Аннотация: Добрая, немного грустная сказка со счастливым концом.
Почтовый дилижанс остановился на окраине довольно крупного населённого пункта. Ещё не города, но уже и не села. Воздух был морозно свежим и с примесью такого родного крестьянской душе духа навоза. На окрестных полях не было никого. Праздник последнего урожая прошёл всего пару дней назад, и все как раз отходят от того, как отмечали самое главное торжество работника земли.
Я спустился по неудобной, шаткой лесенке и поправил заплечный мешок с письменными и чертёжными принадлежностями. Вроде всё на месте. А теперь предстояла "наиприятнейшая" прогулка по осенней, расхлябанной десятками телег и тысячами обутых в подкованные сапоги ног. И такого счастья не менее километра. Так что симфония хлюпающей грязи стала моим спутником на ближайшие полчаса.
Город-село встретил меня гораздо более шумно, чем я ожидал. На улицах было много больше народу, чем должно. Вон компания ещё не протрезвевших подростков, а неподалёку уже отгулявшие своё селяне. Что смешно - в компании священника из местной церкви. Как бы не замёрзли, бедолаги, в этой беседке, ночка выдалась гораздо холоднее своих предыдущих сестёр.
Мой намётанный глаз заядлого путешественника уже начал, было, подыскивать как можно более дешёвое и при этом качественное место для ночлега, как откуда-то с боковой улицы раздался ужасный грохот. Я резко обернулся, инстинктивно сжимая в кармане короткий ножик - заточку. Мало ли чего стоит ожидать в неизвестном городе?
-БРААААТИИИК!!!!! - Наконец мне удалось разобрать единственное слово в верещании подростка непонятного пола и возраста, с ног до головы изгвазданное в жирной грязи сельских дорог. Так же стало ясно, что так грохотало - существо спрыгнуло с крыши ближайшей харчевни, в мансарде которого коротало свою ночь. Приземлилось оно на шаткое нагромождение бочек, которое не преминуло рассыпаться и раскатиться, подняв оглушительный шум.
-БРААААТИИИИК!!!
Верещащий неизвестный выбрался из завала целёхоньким и помчался прямиком ко мне, голося на всю улицу и привлекая ненужное внимание. Я начал пятится, но девочка, а это была всё-таки девочка, растянулась в отчаянном прыжке и заключила меня в свои объятия. Притом вцепилась так, что сторожевые собаки сдохнут от зависти.
-Эээ, девочка, ты ошиблась! - Неуверенно пробормотал я, но она подняла свою преисполненную искренней радости чумазую рожицу и лучезарно улыбнулась. Кругленькое, трогательное личико, перепачканное сажей, большие карие глаза, полные слёз и спутанные иссиня-чёрные волосы. И целая армия веснушек, с поднятым знаменем марширующая по носу и щёчкам. - Чей это ребёнок!?
Все вокруг как-то странно смотрели на эту сцену. С неким удивлением и суеверным ужасом, словно увидели живого покойника.
-Простите, молодой человек, ваша фамилия, случайно, не Голди? - Ни с того ни с сего спросил меня пожилой, сухопарый мужчина с длинным носом-крючком. От него за метр несло пивом и свининой. Трактирщик, без всяких сомнений. - Вы знаете эту девочку?
-Нет, я Райз Брес. Простой путешественник и в вашем городе в первый раз. - Совершенно искренне изумляясь, ответил я.
-Господи помилуй, а мы уж испугались. Хотели отца Протерея будить, чтобы молитву прочитал от нечисти. - Обрадовано вздохнул мужчина. - Меня зовут Лазий. Так значит путешественник?
Я молча кивнул.
-Оставайтесь у меня в заведении, оно тут в паре шагов! - Он послал насмешливый взгляд своему конкуренту из ближайшей харчевни, высунувшемуся из окна посмотреть - кто шумит. - Лейла, отпусти господина Райза!
Отвлёкшись на беседу, я и думать забыл о висевшей на мне девочке. Она весила не больше котёнка.
-Нееет, братик! Наконец-то ты вернулся! Я так соскучилась!- Не умолкая, причитала девочка. Тут мне на глаза попалась её одёжка. Порванный и истёртый до полной непригодности сарафан выцветшего синего цвета. На неё холодно было даже смотреть. - Ты принёс, что обещал!?
-Тихо Лейла, тихо! - Тщетно попытался успокоить её Лазий. Малышка повторяла одни и те же слова, как заученный стишок, прижимаясь ко мне всем своим мышиным тельцем. - Простите, господин. Она у нас немного не в себе.
-Хм, давайте действительно пройдём к вам. На улице прохладно, а несчастная в такой непригодной одежде. Да и перекусить не помешает. - Я широко улыбнулся и позволил работнику "кастрюли и поварёшки" проводить меня в своё заведение.
