Аорорн. Гардар

Часть 1.

Глава 1

- Прибыли! Ретрошен! - раздался крик, которого я ждал давно. Восемь часов в пассажирской карете это очень долго. Нет, не подумайте ничего плохого про первое министерство. Карета очень хороша. Два года назад, когда я уезжал из дома, дела обстояли хуже. Сейчас сидения в ней мягкие и даже откидываются назад. А сам экипаж оборудован техническими новинками обоих направлений - и свежей модификации рессорами, и артефактами покоя. Так что мягкость и плавность хода кареты выше всяких похвал. Но, даже если вы будете ехать на пуховых подушках, то на третьем, четвёртом часе пути ваши бока и хм... то, что в начале пути радовалось мягкости сиденья, заявят вам своё неудовольствие. Во всяком случае, мой личный опыт говорил именно об этом.

Так что я был рад концу поездки. Тем более провёл её не в праздности, а усердно тренируясь в создании простых заклинаний второго круга; отрабатывая скорость и концентрацию, доводя до ума наложенное на выпускной посох заклинание своей разработки. И потому голова тоже жаждала отдыха. Своя разработка - это звучит гордо. Я скептически ухмыльнулся. Плетение, собранное из простых школярных заклинаний, по примеру из учебника. Своего тут только куда цепляем, и расположение рун, отвечающих за форму этого ужаса. Но все с чего-то начинали, а путь к Искателю это, среди прочего, и каждодневный труд. Так что, после почти восьми часов умствований в карете, выгружаем вещи и идём в приютный дом. Сытный ужин, горячая вода, свежая постель, спокойный сон, вот что сейчас манит меня. Нужно себя порадовать сегодня. Впереди последний рывок и место службы. А там уже устроимся и для души, и для тела - по серьёзному. Всё же не на пару месяцев приеду. Служба, новые люди, впечатления и, я надеюсь, приключения. Ощущаю себя прямо молодым Седиром. Но это все потом.

Разминаясь, внимательно огляделся по сторонам. Ничего нового и необычного не увидел. Все станции построены в рамках одного проекта и похожи как братья и сестры. Есть станции, гордо царапающие проплывающие над ними облака Сигнальными башнями. Часто встречаются толстячки, куда стекаются товары из множества окрестных поселков. А есть и такие середнячки, как Ретрошен. Невысокая защитная стена, небольшие башенки с полиболами по всей её длине. Мощные ворота пропускают гостя на просторный двор и перед ним предстают, гордо возносящие к небу свои изящные башенки, здания станции. Все они соединены крытыми переходами и все очень красивы. И не скажешь, что вон то угловое здание с потрясающе красивым фризом - казарма стражи. Хотя на фризе и изображены воины в доспехах. А вот это здание с множеством карнизов - склады. Может его надо угадывать по некоторой пузатости? На приютном доме старинные механические часы на фронтоне скоро покажут шесть. Надеюсь это не намёк на время-деньги, а просто украшение для удобства людей.

Вернулся взглядом, описав почти полный круг, к своей карете. Вокруг неё царила обычная суета. Конюхи распрягали лошадей, меняя их на свежих, лэр-мастер с каретником проверял, всё ли в порядке с подвеской, колёсами. Пассажиры тоже не теряли времени. Стоянка всего час, нужно успеть промочить горло и плотно закусить. Ну, мне уже можно не спешить, но кушать тоже хочется. Спокойный сон, неторопливый обед вот простые радости, по которым мы истосковались за время учёбы. Я отдал багажные бирки и зацепил свои сундучки заранее активированными Хлыстами, мальчишество конечно, но я этому мальчишеству ещё недавно все силы отдавал, без сна и отдыха, так почему бы не воспользоваться плодами своего труда? Вперёд, нас ждёт битва с куском сочного мяса!

Почти сразу после дверей приютного дома, на первом этаже-трактире, меня перехватил мужчина плотного сложения.

- Лэр? Вы у нас надолго?

