Хорошее время суток - ночь! Но по неопределенным причинам ее принято остерегаться. Самое распространенная причина - никогда не знаешь, что сокрыто в затемненной области.
И почему-то никто не предположит, что это не есть плохо. Наверно потому, ночь так ценима ворами!
Но по коридору, тихой поступью, передвигался не вор, хотя и для этого человека, ночное время суток было выгодно.
Он - убийца!
Причем единственный во всем королевстве - чем очень гордился!
Только его пятнадцатилетнему возрасту, могла быть присуща подобная разновидность тщеславия. По ночам все зарабатывают воровством, а я вот буду другим ремеслом!
Заработать пока ничего не удалось, так как дело было первым.
Отсутствие заказов, Кинж объяснял отсутствием трудового стажа у собственной персоны. Но то, что он был первым и пока последним мастеровым по части убийств, давало надежду на скорую поправку дела.
Надежда на надежду оправдалась!
В тот день все было привычным, и намеков на исправление положения видно не было. Он вошел в очередной трактир, запрыгнул на стол, и громогласно оповестил, что убьет любого за разумное вознаграждение. Как обычно, те, кто обратил на него внимание, расценили рекламу как искрометный анекдот. На анекдоты принято реагировать весельем, и пьянчужки расхохотались, выполняя свой долг.
Кинж спрыгнул на пол, и собрался покинуть таверну. Уже стали зарождаться мысли оставить такого рода профессию, как не востребованную. Или искать иных клиентов, а не этих развеселых мужиков, потребность которых может разве что ограничиться - разорение винного погреба.
Но удача, наконец, улыбнулась, и настолько широкой улыбкой, что заслонила мимикрию неудач.
Манящим жестом, его подозвал некий господин, сидящий за столом в одиночестве. Господин был аристократической наружности - богатый камзол, завитые усы и ухоженное лицо. Что такая почтенная личность, могла делать на таком съезде непочтенных личностей, оставалось загадкой.
-Вы юноша убийствами промышляйте? - без лишнего официоза начал аристократ.
Кинж воодушевленно кивнул.
-Есть одно мелкое дельце, сущий пустяк, но пустяк хорошо оплачиваемый.
Юноша придвинулся поближе.
-Дело заключается, как вы уже догадались в убийстве одного человека. И человек этот - принц нашего королевства.
Почтенный господин сразу отодвинулся назад, как только произнес эти слова. Видимо, ожидал чего-то, что последует за ними.
Но Кинж и сам резко отодвинулся назад. Такого поворота событий и такого предложения он никак не ожидал. Начинать карьеру с убийства принца...
С одной стороны - это старт, о котором можно только мечтать! Ведь он мгновенно заработает славу огромнейшего габарита! Принц!
Опасения вызывало то, что для особы подобного калибра, у него пока может не хватать профессионализма. Но... надо же с чего-то начинать, а упускать драгоценную возможность не допустимо.
Кинж кивнул.
-Ну, вот и отлично! Буду ждать результата! Как только с делом будет покончено, встретимся с вами в этом трактире вновь.
Работодатель встал, коротко кивнул и пошел прочь.
Юношу не оставляла тревога.
Все равно что, искать недостающую на батон хлеба монету, а найти целый мешок золотых слитков.
Кинж ругнулся в зубы. Надо же было задаток потребовать - еще одна загвоздка!
Что если миссию он выполнит, а заказчика больше никогда не встретит?
Пробыв в смятение некоторое время, он все же решился. Кто не рискует - не пьет шампанское, хотя, рискнув, тоже нет гарантии, что можно будет выпить шампанского. Но хоть вероятность такая будет, а это уже лучше отсутствия вероятности.
В замок проникнуть удалось на удивление легко - он попросту влез в окно первого этажа.
Голоса стражи он слышал в отдалении, но так ни одного из них и не встретил. Темнота надежно укрывала его, но было даже обидно, что укрывать было не от кого. До него лишь долетали обрывки своеобразных шуток стражников и различные храпы.
Да... на такую работу отправлять... и кого?! Специалиста!
Как только он получил задание, ему это казалось лестью к его профессионализму. Но теперь... это скорее выглядело оскорблением!
Кинж одернул сам себя.
Нельзя расслабляться, это может быть мастерски поставленным капканом, который он по наивности своей еще не заметил.
