти. Убью сам.
  
   Шэн.
  
   Я понял, Курай... Я понял, что хотел сказать тот демон. Я всего лишь замена для твоей непомнящей души. Замена того, кого ты забыл. "Такой же светленький и смахивал на девчонку. И умереть хотел"... Спасибо, Асмодей. Ты отплатил мне за кровь сполна. Сказал то, что я вряд ли узнал бы сам. А теперь даже не знаю, как быть. Хорошо, что ты выбрал меня... но почему только в качестве замены, Курай?
   Захотелось все бросить. Все, вообще все. Просто упасть и умереть. Видимо, так выглядит отчаяние. Но знаю... нельзя. Курай достанет меня даже после смерти. Поэтому он должен вспомнить. А когда вспомнит, убьет меня, потому что я ему не понадоблюсь. А пока... пока я просто буду радоваться украденной любви. Прости, Курай, прости, неизвестный некромант. Я просто эгоист. Но я хочу получить хоть немного счастья перед смертью.
   - Вот и выбрались! - довольно заметил Курай, щурясь на солнце.
   - Может, я сам пойду... - все-таки, вряд ли ему приятно тащить меня всю дорогу.
   - Я тебя не отпущу, - смеется, - Ты мой, никуда теперь не денешься.
   - А тебе разве не тяжело? - спрашиваю усталым голосом.
   - Да ты же легкий совсем! - изумляется Курай, - Чего тут тяжелого?
   Легкий. Да, легкое развлечение. Ты смотришь на меня, но вместо меня видишь того, кого ты потерял. Может, ты даже не знаешь об этом, а я просто пришелся тебе по вкусу.
   - Куда идти? - спрашивает, снова смеется. Похоже, он в восторге.
   - Туда, - я показал ладонью, - Там переправа через реку Дже, дальше уже пойдут граница и сама Восточная провинция.
   - Ясно, - у Курай было отличное настроение, - Наконец-то мы знаем, кто виноват, и кто должен снять это проклятие!
   Он рад, что все становится хорошо. А у меня на душе кошки скребли.
  
   Добрались до переправы мы быстро, Курай действительно даже не замечал моего веса. Переправа представляла собой деревянный домик и рядом сарай для лодок. Северная провинция была на редкость консервативна во всех вопросах. В западной уже пробовали пароходы. Бережок, покрытый нежно-зеленой травой, изредка разбавленной какими-то бледно-белыми цветочками. Река была широкой и полноводной, глубокой. От почти безоблачного синего неба, которое я видел впервые после ухода с эльфийской земли, вода казалась мягко-синего цвета, а ее прозрачности можно было только удивляться - дно было видно даже в самом центре реки, словно она было совсем неглубокой.
   - Думаю, можно наконец отпустить меня на землю... - я смотрел по сторонам с неприкрытым восторгом. У эльфов мало открытых пространств, а Северная провинция меня вообще особо хорошей погодой не радовала. Неудачное начало путешествия... да и конец, мне кажется, будет не совсем веселым. Чувствую, все плохо кончится... но Курай так старается.
   - Уверен? - серьезно смотрит на меня, золото в его глазах полыхает сосредоточенным спокойствием.
   - Ага, - мне действительно было лучше. Слабость почти прошла, организм восстановил потерю крови, и теперь кислород своевременно поступал к тканям всего тела. Правда, мне сильно хотелось выкупаться, но вода была довольно-таки холодная - как-никак, граница с Севером. Еще не хватало снова простыть.
   Встав на ноги, я первым делом направился к воде и умыл лицо. Да, вода была очень холодная. Река Дже славилась тем, что с Северной стороны вода была ледяной, а с Восточной в ней можно было купаться почти в любое время года. Вот переправимся на тот берег - и тогда вымоюсь. Думаю, Курай того же мнения.
   Лодочником был молодой парнишка лет двадцати-двадцати трех. Я, правда, был еще младше, если считать по эльфийским меркам, но некроманты долго не живут. Ну, кроме редких исключений. Себя я к таким исключениям не относил. Парень северных равнин был ладно сложенным коротковолосым русым болтуном. Поговорить ему было особо не с кем, кроме клиентов. Он принялся расспрашивать нас обо всем, что происходит в мире, о том, откуда мы прибыли, о том, зачем мы движемся на Восток... Обхватив меня за плечи, Курай, не моргнув и глазом, выдал следующую историю:
   - Мы с моей невестой совсем недавно покинули эльфийские земли, теперь едем на Восток, чтобы получить благословение моих далеких родственников.
   - Не-невестой? - лодочник посмотрел на меня, я покраснел. Это было несложно, тем более, что причины были. Оставалось только немного изменить тембр собственного голоса, это я мог сделать и без сил некроманта, благо, недаром занимался музыкой.
   - Да, невестой, - усмехнулся Курай, - Красавица, правда?
   И он обхватил меня за талию, притянул к себе и поцеловал. В губы, касанием. Тут уж даже стараться не пришлось, мои щеки запылали как маков цвет. А глаза Курай насмешливо мерцали. Он так легко это сделал. Ну ладно... я ласково улыбнулся и приложил палец к его губам:
   - Милый, давай не здесь, хорошо?
   Демон растерялся на долю секунды, после чего довольно улыбнулся, погладил меня по голове и припечатал:
   - Обязательно, любимая!
   Вот и думай после этого, шутит он или нет. Юмор был еще одной непривычной для меня вещью... а вот сатиру и насмешку я познал в совершенстве. От самых простых форм вроде "Что ЭТО здесь делает? Разве некромантам теперь можно выходить из своих вонючих могил?" и до тонкой насмешки в глазах Императора, когда он приходил навестить маманю.
   Лодочник смотрел на нас с восхищенным удивлением:
   - Да, редко увидишь такую красивую пару... однако, простите за слова, господа эльфы, буфера у невесты маловаты...
   - Ничего, - рассмеялся Курай раньше, чем я успел отреагировать, - Меня она и так устраивает. Влюбляешься ведь не в грудь и задницу, а в душу.
   В душу. Точно, Курай... тобой просто движет чувство собственничества или ты любишь за что-то большее? Тем не менее, пришлось снова покраснеть (как эльфийки это делают естественным путем, а?!) и смущенно засмеяться. Парень наконец-то спустил лодку на воду и дал нам в нее сесть. Шатало страшно, но если крепко держаться за лодку и друг за друга, то можно было не выпасть в ледяную воду. Курай как схватил меня железной хваткой, так и не отпускал, у меня чуть ребра не затрещали, разве что затрещали доски лодки, когда он в них вцепился. Зато радовало то, что лодочник молчал, пока был занят управлением лодкой. Волны бились о борта, раскачивая деревянный транспорт все больше. А еще мне хотелось есть...
   - Любимая, ты как, в порядке? - несмотря на насмешку, он серьезен. Волнуется? Похоже на то.
   - Все в порядке, милый... - я покрепче прижался к нему, игнорируя боль в ребрах, - У тебя нет с собой чего-нибудь перекусить?
   Он отрицательно помотал головой. Жаль... остается верить в то, что берег уже близко. Надеюсь, искупаться прямо сейчас мне не придется...
  
   Курай.
  
