Хусаинова Ольга : другие произведения.

Секрет чароита

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.75*50  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    КНИГА ПЕРВАЯ
    Случайность? Судьба? Злой рок? Как так получилось, что один день изменил жизнь до неузнаваемости? Спасаясь от вооруженных вилами селян, я и не подозревала, что вот-вот стану ученицей боевого мага. Но радость оказалась недолгой, не прошло и суток, как я стала единственной в мире обладательницей загадочного камня, от которого невозможно избавиться и на который ведется самая настоящая охота! Что в нем такого особенного? Настолько особенного, что пришлось спасаться от разъяренного дракона, троллей и других чудовищ? И как спастись, когда компанию составляет вредный маг, невзлюбивший меня с первого взгляда, и малознакомый кот-оборотень, с которыми мы оказались неизвестно где, без денег, без еды, без питья, без оружия, без... Да без всего! С пустыми руками! Так что за секрет таит чароит?..
    Книга закончена, но выложена не полностью. Подробная информация здесь: Моя группа в контакте


    homepage counter счетчик сайта
  Глава 1
  
   Огромный, мрачный, но величественный, он возвышался впереди. В другое время я постаралась бы обойти этот замок стороной, однако сейчас выбирать не приходилось: дорога была только одна, и заканчивалась она у его ворот.
  На мгновение я приостановилась, тяжело дыша и держась за бок, который немилосердно кололо от быстрого и выматывающего бега.
  - Не отставай, - обернулась подруга, пытаясь выровнять дыхание. И многозначительно кивнула в сторону мрачной громады, - нам туда.
  - Уверена? - с сомнением спросила я.
  Серые массивные стены выглядели совсем не дружелюбно и пугали неизвестностью, скрывающейся за ними.
  - А ты хочешь обратно? - иронично улыбнулась Марьям. Даже в такой момент она не теряла присутствия духа и была так же весела, как и всегда.
  Обратно? Да ни за что! Из леса, который внезапно кончился и украл последнюю надежду спрятаться в его тени, все громче были слышны голоса и улюлюканье. Я уже могла разглядеть отдельные силуэты людей, вооруженных самым разношерстным оружием.
  Обычно мы успевали покинуть деревню до того, как обман раскроется, но в этот раз нам с Марьям не повезло. А как удачно все начиналось!
  
   ***
  
  Мы сидели на берегу весело журчащего ручья. Марьям возилась с бутыльками, набирая в них воду, а я перебирала мелкие камушки и щурилась от бликов солнца, отражающегося в воде.
   - Да все будет нормально! - фыркнула подруга в ответ на мою предыдущую фразу.
  - Ты знаешь, сколько сил отнимает дар целительства? Вот-вот, откуда бы тебе это знать. Так я тебе напомню - много! Тем более, я самоучка... Так что тратить свою энергию на лечение прыщей у самовлюбленных идиотов я не собираюсь! На вот, хватит бездельничать.
   Я запихнула проснувшуюся было совесть подальше и стала подкрашивать воду настоем трав, чтобы она хоть немного походила на полезное снадобье.
   Содержимое во всех бутыльках было одним и тем же, а надписи мы сделали разные: "Эликсир молодости ", "Средство для красоты лица", "Лекарство от тоски" и тому подобное. Главное, чтобы люди поверили. Тем, кто верил, реально помогало, мы и сами всегда удивлялись...
   Погрузили все склянки в большую серую походную сумку и продолжили свой путь.
   Очередная деревня уже виднелась впереди.
   - Ну что, как обычно? - спросила я, помогая подруге закинуть довольно увесистую сумку на плечо.
   - Ага! - кивнула она, поправляя лямку. - Часа четыре мне хватит, где увидишь паникующую толпу, туда и подходи!
   И довольно захихикала.
   - Не учи ученого, - хмыкнула я. - И смотри, не переигрывай, нам еще на ночлег здесь остаться надо. Не хочу, как в последний раз, днем на "охоту" выходить, а потом драпать, чтоб не догнали...
   - Постараюсь, - вздохнула она. - Но ты же знаешь, талант не скроешь...
   - Иди уже, талантливая ты наша, - подтолкнула я Марьям в спину. - Работай.
   А сама устроилась на травке поудобнее, наблюдая, как она идет в сторону домов. У нее впереди самая ответственная часть.
   Во-первых, втереться в доверие к местным, продавая наши снадобья. Обычно их расхватывали как горячие пирожки - в маленьких поселках просто некому было заниматься изготовлением чего-то подобного. Потому что настоящие делать сложно, а огребать за поддельные неинтересно.
   Во-вторых, намекнуть всем, кого встретит, что у нее бывают вспышки предсказания будущего.
   В-третьих, когда об этом будет знать большинство, сделать вид, что видение посетило ее именно сейчас. Вот в этом и был ее главный талант: сыграть так, чтобы все поверили, что деревне угрожает страшная опасность в виде оборотня.
   Она воздевала руки к небу, плакала, описывая страшные картины и перечисляя бесчисленные жертвы. Люди в деревнях простые и впечатлительные, так что верили в страшные сказки. А поскольку фантазия подруги была воистину безгранична, потихоньку впадали в панику. Изредка даже особо бесстрашные, а скорее любопытные или даже глупые - ну что они сделали бы с настоящим оборотнем? - оправлялись в лес, выслеживать зверя.
   Такие смельчаки доставляли мне немало проблем. Приходилось следовать за ними, чтобы напустить морок и хорошенько погонять излишне настырных деревенских по окрестностям. Страшный, зубастый, клыкастый, и, естественно, неубиваемый монстр, созданный моим воображением, убеждал неопытных охотников в реальности слов Марьям, а заодно и пугал до седых волос. Под утро они, "чудом" оставшись в живых, приползали домой и умоляли мою подругу подсказать, как справиться со смертельной напастью.
   Марьям за умеренную плату соглашалась провести сеанс "изменения будущего", а по его окончании провозглашала, что этому оборотню суждено умереть от женской руки. Затем появлялась я - охотница за оборотнями. Народ начинал ликовать и верить во спасение, а я задирала нос и цену за голову оборотня до крайне неприличной. Если люди сразу не соглашались, мы ждали пару дней, регулярно отправляя призрачного, безобидного, но внешне безобразного зверя прогуляться по деревне, подвывая под каждой дверью.
   Нервы у селян быстро сдавали, и через некоторое время они сами готовы были подвывать под моей дверью, упрашивая убить душегуба. Я задирала цену жлобам еще выше, утверждая, что этого оборотня и сама боюсь, и подходить к нему не намерена, так как видела его из окна и поражена кровожадностью и размерами. Люди умоляли спасти их деревню, а я в итоге уступала и выходила на охоту. Причем в наглую днем, "чтобы застать врасплох".
   Охота! Как громко сказано! Провалявшись весь день в тени деревьев и хорошенько выспавшись, я вымазывалась грязью, взъерошивала волосы, кое-где надрывала одежду, чтобы никому и в голову не пришло, насколько легко мне досталась награда. А потом, прихрамывая, тащилась обратно в деревню и красочно рассказывала, как чудом осталась жива, одолев оборотня в неравной схватке.
  Люди впечатлялись настолько, что забывали спросить, где его труп или хотя бы голова. Естественно, никакой оборотень больше не беспокоил деревню, и обманутые людишки с радостью прощались с деньгами навсегда.
   А мы прощались с ними и шли искать следующих дураков. Главное, чтобы поблизости не было настоящих магов, способных вывести нас на чистую воду. И чтобы не было настоящих оборотней, готовых меня сожрать, потому что самый большой вред, который я смогла бы им причинить - это оглушить своим визгом при знакомстве. Из всех талантов у меня была только способность создавать видимость таланта.
  Наверное, именно поэтому я ходила по деревням вместе с подругой. Не скажу, что мне очень нравился такой способ заработка, совесть периодически давала о себе знать при виде обманутых людей. Но как выжить в этом мире нищей бездомной девчонке, не обладающей никакими полезными навыками?... Та же Марьям хотя бы лечить умела, пусть и с трудом, а я... Единственное что, иногда, чаще неосознанно и в самый неподходящий момент, я могла с перепугу что-нибудь наколдовать. С большого перепугу или злости, да и то не всегда.
   Бывало, когда меня злили, на кончиках пальцев начинало зудеть, и трещали фиолетовые искры, но я сжимала их в кулаки. Один раз не сдержалась, махнула ими в сторону обидчика, а он распластался по стене, откинутый мощным ударом. Очень жаль, но я не поняла, как это сделала, при следующей попытке ничего не вышло и пришлось убегать с позором.
   Зато я прекрасно научилась создавать картинки для других - морок. В этом я достигла совершенства, потому что без вреда могла экспериментировать, а люди даже не догадывались об этом. Оно и понятно, они ведь думали, что ящерка действительно греется на камне, или кошечка бежит по своим делам, или цветок сияет свежей росой у дороги.
  
   ***
  
   В этот раз нам не повезло.
   Мы, как обычно, разыграли доверчивых жителей и забрали свою награду. Даже не нашлось излишне отчаянных или глупых смельчаков, которые отправились бы охотиться на оборотня. Поэтому первую ночь мы спокойно переночевали в одном из домов, "накапливая силы".
   На следующий день, уже выходя из деревни, заметили, как туда въезжает настоящий маг. Это был провал. Пришлось ускорить шаг, чтобы оказаться отсюда как можно дальше, когда маг растолкует людям, что их облапошили.
   Но... мы не успели далеко уйти. Погоня обнаружилась довольно скоро, разозленные люди не оценили шутки и преследовали нас явно не с целью доплатить. Пришлось бежать. Быстро бежать куда глаза глядят. А сейчас бежать было некуда, потому что нас зажимали в кольцо.
  Единственный шанс избежать расправы - это замок. Только к нему путь свободен. Если мы сможем туда попасть, то спасены. Пусть деревенские и в ярости, но вряд ли последуют за нами, уж больно неприветливо и величественно выглядит мрачное здание...
  Таящаяся за его стенами неизвестность меня тоже пугала, но не больше, чем разозленная толпа. Правда, проникнув внутрь без приглашения, мы рискуем вызвать недовольство хозяев, но тут пригодится актерский талант Марьям. Что-нибудь придумаем, насочиняем...
   Переглянувшись, мы уверенно прибавили ходу, направляясь к замку под доносящиеся сзади крики.
   - Вон они!
   - Хватай самозванок!
   - Бей обманщиц!
   - Деньги, деньги у них заберите!
   Огромные серые ворота приближались, и стало заметно, что они поблескивают золотистыми искрами. Я старалась не думать, что будет, если ворота окажутся закрытыми, и они не подвели. Распахнулись прямо перед носом и сразу захлопнулись, оставив возмущенно гомонящую толпу позади.
  Мы остановились и осмотрелись, спиной прислонившись к воротам и переводя дыхание. Снаружи никто не долбился и не просил выдать нас на растерзание, как будто селяне остались в другой реальности. Интересно, чей это замок, если никто не осмелился сюда даже постучаться? И где все?
   - Пошли, что ли, хозяев поищем? - предложила я, озираясь по сторонам. Во внутреннем дворе не было ни души.
   - Может, и переночевать удастся, - согласилась Марьям. И мы пошли к замку, который вблизи не был ни мрачным, ни серым. Он переливался перламутром и серебром и манил к себе. Величественные стены больше не вызывали у меня страха, наоборот, стало спокойнее и даже показалось, будто я вернулась домой.
  Взявшись за руки, мы с подругой открыли серебристую дверь и сделали первый шаг.
  
  Глава 2
  
   Мы долго блуждали по темным коридорам. Огромный замок внутри казался вымершим. Только наши шаги нарушали тишину.
   - Как думаешь, здесь кто-нибудь живет? - прошептала Марьям. - Или сейчас на нас набросится какое-нибудь древнее привидение, гремя кандалами?
   - Я не верю в привидений, - отрезала я, а сама на всякий случай покрепче вцепилась ей в руку. - Но, если хочешь, могу создать парочку, чтоб было веселее.
   - Нет, спасибо, и так сойдет, - вежливо отказалась она.
   Так, прижавшись друг к дружке, мы продолжили свой путь. Поднимались по лестнице все выше, каждый раз надеясь хоть кого-то встретить. Наконец на третьем этаже мы увидели свет. Я судорожно сглотнула. Руки предательски задрожали.
   Неизвестно, на кого здесь можно наткнуться, стоит придумать историю о том, кто мы и как здесь оказались. И, желательно, поправдоподобнее. Иначе пикнуть не успеем, как окажемся в лучшем случае снаружи, нос к носу с рассерженными и вооруженными жителями, поджидающими нас у ворот. А в худшем... зависит от хозяев замка и их настроения.
   - Идем?
   - Угу, - невнятно кивнула я.
   Уж лучше сразу представиться хозяевам, чем потом долго и безуспешно объяснять им, почему мы здесь прячемся. Заодно, если повезет, попробуем договориться о ночлеге. Сердце бешено колотилось от неизвестности и волнения, а нужно выглядеть уверенной. Я встряхнула головой, сжала кулаки и первой шагнула внутрь.
   Помещение представляло собой большой зал. Похоже, мы попали прямиком туда куда надо. В креслах возле овального стола сидели двое мужчин и яро о чем-то спорили. Из обрывков разговора четко донеслись слова "проклятье" и "ты же знаешь, чем это кончится", отчего я невольно поежилась.
   Как только мы возникли на пороге, они резко замолчали и повернулись к нам. Я столкнулась взглядом с мужчиной, который сидел за столом напротив двери. Похоже, мы зашли совсем не вовремя, потому что его карие глаза буквально испепеляли, а губы плотно сжались, едва он меня разглядел.
  Внезапно захотелось обратно в лес, несмотря на толпу, ожидающую за воротами. Я слегка попятилась, но Марьям с силой толкнула меня в спину, не дав даже замереть на пороге, а не то что спастись бегством.
   Я споткнулась и по инерции пробежала несколько шагов, налетела на стол, смахнула с него хрустальный шар, который покатился в сторону этого хмурого типа, и в нерешительности с виноватым видом остановилась. Хмурый тип с легкостью поймал катившийся шар и вернул его на подставку. Одарил меня брезгливым взглядом и откинулся назад. У меня внутри все сжалось, но я постаралась по возможности держаться спокойно и с достоинством посмотрела на него.
   Черные волосы немного взъерошены, высокий лоб, по щеке тянется белый шрам. Возраст я навскидку определить не смогла, но не особо и пыталась. Он сидел, закинув ногу на ногу и сцепив руки в замок. На плечи мужчины был накинут богатый темно-синий плащ, расшитый золотыми нитями, на шее висел какой-то амулет - крупный рубин в золотой оправе. Внутри рубина горел настоящий огонь, а сквозь огонь чернела незнакомая руна. На пальце я разглядела кольцо с темно-фиолетовым камнем. Внутри него, не останавливаясь, клубился сизый дым.
  Это же маг! "Да ещё и боевой", - поняла я, еще раз взглянув на амулет, сверкнувший красным. Магов я не любила и предпочитала держаться от них подальше. Поэтому до сегодняшнего дня видела их только издали и не горела желанием познакомиться поближе.
   - Ну вот! Что я говорил? Уже добрал... лись! - с небольшой запинкой, но радостно проговорил второй мужчина, сидящий во главе стола, обращаясь к магу. В ответ маг одарил его недобрым взглядом из-под густых черных бровей, но тот ни капельки не смутился. Так и сидел, с улыбкой меня разглядывая. Я тоже невольно улыбнулась.
   Полная противоположность первому. Голубые, как небо, глаза, платиновые волосы до плеч. Намного моложе черноволосого мага и плотнее. Одет он был просто, даже слишком: в обычную не очень чистую рубаху и охотничьи штаны, заправленные в высокие сапоги. И смотрел ласково, с интересом. Только сквозь рубаху просвечивал медальон, хоть и не было видно какой, но даже я четко чувствовала исходящую от него силу. Охотники такие не носят, это точно. Странно. Выглядит как будто только что из леса, а у самого сильный амулет. Скорее всего, защитный. Не знаю, почему, может, из-за осанки или доброго, но властного взгляда... Однако у меня сложилось впечатление, что хозяин этого замка именно он.
   Тем временем Марьям подошла ко мне и без приглашения села за стол.
   - Здравствуйте! - с очаровательной улыбкой пропела она, с интересом разглядывая незнакомцев. - Я вижу, вы ожидали нашего прибытия? - она явно решила, что высокий злобный дрын и есть наш искомый хозяин замка, и обращалась исключительно к нему. По второму мужчине подруга лишь скользнула равнодушным взглядом и как можно обворожительней улыбнулась первому.
   - А кто вы такие, чтобы мы вас ждали? - приподняв бровь, недовольно поинтересовался он. Марьям немного смутилась, но быстро с собой справилась и весело затараторила:
   - Я в этом году закончила курсы по подготовке травниц и набираюсь опыта, помогая людям! Наше путешествие длится уже давно, мы устали и хотели бы переночевать здесь и продолжить свой светлый путь, несущий добро! Возможно, мы не случайно оказались здесь, и вам может пригодиться моя помощь?
  - Возможно, вы не случайно оказались здесь... - задумчиво повторил маг. Похоже, наша легенда не произвела на него особого впечатления.
   А подруга, напротив, приободрилась и продолжила:
   - Если у вас кто-нибудь приболел, я могу помочь. А возможно у вас завелся оборотень... - вкрадчиво начала она. Я сильно пнула по ее стулу, чтобы она прикусила язык, но не успела. - ...тогда наша охотница за оборотнями с удовольствием поможет вам от него избавиться!
   - Да, завелся тут один оборотень, - весело поглядывая на мага, проговорил блондин. - Только Кстинар его очень бережет!
   - Для кого бережет? - любопытно поинтересовалась Марьям.
   - Для себя, конечно! - откровенно смеясь, ответил он.
   - И что он собирается с ним делать? - не унималась она, хотя я вовсю пинала стул под ней так, что он подпрыгивал. В ответ разошедшаяся подруга попыталась незаметно меня ущипнуть, но болтать не прекратила. - Надеюсь, не разводить?
   Тут блондин согнулся в громком хохоте. Я вздрогнула от неожиданности. Просмеявшись, он ткнул пальцем в мага:
   - А это вы у него сами спросите.
   Маг явно не разделял его настроения и с неодобрением косился на весельчака. Судя по довольному лицу блондина, его это только забавляло. Зато я узнала имя мага.
   - И кто тут охотница? - Кстинар демонстративно огляделся вокруг, явно не считая нас достойными сего звания.
   Мне ничего не оставалось, как шагнуть вперед.
   - Олистина, - нехотя представилась я, желая скормить не к месту разговорившуюся подругу какому-нибудь хищнику. Надо же так меня подставить!
   Он смерил меня взглядом и фыркнул.
   - Ты кто угодно, но точно не охотница за оборотнями.
   Это, конечно, правда, но откуда бы ему знать? Может, он читает мысли? На всякий случай я постаралась ни о чем не думать. Не получилось. Сдаваться без боя не хотелось, все равно он не сможет так сразу проверить, вру я или нет, значит, буду стоять на своем. Главное, переночевать в замке, а наутро мы будем уже далеко отсюда.
   - Почему вы в этом так уверены? - осторожно спросила я.
   - Потому что, если бы ты хоть раз в своей жизни встретила оборотня, то со мной бы сейчас не разговаривала.
   "Точно мысли читает", - подумала я с досадой.
   - Да она их сотнями убивает! - опять не вовремя влезла Марьям. Я захотела под землю провалиться. Она, что, не видит, что перед ней маг?
   - И каким, позвольте поинтересоваться, образом? Разве она что-то умеет? Ей даже с обычным волком не справиться.
   Мне стало обидно. Я, конечно, не маг и не охотник за нежитью, но не такая уж и беззащитная. В подтверждение моих мыслей кончики пальцев стало неприятно пощипывать. Этого еще не хватало! Сейчас главное не делать глупостей, перевести разговор на безопасную тему и договориться о ночлеге и еде.
   - Я не разглашаю свои секретные приемы конкурентам! - заявила я, пытаясь увильнуть от ответа.
   - Представляю твои методы! Зверобоем до смерти затыкивать или репьями кидаться? - в открытую начал насмехаться маг. - Да у тебя и оружия никакого нет!
   У меня от этих слов даже воздух в легких застрял. Он же меня не знает, а хамит! Руки зачесались на нем показать, как я зверобоем затыкиваю! При правильно подобранном заклинании не такая уж и безобидная травка, между прочим. Не зря зверобоем называется. Я почувствовала, что злюсь.
   - Может, мне на вас показать? - медленно, сквозь зубы проговорила я, с трудом сдерживаясь, чтобы не ответить гневной тирадой.
   - На мне?!
   Он откинулся назад и расхохотался, запрокинув голову, так громко, что даже люстра слегка задрожала.
   - И что ты мне покажешь? Разве что юбку задерешь...
   Закончить он не успел. Оскорблять себя я не давала никогда и никому. Ярость ослепила мгновенно, я даже не успела сформулировать ни одной мысли, а с кончиков зудящих пальцев уже сорвался фиолетовый импульс, и хрустальный шар полетел ему прямо в глаз! Раздался страшный треск.
   Я зажмурилась, обхватила голову руками и на всякий случай присела. Все. Опять не вовремя сила пробудилась... Да еще и против кого - против боевого мага, обвешанного амулетами. Сейчас нас сотрут в порошок. Вот всегда так: стоит разозлиться, и уже не могу себя контролировать.
   Время шло, но ничего не происходило. Я прислушалась. Тишина. Осторожно убрала руки с головы, открыла глаза. Вроде живая. Вроде ни в кого не превратили, по крайней мере, руки мои, ноги тоже. И я все еще здесь - прижимаюсь к ножке стола, а не отправлена в глухой лес кормить хищников. Даже за ворота не выкинули. Странно. Я бы на его месте себя уже уничтожила.
   - Убери его от меня, - раздался сдавленный голос.
   Я не сразу поняла, о чем он.
   - Что?!
   - Я. Сказал. Убери. Его. От. Меня, - голос буквально клокотал от сдерживаемой ярости.
   Я осторожно выглянула из-под стола. Ой! Ничего себе! Неужели это я сделала? А я думала, просто глаз ему выбила... Лучше бы глаз... Наверно. Может, потом спросить, как бы ему больше понравилось? Правда, после такого он вряд ли будет со мной разговаривать...
   Моему взору предстала следующая картина. Гигантская змея серебристо-голубого цвета, переливающаяся как хрусталь и такая же прозрачная, обвила в несколько слоев шею мага, а ее ужасающего размера клыки готовы вот-вот сомкнуться на... Как бы прилично выразиться? Ну, в общем, еще несколько миллиметров, и петь ему в хоре мальчиков и сторожить гаремских красавиц.
  Видимо, петь он не умел или очень не хотел, потому что все силы бросил на защитный барьер, который сначала держал змею на расстоянии, но становился с каждой секундой все тоньше и тоньше и остался теперь только на горле и на... не горле. В воздухе пахло озоном, барьер трещал, сыпались синие и красные искры, змея пока вхолостую клацала зубами, но расстояние сокращалось на глазах.
   Лицо мага застыло в напряжении, губы были плотно сжаты, по лбу медленно катилась капля пота. На меня он не смотрел. Он смотрел вниз и, похоже, уже прощался с частью себя. А я прощалась с мечтой об отдыхе. Придется сейчас быстро покинуть замок, хорошо, если своими ногами.
  Я вздохнула и ущипнула рукой воздух. Змея исчезла. На пол упал хрустальный шар и покатился по ковру куда-то под кресло.
   - Я не специально. Извините, - пряча руки в карманы, пролепетала я и уставилась на свои сапоги. Смотреть на присутствующих отчаянно не хотелось.
   - Страшно подумать, что ты могла сделать специально, - с улыбкой произнес голубоглазый, не сводя с меня взгляда. Он выглядел неприлично довольным - похоже, то, что случилось с вредным магом, его ничуть не обеспокоило.
   Я немного воспрянула духом и покосилась на пострадавшего. Он почти пришел в себя, но обессиленно растекся в кресле, задумчиво глядя куда-то в потолок.
   - Согласен со мной, Кстинар?- привлек его внимание голубоглазый. Тот вздрогнул и посмотрел на меня. Я поспешно опустила глаза.
   - Ей просто повезло, Адриан, - недовольно прохрипел он. - Она даже не поняла, как это сделала, и вряд ли повторит снова...
   "Как же он прав", - подумала я. Но не признаваться же в этом ему после всего произошедшего, а в особенности - после его оскорблений! Поэтому я робко, но спросила:
   - А вы бы хотели повторить, чтобы проверить?
   Адриан опять захохотал, а Кстинар, кажется, почернел от моей наглости, а может, это оттенок зеленого такой. В любом случае, подобный цвет его лица не сулил мне ничего хорошего.
   - А ты осмелишься повторить? - сквозь зубы прошипел он, выделяя голосом слово "осмелишься".
   Я гордо вскинула голову и в тон ему ответила, жаль, что раньше, чем подумала:
   - Осмелюсь!..
   Кажется, он не ожидал подобного ответа и одарил меня таким взглядом... Короче, я четко поняла, что уже труп. Но Адриан резко перестал смеяться и предотвратил мою погибель, почти ласково сказав:
   - Не надо дергать волка за хвост, девочка. Вы ведь не для этого сюда пришли.
   - Конечно, не для этого. Мы вообще оказались здесь случайно, - здравый смысл вовремя вернулся ко мне. Жить-то хочется, а значит, надо хоть как-то попытаться сгладить ситуацию. - Простите, я не сдержалась. Я не маг и не могу с ними соперничать.
   - Тем не менее, дар у тебя налицо, - улыбнулся он. - Только его надо развивать. И помочь тебе в этом должен очень опытный маг, который способен будет контролировать твою силу... Не каждый с этим справится.
   - Хотите сказать, что я могу стать магом? - недоверчиво спросила я.
   Он кивнул. Интересно, как он себе это представляет? Подойду я к магу на улице, дерну за рукав. Эй, ты, в плаще, помоги стать магом, а то у самой не получается.
   Где я найду такого желающего?
   - Никакой дурак не согласится ее учить! - раздался громкий голос Кстинара, он обращался к Адриану.
   "Все-таки читает мои мысли", - опять подумала я. Это жутко возмутило, и я попыталась представить что-нибудь неприличное, чтоб неповадно было. Фантазия тут же учтиво нарисовала перед внутренним взором униженного голого мага с курицей на голове, стоящего посередине площади, где каждый горожанин, проходя мимо, показывал на него пальцем, смеялся во всю глотку и кидал тухлое яйцо или помидор ему в лицо. Красота. Мне сразу стало легче.
   - Тебе повезло, что мысли здесь читаю только я, - поперхнувшись, сказал Адриан. - Он бы точно не оценил юмора.
   Я в срочном порядке покраснела. Кстинар подозрительно на меня покосился, но, похоже, ничего не понял.
   Марьям, все это время молча наблюдавшая за происходящим, встрепенулась.
   - Так что же это получается... Вы все это время знали, кто мы и как здесь оказались?
   Он самодовольно кивнул и уточнил:
   - Я знал.
   Возникла неловкая пауза.
   - Тогда почему же вы слушали весь этот бред, который мы говорили, и до сих пор не вышвырнули нас за ворота? - наконец озвучила наши мысли Марьям. Она выглядела слегка раздосадованной, что ее актерский талант в этот раз не помог. А я просто терялась в догадках, скучно им, что ли, стало, решили развлечься за наш счет? Хотя развлекся тут только блондин... Пострадавший маг, наверное, мечтает меня прибить.
   Адриан подумал пару минут и только потом ответил:
   - Не все, сказанное вами, можно назвать бредом. У тебя действительно есть дар целителя, и ты можешь им пользоваться, если пожелаешь кого-нибудь вылечить. А у тебя, - он перевел взгляд на меня. - Есть сила, но нет навыков. Тем не менее, кое-кому ты любезно ее продемонстрировала, - усмехнулся он. В ответ Кстинар что-то прорычал себе под нос.
   - Вы попали сюда не случайно, - тем временем продолжал Адриан с нарастающей торжественностью в голосе. - Кипава не пропускает на свою территорию обычных людей, поэтому я предлагаю вам здесь остаться.
   У меня перехватило дыхание от восторга. Легендарная Кипава! Мечта любого мага, и не только! Гнездо, в котором воспитывают самых сильных хранителей, целителей, охотников, укротителей, воинов! Это место, где живут герои... Главная Крепость мира людей, охраняющая его спокойствие.
  Повелителю Кипавы идут на поклон правители остальных земель, особенно во время войн. Просят защиты или помощи. Кипаву боятся, Кипаву уважают, ее жителями восхищаются. Она скрыта от обычных глаз, и многие люди живут рядом с ней всю жизнь, так ни разу и не увидев. Многие даже не верят, что она существует.
  "А мы с Марьям стоим здесь и разговариваем с ее Повелителем!" - внезапно осенило меня. И он предлагает нам остаться. А это значит, что мы станем частью Кипавы, частью легенды. Да я готова остаться здесь хоть кухаркой!
  Мы с подругой восхищенно переглянулись, не в силах выразить словами переполняющий восторг, но тут вклинился недовольный Кстинар:
   - Будь моя воля, я бы не пускал в Кипаву девок.
   - Но, видимо, от вас это не зависит, раз мы здесь? - в шаге от мечты сложно удержать язык за зубами.
   Он пожал плечами. А Адриан ответил вместо него:
   - Кипава сама решает, кого впускать, и, если она кому-то открыла ворота, значит, место этого человека здесь. Мы нуждаемся в хороших целителях, а ими, как правило, являются женщины. Ирисса как раз просила ученицу, думаю, она обрадуется.
   Кстинар облегченно вздохнул. Даже заулыбался.
   - Точно, она достойный образец для подражания. Там для вас самое место. Правда, она может взять только одну из вас. Второй придется уйти.
   И он с торжеством, красноречиво улыбаясь, посмотрел на меня. Все ясно, меня выгоняют.
   - Она останется, как оставались все, способные пройти через ворота! - твердо сказал Адриан, и я лишний раз убедилась, что Повелитель Кипавы - это он.
   - Но её сила не годится для целительницы! Она случайно может разнести лабораторию... Да она точно ее разнесет в первый же день! С ней опасно работать неподготовленным людям! - все больше заводился темноволосый маг.
   - У одного нашего мага тоже нет ученика...
   - Даже не думай! - заорал Кстинар. - Пусть лучше обе проваливают!
   - Знаешь, - тихо сказал Адриан. - Она без труда почти преодолела твою защиту. Могу ли я теперь ее отпустить?
   По тому, как замолчал Кстинар, я поняла, что на самом деле в глубине души он согласен с Адрианом, но и оставлять меня здесь не желает. Я даже могу его понять - кому нужны свидетели собственной беспомощности.
   - Он не берет учеников уже давно... - вкрадчиво начал Кстинар. - А учениц не брал никогда.
   - Значит, сделает исключение! - рявкнул Адриан. Ого, а я и не думала, что он так умеет.
   - Все! Решено! - он ткнул пальцем в Марьям. - Ты прикрепляешься к Ириссе. А ты, - он перевел палец на меня. - К Дарккейну!
   - Нет!!! - в отчаянии вскричал Кстинар. - Неужели нет другого выхода?
   - Это мое решение, - медленно сказал Адриан. - Или я должен повторять его дважды?
   Кстинар сжал губы. И, как я заметила, кулаки тоже. Но промолчал.
   - А кто такой этот Дарккейн? - осмелилась я подать голос.
  - Узнаешь, - зло сказал маг и отвернулся. Больше я спрашивать ничего не стала, потому что казалось, что произошло нечто страшное. Возможно, этот человек чем-то ему дорог, и он за него просто беспокоится? По его словам - я опасна. Смешно.
   - Не волнуйтесь, я не причиню ему вреда, - пообещала я.
   Кстинар фыркнул, а Адриан опять засмеялся.
   - Слышал, Кстинар? Зря волнуешься, - сквозь смех сказал он. Веселый у Кипавы Повелитель. Никогда бы раньше не подумала, что такой человек может так беззаботно шутить.
   - Она должна сильно постараться, чтобы причинить вред боевому магу, - не оборачиваясь, ответил хмурый черноволосый.
   - Ну да, конечно, ты прав, - ехидно улыбнулся Адриан.
   Я восхищенно посмотрела на него.
   - Моим наставником будет боевой маг?!!! - радостно, не веря своему счастью, взвизгнула я. - Настоящий?! Ура!!! Спасибо!
   Было чему радоваться. Боевая магия считалась самой сложной, но, если я ее осилю, мне больше никогда не придется зарабатывать себе на пропитание обманом. С прежней бродячей жизнью будет покончено! Адриан откровенно наслаждался произведенным впечатлением и улыбался самой широкой улыбкой. А Кстинар только сильнее нахохлился. Сама ситуация его явно не радовала, а мое неуместное веселье еще больше раздражало. Пока мы с Марьям радостно обнимались и прыгали, он вышел из зала, громко хлопнув дверью.
   - Чего это он? - недоуменно спросила Марьям.
   Адриан вздохнул.
   - Просто он считает, что женщина и боевая магия несовместимы. Если честно, я тоже так думал. Раньше.
   - Так почему же вы передумали, Повелитель? - рискнула я проверить догадку насчет его роли здесь. Марьям сделала страшные глаза и посмотрела на меня как на идиотку. Я мысленно фыркнула - а сама-то сколько бреда успела наговорить!
   - Потому что я не был бы Повелителем, если бы не видел больше остальных, - подмигнул он. - Именно поэтому вы обе остаетесь здесь. Сейчас вам выделят комнату, отдохнете с дороги, выспитесь, а завтра наставники сами вас найдут.
   - Спасибо! Вы не пожалеете! - радостно пообещали мы.
   Он щелкнул пальцами, и в дверь вошла высокая стройная девушка. О! Я замерла в восхищении. Ее светлые, искрящиеся золотом волосы были собраны на макушке в высокий хвост, который спускался до самых ягодиц. В темно-зеленом платье она казалась настоящей феей. Огромные небесного цвета глаза с длинными ресницами могли бы покорить любого мужчину. Густая челка придавала ее взгляду детское выражение. Она увидела нас и еле заметно улыбнулась.
   - Натаруэль, покажи нашим новым ученицам комнату и обеспечь всем необходимым.
   - Хорошо, - едва заметно поклонилась она. - Прошу за мной.
  