Но чем дальше, тем меньше веры было в это предположение.
Ну, уж у покоев то принца, должна быть охрана!
Охраны не было видно никакой. Совсем.
-Совсем не смешно, и даже не забавно, - подумал Кинж.
Дверь не скрипнула, когда он ее медленно приоткрывал. Скользнув внутрь, он также, без спешки, ее закрыл.
Внезапно возникший храп громовой громкости, разбил тишину в дребезги.
Кинж замер. Сердце принялось отплясывать с безумной интенсивностью. Теплые капли пота, скатились вдоль висков.
Храп подразумевает, что производящий объект находится в состояние сна. Придя к этому выводу, потенциальный убийца выдохнул удерживаемый в себе воздух.
Жуткий звук повторился, но действия не возымел.
Зато действие возымело зрелище источника храпа.
На громадном ложе, лежала цель миссии. Хм... ну Кинж, конечно, знал, как примерно выглядят люди в 19 лет ... и мог с уверенностью сказать - точно не так!
Массивная туша занимала почти всю кровать. Издаваемые тушей звуковые волны, сотрясали не только стены, пол и потолок комнаты, но и весь замок до самого основания! Храпеть он принялся явно недавно, иначе бы Кинж услышал его еще на подходе к замку.
Вместо плюшевого мишки, или другой ласковой игрушки, в медвежьих объятиях покоилась дубина, с окованным наконечником. Если поставить ее вертикально, она в полтора раза будет выше Кинжа, а в толщину в целых два раза толще.
Юноша сглотнул ком в горле.
Принц еще и спал в полном одеяние - состоящем из многослойного панциря. Когда он надувался при вдохе, пластины под внутренним давлением скреблись друг о друга, выдавая неприятный скрежет.
По лицу юношу скатилось уже с десяток капель, и как ему показалось, каждая следующая была больше предыдущей.
Не защищенной у принца являлась только голова.
Кинж вынул из маленьких ножен на поясе коротенький стилет. Другого оружия у него не было. Опять сглотнул.
Стилет выглядел теперь заостренным куском металла. Кинж очень сомневался, что он сумеет пробить хотя бы кожный покров бычьей головы.
Мировоззрение перевернулось вверх ногами.
Вот ведь бредовая специализация - заказной убийца! Не удивительно, что только он предпочел ее разнообразному ассортименту всех остальных средств заработка.
В глубине души проснулся гуманизм. Убивать с целью заработка... это низко и недостойно!
Кинж всеми фибрами души старался убедить себя, что зарождению гуманизма он обязан своим нравственным качествам, а не инстинкту самосохранения. Через минуту это удалось.
Все! Надо забыть юношескую романтику!
Кинж развернулся, чтобы покинуть аристократическую обитель. Он знал - переступив порог комнаты, он поставит точку в текущей главе жизни. Вот и славно! Так как если он этого не сделает, точка может быть поставлена на всей его жизни. Лучше уж пускай закончится глава, а не вся книга!
Но на пути, к вожделенной точке, встало препятствие. На комоде, примостившемся у окна, возлежала величественная корона. Между ее зубцами красовались драгоценные камни, всех цветов радуги.
Глаза Кинжа замкнулись на бесценном, головном уборе. Дыхание вновь участилось.
Аметист, сапфир, рубин... камни кружились в хороводе своего великолепия.
Соблазн был велик, и своим размером превысил размер благоразумия. Кинж подошел к короне, и взял ее трясущемуся руками.
Он ожидал любой неожиданности, когда его пальцы коснулись золотого металла. Напрасно, ибо ничего неожиданного не произошло.
Лишь принц громко хрюкнул, ворочаясь на левом боку. Кинж остро на это среагировал, едва не выронив бесценный головной убор.
Все еще вибрирующими руками, он водрузил корону себе на голову. Несмотря на то, что голова престолонаследника была больше головы юноши раза в два, корона легла как влитая. После такого, почти пророческого явления, возвращать ее на место пропало желание. Да оно и раньше не отличалось особой популярностью.
Кинж сделал шаг к двери.
Ничего.
Слишком уж все как-то гладко.
Еще шаг.
Ничего.
Может все обойдется, и разрешится лучшим образом?
Еще...
Когда нога уже достигла наивысшей точки подъема, и должна была пойти на спуск, произошла долгожданная... и не желанная... неожиданность!