   Эльфенок такая прелесть, когда краснеет! Надо бы заставить его краснеть почаще. Однако, роль невесты он исполнил идеально, хоть в чем-то его бесполая внешность пригодилась. Но, должен заметить, это была весьма симпатичная бесполая внешность. Однако, как он отреагировал на небрежный поцелуй, было забавно. А ведь я уже касался его губ, когда пил его кровь, тогда он так не смущался. Видимо, тогда он был уверен, что мной движут сугубо демонические инстинкты. А теперь даже не знал, что думать. Хотя это было лишь легким потаканием инстинктов физического тела. Ну, и еще мне хотелось пошутить. Думаю, оно того стоило - как же прелестно он смущается... А теперь я крепко прижимал к себе одной рукой эльфенка, пальцами другой - вонзился в край этой деревянной развалюхи. Думаю, моему некроманту пришлось нелегко - эльфы не любят терять почву под ногами во всех смыслах. Поэтому, как только лодка ударилась о берег, я подхватил эльфенка и перенес его на землю. Он же вцепился в меня так, что не сразу смог разжать пальцы. Бедный мой эльфенок, ты еще со мной намучаешься...
   - Курай... - он валялся на траве, глядя вслед удаляющемуся лодочнику, - У тебя совсем нет еды?
   - Была... - честно признался я, - Но я ее отдал Мике, когда мы расставались...
   - Вот невезуха... - запрокинув голову, эльфенок смотрел на облака, - Это все из-за меня... снова.
   - Да ладно... - почему-то язвить не хотелось. Слишком расслабленным и беззащитным выглядел мой некромант. Если ударить сейчас, ему будет намного больнее, чем обычно. И вообще, шутки он, похоже, не воспринимает.
   - Но чистая одежда-то у нас осталась, да? - с надеждой поинтересовался предмет моих мыслей.
   - Конечно, - кивнул я, - А что?
   Вместо ответа эльфенок ткнул пальчиком в сторону воды:
   - Я хочу вымыться. Прямо сейчас.
   - Отлично! - я вскочил и отряхнулся от налипшей травы, - Я с тобой!
   - А вещи сторожить? - изогнул бровь он, - Сопрут же.
   - Слушай, - я наклонился над юношей, - Ты - некромант. У тебя воровать не должны. У тебя же должна уже пробудиться хотя бы часть силы. Призови скелет какой-нибудь лесной зверушки, что ли.
   Он послушно кивнул и прикрыл глаза, сосредоточившись. Секунд через пять из кустов поблизости выползли хрящики с еле держащимся черепом спереди.
   - Змея? - поинтересовался я, хотя ответ был очевиден, - Почему?
   Эльфенок посмотрел на меня золотистыми глазами. Его зрачки делали их похожими на кошачьи:
   - Потому что змей мы не ели и есть не планируем. Не хочу потом терять аппетит при виде обеда.
   - Ты же некромант, - фыркнул я, - Ты должен привыкнуть к этому.
   - Я еще и эльф, - он чуть дернул ушами, - Извини, если не нравлюсь.
   С этими словами он принялся складывать одежду возле свернувшегося в клубок скелета, издававшего тихое шипение. К косточкам полетели его рубашка, сапожки и эльфийские штаны - чуть ниже коленок. Вай... все-таки, милый у меня эльфенок, очень даже нравится. Худенький, стройный, как осинка. Волосы у него, оказывается, сзади аж до пояса... раньше не замечал. Он их лентой - и под одежду, а когда я его простывшего в трактир приволок, мне вообще не до того было. Только вот шрам на боку впечатление портит... немного. Но придает какое-то очарование. Такие шрамы остаются от точных лезвий убийц. Интересно...
   - Это отец, - эльфенок перехватил мой взгляд и пояснил, - Он пару раз собирался меня убить, спьяну.
   Оп-па.... теперь у меня появилась еще одна причина угрохать этого ублюдка-папашу. Спьяну? О Смерть, да если бы такие раны наносили спьяну, цены бы алкоголикам не было! Его папаша был трезв и чист, как стеклышко... и действительно хотел убить сына-некроманта. Моего некроманта!
   Тем временем мой некромант окунулся в воду и у меня из головы вылетели все злобные мысли. Осталась только одна, в восторге кричавшая о том, что этого эльфенка надо любить, холить, лелеять и никому, никому не отдавать! Он в это время обернулся ко мне:
   - Ты так и будешь сидеть на берегу или тоже искупнешься?
   О Смерть, он вообще способен здраво мыслить? Да если он продолжит в таком духе, я не удержусь и завалю его на месте. И ведь он явно даже не подозревает об этом, потому что на лице у него - его привычное безразличие. Грр... ну и какого лешего, как любит говорить Мика, я остался в материальном облике? Мыться бы тоже было не нужно... и малолетние эльфята меня бы не соблазняли. Еще раз грр... О Смерть, ну что я могу с собой сделать, если мне хочется только одного, но нельзя. Потому что я нанесу эльфенку душевную рану, сильнее, чем его папаша. Не хочу его трогать, пока он не начнет любить жизнь. Потому что если его завалить сейчас... грр... это будет больше похоже на изнасилование, Смерть меня упаси. Так и вижу перед собой этот совершенно безразличный взгляд, только не как сейчас, ищущий какой-то опоры, а отталкивающий, словно говорящий "Ты такой же, как все". Ну уж нет! Я так не играю. И главное - только мне принадлежит право убить его, право на его жизнь - но настолько злоупотреблять этим правилом неохота. Я лучше подожду, мой маленький некромант. А потом - как поступишь ты.
   - Ну так как? - эльфенок вопросительно смотрел на меня, снова стерев все мои мысли. И тут я вспомнил одну вещь.
   Эльфы - необычная раса. Начиная с их небесного происхождения - известно, что они спустились с неба, и, заканчивая их странным строением тела: чуть удлиненных конечностей и тонкой хрупкой кости, а так же необыкновенной чувствительности. Про остроухость я вообще молчу, как и про красивый разрез глаз, чуть раскосый, но только подчеркивающий миловидность. Так вот, чувствительность. Эльфы крайне возбудимы во всех смыслах: у них обостренные чувства и яркие эмоции. Мой эльфенок - создание нежное, этакий беленький цветочек полураспустившейся хризантемы. Не знаю, почему именно такие ассоциации, но почему-то было так. Так вот, эльфенок... Если его действительно завалить, как хотелось мне, то все планы насмарку. Сорвать нераскрывшийся цветок - неосмотрительно и глупо. Лучше срезать его в самом цвету, прежде, чем он начнет увядать. Убить, пока он не успеет разочароваться в жизни... снова.
   - Иду, - я небрежно скинул с себя верхнюю одежду, осторожно положив рядом со скелетом доспех с плеча, и направился к воде. Действительно, теплая настолько, что можно спокойно купаться. Эльфенок чуть поодаль промывал свои длинные волосы. Чуть наклонившись, боком ко мне. Я мог одновременно видеть и его сосредоточенно-равнодушные глаза, и красивые изгибы тела... О Смерть, я знаю, что он не специально, но все-таки... такой талант должен быть у шлюх, а не у эльфят. Но что-то в его глазах... точно! Видел же раньше, но не обратил внимания. Я подошел, переборов течение воды, взял его за подбородок и внимательно посмотрел в его спокойные глаза. Вертикальный зрачок! Темная магия все больше и больше преображала его.
   - Что случилось? - чуть наклонил голову, внимательно глядя на меня.
   - У тебя теперь глаза как у кошки, - сообщил я и окунулся в воду. Вынырнув, я продолжил, - Смерть берет свое.
   Никакого удивления, только покорное принятие реальности. Знакомо... это все мне слишком знакомо, только я не могу вспомнить, откуда. Впрочем, эльфенок передо мной начисто лишал желания размышлять. Грр... хочу его. Потому что сейчас он принадлежит Смерти, а не мне.
   Испытание на стойкость закончилось, эльфенок вышел из воды, вытерся невесть где найденным куском ткани - он что, полотенце в трактире своровал?! - и оделся. А я, как идиот, сидел и высыхал. Помявшись немного, некромант подошел ко мне:
   - Курай...
   Я повернулся к нему и узрел его в непосредственной близости возле моей нескромной персоны с нескромными мыслями. О Смерть, теперь-то я знаю, что скрыто под тканью его одежды...
   - Голоден?
   Заботливо так сказано. И ведь он прав. Пока я во все глаза пялился на смазливую внешность моего некроманта, он сообразил все быстрее меня. А самое странное - мне сейчас действительно хотелось крови. Но почему-то я об этом молчал, не знаю, почему.
   - Конечно! - усмехнулся я, показав в ухмылке клыки. Эльфенок наклонил голову и, указав аккуратным ногтем на почти затянувшиеся следы на шее, взглянул на меня. Он что, предлагает мне...
  
   Шэн.
  
   Курай ошеломленно смотрел на меня. Ну да, я предложил выпить кровь так, как это делал Асмодей. Он говорил, там кровь сильнее и вкуснее, почему бы не...
   - Ни за что! - наконец выпалил демон, - Ты хоть понимаешь, ЧТО ты предлагаешь?
   - Более вкусную кровь? - уточнил я.
   - Ты отдаешь мне еще больше своей жизни! - похоже, он пытался меня вразумить. Ну, или думал, что пытается. Я вздохнул... все гораздо проще.
   - Курай... - почему-то мой голос был странно тих, - Ты думаешь, я доживу положенный мне срок? Я умру намного раньше и без этого, ты сам должен убить меня. Эта жизнь все равно не будет прожита.
   Ну вот что ему мешает это понять? Ведь он далеко не глупый и чаще всего зрит в корень, но почему в этом вопросе он такой... такой медленный. Что ему мешает взять и выпить моей крови побольше?
   - Все равно... - похоже, он боролся с каким-то внутренним сомнением, - Тебе может быть хуже...
   - Ну и что? - я, сидя рядом, еще ближе пододвигаюсь к нему, заглядывая в раскаленное золото его глаз, - Я же твой некромант. Переживу.
   Да Курай, тебе нечего мне возразить. И все-таки... внимательно глядя, я начинал чувствовать в демоне что-то знакомое. Кто-то на меня уже смотрел похожим взглядом. Ах да... довольно-таки неприятные воспоминания, но не настолько неприятные, чтобы их бояться. Тогда все закончилось хорошо... ну, или почти хорошо. Так на меня смотрел один из человеческих посыльных, когда увидел. Потом попытался завалить у меня же дома, пока маманя уехала. Самое смешное, я даже не сопротивлялся. Но тут явился папаша, прослышав об отсутствии мамани, снес ему голову, а мне опять... опять досталось. Вот об этом лучше не вспоминать.
   - Курай... - я почти шептал, - Просто сделай то, что ты хочешь.
   - Но... - он дернулся, встряхнув головой.
   - Потому что ты тот, кого я люблю.
   Этими словами я смел весь его здравый смысл. Сперва демон все-таки припал к моей шее, укусив чуть левее старых следов. Ну да, он же демон. С наслаждением впитывая мою кровь, он одновременно повалил меня на траву и, одной рукой придерживая меня, второй стягивал с меня рубашку. Нельзя сказать, что мне было безразлично... скорее, я просто соглашался с каждым его действием, отдаваясь на его усмотрение. Слизнув капли крови, Курай взглянул мне в глаза... и замер. Потом встал с меня и отодвинулся.
   - Ты все такой же равнодушный... - в его голосе сквозит раздражение. Я сел и прислонился к нему, закрыв глаза:
   - Скажи... правда, что так кровь гораздо вкуснее?
   Демон задумался, потом кивнул. Я чувствовал движения его тела, сидя спина к спине.
   - Да, это так. Я чуть с ума не сошел от восторга. Никогда такой крови не пробовал.
   - Так всегда бери ее здесь, - я пожал плечами, - Вот и все.
   - Глупый эльфенок, - вздохнул Курай. Уже не злится, просто будто устал, - Ты ничего не понимаешь.
   - Так расскажи, - попросил я, - Расскажи, что тебя гложет.
   Он замолк. Потом, обдумав свои слова, начал:
   - Меня раздражает безразличие в твоих глазах. Я хочу, чтоб его не было, чтобы ты полюбил жизнь. Только тогда я хочу убить тебя, а до этого... даже завалить тебя не смогу. Чувствую себя извергом, если честно...
   Мне стало смешно. Ну, не совсем чтобы смешно, но захотелось засмеяться. Такая ерунда мешала демону Смерти? Все-таки, это смешно. Курай словно почувствовал мое настроение:
   - Сам ты, кстати, тоже хорош! Как шлюха-девственница, невинный и соблазнительный.
   Я поморгал глазами. Так мне еще никто комплиментов не делал. И если невинный я понять еще мог, то...
   - Ты сам-то осознаешь, насколько ты смазливый, а?
   А ведь в чем-то он прав. Еще никто не говорил мне, что я умница, красавец и вообще. Потому что не любили меня эльфы. Все поголовно. Меня просто игнорировали или пытались избегать. На всякий случай, я помотал головой.
   - Так вот я тебе скажу, - видимо, Курай догадался об этом, - Ты ослепительно красивый даже по меркам эльфа. Только вот Смерть берет свое. У тебя кожа стала еще бледнее, чем раньше, не считая кошачьих глаз, но даже это не делает твою красоту меньше.
   Почему-то его слова были приятны, но не более. Красивый... да, твой предыдущий некромант тоже был красивым. "Смазливым". Все-таки... это больно, Курай.
  