   Глава 3
  
   Натаруэль привела нас в просторную комнату на втором этаже. Красивые золотистые гардины, две кровати, пара комодиков, туалетный столик с зеркалом, за ширмой - вместительная бадья с водой. При мысли о купании я поняла насколько грязная и уставшая. Захотелось нырнуть туда с головой, не раздеваясь.
  Вместо этого я кинула свои вещи рядом с кроватью и распласталась на ней поверх покрывала прямо в одежде, не в силах пошевелить ни ногой, ни рукой. Марьям поступила точно также. Мы устало посмотрели друг на друга и расхохотались. Натаруэль не сводила с нас любопытного взгляда.
   - А здесь кормят? - поинтересовалась я у нее о главном.
   - Еще как! - заулыбалась Натаруэль. - Только чуть позже!
   - Отлично! - обрадовалась Марьям. - Есть время привести себя в порядок!
   - Эй, даже не думай, я первая! - попыталась я ее опередить, но тело не желало шевелиться, а Марьям уже с хохотом скрылась за ширмой.
   Раздался радостный плюх.
   - Кто не успел, тот моется в грязной воде! - услышали мы ее довольный голос.
   - Смотри не утони от восторга! - предупредила я. - А то могу и помочь!
   - Если хочешь помочь, можешь потереть мне спинку! - предложила в ответ Марьям и захихикала.
   - Обойдешься!
   Из-за ширмы было слышно, как подруга как ни в чем ни бывало намурлыкивает песенку. Я печально вздохнула:
   - И почему здесь только одна бадья с водой?..
   - Так мы же не знали, что появятся два человека, - начала оправдываться Натаруэль.
   - Значит, вы все-таки нас ждали? - удивилась я ее осведомленности. - Но как? Мы сами и не предполагали, что здесь окажемся!
   - Конечно, ждали, хоть вы никого и не видели - так принято. Повелитель всегда заранее знает, когда откроются ворота Кипавы, и предупреждает всех, но даже он не ожидал, что вас будет двое.
   - Мммм.... Интересно... Он у вас что, и мысли читает, и будущее предсказывает?
   Она задумалась.
   - Мысли - да. Читает. А вот будущее - не знаю, видит ли. Накануне прибытия новичка его хрустальный шар озаряется цветным сиянием. Вот и весь секрет.
   Я вспомнила, что сделала с шаром, и не смогла сдержать улыбку. Озарила я сегодня его сиянием одного злюку!
   - А ты не знаешь, что за маг со шрамом на лице был сегодня у Повелителя, когда мы пришли?
   - Кстинар, наверное, больше некому.
   Я кивнула, услышав знакомое имя.
   - Это наш Верховный маг, - с готовностью пояснила Натаруэль. - В общении с ним лучше придерживаться двух правил. Первое - не злить его, а второе - не попадаться ему на глаза, когда он не в настроении.
   Похоже, в первый же день мне удалось нарушить оба правила...
   - Что? Не повезло? - сочувственно спросила Натаруэль.
   - Кажется, я нажила себе врага, - призналась я, не вдаваясь в подробности.
   - Ну... - она задумалась. - Друзьями вам и так не быть - к девушкам он относится, как к людям второго сорта, а по поводу остального не волнуйся - видеться будете редко. Он здесь почти не бывает: лично руководит экспедициями по поимке и уничтожению нечисти и ее создателей. Зато, когда возвращается, устраивает нам всем "веселую" жизнь. Докопаться может даже до травинки, что неправильно растет. Не так, как ему надо! - видимо, вопросы садоводства волновали ее особенно сильно, столько обиды звучало в голосе. - Вообще, по возможности лучше на глаза ему не попадаться. Только пока это у вас не получится. - Обрадовала. - Он завтра будет проводить у вас Испытание, а потом и Посвящение.
   - Нас же пока ничему не научили, какое такое Испытание? - удивилась я.
   - А оно и нужно, чтобы определить, с чего это обучение лучше начать. Раньше Испытание проводили только наставники, а сейчас сам Верховный Маг.
   - И в чем оно заключается? - полюбопытствовала я.
   - Я и так достаточно наговорила. Сами узнаете. Но не бойтесь, Испытание только звучит страшно, а вот Посвящение - это да... - она многозначительно замолчала.
   - А ты тоже его проходила?
   - Конечно! - с гордостью ответила Натаруэль, и глаза ее радостно заблестели.
   - И чем ты занимаешься? - спросила выбравшаяся из-за ширмы Марьям, обматывая волосы полотенцем. Все это время она прислушивалась к нашему разговору, а теперь решила поучаствовать в нем.
   - Я Заклинательница Трав! - голос девушки звенел и был наполнен достоинством. Она даже выпрямилась еще сильнее и вздернула подбородок.
   - Травница? - уточнила я.
   - Не травница, а Заклинательница Трав! - обиделась она. - Травницей может быть любая девушка или женщина, а вот заставить траву расти где, как и когда вздумается... Наделить ее полезными свойствами... Видеть ее глазами... Превратить ядовитое растение в лекарственное...
   - Ты правда все это можешь? - восхитилась Марьям. Ее, как целительницу, это особенно впечатлило.
   Натаруэль польщено кивнула.
   - И не только! Вы и представить себе не можете, на что способны растения. По моей воле корни дерева могут разорвать любого на части.
   - Ого! - кажется, это мы произнесли одновременно.
   - Придется теперь деревья стороной обходить, - засмеялась Марьям.
   - Да нет, это лишнее, - Натаруэль тоже улыбалась, довольная, что произвела впечатление.
   Я посмотрела на сияющую чистотой подругу и захотела побыстрей смыть пыль дорог. Эх, столько времени придется воду менять!
  - Натаруэль, а где чистую воду взять можно? - задалась я практическими вопросами. - И подогреть бы...
   - Нигде! - засмеялась она. - Это же Кипава! Здесь даже я это умею, а через некоторое время и сами научитесь. В бытовой магии нет ничего сложного. Можешь идти спокойно мыться, я уже все сделала.
   И тут же демонстративно щелкнула пальцами.
   Я не поверила и побежала проверять. Вода оказалась абсолютно прозрачна и приятно горяча.
   - Спасибо! - в восторге выглянула я из-за ширмы. И тут же скрылась обратно, наконец-то осуществляя мечты о купании.
   - Пользуйся! - раздался голос Заклинательницы. - Кстати, а как вас зовут-то?
   - Олистина, - тут же отозвалась я.
   - А меня Марьям, - добавила подруга. - Ты давно здесь?
   - Ой, с детства! - жизнерадостно отозвалась Натаруэль и принялась рассказывать.
   - Я с ранних лет интересовалась растениями, все время собирала разные травки, наблюдала, как они растут. В моей деревне меня считали странной, потому что я разговаривала с деревьями. Однажды я пошла в лес по ягоды и зашла слишком далеко. Через некоторое время, я бы, конечно, нашла выход, но тут внимание привлекла полянка красивых голубых цветов, искрящихся на солнце. Я никогда таких не видела и поспешила набрать букетик. Стала собирать и не смогла остановиться. Все рвала их и рвала, и хотелось еще. Я бросила ягоды в сторону, ползала по поляне, боясь пропустить хоть один цветок. Руки быстро наполнились, но я продолжала их срывать, захотелось обладать ими всеми! Я прижимала их к груди, вдыхала их волшебный аромат! Хотелось остаться там навсегда! Не замечала вокруг ничего, пока кто-то не схватил меня за шиворот и не выкинул с поляны. Я покатилась кубарем и вкатилась прямо в распахнувшиеся перед носом ворота. Раньше их точно не было. Очухалась уже здесь. Это оказалась Сон-Трава, как мне потом рассказали. Своей красотой и запахом она пленяет своих жертв в считанные минуты. Они одурманиваются, а она питается их жизненной силой. Ирисса с трудом меня выходила, а ведь я даже не успела заснуть! Мне хватило и ядовитого аромата. Еще пара минут и никто бы уже не смог помочь!
   Она перевела дыхание и с грустью добавила:
   - Я ведь так и не узнала, кто меня тогда спас. Возможно, он сам остался вместо меня. Сон-Трава очаровывает быстро...
   - Сама судьба привела тебя сюда, - заметила Марьям.
   - По-другому и не бывает, - кивнула Натаруэль.
   Весь остаток вечера мы проболтали с ней, расспрашивая об этом месте, потом спустились на первый этаж, поужинали в общей столовой, с интересом разглядывая людей, но ни с кем так и не познакомились. Вымотанные тяжелым днем, полным впечатлений, мы уснули сразу после ужина, едва доползли до кроватей.
  
   Глава 4
  
   Когда я встала, Марьям уже не было в комнате. "Наверное, знакомится со своей наставницей", - с завистью подумала я. За мной никто не торопился приходить, и я сгорала от нетерпения. Быстренько умылась, оделась и присела на край кровати, чтобы собраться с мыслями. Просидела так пять минут, десять...
   - Так всю жизнь прождать можно, - решила я через некоторое время и отправилась на поиски своего наставника.
  Я смело шла вперед по незнакомому и плохо освещенному коридору, сворачивая на поворотах. Вдруг в углу мелькнула размытая тень. Я прижалась спиной к стене и присмотрелась, затаив дыхание. Контуры стали четче, тень превратилась во вполне реальное существо ростом мне по колено, которое под звуки скребущих о каменный пол когтей неторопливо вышло на свет одиноко горящего факела.
   Нечисть! Точно нечисть! Усеянное шипами тело, покрытые серой шерстью удлиненные ушки и круглые черные глаза не оставляли никаких сомнений.
   - Фр-фр-фр... - сказала нечисть, заметив меня. И, переваливаясь с боку на бок, бросилась в мою сторону, быстро перебирая короткими лапками.
   Я пронзительно взвизгнула и со всех ног побежала по коридору. Однако далеко убежать не удалось - почти сразу врезалась в грудь появившегося из-за поворота мужчины и чуть не сбила его с ног.
   - Что случилось? - строго спросил знакомый хриплый голос.
   - Там монстр! - судорожно вцепившись двумя руками в рубашку Кстинара, вскрикнула я. - Страшный, с шипами!
   - Где? - тут же отодвигая меня себе за спину, поинтересовался маг и материализовал в руке огненный шар, настороженно всматриваясь в темноту.
   - Там! - пискнула я и указала пальцем, высунувшись из-за на удивление безопасной спины. Сейчас ее владелец меня ничуть не раздражал.
   - Фр-фр-фр, - обиженно сказала нечисть совсем близко. Я снова взвизгнула и спряталась обратно.
   - Это, что ли, твой монстр? - презрительно спросил маг. И почему-то погасил огненный шар.
   - Этот, - уже не так уверенно подтвердила я и посмотрела на стоящую перед нами нечисть, которая не спешила нападать и невинно хлопала черными глазками.
   - Это ежик! - раздраженно фыркнул Кстинар.
   - Какой ежик? - от столь наглого вранья я даже про страх забыла и, покинув свое убежище, встала с ним рядом, разглядывая монстра. - Он же размером с собаку!
   - Обыкновенный обожравшийся ежик, о котором Натаруэль заботится! Вот и вымахал на ее волшебных травках, - пояснил недовольный маг.
  Я внимательно присмотрелась к тому, кого считала нечистью, и, к своему стыду, убедилась, что это действительно огромный еж. Позор мне, будущему боевому магу!
   Кстинар подошел к фыркающему ежику, подхватил его одной рукой и двинулся вперед. Я развернулась и хотела пойти в другую сторону, чтобы избежать очередных насмешек.
   - Давай за мной, - внезапно раздался низкий голос за спиной.
  Я вздрогнула и резко обернулась. Он остановился и, убедившись, что я услышала, пошел дальше, ничуть не сомневаясь, что дважды повторять не придется.
  Вздохнув, я направилась следом, предчувствуя неприятный разговор с Верховным магом. Ждать меня никто не собирался. Кстинар двигался настолько быстро, что мне приходилось изредка пробегать по несколько метров, чтобы поспеть за ним.
   По дороге нам попался молодой парень.
   - Эй ты, бездельник, - тут же окликнул его Кстинар.
   Парень шарахнулся в сторону и сжался, явно не обрадовавшись такой встрече.
   - Отнеси в сад и выпусти, - распорядился маг, свалив все заботы о разжиревшем ежике на чужие плечи.
   - А ты не отставай, - оглянулся он на меня и пошел дальше.
   Наконец мы зачем-то пришли в его кабинет. Я с любопытством оглядела обстановку. Возле окна стоял массивный письменный стол красного дерева, украшенный по бокам замысловатым орнаментом. Вдоль одной из стен располагались стеллажи с книгами, многие книги были старинными, с потрепанными корешками. Вдоль другой растянулся второй стол, полностью заставленный разными пузырьками, камушками, кусочками металла и другими мелочами.
   Интересно, зачем я ему понадобилась? Все не может простить мне хрустальную змею? Я же извинилась! Наверняка решил разобраться со мной без Повелителя. Настроение упало еще ниже.
   - Я постараюсь свести наше общение к минимуму, - тем временем проговорил он недовольно. - Но мне необходимо знать, что ты уже умеешь.
   - Зачем? - растерялась я, застыв посередине комнаты.
   - Так надо и не задавай глупых вопросов, - резко ответил он. - Нам с тобой нужно кое-что прояснить.
   Я чувствовала себя крайне неуютно. Откровенничать не хотелось, да и что сказать? Раньше на подобный вопрос ответила бы - почти ничего. Но в свете открывающихся перспектив ученицы боевого мага, да и обстоятельств нашей встречи...
  Взглянула в его требовательные, ждущие глаза, вздохнула и нехотя призналась, что сама не знаю, на что способна. Маг довольно хмыкнул и сел за стол, жестом показав, чтобы я села напротив. Весь его вид говорил о том, что он вроде бы даже рад услышанному.
   - Девочка, ты вообще поняла, куда попала и чем придется заниматься, если останешься здесь? - как-то подозрительно ласково заговорил он, едва я опустилась на краешек кресла. - Магия дается не всем. Скорее всего, у тебя ничего не получится. Так, может, не стоит и пытаться? Ты покинешь Кипаву, и наставнику не придется за тебя краснеть...
   - Вы же слышали, что Повелитель определил мне в наставники Дарккейна. Я уверена, что он сделал это не просто так, а потому что Дарккейн сможет меня научить, - твердо ответила я. Его намек был прозрачней некуда, но я не собиралась с ним соглашаться. Вот еще!
   - Ты довольна выбором Повелителя? - навязчиво продолжал расспрашивать маг.
   Да откуда же мне знать! Я своего наставника еще в глаза не видела! А хитрый Кстинар явно хочет, чтобы я начала жаловаться и добровольно ушла отсюда. Фигушки, не дождется. Теперь я отсюда уйду только магом! Ну и что, что боевым? Я буду очень сильно стараться! А страх перед нежитью и смертью со временем уйдет. Станет обыденностью.
  Сколько можно уже плутать по миру, не имея крыши над головой, обманывать ради грошей и каждый раз ожидать погоню? Я очень хотела здесь остаться. Очень! Поэтому постаралась произнести как можно уверенней, чтобы он понял, что я не сдамся:
   - Повелитель сделал прекрасный выбор! Я всегда мечтала стать ученицей боевого мага!
   - Вот как? - брови его удивленно поползли вверх. - Ты считаешь везением стать его ученицей?
   - Если судьба дает мне такой шанс, я не стану отказываться. Пусть с боевой магией я знакома лишь понаслышке, но я буду стараться, и наставник будет гордиться мной! - я с вызовом посмотрела на Верховного мага, хотя внутри все сжималось от страха под его давящим взглядом.
   - Ты хоть знаешь, чему он тебя будет учить, наивная? Он будет учить тебя убивать! Убивать и выживать! Выживать и убивать! Вот и все, чем занимаются боевые маги, - он распалился и постепенно перешел на крик. - Ты этого хочешь? - он перегнулся через стол и больно схватил меня за плечо. - Зачем тебе это? Зачем превращать свою жизнь в погоню от смерти? А если ты погибнешь в первом настоящем бою? Лучше выйди замуж, роди детей и живи как обычная баба! Где-нибудь подальше отсюда!
   Легко сказать - замуж... Кому нужна бездомная и безродная девица с туманным прошлым? Если только на одну ночь, но я так не хотела...
   - Это я сама решу, без вашего участия, - я зашипела от боли и негодования, ведь он, сам того не зная, задел за душу, и плавным движением вызволила немеющее плечо из его стальной хватки. - А вам не советую ко мне прикасаться, а то мой наставник сотрет вас в порошок!
   - Какое самомнение! - ехидно протянул он, но руку убрал. - А не думала ли ты, что мы с ним знакомы намного ближе, чем ты думаешь?
   - Меня не касаются ваши взаимоотношения! - гордо фыркнула я. - Как бы то ни было, наставник отвечает за безопасность своего ученика! Или, как в данном случае, - ученицы!
   Он скрипнул зубами от досады, но я знала, что права. С той самой секунды, как Повелитель назначил мне наставника, он обязан меня охранять до тех пор, пока я не пройду посвящение и не стану настоящим магом. И теперь наставник отвечает за все, что со мной произойдет. Даже если я его еще не видела. Он обязан меня обучить и защитить даже ценой собственной жизни. Потому что так гласит Кодекс Чести Кипавы. Это ещё вчера вечером рассказала Натаруэль, и сейчас я мысленно поблагодарила ее за словоохотливость.
   - Мне твой наставник не страшен, уж поверь. А тебе стоит и самой уметь за себя постоять, - сказал он с укором. - Сама ничего не умеет, зато грозится наставником! Будущий боевой маг! Гроза нежити и нечисти! Браво, браво!
   Мне стало немного стыдно. Даа... Хорошенькое начало, ничего не скажешь... И ведь он прав, прикрылась именем наставника и нос задрала. Но это так приятно: знать, что ты не одна, и твою спину прикроют в трудную минуту! Раньше у меня никогда не было такого ощущения, вот и распалилась. Но я уже не могла остановиться и ответила прямо:
   - Да, я будущий боевой маг! Нравится вам это или нет! Не вы это решили, и теперь вам не мешать мне им стать! Можете больше не уговаривать меня потихоньку покинуть Кипаву якобы для моего же блага! Я остаюсь!
   Он посмотрел на меня осуждающе, погрустнел.
   - Ну и дура же ты... Пожалеешь ведь, но будет поздно... - покачал он головой. И в его непривычно приглушенном голосе я отчетливо различила жалость.
   - Пусть так! - вскинулась я. Терпеть не могу, когда меня жалеют. - Вам меня не разубедить! А начнете настаивать, я расскажу Повелителю!
   - Хорошо! - сквозь зубы прошипел маг. - Потом не жалуйся!
   - Да не дождетесь! Уж к вам-то жаловаться точно не прибегу!
   Он злобно сверкнул в мою сторону глазами.
   - Тогда не будем терять время и начнем испытание!
   - Начнем! Что делать?
   - Подойти к лабораторному столу. Закрой глаза. Проведи ладонью над ним и ощути, какой предмет тебя тянет к себе, - он сумел взять себя в руки и говорил уже совершенно спокойно. Как будто и не он пару минут назад орал на меня. Меня же до сих пор внутри колотило от высказанных и невысказанных эмоций.
   Я с подозрением покосилась на стол, заваленный всяким хламом. Особенно подозрительными казались странные бутыльки и колбочки, вдруг там яд или кислота, а он предлагает мне их руками лапать. Может, надеется меня покалечить?
   - Не волнуйся, вреда никакого не будет, - усмехнулся он, наблюдая за моими сомнениями.
   Я послушно зажмурилась и вытянула руку вперед. Прислушалась к своим ощущениям... и не почувствовала ничего. Может, я как-то неправильно прислушиваюсь? Я подождала пару минут и осторожно открыла глаза. Кстинар стоял рядом и с интересом разглядывал что-то под моей рукой. Вопросительно посмотрела на него:
   - Ничего не получилось?
   - Я бы так не сказал, - он оттеснил меня в сторону и взял в руку какой-то невзрачный камень фиолетового цвета с сиреневыми, зелеными и белыми прожилками со стола. Поднес его к глазам, стал с любопытством вертеть и ощупывать. Разве что на зуб не попробовал.
   - Что это? - заинтересованно потянулась я к камню. Он оттолкнул мою руку и спрятал камень в карман.
   - Похоже на чароит, но он настолько редок, что я не уверен.
   - Почему не уверены? Вы же сами его сюда положили! - я хотела хоть одним глазком посмотреть на редкий камень и все пыталась заглянуть ему в карман. Он разгадал мой маневр и отошел подальше.
   - Ты правда ничего не почувствовала? - он пристально уставился мне в глаза, и даже показалось, что маг пытается прочитать мои мысли.
   - Абсолютно ничего, - скрывать мне все равно нечего. - А что?
   - А то, что до того, как ты закрыла глаза, его здесь не было... - и снова в глаза смотрит, проникновенно, но так, словно подозревает во лжи.
   - Не может быть! - я даже слегка обиделась на его недоверчивость и поэтому добавила, - я же не умею создавать предметы из воздуха.
   - Значит, он почувствовал тебя и пришел на твой зов! - Кстинар нервно прошелся из стороны в сторону, взъерошил волосы и замер около стеллажа с книгами, изучая корешки. - А это еще хуже! Так и знал, что от тебя, кроме проблем, ждать нечего!
   - Но я никого не звала! - удивленно возмутилась я. - Что еще за бред? Если его здесь не было, как он мог появиться? Я об этом чароите вообще первый раз слышу!
   Он тем временем увлеченно перебирал пальцами корешки книг, вытаскивая на свет то одну, то другую, и совершенно меня не слушал. Наконец Верховный маг удовлетворенно хмыкнул и бережно перенес старинный том к себе на стол. Сел в кресло и, не отрывая взгляда от книги, грубо скомандовал:
   - Испытание закончено! Выйди отсюда и жди меня снаружи!
   Я замерла на месте. Он меня выгоняет? И что все это значит? Ведь испытание нужно, чтобы обнаружить управляющую силу. Почему он ничего не говорит? Я хочу знать результат!
   Возмущенно посмотрела на него.
   - Я сказал: выйди, - твердо повторил он, заметно раздражаясь. - Я не имею права открывать эту книгу при тебе. Подожди за дверью.
   - Но это же касается меня! Вы же не... - договорить я не успела.
   - Вон отсюда! - резко заорал он и ударил ладонью по столу.
   В этот же миг неведомая сила выкинула меня в коридор, больно ударив о стену. Дверь с громким хлопком захлопнулась прямо передо мной. От удара перехватило дыхание, от обиды накатили слезы. Я сползла вниз по стене и уткнулась носом в колени, стараясь всхлипывать потише.
   Какой грубиян и мерзавец! Разве можно так обращаться с девушкой? Ну, ничего, когда-нибудь он пожалеет об этом! Когда-нибудь...
  Но если он надеется, что я так и буду ждать его под дверью, то жестоко ошибается. Плевать мне, что это за камень и что означает его появление здесь. Жила же раньше без этого знания и сейчас обойдусь. Или сама разберусь. Только без него.
   Да и пора бы уже найти своего наставника, заодно и пожалуюсь, и посоветуюсь. И он-то уж точно определит, чему меня учить в первую очередь. Я вытерла слезы рукавом, пару раз глубоко вздохнула и двинулась вперед, желая уйти хоть куда-нибудь, только подальше от этого кабинета и его злобного хозяина.
  
  Глава 5
  
   Куда я шла, точно не помню. Просто шла, не задумываясь над дорогой. Я ведь все равно понятия не имею, где искать Дарккейна. Вдруг за одной из дверей послышался звонкий смех Марьям. "Какая удача!" - подумала я и заглянула внутрь, предварительно осторожно постучав.
   За дверью оказалась очень уютная комната с обилием зеленого цвета в интерьере. Под потолком развешаны пучки сушеных трав. Красивые шторы с цветочным рисунком подвязаны большим сиреневым бантом. Такой же стеллаж с книгами, как и в кабинете Кстинара. Такой же большой лабораторный стол, заваленный всякой всячиной, только белого цвета. А на нем, да-да, прямо на столе горел настоящий огонь! Над огнем был подвешен котелок с булькающим отваром. Пол устилал пушистый ковер цвета свежей зелени. В воздухе витал умопомрачительный аромат земляники, а Марьям с наставницей весело пили чай на диванчике за маленьким белоснежным столиком, на котором дымился фарфоровый чайничек, и стояла ваза с печеньем.
   Наставницей Марьям оказалась высокая стройная женщина с пепельными волосами, уложенными в сложную прическу. Одна прядь была насыщенного фиолетового цвета и обрамляла красивое лицо правильной формы. Большие карие глаза внимательно посмотрели на меня и улыбнулись:
   - Не стесняйся, дитя, проходи и присоединяйся к нам! Марьям, поухаживай за гостьей.
   Марьям бросилась ко мне, приобняла и за руку потащила к диванчику, усаживая на место и быстренько наливая ароматный чай в неожиданно появившуюся чашку.
   - Ирисса, это моя подруга Олистина. Мы с ней вместе прошли через ворота.
   - Я так и подумала, - кивнула наставница, с улыбкой меня разглядывая. - Новые люди здесь редкость, а на моей памяти впервые ворота пропускают сразу двоих. Уже много лет ни один человек не мог пройти через них, а тут такая удача!
   - Извините, если я вам помешала, просто я услышала голос Марьям и решила поздороваться, мы с утра разминулись, - смущенно извинилась я. Чувство неловкости пришло только сейчас - я ведь не подумала сначала, что вваливаюсь в чужую комнату без приглашения, а просто услышала родной голос.
   - Ах, что ты, деточка! Ты нам нисколечко не помешала! - засмеялась Ирисса. У нее был очень приятный низкий голос. И вообще от нее исходило ощущение тепла и уюта. Атласное платье цвета морской волны отражало солнечные лучи, лиф плотно облегало золотистое тонкое кружево: словно живые, переплетались маленькие хрупкие цветы, создавая сложный узор. На шее, на золотой цепочке висел большой изумруд, который иногда вспыхивал ярким светом. Когда она засмеялась, он тоже засверкал ярче, в такт ее смеху.
   - Я очень рада с тобой познакомиться! Мне не терпелось увидеть свою ученицу, поэтому я, как только проснулась, отправилась за ней. А ты уже встретилась с наставником?
   Я отрицательно покачала головой, сразу загрустив. Если бы встретилась, сейчас бы заваливала его вопросами обо всем на свете, и легко он бы от меня не отделался.
   - Ну, ничего страшного, возможно, он на задании и еще не знает о тебе, - утешила меня Ирисса, коснувшись плеча в знак поддержки. - К кому тебя закрепили, деточка?
   - Повелитель сказал, что к Дарккейну, но я о нем ничего не знаю. Мы еще не познакомились, - призналась я ей с той же грустинкой в голосе.
   Ее брови удивленно поползли вверх:
   - Не ожидала, что такая хрупкая и милая девушка пойдет по той же дороге, что и он.
   Меня первый раз кто-то назвал хрупкой и милой. Не знаю, насколько это близко к действительности, но на душе потеплело. Я мало задумывалась о своей внешности, но сейчас как будто посмотрела на себя со стороны.
   Среднего роста, с тонкой талией и в меру округлыми бедрами. Густые тяжелые волосы шоколадного цвета никогда не слушались, поэтому я просто откидывала их назад или связывала в хвост. Глаза у меня серого цвета с золотистыми вкраплениями у зрачка и поэтому кажутся то голубыми, то зелеными, то темно-синими. Черные брови не нуждались в подводке, а нежно-коралловые губы в помаде. А сейчас на мне была старая охотничья куртка и безразмерные штаны, заправленные в сапоги. Ничего другого из одежды ни у меня, ни у Марьям, разумеется, не было.
  Я почувствовала себя ощипанным воробьем рядом с прекрасным лебедем. Платьев я не надевала никогда в жизни и даже не представляла, как могу в них выглядеть. Рядом с аккуратной и шикарной жительницей Кипавы я машинально поджала ноги в сапогах и попыталась спрятать обломанные ногти. Но настроение все равно поднялось, едва я поднесла чашку к губам.
   - А почему это так удивительно? - спросила я, наслаждаясь потрясающим вкусом чая и жмурясь от удовольствия.
   - Хотя бы потому, что я не знаю ни одной девушки, которая могла бы заниматься боевой магией. А он прошел не одно сражение. Безумец, совершенно себя не жалеет, а я потом с трудом залечиваю его раны, - сокрушенно вздохнула она. - Тебе придется перенять его опыт, научиться всему, что знает он, а это нелегко. У него довольно сложный характер. Зато с ним ты будешь в полной безопасности, так что не бойся, повелитель вверил тебя в надежные руки. Кстати, насколько я знаю, он недавно вернулся в Кипаву, значит, скоро встретитесь.
   Я мечтательно закрыла глаза. Скоро я буду учиться у великого человека. Скоро никакой Кстинар не посмеет выкидывать меня как нашкодившего котенка. Я стану сильней, и ему придется смириться с моим существованием.
   Дверь распахнулась, и я увидела Кстинара, о котором только что вспоминала. От неожиданности прошипела беззвучное ругательство. Он обвел взглядом комнату и узрел меня, мирно пившую чай. Ему это явно не пришлось по вкусу.
   - Я же сказал, чтобы ты ждала снаружи! - с порога заявил он, сурово нахмурив брови. - Почему я должен искать тебя по всему замку?
   - Здравствуй, мой мальчик! - пропела Ирисса. - Почему ты кричишь на эту милую девочку?
   - Я сказал ей ждать, а она сбежала! - голос его звенел от негодования. Видимо, он давно привык, что его приказы безропотно исполняются.
   - Я не собака, чтоб сидеть под вашей дверью в ожидании общения! - возмутилась я. - Тем более что вы сами вышвырнули меня за эту самую дверь достаточно бесцеремонным способом!
   - Ты будешь делать то, что я скажу, - его угрожающе вкрадчивый поначалу голос становился все громче. - Твоего мнения я спрашивать не собираюсь! Если я сказал ждать под дверью, значит, сиди и жди. Второй раз повторять не буду! Понятно?
   - Шиш вам! - обида и вера в силу своего наставника придали мне уверенности. - Ищите другую дурочку, а я не собираюсь плясать под вашу дудку!
   - Олистина, - возмутилась Ириса. - Твои слова не достойны девушки! Извинись сейчас же!
   - Только после того, как передо мной извинится этот самовлюбленный индюк! - неужели это только что сказала я Верховному магу?..
   Ирисса в ужасе прижала ладони к лицу. Марьям тихо охнула.
  Я с вызовом смотрела своему обидчику прямо в глаза, они стали еще темнее и не предвещали мне ничего хорошего. Воздух между нами заметно накалился. В какой-то момент показалось, что он размахнется и метнет в меня огненный шар. Или молнию. Или просто кинется на меня, пальцами сожмет мою шею и с улыбкой будет смотреть, как я корчусь, задыхаясь, и издаю предсмертный хрип...
   Вполне возможно, что он придумал для меня даже что-то более кровожадное. Его глаза затуманились на время, видимо, маг воображал несколько особо жестоких способов расправы.
  "Он мысленно уже применил их ко мне все одновременно", - поняла я по хищному блеску зрачков.
   - Да я тебя щас... выпорю, - выдохнул он, с трудом возвращая себе самообладание. Впрочем, желание меня убить никуда не делось и явно читалось на лице.
   - Попробуйте, - совсем обнаглела я. После того, какие способы казни мне приходили в голову, эта угроза показалась совсем безобидной. Но я не собиралась радовать окружающих подобным зрелищем, поэтому потихоньку стала пятиться за спинку дивана, по-прежнему сжимая чашку в своей руке.
   Он начал плавно подкрадываться ко мне, пытаясь обойти диван справа. Как опытный охотник, он не отрывал взгляда от моих глаз.
  "Похоже, он действительно собирается привести приговор в исполнение", - с огорчением констатировала я про себя.
  Моя подруга и Ирисса молча наблюдали за нами и не собирались вмешиваться. "Предательницы", - подумала я, могли бы и отвлечь его как-нибудь, а я бы в это время сбежала без вреда для здоровья. Ирисса была вполне способна остановить это безобразие и хоть и смотрела на нас осуждающе, но не стала этого делать. Вместо этого с нескрываемым интересом ожидала, чем закончится наше противостояние.
  Тем временем, он подобрался совсем близко ко мне. Еще пара шагов, прыжок, и я не сумею спастись. Поэтому я сделала то, что умею лучше всего...
   Между мной и магом раздалось рычание, и огромные челюсти оборотня с двумя рядами острых зубов громко щелкнули. Он был ростом магу по грудь, шерсть вздыбилась на загривке, глаза горели неестественным красным огнем, а из открытой пасти капала слюна.
  
  Марьям с наставницей истошно завизжали и прижались к стене. Кстинар по-звериному ощерился и тоже весьма натурально рыкнул. Зверь прижался к ковру, готовясь к прыжку. Маг, не раздумывая, запустил в него несколько огненных шаров, один за другим и метнулся в сторону, сделав кувырок при приземлении, уклоняясь от его прыжка. Смертоносные шары, не встречая преграды, прошли сквозь страшную тварь и оставили черные обугленные дыры на ковре.
   Ругаясь во всю глотку, Кстинар поднялся с пола и принялся яростно выбивать несуществующую пыль из роскошного плаща, сопровождая каждый свой удар неприличными и ёмкими высказываниями в честь несносной девчонки.
   - Берегись! - раздался крик Ириссы. В этот момент оборотень повторил попытку атаковать разозленного мага со спины. Кстинар смело развернулся лицом к страшному монстру, равнодушно сложил руки на груди и стал ждать прыжка. Зверь разбежался и прыгнул, раскрыв зубастую пасть... И перелетел сквозь мага, не причинив ему никакого вреда.
   - Чертов морок, - пробурчал Кстинар. Разоблаченный оборотень рассеялся. Марьям с наставницей дружно выдохнули.
   - Даже я поверила, - восторженно прошептала Марьям. - А уж я-то их повидала...
   - Потрясающая реалистичность, - согласилась Ирисса. - У девочки талант.
   - Талант у нее... - возмутился маг негромко. - Пусть только попадется мне!
   Наставница лекарей перевела взгляд на дымящиеся дыры в некогда прекрасном ковре и слегка нахмурилась.
   - Надеюсь, в следующий раз вы с ней встретитесь не здесь. С тебя новый ковер, - невозмутимо заметила она.
   Он тоже поглядел на печальные остатки ковра, как будто первый раз увидел. Невольно содрогнулся, оценивая ущерб.
   - Будет тебе ковер, - неохотно пообещал он. - Вот девка досталась... Все из-за нее!
   - Ой, а где это она? - оглянувшись по сторонам, тоненько спросила Марьям. - Олистина! Выходи!
   - Ловкая девочка, - одобрительно заметила Ирисса. И, обращаясь к Марьям, добавила, не скрывая улыбки:
   - Смылась по-тихому, бесовка! Обвела нас вокруг пальца и сбежала, пока Кстинар с мороком развлекался! И чашку мою любимую с собой умыкнула, даже чай не пролила!
  
