Аннотация: Когда заканчивается одно приключение, где-то наверняка начинается другое.
Одинокий всадник мчался сквозь бушующую бурю. Вокруг полыхали зарницы, гремела оглушительная канонада грома, а дождь лил сплошной стеной. Его тёмный походный плащ развивался подобно крыльям причудливой птицы, каждый раз, когда конь взлетал на очередной холм, покрытый прибитой ливнем пожухлой травой.
Сюда, на Дальний Рубеж, ещё даже кустарник не успел добраться, не говоря уж о лесах, поэтому укрыться от разыгравшейся на ночь глядя непогоды было негде. Дорог тут тоже никаких не имелось. Только бесчисленные холмы, какие-то десятки лет назад бывшие песчаными барханами. И среди них, на фоне молний, виднелся силуэт высокой башни, на вершине которой горел яркий свет.
Это был Маяк.
К нему и стремился путник, стараясь успеть до того, как обычная буря сменится чем-нибудь более страшным. На этом Рубеже погода могла меняться по несколько раз за день, притом если с утра жарко и солнечно, то это не значило, что к вечеру не разразится снежный буран.
Тем не менее, люди и нелюди стремились сюда в поисках чего-то нового. Кто-то ради лучшей жизни, кто-то ради богатства и сокровищ, а кто-то просто из чистого интереса. Многие, конечно, не решались отходить далеко от Южного Кряжа, именуемого теперь Южной Стеной, там уже всё почти так же, как и на севере, но искатели приключений частенько рисковали, уходя за границу Крайнего Рубежа. Человечеству давно стало тесно в пределах маленького клочка суши, где его запер случившийся десятки тысяч лет назад катаклизм, чуть не погубивший весь мир. Теперь же, благодаря событиям войны Возврашения, Агнис (так стал именоваться этот мир) вновь возвращался к жизни.
Вокруг Маяка местные маги установили добротный барьер, защищающий от любых капризов природы.
Здесь собирались все искатели сокровищ и приключений, когда непредсказуемая погода Рубежа давала о себе знать. Это был практически малый город, построенный за пару часов с помощью магии. Несколько зданий, в которых жили постоянные обитатели: колдуны и охрана, собственно сама башня и, разумеется, постоялый двор, состоящий из каменного двухэтажного дома с пристройкой-конюшней.
Подъехав ко входу, всадник спешился, привязал поводья своего жеребца к одному из специальных столбиков рядом с корытом с водой и без колебаний толкнул дверь, из-за который доносились громкие разговоры, треск пламени и стук кружек.
Внутри было душно, пахло готовящейся едой, пивом и потом. Все столы были забиты под завязку отдыхающими путниками, собравшимися в шумные компании, для того чтобы поделиться своими историями и похвастаться добычей. В совет Конклава дураков не брали - вместо того, чтобы запрещать людям изучать вновь открывшиеся территории, они наоборот поощряли это занятие, оказывая всякую возможную помощь первопроходцам. В итоге маги получили возможность без особых трудов добраться до разнообразных артефактов, которые скупали по вполне разумной цене.
Когда дверь открылась, все на секунду притихли, разглядывая новоприбывшего. Среднего роста и телосложения в обычной, ничем не примечательной дорожной одежде с походной сумкой, переброшенной через плечо. Единственное, что могло вызвать бы подозрение - это капюшон, надвинутый на глаза и тонкий шарф, которым незнакомец замотал себе лицо (но здесь такой наряд в порядке вещей). А так же отсутствие какого-либо оружия. На Рубеже ходить без клинка и, желательно, заряженного арбалета за спиной, граничит с самоубийством. Тебя достанут либо периодически встречающиеся чудища, проснувшиеся от многолетней спячки в глубине барханов, либо шайка охочих до твоих сапог шакалов в человеческом обличие.
Разговоры практически мгновенно возобновились, а путник стряхнул с себя тяжёлые дождевые капли и без промедления прошёл вглубь, направляясь к хозяину постоялого двора.
-Чего изволите? - не особо вежливо буркнул тот, не отрываясь от очень занимательного занятия - протирания заляпанной барной стойки тряпкой, которая, судя по её внешнему виду, чистой была только в седые времена зарождения эпохи Освоения (начало этой эпохи ознаменовала победа союзной армии в войне Возвращения).
-Ужин и комнату. Похоже, это затянется на всю ночь, - странник кивнул на небольшой браслет на своём запястье, состоявший из шарика чистого горного хрусталя и нитки, пропущенной сквозь него. Внутри стекляшки клубился красный туман. Одна из многочисленных магических побрякушек, которые могут спасти тебе жизнь. Она показывала, насколько опасна текущая погода, а так же насколько скоро всё поменяется. Совсем недавно он был тёмно-фиолетовым, означавшим умеренную угрозу, но буквально десять минут назад переменился на красный. Значит, скоро сюда ударит нечто, в сравнении с чем, эта буря покажется детскими игрушками.
-А деньги у тебя есть, бродяга? - кустистые брови сошлись в одну линию.
Золотой кругляшек блеснул между пальцами путника и исчез в складках плаща.
-Есть мясо, птица и тушёные овощи. А комната осталась последняя двухместная. Две монеты.
За два полновесных золотых к северу от Стены можно пировать и пьянствовать неделю без перерыва, а тут столько стоит шмат баранины и жёсткая кровать, кишащая клопами.
-Мясо это хорошо, - Голос у него был молодым, но на удивление низким и гулким, будто бы он шёл прямо из груди, минуя всё остальное. - Полторы монеты и мы в расчёте?
Трактирщик вздохнул, напомнив кузнечные меха, но торговаться дальше не стал. Он и так получал баснословные прибыли. Год-два на Дальнем Рубеже и можно больше никогда в жизни не работать. А внутреннее чутьё подсказывало ему, что с этим загадочным посетителем лучше не связываться. Целее будешь. Вокруг него, казалось, сам воздух сгущался, и дышать становилось тяжелее.
-Второй этаж, третья дверь по левую руку. Там несколько здоровенных зарубок на ней, не ошибёшься, - сказал он, брякая о стойку бронзовым ключом.