   Курай.
  
   И как же я мог так распуститься?! Если бы я не взглянул в его глаза, не остановился бы. Совершенно адекватный взгляд, трезво оценивающий ситуацию... и безразличный. Это вызвало настолько резкое чувство "дежа вю", что я очнулся. Да, оттолкнул его. Он слишком неземной. "Шлюха-девственница"... это было грубо, но метко. Он тоже словно не существует. Он просто есть, а жить он не хочет. А еще... его огорчили слова о том, что он красив. Ему было не безразлично - это именно его огорчило. С какой стати, я не мог понять. О Смерть, ну за что это нам обоим?
   Вот есть такие люди. Ну, или не люди. Личности, в общем. Они делают все так, чтобы их не поняли, а потом постепенно раскрываются, основательно заинтриговав. И всегда не до конца, оставляя еще что-то скрытым от тебя. Именно таким был мой эльфенок, пусть даже этого и не понимая. Вообще... что им движет? Я не мог этого понять. Казалось, он словно следует по течению, подчиняясь какому-то инстинкту, существующему только у него...
  
   Давненько я не был на Востоке. Я даже понял, что немного соскучился по этой суете в любом месте, где они селятся. Уроженцы этой провинции всегда были полны энергии и жизни, улыбались и предлагали что-нибудь купить/продать/снять или дать взаймы. Они завораживали яркими красками своих домов - даже самая жалкая лачуга была расписана чьей-нибудь талантливой рукой изящными узорами. Множество цветов: на клумбах, на прилавках, просто дикорастущих, - все они украшали и вносили свою лепту в восточный антураж этих мест. За что еще люблю Восток, так это за привычку ко всем относиться, как к потенциальным клиентам или партнерам. Поэтому они не задают лишних вопросов. На меня с эльфенком смотрели с интересом, уделяемым просто проходившим мимо путникам. Однако, для меня такой сервис был крайне удобен. Например, помещение для ночлега я нашел крайне просто - поймал первого же прилично выглядевшего парня, кричавшего "Уютное жилье, кому хорошее жилье! Вай, совсем недорого!", схватив его за руку. Эльфенок, слава Смерти, молчал - потому что его пугало то обилие жизни, в котором я чувствовал себя как рыба в воде. Было даже приятно и немного льстило, когда мой некромант, едва завидев рынок, побледнел и вцепился в меня изо всех сил. Я уже молчу про то, как он ошарашено смотрел на тех, что кричал ему что-нибудь вроде: "Вай, девушка-красавица, персиков не желаете? Почти задаром отдам!".
   В общем, жилье я нам подыскал, и даже не самое худшее. Уютную комнатушку на двоих на втором этаже чайной, стены в которой были везде покрыты коврами. Вдобавок на улицу выходило нечто среднее между большим окном и маленьким балконом - для курения, как я помнил. В чайных курить что-либо кроме кальяна было запрещено. Да и то, состав курительной смеси строго проверялся. Правда, на любое правило находилось исключение - даже на это. В данном случае это были подпольные игорные дома. Раньше, помню, я даже развлекался там. Естественно, результаты всегда были в мою пользу, на то я и демон Смерти. Ничего такого, просто надо было внушить людям, что они видят не то, что видят. И, что бы ни выпадало, все видели лишь то, что предвещало мою победу.
   Краем глаза я заметил, как эльфенок сидя что-то искал в сумках, вытряхивая содержимое на пол нашего временного места проживания. Я подошел, посмотрел.
   - Что-то потерял?
   Он поднял на меня глаза, полные необычной для него растерянности:
   - У меня был браслет. Красивый такой, из красно-зеленых бусин... маманя подарила. Похоже, я где-то его...
   Он не просто растерян, он даже немного испуган... и его безразличие исчезло. Сейчас передо мной обычный запутавшийся мальчик. Но браслет на нем действительно был, я еще так больно об него зацепился, когда тащил эльфенка в трактир под ливнем. А вот когда мы переправлялись через реку, браслета не было.
   - В нем было что-то особенное? - поинтересовался я, сев рядом с ним. Он помотал головой:
   - Нет... просто это единственный в моей жизни подарок.
   - Подарок? - покосился я. Это что-то интересненькое...
   - Маманя... - эльфенок оставил безнадежные поиски и прислонился ко мне, глядя куда-то перед собой, - Она подарила мне его, когда мне исполнилось пятнадцать. Случайно. Она даже не помнила, что это мой день рожденья... она просто надела его на мое запястье и сказала, что так я гораздо симпатичнее... и тут же куда-то умчалась. Но... он меня успокаивал... всегда...
   Понятно... эльфенок-то быстро усваивает. Подпитывал это его безразличие, позволяя оставаться спокойным, какой-то браслет. В памяти тут же возникла картина тонких пальцев, перебирающих белоснежные четки из жемчуга... снова часть утерянных воспоминаний? Да Смерть с ними! Этот браслет был для эльфенка как якорь. Его нестабильная психика и так искажена, как только возможно, а теперь...
   - Курай... - жаль, что я не вижу глаз моего некроманта. По ним я мог бы хоть что-то разглядеть.
   - Курай... забудь, я и без него обойдусь.
   Отрешенный голос, словно он пытается говорить совсем не то, что хотел сказать. Да что с ним такое?
   - Успокойся... - жалость? Скорее всего, это была жалость. Но мне было не просто жаль его - мне будто было так же больно.
   Молчит. Но чувствую, натянут, словно струна. Еще немного - порвется.
   - Шэн... - по имени, чтобы слушал меня, - Ты можешь просто опереться на меня. Я буду рядом с тобой, пока не убью тебя.
   Он рассмеялся своим странным смехом:
   - Конечно... ведь у эльфов нет души... их не воскресишь.
   Ну да. Поэтому я потребовал тогда именно жизнь. Эльфенок... о чем он вообще думает?
   - Курай... оставь меня одного... ненадолго. До завтра... хорошо?
   Не могу его понять. Уж слишком хорошо он понимает себя сам. Да, некроманты понимают разумом все свои чувства... и от этого им вряд ли легче. Эта спокойное анализирующее безразличие, холодный интерес - когда я чуть не завалил остроухого. Нормальные люди так не смотрят. А он смотрит. Любой всплеск эмоций поддается определению, каждый мотив... он слишком хорошо знает себя. Нормальный человек сошел бы с ума, хотя... эльфенка нельзя назвать нормальным. Сумасшедший? Вполне возможно. Даже не возможно, а так оно и есть. Желание умереть уже ненормально для живого существа, тем более для эльфа. Плюс влияние его папаши и мать не в своем уме... да кто вообще мог вырасти нормальным в такой обстановке?
   Выйдя из комнаты, я задумался о свободном вечере, а возможно и ночи. Подумав немного, я уверенными шагами направился к ближайшему игорному дому. Насколько помню, где-то недалеко располагалось нечто интересное...
  
   Шэн.
  