-
По пути Лейла так и не замолчала, но и не кричала так громко - мешали градом катившиеся по её щекам слёзы и судорожные всхлипы. Окружающие, то и дело, задавали односложные вопросы моему проводнику, но тот отвечал либо также односложно, либо ( гораздо чаще) просто отрицательно кивал. Он привёл меня в уютный, обмазанный глиной просторный домик. Обычно я останавливаюсь в более дешёвых местах - мой бюджет сильно ограничен, но разок можно и потратиться. К тому же меня пробрало любопытство - что же за история кроится за этим недоразумением.
-Простите, господин, можете поведать о себе? - Тут же спросил хозяин харчевни, когда довёл меня до места, усадил за самый светлый и крепкий стол, сбитый из дубовых досок. - Лайла - наша общая воспитанница, и, если я всё расскажу незнакомому человек у, местные мне огненного петуха подпустят. Кстати, как я понял из вашей фамилии - вы не из этой страны.
-Какая проницательность и осведомлённость с вашей стороны. - Восхитился я. Для трактирщика в глухом городке - очень неплохо. - Да, я из Аэсталии. В Грентане проездом.
-А как же таможня? Времена сейчас смутные, неужели так легко пропустили?
-Самое опасное, что при мне есть - линейка и набор карандашей. - Откликнулся я. - Да и войны ещё пару лет точно не будет. Наши отдыхают после нашествия кочевников, а ваши после освобождения от гнёта Тирии. Нынешние трения - всего лишь пометка территории. Это как две собаки. Пока не полают и не порычат друг на друга - не успокоятся.
-А вы образованный молодой человек...
-Спасибо. Приходится, чтобы выжить. - А готовили тут неплохо. Мясо мягкое, а вино неразбавленное. К тому же прибавлял аппетита вид уплетающей за обе щеки девочки, сидящей рядом. Я улыбнулся малышке, она ответила мне тем же, превратившись в довольного хомячка. Однако меня беспокоило ещё кое-что. Все её руки и ноги были покрыты порезами, струпьями и шрамами. Да и на коленках с локтями не было ни единого живого места, так недолго подхватить какую-нибудь болезнь. - Каждый год я путешествую в отдалённые участки, чтобы найти устаревшие здания и красивые пейзажи. Моя же основная работа - казначейство.
-Недурно. - Кажется, я удовлетворил интерес старика. - Вам рассказать историю этой девочки?
-Конечно.
-
Это произошло около восьми лет назад. Как раз во время коварного нападения Тирии. Мы находимся далеко от границы с ней, но от рекрутской повинности нас никто не освобождал. Семья Голди жила тут, сколько я себя помню. Хорошие, добропорядочные и весёлые люди. Всем бы такими быть. Отец Лайлы держал лавку кожаных изделий, мать с помощью сына содержала небольшой огород. Ну а девочка была ещё совсем маленькой. Годика четыре, не больше.
Как-то ночью к нам приехал отряд военных. Всех перебудили криками и буквально насильно вытащили любого, кто подходил под возрастной ценз. В том числе и Кайла Голди. Они с Лайлой были очень близки, так что девочка плакала и искала брата по всему городу. А ещё через три месяца случилась ещё одна беда - их дом сгорел по неизвестным причинам. Это была деревянная изба, так что пламя" сожрало" его за считанные минуты. Девочка не спала из-за кошмаров, поэтому успела выбежать, а вот родители нет.
С тех пор малышка сама не своя. Мы, как могли, заботились о ней, но она почти никого не слушает. Спит, где захочет, ест, когда пожелает. А основным её занятием является бесцельное брожение по городу в поисках брата. Как видишь, она даже одеваться не хочет, несмотря на то, что на улице и в плаще жуткий холод. Но Кайл не вернётся. Он погиб на войне. Нам об этом стало известно совсем недавно, когда нежданно-негаданно вернулся его сослуживец. Он-то и рассказал нам обо всём. И ей тоже. Но девочка не стала слушать, сказав, что он врёт, и её брат вернётся и сдержит обещание. И тут появился ты...
-
-А что за обещание? - Со вздохом спросил я. Ещё одна жертва терзающих наш беспокойных мир войн. Это всегда печально.
-Мы не знаем. Она никому не сказала. Быть может, ты из неё это вытащишь? Поможете нам, господин Райз?
-Не понимаю, что можно сделать? - Удивился я. За время этой недлинной истории девочка успела задремать у меня на плече. - Я - не её брат.
-Для неё вы - он. Поговорите с несчастным ребёнком. - Покачал головой старик. - Вдруг это ключ к её исцелению. Нам, в Риверлайне, она дорога. Всем и каждому.