-Благодарю.
Путник привычным движением достал из сумки флягу, одновременно отодвигая мешающийся шарф, сделал несколько больших глотков. А потом принялся с загадочной полуулыбкой на тонких губах ждать своего заказа.
Спустя минут десять, когда неизвестный уже успел разобраться с едой (он набросился на мясо так, будто у него крошки во рту уже год не было - отрывал здоровенные куски зубами и почти не жевал), в окна ударил яркий, белый свет. По залу прокатился всеобщий вздох, сочетающий испуг, восхищение и радость одновременно.
Странник поднялся с места и молча вышел наружу вместе со многими другими. Очищение - не самое частое явление на Рубеже, поэтому полюбоваться им, находясь в безопасности, хочет каждый второй.
Дождь прекратился, а по бурлящим, чёрным облакам змеились десятки тысяч молний. Они переплетались между собой, образуя нечто вроде колоссальной паутины чудовищного паука. Ещё пара минут, и это великолепие обрушится на землю, выжигая дотла всё живое, до чего докоснётся.
-Смотрите!
-Что там!?
-Быть того не может!
Люди смотрели уже не на оплетённые небеса, а на дальний холм, по склону которого двигались две чёрные точки.
-Не успеют, - авторитетно высказался плечистый, бородатый детина в новёхонькой куртке, одетой поверх кольчуги, и палашом на поясе. - На лошадях - шанс бы был. Да помилуют земные духи их души.
-Эй, ты что делаешь!?
-ЭТО МОЯ ЛОШАДЬ!!!
Путник никого не слушал. Он неуловимым движением перерезал спрятанным в рукаве ножом привязь своего коня и ближайшей к нему тёмно-рыжей лошади, в один прыжок оказался в седле и пустился с места в галоп. В спину ему доносились гневные оклики, а так же просьбы остановится и не губить хотя бы ни в чём неповинных животных. Но это всё быстро заглушил нарастающий над головой гул.
Уу-у-у-у-умммммм...
Небеса издавали странное, ни с чем несравнимое потустороннее гудение.
К тому моменту, как странник преодолел несколько сотен шагов, разделяющих его и незадачливую парочку, те успели сбежать-скатиться с холма и теперь отчаянно неслись в сторону Маяка. Когда до них оставалось несколько ярдов, он поставил своего скакуна на дыбы, развернувшись на месте. Лошадь, которую путник вёл под уздцы, с грехом пополам тоже повторила этот манёвр, но в последний момент поводья выскользнули из руки. Благо их успел подхватить один из тех, кого он отправился спасать.
-Спасибо! - голос был относительно молодым и вне всяких сомнений женским.
-Скорее!
Незнакомка, несмотря на здоровенный мешок поклажи за спиной, легко вспорхнула в седло, развернула лошадь и помогла своему отстающему спутнику, оказавшемуся низкорослым горбуном. Колоритная парочка, ничего не скажешь. А дальше началась гонка со смертью. Коней даже не надо было пришпоривать - они и так бежали изо всех сил, чуя смертельную опасность.
И всё-таки они успели, опередив обрушившийся на землю дождь из разрядов буквально на несколько ударов сердца.
Теперь за барьер нельзя было и носа казать - молнии били не переставая. Присутствующие наградили чудом спасшихся аплодисментами, путник ни слова не говоря, вернул чужую лошадь её владельцу и все о нём забыли.
Но не спасённые им.
-Даже не знаю, чем вас отблагодарить, мой спаситель! - дождавшись его у дверей, затараторил "горбун". - Меня зовут Сайнаромидорпау Аэффе...
И ещё с десяток имён. Всё встало на свои места. Горбом были крылья, пропущенные через прорези в одежде, но они намокли под дождём и превратились в бесформенное нечто. Это была представительница поднебесного народа. Может райза, может гарпия или даже, но если судить по чёрным волосам и рисункам на щеках, то, скорее всего, сирена. Последних в Агнисе с каждым годом становилось всё больше и больше. У них даже город свой появился рядом с перевалом в Южной Стене. Как и все пернатые, она была невысокой, худосочной с птичьими ногами, покрытыми пухом и перьями в районе бедёр. Но в отличие от райз, монстров пришедших сквозь шторм с далёких островов на западе, у неё были обычные человеческие руки, а не когтистые лапы.
-Но для вас просто Сайка, - всё не умолкала говорливая крылатая. - А это моя подруга - Натиль.
Та откинула капюшон и приветливо кивнула. Серая, будто бы шершавая кожа, блекло-белые, длинные волосы, тонкие, незаметные бровки, чёрные провалы глаз, в которых имелись жёлто-зелёные брызги радужки с овальными зрачками. Неплохая фигурка - есть за что подержаться как спереди, так и сзади - кожаная одежда и небольшой сапфировый кулончик в виде капельки на серебряной цепочке.
-А вас как зовут?
-Руэль, - машинально ответил путник и тут же прикусил язык, дабы не сболтнуть ничего лишнего. Эта особа могла и мертвеца разговорить.
-Приятно познакомится, Руэль! - на половину трактира возвестила Сайка, заставив того поморщится, будто от зубной боли, но, к счастью, её внимание почти сразу переключилось на нечто более важное. А точнее - на еду. - Сестрёнка, я голодна! - плаксиво запричитала она, повиснув на рукаве своей спутницы. Которая, между прочим, тащила весь их багаж и нечто большое, обёрнутое в лоскут непромокающего шёлка арайне. - Купи чего-нибудь покушать!
-У нас мало денег, - деловито осадила ту подруга.
-Но я хочу...
-Нам бы лучше сэкономить и купить лошадь. Мы чуть не погибли, потому что потеряли предыдущую.
-Но сестрёнка...
-У меня с собой есть сухари, - устало вздохнула беловолосая. - Завтра что-нибудь придумаем...
-Я вас угощу, - совершенно неожиданно для себя брякнул Руэль. Не то чтобы он испытывал недостаток в деньгах, но лишние траты могли привлечь ненужное внимание. И без того пришлось оставить свой клинок в тайнике неподалёку, дабы не давать пищу для слухов. За ним уже вполне могли охотиться любители лёгкой добычи.