   Это слишком. Похоже, Дар некроманта усиливался, и теперь все стало еще хуже. Чувствовать свое желание отгородиться от мира еще хуже, чем осознать, насколько все плохо. Понимать, что те бусины на нитках - всего лишь бусины на нитках, которые помогали мне не думать о плохом... все это время я только прятался. А теперь осознание наступило вместе с пониманием происходящего во мне... То, что обычный человек чувствовал просто небольшим смятением и о чем задумывался лишь в период сложного выбора, я чувствовал предельно точно. Словно разложенные, разобранные... и предельно ясные. Любовь. Желание испытать эту любовь. Желание быть любимым. Боль. Зависть. Ревность. И много страха, в который я не хотел заглядывать... но все равно пришлось. Страх перед отцом, страх за маманю, страх перед Императором, страх потерять себя, страх остаться без мамани, страх того что однажды я не смогу этого выносить... Сколько всего я боялся! И боюсь до сих пор...
   "По лицу текут слезы" - отметил я с той же механической заторможенностью, - "Горячо. Температура поднялась'.
   Курай... хорошо, что ты не видишь этого. Хорошо, что я не вижу тебя сейчас, иначе бы ты видел этот кошмар. То, как мое тело пытается бороться с осознанием себя. Все чувства - не чувства, а память превращается в...
   ...Память. Вот то, чего уж точно не следовало бы ворошить. Да уж, от такого не забудешься ни в вине, ни в опиуме. Даже если бы я попытался, разум все равно продолжил бы аккуратно отмечать все изменения организма. И от этого не сбежать, никуда. Только смерть. Курай, когда же тебе захочется меня убить?
   Поднявшись с пола, я добрался до кровати и повалился на мягкие подушки. Каждое касание, каждое движение мышцы - все знаю. Обычно сознание человека опускает эту информацию, чтобы не было ее переизбытка... а я даже этот переизбыток анализировал. Больно... и даже эта боль превращалась в информацию. И не спрятаться, нигде не спрятаться! Только уснуть... но разве уснешь?
   Если не справиться с этим, то все. А мне нужно идти дальше. Потому что тот, кто пытался проклясть маманю, еще жив.
   Зубы сжаты до боли, ногти впиваются в кожу, но это тоже всего лишь информация. Это продлится не так уж и долго, потом Дар поутихнет... чтоб его. Если бы я родился эльфом без Дара, я, как и все, бегал бы за маманей и был бы по-своему счастлив. Не боялся бы никого. И никогда бы не встретил Курай.
   И в этот момент все анализирующие процессы во мне замерли. Курай. Демон Смерти. Тот, на кого не действует Дар.
   Глядя в потолок, я засмеялся. Вот как, Курай... ты - единственное мое спасение. И моя смерть.
   Как только я смог успокоиться, то тут же уснул. Слишком много стресса для тела, истязаемого проклятием.
  
   Эльфы не видят снов, это правда. Потому что у эльфов нет души. Зато эльфы могут видеть в своих снах прошлое, а порой и будущее. По крайней мере, Императорский магистр всегда после бутылки хорошего эльфийского самогона видел будущее и охотно делился планами со всеми желающими послушать его пьяный бред. По крайней мере, всем нравилось. Мне этот пьяница неизменно обещал скорую смерть. Да, еще до того, как придворный чернокнижник признал то, что я некромант, об этом подозревали все. Не знаю, почему, но я с самого начала немного владел Даром, поэтому порой творились странные вещи. Один из хахалей мамани заболел, когда попытался слишком навязчиво сделать ей предложение. Слег с опаснейшей древней лихорадкой, которая сейчас почти исчезла. Тогда еще отец лично затащил меня к нему, швырнул об стенку и сказал, что пока не вылечу - не выйду. А я отказался. Отец, ударив меня еще пару раз, выругался и ушел, заперев дверь. Мне не было жалко парня, нисколечко. Лихорадка была сильной и опасной заразной болезнью, поэтому в дом к нему не входили, даже его родные... а мне страшно не было. Нет, я не был рад его страданиям. Было просто уже все равно. Я бы так и оставил его умирать, если бы не его мать. Ночью, пока все спали, она пришла к сыну, чтобы вытереть с него пот, дать воды и накормить. И я вылечил его, просто потому что не мог смотреть в глаза этой гордой и умной женщине. Она любила своего сына, даже зная, какой он на самом деле. Просто потому что он ее сын. Это был первый раз, когда я видел такую чистую материнскую любовь. Когда я вернулся, мне еще раз влетело от отца. Но я запомнил, как мать того нахала сказала тогда, одними губами: "Спасибо". За что - я так и не понял. Если бы она ненавидела меня - я бы не удивился, но она была совершенно спокойна. Не игнорировала, как все остальные, а просто не ненавидела.
   Кажется, ее сын был в числе каких-то шишек из отдела внешних отношений - аналог Министерства иностранных дел у людей. Многие думали, он поднимет шум, но видимо мать вправила сыночку мозги. В этот раз во сне я вспомнил именно ту ночь, когда сидел возле кровати смертельно больного сородича. Как же я его вылечил? Не помню. Как проклял - тоже не помню. Зато отлично помню бледное лицо умирающего эльфа, капли пота на его коже, встрепанные волосы... Умирать - больно, вот что я тогда усвоил. Поэтому и не умер. Хотя часто думал, что жить даже больнее. Но было что-то из-за чего я жил. Из-за чего пристальным взглядом провожал каждого мамашиного хахаля. Мне хотелось увидеть в маминых глазах такую же любовь.
  
   Курай.
  
   Ох уж эти восточные темпераментные мужчины! Ничего такого. Игроки из них азартные, до потери денег и всего остального, что можно проиграть. Заметьте, женщины никогда не играли в таких притонах. И не потому, что запрещалось, а потому, что женщины всегда были более расчетливы и умны, чем человеческие мужчины. Мне играть можно было сколько угодно, потому как на любой выпавший расклад всем казалось, что именно я его и загадывал. Люди легко верят тому, что кажется разумным. Ну, маги же играли и проигрывали вместе с ними, магии не чувствуя... потому что все они искали магию в костях, а не в своей голове. В общем, дураки они все. Мысли спокойно текли под ароматный дым кальяна, а в это время пренеприятнейший толстый идиот передо мной проигрывал мне свое состояние. Азарт, так вот ты какой. Забавляло то, что мне даже не приходилось прибегать к внушению - жирдяю и так отчаянно не везло. А он все распалялся и распалялся - и проигрывал все. Поплевав на руки, он выдохнул:
   - А давай последнюю ставку!
   - Какую? - лениво полюбопытствовал я.
   - Все мое имущество - за него! - толстяк ткнул пальцем в смирно сидевшего позади него юношу. Похоже, на Востоке еще остались рабы. Надо же, а я и не знал. Все остальные страны сильно изменились, даже консервативный Север... а тут все по-прежнему. Мальчишка же смотрел куда-то перед собой, словно речь и не о нем вовсе. Я швырнул кости...
   Чем-то он был похож на моего эльфенка. Похожим цветом волос? Или выражением в глазах? Не знаю, но впечатление создавал примерно такое же. В принципе, во время своих прошлых путешествий по Востоку, я часто выигрывал рабов. После ночи отдыха отпускал на все четыре стороны. Да, я не изверг, но и не благодетель. Если попал в рабство - сам виноват. Рабами на Востоке не рождаются, ими становятся только из-за долгов. Заметьте, еще ни один раб не отказывался. Тем более, я был привередлив - делал ставки только на красивых. Женщина, мужчина - значения не имело. Я просто искал способ развлечься. Однако сейчас... даже и не знаю, что на меня нашло. Две вещи не давали мне поступить с моим выигрышем как обычно. Первая - это мысль, что все-таки у меня есть мой эльфенок. Вторая - это то, что юноша был поразительно на эльфенка похож. Лицо, походка, фигура - они были разные. Но взгляд и светлые волосы... ну да, и оба красавцы. Этакие смазливые мордашки.
   А еще на обоих - печать Смерти. Эльфенок - некромант, а этот - возвращенец. Воскресил его кто-то, да вот только немного... неуклюже. Непрофессионально, что ли? Душа еле держится, оттого и такой потерянный отсутствующий вид. И вообще, имелось у меня предположение относительно эльфенка... в общем, не должен был он понять, что это характерно для всех возвращенцев. Для начала надо расспросить самого парня, молча идущего за мной. Обернувшись, я пристально вгляделся в него. Все равно выглядит знакомо, и дело не в эльфенке.
   - Кто тебя воскресил?
   В его глазах появилось что-то осмысленное:
   - Не знаю. Просто вернули.
   Странно. Тогда зачем воскрешать... если только это не самое худшее. Будем надеяться на то, что это просто брошенный возвращенец. Ладно, все-таки пора возвращаться к эльфенку. Скоро уже утро, а значит время, назначенное им, истекло. Думаю, с ним все в порядке. Да, ему было плохо, когда я оставлял его, но в нем была решимость.
   Действительно, эльфенок спал. Ему было больно, но он это выдержал... молодец. Я погладил его по голове, думая о своем. Бедный мой некромант... но когда ты проснешься, я возьму у тебя немного крови. Потому что энергия, полученная в прошлый раз, уже иссякала, а мне нужно тебя защищать.
   - Курай... - ага, он проснулся. Сонно моргнув, он, даже не поворачиваясь в сторону гостя, спросил:
   - Кто это?
   Уже чувствует людей, растет. Скоро станет еще сильнее.
   - Раб. Я его выиграл в кости у одного отвратительного жирдяя, - внезапно для себя признался я. Почему-то, когда я рядом с эльфенком, обманывать его становится труднее... а порою просто невозможно. Эльфенок кивнул:
   - Ясно. И что ты теперь будешь делать?
   - Ну... обычно я с ними спал, потом отпускал... - нет, ну кто меня за язык дергал? Не могу остановиться, все говорю и говорю правду.
   - И что мешает? - наклонил голову, пристально смотрит, но как-то расслабленно. Будто не знает ответ, но уже готов с ним смириться.
   - Ты, - признаваться так признаваться, - У меня есть ты. Да и мальчишка слишком похож на тебя. Светленький, симпатичненький.
   Эльфенок дернулся, но сделал хорошую мину при весьма посредственной игре:
   - Ясно. Делай, что хочешь.
   Я задумался. С ним явно что-то не так, после происшествия с Асмодеем. Что же сказал ему этот болтливый придурок? Какую из моих жизней рассказал, если не все?
   - Курай... только... я хочу спросить.
   Я обратился в слух. В голосе эльфенка проскальзывали нотки беспокойства - за меня.
   - Это же воскрешенный... воскрешенный Смертью?
   Оп-па. А эльфенок-то поглазастее меня будет. Я еще сомневался, а он сразу определил. Нельзя давать ему вернуться домой - не переживет.
   - Видимо, да, - я улегся на кровати рядом с моим некромантом. Новоприобретенного возвращенца отправили в соседнюю комнату, на диван, и теперь я наслаждался видом моего эльфенка. Красивый... слишком красивый. Не просто смазливый, а прекрасный. Ну, и много других эпитетов. Я вообще думать не мог, когда смотрел на эльфенка. Прелесть он. Моя личная прелесть, только моя. Теперь он сможет защитить себя, если что... но без меня все равно долго не протянет. И дело даже не в физической защите, а в мире вокруг. Он же всю жизнь просидел дома у мамани, а теперь увидел человеческий мир.
   Однако, если этот раб - воскрешенный Смертью, то меня ждут большие неприятности. Смерть возвращает кого-то, когда хочет поиграть судьбами, подвластными ей. И, надеюсь, ее выбор пал не на нас...
  