   Глава 6
  
   Настроение заметно повысилось. Еще бы, удалось хоть немного проучить вредного мага! Блуждать по замку больше не хотелось, и я вышла на улицу. Прошлась по двору, вымощенному серыми блестящими камешками, и нашла тропинку, ведущую в сад. Полюбовалась на яркие незнакомые цветы и стройные деревья. В глубине сада обнаружилась небольшая деревянная скамеечка. Конечно, я не удержалась и расположилась на ней, свободно вытянув ноги.
  Солнышко ярко светило, согревая своими лучами землю. Я прищурилась и подставила бледное лицо под его живительное тепло. Замерла на несколько секунд, наслаждаясь светом и глупо улыбаясь.
   - Дороги уже сплелись в тугой клубок... - раздался звучный голос чуть ли не над самым ухом.
   Я вздрогнула и попыталась рассмотреть нарушителя спокойствия. После яркого света глаза не сразу справились со своей задачей. Проморгавшись, обнаружила перед собой Повелителя, внимательно глядящего на меня. Он стоял напротив, и вид его разительно отличался от того, в каком он предстал перед нами в момент знакомства. Сейчас бы никто не смог перепутать его с охотником или лесником.
  Ярко-красная шелковая рубаха украшена рубинами и золотой вышивкой. Облегающие черные кожаные штаны подчеркивают каждую сильную мышцу. На плечи накинут белоснежный плащ, по краю также украшенный золотыми нитями. Блестящие, аккуратно, волосок к волоску, уложенные волосы цветом напоминают серебро и охвачены на лбу золотым плетенным обручем, в центре которого расцвел бриллиант чистейшей воды.
   Узнав его, я вздрогнула ещё раз. Он улыбнулся в ответ на мою реакцию. Глаза Адриана сияли неестественно ярко.
   - Повелитель! - наконец выдохнула я хоть слово. Теперь я совсем не знала, как себя вести. Интересно, как обычные жители Кипавы приветствуют Повелителя? И дозволено ли им вообще с ним разговаривать? Все было куда проще, когда он был в другой одежде. Я попыталась вскочить со скамейки, поняв, что я сижу, а Повелитель Кипавы стоит передо мной. Никакой этикет в мире этого не позволяет, это точно... Адриан легким движением руки не дал мне этого сделать.
   - Да брось ты! - совсем просто сказал он, как будто мы были знакомы с детства. Странные голубые искры перестали плескаться в глубине зрачков, и взгляд стал как у обычного человека. - Мы же не в тронном зале. Лучше подвинься, это и моя любимая скамейка тоже.
   Я аккуратно сдвинулась в сторону, освобождая место. Он ловко сел рядом и так же, как я до этого, вольготно вытянул длинные ноги и откинулся на спинку, жмурясь на солнце. Через пару минут Адриан повернулся ко мне с хитрой мальчишеской улыбкой.
   - Там Кстинар тебя по всему замку ищет! Опять ему случайно хвост прищемила?
   Я вздохнула. Мой маленький морок не мог никому причинить вред. Разве только ущемить гордость мага, заставив его попрыгать от несуществующего монстра. Что должно быть весьма болезненно для такого самовлюбленного грубияна.
  "Очень надеюсь, что это так", - мстительно подумала я. А вслух ответила:
   - Да нет. На этот раз неслучайно, но это была необходимая самооборона! Он мне угрожал! Что еще оставалось делать?
   - В открытой битве, конечно, ничего, - согласился Адриан, кивнув. - Самое умное - отступить, что ты и сделала. Зато злить его на редкость глупо!
   - Но он обидел меня! - попыталась я оправдаться. - И командовал, и вышвырнул, и кричал, и... И... И даже камень не дал посмотреть! А меня это тоже касается, вообще-то!
   Объяснение вышло жалким и довольно бессвязным.
   - При чем здесь какой-то камень? - не понял Повелитель и удивленно моргнул.
   - А при том, что он не какой-то, а очень даже редкий, - я подняла указательный палец вверх, подчеркивая важность своих слов. - Сегодня на Испытании я закрыла глаза и провела рукой, а когда открыла - появился он. Чароит. После этого ваш маг как с цепи сорвался. Накричал без повода, дверь перед носом захлопнул...
   - Ты сказала "чароит"? - перебил меня удивленный Повелитель.
   - Вроде он сказал именно так, - замялась я. Вдруг название перепутала? И осторожно спросила: - А что?
   - Как думаешь, сколько таких камней принадлежит людям? - медленно начал он. Я равнодушно пожала плечами, и он ответил сам:
   - Ни одного.
   - Как так? - не поверила я, от удивления округлив глаза. - Почему?
   - Во всем мире есть одно единственное место, где можно увидеть чароит, - спокойно объяснил он. - На дне Зачарованной Реки. Только это не так просто. Это месторождение охраняют с неба драконы, с берега вирши, а в воде Король Зачарованной Реки и его войско. Он концентрирует в себе энергию, которая питает Короля и дает ему силу и бессмертие. И, естественно, Король бережет его как зеницу ока. Даже маленький пропавший кусочек не останется незамеченным. Они будут его искать.
   - Ух ты! - восхитилась я. - Какой необычный камушек! А что может означать его появление здесь?
   Он пожал плечами.
   - Поскольку весь чароит принадлежит Королю Зачарованной Реки, его свойства не изучены. Но, - он подмигнул мне и понизил голос до шепота, - поговаривают, что у него есть душа.
   - Очень интересно, - поежилась я. - И что теперь со мной будет?
   - А это пусть твой наставник сам решает. Испытание ты прошла, правда, результаты мне не совсем понятны. Оно должно было выявить природу силы и помочь с выбором занятий. Если бы в твои руки попал обычный камень, то все было бы предельно просто, и в первую очередь тебя бы учили магии земли. Только это не просто камень, а источник силы. Но факт остается фактом - начинается твое обучение перед Посвящением в мастера Кипавы. Кстати, где твой камушек?
   - Остался у вашего бешеного мага, судя по всему. Если он его, конечно, не выкинул!
  - Я в этом сильно сомневаюсь, - покачал головой Повелитель. - Проверь лучше свои карманы. Как гласят легенды, эти чароиты очень своенравны и сами выбирают себе хозяина, не спеша с ним расставаться.
   - Бред какой-то! - возмутилась я, но на всякий случай ощупала свою одежду. Каково же было мое удивление, когда пальцы наткнулись на шершавый камушек серо-фиолетового цвета с зелеными прожилками, мирно лежащий в кармане.
   - Ой! - только и сумела я сказать. Адриан кинул взгляд на невзрачный кусок камня и расплылся в улыбке.
   - Я так и знал! - торжественно сказал он. И протянул ладонь. - Можно взглянуть?
   Я аккуратно положила камушек на его ладонь. На секунду и правда показалось, что от него идет тепло, как от живого.
   - От неё, - поправил Повелитель, осторожно рассматривая чароит.
   - Что? - удивленно переспросила я
   Он любовался сокровищем под разными углами, поворачивая к свету то одним боком, то другим. Ласково погладил его и вздохнул.
   - Похоже, легенды не во всем врут, Олистина. Я могу слышать чужие мысли, но не знал, что камни способны думать. Жаль, что не могу разобрать, что именно она говорит, но голос явно женский.
   - Так он живой? - не могла поверить я и подозрительно покосилась на камень, ожидая от него какой-нибудь пакости. Вдруг поползет или укусит.
   - Даже не знаю, как такое возможно, - медленно подбирая слова, заговорил Адриан. - Это Она. Она думает, она пытается что-то сказать, но я не могу понять, что. Голос как будто очень далеко...
   - Жуть! У меня в кармане живой камень-женщина! Интересно, а польза от нее есть?
   - Ну, не просто же так эту породу охраняют веками! Может, вы с ней найдете общий язык, и она сама тебе откроет все тайны? - заулыбался Адриан, держа странный камень на ладони.
   - Ну, это вряд ли, опыта общения с камнями я не имею, - возразила я и ткнула пальцем в камень. Камень, как камень, ноги у него не выросли, и я продолжила изучение. Адриан укоризненно смотрел, как я стучу по чароиту ногтями, пытаюсь царапнуть, но когда я обслюнявила палец и собралась протереть блекло-фиолетовую поверхность, он не выдержал.
   - Нельзя ли повежливее с женщиной? - возмутился он, пряча его в ладони. Я огорченно вытерла палец о штаны. Да, нехорошо как-то. Ссориться с магическим камнем невыгодно, мало ли чего он выкинет. Точнее она. У меня возникло непреодолимое желание дать ей имя, я не могла его ни побороть, ни объяснить.
   - Я думаю, надо как-то ее назвать, - предложила я робко.
   - Зачем? - удивился Адриан.
   - Мне неудобно называть ее камнем, это же не булыжник. Давай, я буду звать ее Чарой?
   - Чарой? - переспросил он, странно меня разглядывая.
   - Ага! - радостно кивнула я.
   Он к чему-то прислушался, прикрыв глаза. После этого отдал мне Чару, и я спрятала ее в карман.
   - Не знаю, то ли ей понравилось имя, то ли ты что-то сделала правильно, но теперь я чувствую, что она вздохнула с облегчением и перестала пытаться до нас докричаться, - задумчиво произнес он.
   - А может, просто поняла, что это бесполезно! - вернула я его к реальности.
   - Или обрадовалась, что никто не тычет в нее свои грязные пальцы, - не остался в долгу Адриан. Я сделала вид, что не заметила его намека.
  
   - Расскажешь, почему отец выгнал тебя из дома и сам собрал твои вещи? - внезапно серьезно спросил повелитель. Успел, значит, и в моей памяти покопаться.
   - Да я не знаю, - не загрустить не получилось, я очень любила свой дом и семью. - Все было хорошо, но в тот день к нему кто-то пришел, пока я помогала матери на огороде. Тогда все изменилось за пару часов, он сказал, что так лучше, что я когда-нибудь пойму и скажу спасибо... Но я так и не поняла... Да и спасибо говорить пока не хочется...
   - Когда-нибудь обязательно скажешь, - ободряюще похлопал он меня по плечу. - Он принял непростое, но правильное решение. То, что Кстинару пришлось заглянуть в книгу предсказаний, это подтверждает. Интересно, что в ней оказалось написано?
   Я вспомнила причину, по которой была вышвырнута из кабинета. Да пусть подавится своим знанием!
   - И правда, пусть, - ухмыльнулся Адриан. - Главное, что ты теперь обладатель величайшей загадки нашего мира.
   - А что это там насчет испытания? Получается, я могла его и не пройти? И что было бы тогда? Меня бы выгнали? - возмутилась я, вспомнив, при каких обстоятельствах Чара оказалась у меня. Сначала приглашают учиться, назначают наставника, а потом исподтишка испытывают!
   - Теоретически ты, конечно, могла бы его провалить. Но практически все, перед кем открылись ворота, его выдерживали. - Адриан заулыбался. - Выгнать тех, кого приманила Кипава, никто даже не пробовал.
   - Все равно найдут способ вернуться! - добавила я.
   Он звонко засмеялся. Я и не заметила, как легко мне стало с ним общаться, несмотря на его высокий статус.
   - Схватываешь на лету! - смеясь, согласился он. И неожиданно предложил:
   - Хочу прокатиться по нашему лесу. Составишь мне компанию?
   - На лошадях? - недоуменно спросила я, вскинув брови.
   - Ну не на моей же спине! - хохотнул он. Я фыркнула и призналась, что лошадей видела только издали и вряд ли смогу составить ему компанию.
   - Ерунда! - уверенно заявил он. И вскочив со скамейки, схватил меня под руку, увлекая за собой чуть ли не бегом. - Все равно придется учиться, ты же будущий боевой маг. Или магичка? Неважно, заодно и научишься держаться в седле! Ты же не думала, что Мастера Кипавы ходят пешком?
   Именно так я и думала. Он опять расхохотался, и я поняла, что Адриан снова услышал мои мысли. Вот наглец! Читать чужие мысли неэтично, вдруг они у меня неприличные? А уж так часто, просто возмутительно! Ну, ничего, я еще найду способ надрать ему задницу, и не посмотрю, что Повелитель!
  От смеха Адриан уже начал похрюкивать. Я не выдержала и закричала:
   - Хватит! Сейчас же перестань!
   - Н-не... могуууу... - захлебываясь смехом, еле произнес он. Он также быстро шел вперед и не выпускал мою руку, только ржал как конь. - Т-ты слишком громко д-думаешь!..
   - А ты слишком громко ржешь! - вырвалось нечаянно.
   - Ну, извини! Знаешь ли, мне еще никто не собирался надрать задницу даже мысленно! Ты первая! Я скоро от хохота умру!
   - А вот не будешь мысли читать без спросу!
   - Такова моя природа, я не могу перестать, - невинно пожал он плечами. - Это как для тебя перестать дышать.
   - Бедненький, - с сарказмом протянула я. - Придется учиться задерживать дыхание, а то буду думать всякую чушь!
   - Ты и так ее думаешь! - нахально заявил он.
   Вот так, мирно препираясь, мы с Адрианом дошли до конюшни. Он протяжно свистнул, и к нам вышел конюх. Им оказался молодой мужчина с черными завитками волос и озорными карими глазами, которые с интересом оглядели меня с ног до головы.
   - Чик, - обратился к нему Повелитель. - Эта девушка собирается стать боевым магом. Ее зовут Олистина. Надо подобрать ей коня поспокойнее, она ни разу не ездила верхом.
   Интерес в глазах Чика увеличился, но он не позволил ему взять верх, а с достоинством поклонился.
   - Очень приятно, Олистина. К сожалению, почти все спокойные лошади заняты. Но вы сами можете выбрать из оставшихся, если с кем-нибудь найдете общий язык.
   Я вопросительно посмотрела на Адриана. Он согласно кивнул. Чик заулыбался, принес яблоко и краюшку хлеба и протянул их мне.
   - Чтобы было легче подружиться, - пояснил он.
   Взяла, поблагодарив. Повелитель повел меня в конюшню, Чик тоже пошел следом.
   - Посмотри, возможно, тебе кто-нибудь особенно понравится, - прошептал Адриан.
   Я осмотрелась. Какие все красавцы! Стройные, статные, с шелковыми гривами, самых разных мастей лошади стояли и изредка фыркали, раздувая ноздри. Поначалу у меня разбежались глаза, но потом привлек необыкновенно умный взгляд одного из коней, стоящего в дальнем конце конюшни. Я уверенно направилась в его сторону. Вороной красавец внимательно наблюдал за моим приближением. Я подошла вплотную и остановилась.
   - Угости его и попробуй погладить, - посоветовал Адриан.
   Я протянула скакуну яблоко, он с благодарностью им захрустел. Осторожно вытянула руку, пытаясь дотянуться до блестящей гривы, но конь заржал и сам прижался своей мордой к моей руке, требуя ласку. Я перевела дыхание - до последнего боялась, что конь взбрыкнет и заедет мне копытом по голове.
   - Вот и отлично, поедешь на нем, - обрадовался за спиной Адриан.
   - А... Как же его хозяин? - неуверенно засомневался Чик. - Он против не будет? Вокруг полно других...
   - Она же со мной поедет, тем более что Ветерку она понравилась. Думаю, он не сильно разозлится, если мы немного выгуляем коня, - отмахнулся Адриан, снаряжая себе гнедого.
   Чик надел на выбранного мной коня седло, затянул подпругу и вывел из конюшни. Что удивительно, Повелитель, несмотря на свой шикарный вид, подготовил себе коня самостоятельно. Шкура его жеребца горела на солнце ярко-красными искрами.
  Я не смогла удержаться и протянула руку, намереваясь погладить его великолепную гриву, с умильным писком:
   - Ой, какой Рыжик!
   Зубы гнедого клацнули в опасной близости от моих пальцев. Я еле успела их отдернуть и спрятать в карман. Повелитель довольно потрепал его по холке и с нежностью пояснил:
   - Это же Огонек! Имя полностью соответствует его характеру, так что не советую трогать руками. Они тебе еще пригодятся!
   С этими словами он легко взлетел в седло. Мне помог Чик. Ветерок покладисто ждал, пока он запихнет меня в седло. Я упрямо скатывалась то в одну, то в другую сторону, к нескрываемому веселью достойного Повелителя Кипавы. Его Огонек нетерпеливо гарцевал вокруг нас, бросая на меня презрительные взгляды. В итоге я все-таки оказалась в седле, судорожно сжимая шею многострадального коня и поводья одновременно. Как же высоко! На нем еще и скакать надо? Я же расшибусь, едва он сделает шаг!
   Понятливый Чик без тени улыбки начал меня инструктировать.
   - Выпрями спину! Держи равновесие! Так, я держу его, и мы объезжаем вокруг конюшни, не бойся, спину держи! Молодец! Я кому сказал про равновесие? Каждый раз напоминать? Так. Хорошо. Теперь сама. Сама говорю. Поводья держи. Правильно. Ударь слегка по крупу. Равновесие! Получается? То-то же! Молодец! Так держать!
   Через некоторое время, благодаря Чику, я освоилась в седле, и мы с Адрианом неспешно потрусили к лесу. Постепенно страх ушел, на смену ему пришел дикий восторг, душа просила скорости, и мы, подначивая друг друга, поскакали наперегонки. Мой Ветерок нес меня вперед, ветер свистел в ушах, сердце вырывалось из груди от азарта и восхищения. Огонек не отставал. Я была довольна собой и конем, поэтому не сразу заметила, что мы скачем не прямо, а сделали большой крюк и подъехали обратно к замку.
   Мои щеки раскраснелись, волосы растрепались от скачки, но на душе было так радостно! Мы сбавили ход, и наши кони звонко поцокали по серому камню, которым был выложен двор. Я с благодарностью посмотрела на Адриана. Он довольно заулыбался и подмигнул.
   Я вертела головой по сторонам, разглядывая людей. Вот прошел огромный верзила с внушительным мечом и тяжелым взглядом. Вот мелькнула травница в зеленом платье. Вот мимо идут трое лучников, весело смеясь над одними им известными шутками. Вот стоит кузница, судя по доносящемуся из нее звону молота о наковальню. Вот мои поводья резко вырвали из рук и больно их при этом обожгли. Ветерок встал как вкопанный.
   - Ах, вот ты где, маленькая дрянь! - раздался голос снизу, нарушив ход моих мыслей. - Живо слазь с него!
   Я опустила глаза вниз. Кто бы сомневался, там стоял рассерженный Кстинар собственной персоной, сжимая поводья моего славного коня в кулаке и наматывая их себе на руку. Я сделала попытку вернуть себе управление и выдернуть кожаный ремень из его рук, но против железной хватки мага мои потуги выглядели довольно жалко. Пришлось просто вцепиться что есть мочи в гриву Ветерка.
   - Слезай, кому говорят!
   Отрицательно помотала головой и вцепилась еще сильнее, прижавшись всем телом к сильному животному. Нашел дуру! Тем более слазить меня научить не успели. На нас уже стали бросать озадаченные взгляды прохожие. Кстинар тоже это заметил, и повышенное внимание ему не понравилось.
   - Последний раз по-хорошему предлагаю тебе слезть с моего коня! - понизив голос, угрожающе предупредил он.
   Так вот кто хозяин этого прекрасного животного! Умею я выбрать коня и неприятности! И Адриан хорош, мог бы и предупредить...
   - Повелитель разрешил мне на нем прокатиться, чтобы составить ему компанию! - в отчаянии ответила я, в очередной раз пытаясь выдернуть поводья из его рук. Он даже не пошевелился, только удивленно посмотрел на меня.
   - Вот как? - спросил он насмешливо. - И где же он сам?
   Я оглянулась и поискала взглядом Адриана, но не преуспела. Он куда-то исчез. Специально или нет, осталось загадкой. Пришлось растерянно пожать плечами.
   - Вчера только порог Кипавы перешагнула, а уже освоилась! - так, морок мне явно не простили... - Маленькая лгунья! Вали из моего седла сейчас же, пока я тебя сам не выкинул!
   Пока я раздумывала, как с наименьшими потерями выпутаться из этой ситуации, во дворе началась паника. Вокруг беспорядочно заметались люди.
   - Воздух! Воздух! - услышала я с нескольких сторон одновременно.
   - Ах, ты, чтоб тебя... - Кстинар вскинул лицо вверх и смачно выругался. Резко сдернул меня с коня и потащил по направлению к какой-то пристройке. Я, ничего не понимая, пыталась отбиваться, но он оказался сильнее и, еще раз глянув на небо, швырнул меня на землю, накрыв своим телом.
   - Пригнись, дура! - с этими словами он резко уткнул мою голову в пыль. Над нами с шумом пронеслась огромная тень, обдав потоком воздуха. От страха я замерла, а Кстинар тут же снова вскочил на ноги, схватил меня за руку, рывком заставляя подняться и бежать. Вдалеке послышался удаляющийся топот копыт Ветерка.
   Я отплевывалась на бегу, не успев вовремя закрыть рот и попробовав на вкус землю во дворе. Кое-как извернувшись, осторожно покосилась наверх.
   На нас пикировал бирюзовый дракон, чешуя которого блестела инеем, отражая солнечный свет. Метровые когти направлены в нашу сторону, из зубастой пасти тут же вырвался оглушительный рев. Я взвизгнула, а Кстинар с руганью повалил меня вниз и едва успел перекатить в сторону, спасая от острых когтей. Чешуйчатое чудище со свистом пролетело мимо на расстоянии ладони от нас.
  Не дожидаясь особого приглашения, я подскочила на ноги, и мы с магом одновременно достигли пристройки и спрятались за угол.
   - Что за... - задыхаясь, попыталась я выразить свое отношение.
   - Да заткнись ты! - Кстинар соорудил какой-то красный шар и запульнул им в разворачивающуюся к нам рептилию. Дракон ловко от него увернулся и обижено заверещал, заходя на повторную атаку. Жители Кипавы из-за укрытий обстреливали его магией, разноцветные пульсары разбивались о чешую, но чудовище не собиралось менять свою цель.
   Быть пищей дракона не входило в мои планы, я, как смогла, сконцентрировалась и, на секунду высунувшись из-за стены, также попыталась неумело кинуть в чудовище фиолетовый шар. Он достиг цели, но не причинил монстру никакого вреда, рассыпавшись яркими искрами.
   - Защита от магии, будь она неладна!.. - услышала я понятные слова сквозь череду неприличных ругательств Кстинара. Мой словарный запас при этом здорово пополнился. Жаль не перед кем будет блеснуть, если нас сейчас съедят.
   Маг старался следить за движениями дракона, но тот был слишком быстр. Пролетая в который раз над нашими головами, он резко сменил траекторию, радостно рыкнул и схватил меня своими когтями. Я задергалась, испуганно вереща и понимая, что это конец. Сейчас он меня раздавит или сожрет!
  Кстинар в последний момент успел ухватить меня за талию, пытаясь вырвать из лап дракона. Но я почувствовала, что поднимаюсь в воздух, увлекая его за собой. Острые когти распороли мою одежду и понесли нас обоих в неизвестном направлении.
   Я орала от ужаса и страха. Кстинар не отпускал меня, матерился и больно впивался в мое тело пальцами. С каждым взмахом крыльев мы все выше поднимались в воздух, оставляя позади опустевший и разгромленный двор Кипавы.
   Летели довольно долго. Я успела охрипнуть от бесполезного крика. Кстинар также висел, крепко держась за меня. Ему было еще хуже. Меня хотя бы нес дракон, а ему приходилось держаться самостоятельно. Конечно, сомнительное преимущество, но все же...
   Вдруг ему в голову пришла идея - он задергался, заерзал и протянул мне рукоять ножа, украшенную яркими и правильными рубинами. Не знаю, откуда он его достал, но теперь маг одной рукой держался за мою талию, сползая с каждой секундой все ниже, а другой пытался вложить оружие в мои непослушные пальцы.
   - Я не смогу его ранить! - пыталась я докричаться до него, отталкивая кинжал. Но он не слушал и продолжал совать мне в руки бесполезный нож. - Я до него даже не дотянусь!
   - Дура! - прохрипел он из последних сил. - Одежда! Режь! Ее режь!
   Я посмотрела вниз и разразилась гневной тирадой.
   - Совсем, что ли, сдурел, маг хренов? До земли лететь и лететь, а я крылья не отрастила! Хочешь разбиться - прыгай без меня!
   Он отрицательно замотал головой. И опять бессвязно захрипел.
   - Вместе... Только так... Режь... Б-быстрее! Лучше разбиться, чем заж-живо... Заживо сожрет...
   А это уже достойный аргумент. Заживо съеденной мне быть не улыбалось, хотя и перспектива превратиться в размазанное по земле пятнышко тоже удовольствия не доставляла... Но надо было выбирать, и я заметила, что наш похититель плавно снижается. Верхушки деревьев оказались совсем близко, я тем временем оценила в полном объеме зубной аппарат дракона и пришла к выводу, что в такой ситуации смерть от удара о землю - подарок судьбы.
   Дрожащей рукой я взяла рукоятку кинжала. Зажмурилась и резко полоснула по рубахе над головой. Ткань затрещала. Ветер бешено засвистел в ушах. Мы камнем падали вниз, я пыталась за что-нибудь схватиться и замедлить полет. Руки натыкались только на бесполезного Кстинара, который пытался от меня отмахнуться.
   Глухой удар ознаменовал наше приземление. Мне повезло, я приземлилась на мага, выбив из его груди жалобный стон. Сам виноват, это же была его идея. Я оттолкнулась от него и перекатилась в сторону, распластавшись спиной на земле и прикрыв глаза. Не успела прийти в себя, а Кстинар уже сцапал меня за шкирку и потащил в сторону кустов. Попробовала вяло сопротивляться, огребла от него вдобавок пинок под зад и матерное сопровождение. Мы упали ничком, и мой нос пробороздил землю, оцарапавшись о корни. Кстинар вжал мое лицо прямо в грязь, распластавшись рядом. Неужели все еще не кончилось?..
   В опасной близости пролетел разъяренный дракон. Когти царапнули мою уже обнаженную спину. Я не видела ничего от забившейся в глаза земли, только чувствовала, как Кстинар схватил меня под мышки и кинул в какую-то расщелину, а сам нырнул следом. Там было тесно, мы прижались друг к другу, затаив дыхание. Я боялась даже пискнуть.
   Дракон, рыча, пару раз пронесся мимо, но нас не нашел и, разочарованно крякнув, улетел в неизвестном направлении. Мы выждали еще какое-то время, убедившись, что в этот раз нам повезло больше, и дракона поблизости нет. Только тогда маг позволил вылезти из тесной расщелины. Я малодушно завалилась на траву, а он присел рядом, хотя дышал не менее тяжело.
   - Довольна? - зло спросил он меня.
   - Чего? - с трудом разлепляя слезящиеся от пыли глаза, переспросила я.
   - Того! - блеснул он интеллектом и плюнул в мою сторону.
   В ответ я попыталась пнуть его по ноге. Только он меня опередил и шваркнул по плечу.
   - Совсем сдурел? - заверещала я. - За что?
   - За то, что идиотизм не лечится!
   - Да вали ты на все четыре стороны! Переживать не буду! Сам на мне повис!
   - Ой-ой-ой, - передразнил он меня. - Святая простота! Куда ты его дела?
   - Кого? - не поняла я, размазывая кровь и грязь по лицу и пытаясь привести себя в порядок. Лицо нещадно жгло, пахать им землю было непривычно и больно. В волосах застряли репьи при торможении, и, похоже, они останутся там надолго, если я их не срежу.
   - Камень! - воскликнул Кстинар, вытряхивая из своих волос колючки и пыль.
   - Да никуда, вот он, - я выудила чароит из кармана и протянула магу. - Можешь забрать, мне он ни к чему.
   Он быстрым движением бросил его в сторону.
   - Водяной дракон Зачарованной Реки не случайно здесь появился. Он искал его. Надо валить отсюда, пока он не вернулся.
   - Это не он, а она, - поправила я. - Я назвала ее Чарой!
   - Ты дала камню имя?! - поразился он. И тут же закрыл лицо руками в притворном ужасе. - Женщины дуры, я это знал! Но мне попалась редкостная идиотка! Какая идиотка!
   - Эй, полегче с комплиментами, - не выдержала я. Он отлепил руки от лица и продолжил:
   - Зачем? Зачем ты дала ему имя?!
   Это я объяснить не могла.
   - Не знаю. Захотелось. Тебе-то какое дело?
   - Теперь ты не сможешь избавиться от него...
   - Неё, - автоматически поправила я.
   - Если ты дала имя... ей... значит, признала себя ее хозяйкой, и она будет возвращаться к тебе отовсюду.
   - Ну и что?
   - Дракон тоже будет ее искать. И не только он. Он скоро вернется с подкреплением. Нужно придумать способ избавиться от камня. Твоя Чара как маяк для жителей Зачарованной Реки. Нужно уходить, пока сюда не набежали все желающие её вернуть. Вставай давай, хватит валяться!
   - Не могу, - съежилась я. - Иди без меня. А я уж сама как-нибудь...
   - Что за самопожертвование? - с издевкой начал он. В ответ я стянула у груди жалкие остатки моей рубахи и жалобно подняла глаза. Он только сейчас понял, что отрезав клок на спине, потом прокатившись по земле и изорвав ткань об острые камни в расщелине, я осталась почти голой. Пристально меня оглядел, вогнав в краску, потом молча снял свой плащ и протянул мне, отвернувшись.
   - Прикройся сверху и сматываемся.
   Я замоталась в плащ. Сразу стало теплей и уютней. Мой потрепанный вид теперь не сразу бросался в глаза. Только маг был намного выше меня, поэтому плащ длинным хвостом волочился по земле. Кстинар критично оглядел меня и остался недоволен.
   - Так мы далеко не уйдем, - буркнул он. - И плащ порвешь, и шею себе сломаешь, запутавшись в нем.
   Я скромно уставилась себе на ноги. Так и есть, сама об этом подумала. Но не голой же идти!
   - Навязалась на мою голову, - ворчал он, снимая с себя черную качественную рубаху.
   - Я никому не навязывалась!.. - возмутилась я. Он со злостью швырнул ком из снятой рубахи мне прямо в лицо, да с такой силой, что я поперхнулась воздухом.
   - Одевай!
   Дважды просить не пришлось. Я быстро переоделась и отдала ему плащ, который он одел прямо на голый торс, с раздражением поглядывая на меня. Я бы на его месте тоже себя ненавидела. Мы оказались неизвестно где, без денег, без еды, без питья, без оружия, без... Да без всего! С пустыми руками! А он из-за меня еще и последней рубашки лишился! А виной всему мое Испытание...
   Глава 7
  
   Весь остаток дня мы куда-то шли и не разговаривали. Точнее, я пыталась задавать вопросы, но маг в ответ не проронил ни слова. Наверное, злился.
   Вокруг был лес, состоящий в основном из сосен, мха и крупных скальных обломков. Кстинар шел быстрым шагом и даже не думал оборачиваться, чтобы посмотреть - успеваю ли я следом. Я же выбилась из сил, стараясь не отставать, и спотыкалась на каждом шагу.
   Солнце уже окрасилось в красный цвет и приготовилось скрыться за горизонтом, а лес и не собирался заканчиваться. Волосы, липкие от пота, противно лезли в глаза. Все тело саднило от укусов мелких насекомых и веток, хлещущих по коже когда мы пробирались через особо густые молодые заросли. Царапины, оставленные драконом на спине и расквашеный нос тоже не прибавляли оптимизма. Ног я уже совсем не чувствовала. В горле пересохло, каждый вдох стал мучением. Я перестала замечать, что вокруг меня, а глаза стали сами собой закрываться от усталости. Мир сузился до спины в синем плаще, которую ни в коем случае нельзя выпустить из виду. А хозяин спины упрямо шел вперед, не сбавляя шаг. У меня не было сил даже злиться на это.
   Я на минутку закрыла глаза, по-прежнему идя вперед. Открыла. Темно-синий плащ все также маячит впереди, значит все нормально. Опять закрыла и пошла с закрытыми глазами, изредка приоткрывая их, чтобы не сбиться с пути и не врезаться в дерево. Все больше усилий приходилось прилагать, чтобы открывать глаза. Зато было ощущение отдыха, мнимое конечно, но скоро и оно закончилось... Я все-таки врезалась в дерево, поняла я, пытаясь разлепить веки. Безуспешно. Глаза слезились и не хотели открываться.
   - Спишь на ходу? - спросило дерево.
   Я отрицательно помотала головой, а сама плотнее прижалась к дереву. Постою так немного с закрытыми глазами и догоню Кстинара.
   - И удобно спать стоя? - не унималось дерево. Какое разговорчивое! Я неопределенно махнула рукой и пробубнила сквозь приятную дремоту:
   - Я не сплю... Я мага догоняю... Пропадет без меня... Нет, я без него... Нет... Короче, нам по пути!..
   Я зевнула и уткнулась носом в кору. Хорошие здесь деревья. Теплые. Уютные. Только болтливые.
   - А может лежа спать удобнее?
   - Может, - согласилась я.
   - А может нужно устроить ночлег?
   - Нужно, - вздохнула я с закрытыми глазами.
   - Так какого лешего ты вцепилась в меня и спишь? - рассердилось дерево.
  - Не ори. Ты дерево - тебе положено молчать! Где хочу там и сплю! - возмутилась я и попыталась устроиться еще удобней, назло этой коряге.
   - Какое еще дерево? Это кому тут молчать положено?! Проснись уже! - заорало дерево в негодовании. Я не отреагировала. Тогда меня безжалостно схватили за плечи и приподняли над землей. Сон мигом слетел. Я запищала и открыла глаза. Кстинар увидел, что я проснулась, но все равно еще пару раз меня встряхнул и поставил на место. Я отшатнулась под его хмурым взглядом.
  - Почему не сказала, что уже идти не можешь?
  - Я шла...
   - Я видел, как ты шла. Так только зомби ходят, - он презрительно сжал губы.
   У меня не было сил спорить и я только вздохнула.
   - Ночевать все-таки придется в этом лесу.
   Он недовольно огляделся вокруг. Уже почти стемнело. Взял меня за руку и посадил под молодую сосенку.
   - Жди меня здесь? Поняла? И без всякой самодеятельности! - пригрозил он и направился прочь.
   - Ты куда? - заволновалась я. Неужели он решил бросить меня здесь одну?
   - Скоро вернусь. Не вздумай уйти. Я ночью по всему лесу за тобой бегать не буду. Да и днем тоже.
   - А ты как? А если ты заблудишься? - мне стало страшно. Если честно, совсем не за него, а за себя любимую. Все-таки в компании строгого мага намного спокойнее.
   - Не заблужусь, - отрезал он и быстро пропал за деревьями.
   Я проводила его взглядом, но покидать место не решилась. Да и устала очень... Уткнулась подбородком в коленки и обхватила ноги руками. Как здорово отдохнуть... Кажется, я задремала. Скоро вернулся Кстинар. Я с облегчением вздохнула и поднялась к нему навстречу. В глубине души я боялась, что он меня обманул и бросил в одиночестве на волю судьбы.
  
