Что может быть скучнее профессии стражника ворот? Стоять, стоять и еще раз стоять, бессмысленно уставившись в пространство. Ожидать визита каких-то неведомых врагов, которые сразу же примутся творить бесчинства.
Вот если они придут, то настанет время развлечения. При условие, конечно, что врагов будет подавляющее меньшинство по отношению к стражникам. Хотя какое может быть подавляющее меньшинство, если стражников всего двое?
Набег тараканов? Ну, тогда нет толку от топоров лесорубов, гораздо более эффективны башмаки с большой площадью ступни.
А если разбойники? Или высокоорганизованная армия? Тогда опять же толку от топоров будет минимальное ничто, и поможет только то, что скрывают башмаки!
Но стражник без топора разве возможен? Нет, это уже не стражник, а так...
Вот и сидели два стражника - Рубило и Дробило, у ворот деревни Стать. По периметру населенный пункт был очерчен высоким частоколом, из толстых, заточенных бревен. Но и тут не обошлось без проблем, так как достаточно толстых деревьев отыскалось в округе всего два десятка.
Поэтому между бревнами было полсотни метров пустого расстояния. Опять же недопустимая обстановка для защищенной деревни, и потому в пустых местах были вырыты глубокие рвы.
На задачку, как из них сделать защитное укрепление, было найдено оригинальное решение. Все помои, и другие продукты сопровождающие быт деревни, отправлялись в ров.
Результат был поистине потрясающ! Деревню стали обходить не только разбойники, но и сборщики налогов. А это уже положительный итог!
Правда, и торговые караваны, потеряли желание посещать деревню, и за всеми товарами приходилось отправляться в другие места. Воздух там казался настолько чистым, что просто выжигал легкие!
Еще один отрицательный фактор, реформированной обороны - мухи! С тех пор, они стали не только многочисленной надбавкой к насекомому населению деревни, но и надбавкой к ежедневному рациону. Поначалу люди плевались, обнаружив инородный объект в супе, но потом привыкли, как и к царившему повсеместно аромату.
А потом даже появились специальные баночки с засушенными мухами, применяемые, если насекомое настырно не желало залетать в суп.
Стражники здесь были лишь для правильного антуража. Никто вправду не верил, в какую-либо угрозу. Потому топоры стражниками выдали самые тупые и проржавевшие, скорее напоминавшие палку с куском застарелого железа.
Но свершилось то, чего больше всего ждали, и боялись. Нагрянул гость!
И не разбойник, не торговец и не переборовший себя налоговый инспектор. Хотя кто его знает...
-Эй, старый!
Старичок в синей робе, увешанной разными амулетами, не отреагировал на отклик. Он просто стоял, и смотрел на ворота, застывшими глазами. Можно было предположить, что обонятельная волна парализовала его, но обычно люди реагировали не так. Попросту теряли сознание.
Местным жителям не единожды приходилось находить отключившихся людей, за несколько километров от родной деревеньки.
А тут... старик возник как из неоткуда! Можно, конечно, допустить, что утомленные тяжкой работой стражники пропустили его приближение. Но все же, в этом прослеживалось нечто мистическое!
-Оглох, чтоль, старик?! - Дробило старался, чтобы голос не дрожал. В отличие от мощного тела, слегка подрагивающего, несмотря на попытки этого не допустить.
Пожилой странник не шевелился. Казалось, даже не дышал. Свисающие усы и борода, лишь слегка пошевеливались под действием слегка шевелящегося воздуха.
Так прошло около двух напряженных минут.
И вот, когда Рубило уже хотел выдать очередной оклик, старик моргнул.
Стражники подскочили на месте, и махнули топорами по воздуху. Стоило устыдиться проявления слабости, но стражники догадались об этом лишь спустя два часа, когда более-менее пришли в норму.
Гость по-прежнему казался зависшим. Будто время остановилось исключительно для него, позволяя остальному миру продолжать двигаться.
Напряжение продолжало сгущаться...
Пока оно тянулось, Дробило позволил себе поглядеть на побрякушки, которыми был увешен странник. Дешевые и старые, но при том разнообразные - подумал он о них. Их наличие вызывало опасение, но все же меньшее, чем опасение, вызываемое самим стариком.
Сконцентрированный сгусток страстей - лопнул!
Старик сунул руку в карман, выуживая оттуда архаического вида книжечку. Это было так неожиданно, что стражники сами замерли, сраженные шоком.
Гость полистал книжечку, несколько раз поднял глаза на ворота. Стражников он игнорировал.
Затем вернул книжечку в бездонный карман, развернулся и... пропал!
Рубило и Дробило пребывали в состояние паралича еще некоторое время. В принципе, они могли выйти из него раньше, но когда тело бездействует, мозг усиливает производительность. А она сейчас была необходима! Слишком уж много информации рухнуло в бедные головы, простых стражников. Настолько много, что, в конце концов, они попросту решили не мучить себя, излишней работай.
Их дело стоять и охранять покой других.
Свой покой они потеряли надолго! До следующей встречи с...