-Эээ, мы вам благодарны, сэр, но право не стоит, - замялась Натиль, махая руками и неловко улыбаясь. - Вы не представляете, как много она ест!
Во взгляде сирены промелькнула обида, будто перед ней была не лучшая подруга, а как минимум враг-кровник, но она потом умоляюще заломила тонкие бровки, сразу став похожей на маленького ребёнка, выпрашивающего сладкий пряник.
-Ничего страшного, - устало вздохнул Руэль, пальцами потерев переносицу. Как говорится: назвался груздем - полезай в кузов. - Какой нормальный мужчина оставит девушку голодной?
Сам он больше всего на свете ненавидел чувство голода. Из-за него в голове иногда всё мутнело, и инстинкты могли взять своё. Особенно ночью. Особенно в этой пропитанной магией земле. Интересно, как первые представители его рода справлялись с этим чувством?
-Ура! - радостно пискнула пернатая.
*
Сайка и вправду оказалась жуткой обжорой. Она без остановки умяла две порции жаркого и свою порцию сухарей. Натиль же вообще отказалась от еды, ухаживая за своей подругой - расчёсывая свалявшиеся, мокрые волосы и перебирая слипшиеся перья. Ужинали они молча, но беловолосая то и дело бросала недоверчивые взгляды в сторону парня.
И это правильно. Здесь, на Рубеже, нет ни законов, ни правил. Многие искатели сокровищ - бывшие бандиты с большой дороги, поэтому для них убить человека - что в кусты по нужде сходить. Честно говоря, парня так и подмывало спросить, что здесь забыли эти две юные особы. Они здесь смотрелись примерно так же дико, как семейная пара с детьми в самом развратном борделе в городе.
-Ну что, сестрёнка, пора работать? - внезапно спросила Сайка у беловолосой. Та оценивающе оглядела зал и присутствующих в нём людей и нелюдей, а затем кивнула, поднимая с пола тот самый неизвестный предмет, завёрнутый в тряпки.
Девушки встали со своих мест и прошли к большому камину, что располагался у дальней стены, рядом с лестницей на второй этаж. Сейчас он не горел, так как на улице, несмотря на недавний ливень, было всё ещё очень жарко. Там имелся и небольшой подиум - непременный атрибут любого уважающего себя постоялого двора, даже если он расположен на краю мира. Именно на него они и забрались, немедленно привлекая всеобщее внимание. От Руэля не укрылось, как в удивлении поползли вверх кустистые брови трактирщика.
Под тканью оказался спрятан сложный духовой инструмент, состоящий из бронзовых трубок, дырок и каких-то клавиш. А в руках сирены появилось нечто, напоминающее миниатюрную арфу с тонкими, словно паутинки, струнами. Создавалось ощущение, что они лопнут, даже если на них смотреть слишком внимательно. Парень не знал, как называются эти чудеса технической мысли, но девушки обращались с ними весьма умело.
В зале воцарилась тишина, пропитанная предвкушением. На Рубеже редко видят бардов. А ещё реже - красивых женщин.
-Сегодня мы хотели бы спеть о том, что позволило нам всем оказаться здесь. Это песнь о войне Возвращения и о тех героях, что рискнули всем, ради своего... нашего будущего!
Тонкие пальцы Сайки пробежали по струнам и...
Только когда сирена и закончила последнюю ноту, Руэль осознал, что всё это время сидел с раскрытым ртом. Это было... невероятно. Оба инструмента издавали чистейшие звуки, то подражая флейте, то духовым трубам, то обычной лютне. А голоса! Нет, то, что сирены умеют и любят петь - знают все, но до этого парень никогда не слышал истинную песнь сирены. Чудесная музыка лилась, проникая в сердца, а слова баллады сливались с ней воедино дополняя новыми красками. Хотелось плакать, сражаться или любить вместе с героями легенды.
С момента, как песнь затихла, никто ещё долго не решался не то, что заговорить - даже пошевелиться.
А девушки не стали ждать, когда зал разразится аплодисментами и продолжили своё выступление, рассказывая историю незадачливого мага, которому волею судьбы суждено было спасти мир.
Многие считают эту легенду сильно преувеличенной, а историки до сих пор спорили, кто на самом деле одержал эту судьбоносную победу - архимаги Конклава, князья Церкви или ещё какая-нибудь сила. Фактов о тех временах сохранилось мало. Достоверно известно лишь то, что в той войне решалась судьба мира.
Хотя лично Руэлю его родители поведали историю, очень похожую на ту, которую сейчас рассказали две юные девушки. И это поразило его до глубины души, так как он всегда считал, что о заслугах его предков давно забыли.
Тем временем, исполнительницы закончили свой концерт, поклонились и направились к хозяину постоялого двора, который, похоже, просто не умел проявлять никакие другие эмоции, кроме недовольства. Они поговорили с ним, но на каждый их вопрос он отрицательно мотал головой. Так и не добившись ничего, расстроенные девушки вернулись за стол к Руэлю. Тот бы никогда не признался, даже себе, но ему их компания пришлась по душе.
-Что-то случилось? - из чистой вежливости поинтересовался он.
-У них нет свободных комнат! - немедленно наябедничала Сайка, явно найдя в парне подобающего слушателя. - Где же нам теперь спать!?
-Переночуем в общем зале, - сказала Натиль, явно не слишком-то довольная этой перспективой.
-Но тут душно и плохо пахнет!
Руэль вновь потёр переносицу.
-Я снял последнюю. Оставайтесь у меня, - он знал, что ещё поплатится за это. Как минимум жуткой головной болью, так как ему придётся выслушивать говорливую пернатую ещё долгое время. Но ничего поделать с собой не мог. Его так воспитали.
-Правда!? - Сайка от восторга распахнула свои крылья, обдав всех ближайших к ней посетителей дождём из брызг.- Правда-правда!? Урааа! Как нам повезло, что мы с сестрёнкой тебя встретили, Руэ...