   Он нашел хорошее место для ночлега и привел меня на небольшую полянку. Как хорошо, что до нее было идти недалеко, и то последние шаги дались с трудом. Рядом протекал чистый ручей с ледяной водой. Первый ручей за весь день! И как только он его нашел? Да еще и в рекордные сроки. Без поисковой магии здесь не обошлось это точно. Если это так, мог бы и пораньше наколдовать, с обидой подумала я, а не испытывать жаждой наши организмы целый день. Впрочем, сейчас это меня уже не волновало, главное результат. Я напилась и умылась. Жить можно.
   Потом мы наломали хвойных веток и постелили на землю. Насобирали сушняка. К тому времени солнце уже изчезло за горизонтом и на лес опустилась липкая тьма. Стало заметно прохладнее. Кстинар устроил костерок - зажег его маленьким боевым импульсом. Очень удобно, отметила я. Веточки весело затрещали и я подсела поближе к огню. Он сидел напротив и подбрасывал ветки потолще, предварительно сдирая с них мелкие веточки с иголками. Блики костра играли на его лице, придавая зловещий вид. Шрам казался красным, хотя при дневном свете выглядел бледной полосой на щеке. Интересно, откуда он? Маги и не такие раны могут залечить за несколько часов. Как так получилось, что Верховный маг ходит с таким украшением? Я задумалась, слишком долго задержав взляд на его лице. Он почувствовал и поднял на меня глаза, а я почему-то смутилась. Зато перестала его разглядывать.
   - Ты знаешь где мы? - сделала я очередную попытку заговорить.
   - У костра в лесу, - не отрывая глаз от огня, ответил он равнодушно.
   - Ты же понимаешь о чем я, - устало возмутилась я. С ним совершенно не возможно разговаривать! А вопросов накопилось слишком много и я уже не могла держать их при себе. Особенно один самый главный, который и задала в первую очередь:
   - Как нам вернуться обратно? Ты так уверенно нас ведешь, значит знаешь куда. Или нет?
  - Можешь выбрать свое направление и пойти одна, если что-то не устраивает, - все так же равнодушно пожал он плечами, вызвав во мне очередную волну раздражения.
   - Неужели так сложно ответить на мой вопрос?
  - Я не обязан тебе отвечать.
   Я собрала все свое терпение в кулак. Чтобы не потерять самообладание, я выждала пару минут, закатив глаза к небу.
   - Но мы же вместе попали в эту историю, значит должны помогать друг другу, - сделала я очередную попытку.
  - Помощь? От тебя? Мне? Девочка, не забывайся, я все-таки верховный маг, а ты... - он не договорил, но посмотрел мне прямо в глаза и обдал такой волной презрения, что и договаривать не потребовалось. - Или при приземлении память отшибло?
   - Ничего мне не отшибло! - все мои попытки сохранить самообладание пошли прахом.
   - Я прекрасно помню кто Вы! Помню ваше желание выгнать меня из Кипавы и вашу грубость! Поздравяю! Мечты сбываются! Я ее покинула! - Количеству яда в моем голосе позавидовала бы сама гадюка. - Только вы за каким-то лядом повисли на мне как блоха и теперь вынуждены терпеть мое общество! Или я ваше - это еще как посмотреть! Если бы не вцепились в меня, то сидели бы в своем кабинетике, пили чай или что покрепче - в честь такого-то праздника, и радовались моему отсутствию! Могли бы просто ручкой на прощанье помахать! Но нет, вместо этого будете спать на голой земле под открытым небом неизвестно где! Точно так же как и я!
  - Да я тебе жизнь спасал, идиотка неблагодарная! - он не кричал, даже наоборот понизил голос, но в его карих глазах опасно заплясали красные отблески костра. - И спас! Иначе ты бы уже сейчас была в логове Короля Зачарованной Реки, а оттуда еще никто не вернулся!
  - Спасибо вам огромное! В Кипаву вернусь - памятник поставлю, - съязвила я, не желая признавать его правоту и все еще злясь на заносчивого хама.
   - Ты сначала вернись!
   - Это что - угроза?
  - Нет, здравая мысль. С твоими талантами находить приключения удивительно, что мы еще никуда не влипли! - раздражение в голосе слышалось отчетливо.
   - С какими такими талантами? - подозрительно поинтересовалась я, выжидающе посмотрев ему в глаза.
   - А с такими! За одни сутки пройти в Кипаву, стать ученицей боевого мага, призвать чароит вместо истиной силы, дать ему имя и позволить Водяному дракону унести себя до Предгорного Леса! А в нем еще и уснуть на ходу! - выкрикнул он в итоге.
   - Предгорного?! - мне резко поплохело и мой голос стал больше напоминать писк. - Как же мы еще живы?!
  - А так, что я не сопливая девчонка и сразу поставил на нас с тобой магическую защиту! Нечисть нас не чувствует издалека, но вот если столкнемся нос к носу...
   Продолжение я поняла и поэтому перебила его. Ситуация не располагала к показной вежливости.
   - Ты должен был сразу сказать, где мы оказались!
  - Зачем? Чтоб наблюдать твою истерику и потерять на этом драгоценное время? Хватит и того, что я здесь в компании малохольной девки, которая не умеет ничего! Без опыта! - слова обжигали, как удар хлыста. - Без магии! - Еще один удар. - Без мозгов! - Третий. - Так ты еще и в панике натворила бы чего, а я потом расхлебывай!
   - В панике? - визгливо переспросила я, метаясь у костра из стороны в сторону и размахивая руками. - Можно подумать, что сейчас я в блаженном покое!
   - Поэтому я ничего и не говорил! Хватит мельтешить перед глазами! - не выдержал он, рыкнув на меня так, что я тут же послушно села на место. - И вообще, ты же на ходу засыпала, так что лучше ложись и спи! Избавь меня от своего общества хотя бы на ночь!
   Он лег на импровизированную лежанку и демонстративно отвернулся.
  - Да я просто не знала, где нахожусь, а теперь вообще глаз сомкнуть не смогу! Завела же судьба! Бррр... - тихо себе под нос пробормотала я.
   Как подумаю, что спокойно сидела в одиночестве под деревом, совершенно расслабившись, так мурашки по коже. Если верить слухам - здесь шага нельзя ступить, не спугнув какую-нибудь тварь или не активировав троллью ловушку. Вот уж не ожидала здесь когда-нибудь оказаться...
   Предгорный лес отделяет Аланию, которую населяют в основном люди и на территории которой оказалась Кипава, от гор, за которыми располагаются другие миры - неизвестные, опасные. Сами горы тоже не лучше, человеку их не преодолеть. Резкие обрывы и глубокие ущелья - это одно, а вот населяющие их существа - совсем другое дело, куда более опасное. Говорят, там живут горные драконы, грифоны и пириты - создания, духи, воплощения с каменным сердцем, прячущиеся в скалах. И все три вида этих существ периодически делят доставшуюся им территорию, применяя магию и грубую силу.
   Так и получилось, что мелкая нечисть спустилась в более безопасное для них место - Предгорный Лес, подальше от разборок гигантов. А людские маги тоже оказались весьма сильны и мало того, что не пропустили пришедших гостей дальше на земли Алании, так ещё и периодически со своей стороны оттесняли к Предгорному Лесу подвернувшихся под руку оборотней и созданий неудачливых некромантов, которые вышли из-под контроля. Не специально, конечно, они загоняли их в Предгорный Лес. Просто, если не удавалось прикончить монстров и они отступали, за ними вглубь пойти маги не решались. Вот и получился Лес, населенный такими чудовищами, что страшно подумать.
   Только тролли, жившие здесь всегда, научились с ними соседствовать и даже были рады такой компании. Еще бы, теперь есть на кого спихнуть вину за редких смельчаков, не вернувшихся из Леса. Сами тролли не строили городов и жили небольшими семьями. С людьми дела вели редко, предпочитая сидеть в своих огромных норах, заменяющих им дома и вылезать оттуда только ради еды. Зато попадая в мир людей, у них просыпалась страсть к деньгам и выпивке, поэтому и подрабатывали они в основном наемниками. Сильные, выносливые, агрессивные - они словно созданы запугивать, нападать и грабить. И, конечно, убивать. Разве это сложно трехметровому троллю, не обремененному совестью? Так, развлечение.
   Я попыталась лечь, но сон не шел. Какой уж тут сон! Меня не покидала мысль, что если бы я сразу имела представление, где именно мы приземлились, то за сегодня мы прошли бы намного большее расстояние. Лично я бы пробежала бегом сколько смогла. В свете открывшихся фактов мне вообще стало казаться, что Кстинар вел нас непозволительно медленно, как на прогулочке. Ноги возмущенно напомнили о себе тупой болью и я постаралась засунуть истерические мысли куда подальше и взять себя в руки. Ха! Так сразу и получилось!
   Я ворочалась с бока на бок, мысли прыгали как бешеные белки. Закрывала глаза и тут же вскакивала от любого шороха и начинала дико озираться по сторонам, жутко боясь, что страхи станут реальностью и на нас нападут. С минуту так сидела, обхватив колени руками и успокаивала бешено зашедшееся сердце. Потом опять пыталась лечь и все повторялось. На шестой или седьмой раз Кстинар не выдержал.
   - Ты достала уже! - рявкнул он, разворачиваясь ко мне.
   - Не могу я здесь спать, мне страшно! - скуксилась я, уткнувшись носом в собственные колени.
   - Поздно бояться, мы уже здесь, - при этом он приподнялся на локте и обвел многозначительным взглядом окружающий нас черный лес. Затем по его лицу скользнуло подобие улыбки. - Или ты хочешь продолжить путь ночью? Спешу тебя разочаровать - даже если будем идти всю ночь и завтрашний день без остановок отсюда не выйдем. Сомневаюсь, что тебе это понравится.
   Я поёжилась, представив себе, что можно найти в этом лесу ночью. Или кого. Я в отличие от него была абсолютно уверена, что такая прогулка мне нисколечко не понравится, но уснуть в лесу, кишащем разнообразной нечистью, не могла себя заставить. Это все равно, что положить себя беззащитную на блюдечко. После останется только сказать:'Кушать подано! ' А ему что Предгорный Лес, что дом родной.
  - Как ты можешь спать в таких условиях? - не удержалась я.
  - Я привык спать в любых условиях, это еще не самые худшие, - пожал он плечами. - А вообще люди с чистой совестью обычно легко засыпают и крепко спят.
   Издевается вдобавок.
   - А если кто-нибудь подкрадется ночью, а мы не услышим? - почти шепотом спросила я.
  - Твои проблемы. Ко мне незаметно не подкрадутся.
   Успокоил, называется. Индюк самодовольный.
  - Может мы хоть будем дежурить по очереди? - предложила я с надеждой.
   - Хорошо, - подозрительно быстро согласился он. И добавил, опять поворачиваясь спиной и зевая. - Ты первая. Как закончишь, не буди.
  - Так не честно!
   Он в ответ даже не пошевелился.
   Я продолжала сидеть и озираться. Интересно, а что делать, если кого-нибудь увижу? Ответ напрашивался сам собой - бежать. Ноги болели и бежать вряд ли смогут. Я вздохнула. Далеко не убегу. Хоть бы какое-нибудь оружие. Огляделась вокруг в поисках чего-нибудь подобного. На краю поляны стоял валун, а рядом с ним обломки камней размером с мой кулак. Острые. Сойдет пока. Можно будет хоть так задержать врага, кидаясь в него при побеге. Глупо конечно, но лучше чем ничего. И валун в зоне видимости костра. Я подумала еще немного и все-таки решила натаскать камушки к себе поближе. Медленно встала и робко сделала шаг в его сторону.
   - Куда собралась?
   Я вздрогнула и подпрыгнула на месте. Сердце в груди сделало головокружительный кульбит. От неожиданности я забыла все слова и лишь дрожащей рукой указала в сторону обломков.
  - То же мне оружие, - фыркнул он, сразу поняв мою затею.
   Я позорно села обратно, пряча глаза. Почувствовала себя при этом на редкость глупо. Но он уже проснулся (а может только делал вид, что спал) и сел, потягиваясь так, что кости хрустнули. Подкинул ветку в костер. Изучающе посмотрел на меня. В глазах мелькнул озорной огонек.
  - Не хочешь спать, так хоть проведи время с пользой! - предложил он, внимательно разглядывая меня.
  - С какой? - насторожилась я.
   - Ты же хотела быть боевым магом, а сама камни собирать приготовилась. Как ребенок.
   Я опустила голову, под его насмешливым взглядом, а он продолжил более серьезно:
   - У магов другое оружие, куда сильнее. Потренируйся делать боевые пульсары, а то они у тебя - смех один! Рассыпаются от прикосновения с целью, куча искр, а толку - ноль!
  - Ты же сам сказал, что на драконе защита от магии! - вспомнила я, опустив лишние сравнения, которыми Кстинар его за это умение наградил, хотя уши все равно покраснели.
  - И ты решила, что я понял это по твоему жалкому залпу? - рассмеялся он. - Я просто разглядел его ауру!
   Действительно, как просто, мысленно фыркнула я.
   - А твой пульсар от вздоха бы рассыпался! - продолжал он критиковать. - Так что сиди и тренируйся, может в сон потянет.
   Дельный совет, только не по адресу.
   Вот морок создать - другое дело, в голове картинку представила, захотела, чтоб она ожила - и вперед. Да и то не сама научилась - в шутку бабка одна показала в нашей родной деревеньке, а я повторила.
  Она жила на самой окраине - из окна лес видно (обычный, без всяких тварей), а мы с Марьям уже тогда неразлучны были и то по ягоды в этот лес шастали, то по грибы, то просто погулять. В тот раз тоже ягодки собирать начали, а гроза нас застала прямо за этим занятием. Разошлась стихия, разгулялась. Мы насквозь промокли, вокруг молнии сверкают, грохочет все. Со всех ног побежали к ее избушке. Погреться и высушиться попросились, она не отказала детям, накормила, обогрела, а потом и пару сказок рассказала. А когда рассказывала, ее герои появились перед нами, и мы слушали старческий голос и смотрели на них одновременно. Сказка оживала.
   Рты отнялись от восхищения. Она посмотрела на это дело и заулыбалась беззубым ртом. И рассказала, как создавать, да как представлять, да что думать, да слова какие приговаривать. Легко оказалось. Только я слова не запомнила и не стала повторять, а все равно получилось. Тогда бабка почему-то рассердилась на меня. Подозрительно посмотрела и сказала, что для меня здесь места нету и выгнала нас с Марьям обеих. Пришлось до дому бежать, как раз гроза почти прошла, вдалеке уже гремело, только дождь не закончился.
   Мы обиделись и к ней больше близко не подходили. Да и она меня стороной стала обходить. Сейчас я думаю - конкурента почувствовала, а тогда обидно было. Хотя зачем на местную ведьму обижаться?
   А вот сейчас проблема посерьезней. С досадой посмотрела на свои руки. Я совершенно не помнила, как создала даже тот слабенький шарик. Кстинар обидно захохотал, правильно истолковав мой рассеянный взгляд. Я насупилась и зажала руки под мышки. Смешно ему.
   - Не умеешь?
   - Сам знаешь.
   - Придется учиться, если хочешь здесь выжить.
   Я знала об этом. Мог бы и не напоминать. Поэтому честно попыталась вспомнить, как это получилось в прошлый раз. Без злобы и страха ничего не выходило. Ни единой искорки.
   Я хмурила брови, пыталась разозлиться, растопыривала пальцы, обижено сопела... Пусто. Маг даже подался вперед, чтобы удобнее наблюдать за моим позором. Его глаза смотрели настолько издевательски, что хотелось их выковырять. Если бы он проронил сейчас хоть слово, я бы точно высказалась так, что потом долго пришлось бы краснеть за свой лексикон. Даже хотелось, чтобы он сказал бы мне что-нибудь гадкое, чтобы можно было спустить пар,но он подло молчал, а это бесило еще сильнее.
   Особенно, когда раз за разом терпела неудачу. От бессилия я со всей силы ударила кулаком прямо по своей собственной коленке. Посыпались искры и я приободрилась.
   - Бестолочь! - не выдержал он наконец. - Ты должна управлять силой, а не создавать ситуации, когда она из тебя сама выплескивается!
   - Как управлять тем, чего не чувствуешь и не видишь?
   - Научись чувствовать и видеть!
   - Как?!
   Он тяжело вздохнул и пошевелил огонь палкой.
   - Ты чувствуешь, как кровь бежит по твоим венам? - внезапно спросил он, глядя через пламя.
   - Ну... Собственно, не очень... - растерялась я.
   - Но ты же знаешь, что она есть и движется?
   - Конечно, это же естественно, - я совсем не понимала, к чему он ведет.
   - Для истинных магов потоки магии также естественны, поэтому ты их и не замечаешь, - снизошел он до объяснения. - Ты просто привыкла. Теперь нужно научиться пользоваться дарованной силой, а для этого тебе нужно увидеть со стороны, чем ты обладаешь.
   - Для истинных магов? - глупо повторила я. - А что это значит?
   - Это значит - ты такой родилась. Сразу с даром.
   - А что бывает как-то по-другому? - поразилась я. Я была уверена, что магами люди рождаются.
   - В большинстве случаев бывает по-другому.
   Наверное, у меня вид стал совершенно ошарашенный, потому что он сменил гнев на милость.
   - Ну ладно, слушай, неуч, - сказал он, улыбаясь на мой немой вопрос.
   Уселся поудобнее, придвинувшись к пламени костра и начал рассказывать. Совершенно другим, мягким, завораживающим голосом сказочника.
   - Я понял, что ты истинный маг еще при первой встрече. - Я мысленно хихикнула, но на моем лице это не отразилось. - Тебе не нужно проговаривать заклинание, как другим. Магами становятся по-разному. Для обычных людей магическая сила - чужеродна, но в каждом человеке есть ее запас. Обычно небольшой и люди даже не замечают, что обладают им и не понимают, когда тратят его. Например, когда чего-то очень сильно хотят и это сбывается. Они думают сбылась мечта, а на самом деле потратили свой запас магии. Когда в отчаянье хотят спасти жизнь родного человека и он выживает. Когда хрупкая женщина поднимает упавшее на ребенка дерево. Когда под взглядом жертвы убийца опускает нож. Когда сгорает вся деревня, кроме одного дома. Они называют это чудом, везением, а это их собственный дар вышел на свободу. У кого-то запас магии не пополняется никогда, у кого-то медленно. Тот у кого он пополняется быстро, может его заметить и начать развивать. Увеличивать силу при помощи амулетов, читать заклинания, при определенном упорстве может добиться успеха, но это очень сложно и долго. Обычно такие становятся местными колдунами да ведьмами, исполняя мелкие просьбы жителей своей деревни.
   Другим свой дар передает по наследству после своей смерти истинный маг, человек не может отказаться и занимает его место. Кто-то подчиняет себе стихию или природу. Не от рождения обладает, а случайно или целенаправленно открывает в себе такие способности. Как видишь, путей много, для того кто ищет.
   Я заслушалась. Как много я не знаю о нашем мире. Даже о себе.
  - В чем же отличие истинного мага? - спросила я, затаив дыхание и прикусив губу от напряжения.
   Он замолчал, раздумывая, стоит ли рассказывать. Я терпеливо ждала, а он смотрел куда-то сквозь пламя костра, погруженный в свои мысли. Я уже с трудом сдерживала желание напомнить о своем существовании, но боялась что он тогда вообще больше ничего не скажет.
   - Ты не ограничена своим резервом, - наконец услышала я ответ.
   У меня глаза из орбит чуть не вылезли.
   - Как это? Это же невозможно.
   - Ты можешь использовать энергию извне, - коротко кивнул он, подтверждая свои слова. - Любую.
   Я переваривала полученную информацию. Получалось с трудом. Вопросов было больше, чем ответов.
   - И как мне ее брать?
   - А я знаю? - усмехнулся он. - Я не истинный маг.
   - А какой? - вырвалось у меня. Любопытство не утаишь.
   - А ты догадайся, если до сих пор не поняла.
   С этими словами он поднес руку к костру и голой рукой поворошил в нем угли. Я с ужасом следила за ним. Он хитро мне подмигнул и вынул руку из костра, сжимая кулак. Кожа даже не покраснела. Он раскрыл ладонь. В ней плясал кусочек пламени, то затухая, то разгораясь так, что не помещался в ладонь.
   - Стихийный маг Огня, - еле выдавила я из себя. Скорей даже выдохнула, чем сказала. Настолько я была поражена этим зрелищем. Послушный огонь. У меня в голове не укладывалось, как можно подчинить себе стихию. Особенно такую. Всепоглощающую. Смертоносную. Неукротимую. В его руках эта стихия исполняла его волю, танцуя и лаская его пальцы. Перевела взгляд на сверкающий на его обнаженной груди амулет, огонь внутри камня повторял каждое подрагивание, каждое движение пляшущего на руке Кстинара, как брат-близнец. Это было... красиво. И опасно.
   - Угадала, - самодовольно сказал он, стряхивая пламя обратно в костер.
   - Я тоже так хочу!
   Он посмотрел на меня, как на сумасшедшую.
   - ТАК не получится, - холодным тоном ответил он. Я прикусила свой длинный язык. Разочарованный вздох сдержать не сумела.
   - И какой прок с того, что я истинный маг, если даже воспользоваться своим даром не смогу, - с тоской сказала я себе под нос, обиженно опустив глаза.
   Он надолго задумался, глядя в сторону леса, а потом перевел взгляд на меня.
   - Можно попробовать сделать так, чтобы ты воочию увидела свою энергию. Твоя сила тогда пробудится намного быстрее, - было видно, что такое предложение далось ему нелегко. - Так ты научишься ее использовать, не тратя несколько месяцев на тренировки.
   - А это возможно? - удивилась я.
   - Я помогу.
   Я решила, что мне послышалось и с подозрением покосилась на своего спутника.
   - Зачем тебе это?
   - Ты, что, совсем дура? - сразу же вскипел он. Мирный тон испарился безвозвратно. - Надеешься, что я тебя постоянно буду защищать? Или камнями надеешься отбиваться? Я тебе не нянька! Путь не близкий, я не смогу быть все время рядом! Да и надо ли?
   - Ладно-ладно, - подняла я ладони вверх, показывая, что сдаюсь. Злить его я не собиралась, а все остальное нужно мне, а не ему. - Успокойся уже, я все поняла. Так безопаснее, ты прав. Но энергия все же моя и если я сама не могу ей управлять, сможешь ли ты?
   - Я все-таки не обычный маг, а Верховный! - самодовольно заявил он, успокоившись. - Уж как-нибудь справлюсь!
   Сказал, как отрезал, даже возразить нечего. Тем временем, он приказал мне встать и смотреть на огонь. Сам обошел меня вокруг и оказался сзади. На мою спину легла его ладонь. Сквозь ткань я почувствовала исходящий от нее жар и невольно поежилась.
   - Смотри на пламя, - напомнил он.
   Я послушно смотрела, не отрывая глаз. Это было несложно. Танец огня всегда меня завораживал, но сегодня он был особенно хорош.
   - Протяни к нему руку, только не бойся.
   Я протянула ладонь к костру, как будто хотела согреться. В то же мгновение кусочек пламени, словно бельчонок, прыгнул в протянутую руку. Я не верила своим глазам. Оцепенев, наблюдала, как мою руку оплетают дорожки огня, бегут до локтя, потом еще выше, потом перекидываются на другую руку, постепенно обволакивая все тело красивым огненным узором. Тело слегка покалывало и приятно согревало. В местах, где дорожки пересекались, рассыпались искры. Вот что значит играть с огнем!
   - Огонь тебе к лицу, - услышала я его шепот. - Но он не твой!
   С этими словами он убрал свою ладонь с моей спины. Огненные узоры перестали быть приятными и теплыми, а начали обжигать. Рисунок ярко вспыхнул, ослепив на мгновение. Тело сжалось от резкой боли, но я устояла на ногах. Когда боль ушла, я открыла глаза и поняла, что теперь вместо огненного узора мое тело украшают дорожки радужного сияния. Нити цвета радуги оплетают все мое тело, точно таким же рисунком, как до этого оплетал его огонь. Только в местах пересечения, вместо искр - сиренево-зеленые яркие вспышки. Я видела, как переливаются всеми цветами радуги мои потоки энергии. Это было так невероятно и красиво!
   Меня охватил дикий восторг. Это все мое! С этим я жила всю жизнь и не видела! Кстинар стоял напротив меня и смотрел во все глаза, как завороженный. Похоже, он тоже ничего подобного еще не видел.
   Да, вот она моя сила, и теперь я ее четко ощущала. Я вытянула руку ладонью вверх. В ней тот час же сформировался маленький сиреневый светящийся шарик. Я подбросила его и поймала. Он был упругий и плотный. Мое лицо озарила хищная улыбка.
   Я огляделась вокруг в поисках подходящей цели. Взглядом поймала гранитный обломок на краю поляны. Не раздумывая более, бросила шарик прямо в нее. Раздался грохот. На месте обломка осталось обгорелое пятно, от которого валил белый дым. Я засмеялась во весь голос как ненормальная. Это оказалось очень весело. Следующей целью стал другой подобный обломок. Вокруг нашей поляны таких хватало. Один за другим я разнесла их все.
   Последним я уничтожила валун, возле которого валялись обломки, которыми я собиралась отбиваться от нечисти. Теперь у меня есть оружие посильнее! Казалось, в жилах закипает кровь, энергия бурлила, радуясь обретенной свободе!
   - Наигралась? - раздался голос Кстинара, когда я остановилась и опустила руки. Все это время он молча наблюдал за моим безумством.
   - Игрушки кончились, - с грустью в голосе призналась я. Эх, еще бы парочку мишеней!
   - Для первого раза хватит, - невозмутимо ответил он.
   В ответ я только горько вздохнула.
   Посмотрела на разрушения вокруг. Кроме обломков и дымящейся травы заметила кое-что интересное. Поляна была полностью покрыта светящимся красным куполом, по которому пробегали огненные дорожки.
   - Ой, что это? - показала я на странное, явно магическое сооружение.
   - Защитный контур.
   - И давно он здесь? - задрала я голову, рассматривая контур над своей головой. Все-таки первый раз вижу подобное.
   - С момента, как я разжег костер.
   Я задохнулась от возмущения.
   - А ты сразу не мог сказать, что контур поставил? Вместо этого наблюдал, как я от страха трясусь!
  - Это было забавно, - признался он, нисколько не смутившись.
   - А почему я его раньше не видела?
   - Ничего удивительного, потому что... - он резко остановился на полуслове.
   - Потому что что? - нахмурилась я. Не люблю, когда не договаривают.
   - Не важно, - рассержено буркнул он в ответ.
   Я хотела возмущаться, но он меня отвлек.
   - Лови, - крикнул он, бросая мне какой-то предмет.
   Я поймала прежде, чем разглядела, что это. Разжала кулак. В нем что-то коротко вспыхнуло и погасло. Моя энергия сразу стала невидимой как и прежде, но с одной существенной разницей. Теперь я четко ощущала ее движение, я ее чувствовала так же, как и любую другую часть тела и не представляла как жила без нее.
   Голова закружилась. Наверно, от пережитых впечатлений. Я опустилась на колени и с трудом подавила приступ тошноты. Мои конечности свела болезненная судорога. Подняла лицо на мага. Медленно, превознемогая боль.
   - Почему мне так плохо? - меня лихорадило и вопрос дался с трудом.
  - Ничего удивительного, ты ведь первый раз тратила свой нетронутый резерв. Теперь он пополняется. Скоро полегчает, - без эмоций ответил он.
   - Что это было? - он был прав, меня уже почти отпустило, я даже смогла дышать не рывками.
   - Моя энергия показала дорогу твоей, - пожал он плечами, как будто речь шла об элементарных вещах. Почему же тогда он при этом отвел взгляд? Ко мне в душу закралось нехорошее предчувствие.
  - Это запрещено? - спросила я в лоб. От моего вопроса он еле заметно вздрогнул. Так. Теперь он мог и не отвечать, я и без слов все поняла. А он и не собирался отвечать, просто отвернулся в другую сторону и начал демонстративно готовиться ко сну, укладывая жесткую лежанку поудобнее, собирал обратно разъехавшийся во все стороны лапник.
   - Почему это запрещено? - спросила я, повысив голос.
   - Какая теперь разница? - огрызнулся он, зло кинув особенно раскидистую лапчатую ветку сверху. Тем самым подтвердив мои опасения.
   - Я хочу знать. Для кого из нас это было опасно? Для тебя или меня? - так просто я от него не отстану, пусть даже не надеется.
   - Отвяжись, - другого ответа я и не ждала.
   - Нет!
   - Я сказал отвяжись от меня!
   Он повернулся ко мне лицом и в глазах опасно отразилось красное пламя костра. Или не костра?
   Я напряглась, но сдаваться не хотела.
   - Почему ты не хочешь ответить? Это несправедливо! Ты рисковал чьей-то жизнью или силой! Чьей? Моей? Я хочу знать! - попыталась я воззвать к его совести. Бесполезно, ее не существует.
   - Если я сейчас услышу еще один вопрос, то ты будешь ночевать снаружи защитного контура вместе с остальными обитателями этого дивного леса! - злобно прошипел он в ответ. - Мишеней у тебя будет на этот раз предостаточно, даже больше чем ты можешь себе представить! Спать!
   От его слов я опомнилась. Нашла от кого справедливости требовать. Захочет и в порошок сотрет, точнее сожжет. С него станется.
   Что он со мной сделал под видом помощи? Подозреваю, мое кошмарное самочувствие как-то с этим связано, вон как напрягся и глазки забегали. С другой стороны, хоть все внутри и кипело от возмущения, я не могла не быть ему благодарна за урок. Тем более, что угроза ночевать за пределами защитного контура более чем реальна. Ничего, все равно найду способ узнать. Пришлось, обиженно поджав губы, ложиться спать по другую сторону костра. Желудок разочаровано булькнул, поняв, что ужин ему не светит. Я приказала ему заткнуться, свернулась калачиком и затихла.
  
  Глава 8
  
   Спала я крепко и долго, не смотря на холодную ночь и доносившиеся из глубины Леса завывания. Сказалась усталость, а защитный контур придал такое долгожданное спокойствие. Во время сна я зарылась в колючие ветки с головой, чтобы согреться, хоть это и не помогало. Под утро стало еще холоднее, хорошо что еще лето и погода хорошая, иначе трясло бы меня посильнее, но проснулась я не от этого. Причина моего пробуждения оказалась настолько невероятной, что я решила, что мне все это снится.
   Пахло едой. Желудок проснулся раньше меня и настойчиво начал меня будить. Я принюхалась и открыла глаза. Маг сидел у костра и в углях жарил мясо.
   - Откуда это? - с восхищением спросила я, поднимаясь с лежанки и стряхивая с себя еловые иголки.
   - Поймал, - заулыбался он. Вид у него был настолько счастливый и умиротворенный, что он совсем не походил на того Кстинара, которого я видела еще вчера.
   - Ой, как же я проголодалась! - прочирикала я, подходя ближе и заглядывая ему через плечо. - А скоро будет готово?
   - Скоро, - так же миролюбиво ответил он, не отвлекаясь от готовки. Потом кинул мне в ноги новенькую флягу.
   - Воды набери в дорогу, - сказал он, проводив ее полет взглядом.
   - Утро начинается с чудес, - не смогла удержаться я, поднимая и разглядывая ее со всех сторон. Могу поклясться, что вчера ее не было.
   - Ловкость рук и немного магии, - невинно пожал он плечами.
  
   Надо же, готовить умеет, а так и не скажешь и даже не ворчит. Обычно с утра люди злые, особенно если спали под открытым небом на холоде и на жесткой земле. Даже хуже - на колючих еловых ветках. А этот прямо от счастья светится. Странный он, но от вида еды у меня у самой настроение подскочило до небывалых высот. Напевая песенку, я поспешила к ручейку, пока не захлебнулась слюной от запахов. Набрала полную флягу воды, умылась, выдрала из волос репьи, расчесала пальцами и заплела волосы (вернее то, что от них осталось) в косу. Вернувшись, я увидела мага, уплетающего за обе щеки сочное мясо, и свою немаленькую порцию на кусочке коры вместо тарелки. Я с жадностью накинулась на блюдо. Какая вкуснятина! С набитым ртом я поблагодарила Кстинара за завтрак. Он кивнул в ответ, обгладывая косточку. Наши оголодавшие организмы явно решили запастись впрок и я с удивлением обнаружила, что приговорила всю свою порцию, которая сначала показалась мне неприлично большой.
   - Какое вкусное мясо! - похвалила я. - Какой же зверь поплатился своей шкуркой за наш обед?
   - Квыса, - ответил он с набитым ртом.
  
   Последний кусок встал мне поперек горла. Я подавилась и закашлялась. Одного слова хватило, чтобы испортить все впечатление и от завтрака, и от утра, но этого ему показалось мало, поэтому он проглотил то, что жевал и продолжил, глядя мне прямо в глаза:
   - Гадкая, мерзкая, вонючая крыса. Сдохла ночью, вероятно наткнувшись на защитный контур, а утром я за хвост притащил ее сюда. Хорошо, что ночь холодная, а то душок был бы сильнее, а так почти не чувствуется. Правда ведь?
   Все внутри меня запереворачивалось. Завтрак срочно начал искать выход. Я зажала рот рукой и побежала в сторону кустов, под его дикий хохот.
   - Не буду больше тебя кормить, ты только еду переводишь, - с укором сказал он, когда я злая и потрепанная вернулась назад.
   - Как ты... - слова застревали в горле от возмущения. - Как ты мог накормить меня... Этим?
   - Тебе же понравился вкус мяса? - с улыбкой заметил он, наблюдая как я бледная трясущимися руками подношу ко рту воду и пью большими глотками. - Или это не ты проглотила почти всю тушку?
   Новый приступ тошноты охватил меня. Желудок болезненно сжался.
   - Никогда, слышишь? Никогда больше не напоминай мне об этом тошнотворном завтраке! - от злости я швырнула в него флягой. Как жаль, что она легкая.
   - Как знаешь, - плавным движением увернулся он от нее. - А если кроме крыс есть будет нечего, ты тоже будешь воротить свой нос? Или первая побежишь их ловить? - Его вдруг осенило. - Может ты предпочитаешь пауков? Извини, но таких крупных, чтобы тебя прокормить, я здесь не видел.
   - Фу, гадость какая! - искренне передернуло меня от омерзения. - Не дождешься! Я не хочу это даже представлять!
   - Какие мы нежные! И чем прекрасная принцесса привыкла питаться в диком лесу?
   - Уж точно не дохлыми крысами!
   - Тогда ужин готовишь ты, - сделал он одолжение. - Надеюсь, он не будет хуже завтрака. Кстати, сосновые шишки я не ем.
   С этими словами он раскидал и затоптал тлеющие угольки, собрал остатки мяса в плотный мешочек и привязал к поясу. Оглядел поляну перед уходом и поправил плащ. Я хотела поинтересоваться откуда с одной крысы получилось столько мяса, но побоялась услышать ответ. Он перехватил мой задумчивый взгляд и с ехидной улыбочкой предложил, показывая завязаный мешок:
   - Добавочки?
   Я ответила ему такими словами, которые девушкам знать вообще-то не положено, резко развернулась и пошла вперед, мысленно желая ему мучительной смерти. Злой смех еще долго не утихал позади меня.
   Через некоторое время он с легкостью меня обогнал и повел за собой. Мне опять пришлось любоваться на спину в синем плаще, мельтешащую перед глазами. Если честно, этот вид стал меня весьма утомлять. Идти молча у нас, похоже, тоже вошло в привычку, но на этот раз я не стремилась начать разговор.
   Как Кстинар определяет куда нам идти, я не понимала. На мой непрофессиональный взгляд пейзаж вокруг был абсолютно одинаков. Сосны и ели, папоротник до колен или мох, да кое-где каменные глыбы, словно их раскидал какой-то великан. Но он уверенно вел нас вперед, как будто бывал здесь не раз. Возможно, так оно и было.
   Вдруг он остановился и прислушался к чему-то. Я тоже остановилась за его спиной и навострила ушки, но ничего не услышала. Он продолжал прислушиваться и озираться по сторонам. Запахло опасностью. Я заметила его беспокойство и напряглась. Поймала его взгляд и хотела спросить, что происходит, но он прижал палец к губам, чтобы я молчала. Я увидела, что в его руках сформировались огненные пульсары. Не раздумывая, сделала то же самое, только мои пульсары были неизменного фиолетового цвета, как разряды молний. Вовремя я этому научилась, успела проскользнуть мысль.
   Я скорей почувствовала, чем разглядела или услышала, как нечто несется прямо на нас, ломая вековые сосны. В гигантском прыжке, отталкиваясь то от одного, то от другого ствола прямо в нашу сторону летел коричневый шар с диким криком. Деревья за ним с оглушительным треском падали, ломаясь посередине, как травинки в поле. Шар прыгал зигзагами, явно уходя от погони.
   Нас от него разделяло всего несколько шагов, когда я поняла, что это кот, гигантских размеров, с меня ростом. Коричневая с черными леопардовыми пятнами шерсть залита кровью - непонятно своей или чужой. На спине болтается кожанная сумка. В зеленых глазах плещется безумие. Я уже приготовилась метнуть в чудовище приготовленный снаряд, но увидела от кого он убегает и поменяла свою цель в мгновение ока.
   Два моих пульсара почти одновременно атаковали стаю огромных крысоподобных существ с крыльями, как у летучей мыши, длинными голыми хвостами, красными глазами и загнутыми клыками. Ненавижу крыс! А сегодня особенно!
   Твари обуглились и упали замертво. Остальные угрожающе защипели и полетели прямо на меня. На кончиках клыков выступили капельки яда. Я от неожиданности попятилась и упала, зацепившись ногой за корень. В этот момент крысоподобную стаю атаковал Кстинар, уничтожив пять штук одновременно. Огромный дикий кот заметил нас, перелетел через меня одним прыжком, явив моему взору шикарное белоснежное пузо. Прежде, чем я успела среагировать, он схватил меня зубами за шиворот и одним движением поставил на ноги. Как раз вовремя, потому что крысиная армия наступала.
   Какая-то из тварей попыталась плюнуть в меня ядом, я мгновенно и с удовольствием с ней расправилась, уворачиваясь от ее подруг. Только я успела выпрямиться, как увиделаэ, что две твари пикируют на меня с разных сторон одновременно.
   Хитрые да кровожадные, но и я теперь опасна. До меня они не долетели, сгинув в фиолетовом свете. Кстинар методично уничтожал стаю огненными шарами по несколько штук сразу. У меня так пока не получалось - один пульсар забирал только одну крысиную жизнь, но, по крайней мере, все мои пульсары находили цель.
   Кот добивал выживших крыс. Прыгая на них всем телом и рыча, он разрывал их гадкие тела на части когтистыми лапами. Воздух наполнился приторным запахом крови и едким дымом. Несколько выживших крыс поняли, что противник им явно не по клыкам, и полетели прочь, обижено стрекоча. Мы проводили их руганью и красными и фиолетовыми пульсарами, превратив самых нерасторопных в милые обугленные тушки.
  