***
Жизнь Рубилы и Дробилы почти вернулась в прежнюю колею. Стражники не словом ни обмолвились о таинственных событиях, посчитав, что незачем нагружать других людей не решаемыми задачками.
Стояла жара, и посему событию плотность мух на кубический метр была необыкновенно высока. Стражники сидели, привалившись спиной к столбу, и вяло поигрывали топорами. Занятие скучное, но перспектива совсем ничего не делать, представлялась еще скучнее.
Гость возник внезапно, как и в первый раз. Некоторое время, соединенные с мозгом глазные рецепторы, отказывались давать правдивый сигнал. Но когда он все же поступил...
Немой спектакль повторялся. Старик стоял, не производя никаких движений.
К Рубиле, внезапно снизошло озарение храбрости:
"А ну..."
Оно закончилось, стоило гостю вынуть уже знакомую книжечку. Совершив аналогичные прошлому разу действия, старик убрал книжечку и растворился.
-...говори... - выдохнул Рубило конец прерванной фразы.
И почему начавшись, ничто не может закончиться сразу?
***
Последующие несколько дней, стражники совершили просто невероятное для своей профессии - они сторожили! Целыми днями, сохраняли амплитуду настороженности, ожидая уже знакомого гостя. Они почему-то со стопроцентной уверенностью знали, что события могут свершаться только нечетное количество раз. Значит, третий раз непременно должен быть!
И скоро! Он обязан быть скоро! Иначе они устанут исполнять свой служебный долг! А уставать они начали уже через полдесятка секунд от начала. Ведь пришлось взять на себя обязанности еще и ночной стражи, а спать поочередно, на посту.
И они не прогадали.
Старик материализовался, по своему обыкновению, без предупреждения и средь бела дня.
Дробила пришел в себя чуть раньше напарника, и ринулся вперед, занося страшное оружие. Ведь всегда проще начать решение сложной головоломки с пункта - тресни в область головы. Честно говоря, над остальными, лихой страж порядка еще и не думал.
Но решение застопорилось уже на первом пункте, не осуществив даже его.
Побрякушки странно блеснули. Неведомый порыв сбил Дробилу с ног, и отшвырнул назад. Рубило, отстававший всего на секунду, отстал на секунду и в падение.
***
И почему мы обязаны вечно тратить бесценное время на бесконечные просчеты? И почему просчеты чаще случаются в простых уравнениях жизни, решение которых, казалось бы, очевиднее очевидных?
Темс вздохнул. Дорогое время тратится на всякие пустяки, а на серьезные вещи тратить ничего не остается.
Уже третий раз он вынужден расходовать временные единицы, которые могли бы послужить на благо учебному учреждению на пустяки. Что может быть проще? Всего-то и надо было, забрать мальчика и доставить на учебу, в межмировую школу для героев.
Ерунда. Но в сгустке ерунды оказался камень, об который пришлось споткнуться.
Дело в том, что потенциальных учеников определяет специальный колодец, выдающий координаты и краткое описание судьбы, юного ученика. Координаты были верны, Темс проверил это уже множество раз! Но судьба... на месте деревни должно было красоваться пепелище, оставшееся после набега разбойников, и одинокий мальчик - единственный выживший и не плененный. Что полностью не соответствовало действительности, ведь деревня цвела, и людей в ней было уж больше, чем один.
Уже происходили случаи, когда колодец ошибался во времени событий. Тут возможна некоторая погрешность, так как в каждом из миров своя система времяисчисления. Высчитать все с абсолютной правильностью, получалось не всегда.
Но никогда еще ошибка не была столь значительна!
Темс был железно уверен, что во второй свой визит уж точно застанет развалины и предполагаемого ученика. Но нет!
В третий раз, его уверенность перешла уже через такую границу, что когда он телепортировался, три секунды видел разрушенную деревню. И только потом понял, что это только мираж, внушаемый его обманутым разумом.
Да тут еще какие-то местные дикари, проявили гостеприимность, о которой у них были свои дикарские понятия.
Нет, что-то явно не так...
Придется разбираться!
Темс опять вздохнул. Заслуженный учитель междумирья занимается какой-то рекрутчиной. Давно уже пора нанять специалистов, для ловли учеников. Но нет! Директор почему-то считает, что только такие просвещенные существа, как учителя, способны объяснить рождающимся героям, цель обучения. Наставить их на путь истинный, так чтобы учителя школы для злодеев, не смогли переманить их на свою сторону.
Ключевыми, считал директор, считаются первые фразы, сказанные существу, когда оно узнает о своем предназначение.
Темс никак не мог понять, что же особенного в том, что он говорит юному ученику. Тем более он всегда не многословен, и рассказывает все без всякой романтики, сухими фактами. Ему даже не раз казалось, что в глазах маленького существа он видит разочарование. Ведь возможно величайший момент в жизни, предстает скучным изложением судьбы.
Да и с чего Темсу быть искусным оратором, если он учит алхимии? Это же такая наука, что не правильное колебание воздуха, может деструктурировать химическую формулу.
