Наступала темная ночь, самая долгая ночь в году. Испокон веков эльфы проводили эту ночь без сна. Нынешний год не сильно отличался от предыдущих, но бал, проводимый во дворце эльфийского владыки обещал быть очень интересным. Четыре раза в год в день солнцестояния проводились самые значимые балы. Одной из многих традиций бала был выбор фаворитки. Этот обычай был довольно странным, происхождение его связано с тем что вероятность зачатия ребенка очень мала. Поэтому с давних пор неженатые эльфийские владыки (а женились они, как правило, на матерях своих детей) обязаны были выбрать себе любовницу на новый сезон. Таким образом, они увеличивали вероятность зачатия наследника. Иногда любовница не менялась годами, иногда претендентки сменяли друг друга на каждом балу. Сегодняшний бал отличался тем, что постоянная фаворитка отсутствовала еще с прошлого бала. А ей могла стать или остаться только присутствующая на бале особа. И многие, очень многие стремились ухватить этот шанс.
Стайка молоденьких и не очень девушек ожидала этого значимого события в приемной зале. Девушки проявляли себя, ставя подножки, обмениваясь колкостями и проявляя свой стервозный характер. Арлин была слишком юна для такого сборища, но она была единственной в семье девушкой подходящего возраста и мать заставила ее прийти, положение семьи обязывало, а отсутствие супруга вынуждало леди саму принимать столь важные решения. Молодость Арлин не мешала ей жаждать внимания владыки. Ведь именно он был героем ее девичьих грез, повелителем ее сердца. Девушка тщательно готовилась к балу, но не ожидала встретить такого количества соперниц. Еще там, в туалетных комнатах она поняла, что они не будут милостивы к ней. Толчки и пинки, от которых рассыпалась косметика, и разбивались флаконы с духами, обманки в мгновение ока приводящие платье или прическу в негодность были излюбленным оружием конкуренток. Глядя на весь этот кошмар, она понимала, что ей повезло, платье осталось цело, прическа не растрепалась, на нее всего лишь опрокинули флакон "Звездного Мерцания" когда она хотела им воспользоваться. Девушка старательно пыталась избавиться от излишков, но почти все декольте сверкало нестерпимым блеском, словно всю ее покрыли серебром, смешанным с алмазной пылью. Оттирать было очень трудно, кожа раздражалась и краснела. Большую часть вещества удалось снять.
Арлин содрогнулась, вспомнив как вульгарно она выглядела облитая мерцающим веществом. Сейчас смотря в зеркало, она видела ребенка с покрасневшими влажными глазами раздраженной кожей слишком сильно мерцающей в свете ламп. Плечи опустились, у нее нет никаких шансов, кто она по сравнению с этими холеными красавицами, знающими свет и умеющими вести себя должным образом. Все хватит, она должна и будет здесь присутствовать, она не может подвести мать. Взяв себя в руки девушка еще раз внимательно себя осмотрела. Нужно было что-то делать, но что? Внезапно мелькнувшая мысль пугала, она не осмелиться, но с каждой уходившей секундой она все больше уверялась в правильности принятого решения, рискованно, дерзко, но что-то в этом было, а у нее появлялся шанс.
Взяв в руки самую тонкую кисть и остатки "Мерцания" девушка быстрыми и резкими движениями нанесла на тело узоры, дерзко улыбнулась себе и вышла из комнаты. Вскоре уверенность ее покинула. На нее обращали осуждающие взгляды, по залу разносился шепоток. И было ясно, что она стало темой сплетен. Поступок был, не мыслим с точки зрения морали. На тело наносили только ритуальные узоры свадебные, траурные. Родовые узоры наносились на предметы и одежду. На тело родовые знаки наносился в единственном случае, если эльф менял род. То, что сотворила она, было не мыслимой дерзостью. Арлин нанесла на себя два узора, на тело свой собственный, а на лицо - владыки. Более откровенное предложение трудно себе представить. Арлин не видела мать, но та, несомненно, была шокирована, только теперь девушка задумалась, как ее поступок отразиться на матери. Она очень надеялась, что ни репутация не положение в обществе не пострадает. Занятые обсуждением выходки, собравшиеся не заметили появления своего владыки.
Высокий среброволосый эльф пробирался по залу. Сегодняшний бал становился интересным. Мало того, что подданные не заметили его появления, так они еще и забыли оказать ему должные почести. Отдельные приветствия и поклоны не скрыли того что большая часть просто не прореагировала. Плохой знак. Лицемерить они умеют только организованно. А стоило чуть изменить обычный порядок, так они забывают даже поприветствовать. Плохо стало дело с лояльностью и верноподданническими чувствами. Приближаясь к источнику неприятностей он перебирал возможные наказания виновника или виновницы, для всех остальных тоже следует придумать что-нибудь. С точки зрения закона они не виновны, но это не меняло общей картины. Уверенным шагом он приблизился к источнику суматохи и чуть не рассмеялся вслух, но все же сдержался, не следует, открыто проявлять свои чувства. Перед собой он видел самый неожиданный способ привлечь его внимание. Дерзко, оригинально, но что-то мелькало на краю памяти, где-то он уже читал упоминание о подобном. Книга, похоже, была редкой, раз он с таким трудом припоминал ее, а никто из окружающих не вспомнил. Значит девочка начитана. Умна ли? Это еще вопрос. Очень молода, пожалуй, еще не дотягивает до нужного возраста, хороша и слишком явно влюблена в него. Эльф поморщился. Он не любил думать о детской влюбленности, она слишком опасна и невоздержанна. Он колебался.
- Приветствую вас мой повелитель.
- Уже ваш?- он позволил усмешке ненадолго появиться на губах, и тут же увидел как девушка покраснела. - похоже вскоре вы станете законадателницей мод - заметил он. И действительно, видя что владыка заговорил с дерзкой девчонкой, гости быстро стали наносить на себя узоры.
- Я хотела показать свою преданность вам.- Отчаянно покрасневшие кончики ушей показались из волос.
- Не только преданность,- осторожно заметил он. Девочка готова была провалиться сквозь землю. Решив больше не мучить ее, он предложил руку. По залу пронесся гул голосов. На сегодня выбор был сделан.
Но сам он не был уверен в своем выборе. Он уже сожалел, что отправил свою фаворитку в Двинар. Все было бы намного проще, если бы она была здесь. Ему не пришлось бы присутствовать при этом фарсе. Хорошо, что через месяц она приедет, тогда у него будет достаточно шансов чтобы выяснить что происходит. А девочка пока поиграет в фаворитку. Он не собирался давать ей шансов, но избавиться от нее будет легче, чем от остальных назойливых и расчетливых девиц. В ней еще осталась искренность. Он тяжело вздохнул Надеюсь я не пожалею о своем решении.