   Шэн.
  
   Курай лежал рядом и смотрел в мою сторону. Видели в детских книжках картинки с драконом, сидящим на сокровищах? Вот примерно так же выглядел Курай. Я тоже его собственность. Как этот раб. То, что Курай развлекался с ними, не особо меня задело, я даже немного удивился. Впрочем, чем было для меня удивление? Всего лишь парой импульсов. Меня больше занимало желание крови в его глазах. Демоны зависимы от крови, для них это наркотик. И дело не в удовольствии от нее, а в том, что без нее они не могут оставаться в этом мире. И вот лежит Курай рядом, подперев голову ладонью, и смотрит на меня со странным видом. Кто из нас первый скажет - я предложу крови, или он потребует?
   - Курай... почему ты просто не скажешь, а? - не хочу играть в молчанку. Слишком долго я играл в молчанку со всем миром.
   Он понял. Взял пальцами мои волосы и начал задумчиво их перебирать. Потом сказал:
   - Потому что. Чувствую себя извергом.
   - Ты берешь то, что принадлежит тебе, - я провел ногтем по следу на шее, Курай заворожено следил за моим движением. Я вспомнил, что он мне говорил про шлюху-девственницу, и... чуть не засмеялся. Неужто сам Демон Смерти так просто поддается обычной красоте? Или я напоминаю того, кто был ему действительно дорог? Все-таки, это больно, когда даже не знаешь - тебя любят, или не тебя. И обманываешься раз за разом.
   - Курай... если тебе хочется - возьми, - я пододвинулся к демону, - Просто возьми. Не мне же тебя учить, что надо делать со своей собственностью?
   Задумался, смотрит на меня. Потом сказал:
   - Ты странный.
   Я кивнул. Знаю, прекрасно знаю.
   - Более, чем ты думаешь.
   На это я только плечами пожал. Может быть. Если ты так говоришь - вполне возможно.
   - Но, во имя Смерти, как же ты прекрасен!
   - Ты делаешь мне комплимент или пытаешься так ругаться? - поинтересовался я. Вместо ответа он прислонился ко мне и впился острыми клыками в шею. Молодец, Курай. Даже не задумался о том, сколько жизни это возьмет. Пойми же, наконец, что я умру совсем скоро. Я знаю, что демоны пьют кровь не только от жажды, но и из-за любви... однако, что двигало Курай, когда он отказывался? Дар не действует на него, и я не могу почувствовать то, что чувствует он. Однако... он редко называет меня по имени. Я всего лишь его некромант, один из множества тех, кто его призывал. Просто то, что я оказался "смазливым" привлекло его. Как те, кого он отпускал, развлекавшись одну ночь, - так и я. Курай, Курай, Курай... единственный, кто все время со мной рядом - потому что я его некромант. Оберегает меня - потому что я его собственность. А так относится - потому что я оказался чуть более красивым, чем обычные люди. Все слишком просто. Ты - Демон Смерти, я - некромант. Ты смотришь на все, что возбуждает твой интерес, и я в числе этих вещей. Да, вещей... всего лишь собственность. Но, я ничего большего и не хочу - это я знаю точно. Я хочу просто любви... и не могу ее себе позволить. Я не хочу быть чем-то большим, чем твоя собственность... хотя иногда хочется оттолкнуть. Только для того, чтобы ты подошел. Слишком хорошо знаю себя.
   А Курай тем временем продолжал осторожно пить. Медленно, с наслаждением, прикрыв глаза и мягко придерживая меня... зачем? Я не дернусь, и ты знаешь это лучше, чем кто бы то ни было. Впрочем, делай, что хочешь. А лучше убей меня побыстрее.
   Демон оторвался от моей шеи, глядя на меня пылающими глазами. Восторг... впервые я видел такой восторг в его глазах. Он наклонился снова и прошептал мне на ухо:
   - Твоя кровь божественна, мой некромант. И теперь никто, НИКТО кроме меня не посмеет к ней прикоснуться... ясно?
   Я кивнул. Курай коснулся губами моей щеки:
   - Умничка. Оставайся вечно моим, мой некромант. А я выполню любое твое желание.
   Я бы сказал. Мне хотелось, да. Но я знал - я буду ненавидеть себя за это еще больше. Знал, что сам считаю это несправедливым... в первую очередь по отношению к себе. Когда понимаешь себя, то видишь, насколько мы все эгоистичны. Ужасно эгоистичны. Хотя соблазн поддаться был. Сильный. Курай, ты ведь понимаешь, что ты делаешь?
   - Делай, что хочешь. Только помоги мне найти и убить того, кто проклял меня.
   Ты прекрасно понимаешь. Да вот только мои глаза слишком безразличны для тебя. Одно могу сказать точно, даже без Дара, - ты ненавидишь мое безразличие. Извини, я такой. Некромант. Твой некромант.
   - Как хочешь... - его голос казался разочарованным. Ты надеялся побороть то, что ты во мне ненавидишь? Поверь, Курай, я и сам бы хотел от этого избавиться.
  
   Курай.
  