Парень прикрыл ей рот ладонью.
-Пожалуйста, говори тише.
Беловолосая вновь нахмурилась, но возражать не стала. Видать ей по-настоящему не хотелось коротать ночь среди толпы народа и грязи.
Закончив с едой, они поднялись наверх и зашли в свою комнату. Она оказалась относительно просторной с минимальным количеством неброской мебели - кроватью, столом со стулом и шкафом. Первым делом Руэль зажёг пару свечей, а затем закрыл ставни на окнах, так как бьющий с улицы свет был ярче, чем дневной.
-Ууу, кроватка! - тут же заверещала сирена, плюхнувшись лицом в подушку.
-Подожди, сначала нужно высушить твои волосы и перья, а не то они сваляются, и летать завтра не сможешь! - строго сказала Натиль, доставая из своей поклажи расчёски, гребешки и ещё кучу всяких непонятных вещей, которые, по мнению любого нормального мужчины, подходили только для бесчеловечных пыток.
Потом парню довелось наблюдать, как черноглазая гонялась за непослушной малявкой по всей комнате, затем, когда девушке удалось обездвижить свою подругу, слушать её негодующие вопли и мольбы прекратить издевательство над несчастной, ни в чём неповинной душой. После этого комичного представления уставшая сирена свернулась клубочком под одеялом и немедленно уснула. Натиль осталась сидеть рядом, поглаживая ту по голове.
-Не обращайте на меня внимания, - заметив вопросительный взгляд парня, вежливо улыбнулась она. - Я не буду вам мешать.
-А ты почему не ложишься? - во время тренировок, Руэлю приходилось спать под открытым небом в самый разгар летней грозы, так что такие мелочи точно не могли его потревожить.
-О... я чуть позже лягу... - замялась девушка.
Тот неопределённо хмыкнул в ответ, стянув с себя плащ и размотав шарф на лице. От его внимания не укрылось, то, что беловолосая принялась украдкой посматривать на него.
Впрочем, вряд ли она могла что-нибудь для себя из этого вынести. Очень смуглая кожа, высокий лоб, длинная чёлка тёмных волос, почти закрывающая коричнево-бордовые глаза, острые скулы и идеально чистый подбородок, на котором ещё не начала расти борода. На вид ему можно было дать около двадцати лет.
-Тогда спокойной ночи... - буркнул Руэль и устроился прямо на полу, даже не озаботившись раздеться или подложить хоть что-нибудь под голову.
Когда он засыпал, девушка всё так же сидела и пристально вглядывалась в пламя одинокой свечи на столе.
*
Парень не знал, сколько времени ему удалось проспать, но тихий шорох за дверью заставил его резко вынырнуть из царства снов. В комнате царил непроглядный мрак - Натиль потушила обе свечи. Он приподнялся на локте, свободной рукой нащупывая метательный нож в потайном кармане куртки.
-Вы тоже это слышите!? - раздался сзади сверху обеспокоенный шёпот черноглазой. - Там кто-то есть!
Она что, так и осталась просто сидеть на кровати!? Да что это за существо-то такое!? Какой-то редкий подвид нежити?
-Да, - ответил Руэль, оставив размышления о странной спутнице сирены. У неё была возможность напасть на него, пока он спал. А раз она этого не сделала, значит не опасна. По крайней мере, не так опасна как те, кто сейчас шушукается у них под дверью. - Я разберусь.
В замке тихонько лязгнули отмычки.
Есть два варианта, почему к ним захотели проникнуть. Первый, чуть менее опасный - это какие-то лопухи, которые увидели безоружных людей и посчитали их лёгкой добычей. Второй, куда менее утешительный - какая-то глазастая гнида узнала Руэля и поняла, кто он такой. И если это так, то вряд ли удастся отделаться малой кровью.
На Маяках действует неписанное правило - НИКАКИХ убийств. Магов не заботило, если на их территории кого-то грабят, насилуют или избивают, но за тем, кто осмелится отнять чью-то жизнь, начнётся такая охота, что проще сразу броситься на свой меч. После парочки показательных казней, а колдуны умеют делать их эффектными, кровь стали проливать только в самых крайних случаях. Но глупцы всегда найдутся.
Тем временем парень, зажав в зубах нож, на четвереньках подполз к входу и затаился в темноте.
Негромко щёлкнула пружина, и дверь начала отворятся.
Руэль не стал ждать, пока незваные гости зайдут внутрь. Он, словно пружина, распрямился, одновременно выбивая ударом ребра ладони из рук идущего первым взведённый арбалет и сбивая его с ног плечом. Человек закричал от боли, заваливаясь назад и утягивая за собой ещё одного подельника, находящегося прямо за ним. Парень, в ту же секунду отпрянул в бок, подрезая ножом колено у второго, нападающего справа. Затем он, не глядя, метнул клинок в размытую тень третьего с другой стороны от себя. Серебренная рыбка вонзилась в плечо, заставляя того выронить короткий широкий меч, который использует панцирная пехота. Всё завершил удар основанием ладони в нос четвёртому, который пытался встать, после того, как на него рухнул первый.
-Проваливайте и не возвращайтесь! - рыкнул Руэль, напоследок пнув арбалетчика в живот, и захлопнув за собой дверь.
Всё обошлось. Это были обычные салаги, посчитавшие его лёгкой добычей.
-Всё в порядке, вы не ранены? - донёсся до него из темноты обеспокоенный голос Натиль.
-Нет, - лаконично ответил парень, возвращаясь на своё место. - Думаю, больше к нам никто не сунется. Спи.
-Как скажете...
Девушка не пошевелилась.
Руэль же поборол желание расспросить о её о том, кто она такая. На это ещё будет время завтра. А сейчас нужно отдохнуть - день выдался тяжёлым.
*
Проснувшись с первыми петухами, парень первым делом обнаружил Натиль, стоящую у распахнутого настежь окна. Девушка любовалась рассветом и мурлыкала себе под нос незатейливый мотивчик, расчёсывая снежно-белые волосы. Он не говоря ни слова, молча поднялся, закинул на плечо лямку сумки и пошёл к двери.