   Бой длился не больше нескольких минут, но мне опять стало плохо. В глазах потемнело и я оперлась спиной о ствол ближайшей сосны. Думала, что позорно сползу по ней вниз, но удержалась на ногах. Тело скрючило и ногти впились в сосновую кору за спиной. Как же пользоваться магией, если после этого так плохо? Почему раньше я не замечала такой реакции? А в голове стучит навязчивая мысль: это он виноват! Может он меня так убить хотел?
   - Не волнуйся ты так, - словно услышав мои мысли, подал голос маг. Только заботы в его голосе не было - лишь презрение. - Не навсегда это. Через пару дней голова совсем перестанет кружиться.
   Я с трудом смогла на него посмотреть. Этот паршивец после боя даже не запыхался. Со спокойной уверенностью скрестил руки на груди и разглядывал кота, который принялся приводить в порядок свою заляпаную шерстку. На нас хищник не обращал никакого внимания. Мало того, он даже повернулся к нам филейным местом, как будто не мы его спасли, а он нас.
   Я наконец-то отлипла от дерева и подошла к ним поближе. Кот невозмутимо продолжал заниматься своими делами, а Кстинар сверлил его взглядом. Выглядело это довольно странно. Я удивленно уставилась на Кстинара, не понимая, чем вызван его повышенный интерес к этому животному.
   Большой кот сидит и умывается, не обращает на нас внимание - и прекрасно, мне излишнее внимание клыкастой особи ни к чему. Жаль только, что он не умотал опять в лес по своим кошачьим делам. Тем более, что обычно такие хищники обращают на людей внимание только с чисто гастрономическим интересом. Конечно, сегодня мы этой твари спасли его шикарную шкурку, но вряд ли кот рассыпется в благодарностях. Наоборот, надо бы выдвинуться раньше, чем он вспомнит о нашем существовании и решит попробовать человеченку на вкус. Наконец, Кстинару надоело пялиться на кошачий затылок, но вместо того, чтобы покинуть место недавних боевых действий, он резко окрикнул:
   - Ты ничего не хочешь нам сказать?
   Я так и застыла. Похоже, какая-то обугленная крыса все-таки упала ему на голову, а я просто не заметила. И что мне теперь делать с сумасшедшим магом, который пытается разговаривать с диким зверем и еще ждет от него вразумительного ответа?
   Как я и ожидала, кот ему не ответил. Только пару раз дернул коричневыми ушами, не прекращая своего священного для всех кошек, больших и малых, ритуала. Кстинар нахмурился недовольно, в глазах замелькали красные огоньки. Все, прощай кот. Наше короткое, но яркое знакомство навсегда останется в моей памяти. А я останусь в компании полоумного, ушибленного на голову мага, который и до этого был не вполне адекватным.
   - Ты кого пытаешься обмануть? - с угрозой в голосе опять обратился он к пушистой спине кота. Я обреченно вздохнула. Ну уж нет, пусть сходит с ума в одиночку, а я как-нибудь и одна до Кипавы доберусь. Целее буду, чем с ним в компании. Ведь неизвестно, что ещё ему приблазнится. С котом разговаривает, а меня может без разговоров прирезать попытается, свято веря, что убивает нежить. Психи они такие. Надо рвать когти потихоньку!
   Я бочком успела сделать пару шагов, когда кот повернул свою огромную морду к нам. Зеленые круглые глаза настолько осмысленно посмотрели в глаза Кстинару, что я замерла на месте. Звериная пасть изменила очертания в подобие улыбки и я услышала низкий гортанный голос, растягивающий слова:
   - А тебя не пррроведешшь... Волчарра...
   Мурашки табуном пробежали по моей спине. Волосы непременно бы стали дыбом, если бы не были связаны в тугую косу. Я неприлично завизжала и спряталась за спину Кстинара, от которого собиралась сбежать еще пару секунд назад. Одной рукой я крепко вцепилась ему в плечо, а палец другой невежливо направила в сторону кота с криком:
   - Нежить! Оборотень!
   Кстинар досадливо поморщился, брезгливо стряхивая мою руку, впившуюся в его плечо. На его обнаженной коже остались багрянные полумесяцы моих ногтей. Выгнал меня из-за своей спины прямо навстречу обижено зашипевшему коту.
   - Сама... шшш... Ты оборотшшень...
   Его толстый хвост недовольно извивался змеей из стороны в сторону. Кончик его был белоснежным и притягивал взгляд, мелькая перед глазами. Усы подрагивали от возмущения. Я растерялась.
   - Никакой это не оборотень и уж тем более не нежить, - снизошел до объяснения Кстинар. - Это обыкновенный котэй, молодой и невежливый. Пытался прикинуться обычным зверем, чтобы избежать платы.
   Котэй недовольно махнул хвостом и с грустным и в то же время надменным видом отвернулся. Последний пункт меня весьма заинтересовал.
   - Какой платы?
   - За свою спасенную шкуру, конечно, - усмехнулся маг. - Они ее очень ценят, а поскольку мы ее спасли нам полагается вознаграждение. Да, жлобина?
   Какая приятная новость! Раз так, мы не можем просто так уйти, не в нашем положении заниматься благотворительностью. Жлобина подскочил на все четыре лапы и начал раздраженно наматывать вокруг нас круги, бурча что-то себе под нос. Потом успокоился и опять сел перед нами, взъерошив усы.
   - Мне нечем платить, - коротко признался он.
   Ну вот. А я уже обрадовалась открывшимся перспективам. Одни голодранцы на пути!
   - Так я и поверил! - глазом не моргнул маг. - А где твоя сокровищница? Крысы унесли?
   Котэй испуганно заозирался. Он явно не ожидал столь подкованного в этих вопросах собеседника.
   - Ну зачем же сразу всем рассказывать про сокровищницу... Цела она... Далеко только... Не здесь... А с собой нет у меня монет... И золота нет...
   Кстинар задумался ненадолго и, хитро прищурившись, обрадованно предложил котэю.
   - Тогда ты вполне можешь свой долг отработать у нас в услужении!
   Котэй шарахнулся от нас как от безумных монстров. Глазищи злобно сверкнули, хвост заметался из стороны в сторону ещё сильнее.
   - Никогда! - выдохнул он.
   Ого, какой гордый! А он продолжал, перемешивая человеческую речь с кошачьим шипением и рычанием:
   - Никогда котэй Тосссс из рода Толликарррр, ррожденный свободным матерью благородных кровей Алиссиньей Препушистой и воспитанный храбрым воином Толикарром в славном доме Серьолил не станет никому прислуживать! Моя шкура ценна, но честь моя значит гораздо больше!
   Кстинар удовлетворенно кивнул. Похоже он этого и добивался. Я медленно поднимала упавшую челюсть. С сомнением оглядела вымазанного грязью и кровью кота. Если бы не его размеры и гонор, он больше бы был похож на деревенского кота-бродягу.
   - Это он что ли благородных кровей из какого-то там знатного рода Торликапп?
   - Толликар!!! - взревел котэй. - И ни какого-то, а принадлежащего правящей династии!!!
   - Все они там знатного рода и благородных кровей, - словно не заметив котэйской ярости, ответил Кстинар с ледяным спокойствием. - Да только как до дела доходит предпочитают сбежать, не утруждая себя благодарностью...
   - Да как ты смеешь, волчарра, отзываться обо мне в таком тоне! - взвился кот, топорща шерсть на загривке.
   - Обращаюсь так, как считаю нужным, с нежелающим платить по счетам и рассказывающим о какой-то мнимой чести, которую я пока не заметил! - не замедлил напомнить маг.
   - Я сказал что у меня нет денег, а не отказался платить!
   - И как ты себе это представляешь? - скептически поинтересовался маг.
   - Мы пойдем вместе до моего ближайшего тайника и вы заберете столько сколько сможете вдвоем унести без помощи магии, - глядя ему прямо в глаза, предложил котэй после продолжительного раздумья. - Достаточная плата за мою спасенную жизнь?
   - Вполне, - удовлетворенно кивнул Кстинар. - А до того времени ты не пытаешься от нас оторваться, завести в ловушку и обмануть, а после ведешь к ближайшему действующему порталу.
   - По ррукам, - прорычал котэй Тоссс.
   - Тогда перевоплощайся, - властно потребовал Кстинар. - Я предпочитаю заключать сделку если не с человеком, так хотя бы с существом в человеческом обличье.
   - Кто бы говорил, волчаррра, - усмехнулся зубастой пастью котэй.
   Прыгнул за куст вместе с сумкой и через некоторое время оттуда вышел мужчина лет тридцати на вид. Я тихо охнула. К говорящему коту, огромных размеров, я кое-как уже начала привыкать. Но то, что этот кошак еще и имеет ипостась человека меня вообще добило. Да какую шикарную ипостась! Красивые слегка вьющиеся каштановые волосы непослушно падали на глаза. Хищные глаза зеленого цвета, четко очерченные губы, гордый и слегка надменный профиль. Под серой рубахой без воротника с треугольным вырезом на груди чувствуются литые мышцы. Хорош, поганец, и знает об этом. Кошачьим пружинистым шагом, не торопясь, подошел к нам и самодовольно улыбнулся. Протянул Кстинару руку и совершенно четко безо всякого шипения и рычания произнес:
   - Договор.
   - Договор, - ответил маг, пожимая руку.
   Они замерли, сверля друг друга взглядом, не размыкая рук. В глазах Кстинара знакомо мелькнул отблеск огня. Зрачки Тосса вытянулись, как у кота, на мгновение и опять приобрели идеальную круглую форму.
   Мне стало не по себе. С кем я связалась? Надо было вести себя скромнее и попроситься второй ученицей к Ирисе Гнатьевне. Она добрая, может и взяла бы. Сидела бы я себе спокойно и травки перебирала. А не шлялась бы по Предгорному лесу в окружении двоих опасных мужчин. Если так можно назвать оборотня и мага. Пусть этот Тосс сколько угодно возмущается, но по другому я назвать существо, которое превращается из кота в человека и обратно, не могу. Оборотень, он оборотень и есть, назови его хоть котэем, хоть крашеным пингвином - суть одна.
   Пока я размышляла, они разомкнули руки и теперь Тосс требовательно смотрел на меня. Я тоже посмотрела на себя, ничего особенно интересного не заметила и вернулась взглядом на его привлекательное лицо.
   - Ну? - сказал он, нетерпеливо поглядывая на меня. - Я представился, а ты кто?
   - Ааааа... - с облегчением протянула я. - Олистина. А он тебя больше не интересует? - ткнула я пальцем в спину мага, который уже вовсю осматривал следы нашего побоища.
   - Да с ним-то мы уже познакомились, - отмахнулся он. - Звание и сущность мне его тоже известны, так что можешь не утруждаться.
   Я остолбенела. Интересно, обо мне он тоже уже все знает?
   - Да не пугайся, малышка, - доброжелательно похлопал он меня по плечу. - Мы же с ним договор заключили, по всем правилам между прочим. Вот и обменялись полезной информацией. Надо знать с кем дела ведешь. Нормальный мужик оказался.
   - Быстро же вы спелись, - вырвалось у меня.
   Тосс только рассмеялся.
   - Зачем тратить годы на изучение друга и в итоге разочароваться, если есть возможность при знакомстве заглянуть в чужую душу?
   - И часто ты так заглядываешь?
   - Тебе ничего не грозит, если ты этого опасаешься.
   - Если перечислять все, чего я опасаюсь, нам придется задержаться здесь надолго, - призналась я.
   Он потрепал меня по голове, взъерошив волосы.
   - Не переживай, малышка, мы тебя не обидим, - успокоил он.
   Я отмахнулась, но мне все больше нравился этот красавец. От него веяло уютом и теплом, несмотря на идеальную внешность. Я хотела порасспрашивать об его стране, но Кстинар подал голос, держа обугленную тварь за хвост на вытянутой руке:
   - Что это еще за гадость?
   - Это крысохвост, - тяжело вздохнул Тосс. - Есть в этом лесу такие места, где такие создания живут стаями, заместо птичек. Их яд парализует жертву, но не лишает чувствительности и сознание остается ясным. После того как жертва обездвижена, стая сжирает ее живьем. Мне посчастливилось спугнуть с места именно такую стайку и спасаться бегством. Повезло, что я встретил вас, в зверинном обличьи я им не соперник.
   - И много в этом лесу таких птичек? - передернуло меня от ужаса.
   - Хватает, - не стал он врать. - Надеюсь, больше с ними не встретимся, но нужно быть начеку. Тут кроме них и другие обитатели имеются. Это еще не самые страшные представители здешнего животного мира.
   - Что ты ее так рассматриваешь? - не удержалась я, наблюдая за магом, точнее за качающейся в его руках мерзопакостью. Потом расплылась в ехидной улыбке. - Вот и ужин тебе готов! Как заказывал - не хуже завтрака, даже больше и жирнее!
   Кстинар презрительно сжал губы и выкинул тушку куда подальше. Тосс отпрянул от меня, как от ведьмы. Его лицо исказила мучительная гримаса, но он выдавил из себя:
   - Ты готова съесть даже это? Деточка, ты меня пугаешь!
   - Я это есть не собиралась, просто хотела обеспечить едой своих прожорливых спутников, которые не едят еловые шишки. Особенно ужином, - покосилась я на Кстинара, оттряхивающего руки. - По заказу. А сама я перехожу на растительную пищу, чтобы не сомневаться в ее происхождении.
   - Садистка! - прокомментировал кот. - Чтоб ты знала, я такое не ем и никому не советую!
   - Что именно? Крыс или траву?
   - Ни то ни другое! Это вредно для здоровья!
   - Объясни это ему! - обличительно указала я пальцем на Кстинара. - Твой новый друг с утра накормил меня крысятиной! Причем с душком!
   Тосс подозрительно присмотрелся к магу. После этого сначала робко заулыбался, а потом совсем откровенно заржал. К моему удивлению Кстинар его поддержал и теперь они хохотали вместе. Я хлопала глазами, абсолютно ничего не понимая.
  - Не говори ей, - попросил маг сквозь смех.
   - Это и есть остатки крысинного завтрака? - принюхавшись, махнул рукой кот в сторону пояса Кстинара.
   Тот с готовностью открыл притороченый к поясу мешок и молча кинул кусок мяса котэю.
   - Угощайся!
   Он поймал его изящным движением. Поднес к носу и, зажмурив глаза, с наслаждением втянул воздух ноздрями. Потом откусил огромный кусок, усиленно чавкая. Меня чуть не вырвало.
   Я поспешила отвернуться. Это вызвало новый взрыв хохота. Понятно, теперь вдвоем будут издеваться над бедной мной. Я разозлилась и обиделась. Хотя что с них возьмешь. Один маг, другой оборотень, да ещё и кошачьей породы. Им вроде самой природой предназначено подобным питаться. А магов я вообще за людей не считаю, всегда подозревала их в нездоровых пристрастиях. То что я сама истинный маг - не считается.
   Я пошла вперед злым шагом, чтобы успокоиться. Мы и так достаточно задержались из-за разборок с крысохвостами. Далеко уйти мне не дали, быстро догнав и схватив за локоток.
   - Чего? - зло вырвала я руку из лап котэя.
   - Нам в другую сторону, - развернул он меня за плечи, придавая нужное направление.
   - С утра было в эту, - нахмурилась я, недовольно дернув плечиком.
   - Ты забыла, что теперь мы идем к моему тайнику? Или передумала забирать свою награду? - вкрадчиво шепнул он мне на ухо, обдав кожу горячим дыханием так, что я вздрогнула. Одновременно он попытался увлечь меня с собой, приобняв за талию мягкими руками.
   - Какая разница? - я встала как вкопанная и врезала ему по рукам. Он послушно их убрал. - Выйдем отсюда и веди куда хочешь, а лес этот мне не нравится, как и компания!
   - У, злюка какая! - на редкость спокойно отреагировал он. - Мой тайник в горах, так что мы теперь из леса выйдем сразу к ним, это даже быстрее будет. Если повезет завтра уже дойдем до подножия.
   - В гораах? - пискнула я. - В тех самых?
   Он очаровательно улыбнулся, но получилось это зловеще. Наверно, из-за огромных кошачьих клыков, которые я увидела.
   - Ты имеешь в виду Черный Хребет?
   Я кивнула.
   - Значит в тех самых, - согласился он с невинным видом.
   Час от часу не легче!
   - А ты другого-то места для тайника не нашел? - взвилась я. - Какого-нибудь более предназначенного для посещения? Где-нибудь поближе и побезопаснее?
   - Это же тайник. Я не собирался к нему экскурсии водить! - справедливо возмутился он. - Зато и портал там есть совсем рядом. Я первый раз туда так и попал, правда случайно, немного координаты перепутал, - смущенно признался он. Только почти сразу гордо задрал нос. - Зато лучше места для тайника не придумать! Моя охранная система сама по себе само совершенство! А вместе с отвесными скалами и живущими на них грифонами и семейством драконов делает его просто неприступным! Туда может сунуться только самоубийца!
   - Да-да, - скептически покачала я головой. - Мы.
   - Я же сам вас туда веду! - фыркнул он. Если бы он был в облике кота, уверена он бы распушил от гордости хвост.
   - А от грифонов и драконов тоже сам нас отмажешь? - приподняла я бровь.
   - Постараюсь! - вскинул он подбородок.
   Я пристально посмотрела на него, смерив взглядом с ног до головы. Сомневаюсь, чтобы эти величественные создания снизошли до общения с ним. Насмешка застыла на моем лице.
   - Постараюсь сделать так, чтобы мы их не встретили... - значительно поникнув, прошептал он.
   А вот это уже прозвучало более искренне. Я смирилась и пошла с котэем в новом направлении, в который раз спрашивая себя на каком повороте судьбы я не там свернула. Хотя прекрасно знала ответ.
   - Где Кстинар? - вспомнила я, озираясь по сторонам. - Если ушел, нам ещё долго его догонять придется - у него быстрый шаг.
   - Неподалеку. Дипломатическую миссию он доверил мне.
   Еще бы! У самого-то с дипломатией туго, гадать не надо!
   - Значит, он уже знает куда мы направляемся?
   - С момента заключения договора, - признался Тосс.
   - И он так легко согласился? - удивилась я. - Непохоже на него.
   - Ничего удивительного, - пожал плечами котэй. - Выбрать: идти несколько месяцев или несколько дней и вернуться домой с помощью портала не составляет труда.
   - Ты не учитываешь опасность пути, - скривилась я, не испытывая ни малейшей радости от нового маршрута.
   - Их везде хватает, иначе оказалась бы ты здесь? - и так проникновенно заглянул в глаза, что я в них потерялась. Пришлось усиленно заморгать, чтобы прийти в себя. А он лишь лукаво улыбнулся. Одно слово - кот.
   - А ты знаешь, как я здесь оказалась? - подозрительно покосилась я на него.
   - Нет, но надеялся услышать занимательную историю, - честно признался он, чем окончательно покорил мое сердце. - Расскажешь?
   - Дракон принес, - опрометчиво бросила я, не собираясь вдаваться в подробности.
   Котэй принял это за шутку и, кажется, немного обиделся. Он решил, что я издеваюсь. Я вообще-то этого не хотела и сказала чистую правду, но он так забавно нахохлился, что я с трудом сдержала смешок и промолчала. Ну и пусть пообижается немного, может это сотрет его самодовольную ухмылку с лица, а то много развелось в моем окружении последнее время ухмыляющихся личностей. В полной мере понаблюдать за реакцией обиженного кота мне не дал Кстинар, появившись рядом.
   - Что, неужели даже не струсила? - первым делом поинтересовался он, причем не у меня, а через мою макушку взглянув на котэя, как будто это не я шагала рядом.
   - Струсила, - ответил Тосс, прежде чем я успела вставить хоть слово. От неожиданности я поперхнулась, застрявшим в горле ответом. Тосс мстительно улыбнулся.
   - Чего бы я тогда с вами сейчас шла? - прокашлявшись, возмутилась я.
   - Потому что одной еще страшнее, - нагло заявил котэй.
   Вообще-то, это правда. И дорогу сама я не найду. И обороняться втроем несравненно легче. Поэтому я промолчала.
   Молча дала котэю подзатыльник.
   Он высоко подпрыгнул, а приземлился уже в зверином обличьи и сразу попытался меня укусить, за что получил огненным шаром по носу от Кстинара, громко и обижено зафыркав. Я почувствовала себя отмщенной и довольно захихикала, за что и получила свою порцию огненной плеткой по заду.
   Остаток дня мы шли молча, бросая друг на друга косые взгляды. Я при этом почесывала место, притягивающее приключения, а Тосс перевоплотился обратно в человека и изредка проверял на месте ли нос. Один только Кстинар шел чуть впереди нисколько не пострадавшим. Точнее, увернувшимся и от лапы Тосса, и от моего фиолетового огня. Верховный Маг, что с него возьмешь.
  
   Глава 9
  
   - Долго ты еще возиться будешь?
   - Щас-щас, - раздался сверху торопливый голос.
   - Сколько ждать уже можно? Яйца там, что ли высиживаешь?
   - Для вас, между прочим, стараюсь, - обиделся котэй с вершины дерева. - Я и без этих перьев прекрасно жил.
   - Вот вернется фейер в свое гнездо - ему и объяснишь! - пригрозил Кстинар громким шепотом.
   - Все, нашел - спускаюсь!
   Спустился он эффектно. Пробороздив всеми четырьмя лапами огромный сосновый ствол по всей длинне, съехал, набирая скорость, хвостом вперед до самой земли и сел прямо на пятую точку, обнимая дерево. Отлетевшие при этом древесные щепки ровным слоем покрыли пятачок вокруг многострадальной сосны. В зубах Тосс крепко держал несколько золотистых перышков, одно из которых уперлось в его розовый нос и прилагал все усилия, чтобы не чихнуть. Несмотря на прищуренные глаза и дергающийся нос, весь его вид излучал торжество.
   - И это все? - Кстинар резким движением руки вырвал у него из пасти перья и тщательно пересчитал.
   - Не нравится - сам лезь! - рыкнул в ответ Тосс, вставая на все четыре лапы. Дернул хвостом в знак презрения и с чувством отряхнулся, как после купания. Только вместо капель воды в нас полетела пыль, хвоя и опилки.
   - Еще раз так сделаешь - обрею, - пригрозил маг довольному оборотню.
   - Ладно, а теперь валим отсюда! - покладисто согласился тот, сверкнув озорными зелеными глазами. - Чем дальше мы будем от гнезда к возвращению этого монстра, тем дольше будем жить!
   Несогласных не нашлось. С редким единодушием мы припустили за быстрым котэем, который со всех лап сиганул через молодой ельник, возвращаясь на прежний курс - в сторону Черного Хребта.
  
   А ведь всего полчаса назад, проходя мимо высокой сосны, он первый вдруг ощетинился и задрал голову наверх. Потом принюхался и успокоился.
   - Никого нет. Пустое гнездо.
   Приготовленные мной и Кстинаром пульсары втянулись обратно в ладони, напряженные плечи опустились, а у меня вырвался вздох облегчения, больше напоминающий стон.
   - Крысохвосты? - озабоченно спросила я.
   - Фейер, - произнес он таинственно, почти благоговейным шепотом. Кстинар задрал голову наверх, туда где должно быть гнездо, и задумчиво почесывал подбородок.
   - Фейер... - еще раз повторил Тосс, глядя мне прямо в глаза и ожидая какой-то реакции.
   - И? - не поняла я.
   Зеленые глаза округлились, как блюдца, безмолвно удивляясь моей неосведомленности.
   - А что, - нисколько не смутилась я под его взглядом. - Я местную живность не знаю. По Предгорному Лесу раньше не гуляла, с нежитью не общалась. Так что или объясни, что это такое, или вообще молчи.
   Он предпочел выпендриться передо мной своими знаниями и с важным и устрашающим видом объяснил в красках, чье гнездо расположилось на самой верхушке сосны прямо над нашими головами. Оказалось, что фейер - гигантская огненная птичка, у которой размах крыльев достигает пяти метров. Клюв - как у орла. Характер злой и кровожадный. Питается мясом, которое предварительно обжаривает пламенем своего дыхания. Огненная магия против фейера бессильна, зато из его перьев можно сделать нехилый амулет, защищающий от магии огня. Причем такой силы, что под его защитой можно спокойно дразнить драконов, не боясь быть сожженным заживо. Подробности внешнего вида такой интересной птички не знаю, потому что никогда не видела и узнала об ее существовании от котэя. Надеюсь, не много потеряла от несостоявшегося знакомства.
   - Так может подкараулим эту птичку и из хвоста у нее перышки надергаем? - предложила я в шутку. - Не жалко же ей для доброго дела, а учитывая, что мы в горы идем - нам очень даже пригодится такой амулет.
   - С ума сошла! - с трудом закрыв отнявшийся рот и оставив выпучеными глаза, возмутился Тосс. - Его магия, - махнул рукой на мага, - на фейера не действует, а одна ты не справишься!
   - Подумаешь, курица какая-то! И не таких ощипывала! - фыркнула я, дразня кота.
   Он, похоже, вообще пожалел, что обратил внимание на это гнездо. А я просто решила поиграть на его нервах. Скучно было молча полдня идти. Конечно, я не собиралась ловить никакую птичку и дергать ее оперение, даже ради уникального амулета. Я же не виновата, что паникующий кот - такое занимательное зрелище! Я мысленно давилась от смеха, когда он с растерянностью посмотрел на Кстинара, ожидая поддержки.
   - Она права, - спокойно возразил маг.
   Теперь у нас с котэем лица стали одинаково вытянутые. Мое радостное настроение как ветром сдуло.
   - Нам идти мимо драконов, - продолжил он, не реагируя на наше окаменевшее состояние. - С амулетом это будет намного безопаснее.
   - Безопаснее? - дружно взвыли мы с Тоссом.
   - А перья у него из жо... хвоста дергать тоже безопасно? Представляю, как огненное чудовище обрадуется такому вниманию! Ты хоть видел этого фейера? А я вот как-то видел его издали, и ближе зоны видимости подходить отказываюсь! Дотрагиваться до него тоже! - истерика котэя достигла апогея, он перестал орать и добавил почти шепотом. - Ты же маг Огня - ничего ему даже противопоставить не сможешь...
   Кстинар сморщился, жестом приказав коту заткнуться.
   - Никто и не собирается его ощипывать. В гнезде могли затеряться пара перышек, надо бы проверить, - подмигнул он, притихшему Тоссу. - Этого будет достаточно.
   - И кто за ними полезет? - нервно сглотнул котэй, хотя ответ был очевиден.
   Мы с магом впервые оказались солидарны и заговорщицки переглянулись с хитрой улыбкой. Добытчик перьев был единодушно выбран голосованием, а нытье свое о бедной кошачьей доле прекратил только после угрозы Кстинара поджарить его хвост собственноручно, не дожидаясь фейера.
   Долго бежать не пришлось. Скоро белый кончик хвоста перестал мелькать впереди и Тосс, убедившись, что нас никто не торопится преследовать и расстояние до гнезда уже приличное, остановился и дождался нас уже в облике человека. Четыре лапы неоспоримое преимущество, когда дело касается бега, неудивительно, что мы изрядно отстали. Котэй и не стал скрывать презрительное отношение к двуногим.
   Поравнявшись, я кинула на него завистливый взгляд. Легкой пружинящей походкой он шел вперед, одновременно успевая смотреть и по сторонам и под ноги. Я же положилась на спутников и следила только за тем, на что ступают мои ноги, но все равно постоянно спотыкалась. Хорошо хоть не падала. Тосс поймал мой взгляд и улыбнулся.
   - Не привыкла к походам? - спросил он.
   - Не к таким, - призналась я, в очередной раз зацепив торчащий в папоротнике корень и чудом избежав падения.
   Нам частенько и раньше с Марьям приходилось путешествовать по Алании, перебегая из деревни в деревню, причем очень часто бегом и по лесу. Только сам лес нас кормил, поил, укрывал от погони, не был наполнен всякой живучей дрянью и я всегда знала, что впереди. А еще при мне был вкусный перекус, теплая одежда, куча свободного времени и приятная компания в лице моей подруги.
   - Хочешь, пойдем медленнее? - предложил котэй, вроде даже искренне.
   Это что - забота от оборотня? С чего бы вдруг? Я даже растерялась от удивления и пауза затянулась. Кстинар недовольно покосился в нашу сторону. Наверно, думает, что сейчас начну ныть и жаловаться, а еще лучше попрошусь к Тоссу на ручки... Или на спину залезть, если он опять в кота превратится. Кот хорош, а в качестве транспортного средства - так вообще мечта. Я посмотрела на ждущего моего ответа котэя. Соблазн прикинуться немощной и посмотреть, что будет, конечно, велик... В крайнем случае, хотя бы увижу, как этот котяра из рыцарских побуждений будет уговаривать мага сбавить шаг...
   - Не стоит, - покачала я головой. Стремление спасти свою шкурку все же победило женское любопытство. - Я бы предпочла побыстрее выбраться из этого гиблого места.
   - Как скажешь, - какое-то время он шел рядом молча, потом не выдержал и спросил:
   - Ты кто?
   От постановки вопроса я растерялась.
   - Ты что, забыл? Я же представилась.
   - Ты просто назвала имя. Так кто ты?
   - Кто-кто, - заворчала я недовольно. - Девушка. Кем я еще могу быть? Сам, что-ли, не видишь?
   - Вижу. Но того, что вижу, понять не могу.
   Я лишь пожала плечами.
   - Ничем не могу помочь.
   - Ты маг?
   Короткий злобный взгляд Кстинара напомнил, что не стоит доверять незнакомцам. Или о том, что я никакой пока не маг и никогда им не стану.
   - Нуу... Вроде того... А что? - попыталась я уйти от ответа.
   - Ты не похожа на мага, - Тосс изучающе разглядывал мое лицо. Я даже поежилась от столь пристального внимания.
   - А на кого похожа? - как можно более беспечно поинтересовалась я.
   - Вот и я не пойму, - слишком серьезно ответил он.
   Какое-то время шли молча.
   - А кто такие котэи? - нарушила я молчание.
   - Я - котэй, - задумчиво ответил он, смотря вперед.
   - И? Кто вы такие?
   - Мы? - удивился он моему неведению. - Раса такая. Древняя. Наше королевство далеко, к северу за Черным Хребтом. Кориссия.
   - И как там у вас? - попыталась разговорить ставшего угрюмым котэя.
   - Холодно, - односложно и безэмоционально ответил он.
   - Настолько, что ты решил перебраться в Предгорный Лес? - с улыбкой предположила я.
   - Нет, я здесь не поэтому.
   - А почему?
   - Мне не повезло...
   Я очень хотела узнать, как это гордое и красивое создание оказалось в этом ужасном месте, так далеко от родного гнезда, но напрямую спросить не решилась, явно он не хочет затрагивать сейчас эту тему. Может позже узнаю. Сейчас же меня больше заинтересовало, что за существо мирно идет рядом со мной. Я вот о котэях даже легенд не слышала, а теперь до жути любопытно стало.
   - А котэи - это все же больше люди или... - я замялась, пытаясь подобрать слова так, чтобы он не обиделся.
   - Звери? - посмеиваясь, закончил он за меня.
   Уф, вроде не обиделся! У меня отлегло от души и я кивнула.
   - Да мы не те и не другие. Или, наоборот, и те и другие сразу. Сложно описать тому, кто на себе этого не ощутил. Когда я в образе человека - я человек. Когда в обличьи кота - то кот. Мироощущение со сменой ипостаси тоже меняется. Хотя мы разные, но мы одно целое.
   - Я заметила, что у тебя с котом разные характеры, - рискнула я предположить. На мой взгляд кот был несколько трусоват и хамоват, чего за человеком я пока не замечала. Озвучивать свои мысли ему я, разумеется, не стала.
   - Ты наблюдательна, - согласился он. - Котом правят инстинкты, человеком - разум.
   - А тебе эта разница не доставляет некоторых э... неудобств?
   - Не больше, чем тебе другая одежда, - засмеялся он. - В одной удобнее танцевать, в другой работать, но ты сам остаешься собой, во что ни наряди.
   - То есть, ты выбираешь ипостась под ситуацию? - уточнила я.
   - Ну да, - довольно кивнул он в ответ. - И под настроение.
   - Кстати, - вспомнила я. - Насчет одежды... А куда она девается при перевоплощении?
   - На мне остается, - хмыкнул он. - Я же не оборотень. Трансформируюсь по желанию с помощью магии, мое тело при этом не ломает, боли не причиняет. Во что был одет при смене ипостаси, в ту же одежду и вернусь.
   - Круто, - не смогла я удержать эмоций.
   - А то! - засмеялся он.
   - А как можно стать котэем?
   - Только родиться, - улыбнулся он. - Так что, извини, ты котэем не станешь!
   - Да я так просто спросила! - возмутилась я, смутившись в глубине души.
   - Ну, так я так просто и ответил!
   Хитрец!
   Мы остановились на ночлег пораньше, не дожидаясь темноты. Завтра планировалось дойти до подножья, а карабкаться по горам сложнее, чем брести по Лесу, даже такому опасному. Единогласно решили отдохнуть сегодня подольше, чтобы набраться сил перед последним рывком.
   На этот раз место для ночлега выбрал Тосс. Перед этим котяра несколько раз залезал на самые верхушки сосен и пристально вглядывался в окрестности. В итоге вывел нас на полянку, окруженную густым ельником, как стеной. Мы втроем быстро насобирали сушняка и оставили Кстинара разводить костер. Тосс пошел искать питьевую воду, а я увязалась за ним, захватив фляжку.
   - Ты уверен, что он вообще есть неподалеку? - с сомнением наблюдала я за бегающим кругами в поисках ручья котэем.
   - Звериное чуттье не врретсс... - прошипел он. - Я его ччуюуу...
   - Ну, тогда ладно. А в облике человека тоже чуешь? - поинтересовалась я.
   - Ххужже, - опять прошипел он беззлобно и остановился, задрав нос и зажмурив глаза. - Совссем ррядом!
   С шумом втянул воздух через нос и потрусил вперед. Буквально через несколько метров в низине мы наткнулись на бьющий слабым потоком из-под земли ключ, который превращался в хиленький грязный ручеек. Да и сам ключ больше напоминал неглубокую лужу, с той лишь разницей, что вместо грязи на дне был песок.
   Я разочарованно вздохнула. Я расcчитывала на большее.
   - Чего ты вздыхаешь? - не понял котэй. - Воду-то нашли!
   - Это замечательно, но я не смогу набрать даже фляжку! Он такой мелкий!
   Зеленые глаза, не мигая, уставились на меня.
   - Ну, так разрой песок-то!
   Я хлопнула себя по пустой голове и принялась рыть небольшую ямку в дне ключика. Вода была ледяной, пальцы сразу заломило, зато, когда муть осела, я с легкостью наполнила фляжку, напилась, умылась и села ждать когда напьется котэй. Он жадно лакал воду розовым языком и смешно пофыркивал при этом.
   Организм напомнил о голоде и я решила поискать себе пропитание. Утренний завтрак все еще напоминал о себе неприятными эмоциями.
   Стоило мне сделать шаг в сторону, как котэй преградил мне путь своим шерстяным телом.
   - Куда ты на ночь глядя?
   - Есть хочу, может найду что-нибудь на ужин, - попыталась я обойти его тушу. - Ягоды там или грибы какие.
   - Ничего съедобного рядом не растет, - твердо заявил он, не позволяя просочиться мимо него.
   - Ты-то откуда знаешь? - недоверчиво покосилась я на наглого оборотня.
   - Я чую, - с чувством напомнил он.
   Я вздохнула. Спорить с ним бесполезно, а такого нюха, как у кота, у меня нет.
   - И чем мне теперь питаться прикажешь?
   - Тем же, чем и сегодня утром, - невозмутимо предложил он. Конечно, котам в самый раз мышей жрать, а я существо с тонкой душевной организацией и слабым желудком такого больше точно не выдержу.
   - С ума сошел? - хлопнула я его по пушистому плечу. - Мне до сих пор дурно, как вспомню!
   - Как можно быть такой доверчивой! - закатил он глазищи. - Он тебя просто развел, а ты купилась! Нельзя всему верить налево и направо!
   - Как это развел? - не поверила я. Этот маг еще и шутник, оказывается? С черным чувством юмора? Вот это, называется, повезло!
   - Хочешь сказать, что это было нормальное мясо? Не крысиное? - решила я уточнить на всякий случай.
   - Смотря что в твоем понимании нормальное! - дернул усами Тосс, то ли фыркая, то ли ухмыляясь. - Дикий заяц.
   Заяц. Это радует. Хммм... Теперь понятно, почему тушка-то мне великоватой для крысы показалась.
   - А что это ты разоткровенничался? - продолжала я пытаться заговорить ему зубы, а сама попробовала обойти его с другой стороны. - Вместе же веселились сегодня?
   - Ты мне понравилась, не хочу, чтобы ты умерла от голода, - мой маневр раскрыли и пресекли, преградив путь лапой.
   - Как благородно! - наиграно восхитилась я. - Откуда я знаю, что ты не врешь?
   - Ниоткуда. И вообще, если ты хочешь есть, пошли к костру, а то и этого ужина не получишь!
   Ну да, после того, как они меня вдвоем оборжали, мне туда вообще не очень-то хочется! А так, хоть что-то общественно полезное сделаю. Дары природы все-таки должны быть и здесь, хотя бы скромные. За пару дней я успела пообвыкнуться в Предгорном Лесу и даже шарахаться перестала. Лес как лес, если не знать, кто его населяет. Пару шагов от костра сделать не страшно, а далеко не пойду.
   - Я все-таки проверю, пока не стемнело, - твердо сказала я.
   - Одну не пущу!
   - Как хочешь. Значит пошли.
   Котэй фыркнул, но пошел рядом, постоянно оглядываясь по сторонам. Я внимательно исследовала растительность на пригодность к пище. Результаты оказались неутешительные. Под ногами был только папоротник. Нашла всего один черничник, но и он оказался пуст. Из грибов только поганки, зато такие яркие, как цветы осенью. К ним я даже приближаться не стала.
   Чем дольше я ходила, тем сильнее злилась. Что за лес такой? Ни поесть, ни поспать, ни расслабиться! Кот косился на меня и терпеливо ждал, пока мне надоест это бесполезное занятие. Эта его спокойная уверенность безумно раздражала. Да, я оказалась не права. Да, надо было не терять время и вернуться. Да, надо было сразу ему поверить. Представила его самодовольную морду и с особым остервенением начала шастать вокруг, засовывая свой нос во все укромные места. Это теперь дело принципа! Я не могу вернуться с пустыми руками, он меня засмеет!
   Остановилась и со злостью огляделась вокруг. Мой взгляд замер на одном дереве. Кажется, мое упрямство вознаграждено! Это кедр! Кедровые орешки! Вкусно, сытно, полезно и никаких сомнений по поводу их происхождения. В смысле, они точно не бегали с голыми хвостами... Осталось кое-кого уговорить за ними залезть...
   - Тоооссс...- протяжно позвала я.
   - Тут я, чего орешь? - недовольно шикнул он на меня и подошел поближе.
   - Тосс... - как бы так попросить, чтобы не отказался. - Ты же не хочешь, чтобы я голодной ходила, правда? - как можно ласковее постаралась я озвучить свою просьбу. Котэй напрягся, почуяв подвох.
   - И? Чего надо?
   - Ты видишь, что это за дерево?
   - Хвойное. Дальше что? - он нахмурился, вычисляя какая безумная мысль меня на этот раз посетила. Решил съязвить. - Хвои тебе набрать - компот из нее варить будешь? Или шишек?
   - Тосик, ты прелесть! В правильном направлении думаешь! - обрадовалась я. Не ожидала, что будет так легко. - Шишек!
   Он уставился на меня своими круглыми кошачьими глазами, сильно сомневаясь в моем умственном здоровье.
   - Хм... - не сразу он подобрал слова. Потом начал говорить мягким голосом, осторожно подбирая выражения. - А может все-таки не стоит переходить к крайним мерам? Я не обманул - это точно заяц. Давай вернемся, а? Я даже сам для тебя его разогрею.
   Я лихорадочно затрясла головой и схватила его за плечо. Он очутимо вздрогнул и стал попятиться назад.
   - Нет-нет, - быстро заговорила я, пока он не вырвался. - Я адекватная! Правда! - весь его вид говорил об огромных сомнениях в моей вменяемости, наверное, из-за азартного блеска в моих глазах, который очень легко перепутать с сумаcшествием. - Ну, Тосик, это же кедр! Знаешь, какие вкусные у него орешки? Просто пальчики оближешь! Что тебе стоит забраться на него и поскидывать мне немного шишечек? А?
   - Я, вообще-то, сегодня вам уже перьев натаскал, - напомнил он и попытался вырваться из-под моих пальцев, но я держала намертво. - Не многовато ли за один день?
   - Ну, Тосик, пожалуйста! Я знаю, что тебе это раз плюнуть! - продолжала я подлизываться к коту.
   Он шумно выдохнул.
   - Только для тебя, девица! И не вздумай перед магом хвастаться! - все-таки уступил, успела я обрадоваться. Коричневая шерстка блеснула рыжими искрами в закатном свете, когда гибкое тело распрямилось в длинном прыжке. До вершины он добрался за пару ударов моего сердца и ловко прыгнул на ветку.
   - Поберегись! - услышала я и на меня стали сыпаться водопадом кедровые шишки, с поразительной точностью попадая на голову. Все-таки Тосс не особо отличался благородством и с удовольствием целился по моей макушке. Я старалась уворачиваться, ойкая при каждом попадании. Тем не менее, успела набрать полный подол рубашки, когда котэй подозрительно притих.
   - Уснул что ли, лентяй! - крикнула я, задрав голову кверху.
   Из густых ветвей раздалось шипение.
   - Олистина, - шепот котэя казался взволнованным, - здесь кто-то есть!
   - Где? - попыталась я разглядеть сквозь сосновые ветки, кого же углядел Тосс.
   - Да не наверху! - раздраженно шикнул кот. - Обороняйся!
  