Потому он очень не любил, когда его отправляли за юным пополнением для школы. А тут еще и такая загвоздка - деревня никак не желала сгорать. Значит нужно разобраться, а значит неизбежно говорить, пуская раздражительные волны изо рта.
Мелькнула мысль, правда сразу растворившаяся, из-за своей малой концентрации - приготовить зажигательную смесь и спалить деревню самому! Из гуманных соображений, или же из обыкновенного нежелания тратить еще время, Темс отказался от данной мысли.
-Эй, вы! А ну вставайте!
Собственный голос прозвучал почти незнакомо, так как алхимик очень редко пускал его в ход.
Стражники опасливо поднялись, тараща на гостя, вращающиеся глаза.
Они встали, а, следовательно, пора им еще что-нибудь сказать:
"Староста здесь есть?"
Парочка медленно кивнула.
-Отведите меня к нему - есть важный разговор.
В последней фразе содержалось целых шесть слов, и Темс ощутил усталость голосовых связок.
Немного помявшись, стражники вошли в ворота деревни, представлявшие собой большой проем между двумя бревнами.
Алхимик последовал за ними.
Царившие повсюду запахи, способные сразить стаю гиен, не впечатляли Темса. В своей лаборатории ему приходилось иметь дело с разнообразными ингредиентами, в том числе и зловонными до невозможности. Возможно обонятельная луковица его носа, уже эволюционировала до того, что была способна избирательно поглощать пахучие молекулы.
Стражники периодически оглядывались. Но кроме них, еще десятки глаз, рассматривали шествующего пришельца.
Алхимик их не замечал.
Наконец он дошел до прямоугольной, одноэтажной усадьбы старосты. Тот сидел, на скамье перед своим жилищем и с любопытством рассматривал приближающийся объект.
Парочка стражников зашептала ему что-то на ухо, на что он ответил нетерпеливым маханием руки. Рубило и Дробило ретировались, оставив старосту и алхимика для конструктивного диалога.
Темс понятия не имел, как принято начинать разговор, и надеялся, на предприимчивость старосты. Но тот молчал - сейчас его больше занимало удовлетворение визуального любопытства.
В лаборатории, учитель контактировал с учениками при помощи магической доски, которой здесь не было. Разговор придется вести лишь с помощью своих органов ротовой полости.
-Не беспокоят ли вас разбойники? - положил пролог разговору Темс.
Староста на мгновение испугался, но, распознав отсутствие угрозы, успокоился.
-Нет, давно уже нет.
Надо было продолжать, не останавливаться же на достигнутом...
-А возможно ли, что побеспокоят?
-Сомневаюсь.
Алхимику еще и приходилось корректировать свою речь таким образом, чтобы количество слов было минимальным.
Челюсть уже постанывала.
-У вас проживает некий Клэниус?
Староста на миг пришел в замешательство, но потом закивал:
"Можно и так сказать."
Какая нелепость!
-Могу я его увидеть?
Староста указал рукой вправо.
Алхимик повернулся и узрел каменного гиганта, держащего в одной руке меч, а в другой молоток.
На постаменте красовалась табличка с золотыми буквами:
"Великому человеку - Клэниусу! За пример невообразимой храбрости, благодаря которой наш город некогда возродился! Две сотни лет назад, наша деревня была предана огню, и единственным спасшимся остался он! Но он не пал духом, отомстил разбойникам, освободил их пленников и основал это поселение! Вечная слава герою!"
Алхимик почувствовал, как потеет спина.
Все напрасно! Колодец ошибся, но назвал не преждевременную дату, а запоздалую, причем на две сотни лет!
Темс очень не хотелось, видеть упрек в глазах директора. Он знал, что никаких наказаний не понесет, но этот дурацкий упрек...
Решение сгенерировалось быстро.
-Если кто-нибудь из ваших подростков желает прославиться, то пусть выстраиваются в шеренгу, и одному из них я это гарантирую!
Глаза Темса блестели, и староста по необъяснимым причинам мгновенно поверил ему. Перед ним выстроился ряд из пятнадцати юношей.
Алхимик быстро проанализировал их телосложение, и как ему казалось, выбрал оптимальный вариант. Его палец указал на темноволосого, четырнадцатилетнего юношу, достаточно крепкого.
Тот с готовностью выступил вперед.
И мгновенно дематериализовался, вместе с алхимиком.
Собравшаяся публика стала расходиться, поняв, что представление окончено.
Из усадьбы старосты вышел подросток.
-Что-то произошло? - спросил он.
-Да нет, Клэниус, не обращай внимания! Просто очередной турист, несмотря ни на что мечтающий посмотреть на изваяние великого героя, в честь которого тебя назвали.
***
Ночь опустила свое покрывало на деревню Стать. Стражники, больше не ждавшие чудесного туриста храпели на постах. И потому не видели и не слышали, приближающейся опасности.
А она приближалась, и поступь ее становилось все тяжелее. Шаг, шаг, шаг и... тяжелая ступня рока зависла над деревней.
Способен ли ошибиться пока безотказный механизм? Или чаще это людская прерогатива?