   Грр... какой же он все-таки... Ладно, не он виноват в этом. Но все-таки это безразличие... это спокойствие в его глазах. Словно... нет, так и есть! Ему наплевать, что с ним будет. Ему все равно, что сделаю я. И этот мелкий остроухий поганец видел смысл каждого моего движения. Анализировал свою реакцию. И безразлично смотрел на меня. Гррр... захотелось его ударить, вот честное слово! А он лежал подо мной и не шевелился. Смотрел на меня, плавно моргая. И чего-то ждал. Моей реакции? Словно провоцирует. Теперь вместо желания треснуть его посильнее появилось другое... А о чем еще можно думать, когда на кровати, удерживаемое мною, лежит самое прекрасное создание, которое я когда-либо видел. И самое соблазнительное, если бы не этот взгляд абсолютного безразличия. Он даже не дрогнул, когда я наклонился к нему и поцеловал. В кои-то веки сделал это нормально, постаравшись забыть об этом взгляде некроманта... и эльфенок ответил. А когда я оторвался от него, изумленно глядя, то услышал его тихий шепот:
   - Если тебе не нравится... я могу просто закрыть глаза.
   И улыбнулся. Мило так, искренне. Словно говорил: "Я доверяю тебе, делай что хочешь". А мне стало стыдно. Я избегал его только из-за взгляда. Не любил, потому что боялся. Мне было не по себе от этого изучающего безразличия, и поэтому я мучил эльфенка своей неопределенностью. Он не может меня чувствовать, я же Демон. А я не мог определиться, чего хочу. Может, просто расшевелить его. Не знаю. Я не некромант, чтобы понимать каждое свое чувство. И порою я этому рад.
   - Ты словно пылаешь, - эльфенок прижался ко мне, будто греясь. Хотя почему будто? Ему холодно, и я знал это.
   - Рад согреть тебя, - ответил я, обняв его, - Только не сгори в этом пламени.
   Снова улыбнулся, глядя мне в глаза. Его взгляд был такой же безразличный, но он улыбался. Пусть улыбается только мне... потому что эта улыбка влюбляет в одно мгновение.
   - Скажи мне, чего ты хочешь, - повторил я, - Я выполню твое желание, только скажи.
   Эльфенок закрыл глаза, словно задумавшись. Он знает ответ, причем давно. Просто тянет время или выбирает слова?
   - Просто хочу быть твоим некромантом, - наконец он подал голос, - Я хочу просто быть с тобой, пока ты не убьешь меня. Если ты желаешь сделать что-то - делай, не спрашивая меня. Не думай о том, что случится со мной, просто делай. Потому что только у тебя есть сила желать.
   Пока он говорил, я упивался его красотой. Прошелся пальцами по острым кончикам ушей, по нежной коже лица, по пухлым губам и тонкой шее... О да, эльфы крайне чувствительны. Я чувствовал, как он дрожит - не от страха, а от того, что я здесь. От моего касания. И продолжает говорить. Закончив, он посмотрел на меня кристально чистыми глазами. Будто бы ждал ответа.
   - Я хочу только тебя, мой некромант, - я сжал пальцами его золотистые волосы, - И когда ты заживешь собственной жизнью, я убью тебя. Потому что ты только мой.
   - Тогда возьми, - прошептал он. О Смерть, какой же он все-таки... даже не знаю, как назвать это средоточие соблазна и невинности. Одновременно обольщает и оправдывает себя. Я же не сдержусь, эльфенок. Однако... не этого ли ты хочешь? Ты хотел любви - ты ее получишь...
   И тут совершенно некстати раздался стук в дверь со стороны выигранного мною юноши. Я с нежеланием встал и, открыв дверь, поинтересовался:
   - Что случилось?
   - Рядом некромант, - заметил возвращенец, глядя перед собой, - Вы слишком увлеклись друг другом.
   Я прислушался к своим чувствам. И вправду, поблизости некромант. И, что хуже, его демон. Однако, вместо благодарности, я ощутил разочарование. О Смерть, они не могли появиться парой часиков позже? Однако эльфенок был более спокойным, чем я:
   - Спасибо, - улыбнулся он возвращенцу. И тот, не выходя из своего полусонного состояния, кивнул моему некроманту, после чего сел рядом с ним и уставился в пространство перед собой. Ну ничего себе наглость! Меня, значит, поднял, а сам уселся на мое место!
   - Курай... - эльфенку нелегко давались слова, но он все-таки продолжил, - Закончим в другой раз, хорошо?
   И снова улыбается. Многообещающе так. Он стал чаще улыбаться. И не всегда - мне. Даже этому полутрупу улыбнулся. Гррр... Мой эльфенок.
   - Запомню, - оскалился в ухмылке я, - С тебя причитается, юное очарование.
  
   Шэн.
  
   Я не был разочарован. Нет, был конечно, но это разочарование гасло, поддаваясь радости. Наконец-то он понял, чего я хочу! Наконец-то он... в общем, я был счастлив. Даже несмотря на прервавшего нас возвращенца. Не знаю, что за некроманта сюда занесло, но это тоже не волновало меня... а вот мозг начал анализировать информацию. Тут уж поневоле задумаешься. В прошлый раз встреча с некромантом, точнее, с его демоном, была крайне печальна, хоть я узнал много нового. Кажется, я понял, почему демоны не ладят друг с другом... хотя, может я и не прав. Асмодей был не плохим, просто увлекся. Злом был тот, кого я ищу.
   - Курай... - я встал и подошел к демону, - Что будем делать?
   - Что делать? - переспросил он, - Да ничего мы не будем делать. Они сами нас найдут, если захотят. Поэтому лучше не привлекать внимания.
   Я прикрыл глаза, пытаясь почувствовать то, о чем говорили мои спутники. Сила.... очень много силы. И злобы. Боли, но чужой... крайне неприятное ощущение. Они недалеко отсюда... проезжали. По направлению к столице Востока.
   - Нам тоже нужно в столицу, - пожал плечами я, - Мы с ними пересечемся. Возможно, это те, кого мы ищем.
   - Тогда переговоры будут немного осложнены, - фыркнув, Курай обнажил клыки, - Я - один из сильнейших демонов.
   Я улыбнулся. Он такой самоуверенный... и это радует. Когда кажется, что все плохо, такая самоуверенность дает веру всем - и, иногда, победу. Курай... мне есть, за что любить тебя.
   Внезапно на меня накатилась волна боли, настолько сильная, что я не удержался на ногах. Я совсем забыл о проклятии... оно стало еще сильнее. Я продержался чуть больше недели, однако тело уже начинало сдавать. Закашлявшись, я обнаружил на ладони капли крови... организм ломается изнутри. Отлично. Курай бережно подхватил меня и отнес к кровати. При взгляде на кровь, в его глазах запылала ненависть:
   - Это ведь то проклятие, да? - прошипел он. Мне даже не понадобилось кивать, он сам понял ответ, - Почему ты мне не сказал?
   - А что бы ты сделал? - я шептал, говорить сил не было. В горле была одна сплошная боль... которая подвергалась тщательному анализу разума. Вот здесь нарушение в легких, оттого и кровь, вот тут лопнула пара сосудов, а здесь...
   - Мы идем в столицу немедленно, - шипение переросло в рычание, - И я лично убью того, кто это сделал.
   Я смогу лечить себя еще три-четыре дня. После чего... умру, как и полагается. Исчезну, потому что у эльфов нет души. Только тело, а мое будет непригодно к воскрешению ввиду полной нежизнеспособности. Все-таки жаль, что мы не успели... впрочем, ладно.
   Курай же исполнил свое обещание мгновенно. Он подхватил наши вещи, швырнул их возвращенцу, поднял меня на руки и понес.
   - Я чую этого некроманта, - неподдельная ненависть в его голосе. Даже с Асмодеем он так не говорил, - Я знаю дорогу. А ты просто живи. Скоро я освобожу тебя от этой боли.
   Я ответил слабой улыбкой. В книгах герои погибали красиво и драматично - и никто не писал о том, как они корчились в лужах собственной крови. Сотни людей шли на войну, окрыленные мечтой о подвигах - и заканчивали жизнь, глядя на собственные внутренности. Это не книга, это то, что происходит со мной. И с этим надо что-то делать.
   Тело слушалось плохо, жить вечно нельзя. Сперва я занялся дыхательными путями, восстановив их целостность. Если бы дело пошло дальше, я бы захлебнулся собственной кровью, а теперь я мог нормально дышать. Дальше... сосуды. Кровь должна вернуться на место... и отрастить стенки кровеносных путей. Больно выращивать новую ткань внутри себя, но в противном случае - смерть. Курай догадался дать мне воды, после чего стало легче, и я смог уснуть у него на руках.
  
   Курай.
  
   Убью. Убью того, кто сделал это с моим некромантом. Я часто говорил себе это, и вот теперь враг был совсем близко... а эльфенку становилось все хуже. Нельзя вечно восстанавливать себя, силы рано или поздно кончаются... Значит, тогда он мне лгал... когда я спросил его, сколько он протянет. Лгал, глядя в глаза. Зачем?
   Спит у меня на руках... мой эльфенок. Не отдам его никому, даже Смерти... это я уже говорил. Теперь пришла пора сделать. Он хочет любви - так я дам ему ее! А потом убью, пока эльфенок будет счастлив. Пока он болен, я не могу даже притронуться к нему... а он спит прямо у меня на руках. Беспомощный, доверившийся мне. Демону. Его демону, пьющему его кровь и жизнь.
   У меня было не так уж много некромантов - я слишком избирателен. Я помню того темненького мальчика, хотевшего перевернуть свою провинцию, помню одноглазого убийцу, которого предал собственный наниматель, помню даже единственного в своем роде - некроманта женского пола. Такая миленькая растрепанная женщина. Мать, у которой отняли сына и мужа захватчики из степей. Она выкосила все их племя. А я даже не притронулся к ней - не особо хотелось. Я просто помог ей отомстить, и ее душа ушла счастливой. Да, каждый из тех, кого я сопровождал, уходил счастливым. С большинством я спал, и плохого в этом не видел. Я никого и никогда к этому не принуждал, просто люди, которые становясь некромантами, чаще всего одиноки до невероятности. А демоны крайне красивы. Но эльфенок, лежащий у меня на руках, был самым прекрасным существом во вселенной.
   Но, должен признать, я помню не все. То, что было до заточения, я не помню. Это не совсем заточение, скорее, очищение памяти, пока ты спишь многолетним сном. За что? Не помню. Почему? Не помню. Но знаю, что у Смерти ко мне есть личные счеты. И очень не хочу, чтобы этот возвращенец оказался началом ее мести.
  