   Кедровые шишки посыпались из моих рук и подола прочь, я не сделала попытки их подхватить. В обеих ладонях появились фиолетовые пульсары, спина прижалась к кедровому стволу. Сердце пропустило удар от напряжения. Тишину снова разорвало угрожающее шипение Тосса.
   Напротив меня, совсем рядом раздалось жуткое рычание, поднимая каждый волосок на моем теле. Против воли первый пульсар метнулся в сторону угрозы раньше времени. Цели он не достиг, но ярко осветил притаившуюся в темном ельнике опасность. Первое, что я увидела, были клыки размером с две моих ладони. Потом наткнулась взглядом на красные безумные глаза, вспыхнувшие в тени. Судорожно сглотнула, прощаясь с жизнью, и замерла от страха. Клыкастая пасть широко раскрылась и приблизилась в прыжке, обдав зловонным дыханием и липкой слюной.
   - Убей его! - дико орал кот с вершины кедра, атакуя шишками монстра, но почему-то чаще попадая в меня.
   Не знаю, что больше помогло - со всей силы зарядившая в лоб шишка или хищный оскал с красными глазами, но я наконец-то отмерла и запустила приготовленный пульсар в глаз чудища. Прыжок сорвался и его туша отлетела в сторону. Запахло горелым мясом и паленой шерстью. Я поняла, что попала. Во всех смыслах этого слова! Он дико взвыл от боли и опять прыгнул на меня, собираясь под собой похоронить.
   Я метнулась на землю, кувыркнувшись при приземлении пару раз. Откатилась в сторону и уже с земли увидела это существо целиком.
  Черная слипшаяся шерсть, волчья морда, сам монстр в холке ростом выше котэя. Узловатые мышцы проступили по всему телу и стали видны, даже не смотря на короткую шерсть. Один глаз неестественно горел красным цветом, а второй выжжен моим пульсаром вместе с половиной морды до кости. На спине и на тыльной стороне передних мощных лап два ряда острых шипов. Он взвыл от досады, поняв, что я успела увернуться от его когтей, и прыгнул снова, раскрыв зубастую пасть в оглушающем рыке.
   Я резко оттолкнулась всем телом от земли в момент его прыжка и кинулась ему навстречу и, прокатившись под мохнатым телом, зажмурилась от ужаса. Налетела на кедр, крепко приложившись об него головой, затем обхватила ствол руками, обламывая ногти, и шустро встала на ноги.
   Тем временем, волколак приземлился ровно на то место, где я была мгновение назад. Его когти вспахали землю, срывая дерн толстым слоем. Одним движением он развернулся мордой ко мне. Я успела зарядить двумя не самыми мощными пульсарами прямо в его оскаленую пасть прежде, чем он опять прыгнул.
  Его отбросило в сторону. Он с собачьим визгом кубарем прокатился по земле, путаясь в четырех лапах и распластался в неловкой позе. Я обрадовалась, надеясь, что он уже никогда не встанет, но ошиблась.
   Волколак медленно и устрашающе поднимался на ноги. От изуродованной морды почти ничего не осталось, кроме одного глаза, уха и полного набора клыков, не прикрытых щеками, потому что обожженные остатки щек клочками висели по бокам разорванной пасти. Из плеча волколака был вырван приличный кусок мяса и белела кость, но его это не волновало совершенно. Он стал еще страшнее и опасней.
   Оттолкнувшись всеми мощными лапами одновременно, он совершил гигантский прыжок. Я не растерялась и успела послать в его сторону два фиолетовых пульсара, но промахнулась и в следующий миг его морда оказалась прямо напротив моего лица. Я инстинктивно отпрянула назад и потеряла спасительную опору в виде кедрового ствола. Это конец, успела проскользнуть мысль, прежде, чем я упала на спину.
   С отчаянным мявом с вершины кедра спикировал котэй прямо на волколака, примяв его к самой земле, и вцепился ему зубами в загривок, а серповидными когтями проткнул бока, достав до ребер. Про кота в пылу сражения я успела благополучно позабыть, хорошо, что он про меня не забыл. Волколак опрокинулся на спину, пытаясь отцепить Тосса, но котэй не собирался уступать свое преимущество. Они покатились по траве рычащим клубком. Котэй беспощадно рвал монстра когтями и зубами. То и дело в разные стороны летели ошметки волчьей шкуры, но он и не думал подыхать, наоборот - становился все злее и злее. Я поднялась на непослушные ноги быстро, но не могла ничего сделать - боялась поранить котэя. Осторожно пустила пульсары по низу, целясь в лапы волколака, но они его только разозлили, не причинив особого ущерба.
   - Как вообще его убить? - выкрикнула я, не особо надеясь услышать ответ. Котэй издал сдавленный сип.
   Выругалась на себя за то, что отвлекаю Тосса. Думай, думай, шептала себе под нос и лихорадочно переводила взгляд то на сплетенные зверинные тела, то на окружающий лес. Наконец, в голове мелькнула слабенькая надежда. Сжала в руке аккуратный пульсар и отточенным движением послала его вперед. Небольшая сосна разлетелась на щепки. Я подбежала к ее останкам и схватила самый острый и длинный обломок. Держа его как копье наперевес приблизилась к кровавому месиву из двух тел, катающемуся по траве. Заметила, как тяжело дышит Тосс, и сжала деревяшку крепче.
   - Тосс! - крикнула я. - Держись!
   Он послушно вцепился сильнее в изуродованное тело и что-то прорычал мне в ответ, но я не разобрала.
   Я прыгнула внезапно, оказавшись прямо перед мордой волколака. До Тосса он добраться не мог, но меня решил не упустить. Раскрыл пасть и прыгнул. Пусть мне помогут высшие силы! Я выставила вперед свое оружие. Оно вошло прямо в разинутую пасть и с противным скрежетом вышло из затылка. Его тело затряслось, а потом обмякло. Только после этого я разжала судорожно вцепившиеся в деревяшку пальцы.
   И тоже сползла на землю, сев на колени и тяжело дыша.
   - Тьфу, - громко начал отплевываться котэй.
   Я отвернулась, чтобы не смотреть на окровавленные, измочаленные останки чудовища. Мне опять становилось плохо, но я успела спросить кота.
   - А что ты мне пытался сказать?
   - Я говорил, тьфу, шерсть теперь везде! Тьфу! Говорил, что надо бы ему кх... голову отрубить! - ничего себе он загнул! Чем бы я ее рубила? Хорошо, что не расслышала тогда, а то бы точно столбом встала и даже не попыталась сделать то, что сделала. - Но твой способ тоже ничего! - похвалил Тосс.
   - Эй, что с тобой? - он заметил, как меня лихорадит.
   На этот раз было еще хуже. Мне выворачивало кости, боль разрывала мышцы, судорога охватила все тело. В итоге, я потеряла сознание от боли. Очнулась от похлопывания по лицу. Схватила Тосса за занесенную для очередного удара ладонь.
   - Хватит, все нормально!
  
   Внимательные зеленые глаза тревожно всматривались в меня. Осмотревшись, я поняла, что моя голова лежит у него на коленях, а сам он уже давно пытается привести меня в чувство.
   - По тебе не скажешь, - тихо произнес он, помогая сесть рядом. - Давно это у тебя?
   - С недавних пор после применения магии расплачиваюсь, - как можно более равнодушно попыталась я произнести, хотя внутри била нервная дрожь. Да, я знаю, чей обряд этому способствовал! Скоро пройдет, называется! Еще хуже стало!
   Тосс продолжал внимательно всматриваться в мои глаза.
   - А сейчас тебе как?
   - Да как обычно, - пожала я плечами. - Как будто и не было ничего.
   Я не преувеличивала. Действительно, у меня не ощущалось никакого дискомфорта, за исключением нервяка. Если бы не живописный труп волколака, я бы решила, что мне все это приснилось.
   - А в тебя случайно недавно силу насильно не вливали? - на ухо шепотом спросил кот.
   Я даже вздрогнула от такого вопроса. Откуда я знаю, что это было? Рассказать? Нет? Он-то что может в этом понимать?
   - Понятно, - еле слышно выдохнул Тосс, пока я судорожно выбирала между правдой и виртуозным враньем. - Тогда считай, что тебе крупно повезло и терпи.
   Я схватила его за рубашку и притянула к себе.
   - Говори, что знаешь! - прошипела я не хуже его.
   Он с легкостью разжал мои пальцы и отвел мою руку за спину.
   - Вот когда ты мне будешь правду говорить, тогда и я может снизойду, а пока терпи!
   Он резко встал и, схватив за локоть, заставил подняться на ноги.
   - А теперь пошли!
   Мы, шатаясь, медленно поплелись к месту стоянки. Спасибо друг другу так никто и не сказал.
  
   Зрелище мы собой представляли жалкое. Тосс был в многочисленных, но неглубоких ранах от шипов волколака. Хорошо, что этот волк-переросток так и не сумел его укусить и серьезно ранить. Мое тело ныло от ссадин и ушибов. Оба с ног до головы покрыты кровью монстра и пылью, с оцарапанными лицами, руками, локтями - неудивительно, ведь нас самым натуральным образом валяли по земле. Выражение на наших лицах тоже было соответствующим.
   Вот такие красивые мы и попали на глаза Кстинару, мирно разогревающему ужин. Он оторвал взгляд от огня и уставился на меня. Густые черные брови поползли вверх. Медленно перевел взгляд на поникшего Тосса, потом опять на меня. Глаза налились пламенем. Под его прожигающим взглядом я съежилась.
   - Твою ж мать!.. - вырвалось у него вместо приветствия.
   Я судорожно вцепилась в рукав Тосса и попыталась незаметно загородиться его спиной.
   - Ничего себе за водичкой сходили! - продолжал он разглядывать нас по очереди.
   Мы благоразумно молчали и старались не встречаться с ним взглядом, изучая траву под ногами.
   - Ну? - нетерпеливо потребовал он объяснений. - Что случилось?
   Слово на правах мужчины взял Тосс.
   - Мы волколака повстречали, - попытался отгородиться он короткой репликой. Не тут-то было.
   - И где же это вы нашли-то такую радость? - не поверил маг.
   - У ручья, - попыталась я соврать во избежания дальнейших расспросов и ущипнула открывшего рот Тосса за ногу. Он громко ойкнул, что не укрылось от взгляда мага.
   - Да что ты говоришь! - ехидно произнес Кстинар, глядя мне в глаза, и по моей спине от его тона пробежали мурашки. - Два раза туда ходил, пока ждал - ни одной твари не встретил! Вас тоже, удивительно, правда?
   Маг отложил возню с ужином и медленно поднялся. Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Подошел вплотную к Тоссу и приблизился к его лицу.
   - Рассказывай! - зарычал он так, что даже у меня ноги подкосились, хотя я и была на безопасном расстоянии. Тосс стиснул зубы, но не произнес ни слова. Зато моя психика за сегодня достаточно настрадалась и я на одном дыхании выдала все, что с нами произошло - начиная от моего желания найти провизию, заканчивая убийством монстра.
   Он слушал молча, ни разу не перебив. Только глаза с каждым словом становились все темнее. Когда я закончила, повисла напряженная тишина. Выражение лица было такое, что я решила, что сейчас он меня ударит.
   - От меня больше ни на шаг! - процедил он по слогам. - Оба!
   - А как же... - попыталась я возмутиться, намекая на естественные потребности.
   - Это не обсуждается! - рявкнул он, не став слушать.
   Зато мне удалось привлечь его внимание и он обратил бушующую злость теперь только на меня.
   - Ты! Трусиха! Девка глупая! - расхаживал он из стороны в сторону, жестикулируя руками и громко ругаясь. - То под защитным контуром она заснуть не может, то героиню из себя строит и в глубь прется! Доказала свою самостоятельность? Стоило это жизни, которую вы оба по твоей прихоти чуть не потеряли?
   Я молчала, не поднимая глаз. Сама знаю, что дурная, напоминать-то зачем? За свою глупость я расплатилась с лихвой.
   - А ты-то, - переключился он на потрепанного котэя, схватив его за грудки и приподняв над землей. - Хоть у одного из вас должен был мозг работать! Или юбку увидел - другим местом сразу стал думать?
   - Но мы же справились с волколаком! - возмутилась я, пытаясь обуздать его ярость. Или волнение?
   - О! Защитница выискалась! - переключился он теперь опять на меня, сверля темными глазищами, но котэя отпустил. - Идиотка! Тебе просто повезло, а волколаку - нет! Чуть меньше удачи и мы бы тебя сейчас закапывали под тем самым кедром! Дура упрямая!
   - Упрямство - родная сестра глупости, - филосовски произнес Тосс, вставая на сторону мага. - Старшая. Я пытался ее отговорить.
   Предатель, мелькнуло в голове. Стало очень обидно. На глаза навернулись слезы.
   - Толку ее отговаривать? - ругался Кстинар дальше, не сбавляя обороты. - Пока не сдохнет, будет совать свой длинный нос в каждую щель с невинным видом, а потом сделает вид, что ни при чем! Зато собралась податься в боевые маги! Такие долго не живут! Курица безмозглая!
   Это оскорбление стало последней каплей. Я разрыдалась во весь голос, не сумев сдержаться. Села прямо на землю и вместе со слезами отпускала свою накопившуюся боль, страх, свои обиды, свои разочарования. Я проклинала тот день, когда переступила порог Кипавы, тот день, когда составила Адриану компанию, тот день, когда впервые увидела чароит, изменивший мою судьбу. Всхлипывала и утирала нескончаемые слезы и услышала тихий осуждающий голос Тосса.
   - Зачем ты с ней так-то?..
   Почудилась в его голосе жалость и опять накрыло с головой. Молчите, только молчите, молилась я. Не вздумайте меня утешать и жалеть. Я сильная, я справлюсь! А иначе эмоции захватят новой волной.
   Тосс сел рядом и попытался приобнять. Я раздраженно его отпихнула. Не нуждаюсь в утешителях! Тем более таких. Раньше нужно было защищать, а сейчас уже поздно.
   Скоро поток слез иссяк. Разболелась голова и накатила слабость. За время моей истерики мужчины не проронили ни слова. Лица у обоих были хмурые и донельзя напряженные. Да, горько усмехнулась я про себя, не любят бабьи слезы. Что делать - терпите, сами довели.
   - На, - Кстинар заметил, что я успокоилась и, избегая смотреть в глаза, сунул мне в руки кусок мяса, нанизанный на прутик.
   - Опять крыса? - вздохнула я, но схватила еду двумя руками.
   - Ешь, не бойся, - хмуро буркнул он, отводя взгляд. - Пошутил я утром. Неудачно.
   - Ха-ха, - согласилась я невесело.
   Потом посмотрела на рассеянного котэя, озабочено разглядывающего пыль под ногами. Затем на поникшего Кстинара, сгорбившегося у костра. Неужели он за нас испугался? Привык все контролировать. Потому и рвал глотку, потому что не защитил, когда должен был.
   Оба, как наказанные мальчишки, сидели по разным сторонам, нахохлившись и проглотив язык. Стыдно, хоть и не признаются, поняла я. Злятся друг на друга и на себя. Я мысленно улыбнулась этому открытию. Значит ничего человеческое им не чуждо. На душе стало несравненно легче.
   Посмотрела на злосчастное мясо, которым меня угостил этот великовозрастный шутник. Представила, как выглядела я сама, когда думала, что съела крысу... и звонко заливисто засмеялась.
   Мои спутники испуганно переглянулись и уставились на меня. Тосс кинул на Кстинара красноречивый взгляд и украдкой покрутил у виска.
   - Уроды вы, - беззлобно прошептала я и впилась зубами в жареное мясо кр... кролика, хоть и дикого.
   - Ну не злись, - подсел ко мне Тосс, расцветая на глазах.
   - Было б на кого, - фыркнула я для вида, не отвлекаясь от еды.
   Кстинар ничего не сказал, даже не повернулся к нам, но я заметила как посветлело его лицо и расслабилась спина. Хрен с тобой, маг, не извиняйся - ты ж не умеешь. Зато я незлобливая, но это и так понятно.
  
   Я сыто млела у огня и сквозь прикрытые веки наблюдала за пламенем, когда увидела, что Кстинар достал из кармана штанов перышки фейера. Будет делать амулет, поняла я и выпрямилась, согнав дрему, чтобы видеть все в мельчайших подробностях - вдруг пригодится. Не стоило ожидать, что он этого не заметит, но все равно вздрогнула, когда он жестом поманил меня к себе. Пришлось тихонько, чтобы не разбудить свернувшегося клубочком кота, подсесть вплотную.
   Маг молча положил перья мне в ладони, а сам задрал штанину до колен. Я увидела аккуратно сделанную цветную татуировку на лодыжке. Острый кинжал, с кроваво-красными камнями на рукоятке оплетали языки пламени. Невесомо провел снизу вверх по ноге и кинжал знакомо засверкал в его руке яркими рубинами. Я тут же его узнала - это им я кромсала свою рубаху в лапах дракона. Что ж, теперь понятно, где он хранился все это время, а я уж подумала, что он его потерял. Ножны из собственного тела - что еще мне предстоит увидеть?
   Тем временем, не обращая внимание на мой ошарашенный вид и не снисходя до элементарных пояснений, маг молча забрал из моих ладоней перья и разрезал их посередине кинжалом. Острием чиркнул по пальцу и окропил каждое из шести перышков капелькой своей крови. Прошептал над ними какое-то заклинание, слова которого я даже не разобрала и кровь тут же впиталась. Я не мешала и не отвлекала глупыми вопросами, поняв, что мне Кстинар делает одолжение, позволяя так близко наблюдать за этим таинством.
   А он продолжал творить. Из того же кармана достал какие-то травинки, веревочки и начал связывать между собой сложным плетением, вплетая два перышка в основание каждого амулета. Получилось три амулета, каждый висящий на длинной веревочке, которые он поднял перед собой и показал мне.
   - Все нравится? - глухо спросил он.
   Я удивленно покосилась на него, почувствовав в вопросе подвох, но он ждал ответа, тихонько покачивая только что созданными оберегами возле моего носа.
   Внешне они выглядели гармонично, но не отпускало ощущение, что пока еще это бесполезные связки перьев и травы, которые не способны защитить. Я замялась, не зная, как ему об этом сказать. Маг старался, делал, даже крови своей не пожалел, а я готова ответить, что это все зря.
   - Ну, - поторопил он меня. - Пойдешь в этом через огонь?
   - Кажется чего-то не хватает, - промямлила я, готовясь выслушать его очередную гневную тираду.
   - Действительно, - обрадовался он, отчего я совсем растерялась. - Еще один штрих, несущий женскую энергию.
   С этими словами и с едва заметной улыбкой он протянул руку к моей макушке и резко вырвал несколько волос, удостоившись с моей стороны в свой адрес несколько весьма емких и громких сравнений.
   - Вы чего? - подскочил Тосс, оглядывая поляну заспанными глазами.
   Кстинар промолчал, вплетая мои волосы в каждый амулет и что-то нашептывая.
   - Не мы, а он! - тихонько возмутилась я, ощупывая голову. - Он решил меня лысой сделать!
  - Могу тебя заверить, что у него ничего не вышло, - расслабился котэй, внимательно меня разглядев. - Вся твоя грязная копна при тебе!
   - Уж молчал бы, - в тон ему ответила я. - От самого вон - куски грязи отваливаются. По тебе вообще не понятно какого цвета шкура!
   - Это защитная маскировка!
   - Ага, я так и подумала! - усмехнулась я и повернулась к магу, заканчивая пререкаться с котэем.
   Кстинар уже довольно разглядывал получившиеся амулеты. Тосс на брюхе подполз поближе к нам, любопытно вытянув морду.
   - Готово? - осторожно спросил он у мага, поднимая ушки.
   - Скоро проверим, - ответил Кстинар и одним движением бросил все три амулета в костер.
   Я вскрикнула и чуть не прыгнула следом, пытаясь их поймать. Тосс схватил меня зубами сзади за рубашку и резко дернул назад так, что я сразу плюхнулась обратно, громко охнув.
   - Тебе лечиться надо, - прорычал котэй. - Нахрена прыгнула?
   - Да как-то инстинктивно получилось... - смутилась я.
   - Не те инстинкты у тебя работают! - Котэй обнажил клыки в улыбке, оценив мой гневный взгляд. - Инстинкт самосохранения должен срабатывать первым! - поучительно добавил он с надменным видом после многозначительной паузы.
   У меня прямо руки зачесались оттягать его за длинный хвост. Пришлось сцепить их в замок ради сохранения спокойствия и демонстративно отвернуться. Кстинар невозмутимо наблюдал как обгорают и плавятся амулеты в огне. Обидно, наверное. Даже мне стало жаль его труда. Тосс тоже увидел горящие и съеживающиеся на наших глазах перья и обомлел.
   - Похоже ты ошибся, - не смогла я удержаться, чтобы не подколоть кота, растерянно глядевшего на пламя. - Принес нам воробьиные перья!
   - Не может быть! - дрожащим от разочарования голосом проговорил он. И более громко и уверенно:
   - Я не мог перепутать - это были перья фейера! Это твои волосы все испортили! Седые наверно!
   - Ах ты!.. - я все-таки потянулась за его пушистым хвостом.
   - Заткнитесь, оба! - шикнул на нас маг и мы послушно закрыли рты и пошире открыли глаза, когда он по локоть засунул в огонь руку. Ну, я-то это уже видела, но все равно зрелище впечатляющее, поэтому я неотрывно наблюдала, боясь сделать вдох. Наверное, Тосс за свою жизнь привык к подобным штучкам, потому что следил хоть и внимательно, но с легким оценивающим прищуром.
   Кстинар, тем временем, сжал все три амулета в руке, что-то прошептал еще раз и лишь после этого медленно достал из костра.
   А они сильно изменились, заметила я. Теперь вместо непонятного пучка перьев и трав в руке мага лежали три овальных оранжевых полупрозрачных камня с пропущенными через каждый абсолютно целыми и невредимыми шнурочками.
   - Вот теперь готово! - заявил маг, подкидывая их на ладони перед нашими лицами. - Осталось только испытать в деле!
   При этом он так хищно посмотрел в нашу сторону, что мне захотелось незаметно уползти в сторону, что я и попыталась сделать. Котэй тоже попятился, почуяв неладное.
   - Стоять! - немедленно пресек нашу попытку бегства маг.
   Я замерла. Котэй от его окрика припал к земле, прижав уши.
   - Сами решите, на ком испытывать будем, или помочь? - криво усмехнулся он.
   - А что тут решать-то? - пробубнил Тосс, вставая на все четыре лапы и недовольно ударив тяжелым хвостом по своему боку. После этого бросил на меня короткий взгляд и уверено фыркнул. - На ней, конечно!
   - Чего? - не поняла я. - Это что вы сейчас на мне испытывать собрались?
   - Действие амулетов, - с готовностью пояснил Кстинар, ехидно улыбаясь.
   Ой, не нравится мне это. Я поджала губы, перебирая в уме варианты испытаний подобного рода. Получившийся перечень меня не обрадовал.
   - И что, оденете мне на шею эту подвеску и бросите в костер? - с сарказмом спросила я первое, что пришло в голову после того, как увидела, как он эти самые амулеты сегодня создавал.
   - Нет. Зачем? - удивился Кстинар и у меня отлегло от сердца. - Мы оденем тебе на шею амулет и я попытаюсь тебя убить своей стихией.
   - Чего?! - не поверила я, но он совершенно серьезно смотрел на меня, а котэй утвердительно кивнул, поймав мой взгляд.
   - Идите в ...! - гаркнула я, подскочив на ноги. За защитный контур в темноте я выйти не решилась, поэтому раздраженным шагом намотала несколько кругов по его периметру, проветриваясь. Никто из мужчин не думал меня преследовать и это меня порадовало. Успокоилась и подошла обратно.
   - Боишься? - насмешливо спросил маг.
   - Почему я, а не эта жирная туша? - я мстительно ткнула носком сапога в бок котэя.
   Он возмущенно взвизгнул и прыжком встал на все четыре лапы, угрожающе рыкнув мне прямо в лицо.
   - Твоя очередь!
   - Я в очереди за смертью не стояла!
   - Значит будешь, если отказываешься помогать! - хищно рыкнув, оскалился он.
   - А с чего это вообще ты решаешь, кто пойдет? Иди сам!
   - Я достал перья. Так? Так. Маг сделал из них амулет. Так? Так. Ты что полезного сделала? Ничего? Теперь от тебя требуется только одеть его на шею и все!
   Вот ведь скотина шерстяная! И еще гаденько так выделил слово "полезного"!
   - Держи карман шире! Не буду я ничего одевать! - возмутилась я.
   Отвернувшись от наглого кота, увидела мага, снисходительно за нами наблюдавшего, не скрывая улыбку. Ему наша перепалка доставляла удовольствие! Заварил кашу и наслаждается!
   - Так и будете до утра спорить? - поторопил он нас. - Я могу в качестве стимула вам и хвосты обжарить, так что решайтесь быстрее! А вот если встретим в горах дракона и у кого-нибудь не сработает амулет - будет не так весело.
   Мы с котэем бросили в его сторону одинаково злые взгляды, но на него не подействовало. Он только еще раз демонстративно потрес кулаком с зажатыми в нем амулетами. Поняв намек, мы опять схлестнулись взглядом с Тоссом. В какой-то момент котэй вздохнул и поникнув, подошел ко мне поближе.
   - Ну, ладно, - сдался он. - Какая на самом деле разница кто? Ну, хочешь - я буду?
   - Хочу! - обрадовалась я. - Вот это благородно!
   - Тогда не будем терять время! Пошли! - махнул он рукой на мага.
   Другой разговор. Мы подошли к нему вместе. Кстинар внимательно посмотрел на Тосса.
   - Значит, ты решил пойти этим путем?
   - Именно, - уверенно кивнул тот.
   - Хм... Ну ладно, - глаза мага странно блестнули в темноте. - Смотри, не пожалей.
   - Еще чего, - фыркнул Тосс и требовательно протянул руку за амулетом. - Давай сюда, я готов.
   Но маг медлил, не торопясь его отдавать. Вместо этого он сжал все три камня в кулаке и задумался, глядя куда-то перед собой. Потом поморщился и я услышала его строгий голос, чеканивший каждое слово.
   - Так не пойдет.
   - Что?! - мы одновременно с котэем уставились на Кстинара. Тот смерил нас взглядом и устало вздохнул.
   - Олистина, я думаю, ты должна добровольно согласиться.
   - И не подумаю! - возмутилась я. - С чего бы это? У тебя уже доброволец имеется, вот и экспериментируй на нем, а я пас!
   - Этот доброволец, - усмехнулся маг в его сторону. - Хотел перекинуть амулеты на тебя, подставить под удар и посмотреть со стороны - сработают ли.
   - Ах ты, предатель! - замахнулась я на него. - Шкура блохастая!
   - Да тебе все равно ничего не будет, - ощерился он, увернувшись. - Даже если амулет и не сработает! А у меня такого шанса нет!
   - Так я тебе и поверила!
   - Ты же маг - сможешь один пробный удар и отбить!
   - Я не умею! - выкрикнула я в запале.
   Кажется, я что-то не то сказала, потому что две пары глаз вперились в меня в моментально наставшей тишине. Удивленно-вопрошающий взгляд зеленых глаз котэя и хмурый осуждающий Кстинара.
   - Хочешь сказать, что ты обладаешь силой, способной умертвить крысохвоста или в щепки разнести дерево, а отбить простенький огненный шар не в состоянии? - прищурившись, спросил Тосс, медленно цедя слова.
   Я бросила испуганный взгляд на Кстинара. Я не поняла, что именно не устроило кота, и не собиралась одна выпутываться. Было слышно, как он скрипнул зубами и с силой втянул воздух.
   - Да, Тосс, боюсь, что это так. По крайней мере, пока.
   - Странно все это, - задумчиво начал рассуждать котэй, не спуская с меня холодный взгляд. - Я сам видел, как она расправлялась с крысохвостами, а у них врожденная сопротивляемость магии. Убить их одним пульсаром удается не каждому практикующему много лет магу. Нужно не менее пятидесяти лет опыта. Которого у нее, похоже, нет, раз она не знает азов.
   - Конечно, нет, - поперхнулась я. - Если ты не заметил, то я выгляжу гораздо моложе.
   А, если точнее, должна выглядеть на двадцать два. Вслух, правда, я это озвучивать не стала.
   - Маги стареют не так быстро как люди, - напомнил он, а Кстинар безнадежно прикрыл свои глаза рукой и я по губам прочитала:
   - Дура...
   - Так, - со сталью в голосе произнес Тосс, и я невольно вздрогнула. - Или вы оба мне все рассказываете, или мы дальше никуда не идем.
   - Зачем рассказывать? Ты же сам хвастался, что можешь заглянуть в душу, - напомнила я.
   - Я могу увидеть личность, характер, стихию и то, если мне позволяют. События я не вижу, - отрезал он.
   Я замолкла, размышляя, чем грозит моя излишняя откровенность и что будет, если мы откажемся отвечать. Кстинар тоже молчал, но о чем он думает, понять не представлялось возможным.
   - Я жду, - напомнил котэй и обратился уже к магу. - До телепорта мы при хорошем раскладе дойдем через пару дней и вы вернетесь откуда пришли, а иначе только до ближайшего города идти не меньше недели, а сколько оттуда до вашего конечного пункта назначения прикидывайте сами. Тем более, с этой желторотой вы далеко не уйдете - она еще приключений по дороге на свою жо... драгоценную насобирает, хотя ты и сам это знаешь, - усмехнулся он в итоге и добавил:
   - А бросить ее в лесу или на тракте совесть не позволит, ведь так?
   - Еще как позволит, - прошипел маг со злостью.
   От такого признания я оторопела. Кстинар, недолго подумав, коротко кивнул мне.
   - Вот сама теперь и рассказывай, как мы здесь очутились, раз язык длинный.
   Получив разрешение, я рассказала все, начиная с того, чем мы промышляли с Марьям по деревням, как попали в Кипаву, чем закончилось испытание и как пришлось спасаться от дракона. Закончив, я замолчала и стала ждать реакции котэя.
   - Дракон это плохо, очень плохо, - нахмурился Тосс, нервно шагая из стороны в сторону и выписывая в воздухе сложные узоры хвостом. - А натравленный конкретно на тебя дракон, это вообще за гранью. Ладно, будем надеяться на удачу. Чароит твой где сейчас? - строго спросил он.
   - Не знаю, - пожала я плечами. - Как Кстинар в кусты вчера выкинул, так и не появлялся.
   - Точно? - насторожился котэй.
   - Абсолютно, - уверила я. - Я после полета чуть не поседела и теперь по несколько раз на дню все карманы у себя обшариваю с замиранием сердца.
   - Что ж, это хорошо, но подозрительно. Как бы с его появлением не появились проблемы.
   - Будь уверен - появятся, - подал насмешливый голос Кстинар. - Они и без камня появятся, - и красноречиво посмотрел на меня. - Она-то здесь, а проблемы ее стороной не обходят.
   - Занятно, - пробормотал Тосс, но не ответил, а перевел тему. - Так значит ты - Охотница за оборотнями?
   - Нет, - смутилась я. - Но в деревнях представлялась только так.
   - Видели бы тебя сейчас, - улыбнулся он клыкастой пастью и закатил глаза, представляя эту картину в голове. - Меня ведь многие считают оборотнем, не делая скидку на расовую принадлежность.
   Да уж, Охотница за оборотнями, ведущая дружелюбную беседу с оным - зрелище не для слабонервных... Если бы это увидели селяне - страшно даже представить... Скорее всего, меня бы сожгли.
   - Что поделаешь, - натянуто улыбнулась я. - Так распорядилась судьба, попутала наши дороги.
   Он развеселился и бросил озорной взгляд на мага. Тот нахмурился, а Тосс неприлично захохотал.
   - Теперь точно буду звать тебя Охотницей! У тебя весьма удачный улов! - хихикал он, вгоняя меня в краску, а Кстинара почему-то в бешенство, которое он пытался перебороть, но я все равно его чувствовала кожей.
   - Получается, ты толком ничему не научилась и умения носят по большей части спонтанный характер? - продолжал он расспрашивать.
   Я кивнула. Да, так оно и есть. Про то, что я научилась пользоваться силой уже здесь после вмешательства Кстинара, я умолчала, как и про то, что я истинный маг.
   - Так ты подучи ее немного, чтобы нам всем было безопаснее, - вдруг обратился он к Кстинару. - Сила есть, теперь еще мозгов и умений добавить и будет полноценный боевой маг.
   В ответ Кстинар только хмыкнул, не торопясь отвечать.
   - А вот он не уверен, что из меня сможет получиться именно боевой, - вставила я слово вместо него, желая посмотреть на реакцию обоих.
   - Даже так? - удивился котэй и посмотрел на мага, который стиснул зубы. - И кого же тогда учат бою, если не обладающих настолько разрушительной силой?
   - Он хотел меня, вообще, домой отправить. Сказал, что я не справлюсь, - добавила я, не удержавшись.
   - С ума что ли сошел? Ее место в Кипаве боевым магом, даже мне видно, - бесстрашно фыркнул кот. Какой умница! Я его даже простила за то, что он хотел обманом на мне действие амулетов проверить. А кот продолжал расти в моих глазах, заявив:
   - Конкуренции испугался?
   - О, да! - едко выдохнул маг. - Всегда боялся маленьких неумех!
   - Ну так возьми и подучи неумеху, вместе же путь продолжать, глядишь и прикроет как-нибудь и твою зад... спину.
   - Подучу, не волнуйся, - пообещал маг и недобро прищурился в мою сторону. - Готова учиться?
   - Ээээ... - замялась я. До сих пор после его помощи от применения магии трясет, так сейчас вдруг еще добавятся болезненные ощущения. А мне это надо?
   - Нет, - ответила я. Глаза его угрожающе потемнели, и я судорожно сглотнула, хотя он молчал. - Не сейчас. Может до утра подождем?
   - Размечталась, - развеял он мои надежды. - Сегодня же научишься отбивать магическую атаку и испытаешь амулеты, а завтра если захочешь повторим.
   Захочу я, как же. Я и сегодня не хочу.
  
