"Что за скука сидеть здесь, пока идет этот дурацкий бал во дворце" - думала Ноэль, зевая и при этом очень широко раскрывающая свой кукольный ротик. "Ноэль, опять ты за старые привычки! Пора прекращать быть маленькой девочкой и становиться настоящей принцессой и вести себя, как подобает принцессе"- так бы сказал ее отец, усмехнулась Ноэль. Она была эльфийской принцессой, то есть олицетворением изящности и утонченности, конечно, по представлениям жителей всего континента. Ей шел девятнадцатый год.
Она сидела на Цветке Великанов - огромном цветке с мясистыми красными лепестками, и вдыхала холодящие грудь, словно дорогие духи, ароматы ночи. Пряно пахло травкой-глазницей и тмином, к этим запахам примешивался неприятный запах старого, ржавого и мокрого железа из ближайшей шахты, где гномы добывали для себя золотую руду.
Границы между гномьими и эльфийскими владениями здесь были довольно размытыми.
Чуть вздернутый тонкий носик, ямочки на щеках, пухлые губки и изумрудные глаза. Черная, словно уголь из шахты, грива волос. Ее фигура была совершенством. Она была высокой, стройной и статной.
Уже многие сыновья глав разных кланов предлагали ей свою руку и сердце, но всех их она отвергала. Ей было невыносимо скучно с этими блестящими, напыщенными и пустыми щеголями. Одни смотрели на нее своими глазами- кусками янтаря откровенно похотливо, другие - слезящимися капельками кошачьих зрачков - с подобострастием, третьи - с откровенным испугом в узком разрезе глаз.
А она ждала простой эльфийской любви, и больше ничего.
Отец-король сердился на нее, Ноэль не раз устраивала ему безобразные сцены, и никто не мог ничего поделать.
Вот и в этот раз король устраивал бал для еще одного претендента на руку принцессы, сказав, что принцесса плохо себя чувствует и не сможет выйти к гостям, но потом обязательно напишет письмо с решением. Все заранее понимали, каково будет решение.
Ноэль чуть приподняла платье и погладила стройную ногу.
В этот момент откуда-то неподалеку раздался хор хриплых голосов:
Мы - дети гор, черный хлеб наша пища!
Пусть уж не будет ни богатых, ни нищих!
Мы долбим матушку-землю!
Хэй-хо! Хэй-хо! Хэй-хо!
Мы копаем из ее недр!
Хэй-хо! Хэй-хо! Хэй-хо!
Кто мы?! Кто мы?!
Гномы-рудокопы!!!
Ноэль звонко рассмеялась, будто зазвенели колокольчики.
- Чего это ты, девица, смеешься?! - грозно-шутливо воззрился на нее гном, шедший первым с огромным мешком и киркой за плечом.
- Извините, просто вы такие забавные! - смущенно, но все еще хихикая, проговорила Ноэль и покраснела.
- Вы, эльфы, тоже забавный народец! - усмехнулся в пышные рыжие усы, густо покрытые рудниковой пылью, гном. - Меня Ульф зовут. А тебя, девица?
- Ноэль.
- Ульф, старина, зачем ты чешешь языком с этой эльфийкой? Они же глупы, как камни! - послышался окрик сзади.
- Это ты так думаешь, начитавшись "Атласа континента со всеми народами, его населяющими"! Сидишь сиднем под землей и носа на воздух не показываешь! Для тебя эльфы в диковинку! А я их постоянно вижу! Прекрасные создания, не правда ли, девица, как бишь там тебя? А! Ноэль!- гном снял шапку. - Красавица, а поцелуй меня в мою лысую, дери ее хоббиты, голову!
Ноэль снова рассмеялась и чмокнула Ульфа в лысину.
- Теперь не буду мыть голову! Ну, до свидания, эльфийская барышня!
И гномы пошли себе дальше, а Ноэль еще долго улыбалась в кулачок, смотря вслед процессии гномов.
И опять принцесса сбежала на ту полянку, где сидела тем вечером, когда повстречалась с гномами. Это не составило труда - брешь в заборе дворца была скрыта от глаз архитекторов и реставраторов густой буйной растительностью.
И снова ей повстречался гном Ульф.
- Приветствую тебя, красавица! - сказал гном.
- Привет и тебе, усатый старичок, - кокетничая, ответила Ноэль.
- Ну какой я старичок? Мне двадцать пять лет! - говорил Ульф.
- А почему ты лысый? - полюбопытствовала принцесса.
- В шахтах я бы так завозил в каменной и золотой пыли свои волосы, что их бы было не отмыть.
- А зачем тебе тогда усы?
- Главное, нет бороды! - назидательно произнес Ульф. - А усы - это гордость гномов. И уж за чем-чем, а за усами я всегда прослежу.
- Наверное, у тебя есть гребешок?
- Да, есть.
- Позволь мне как-нибудь расчесать твои усы?
- Хорошо, девица. Так и быть, но - в следующий раз, когда я не буду тащить на себе эти треклятые мешки с рудой нашему хозяину, Бьорну. А теперь до свидания, я должен идти.