И тут до меня, как до жирафа, дошло, что я чувствую не так.
-Немедленно позовите врача! - Голос был как будто не мой. Слёзы подступали к глазам. Не думал, что эта история меня так задела. - Быстрее же, чего сидите!
-Что случилось!?
-Она горячая, как уголь в костре, у неё жар! Быстрее зовите кого-нибудь!
Через десять минут всеобщей паники среди немногочисленных посетителей, дверь открылась, и в помещение вошёл одетый в униформу гильдии целителей, высушенный, как изюм, старичок. От него так сильно несло травами, что я чуть не потерял сознания из-за убойного аромата. Однако дело он своё знал. Не прошло и минуты, как лекарь усталым голосом попросил перенести её в одну из комнат.
-Боюсь, дела плохи. - Проскрипел он, когда остались только я и трактирщик. - Очень плохи... Бедная Лайла...
-Что такое, доктор? - Испугался Лазий.
-Это лечится? - Деловито уточнил я, с болью глядя на метающуюся во сне девочку.
-У неё температура около тридцати девяти градусов. К сожалению, я тут бессилен. Если бы мы только обнаружили это раньше...
-Вы хотите сказать, что она умрёт. - Упав духом, на всякий случай спросил я.
-Да, в течение трёх дней.
-Тогда приведите её в себя. Вы это можете?
-Могу, но зачем?
-Нужно. - Тихо сказал трактирщик. Он понял, что мне пришло в голову. - Пожалуйста, доктор.
-
-С пробуждением. - Ласково улыбаясь, сказал я, когда девочка открыла свои большие карие глаза. - Как ты?
-Мне больно, братик. Но ты со мной. И всё будет хорошо. - Слабым голосочком ответила бедняжка. - Ты сдержишь обещание?
-Вот об этом я и хотел поговорить... сестрёнка. - Было тяжело не заплакать, но я старался. Сильно. - На войне... меня сильно ударили, и я потерял память...
Заготовленная история с огромной неохотой покидала голову в виде слов. Она была бледна, а её лицо блестело от пота. Лайла тяжело дышала, будто пробежала много километров, и её била крупная дрожь. Но, несмотря на это, девочка улыбалась и лучилась счастьем. Она поверила каждому слову.
-А, ничего страшного, братик. То, что ты обещал - привести мне флейту из дерева Предков. Ты говорил, что там, куда тебя отправляют, растут целые рощи этих деревьев. - Радостно поведала она мне и продолжила щебетать, рассказывая мне в мельчайших подробностях свою жизнь за восемь лет, через каждое слово добавляя, как она соскучилась по своему братику и как она его любит. - Ничего, ты ещё исполнишь его... так ведь?
-Конечно, родная, без всяких сомнений. - Горячо пообещал я и сорвался с места.
-
-Где здесь ближайшая роща Гойзермашей!? - Сходу крикнул я, перепугав задремавшего у стойки трактирщика. - ГДЕ ОНА!?
-Кого?
-Дерево Предков, чёрт меня раздери, трижды клятое чёрное дерево! - Мне стоило большого труда не начать трясти его за отвороты рубахи.
Пришлось повторить вопрос ещё несколько раз, прежде чем он, наконец, меня понял.
-Ааа, что за спешка? В пяти днях пути, в горах, растёт одно.
-Это пешком?
-Да.
-А на лошади!?
-За два - три управитесь.
-Отлично!
Я выбежал из трактира, обернулся вокруг своей оси, и забежал обратно.
-У вас есть лошадь на продажу!?
-
Верховой наездник из меня, мягко говоря, не важный. Но ради такого можно и потерпеть мозоли на самом неприятно месте. Сзади, привязанная верёвкой к спине, покачиваясь, ехала Лайла, бормоча себе под нос что-то непонятное. Жар за последний день только усилился, и теперь она жгла меня даже сквозь несколько слоёв ткани и плащ. К тому же безостановочно кашляла. иногда кровью. Селяне помогли мне всем, чем смогли, и даже не потребовали денег. Вода, еда, даже лекарства, от которых, правда, особого толку не было. Жизнь утекала из неё на глазах. На второй день я обеспечил себе гарантированное место в аду. За такую гневную тираду в свой адрес, бог меня точно не простит. Сам виноват. Нечего было вызывать этот проклятый ливень. Но он-то меня и спас...
Перед носом мелькнул арбалетный болт, и я резко осадил конька мышистого цвета. Этого ещё не хватало! Бандиты!
-Доездился, богатенький паренёк. Слезай с коня и без резких движений.