   Подгоняемая котом, я оказалась в распоряжении мага, который стал долго, нудно и заумно объяснять мне, что надо делать, чтобы отразить его атаку. Я ничего не понимала. Особенно бесили сложные заклинания, которые я не могла даже правильно повторить. В итоге, когда котэю надоело наблюдать за моими бесплодными попытками и он отошел подальше, Кстинар больно схватил меня за плечо и, подтащив к себе вплотную, наклонился и быстро прошептал на ухо, обжигая кожу дыханием.
   - Хватит придуриваться! Представляешь в руке щит. Какой хочешь - главное, чтобы ты четко ощущала его в руке и понимала, что он должен делать. Как с пульсаром, только еще проще. Силу тратить почти не надо, главное правильно отвести удар от себя.
   - А как же все эти заклинания, порядок действий? - так же шепотом, приподнявшись на носочках к его уху, спросила я.
   - Забудь! Это для отвода глаз! Делай, как говорю, ты же истинная, тебе вся эта атрибутика только мешает и...
   - Оооо! Милуетесь?
   То ли от неожиданно раздавшегося рядом кошачьего голоса, то ли от смысла сказанного, но мы с магом в первый момент времени отреагировали одинаково: единодушно попытались отпрянуть в разные стороны, как застигнутые воры на месте преступления. Только Кстинар, спустя долю секунды, спохватился и, прерывая мою попытку побега, крепко схватил меня за талию, привлекая к себе и похабно улыбаясь. Незаметно мне подмигнул и развернулся к котэю.
   - А что, завидно, морда усатая?
   Я поняла, что он издевается, но все равно засмущалась и попыталась вырваться, но даже одной рукой он держал меня так крепко, что освободиться не представлялось возможным, а как только стала пытаться выбраться - он прижал еще сильнее к своему телу, да так, что я чуть не задохнулась.
   - Ага, - нахально заулыбался котэй. - Люблю, когда девки от меня шарахаются. Отпусти ее уже - побелела вся, того и гляди дух испустит.
   - Это она от счастья, - усмехнулся маг, но чуть помедлив, все же выпустил.
   Действительно, он несколько переусердствовал - стоило ему ослабить хватку, как у меня потемнело в глазах и я мешком свалилась к его ногам. Хорошо, что совесть у него все же не совсем атрофировалась, и он в последний момент, поняв, что я не притворяюсь, поймал меня подмышки и усадил на траву.
   Под смешки обоих мужчин, бурчащих что-то про штабеля, я и пришла в себя окончательно, только об отдыхе не могло быть и речи.
   - Продолжим, - помогая мне встать, распорядился Кстинар.
  
   Он отошел шагов на десять и показал мне маленький огненный шар в своей руке.
   - Готовься, атакую, - предупредил он и осторожно направил его полет в мою сторону с минимальной скоростью, так, чтобы я, даже в самом неудачном случае, почти не пострадала.
   Представила в руке щит и с легкостью, одним движением руки, изменила траекторию выпущенного в меня пульсара. Сразу бы так, а то забивал мне мозги всякой чушью! Тосс одобрительно крякнул, когда я отбила и следующий пульсар мага Огня - уже крупнее по размерам и быстрее летевшего. Кстинар улыбнулся и полыхнуло уже из двух рук - я неуклюже, но парировала, создав по щиту в каждой руке. Он стал наращивать скорость и силу, уже не предупреждая, и пытаясь увеличить зону поражения, запуская в меня пульсары с разных положений почти без остановок. Я едва успевала какие-то отбивать, от каких-то приходилось уворачиваться. В конце концов мне это надоело, я рывком сконцентрировалась и окружила себя коконом вместо щита, от которого тут же стали отскакивать огненные шары. Сил на это ушло немного и я смогла расслабиться и даже опустить руки - щит все делал сам, поблескивая зеленым при соприкосновением с огнем.
   - Отлично! - довольно воскликнул Кстинар, прекращая атаку. - Сама догадалась!
   - Мог бы и сразу подсказать! - возмутилась я, снимая защиту и пытаясь восстановить дыхание после этой тренировки.
   - Не мог, - невозмутимо ответил он. - Ты должна научиться еще и думать.
   - Я значит по-твоему и думать не умею?
   - Учиться никогда не поздно, - парировал он, но, прежде чем я успела обидеться, добавил:
   - Вообще-то, я имел в виду магическое мышление, которое развивается именно в таких ситуациях...
   - Хватит тянуть время, - спохватился Тосс. - Вешай ей амулет на шею.
   Я гневно сверкнула в его сторону глазами.
   - Сам помню, - поморщился Кстинар.
   - Прекрасно, что помнишь, - нисколько не смутился котэй и поудобнее уселся, приготовившись наблюдать огненное представление.
   Карманов в плаще Кстинара не наблюдалось, поэтому все три амулета были одеты на его шею, чтобы не мешали гонять меня по поляне огненными пульсарами. Он снял один и сам повесил его на меня, видимо чтобы я не передумала. Я почувствовала себя стоящей на висилеце.
   - Защиту не используй - все равно увижу. Просто стой на месте и не шевелись, амулет сделает все за тебя, сильно я его нагружать не буду. Главное, не мешай, - инструктировал он меня, одновременно поправляя веревку на моей шее. Ощущение, что это петля усилилось. Того гляди и затянется.
   Во рту пересохло, я нервно сглотнула.
   - А если он не сработает?
   - Никаких если, - отрезал он и развернулся, широкими шагами отдаляясь от меня и становясь на позицию.
   - А все же? - выкрикнула я в его спину.
   - Мне будет жаль, - кинул он через плечо холодный взгляд.
   - Не пугай ее, - встрял котэй в нашу милую беседу. Неужели у меня настолько бледный вид, что даже оборотни заступаются?
   - Пригнешься просто, - попытался успокоить меня Тосс ровным голосом. - Амулет действует на расстоянии, если не сработает - у тебя будет время уклониться от удара.
   - Ага, - рассеянно пробормотала я, дав себе слово при первом удобном случае проредить коту шерсть. Легко издалека советовать - сам-то не полез участвовать, в безопасности сидит, шкуру бережет.
   - Всю педагогическую деятельность нарушаешь, - осуждающе посмотрел на него маг. - Так и будешь за нее думать и проблемы решать?
   Тосс гордо отвернул морду в сторону, а мне ободряюще махнул хвостом. Я не удержала улыбку. Хитрый прохвост, но обаятельный.
  
   Тем временем, Кстинар успел запустить в мою сторону пробный пульсар. Неторопливо маленький огненный шар летел в моем направлении. Я наблюдала за его полетом, готовая в любой момент прыгнуть в сторону. К моему счастью это не потребовалось. Созданный Кстинаром амулет сработал исправно и огонь потух, не долетев до меня. Я шумно выдохнула, а Тосс шутливо зааплодировал.
   - Все отлично, - я радостно потянулась к шнурку на шее, собираясь его снять.
   - Стой смирно, я еще не закончил, - нахмурился маг, и в меня полетели сгустки огня один за другим.
   Моя рука так и замерла, прижимая камень к груди. Огненные пульсары исправно гасли на одинаковом расстоянии от моего тела, но все равно я каждый раз вздрагивала и переводила дух при их исчезновении. Апофиозом испытания стала огненная стена, летевшая на меня с ужасающей скоростью и так же легко потухшая под влиянием висевшего на мне кулона. Только после этого маг решил, что амулет можно считать достаточно надежным. Снял его с моей шеи и бросил коту на хранение, а на его место надел второй. Испытание выдержал и этот амулетик и перекочевал точно так же в лапы котэя.
   Я уже не шугалась каждого летящего в мою сторону пульсара, хотя маг изредко грубо напоминал мне, чтобы я не расслаблялась. Осталось испытать последнее творение Кстинара.
   Я уже совсем откровенно зевала, не смотря на его недовольство. Тосс вообще лег и следил за нами из-под полуприкрытых век. Все опять повторилось. Я лениво разглядывала летящие в меня красные шары, уверенная в своей безопасности. Когда на меня полетела огненная стена, я почувствовала жжение в районе груди. Опустила взгляд и почувствовала, что это нагрелся амулет. Успела недовольно поморщиться, прежде чем он со звоном разлетелся на острые осколки. Я услышала дикий крик Тосса и успела увидеть, как оба перепуганные мужчины кинулись ко мне со всех ног, но сама ничего предпринять уже не успевала. Огненная стена, не встретив сопротивления ударила мне прямо в лицо и окутала все тело пламенем.
   Странно, но я не почувствовала боли или жара. Только страх. Трава под моими ногами загорелась, а остальное пламя приятно охладило кожу и как будто впиталось в мое тело. Я ногами зло затоптала начавшую гореть траву и оглядела себя, не веря глазам. Ни одного ожога на теле, ни одной подпалины на одежде. Увидев это, оба мужчины растерянно остановились в двух шагах от меня, так же сверля меня неверящим взглядом.
   Не верят, что я не сгорела? Расстроились, подумала я. И разозлилась. Очень-очень сильно разозлилась! Извращенные же у них способы убийства! Прежде, чем убить, эксперименты ставят на самом по их мнению бесполезном члене общества! Решили, значит, мной пожертвовать? Ну, конечно, если испытание и провалится, все равно ведь не жалко! Ну, теперь держитесь, дорогие мои спутнички, я вас сейчас так отделаю, что мало не покажется!
   Тосс первым заметил мой обезумевший взгляд и благоразумно попятился.
   - Она нас сейчас казнит, - шепнул он одними губами магу. Его слова подействовали. Кстинар перестал стоять, как изваяние, и тоже сделал шаг назад, не сводя с меня настороженный взгляд. Я угрожающе двинулась в их сторону.
   - Убить меня решили? - прошипела я, медленно надвигаясь на них и собирая в руках силу.
   - Это не то, что ты подумала, - первый раз я услышала в голосе Кстинара неуверенность.
   - Правда? - с сарказмом протянула я и метнула в эту парочку первый шар. Они одновременно прыгнули в разные стороны, уворачиваясь, а я уже целилась вторым в Кстинара. Значит, сработает, говоришь! Значит, будет жаль! Значит, педагогическая деятельность!
   Ого, пульсары стали темно-фиолетовыми, почти черными и размером с человеческую голову. Наверное, от злости, которая требовала выхода.
   - Это случайность, - выкрикнул маг, удачно уходя и от второго пульсара. - Я не хотел!
   - Да неужели! - еще одна попытка его достать также не увенчалась успехом. Ловкий, гад.
   - Честное слово! - он пригнулся к земле и мой пульсар краем задел его волосы, немного их укоротив на затылке.
   - Прекрати! - взвыл он, пытаясь как раньше приказать, но должного на меня впечатления этот крик не произвел. Сложно приказывать человеку, который не дает тебе выпрямиться, заставляет кататься по земле, без перерыва швыряя почти черные сгустки энергии.
   Котэй, пользуясь моментом, решил покинуть опасную поляну ползком на брюхе, но я его остановила, оставив небольшую воронку в земле, прямо перед кошачьим носом. Он тут же метнулся в другую сторону, громко мявкнув. Я наградила его еще одним пульсаром, сумев задеть белый кончик хвоста, который при этом заискрил.
   - Полоумная! - заверещал Тосс, петляя по поляне. Запах паленой шерсти меня порадовал.
   - Давай поговорим спокойно! - отвлек меня от кота, Кстинар, держась на почтительном расстоянии.
   - А ты ближе подойди, - предложила я, переводя дух, и поманила его пальцем. Предложение не оценили, но вызов приняли.
  - Ты не забывай, кто перед тобой, - сощурил он глаза и выпрямился в полный рост. - Я же тебя размажу, если захочу.
   Он мне еще и угрожает?! После того, как чуть не убил?! И надеется, что я позволю?
   Интересно, где это наглость продается, надо бы и себе купить...
   - Ха, - сказала я, окутывая себя защитным коконом. С трудом отказалась от соблазна показать ему язык.
   - Ты хорошая ученица, - уголок его рта, дернулся в подобии усмешки и застыл. Лицо стало серьезным и он сделал шаг навстречу.
   - Наставнику со мной повезло, - нагло согласилась я.
   Он вздрогнул, и глаза его полыхнули пламенем.
   - Это мы сейчас и проверим, - выдохнул он, подходя ближе.
   - Давай, давай, - срывающимся голосом крикнула я. - Заверши начатое! Добей, раз первый раз не получилось!
   Он встал как вкопанный и удивленно воззрился на меня.
   - Да не хотел я тебя убивать, глупая, - тихим голосом проговорил он и как-то сразу поник. - Ты, ведь не пострадала, правда? Так в чем причина истерики?
   - По-твоему то, что я чудом не сгорела заживо по вашей прихоти, это не причина? - нервно выкрикнула я. Меня постепенно снова начинало лихорадить, как всегда после использования магии, но пока я держалась, и лишь легкий озноб был заметен постороннему взгляду.
   - Успокойся, пожалуйста! - тихим голосом попросил он. Именно попросил! Воспользовавшись моим замешательством, он осторожно сделал шаг ко мне навстречу.
   - Все хорошо! - его мягкий голос успокаивал и злил одновременно. - Тебя никто не хотел убивать! - я следила за его приближением уже через пелену боли, застилающей глаза. - Сегодня был тяжелый день, тебе нужно отдохнуть.
   Он постепенно оказался рядом со мной и взяв за локоть и запястье плавно опустил мою руку, как оказалось, напряженно сжатую в кулак. Не отрывая от него взгляд, я плотно сжимала челюсти, чтобы он не догадался, что со мной сейчас происходит. Но он был не дурак и прочитал меня насквозь.
   - Ты что, опять? - внимательно взглянув на меня, понял он, но на этот раз в его голосе прозвучала тревога.
   Да, опять, успела я подумать, прежде чем потеряла способность сопротивляться этой боли. Она привычно скрутила мое тело так, что я не могла даже вдохнуть. Крупная дрожь охватила с ног до головы.
   Я бросила злой взгляд на Кстинара, который подхватил меня, сумев уберечь от падения, когда ноги перестали держать. Он не обратил на это никакого внимания и, держа одной рукой за талию, второй сорвал с себя плащ и заботливо укутал в него, крепко прижимая к себе мое бьющееся в ознобе тело.
   - Тосс, это уже не понадобится, - бросив короткий взгляд мне за спину, грубо сказал он.
   Я услышала вздох облегчения и глухой стук. С таким стуком обычно встречается сухая тяжелая палка и земля. На случай неудавшихся переговоров этот умник кошачьей породы приготовил запасной план. Глушить меня. Как рыбу. На этом приятном открытии сознание меня и покинуло.
  
   Глава 10
  
   Я проснулась глубокой ночью, не сразу поняв отчего именно. Свернувшаяся клубочком, я по-прежнему была укутана плащом мага, как одеялом. Видимо, он просто положил меня у костра, где я и уснула. Сон и правда лечит. По-крайней мере, желание стереть их в порошок пропало. На всякий случай шевелиться не стала и прислушалась. Кто-то что-то бубнил, а второй ему отвечал. Я приоткрыла один глаз и осторожно скосила его в сторону. Блики костра осветили два силуэта. Похоже, кот расщедрился и залез в свою сумку, потому что, вопреки моим ожиданиям, Кстинар был одет в новую рубаху. Судя по всему, белого цвета, но в неясном свете костра я могла и ошибиться. Эту тоже что ли при случае забрать? - мелькнула в голове шальная мысль, вызвав улыбку. А то выманивать у него одежду вошло уже у меня в привычку...
   Мои спутники сидели спиной ко мне и негромко перешептывались. Достаточно тихо, чтоб не разбудить спящего, но недостаточно, чтобы при желании их разговор нельзя было подслушать.
   - Ты видел, что произошло, когда у нее амулет разлетелся? - расслышала я озабоченный голос котэя.
   - Ты как будто нет, - судя по его тону, маг не особенно был настроен общаться. Впрочем, как всегда.
   - Я не понял, почему ее не сожгло заживо, она ведь не успела защититься, - задумчиво продолжал развивать опасную тему Тосс.
   Вот-вот, мне тоже интересно! С трудом удалось не высунуть свой нос из-под теплого плаща и не сказать этого вслух.
   - Не успела, - подтвердил маг бесцветным голосом.
   - Так ты знал, что твоя магия на нее не подействует? - оживился котэй, развернувшись к нему лицом.
   - Догадывался, - неохотно согласился Кстинар и мне показалось, что он при этом поморщился. - Так и должно было быть, только я бы предпочел, чтобы она об этом пока не знала.
   Еще бы! Все это время меня на понт брал! Ууу! Скотина какая! Еще и угрожал! А я верила! Вот пусть теперь попробует, я уже не куплюсь! Только с чего бы это его магия на меня действовать перестала? И давно ли? Хотя, кажется, я уже знала ответ...
   - Темнишь ты что-то, Кстинар, - рассуждал вслух зеленоглазый. - Этому может быть только одно объяснение. Видал, как ее после магических атак лихорадит? Неспроста, ведь так? Вот я и думаю, не твоя ли это магия ее травит?
   - Моя, - легко признался маг, чем меня несказанно удивил. Вот значит как! А как про резерв заливал! С непривычки, значит? Захотелось огреть его по голове чем-нибудь увесистым и опасным для здоровья. Беззвучно впилась ногтями в синий плащ, представляя его шею.
   - Вот это да! - присвистнул котэй. - Ты же знаешь, как это опасно! Зачем ты ей столько силы влил?
   - Я влил?! - чуть не сорвавшись на визг возмутился маг, но, оглянувшись на меня, быстро взял себя в руки. Хорошо, что успела как ни в чем не бывало закрыть глаза, заметив его движение.
   - Да она сама из меня всю силу чуть не высосала! - со злостью прошептал Кстинар, убедившись, что я от его визга не проснулась. - Как упырь! В самый последний момент прервать поток успел, а то ходил бы сейчас обычным человеком!
   - Весело у вас, - хмыкнул Тосс. - А ты за каким болотником с ней вообще силой делился? Оба же могли или погибнуть, или еще хуже. Твоя же сила ее бы и убила, а сам без магии бы навсегда остался! Нельзя так шутить! Это тебе не игрушка, я ведь знаю, что ты теперь без своей стихии жить не сможешь. Да и не станешь!
   Теперь понятно, почему это запрещено. Теперь понятно, почему мне бывает так плохо. Часть его энергии перешла ко мне и теперь не уживается с моей собственной! Может потому, что природы сил разные? В таком случае, мне действительно повезло, что эта магия не убила меня сразу. Поди уже и не убьет, раз сразу не получилось, но жизнь изрядно подпортит. Хотя, непонятно, зачем он рисковал, ведь сам тоже мог потерять силу. Такие маги обычно сходили с ума, лишившись дара. Жалкое зрелище.
   Знал и все равно рискнул. Зачем?!
   - Выбор был невелик, - отвечая на вопрос Тосса пояснил он, хотя у меня невольно сложилось впечатление, что он отвечает мне. - Я ее живую должен в Кипаву доставить, а она вообще кроме морока не умела ничего. Хм... - запнулся ненадолго.
   Ну да, подумала я, а хрустальные змеи не в счет? Те, что могут лишить самого дорогого мужчину?
   - Почти ничего... - вымучил он. Значит, помнит... Но он уже справился с собой и продолжал другим тоном.
   - Морок, правда, качественный наводит, - усмехнувшись, похвалил меня маг. Наверно, вспомнил и моего оборотня у Ирисы Гнатьевны. Что ж, лестно, скрывать не стану. Хоть в чем-то хороша. - Только здесь это умение не поможет, - продолжил он объяснять свой поступок. - Собственную силу не слышала, представляешь? А она есть, грех не использовать в такой ситуации себе во благо. Вот я и рискнул. Поделился своей управляемой энергией, чтобы она сам принцип поняла. Показал ей как... чувствовать.
   - И как обычно переоценил себя, - издевательски прокомментировал котэй.
   - Много ты знаешь, - буркнул маг недовольно, но миролюбиво.
   - После этого твоя магия на нее не действует?
   - Конечно. Она ее как будто впитала. Сам не думал, что так можно.
   - Истинные и не так могут! - самодовольно выдал кот, по всей видимости, вогнав Кстинара в ступор, потому что продолжал, не скрывая торжества . - Что ты на меня так уставился? Догадался я. Когда она в нас без разбору шмаляла, тогда и догадался... Чуть из меня кот-лету жареную не сделала! Да и из тебя, вообще-то! Это неумеха-то малолетняя! - усмехнулся он. - Вот вся твоя предосторожность насмарку и пошла. Слепой бы догадался! Ни заклинаний, ни времени на обдумывания... Сильна...- цокнул он языком. - Да ладно, я не в обиде, это не та информация, которой делятся. Даже со старыми друзьями. Угораздило же связаться! Она же теперь и твоим резервом, как своим может пользоваться! Не знал? Ха! - веселился кот. - Проживешь с мое на этом свете - знать будешь! Так что, ты ей теперь даже вреда никакого причинить не сможешь! Разве что по заду хворостинкой!
   Ну вот! Еще один на меня покушается, мысленно возмутилась я. То выпороть, то хворостинкой! Привязались к моей пятой точке! Что за люди-нелюди?
   - Где ты ее вообще взял? - дивился котэй. - Их же уже почти не осталось?
   Так-так-так. Почему это не осталось? Нехорошее предчувствие подавило радость от осознания бессилия мага. А что это значит - мы, получается, часто погибаем? Фигово.
   - Адриан наградил, скотина белобрысая.
   - Да, уж! - хохотнул кот. - Повелитель у вас тот еще стратег.
   - Засранец он, а не стратег, - словно выплюнул маг зло.
   Не могу пока разделить его точку зрения. Мне Повелитель понравился, он весьма мил и обаятелен, в отличие от самого мага. Чем-то Тосса напоминает, только блондинистый. Подумаешь, разрешил нам остаться в Кипаве, вопреки воли Верховного.
   - На кой она тебе вообще сдалась? Задание опять?
   - Можно и так сказать, - вздохнул Кстинар. - Но теперь меня без нее в Кипаву не пустят, так что не потакай больше ее дурости, а то шкуру спущу, - с угрозой добавил он.
   - Крепко тебя Повелитель за яйца взял, раз носишься с ней так, - усмехнулся Тосс, нисколько не испугавшись. И уже серьезней добавил:
   - Как я помню, на истинных раньше охоту вели?
   - Вот именно, - кивнул маг, заметно поежившись. - Причем, весьма успешную. Никто похищенных до сих пор не нашел. Даже тел.
   - Значит, ты ее охраняешь, - задумчиво протянул котэй. - Понятно. А кто организовал эту охоту вы так и не вычислили?
   Ах, вот оно что! Вот теперь согласна с магом. Засранец наш Повелитель! Если уж мне так требуется охрана, мог бы и кого-нибудь другого назначить! Это же не единственный маг в Кипаве? Но нет, он из всех вариантов подобрал мне самый неприятный! Единственный человек, который невзлюбил меня с первого взгляда, вынужден меня охранять! Разве мог человек, читающий мысли, сделать это не специально?.. Скорей наоборот... Еще какой-то маньяк убивает истинных, а мне и не торопятся об этом рассказывать! Мало мне Короля, повернутого на обладании чароитом и натравливающего на меня своих драконов, так еще и это! Неужели я когда-то жила спокойно и меня никто не хотел убить? Побить - да, желающих хватало, но не убивать же!
   - Нет, даже зацепиться не за что, - печально проговорил Кстинар в ответ, грустно покачав головой. - Сильный, зараза, следы заметает мастерски. И осторожный. Как он эту дуреху еще не забрал, удивляюсь.
   - Ааа, - отмахнулся Тосс. - Это-то как раз и понятно! Не встречалась, значит, с его информаторами, он о ней и еще не узнал. Она же избегала и магов, и городов, и деревеньки помельче выбирала, чтобы головы дурить было проще. Это её и спасло.
   - Дуракам, вообще, обычно везет.
   - Похоже, она умнеет со страшной силой, раз везение ее оставило и навалились проблемы. Один ты чего стоишь! - улыбнулся зеленоглазый мужчина.
   Маг громко фыркнул и перевел тему, устав говорить обо мне.
   - А ведь я тебя узнал только после смены ипостаси, не думал, что ты котэй, - без малейшего смущения признался он, как бывает только со старыми друзьями.
   - Думаешь, я об этом на каждом переулке ору? - усмехнулся Тосс. - Тебе ли не знать, что слишком многие нас считают оборотнями. Хотя странно, что ты - даже когда я тебя вытаскивал - не догадался!
   - Я был не в том состоянии, чтобы соображать.
   - Помню.
   - Будет лучше, если забудешь.
   Вздохнули вместе, вспоминая лишь им одним известные события так или иначе сблизившие их.
   - Ты в Кориссию направлялся? - разбил тишину своим вопросом маг.
   Тосс печально отрицательно покачал головой, шумно втянув воздух через нос.
   - Мне туда путь заказан.
   Плечи обмякли, и вид у него стал совсем несчастным. Глаз я не видела, но уверена, что он их опустил вниз, чтобы собеседник не мог разглядеть их выражение.
   - Неужто изгнали? - встрепенулся Кстинар, видимо, искренне переживая.
   - Давай не будем об этом! - излишне резко сказал кот. И уже мягче. - Не сейчас.
   - Понял. Можешь на меня рассчитывать, - ободряюще хлопнул маг его по плечу. Тот кисло улыбнулся и признательно сжал его руку, лежащую на плече.
   Да, точно друзья. Давние. Настолько давние, что друг друга с полслова понимают и поддерживают вне зависимости от причины неприятностей. Дороги переплетаются. Судьбы пересекаются. Им обоим есть кому доверять на этом пути, полном опасности. Только я никому доверять не могу. Теперь особенно остро почувствовала свое одиночество и ненужность.
   Я снова прикрыла глаза, когда они засобирались ко сну. То, что я сейчас узнала, пожалуй сохраню от них втайне. Пусть думают, что умнее и хитрее меня, а я уж сумею распорядиться полученной информацией. Рядом со мной раздалось шуршание и чья-то рука аккуратно откинула растрепавшиеся волосы с моего лица, проведя по щеке теплой ладонью. Я непроизвольно затаила дыхание, но меня лишь потеплее укутали плащом и оставили в покое.
  
   Утро отозвалось неприятной болью в мышцах из-за жесткой лежанки и раздавшимся над самым ухом резким голосом Кстинара:
   - Эй, лежебоки! Подъем!
   Я попыталась сонно пошевелиться, но ноги не слушались. Перепугавшись, я одним движением села и увидела причину моей неподвижности - клубочком свернувшегося прямо на моих ногах пушистого Тосса, сладко зевавшего и не торопившегося покидать нагретое место.
   - Брысь отсюда! - возмущенно замахнулась я на него, достав из-под головы разлапистую ветку.
   На котэя это произвело впечатление не больше, чем говорящая мышь. Он медленно потянулся, показав длинные и острые когти, словно невзначай придавив меня еще сильнее. Окинул преисполненным достоинства взглядом и лишь после этого убрался с моих ног, пробормотав:
   - И тебе доброе утро.
   Доброе, не доброе, но ноги он мне отлежал знатно, иначе не избежал бы моего мстительного пинка. Пришлось дотягиваться до них руками и разминать, чтобы вернуть чувствительность в конечности. Кот, тем временем, важно прошествовал к магу, который тут же отправил его на охоту, обозвав соней, трусом и лентяем и строго наказав далеко от нас не удаляться.
   Поспорив для вида, котэй скрылся в зарослях вальяжной походкой, а я молча вернула Кстинару его плащ. Тот без лишних разговоров бросил его рядом с собой.
   После подслушанного ночью разговора остался горький осадок.
   Маг не лез мне под кожу и не ругался, что радовало. Я уже было настроилась выслушивать его нудную нотацию на тему: "Безопасность, благоразумие, правила поведения с магами в Предгорном Лесу и иже с ними". Только он не вспоминал, чем закончился вчерашний вечер, и, если честно, я была ему за это премного благодарна.
   Хотела пойти к ключику, чтобы освежиться, но он меня остановил.
   - Куда, - короткий, но требовательный взгляд и рука, схватившая подол моей рубахи.
   Хмуро вырвала свою одежду из цепких пальцев.
   - Умыться.
   - Я с тобой.
   О! Еще чего не хватало!
   - Я привыкла мыться голышом, - необдуманно слетело с губ, вызвав лишь его наглую улыбку.
   - Очень интересно! - оценивающим взглядом прошелся по моей фигурке снизу вверх, не смотря на мое негодование. Нахал! Вспомнила, что его магия на меня не действует и он еще пока не знает, что я в курсе. Замечательно, мысленно порадовалась я. Хоть какой-то козырь в рукаве. Будет неплохой сюрприз, если посмеет приставать. Впрочем, вряд ли он станет это делать...
   Проигнорировав его комментарий, развернулась и быстрым шагом направилась к жалкому ручейку. Он, не смутившись, пошел следом, держась в отдалении. Да, сдерживает обещания. Как обещал после истории с волколаком ни на шаг от себя не отпускать, так и будет по пятам ходить. Конечно, меня надо беречь, я же его билет обратно в Кипаву. Его пропуск. Его задание. Вот и пусть охраняет.
   Ключик был все таким же мелким. Я первой подошла к нему, собираясь ополоснуть лицо.
   - Ну, что же ты медлишь? Я жду! - сложив руки на груди, насмешливо приподнял он одну бровь, когда я наклонилась к воде.
   Я резко повернулась к нему, прекрасно поняв, что он имеет в виду и уже открыла рот, чтобы послать его по весьма популярному в народе адресу. Слишком резко, и, подскользнувшись на мокрой траве, упала прямо в ручей. Пальцы зарылись в мокрый противный песок, одежда полностью промокла, облепив тело.
   Я зло выругалась, неуклюже поднялась на ноги и, только приняв устойчивое вертикальное положение, наградила виновника соответствующим взглядом.
   К моему сожалению, он от этого не испепелился, а лишь вздохнул и закатил глаза, видимо, поражаясь, кого Небо послало ему в наказание.
   - Увалень! - безнадежно констатировал маг.
   Я спряталась за ближайшие кусты и принялась стаскивать с себя мокрую одежду. Рядом, почти под самыми ногами расположилась куча, очень похожая на муравейник, и я старалась не задеть ее, раздеваясь.
   - Приводишь угрозу в исполнение? - насмешливо спросил маг и подошел на опасно короткое расстояние.
   - Отвали, - огрызнулась я, выжимая рубашку.
   Кстинар вдруг стал серьезным и протянул вперед руку.
   - Давай мне, помогу, - сказал он твердо и на удивление даже без тени издевки.
   Я отшатнулась назад, ожидая подвоха, и с сомнением посмотрела на него.
   - Одежду свою давай, и побыстрее, нечего тут голым телом сверкать, - поторопил он, настойчиво держа руку на весу.
   - Не подсматривай, - нахмурилась я и отдала ему одежду, скрестив руки на груди. Надеюсь, кусты достаточно густые, чтобы полностью скрыть мое тело от его взглядов.
   Маг встряхнул рубашку, расправил ее, взяв за плечи, и я увидела, как от рукавов поднимается пар. Невероятно! Значит он и так умеет? Это же безумно тонкая работа!
   Резкий укус насекомого в нежную кожу живота прервал накатившее восхищение, я ударила ладонью, но никого не раздавила. На месте укуса виднелось лишь маленькое красное пятнышко, но жгло оно нещадно. Слепень, наверное. Ненавижу насекомых!
   Я смирно подождала, пока Кстинар полностью высушит мою одежду и, самодовольно улыбаясь, отдаст ее мне и сделает шаг назад. С сомнением пощупала абсолютно сухую и теплую ткань, не удержав удивленного взгляда.
   - Маг я все-таки или не маг? - усмехнулся он, наблюдая за моей физиономией. - Или ты думала, что я способен только пульсары создавать?
   - Спасибо, - выдавила я из себя.
   В голове так и вертелся вопрос, чем обязана подобной заботе, столь нехарактерной для него. Ради демонстрации своих умений? Ой ли! Ничего, кроме ощущения, что меня пожалели, на ум не пришло. И это было больше обидно, чем приятно.
   Он лишь пожал плечами.
   На этот раз, первым делом закатала повыше рукава и лишь после этого с повышенной осторожностью подошла к ручью, тихонько, чтобы не поднять муть со дна, зачерпнула ледяную воду ладонями, умылась и напилась на голодный желудок.
   Кстинар предусмотрительно набрал воды про запас во фляжку. Я старалась его не замечать, он старался делать вид, что находится со мной по собственной воле. Получалось плохо, но нас обоих это устраивало.
   Вернувшись к месту ночлега, мы обнаружили довольного котэя.
   - Что принес? - деловито поинтересовался маг, присаживаясь рядом с ним.
   - Куропаточка! - облизнулся Тосс, сияющий от гордости.
   Я сама не поняла, как эта куропаточка перекочевала ко мне в руки, но потрошить и готовить ее предоставилась честь именно мне.
   Сытно позавтракав, мы дружно, но неохотно поднялись. Котэй опять весело рассказывал какие-то короткие байки, поднимая настроение. Он один как ни в чем ни бывало общался одинаково дружелюбно и со мной, и с Кстинаром. Так искренне, что даже мысленно язык не поворачивался назвать его двуличным. Просто он был самим собой. Мы же с магом друг друга игнорировали, делая вид, что не знакомы.
  