-Уже уходите? - не оборачиваясь, спросила черноглазая.
-Да, - хрипло ответил тот.
-Комнату на Маяке не снимают, если не собираются кого-то дождаться, - ни к кому не обращаясь, сказала она. - Это из-за ночного нападения?
Духи её раздери, кем бы она ни была, девчонка и вправду умна.
-В тот раз повезло. Но в следующий могут нагрянуть те, с кем мне не справиться так просто.
-Да. Слухи о том, что наследник тёмной ветви семьи Мэйфилдов отправился на Рубеж уже давно ходят по округе, - всё так же смотря в окно, сказала Натиль, заставив Руэля застыть на месте.
-Кто ты!? Кто тебя послал!?
-Никто, - она наконец-то развернулась, сев на широкий подоконник. - Я - никто. А мы - те, кем кажемся. Странствующие исполнители, отправившиеся сюда, чтобы заработать и, по возможности, найти новый материал. Я долго не могла понять, кого вы мне напоминаете, но потом осознала, что в вас очень многое от вашей матери.
-Ты знаешь мою мать!?
-Лично - нет. Но видела, её, когда она гостила у моего предыдущего хозяина. Нет нужды меня бояться. Ни я, ни, тем более, моя спутница не причиним вам вреда, - вздохнула она. - Но у меня есть одна просьба.
-Какая?
-Я бы хотела попросить разрешения сопровождать вас, господин Мэйфилд.
У Руэля чуть не подкосились ноги.
-Зачем!?
-Мы - барды и поём песни о событиях, которые изменили этот мир. А куда легче слагать баллады о том, что ты лицезрел своими глазами, - не моргнув, пояснила Натиль. Вроде не врала. - Ни один исторический поворот за последние пару тысяч лет не проходил без вмешательства вашей семьи. И у меня такое ощущение, что вам, господин Руэль, уготована не меньшая роль, чем вашим знаменитым предкам.
-А твоя подруга не будет против? - парень покосился на посапывающий комок под одеялом.
По-идее такие странные глаза должны казаться холодными и отчуждёнными, но у девушки они буквально светились от различных эмоций. Например, сейчас её взгляд был пропитан иронией.
-Она будет в восторге, уж поверьте.
-Это будет опасно, - привёл он другой свой аргумент.
-Мы - две беззащитные девушки, бродящие по земле, где нет законов ни людских, ни небесных, - укоризненно покачала головой она. - Я удивлена, что мы вообще смогли зайти так далеко.
-Если ты это понимала, то почему не уговорила подругу развернуться и остаться в более безопасном месте? - удивился Руэль. Действительно, Натиль совершенно не походила на фанатичного сорвиголову. Наоборот, девушка производила впечатления весьма рассудительной особы.
-Я пыталась, но Сайка вбила себе в голову, что сможет тут встретиться с "героем песен". Сирены - странные существа, но теперь, кажется, я её понимаю. А отказаться я не могла.
-Почему?
-Не важно... - она отвела глаза. - Так что, вы позволите вас сопровождать?
Парень до-о-о-о-олго сверлил взглядом лицо беловолосой девушки. Та с достоинством выдержала подобное "испытание", даже не моргнув.
-Ах, забери вас духи пустоты, делайте что хотите!
Он знал, что десять раз пожалеет о своём решении. Он знал, что из-за него они могут пострадать. Но чем-то эти две бродячие артистки ему приглянулись. Эти девушки хотят быть с ним не из-за его положения в обществе (наследник семьи Мэйфилд, как-никак!). Ими, как и самим парнем, двигала жажда приключений. Руэль с трудом дождался, когда наконец-то наступило время его паломничества. Он ощущал себя героем легенд. Например, как тот самый первый Мэйфилд, нежданно-негаданно спасший целый мир.
С другой стороны до него тем же самым занимались многие его предки. И никто из них не нашёл того, что искал.
Ковчег.
Легендарный артефакт, дважды чуть не уничтоживший Агнис и ожидающий, когда его вновь найдут. Нельзя, чтобы трагедия повторилась в третий раз. Когда стало ясно, что Гиблые Пески возвращаются к жизни и Ковчег может снова вернуться, светлая и тёмная ветви семьи Мэйфилд собрались на общем совете. Было решено, что старший отпрыск каждого поколения должен отправляться на Рубеж и пытаться отыскать роковой предмет до того, как он попадёт не в те руки.
-Правда!? Огромное вам спасибо! - на секунду Руэлю показалось, что Натиль сейчас запищит от восторга так же, как её подруга Сайка. Но она сдержалась.
Ах да, была ещё одна скрытая причина, по которой он позволил им сопровождать себя.
-Но ты была права в том, что я здесь должен кое-кого дождаться. Свою напарницу из светлой ветви.
-Оу... - только и смогла сказать девушка. - Ну, ничего страшного, мы никуда не торопимся.
-Нет, здесь задерживаться нельзя. Раз уж те кретины догадались кто я, после того, как услышали моё имя, значит, велик шанс того, что обо мне знают те, кто может доставить нам серьёзные неприятности.
-Извините, - искренно сказала Натиль, смущённо потупив глаза. - Это я виновата. Я должна была предупредить Сайку, когда услышала ваше имя.
Руэль лишь махнул рукой. Враги семьи и охотники за артефактами не так уж сильно беспокоили его. А вот грядущая встреча со своей названой сестрой вызывала у него нервные колики. Он слышал о ней много всякого... Брррр...
Так что парень даже рад был возможности отсрочить неизбежное.
-Пойдём в следующий Маяк и будем ждать её там. Буди мелкую и давайте собираться. Мне нужно ещё забрать меч из тайника.
-Тот самый!? - со знанием дела и загоревшимся огнём в глазах поинтересовалась беловолосая.
-Да.
-А это правда, что он указывает путь к Ковчегу?
-Нет. Иначе всё было бы слишком просто. Но считается, что он способен стать ключом к палатам, где Ковчег сохраняет свой многолетний сон.