Их было трое. У одного арбалет, и двое с топорами, на вид, точь-в-точь как у лесорубов. Был бы я без Лайлы, и они не представляли бы никакой угрозы, но сейчас.. Пришпорив конька, я со всей скоростью помчался вперёд, надеясь, что преступник не успеет перезарядить своё оружие, из-за его древности достойного места в музее. Один не успел,но у них оказался ещё один. В круп животины вонзилась стрела, но животное, издав визг боли, не сбавило темп, как горный козёл, скача по резко уходящей вверх каменистой дороге. Он пал только через несколько минут, унеся меня достаточно далеко от опасности. Делать нечего, дальше придётся идти пешком. Я взял девочку на руки, напоив её водой и лекарствами, и принялся карабкаться по единственной дороге. Если верить селянам, то это самый тяжёлый, но довольно короткий отрезок пути. Потом небольшое ущелье, и я окажусь в низине с рекой, где росло искомое дерево.
-
Вместо предполагаемых трёх- четырёх часов, путешествие заняло у меня целых полдня. Кстати, последнего. Скользкие от воды камни были крайне коварны. Я весь покрылся синяками и кровоподтёками, но умудрился-таки не дать пострадать своей ценной пассажирке. И вот, после стольких трудностей и неприятностей, моему взору предстала небольшая рощица странных растений, называемых в народе "деревьями Предков". Рядом протекала небольшая и кристально чистая речка. Чёрные, казалось бы, мёртвые и каменные стволы этих причудливых растений искрились в лучах только-только показавшегося солнца.
-Мы пришли, сестрёнка. Сейчас я исполню своё обещание. - Прошептал я на ухо чуть живой девочке.
Достав бритву и отломав ближайшую ветку, я принялся за работу. Обрабатывать этот странный материал оказалось очень сложно. У меня сломалось три заготовки, прежде чем вышло что-то дельное. Обрадованный, я принёс чёрную, гладко отполированную трубку лежащей неподалёку Лайле.
Но тут меня ожидало ужасное зрелище. Малышка уже не дышала, а губы её посинели.
-Нет... - Простонал я. - Не может быть. Это не правда!
Опоздал. Не успел.
Уже не сдерживая рыданий, я вложил флейту в безвольную руку и сжал на ней мёртвые пальцы.
-Я сдержал обещание, пусть поздно, но сдержал. Пожалуйста, прости, что не пришёл раньше.
И тут случилось невероятное. Честно говоря, первой моей мыслью стало, что в малышку вселились демоны или ещё какая-нибудь нечисть. Она закашлялась и громко вздохнула полной грудью.
-Братик? - Удивлённо спросила она, глядя на меня своими большими глазами. Но в них больше не было теней прошлого, они были ясными и чистыми. - Нет, ты не мой брат. - А потом Лайла заметила флейту в своей руке. - Вы... вы сделали это для меня?
-Да.
Малышка звонко рассмеялась и обняла меня. Жара больше не было.
-Спасибо! А где я?..
-
Когда я с живой девочкой вернулся в город, нас перепугались настолько, что хотели вызывать инквизиторов. Но потом поняли, что никакие мы не демоны. Праздник по этому поводу, наверно, превзошёл сбор урожая.
Ещё месяц потребовался Лайле, чтобы окончательно поправится. Всё это время я не отходил от её постели. И я действительно стал ей старшим братом. Пусть не по крови, но, хотя бы, по духу. Когда же я заявил, что мне нужно возвращаться к своим делам, она не сказала ни слова, лишь кивнула и попросила оставить её одну.
-
Скрип колёс телеги, которую мне великодушно подарили селяне, вместе с хорошей, покладистой лошадкой грозил въесться в голову надолго. Ведь путь предстоял неблизкий. Сначала до границы, а затем и до родного шумного и большого города - столицы Аэсталии. На душе было мерзко и пусто, несмотря на необычайно тёплую для этого времени года погоду. Светило солнце, чирикали стайки воробьёв, а в голове вились мысли одна хуже другой. Вдруг теперь она опять заболеет, и будет также бродить по городу, ожидая теперь уже меня? Но что мне оставалось!?
Сзади послышался странный звук, не похожий на скрип колёс или камня попавшегося на пути.
Неужели!?
Я резко обернулся.
Из бочки, в которой должна была быть крупа высовывалась донельзя знакомая черноволосая голова.
-Лайла!?
-Тебе будет наверняка одиноко и скучно ехать одному! - Невинно улыбнулась она. - Я решила составить тебе компанию. Поиграю на флейте.
Одинокая слеза скатилась по моей щеке.
-Спасибо, сестричка! Спасибо.
Она прыгнула в мои объятия.
С тех пор мы с Лайлой были, как настоящие брат и сестра. Через несколько лет она вышла замуж и завела детей. Но мы никогда не забывали друг о друге и часто заходили в гости. И незатейливая мелодия флейты из чёрного дерева никогда не покидала наших сердец.