За спиной раздался хлопок...
-О, как я вовремя! Боялся не успеть, и опоздать в пресечение преступления!
Кинжа парализовало. Оковы страха сомкнулись на всех мышцах тела.
Профессионал в убийственном ремесле, подумал кинуть стилет за спину. Но даже удерживать его в трясущихся пальцах, удавалось с трудом. Бросок, вероятнее всего, окончился бы отсечением собственного уха.
-Почему замерло его королевское величество? Присядьте, расслабьтесь - я не ваш убийца! Напротив я прибыл ему помешать!
В душе Кинжа пробудилась надежда.
Пока что маленькая.
-Я... тебе... верю... - поворочал непослушным языком юноша.
-О, мне так лестно! Но может быть, вы, тогда хотя бы соизволите ко мне обернуться? Я, конечно, понимаю, что я не наследственный аристократ, но, к слову сказать, и вы им не долго останетесь.
Кинж повернулся.
На кресле у окна, восседал мужчина в серой мантии. Мантия выглядела архаической, и узоры на ней потерлись временем. Впрочем, несмотря на явную древность, за одеждой мужчина явно ухаживал.
Лицо его было каким-то надменно-насмешливым, с веселыми глазами. Создавалось впечатление, что весь мир для него одна большая шутка, смысл которой понимает только он.
Волосы тянулись до плеч, где были стянуты в хвост. На подбородке висел шнур, являвшийся на самом деле закрученной бородкой.
Жизнерадостный господин присвистнул.
-А мне то говорили, ты будешь сказочно крепкого телосложения!
Настоящий принц покрутился на ложе, выбирая положение покомфортнее. Из сна его не вырвало даже звуковое вторжение. Наверно, сил много за день потратил и еще не восполнил энергетические запасы.
Говорливый господин не обратил внимание на ворочавшеюся тушу.
-Нет, ты парень не обижайся, но к нам, героям, берут исключительно выдающихся людей... умом, силой, ловкостью, магическими способностями, ну или хотя бы внешностью героической, но ты... ну совсем не подходишь на эту кандидатуру... щуплый ты какой-то, да и нервный, сразу видно...
Господин осматривал Кинжа критическим взглядом.
-Хотя... к тебе ведь должен был нагрянуть убийца, но раз его нет, то, по всей видимости, твоя благородная длань расправилась с ним самостоятельно... раз так, не такой уж ты и слабак...
Осмотр продолжался.
-Колодец не пояснял, как выглядит и что из собой представляет предполагаемый убийца, как впрочем, и не пояснял, станет ли он твоим убийцей. Есть у судьбы секреты, которые она не раскрывает даже своим доверенным лицам - таким как колодец нашего учебного учреждения. Так кто на тебя совершал нападение - диверсионный паучок, которого ты, перевернувшись на бочок, неосторожно раздавил?
Кинж слишком нервничал, чтобы, по крайней мере, изобразить, что шутка его рассмешила.
-Уууу... какой серьезный юноша! Сразу видна хватка монарха по праву рождения! Пытаться справиться с таким при помощи паука не предусмотрительно, необходима парочка... или даже троица!
Попытка пошутить вновь не увенчалась успехом.
-Хорошо, хорошо связываю свое чувство юмора в морской узел, и бросаю на дно сознания, - мужчина театрально вздохнул, - мне будет его очень не хватать.
Кинж молчал.
-Даже очень-очень...
Молчание.
-Ну, хоть что-нибудь скажи - снизойди к безродному учителю межмировой, героической школы!
-Да...
-О! Уже неплохо! Хорошие манеры велят мне представиться, мое имя Пукс! - имя мужчина не сказал, а буквально выстрелил, стараясь тем самым не делать на нем акцента.
Далекий - далекий предок Кинжа, некогда прыгавший с ветки на ветку - пробудился.
Юноша прыснулся коротким смешком, но, сразу опомнившись, неумело изобразил что закашлялся.
Пукс нахмурился.
-Вот она культура, так называемой элиты! Шутишь с ними на интеллектуальном уровне, а они этого не понимают! Но стоит сказать слово хотя бы отдаленно напоминающее слово - пук, и они уже падают на пол от смехотворных судорог! Думаю, скажи я слово - стук, и это вызовет не меньшую волну смеха! А что? Ведь рифмуется с "пук"! - отчитал Кинжа мужчина.