   Я взял лошадей - себе и мертвецу. Я так и не отпустил эльфенка, даже вскочив на лошадь. Да, возможности демонов превышают человеческие, да и на лошади ездить я умел великолепно. До столицы два дня езды - бешеная гонка за жизнь моего некроманта. Скажу честно - я не верил, что он сможет выдержать больше двух дней. Поэтому был намерен добраться до столицы за сутки. Без перерыва.
   И мне это удалось. Загоняя лошадей, беря новых, не останавливаясь и перекусывая на ходу, мы домчались до столицы к следующему утру. Эльфенок просыпался только для того, чтобы попросить воды, что не могло не пугать. За этот небольшой отрывок времени его миловидные черты лица заострились, словно он голодал неделю, появились синяки под глазами, а сам эльфенок приобрел совершенно измученный вид... его тело должно было непрерывно восстанавливаться, поэтому такие последствия были вполне объяснимы. И все же...
   Я о многом успел подумать во время пути. Понял одно - если я потеряю эльфенка, не выживу. Я хочу убить его, да. Но еще рано. А Смерть забирает его у меня прямо сейчас! У меня еще никогда не было такого некроманта. Были всякие... но эльфенок был единственным. Небесная божественная кровь, неземная красота и чистая душа, полная печали. Не знаю, но он не походил на мои обычные мимолетные развлечения на одну ночь. Его хотелось еще и еще, бесконечно. Не хочу отдавать его никому, и мне не надо никого, кроме него. Любовь? Вполне возможно. Не знаю, я не некромант, чтобы понимать себя... но я точно знаю, что должен спасти моего некроманта - и я это сделаю!
   Но что я мог сделать для самого эльфенка? Ничего. Он один на один боролся со своим проклятьем, а я должен был убить того, кто его наслал... пока эльфенок еще жив. Если я не успею, он умрет, - вот что подгоняло меня каждую секунду. Но все-таки... я замер, глядя на возвышающийся замок, в котором находился некромант. Я не могу сражаться с эльфенком на руках, но если оставлю... как думаете, куда первым делом направятся солдаты некроманта? Правильно. На возвращенца я оставить его не мог, потому что даже не знал, что у этого полутрупа на уме. Если бы...
   - Курай! Наконец-то мы до тебя добрались!
   Я оглянулся. Позади меня находились уже знакомые мне Жнецы, а Мика призывно махала мне рукой. Отлично!
  
   Видимо, решение побыстрее их покинуть Мика восприняла на свой счет. Ну как же, сумки оставили и смылись. Северянка открытым текстом прочитала: "Мы пошли вперед, поторопитесь за нами" - и отправилась догонять. Переправщик вспоминал нас, как "невероятно красивую пару эльфов", но все-таки Мика сообразила, о ком речь. Слава Смерти, что они пришли, потому что теперь я мог с уверенностью перепоручить им эльфенка и идти бить главного злодея. Однако, была одна проблема...
   Наклонившись над моим некромантом, я вздохнул. И все-таки, даже в таком истерзанном состоянии, он был прекрасен. Даже поблекшее золото его волос, даже бледная до ужаса кожа, через которую синими линиями угадывались вены... эльфенок мой, что же с тобой сотворили? И, все-таки, мне придется это сделать. Я знаю, ты бы одобрил. Осторожно коснувшись клыками его шеи, я начал пить. Да, я знаю... тебе больно, я отбираю у тебя жизнь, которой у тебя и так немного. Но если я не смогу убить того, кто это с тобой сделал... ты умрешь, эльфенок.
   Вдруг я почувствовал легкое прикосновение к своей щеке. Он пришел в сознание! Взгляд его светлых кошачьих глаз был необычайно ясен, хотя пальцы, касавшиеся меня, дрожали.
   - Убей его. Убей того, кто хотел ее смерти... - хрипловатый голос, но все такой же музыкальный. Я понял. Он хочет, чтобы его мать была в безопасности... и ни слова о себе.
   - Я спасу тебя, - прошептал я в ответ, - Ты будешь жить.
   Он улыбнулся. Я запомнил эту улыбку на всю жизнь. Ярче, чем все, что я видел до этого. Уставший, полуживой, но он сиял. Последняя улыбка.. но я не позволю ему умереть!
  
   Шэн.
  
   Он до сих пор не называет меня по имени... но он пытается помочь мне. Люблю... поэтому борюсь за жизнь. Вот в чем плюс некроманта - когда все твое тело болит, умирая и возрождаясь, все равно мысли текут ровно и четко. Да, больно... а мозг тщательно все анализирует и отмечает. Это еще больнее, но зато сохраняется рассудок - вряд ли можно было бы пережить подобное и остаться в своем уме... Он отдал меня на попечение охотников... зря, Курай. Я хотел бы остаться с тобой. Я все равно умру. У меня в запасе день... и даже если ты убьешь проклявшего меня, то я долго не проживу. Убил бы ты меня раньше... взял бы меня еще тогда, а потом убил. Я был бы счастлив, зная, что ты отомстишь.
   Сознание отключалось, порою прерывая мой поток мыслей. Боль и только боль, вот что было... Но это было вполне естественно, поэтому я всего лишь тихо спал. Нитэн и Аден сидели рядом, периодически подавая воду и меняя влажное полотенце на моем лбу. Заботятся... это приятно, но как-то чуждо. Главное - это помогало мне заниматься только своим телом. Отыскивая все раны, исцелять их. Исправлять неточности. Выращивать что-то заново... адская боль. Словно перекраивать и сшивать себя заново, вырывая для этого куски будущего. И моя жизнь становится все короче и короче.
   Я почувствовал рядом след Смерти... возвращенец, выигранный Курай. Подошел ко мне, взял за руку... и активировал спрятанное в его теле заклинание. Резкий взрыв боли окутал меня целиком, потому что я чувствовал смерть всех троих: Мики, Аден и Нитэна... мгновенно. А мое сознание уже занимала другая мысль - о предательстве этого возвращенца. Точнее, о его настоящем хозяине. Источник заклинания был такой же, как и у моего проклятия... как же я это ненавижу. Я не хотел их смерти. Я не хотел смерти никому... но раз за разом, они умирают.
   Мозг продолжал анализировать информацию, пока телу становилось хуже. Тем временем возвращенец вколол мне какую-то дрянь, от которой мне стало дурно, поднял меня на руки и начертил на полу пентаграмму перемещения... я не видел пентаграмму, но в следующий момент я оказался посреди просторной комнаты, отовсюду сиявшей ярким белым цветом. Я был небрежно кинут на пол, и тут же словно ударило аурой... до боли знакомой. Нет... нет, только не это!
   Широкий размашистый шаг человека, уверенного в своем превосходстве. Он остановился возле меня, легонько пнул носком сапога. Резкий низкий голос:
   - Наконец-то ты оказался здесь, мелкий выродок!
   - О-отец... - слова давались с трудом. Перед глазами все плыло, и он, словно зная это, схватил меня за волосы и поднял:
   - Как же давно я хотел тебя заполучить... эльфы такие трусы, когда дело касается некромантии, а ведь это та же медицина! - он, так же держа меня, протащил меня по полу в сторону...
   - Всегда хотелось вскрыть еще живого! - зашвырнув меня на стол, он полез шариться в моей сумке, - Ты даже принес мои инструменты! Как предусмотрительно с твоей стороны!
   Отец... как же я тебя ненавижу. Значит, это ты продумал все, до мельчайших подробностей.
   Отец был человеком, одним из тех, кому сватали маманю с детьми. Однако, вскоре эльфы отозвали маманю к себе - среди людей мамане становилось хуже, да и ее эльфийским отпрыскам там не нравилось. И отец иногда приезжал... ненавидел меня. Именно меня. Вскоре его перестали пускать к нам - ходили слухи, что из-за него исчезла пара моих сородичей. И все-таки...
   - Некромант же может исцелять себя, да? - он взглянул мне в лицо. Его безумные глаза... черные глаза, полные безумия. Небритое заросшее лицо, густые брови... и остро наточенный скальпель в сильных руках, - Отлично. Значит, я наконец-то увижу, как работает эльфийское тело, пришедшее с небес...
   С этими словами он сделал легкий надрез на грудной клетке. И хотя мозг продолжал так же спокойно фиксировать все, этот же мозг разрывался от боли. Проклятие просто разрушает твое тело, но чужое прикосновение вынести невозможно. Я словно во сне услышал собственный крик - отчаянный, неожиданно чистый. Дар некроманта восстанавливал тело, заживляя раны. А отец продолжал с интересом вскрывать ткань за тканью. Я чувствовал касания стального лезвия, уже теплого от моей крови и до ужаса острого. Чувствовал, и ничего не смог поделать. Вколотое мне веществе было транквилизатором... да ведь только я же некромант! Чувствую и понимаю все в своем теле... да что там, я даже не подозревал, что может быть настолько адская боль! Я мог только кричать. И дышать - иногда.
   - А вот и оно, - с удовольствием шеф-повара, готовящего главное финальное блюдо, отец с хрустом выломал пару ребер, - В твоем сердце должна быть самая вкусная на свете кровь. И она должна принадлежать Смерти.
   По-моему, я прокусил губу. Не знаю. Весь Дар уходил на попытки тела выжить в таких невероятных условиях. Даже мое "чувствую все и всех" в этот раз работало, но я словно отходил от этого в сторону... кричал. Много, потому что когда кто-то вторгается в твое тело - это страшно. Тем более, что транквилизатор действовал только в одну сторону - не давал мне двигаться. Я прекрасно чувствовал все. Каждый разрез, осколки ребер, вонзившиеся в ткани... и все это было безумно больно.
   Искрой промелькнула мысль - Курай будет в бешенстве. Это словно резкая оплеуха поставило все на свои места.
   Я успокоился. Где-то глубоко, потому как прекратить эту боль никто не собирался. Тот я, что был внешне, продолжал восстанавливаться и кричать от боли восстановления. А какая-то часть меня затаилась внутри, сосредотачиваясь для удара. И в тот момент, когда его скальпель коснулся сердца, эта сила выплеснулась наружу. Он не заметил. Он спокойно взял шприц и набрал крови из моего сердца, после чего... "Я мертв", - напоследок отметило исчезающее сознание.
  