Шло время. Свидания принцессы и гнома стали чаще. Ноэль часто ловила себя на мысли, что уже не может просто так наслаждаться природой, ей обязательно нужен Ульф. Она рассказала о своем новом приятеле своей ближайшей подруге, но та сказала:
- И думать забудь, дорогая. Гномы нам не ровня, мы благородные и древние создания, а это всего лишь земляные червяки с усами.
Но Ноэль все равно встречалась с гномом.
И однажды...
"Как это пишут в старинных романах? "Ее сердце сладко забилось, ее душа затрепетала, когда она увидела его"?"- думала про себя Ноэль, гладя усы гнома костяным гребешком.
- Знаешь, - задумчиво смотря на куст боярышника, начала Ноэль. - Мне кажется...я еще такого никогда в жизни не испытывала...то есть я хочу сказать...ну...я люблю тебя, Ульф.
Гном широко улыбнулся.
- Я тоже хотел сказать тебе нечто подобное, - произнес он.
- Но ты не находишь в этом ничего странного?
- Любовь - великая штука. Она уравнивает всех. Ты живешь во дворце, а я в деревушке гномов.
- Пусть так, - откликнулась Ноэль и продолжала смотреть на куст боярышника.
Ноэль вошла в хижину, в которой почему-то пахло тухлятиной. Она осмотрелась.
Тут и там в углах пауки плели свои сети, под потолком спали летучие мыши, всюду были развешены на веревочках разные высушенные травы и коренья.
- Чем обязан? - кратко спросил скрипучим голосом появившийся невесть откуда появившийся старик-колдун.
Ноэль изложила колдуну свою просьбу.
Тот тряхнул поставленной дыбом полоской волос на голове, превращающейся за спиной в длинный хвост, и прокаркал:
- Возьмем три крысиных хвоста, крылышко летучей мыши, немного отвара, немного зелья...
С этими словами колдун смешал все составляющие адского варева и поставил на костерок, горящий прямо в центре жилища, медный котелок и бросил туда все необходимое.
В затхлом пространстве лачуги поплыли новые запахи, вытеснившие изначальный и тошнотворный.
Через некоторое время все было готово.
Колдун зачерпнул деревянной поварешкой своего бульона и поднес ко рту принцессы.
Та послушно выпила.
- Теперь ступай, завтра будет все хорошо. И ты встретишься со своим любимым. А, яички, молочко? Хорошо, спасибо. Ладно, хоть бриллиант не принесла, королевская дочь, а то что бы я с ним делал?
Ноэль вышла на полянку под тусклым светом звезд и стала дожидаться Ульфа. В прошлый раз, до посещения принцессой колдуна, они договорились встретиться сегодня. Ей не терпелось обрадовать любимого.
Она с восхищением осматривала свое изменившееся тело.
Теперь кожа у нее была такого цвета, как у людей, и очень загорелая. Она поиграла мускулами на руках, а когда взглянула в зеркало, то чуть не умерла со смеху: у нее была массивная голова со зверской физиономией, но длинными ресницами и выразительными губами; она нагнула зеркало и разглядела себя в полный рост. На ней были надеты большие башмаки, красный комбинезон и рубашка в оранжевую клеточку. Теперь она была ростом точь-в-точь, как гномы. Да она и была гномихой!
Зашуршали большие кусты на краю полянки, и перед принцессой показался незнакомый эльф.
Он был высок и статен, с гордо поднятым подбородком и широко раздвинутыми плечами. Он был облачен в изысканные шелковые одежды кремового цвета, на ногах его были туфли. Сверху он был укрыт длинным плащом.
- Ты от отца? - требовательно и с капризными нотками в голосе спросила принцесса.
- Ты...ты тоже сделала это? Ноэль! Я - Ульф! - воскликнул красивым грудным голосом эльф.
И оба рассмеялись, будто не было на свете ничего смешнее, чем произошедшее с ними.
Теперь они оба зашли в домик колдуна.
- А вот и вы, скрытные торопыги! - потер руки и захихикал колдун.
- Ты знал? - возмущенно напустилась на колдуна Ноэль.
- А как же! Но вы слишком глупы и наивны, потому что молоды.
- Что это значит?
- Как бы сказал мудрый философ из университета, вы оба слишком специфичны. Вот ты, дитя мое, - старик колдун протянул к Ноэль жилистую руку. - Навсегда бы осталась гномихой с эльфийскими привычками. А ты, Ульф, - наоборот.
- "Бы"?
- Да, "бы". Но теперь я сделаю вас обоих людьми. У них нет такой специфики. И вы уйдете жить в людские земли. Но...надо быть человеком. Вам надо ими быть. Сейчас я приготовлю отвар...
Рассветало, с небосклона один за другим исчезали фонарики звезд, просыпались птицы, природа выходила из ночного оцепенения.
А через играющее на солнце золотом поле ржи на лошадях скакали двое. Скакали вперед к свободе, истинной свободе, и уносили с собой свою любовь.