Юноша осознавал, как не хорошо его поведение, но не мог себя сдержать никакими силами. Когда Пукс говорил магическое слово, а делал он это с эмоциональным подчеркиванием, рот Кинжа растягивался в эфемерной улыбке.
Пуксу не понравилась его реакция.
-И он еще будет будущим героев! Дамы и господа, представьте себе этакого героя! Да он же ветры примется пускать в самый ответственный момент, и ржать еще над этим! Смешно подумать, но он, наверно, о северном ветре думает, что это прилетевший с северной стороны...
Пукс одернул сам себя. Махнул рукой.
-Да что с тобой разговаривать юное дарование...
Настоящий принц несколько раз перевернулся с бока на бок, но век не поднял.
Кинж снова забеспокоился. Ведь Пукс восклицал весьма громогласно, и просто чудо, что принц еще не вышел из медвежьего сна.
По всей видимости, в сонном царстве его сопровождали крайне приятные сновидения... Кинж поежился, представив себе какие сны интересны подобному громиле.
Пукс до сих пор не обратил внимания на тушу истинного принца.
После того как его привело в негодование высокомерное чувство юмора напыщенного юнца, он раздраженно рыскал по складкам своей мантии.
В результате поиска, из одной складки он извлек трубку, а из другой горсточку табака. Пукс засыпал табак в трубку, и тот задымился без всякого огневого вмешательства.
Дым отторгающее вонял, и попав на глаза Кинжа, вызвал слезы. Пуксу явно понравился дискомфорт юноши. Изощренная месть при помощи табачного дыма!
Чтобы выпустить побольше дыма, и напакостить Кинжу в большей степени, Пукс долговременно затянулся. После чего так закашлялся, что трубку пришлось выплюнуть, а иначе ее пришлось бы проглотить.
Наклоняться за уроненным предметом, Пукс не стал. Это было выше его достоинства.
Табачное испарение достигло носа принца, и тот совершенно внезапно чихнул. Его ложе сотряслось, но выдержало.
Кинж и Пукс содрогнулись от ударной волны.
-Ну все, теперь мне точно конец, - обреченно подумал предполагаемый принц и убийца в одном лице.
Но как не странно, и в этот раз мужчина ни обратил внимания на третьего, находящегося в комнате.
-Что у тебя там прислуга что ли расчихалась?! Из-за одного чрезвычайно сложного эксперимента, о котором твой зеленый интеллект, пока даже не способен помыслить, мой позвоночник окаменел. Еще некоторое время я не смогу поворачиваться... Но что делать, наука требует много жертва, но взимает их все с одного человека!
Кинж не мог поверить, как ему повезло! Столь весомая удача выпадает лишь раз в жизни!
И тут он услышал пока отдаленный, но стремительно приближающийся грохот кованых сапог.
Стража!
Они то не умели спать также крепко как их будущих монарх, а поводов проснуться уже было предостаточно.
-Сюда бегут! - чуть истерично воскликнул Кинж.
-И что? - равнодушно вопросил Пукс.
-Это стража!
-И дальше что?
-Но... ведь стража...
-Разве ты не принц? Неужто не можешь крикнуть им, чтобы убирались?!
-Они не послушаются!
-Что за своеволие?! Хотя не удивительно, что у такого расхлябанного правителя настолько разболтавшиеся прислужники! Крикни, чтоб убирались, и построже, а не послушаются, я вмешаюсь!
С глубоким сомнением, Кинж двинулся к двери. Чуть приоткрыв ее, высунулся наружу. С десяток закованных в броню стражников, с алебардами в руках, уже преодолели четверть протяженного коридора.
Скорее всего, его приказ растворился в воздухе, даже не достигнув ушей стражи.
-Убир...
Они были совсем близко, и один из стражников метнул свою алебарду, наподобие копья. Юноша молниеносно захлопнул дверь и отскочил.
Снаряд пробил деревянную дверь, застряв в ней на середине.
Пукс удивленно воззрился на разбитую дверь.
-Крепко же вы их допекли ваша светлость! Вы что, с их зарплатой шутку сыграть решили? С чувством юмора у вас, откровенные проблемы...
Кинж подскочил к учителю, и столько мольбы было в его глазах, что тот без слов понял - дело вправду худо.
Через секунду дверь вылетела, но проникшие в королевские покои, уже исчезли.