Девушка прямо-таки разомлела, услышав это. Ей доставляло огромное удовольствие слушать старинные легенды и предания. Но выйдя из состояния, близкого к трансу, она внезапно недовольно уставилась на Руэля, устроившегося в дальнем углу комнаты.
-Что не так? - удивился парень.
-Господин Руэль, вы не могли бы выйти из комнаты?
-Чего? - тупо спросил он.
-Ну как же! Здесь сейчас будут переодеваться девушки! Как можно!?
Её праведное возмущение завело парня в тупик. В его семье никто никого никогда не стеснялся. Например, он частенько принимал ванну со своими младшими братьями и сёстрами, коих у него было пруд пруди. А уж мать его любила сверкать всем, чем только могла. Её раскованность стала притчей во языцех. Фамильная черта, побери её первородное пламя (но только женская)!
Они спустились, только спустя час, а то и больше. Руэль уже успел позавтракать, а так же договориться с одним из местных магов о покупке лошади. Естественно за неё содрали втридорога, но Натиль права - путешествовать по Рубежу на своих двоих граничит по глупости с прогулкой нагишом во время снежного бурана.
Переодетая, насильно умытая и всё ещё сонная Сайка лениво брела позади своей верной подруги, беспрестанно зевая.
Сейчас общий зал пустовал - все разъехались с первыми лучами солнца. После Очищения погода обычно успокаивается на пару-тройку дней, что даёт возможность без проблем исследовать даже далёкие от Маяков участки территорий.
-Ешьте быстрее, чем раньше мы отправимся в путь, тем лучше, - буркнул Руэль, махнув рукой на тарелки с уже остывшей едой. Сирена немедленно оживилась и принялась уплетать с таким энтузиазмом, что аж за щеками трещало. Её волосы, сейчас заплетённые в короткие косички-колоски, едва не попадали в миску с мясной похлёбкой. Натиль же на предложенную еду даже не взглянула.
На выходе их встретил растрепанный юноша в мантии, который вёл под уздцы купленную лошадь. К счастью сбруя прилагалась.
-Это ваша, - ответил на вопросительный взгляд черноглазой Руэль. - Можете ничего не говорить, - тут же добавил он, увидев, что обе девушки уже открыли рты, чтобы рассыпаться в благодарностях.
И они отправились прочь от Маяка.
За барьером стоял сильный мороз - вся земля была припорошена снежной крупой, а порывы ветра пробирали до костей. Пришлось залезть в сумку и достать оттуда тёплую одежду. Однако Руэля беспокоило нечто помимо нагрянувших холодов. У него создавалось такое ощущение, что за ним кто-то следил.
-Вы ничего странного не чувствуете? - наконец спросил он.
Сайка, без умолку болтающая всё это время, от неожиданности замолчала, а Натиль вопросительно подняла бровь.
-Вам не кажется, что за нами кто-то следит?
После недолгой паузы, беловолосая помотала головой.
-Я могу слетать проверить, - предложила пернатая, уже расправляя крылья.
-Не вздумай! Сейчас холодно - ты и трёхсот шагов не пролетишь! - тут же осадила её благоразумная подруга.
-Бууу, - расстроено протянула сирена. - А я так хотела хоть чем-то помочь братцу Руэлю!
-В другой раз... - улыбнулась ей девушка, а затем обратилась к парню. - А куда мы едем? Следующий Маяк же куда западнее.
-Мне нужно забрать меч, - пояснил Руэль. - Я его спрятал здесь неподалёку.
И всё же ощущение чужого взгляда не покидало его всё время пути. Наконец они прибыли в небольшой оазис. Крохотное озерце с замёрзшей, похожей на зеркало, водой и тростник вокруг него. Очищение по какой-то причине не тронуло это место, но ударивший мороз сделал травяные стебли хрупкими, будто сахарными. И с каждым порывом ветра воздух наполнялся мелодичным хрустальным звоном.
-Подождите тут, это не займёт много времени.
Руэль спешился, прошёл в направлении берега и склонился у едва заметной горки глины. Он сделал несколько пассов над ней, и в земле появилась ярко-багровая трещина. Именно из неё парень извлёк вычурно выглядящий бирюзовый клинок без какого-либо намёка на гарду.
-Таким я себе его и представляла! - шепнула Натиль, заворожено наблюдавшая за происходящим. Даже Сайка перестала мурлыкать себе под нос какую-то песенку.
-Всё, поехали отсюда! - крикнул Руэль, поворачиваясь и направляясь к своему коню, но у него на пути прямо из разреженного воздуха соткался неизвестный человек в чёрном плаще. А за ним парочка его подельников.
-А мы уже заждались тебя, потомок богоубийцы! - раздался с пригорка громкий голос. - Убейте его!
Стоящая ближе всего троица двинулась на парня. В руках у них сверкнула сталь, а на лицах не было ни грамма сочувствия. Лишь желание исполнить приказ.
Бирюзовый клинок расчертил в воздухе размытую восьмёрку и первый из нападающих, захлебнувшись криком, упал с рассечённой грудью. Блеснула рыбка метательного ножа и ещё один супостат отправился к духам. Взревело пламя. Огненный шар, оставляя чадящий след, пронёсся над головами испуганно взвизгнувших девушек и врезался прямо в Руэля. Однако взрыва не последовало. Чистая лазурь клинка сменилась пульсацией текущей крови. Багровое марево поглотило магию, пожрав её без остатка. И в ту же секунду яркие лучи прошлись по стоящим вдали неприятелям, разрезая металл, кожу и плоть, как обычную бумагу.
Из дюжины врагов осталось трое, плюс маг. Вот как они нашли это место - колдун почувствовал спрятанный на изнанке мира клинок.
Быстрый разворот вокруг своей оси и кончик меча впивается в горло не успевшего отскочить неприятеля. Неуловимое движение рукой - последний нож с влажным "хрум" угодил аккурат меж глаз испуганного противника.
-С-с-стой! - вновь заговорил маг. Теперь в его голосе не чувствовалось былой уверенности. - Иначе твои подруги отправятся к своим праотцам!