   Курай.
  
   Дворец принца Востока встретил меня крайне недружелюбной толпой химер - живых и неживых. Поверьте, было крайне неприятно размазывать их разноцветные внутренности по красиво украшенным стенам дворца, но они сами напросились. Я продвигался сквозь полумертвую массу монстров с ослепительной быстротой, и, наконец, дорвался до большого зала. На его стенах были развешены картины с различными принцами и принцессами, королями и королевами, на потолке висело множество богато убранных светильников, а посреди зала стояли двое: тот самый возвращенец - и незнакомый мне некромант. Демона я не видел... и даже не чувствовал. Но некромант не может существовать без демона!
   - Ты невероятно медленный... - протянул недовольным голосом он, - Неужели опыт прошлых лет тебя ничему не учит?
   Я вгляделся в его лицо. Избалованное выражение лица, наглое и нахальное. Каштановые волосы, свободно лежащие на плечах, темные глаза, блестящие несвойственной некроманту жизнью. Даже красавчик. Вполне в моем вкусе, но это выражение лица... характерами мы бы не сошлись.
   - О каком опыте ты говоришь? - фыркнул я, - Я тебя не знаю.
   - Ах, да, - он, словно пританцовывая, обошел вокруг возвращенца, - Раньше я выглядел вот так. Но ты, похоже, ничего не помнишь.
   Он указал на один из портретов... действительно изображенный там человек как две капли воды был похож на недовоскрешенного юношу. И я действительно ничего не помню.
   - А, так Смерть все-таки стерла тебе память обо мне? - легкое касание пальцами губ, ухмылка, - Хоть ты и клялся в вечной любви тогда. Ты обещал защитить меня... и уже второй раз не справляешься с этим. Если бы не Смерть, я бы так и был забыт, но нет, Смерть дала мне шанс! Она дала мне силу, она дала мне власть!
   - Так значит, - медленно произнес я, - Ты - некромант без демона, управляемый самой Смертью?
   - Догадался? - каждое слово произносится уверенно, четко и громко, - Наконец-то!
   - Значит... - я запнулся. Похоже, что...
   - История повторяется, - улыбка безумного счастья была на устах этого некроманта, - Я всегда хотел отомстить тебе, а Смерть дала мне шанс. Ты бросил меня, забыл, отдал душу Смерти и продолжил развлекаться со смертными! Даже раздобыл себе эльфа! Но ничего... думаю, его папаша уже получил свое...
   - Папаша? - я дернулся, - Что значит - свое?
   - Он так мечтал узнать, как работает тело эльфов, а некроманты же исцеляются! - с каким-то странным восторгом пояснил он, - Представляешь, как он был счастлив, когда Смерть предложила ему твоего эльфа? Он может резать его и резать, пока эльф не умрет!
   Убью. Мне все равно, кем он для меня был. Теперь он - мой враг. Я, глухо зарычав, замахнулся пламенем для атаки. Некромант стоял, скрестив руки на груди, словно ожидая чего-то... и это что-то произошло. Я почувствовал разрыв связи с эльфенком. Это могло означать только одно...
   - А, он уже закончил, - прочитал по моему лицу темноволосый мерзавец, - Похоже, твой некромант перестал влачить свое жалкое существование.
   В один из входов зал вошел - нет, ввалился! - неопрятный мужчина с темными взъерошенными волосами и густой растительностью на лице. Довольно, как наркоман после дозы, он подошел к своему нанимателю и швырнул ему странную ампулу с... кровью?
   - Та самая? - поинтересовался у него некромант. Мужчина кивнул:
   - Только ради этого момента стоило терпеть этого выродка столько лет. Она действительно настолько ценная?
   - Сейчас узнаем, - юноша повернулся ко мне, - Курай, скажи-ка ты мне.. что ты видишь перед собой?
   - Кровь, - пожал плечами я, настораживаясь.
   - А знаешь ли ты, что это за кровь? - его глаза возбужденно блестели, - Это кровь твоего ненаглядного эльфа, взятая из его сердца, прямо перед смертью. Хочешь ее?
   Резкий рывок - и бутылек у меня в руках, а некромант откинут в сторону. Мужчина дернулся ко мне, но был остановлен мановением руки. Юноша, не отрывая от меня взгляда, сказал:
   - Погоди... пусть попробует... пусть почувствует ее!
   Я ногтем отщелкнул пробку, вдохнул запах... оно! Выпил, одним глотком - но даже это короткое ощущение было несравненным экстазом. Небесная, сладчайшая кровь... и еще теплая. Живая... а он мертв...
   Мертв. Этот некромант не лгал. И я знал это. Однако, несмотря на это, мне не хотелось верить. Если он мертв, значит и Жнецы... значит, я тоже буду мертв. Потому что без него я смогу только мстить.
   Огонь... весь огонь, что было во мне. Вся сила, что досталась от капель его крови. Эльфенок, мой нежный эльфенок, так и не распустившийся цветок... Я сожгу все, до чего дотянусь. Я сам стану этим всепоглощающим пламенем отчаяния и возмездия... Смерть... Смерть, как же я ненавижу тебя теперь! Возможно, уже не в первый раз... но для эльфенка это была жизнь - единственная. И я тоже - больше не хочу существовать. Слова мертвого человека, спрашивающего, откуда появляются демоны... Демоны рождаются из вечности. Из вечной ненависти, скорби и всего того, что сопутствует смерти. А умирая, демоны превращаются в пламя, способное уничтожить всё на своем пути. Эльфенок... мой маленький эльфенок, я так и не обещал тебе, что убью эту сволочь... но я сделаю это. Пусть это будет последним, что я сделаю, но я хочу этого - ради тебя. Месть... за тебя и для тебя, как ты и хотел.
   Взметнулся столб огня, разорвав в клочья пепла три тела передо мной... Я ощутил мстительную радость этого некроманта, холодное безразличие чужой души возвращенца и презрительное торжество отца моего эльфёнка. Полыхнули стены зала, пламя охватило весь дворец... бессильную злобу химер и зомби я проматывал, не придавая их значения... эльфенок. Смерть, лучше бы я не чувствовал этого! Не видел того, что ты видел перед смертью! Ты ведь знал... ты знал, что я найду тебя. И прямо перед тем, как исчезнуть, оставил последнюю фразу. "Спасибо". Словно тепло улыбнулся мне - в тот самый последний раз. Мой огонь сжег все, что осталось от твоего искаженного тела... навсегда. Хотелось кричать, как кричал ты, но от другой боли... мне было больно, потому что я не смог спасти тебя. Сколько я обещал, сколько клялся... я ничего не смог сделать. Ничего. В конце концов, ты остался в одиночестве... ты всегда был один. Я таки не сумел понять синее отчаяние в твоих глазах, эльфёнок... Я должен теперь ненавидеть не Смерть... а себя самого. Хорошо. Пусть будет так. Пусть все исчезнет вместе со мной... я протянул руки языкам пламени. Да. Я тоже хочу исчезнуть. Как и мой некромант.
Оценка: 9.82*12  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
И.Шенгальц "Земля обреченная" Д.Удовиченко "Эффект искажения" Е.Малиновская "Черное солнце победы.Тени" А.Морголь "Арсенал эволюции" И.Михалков "Нибиру.Пробуждение" О.Верещагин, А.Ефимов "Хрустальное яблоко" Н.Воронков "Неправильное привидение" П.Корнев "Пятно" А.Левицкий "Нашествие.Москва-2016" В.Рощин "Боевые дельфины" А.Петровский "Завещание оборотня" Ю.Иванович "Миры доставки-2.Дорога между звезд" А.Колентьев "Жизненное пространство" Ю.Зонис "Инквизитор и нимфа" О.Демченко "Прими свою тень" А.Спесивцев "Казак из будущего.Нужен нам берег турецкий" В.Яценко "Бог одержимых" А.Сухов "Пламенный путь" В.Проскурин "Эти бессмертные" Ш.Врочек "Танго железного сердца" Д.Казаков "Герой высшего качества" В.Молотов "Урал атакует" А.Афанасьев "Год колючей проволоки" С.Давыдов "Чароплет" М.Князев "Полный набор-2.Месть темной эльфийки" В.Зыков "Во имя потерянных душ" Ю.Фирсанова "Божий промысел по контракту" И.Эльтеррус, Е.Белецкая "Утро Черных Звезд" М.Михеев "Дальний рейд"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"