   За этот день пути я устала, как никогда. Слабость накатила, словно я и не отдыхала. А ведь раньше я неделями могла скрываться в лесу без всякого дискомфорта. Кажется, у меня начинался жар, но я не жаловалась и упорно шла вперед, стиснув зубы, стоило только представить новые издевки Кстинара в свой адрес по поводу непутевой магички, умудрившейся простыть в довольно теплый день из-за собственной неуклюжести. Ко всему прочему укус на животе чесался и жег огнем, не прибавляя радости.
   Когда маг объявил привал, сил у меня совсем не осталось. Но несмотря на это я вместе со всеми натаскала сушняка для костра и только тогда растянулась на еловых ветках. К тому времени все мое тело бил озноб, а кожа горела, покрываясь испариной.
   Мужчины грели еду и негромко и дружелюбно переговаривались между собой. Я успела впасть в беспокойную полудрему и уже сквозь нее почувствовала, как по животу раскаленным металлом пролилась острая боль.
   Я вскрикнула и приподнялась на локте. Дыхание перехватило, сердце бешено стучало в висках. Мужчины удивленно оглянулись на меня, и боль, словно испугавшись, отступила, пропав без следа.
   - Что? - незамедлительно спросил Кстинар, напрягшись.
   - Не знаю, - перепугано ответила я, ощупывая свой живот. На месте укуса обнаружила шишку, размером с куриное яйцо и, не веря своим пальцам, задрала рубашку. В этот момент новый приступ боли опять пронзил мой живот, заставив согнуться.
  
   Я увидела, как изменилось выражение лица Кстинара, как блеснули ужасом зеленые глаза Тосса. И оба мужчины бросились ко мне, повалив обратно на спину. Тосс плотно прижал мои руки к земле, а маг сел на мои колени, задрал мою рубашку выше и достал кинжал. Я от страха и боли не могла даже пошевелиться.
   - Размажу, - прохрипела я, с трудом приоткрыв пересохшие губы, и на кончиках пальцев появился фиолетовый свет.
   Тосс сильнее сжал мои запястья, не давая двигаться.
   - Жить хочешь? - отрывисто спросил маг и провел пальцами по кинжалу. Тот сразу раскалился докрасна. - Тогда терпи.
   Я не успела даже моргнуть, а он одним четким движением разрезал кожу прямо над опухолью. Я лежала чуть живая от боли, до крови закусывая губу и стараясь не дышать. Маг развел края раны в стороны и пальцами выковырял окровавленный темно-зеленый сгусток, который бросил прямо в костер.
   Пламя взвилось выше, сгусток лопнул, выпуская наружу тысячи извивающихся змеек.
   - Гидры, - пояснил он притихшей мне. - Не знал, что они тут водятся.
   - Я тоже, - хрипло и, как будто извиняясь, прошептал Тосс. - Еще пара приступов, и они бы выгрызли ее изнутри.
   - Почему ты не сказала, что тебе плохо? - нахмурившись, спросил Кстинар и требовательно на меня посмотрел. - Почему терпела?
   Я, отведя взгляд, промолчала, и он понял все сам. Понял и разозлился, потемнев на глазах. Надеюсь, разозлился он на себя.
   - Целитель из меня никакой, - стиснув зубы, проворчал маг, взглянув на мой живот. - Могу только прижечь рану, чтобы остановить кровотечение. Шрам останется... Прости.
   Я ушам своим не поверила. Шрам? Его волнует какой-то мой шрам? Взгляд мой невольно скользнул по его скуле, украшенной собственным шрамом, но он накрыл мою рану ладонью, обжигая нежную кожу своим жаром, и я снова прикусила губу, сдерживая стон.
   - Завтра остаемся здесь, - распорядился маг. Тосс отпустил мои руки и достал из сумки чистую на вид рубашку. Молча разорвал ее и протянул Кстинару. Тот наложил повязку на жгучую рану и поправил мою одежду, бережно прикрывая живот. Слез с моих колен и, хмурясь, коротко приказал:
   - Отсыпайся.
   Подобрал свой плащ и укрыл им меня.
   - Где только гнездо их нашла? - недоуменно спросил Тосс.
   А я, кажется, знала ответ, вспомнив странный муравейник в кустах.
  
   Я проснулась, когда было еще темно. Проснулась, пошевелилась, попыталась встать.
   - Лежи, - услышала я голос Кстинара. Он приподнялся со своего места и придвинулся ко мне, сев рядом.
   - Пить? - наклонившись ближе, спросил он шепотом.
   Я кивнула, и он передал мне фляжку. Я сделал несколько жадных глотков и выдохнула, переводя дух. Кстинар забрал из моих рук фляжку, но остался сидеть рядом.
   - Знаешь... - сказал он тихо. - Гордость - это не та разменная монета, которую можно обменять на смерть. В следующий раз говори сразу, если что-то будет не так. Хоть что, даже если тебе просто показалось...
   Я приподнялась на локте и посмотрела ему в глаза.
   - Да? - недоверчиво спросила я. - И я не услышу ни одного слова укора?
   - Не могу этого гарантировать, но по крайней мере твои шансы на выживание возрастут, - с чувством собственного превосходства и незаменимости ответил он.
   - Моя жизнь тебя не волнует, это лишь твое задание, - фыркнула я, разозлившись от того, что чувствовала себя рядом с ним слишком слабой, беззащитной, ни на что не способной, и особенно от того, что он об этом знал.
   - Тебя тоже не волнует? - спокойно спросил он, даже не поинтересовавшись о причинах моей осведомленности.
   Я не нашла, что на это ответить.
   - И я тебя не только охраняю, - сказал он злорадным голосом. - Я к тому же твой наставник...
   - Нет! - невольно выдохнула я.
   - Тоже рада, да? - без энтузиазма усмехнулся он.
   - Ты... - задохнулась я от возмущения. - Ты должен был сразу сказать!
   - Да, пожалуй, так от тебя удалось бы намного быстрее избавиться, - мрачно согласился он. - Но раз уж ты теперь в курсе, я настаиваю, чтобы ты прекратила играть в сильную женщину и доверилась мне. А после возвращения в Кипаву распрощаемся навсегда. Идет?
   От его снисходительного тона меня чуть ли не перекосило.
   - Во-первых, - с трудом сохраняя спокойствие, сказала я, - доверие нужно заслужить. Во-вторых, тебе придется сделать из меня приличного боевого мага, прежде чем распрощаться. Или ты думаешь, что я так легко откажусь от своей мечты?
   - Ты еще упрямей, чем я думал, - поморщился маг. - Это попахивает идиотизмом.
   - Грубый мужлан! - не выдержала я.
   - Балласт! - не остался он в долгу, оскорбив меня до глубины души, и ушел спать.
   Тем не менее утром именно он меня и разбудил, держа в руках чашку, над которой клубился пар с резким травяным запахом.
   - Лежи и не шевелись, - предупредил Кстинар и, присев рядом и отставив чашку в сторону, оголил мой живот. Снял импровизированную повязку, осмотрел рану, ничего не сказал и аккуратно накрыл ее чистым и сухим куском ткани, перевязал, стараясь лишний раз меня не касаться. Но его осторожные пальцы все равно обжигали даже мимолетными касаниями и утренняя прохлада почувствовалась особенно остро. Кожа покрылась неприятными мурашками, а чувство беззащитности усилилось. Наконец он закончил возиться и одернул мою рубашку вниз, закрывая живот.
   Посмотрел мне в глаза, в глубине зрачков мелькнул огонек сочувствия, но сразу исчез.
   - Жара нет? - спросил он. Но прежде чем я ответила, он сам дотронулся до моего лба.
   - Нет, - буркнул маг себе под нос. - Хорошо... Но все равно выпей, вреда не принесет.
   Протянул мне чашку и, пока я, морщась, глотала горячий отвар, вдруг произнес:
   - Видишь, как легко испортить красивое тело... Не надо тебе в боевые маги, лучше покинь Кипаву. Скажешь Повелителю, что я в роли наставника тебя не устраиваю...
   Опять! Я чуть не ошпарилась от возмущения.
   - Вилами или топором также легко испортить тело, - довольно спокойно ответила я, совладав с бушующими внутри эмоциями.
   Я не хочу всю жизнь скитаться по дорогам! Не хочу, как он не понимает!
   - Теперь-то ты не позволишь этого сделать, - приподняв бровь, заметил он.
   Он, конечно, прав, но...
   - Использовать боевую магию против обманутых тобой же людей низко, - возразила я.
   Маг вздохнул и забрал из моих рук почти опустевшую чашку.
   - Дура, - сказал он, поднимаясь. Но звучало это совершенно без присущей ему обычно злобы, и я даже не обиделась. Обиднее было, что я в роли ученицы его совершенно не устраивала.
   Тосс снова удачно поохотился и принес к завтраку кролика. Пока Кстинар разделывал и обжаривал мясо, Тосс развлекал меня россказнями и байками о своих кошачьих подвигах. Маг в нашу сторону даже не смотрел. Такое ощущение, что он специально растягивал время для готовки, чтобы занять руки и не принимать участие в разговоре.
   После завтрака маг куда-то исчез, а я с помощью Тосса поднялась на ноги и принялась ходить из стороны в сторону внутри защитного контура, разминая мышцы.
   Да, рана болела и слабость кружила голову, но просто лежать без движения я не могла. Это было настоящей пыткой.
   - Кто тебе разрешил вставать? - раздался недовольный голос Кстинара.
   - Никто и не запрещал, - обернувшись, ответила я.
   Он стоял у самой границы защитного контура и держал в руке букет из трав. Душица, тысячелистник, медуница, пара веточек лобазы, девясил, выкопанный с корнем... Лекарство... Но смотрелся маг с ярким букетом неожиданно и комично. Моих губ невольно коснулась легкая улыбка.
   - Тогда запрещаю, - сварливо распорядился он и подошел к тлеющему костру. Бросил разнотравье рядом и опять посмотрел на меня.
   - Запрещаю, говорю. Разве не понятно?
   - Разве я обязана подчиняться? - вскинулась я из-за чистого упрямства.
   Да, по моей вине мы теряли целый день пути и проводили лишнюю ночь в этом проклятом месте. Да, мне нужно набираться сил перед долгой дорогой, раз уж мы задержались здесь только ради меня. Но разве я похожа на дрессированную собачку, которая от окрика "сидеть" тотчас же бросается исполнять команду?
   - Я твой наставник, - напомнил он, сам морщась от этого напоминания, и с ехидцей добавил:
   - Ты меня теперь слушаться должна, как отца родного... Чтить, уважать и так далее по списку. Хоть ноги мыть, если прикажу... Ну, ты в курсе...
   Молча показала ему сложенный кукиш, даже не отведя взгляд.
   - Больше тебе ничего не помыть? - зло прошипела я, глядя, как пляшет пламя в его глазах.
   Он сделал шаг вперед, а искры костра столбом взметнулись вверх.
   Я осталась стоять на месте. Мое тело напряглось, а наши с ним взгляды схлестнулись, почти физически проверяя друг друга на прочность. И сдаваться никто не собирался.
   Он сделал еще шаг. Позади него тлела трава, источая сладковатый дымок.
   Не дрогнуть под его взглядом оказалось не легко, но я выдержала.
   - Ты же не собираешься ее добить? - озабоченно спросил Тосс, преградив магу путь, и отлетел в сторону, отброшенный коротким и резким ударом.
   Быстрое, неуловимое движение, и на моих плечах сомкнулись его горячие пальцы. Лицо обожгло тяжелое дыхание. Он смотрел в мои глаза полыхающим огнем и злобой взглядом и не видел в них страха. Пусть только попробует причинить мне боль, пусть только попробует...
   Больно не было. Через секунду мир перевернулся вверх ногами и меня как куль с мукой уложили на еловые ветки, прижав жилистыми сильными руками.
   - Победа, достойная мужчины, - не удержалась я от сарказма, глядя на него снизу вверх.
   - Язык бы твой оторвать, - хрипло ответил он, но у меня сложилось впечатление, что он хотел сказать мне что-то совсем другое, вероятно, более грубое.
   Я прищурилась и понимающе улыбнулась. Испуг, возмущение, легкое чувство торжества и облегчения: все смешалось в какое-то пьянящее возбуждение, обостряя чувства. Как натянутая тетива вдруг начинает петь, когда ее отпускают пальцы лучника, так и меня покидало напряжение, заставляя сердце бешено колотиться, а окружающую действительность вспыхнуть новыми красками. Я явно почувствовала и горьковатый пряный запах, исходящий от тела мага, и тяжесть дыхания, и пронзительную мужскую энергию, и отражение собственных эмоций промелькнувшее в его глазах, придав им завораживающее выражение без следа ярости, которое сменялось удивлением. Он задержался взглядом на моем лице и медленно отстранился от меня.
   Я украдкой перевела дух. Его близость меня все-таки нервировала.
   - Ты бы заботу свою как-нибудь по-другому проявлял, что ли, - потирая плечо, осуждающе сказал Тосс и подошел ко мне поближе. - Он волнуется, заметила?
   - Как-то не очень... - призналась я.
   - Ты бы усы свои в чужие дела не совал, что ли, - огрызнулся Кстинар, на глазах приобретая хмурый вид. - Просто ее упрямство и глупость меня бесит! И само присутствие тоже!
   - Хочешь, валерьяночки принесу? - участливо спросил котэй. - Нам обоим не помешает...
   - Мне принеси, - попросила я.
   - Принесу, - пообещал котэй. - Вы без меня друг друга не убьете?
   И красноречиво посмотрел на Кстинара.
   - Не убили же еще, - проворчал он, поднимая сорванные травы с земли. - Можешь уматывать, охранник недоделанный.
   Тосс еще раз на меня посмотрел, я равнодушно махнула ему рукой, он хмыкнул, пожал плечами, в прыжке обратился в кота и исчез в зарослях.
   Весь остаток дня меня поили противными травами, и хотя после обеда я сообщила, что хочу и могу идти дальше, маг мне не поверил и сказал, что на руках меня нести не собирается. Но и препятствия для моих передвижений чинить перестал, запретив только выходить из-под защиты контура.
  
   Наутро мы собрались продолжить свой путь. Я отряхивала свою одежду от еловых иголок и пыли, когда пальцы наткнулись на твердый предмет в кармане штанов. Я замерла и тихонечко ощупала его через штанину. Непроизвольно громко сглотнула, привлекая внимательный взгляд Тосса, который сразу замолк и стал на редкость серьезным. Затаптывающий костер Кстинар перехватил его взгляд и прервал свое занятие, одним неуловимым движением оказавшись передо мной и накрыв своей рукой мою, сжимающую подозрительный предмет через ткань штанов.
   - Даже не пытайся скрыть! - угрожающе прошипел он, с усилием сжав мои пальцы.
   Я равнодушно пожала плечами и достала из кармана чароит, который сразу положила в его протянутую ладонь, пальцы еле заметно дрогнули. Это появление не сулило нам ничего хорошего. Я и не собиралась скрывать от мага камень, пусть что хочет с ним, то и делает.
   Он крепко сжал его в руке, словно пытаясь растереть в пыль. Это, конечно, было безрезультатно и в итоге он со всей силы запустил им в гущу ельника, придав максимальное ускорение и произнеся нецензурное пожелание вслед. Губы после плотно сжались в еле заметную полосу, взгляд похолодел.
   Болтливый Тосс тоже притих, и мы поспешили убраться с насиженного места, помимо воли ускоряя шаг. Между собой не общались. Все итак понятно. Чем дальше мы окажемся от этого мистического камня, тем будет лучше.
   Нехорошее предчувствие не отпускало меня. Казалось, что кто-то большой и сильный наблюдает за нами из-за укрытия. Напряженные движения кота и мага давали понять, что их спины, так же, как и я, чувствуют странное присутствие.
   Я озиралась постоянно, но не видела, что бы могло послужить беспокойству. Какая странная, пронизывающе нереальная тишина. Кот тоже постоянно вертел головой во все стороны, иногда замирая и прислушиваясь. Лишь маг шел твердым шагом вперед, не тратя время на окружающий пейзаж и скрытые опасности. Но его одеревеневшие плечи выдавали внутреннее напряжение.
   Через несколько часов пути сосны вокруг стали попадаться на пути все реже. Папоротник исчез, его заменила обычная зеленая трава до колен. Я увидела то, что в народе называли Черным Хребтом. Название полностью соответствовало открывшейся картине. Черные скалы, уходящие вверх, растянувшиеся по всему видимому горизонту. Они вблизи казались не особо высокими, но большое видно издали, и я прекрасно понимала всю обманчивость этих расстояний.
   Когда видишь цель, поневоле ускоряешь шаг. Так же и мы, увидев темный гребень, едва сдерживались, чтобы не припустить бегом. У подножия клубился туман, который мне определено не нравился. Неестественный. Туман обычно стелится в низинах или русле рек по утрам. Здесь не было ни того, ни другого, а вместо утренних робких лучей солнца над головой смело правил полуденный жар.
   Когда из тумана появилось пять темных сгустков, я решила, что мне показалось. Но они надвигались на нас, приобретая четкие и огромные очертания. Наша компания остановилась. Тосс, рыкнув, приготовил острые когти, мы с магом укрылись защитным контуром, который я легко создала на себе и различила вокруг Кстинара. Оба, не сговариваясь, материализировали в руках по два пульсара. Его как обычно - огненно-красные, а мои после неудачных испытаний амулета сохранили темно-фиолетовый цвет. Если насыщенность цвета отражает их смертоносность, то мои можно смело считать убийственными.
   Первым делом, я смогла различить мужскую фигуру в центре. Ну, как мужскую... Три метра роста, слои мышц под зеленой кожей, кожаная жилетка на голом торсе вызывала подозрение: не из человеческой ли она сшита. Короткие выгоревшие волосы торчали бешеным ежиком. Нечеловеческое лицо с мясистым носом и выпирающими снизу желтыми клыками довершали образ. В руках он сжимал крупный обоюдоострый топор. Но самое страшное было не в нем. И даже не в уродливой гримасе ненависти. Самыми страшными для меня показались глаза без белка и без зрачка, светившиеся ровным синим мерцанием в тумане. Несомненно, это был предводитель, перепутать статную уверенность и твердую поступь лидера невозможно. Похоже, сейчас мы теснее познакомимся с исконными жителями Предгорного Леса. Перед нами стоял отряд вооруженных троллей...
   - Грэг! - раздался обрадованный возглас котэя.
   Я вздрогнула от его крика, но поняла, что, если кот с ним знаком, все может оказаться лучше, чем кажется. Тем не менее, расслабляться не собиралась и пульсары из рук не выпустила.
   Тосс попытался рвануть навстречу троллям, но Кстинар одной рукой схватил его за плечо и с нечеловеческой силой отбросил назад.
   Кот кувыркнулся и, поднявшись на все лапы, обиженно и непонимающе посмотрел на мага.
   - Это же Грэг! - повторил он, сверкнув зелеными глазами.
   - Уже нет! - твердо сказал Кстинар таким тоном, что по моей спине пробежал неприятный холодок.
   Словно в подтверждение его слов, тролль по-звериному зарычал и бросился на нас, замахиваясь тяжелым топором.
   Мы с Кстинаром атаковали, не дожидаясь, пока он добежит до нас. Четыре пульсара почти одновременно разбились о его тело. Я заметила, что маг целился по ногам. Я таким благородством не отличалась, с троллем меня до этого ничего не связывало, поэтому свои темно-фиолетовые шары я послала прямиком в его искаженное гримасой лицо, надеясь убить.
   Он словно не заметил, что мы только что попытались его спалить. Наша магия не причинила ему ни малейшего вреда, он даже не споткнулся.
   Я повторила попытку и сиганула в сторону, не глядя - повредила ли цель. Видимо, Кстинар тоже попытался его ранить и, судя по витьеватым ругательствам, не преуспел. Отбежав несколько шагов, я отгородилась толстой сосной и осторожно выглянула из-за укрытия. Мои мужчины держали оборону, и я была в относительной безопасности. Пока. Силы не равные. Четыре других тролля присоединились к своему предводителю. Их глаза также неестественно светились голубым цветом. Двое вместе с Грэгом пытались достать Кстинара, который оборонялся своим кинжалом и плавно уклонялся от их сильных, но неловких ударов. В других бы условиях я возможно даже и залюбовалась этим зрелищем, но обстановка не располагала. Я лишь удивилась, почему он не использует магию, но в этот момент он, словно кошка, забрался на загривок одному из них и вогнал рубиновый кинжал в основание шеи. Синие искры вылетели из глаз тролля вместе с предсмертным ревом. Появился и белок, и расширенный зрачок на болотного цвета удивленных глазах за миг до того, как его тело мешком опало на землю. Минус один.
   Тосс тоже не терял время даром. Увернувшись от тяжелого меча, со всей дури вонзившегося в землю по самую рукоять, он прыгнул на врага, перелетев выше опасно занесенной секиры и вонзил свои клыки тому в горло, придавливая своим телом. Безжалостно выдрал кадык и успел спасти свой хвост от ампутации. Вместо тела котэя нападавший тролль пригвоздил мечом к земле грудь своего напарника. Что ж... Минус два.
   Опасный танец продолжался. Я попыталась помочь магу - все-таки два тролля в два раза хуже, чем один. Выложила целую серию пульсаров прямо в глаза одного из нападавших. Кстинар что-то мне при этом орал, но я не слышала его. Он плюнул на это дело и удачно прикрылся ослепшим троллем от методично махавшего топором Грэга. С противным чавканьем страшное оружие снесло зеленую голову. Я выдохнула. Хоть как-то помогла. Минус три.
   Теперь количество противников было равное. Только силы неравноценны. Попытавшись пульсарами достать все-таки Грэга, я наконец-то разобрала, что кричал маг.
   - Не трать силы! Они заговоренные! Магия не действует! - задыхаясь через каждое слово, прохрипел он.
   Ну и какая теперь из меня помощница? Что делать-то? Пока я думала, маг и кот стойко сражались, и не думая сдаваться.
   Я отвлеклась и громко застонала. Из того же самого тумана выплывало еще четыре тролля. На этот раз без видимого предводителя. Синие сверкающие глаза я увидела раньше, чем их самих.
   - У них подкрепление! - в ужасе заорала я.
   Котэй издал странный звук. То ли взвыл, то ли зарычал. Кстинар в очередной раз украсил мой словарный запас новой лексикой. День предстоял жаркий.
   Вновь прибывшие тот же час оценили обстановку и разделились пополам, окружая с разных сторон моих спутников. Надо сказать, что стало заметно, как силы их покидают с каждым ударом сердца.
   - Отвлеки их чем-нибудь! - заорал котэй.
   Я? Я. Ну, конечно, я! Надо было сразу догадаться! Мой мозг с легкостью создал группу зеленых троллей, ринувшихся в бой. Подумать о чем-то другом я просто не смогла, поэтому и растерялась, когда мои мужчины крепко выругались, обозвав меня далеко не лестными словами.
   - Тебя просили их отвлечь, а не нас запутать! - перевел с матерного Кстинар, уворачиваясь от очередного смертоносного удара с ловкостью кошки.
   И правда, теперь они не знали, кого действительно следует бояться, а кто всего лишь морок. В итоге, вертелись как волчки, потерявшись в череде тролльих тел.
   Я отозвала своих троллей, а вместо них создала нас. Правда, времени сосредоточиться на деталях не было, поэтому маг предстал таким, каким я увидела его в первый раз. С таким же искаженным яростью лицом, а моя фантазия услужливо добавила ему еще и красные глаза, и гнездо на голову. Честно, не специально! Зато устрашающе!
   Тосса же, наоборот, мое подсознание наградило длинными, по-девичьи пушистыми ресницами и розовым бантом на хвост. Он тот час же подошел к троллю, сел и жалобно мяукнул. Тролль переключился на него, кромсая бестелесную оболочку взмахами топора.
   Мнимый Кстинар с гнездом на голове также успешно выполнял свою миссию, отвлекая беготней на себя сразу двоих и гнусно хихикая при этом.
   Я была довольна!
   Парни оценили мои старания, дружно заорав:
   - Это что - я?!
   Пришлось опять прятаться за толстый ствол сосны, высунув лишь нос:
   - Я так вижу! Простите!
   Кстинар не поленился и вместе с гневным взглядом метнул в меня красный пульсар.
   Я инстинктивно прикрылась деревом, забыв, что он теперь для меня не опасен. Да ладно уж, пусть думает, что боюсь. Пусть потешит свое самолюбие.
   Отсидеться спокойно в укрытие не получилось. Один из троллей заметил меня и с ревом бросился вперед, замахиваясь топором. Я взвизгнула совсем неподобающе боевому магу и побежала куда глаза глядят, не разбирая дороги.
   - Куда?! - услышала гневный и испуганный окрик Кстинара.
   Рычание тролля совсем близко за спиной подействовало намного устрашающей, поэтому скорость и направление я не изменила, о чем и пожалела через пару секунд, споткнувшись о труп с вырванным кадыком и упав на колени. Лезвие топора пролетело совсем близко от уха, вогнав меня в дикий ужас. Время словно застыло. Руками опершись в окровавленное мертвое тело, я вскинула голову и увидела светившиеся безжизненно синим глаза. Я видела и оскаленные клыки в перекошенном лице, и занесенное над головой оружие. Пальцы, не глядя, нащупали рукоять секиры, которая трупу была уже без надобности. Я видела неотвратимо надвигающийся топор и понимала, что не успею. Не успею в этой жизни больше ничего.
  
   Свист рассек воздух и отрубленная рука с топором отлетела прочь бесполезным куском плоти. Кстинар, забравший меч у ранее обезглавленного тела, думал и двигался в разы быстрее меня, поэтому оказался рядом вовремя, а следующим ударом в грудину навсегда потушил синий свет в глазах зачарованного кем-то тролля. Я бы так и осталась, дрожа, стоять на коленях, судорожно прижимая к себе окровавленную секиру, но он поднял меня за шкирку и толкнул в сторону, прикрывая собой от очередного разъяренного противника.
   - Держись подальше! Поняла? - зло выдохнул он мне, разрубая почти напополам тело нападавшего.
   Столкнувшись взглядом с лихорадочным блеском его зрачков, я усиленно закивала, не в силах вымолвить и слова. Жаль, не могу позволить себе роскошь упасть в обморок, хотя мое сознание просто вопило об этом от обилия крови, смерти и чего-то еще. Неизведанного. Страшного.
   - Чего стоишь? Вон отсюда! - рыкнул он через плечо, добивая тролля ударом меча в горло.
   Я отмерла и побежала в сторону, прихватив секиру с собой. Лишней не будет.
   Удача не может сопутствовать повсюду. Обернувшись, я в этом убедилась. Мои мороки рассеялись и четверо оставшихся в живых троллей зажимали в кольцо кота и мага.
   Взъерошенный кот прижался к земле, готовясь прыгнуть на самого смелого, сделавшего первый шаг. Кстинар в красной от крови рубашке, не обращая внимания на стекающий по лицу пот, напряженно сжимал меч обеими руками.
   Зачарованные или не зачарованные, но тролли явно получали наслаждение от вида загнанных в угол жертв, хоть и были подчинены чужой воле. Мое сердце предательски сжалось. Я не хочу лишаться своих путников!
   Они напали друг на друга все одновременно.
   Котэй обманным движением проскользнул под широко расставленными ногами ближайшего к себе чудовища и, забравшись тому на спину, когти одной лапы вогнал троллю в глаза, а другой проткнул ребра в области сердца насквозь. Наверное, хватило бы и чего-нибудь одного из этого. С победным воем он спрыгнул с уже мертвого тела.
   Зато трое других в это время бросились на мага. На одного.
   Он пригнулся, уворачиваясь от смертоносных ударов. Вонзил острие меча в одного и толкнул его на других, создав кучу малу. Лишь секунду помедлил, вытаскивая оружие из тела...
   - Нет!!! - заорала я, увидев как недобитый тролль коротко замахнулся топором, но было поздно...
   Кстинар в последний момент попытался ускользнуть от удара, но отлетел далеко в сторону, выпустив меч. Почти сразу встал, шатаясь и зажимая плечо и левую сторону груди уцелевшей рукой. Между пальцами пульсировали струи крови, стекая по рукавам, падали на землю тяжелыми каплями. Безумным взглядом он посмотрел на поднимающихся с земли троллей, потом на меня. Затем зубами сорвал с пальца кольцо и сжал в кулаке. То самое, в котором клубился дым. Котэй замер, не добежав до него пару шагов.
   - Хорошая идея, - кивнул он, увидев, что сделал Кстинар.
   И попятился подальше от мага.
   - Сохрани, - прохрипел раненый. И здоровой рукой бросил перстень мне. Почему мне? Наверно, потому что у Тосса сейчас вместо рук - лапы.
   Я поймала. Посмотрела, как он развернулся к троллям с отрешенным выражением лица. На мои глаза навернулись слезы. Сколько раз я самолично хотела его убить... Похоже, сейчас это сделают за меня, и он к этому готов... А я нет. Я не хочу его хоронить.
   Трясущейся рукой надела кольцо на большой палец. Сохраню. Последней просьбе нельзя отказывать...
   Тройка недобитых троллей тем временем поднялась на ноги и бросилась вперед. Тосс бесстрашно напал на одного из них, толкнув на других его тушу, и отпрыгнул назад, все также сторонясь Кстинара. Вид кота был жалок, но он по-возможности пытался помешать остальным подойти ближе к магу, делая ложные выпады. Тосс знал, что это ненадолго их задержит, но не подпускал их к потухающему Кстинару.
   А магу становилось все хуже. Тело дрожало и сворачивалось в клубочек. Я уже не видела его лица, которое уткнулось в колени...
   Я непроизвольно сжала руки. Липкая рукоять напомнила о себе.
   Не будет их - не будет и меня. Одна я отсюда не выберусь, даже если убегу от троллей.
   Котэй увернулся от топора Грэга, вонзившегося в землю, а по пути, проткнув зубами ногу другого, заставил того упасть. Третий попытался пришибить кота шипастой дубиной, но попал по упавшему товарищу, подредактировав его зеленую морду. Ловкий Тосс проявлял чудеса сноровки, спасая свою жизнь. А уж он-то мог или забраться на дерево, или убежать так далеко, что неповоротливые тролли его бы никогда не поймали. Но он сражался. Насмерть.
   Я не смогу их бросить. Полумертвого мага и обезумевшего котэя.
   Разум еще шептал мне, чтобы я передумала, а ноги уже несли меня вперед.
   Каково это вонзить оружие в живую плоть? Не знаю... Пока...
   С размаху полоснула секирой по животу поднимающегося с земли тролля. Удивилась, что несмотря на мою силу, вложенную в этот удар, лезвие лишь оставило тоненькую царапину на его теле. Тролль только сильнее разозлился и двумя руками поднял над своей головой топор, чтобы в следующее мгновение обрушить его на меня. Женщины не годятся для войны, прав был маг. Вместо того, чтобы, как кот, отпрыгнуть от надвигающегося удара или с силой замахнуться на него секирой, выпустив кишки, я стояла не двигаясь, смотря на опускающееся сверху оружие.
   Мимо пролетело нечто, оттолкнув меня назад и опрокинув тролля навзничь. Брызги крови окропили мое лицо. Зеленомордый упал с перегрызенным горлом, а серая шерсть в обрывках некогда белой рубашки уже блеснула на солнце в длинном прыжке, с силой обрушившись на Грэга, который замахнулся тяжелым топором на котэя. Удар было не остановить, но пришелся он по серому меху вместо коричневого. Мой спаситель взвыл от боли и повалил сопротивляющегося Грэга на землю. Тосс издал радостный клич, когда мощный волк прижал своим телом предводителя отряда и наконец впился клыками в горло. Сам котэй катал по земле тролля с дубиной, уворачиваясь от его замахов, рыча и отплевываясь. Расправившись с Грэгом, волк пришел на помощь котэю, и вместе они буквально порвали последнего члена отряда на части.
   Я не могла пошевелиться. Так, лежа на земле, и пялилась на эту бойню во все глаза, пока все не затихло. Красные волчьи глаза с тоской посмотрели на меня, и я чуть не задохнулась. Я их узнала только сейчас.
  
   Еще один оборотень на мою голову. Теперь понятно почему и Адриан, и кот так веселились, услышав, что меня называли Охотницей за Оборотнями. А Кстинар устало лег, положив морду на лапы. Закрыл глаза. Развороченное до груди плечо выглядело отвратительно. Из-за обрывков ткани я не сразу заметила эту рану.
   - И в этом виде схлопотать успел, - заворчал Тосс, но уже в человеческом обличье подошел к нему и хладнокровно перетянул это кровавое месиво уцелевшим куском одежды мага. Волк тяжело дышал и не реагировал на боль.
   - Уходите... - раздался позади меня хрип.
   Я подпрыгнула на месте и неловко выставила перед собой секиру, ища источник звука.
   - Грэг!.. - выдохнул котэй, одним прыжком оказавшись возле захлебывающегося кровью тролля.
   Заботливо приподнял его голову, заглядывая в глаза. Обычные серые глаза тролля, еле заметно подрагивающие.
   - Мы больше не хозяева... Даже самим себе... - из последних сил прошептал он. - Уходите...
   - Кто?.. - на большее котэя не хватило, дыхание срывалось.
   - Знал бы я... Сказал... Точно... - окровавленными губами усмехнулся Грэг. - Добей, а?..
   - Прости... - прошептал Тосс. И отвернулся, пряча скатывающиеся слезы. Убить одержимого жаждой крови монстра или старого друга - две большие разницы.
   - Понимаю... А я бы смог...- чуть слышно признался умирающий тролль. - Уходите... В горы.
  - Прощай, - развернулся котэй и, взвалив на себя неподвижного волка, широкими шагами пошел к Черному Хребту, пряча от меня взгляд. Я не знала, кем они приходились друг другу. Друзьями? Знакомыми? Какая разница? Они больше не встретятся. Никогда. Я шла, нет, тащилась следом, украдкой утирая лицо кулаками и хлюпая носом.
   - Куда мы? - через некоторое время вопрос был мной озвучен.
   - Спасать мага, - коротко ответил он, поудобнее перехватывая тяжелое волчье тело.
   Мы в это время уже карабкались в горы, которые пока не были смертельно опасными. Даже тропа проложена. Надолго ли?
  - Ты хотел сказать - оборотня, - бесцветным голосом вырвалось у меня. Стоит ли спасать чудовище? - настойчиво вопрошал внутренний голос, который я игнорировала.
  - Я сказал именно то, что хотел, - холодно ответил он, окинув меня презрительным взглядом.
  
Оценка: 7.75*50  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"