Вокруг него парило несколько шариков из света, а последний из одетых в чёрное навёл заряженный арбалет на застывших девушек.
Руэль стиснул зубы. С магией, направленной не на него, он ничего не мог поделать, так как сам колдуном не являлся. Кровь демонов и клинок позволяли творить некоторые фокусы, но в такой ситуации парень был беспомощен.
Тем временем, последний уцелевший боец стянул с седла Сайку и, приставив к её горлу острие кинжала, аккуратно направился к Руэлю.
-Нам нужен только твой меч. Отдай его, и никто больше не пострадает!
Даже если так, за утерю семейной реликвии с него собственные родители снимут голову. На указательном пальце того ублюдка, что держал сирену, парень разглядел крохотное серебряное колечко с четырьмя месяцами. Понятно. Секта Четверых. Эти кретины до сих пор уверены, что людям нужны боги, дабы править миром. Что человек стоит над всеми другими расами, а Союз - проявление слабости.
-Ох уж эти мужчины из тёмной ветви... - раздался другой голос. Незнакомый, высокий и дерзкий. - Вы как дети малые - оставишь на минуту и уже нужно расхлёбывать за вами неприятности!
Мир вокруг... вывернулся наизнанку. Белое стало чёрным. Красное - синим. Звук - тишиной Небо - землёй. Это ощущение длилось мгновение, но назвать его приятным никак нельзя.
Сектант закричал в ужасе и, скорее всего инстинктивно, погрузил лезвие в шею девушки.
Но прежде чем кто-то успел понять, что произошло, его оплели полупрозрачные фиолетовые щупальца из студенистой слизи. Раздался тошнотворный хруст, и человека в прямом смысле смяло в лепёшку.
-Ваай! - услышал Руэль голос сирены совсем из другого места. Она стояла в паре десятков шагов справа, с удивлением мотая головой и пытаясь осознать, как её угораздило там очутиться. Впрочем, не одна она. Сам парень тоже пребывал в глубоком замешательстве от происходящих событий.
-А ты куда!? Не уйдёшь! - вновь сказал незнакомый голос, обращаясь к магу сектантов, который во весь опор нёсся в обратно направлении, пытаясь скрыться за вершиной холма. И в то же мгновение в него ударила серебристая нитка молнии, испепелив на месте. - Ну, вот и управились. А что было бы, если бы я не отправила Атраму вперёд, чтобы найти тебя!?
Наконец-то Руэль увидел того, кто пришёл к нему на помощь.
Дааа... не зря мама его предупреждала, что у светлых не всё в порядке с головой!
Семья Мэйфилд с самого своего основания делилась на две ветви - тёмную и светлую. В жилах первых текла кровь демона. Он - старший представитель шестнадцатого поколения, унаследовавший своё проклятье от матери. Но кроме демона в его родословной никого другого не было. Только люди. Почему-то полукровки и даже квартероны с примесью иных рас не могли иметь детей от представителей тёмной ветви.
Со светлой ветвью же связана совсем другая история. Женщины оттуда могут родить ребёнка практически от любого живого существа, а мужское семя способно укрепиться почти в каждом чреве. Из-за этого видовое разнообразие этой части Мэйфилдов достигло поражающих воображение высот. Даже в Городе-Под-Небесами (основан великой колдуньей Калиной Зервас в месте, которое ранее было известно, как Земля Обетованная) не сыщется такое количество причудливых смешений рас. Кроме этого, им достался магический дар.
Итак, к нему шла девушка. У неё были длинные ярко-рыжие волосы, собранные в два торчащих по бокам головы хвоста. Бледная кожа, высокий лоб, а острые ушки и своеобразное строение лица намекало на близкого родственника-эльфа, но в это не вписывались янтарные глазищи с узкими щёками зрачков. Сама она была невысокой, сутулой и неказистой. Из-под рукавов тёплой куртки и штанин выпирал мех песочного цвета. Да и обувь названная сестра не носила - на её звериные лапы вряд ли что-то налезет.
-Значит ты и есть Руэль? Твой дядя был... повнушительнее, - поджав нижнюю губу и обнажив две пары белоснежных клыков, сказала она, когда подошла поближе. - Хотя в деле ты неплох. Годик-другой на Рубеже и тебе вообще цены не будет. А кто это с тобой?
Парень уже открыл рот, чтобы ответить ей, как внезапно сама земля встала на дыбы.
Сначала он подумал, что началось землетрясение - в этом месте и не такое случается - но потом увидел, какое-то странное движение в открывшихся трещинах. И лишь это позволило ему опередить клешню, которая должна была отхватить половину его ноги
Эти твари чем-то напоминали скорпионов, но в сто раз больше и злее. Мутновато прозрачные панцири с наростами и гребнями, крохотные чёрные точки глаз и пульсирующее мягкое нутро. Скорее всего, их разбудила творящаяся на поверхности магия.
Существо немедленно двинулось на него, угрожающе щёлкая жвалами. Откуда-то донёсся испуганный вопль сирены, а затем голос Натиль, говорящей своей подруге, чтобы та бежала к ней. Затем всё это заглушил вой пламени. На рыжую магичку наседало с десяток подземных бестий, что только подтверждало теорию о том, что их потревожило колдовство.
Росчерк бирюзы и отрубленная острая клешня падает к ногам Руэля, затем немедленно отскок в сторону, дабы разорвать дистанцию, а потом сразу же резкое нападение. Он поднырнул под брюшко "скорпиона", в два взмаха лишив его половины лапок, и взвился в воздух, избегая жала одного из трёх хвостов. Сквозь пронзительный визг боли, парень расслышал гневное стрекотание ещё одной бестии, жаждущей отведать свежей крови. Но её тут же смело случайным ветряным клинком. Раненная тварь неуклюже развернулась на оставшихся конечностях и попробовала зацепить его кончиком второй клешни. Но естественно юный воин не собирался дожидаться подобного - он ринулся вперёд и оказавшись у самой морды существа, вогнал ему острие меча прямо в нижнюю челюсть. Да с такой силой, что оно вышло сверху. Монстр издал глухое утробное клокотание и наконец-то сдох.
Светлая за это время успела отправить к духам половину своих оппонентов и в помощи вроде не нуждалась, но Руэля беспокоил крик Сайки. Он пробежал мимо нескольких воронок, из которых появились проклятые бестии.
Вон они обе: пятятся от надвигающейся на них твари. И та уже занесла клешню, чтобы нанести удар.
"Не успею..." - пронеслось у парня в голове, но ноги всё равно понесли его вперёд. - "У меня не осталось метательных ножей!"
В последний момент Натиль выскочила вперёд, закрывая собой сирену. Сила удара оказалась такова, что девушек откинуло назад, а черноглазая лишилась кистей обеих рук и получила глубокий порез от левого плеча до пупка. Человек от такого умер бы на месте, Руэль - провалялся бы неделю в коме, а потом месяц бы овладевал вновь регенерированными конечностями. Беловолосая же даже сознания не потеряла, подталкивая свою подругу остатками рук, чтобы та ползла быстрее.
Парень закричал, привлекая внимание существа, и пока то разворачивалось, в одно движение перерубил его напополам.
И на этом всё прекратилось. Столь внезапно начавшийся бой прекратился не менее внезапно. По оазису разлилась тишина, прерываемая лишь тихим перезвоном оледенелых стеблей тростника.
-Все живы!? - наконец нарушила молчание ведьма, высовываясь из-за ближайшей земляной воронки.
-Да, - тихо отозвался Руэль.
-Со мной всё в порядке, но сестрёнка... - пернатая беспомощно развела руки и крылья.
-Не стоит обо мне беспокоиться, - вполне спокойным, можно даже сказать будничным тоном, ответила Натиль. - Ядро почти не повреждено.
И тут уши парня заложил восторженный визг его названной сестры. Она огненной кометой пронеслась мимо него и принялась ощупывать, рассматривать и по-всякому теребить опешившую черноглазую.
-Ух ты!!! Быть того не может!!! Нет, всё же мужчины из тёмной ветви - это нечто! - приговаривала она, стягивая разорванную одежду с раненной. - Где тебе удалось откопать такое чудо!?
-Прошу вас, госпожа, не надо меня... - тщетно пыталась возражать Натиль.
-Давайте все ненадолго заткнуться!? - громко рыкнул Руэль, которого уже достал этот кошачий концерт. Мало ему дома было подобного балагана, теперь ещё и тут.
Как бы это ни было удивительно, все и вправду замолчали. Колдунья даже перестала раздевать отчаянно сопротивляющуюся беловолосую.
-Давайте всё делать по порядку. Для начала - моё имя Руэль Мэйфилд. А твоё, сестра?
-Анхель, - враз посерьёзнев, представилась девушка. - Анхель Мэйфилд. Ну и, это я думаю, ты знаешь, Атрама, - она махнула на наполовину бесформенный сгусток сиреневой слизи, отдалённо напоминающий человеческую женщину. Тёмная семьи ветвь получила в наследство клинок, по преданию выкованный богом, а светлая - самого верного и надёжного в мире охранника. - Ну, точнее, это не сама Атрама, а один из её клонов.
Руэль кивнул. Каждый отпрыск светлой ветви Мэйфилдов в детстве ходил в подвал их дома, где жило это легендарное и невероятно древнее существо, и получал от него осколок его ядра, из которого мог вырастить себе слугу-друга-спутника. Все эти клоны отличались по форме, не могли разговаривать, но понимали речь, прилежно исполняли любые команды и, вроде как, были связаны друг с другом и с основным телом. По крайней мере, если с кем-то из Мэйфилдов случалась беда, остальные об этом непременно узнавали.
-Далее, отвечаю на твой вопрос - я познакомился с этими девушками вчерашним вечером. Они - барды. Попросили о возможности сопровождать меня во время путешествия. У меня не было причин отказывать.
-Эх... твой дядя тоже постоянно таскал баб за собой. Я с ним пробыла всего несколько месяцев, но за это время он перетрахал всё, у чего были сиськи, и что хоть отдалённо напоминало человека, - хихикнула Анхель. - И это притом, что у него на роли жены была едва оперившаяся девчонка-дарклинг... Как её там... Кахира или как-то так. А ещё наёмница драконьих кровей из Пашонте* (свободный город, находящийся на западном окончании Южной стены).
-Меня зовут Натиль Мельэ, госпожа, - беловолосая чинно склонила голову. - А это - Сайнаромидорпау Аэффе...
-А коротко как!? - на седьмом зубодробительном имени взвыла рыжая, хватаясь за голову.
-Эээ, не могли бы вы отдать мне мои руки? - жалобно заломила бровки Натиль.
-Ах да, конечно... - рыжая протянула отрубленные кисти, но напоролась на осуждающий взгляд. - Ой, прости. Вот так, да?
Она повернула их срезом к черноглазой. Та приставила их к тому, что осталось у неё от рук, и они почти сразу приросли обратно.
-Так что ты такое? - любопытство Руэля всё-таки взяло верх.
-А ты не знаешь!? - принялась зубоскалить светлая.
-Нет...
-Она - гомункул. Искусственно созданный человек. Судя по коже и твёрдому ядру - на основе голема.
-Всё верно, госпожа, - опустила глаза Натиль.
-Кстати, ты упоминала, что оно у тебя повредилось.
-Совсем чуть-чуть.
-И тем не менее, рана всё ещё не стянулась. Дай посмотрю!
-А ты что-то в этом смыслишь? - Руэль решил не оставаться в долгу.
-Кроме самых основ? Ничегошеньки! Я - магистр второй ступени школы Арканы. Без меня пернатая сейчас училась бы дышать через шею! А ещё у меня грант в алхимии, - без промедления отозвалась рыжая. Натиль неуютно поёжилась, явно захотев очутиться подальше от любознательной магички. - Да не бойся ты, Я ничего делать не буду. А вот Атрама наверняка сможет тебя подлатать.
Слизень булькнул и протянул выросшее щупальце. Но оно застыла в нескольких пядях от раны, ожидая разрешения.