- Только переночую. Мне, пожалуйста, ужин, вещи пусть отнесут в комнату, - хм, цепкий взгляд у хозяина, как у наших сержантов на практике. И вообще крепкий мужчина, чувствуется военная косточка. Я даже поймал себя на том, что плечи расправил, подбородок приподнял. Вот ведь... Одет он конечно просто, но вещи качественные, меч - с каким-то вложенным заклинанием, на шее мощный амулет, пара колец тоже не простые. Комбинированная защита амулет-оберег, привычка носить меч всегда и везде. Хе-хе... Армейскую закалку не спутаешь с другой. И мне чем-то таким плешь ещё недавно проедали и привычки даже похлеще привили. Чего только стоит установка на ночь защиты на окна и двери с запиткой.

- Ирвинг! К тебе ещё клиент! - нда, глотка лужёная, командирская, точно не сержант, громкость не та, так орать можно только на поле боя. - Вы немного ошиблись лэр. Я не хозяин дома, а управляющий станции. И прошу вас уточнить причины, по которым вы здесь оказались. Это важно.

- Господин управляющий, прошу простить меня за ошибку. Я выпускник Таладорского магического училища. Направлен на двухгодичный срок в форт Дальний Рог крепостным магом, отбывать практику по контракту. Рассчитываю завтра получить у вас лошадь и убыть в крепость. Вот подорожная, - отбарабанил я с предательским румянцем на щёках. Так лопухнуться - это везение. Сержант! Офицер! Меньше фантазий, больше внимания! Косточка, меч, армейская закалка! Если в крепость приеду и там тоже спутаю старшину с комендантом, то скажу - судьба такая. Хреновая судьба надо признать. Так по табелю рангов потоптаться. Но кто же думал, что он тут пассажиров встречать будет, как будто дел других у него не нашлось!

- Меня это радует, - как то хитро усмехнулся мой собеседник. И это точно не фантазия! - Лэр, давайте вы подкрепитесь после дороги, я принесу из своих запасов вина и латиса, уточню у вас несколько деталей во время их дегустации и, возможно... возможно, мы поговорим с вами об одном деле.

- Я к вашим услугам, господин управляющий, - я коротко и резко кивнул, повторяя жест, подсмотренный когда-то у друга. Управляющий какой-то миг помедлил, затем улыбнулся так, что от уголков глаз побежали лучики-морщинки, повторил мой кивок один в один и вышел наружу.

Да... Что-то мне снова вспоминаются мои любимые мемуары. Ещё и служба не началась, а уже какие-то действия, события странные. В общем, управляющий станции к первому управлению относится только формально. Он больше назначенный специалист. Специалист из третьего управления. А что вы хотели? Станции это одна из тех вещей, что делают нашу страну сильнее соседей. Один из кирпичей нашего могущества, нашей независимости. Подобное пытаются повторить, например в Сетии, но выходит слабо. Только у нас после восьми часов скачки по шикарной дороге с имперским статусом вы попадёте к дорожной станции. И только у нас они почти самодостаточны, если только не в пустыни или не на болотах. На станции есть ремесленники, лэр-мастера, крестьяне обрабатывают поля вокруг, на стенах несёт службу небольшой гарнизон стражи. Это мелкий сосуд кровеносной системы нашей страны, куда со всех окрестностей стекаются продовольствие и товары, уходя затем в столицу провинции и принося ей доход. И только у нас по стране можно путешествовать со скоростью восемьдесят километров за девять часов. А уж курьеры фельдъегерской службы доставляют приказы, преодолевая почти пять сотен километров за сутки. Всё же ещё не в каждый уголок нашей большой страны дотягиваются линии Сигнальных башен. Есть чем гордиться. И потому работой каждой шестерёнки-станции управляет специалист третьего управления. Управления безопасности империи. И это назначение одновременно является его наградой за верную службу. Потому как зарплата меняется на проценты от дохода станции. А уж что доходы есть, можете не сомневаться.

И вот такому управляющему что-то нужно от армейского мага. Обычные у него и свои должны быть. По штату в страже станции маги быть обязаны и не только адепты. Хотя... на такой небольшой станции выбить полный штат, а тем более бакалавра, это... тяжело, если вообще реально. Но серьёзно задумываться о сути дела не стал. Напридумывать можно много, а угадать сложно и в итоге может быть так же стыдно, как четверть часа назад. Все же это не приключения Повелителей в Темные века. А потому я отдал должное еде - ароматной сытной похлёбке с сетийской крупой, бесследно проваливающейся в желудок, жареной картошке с мясом, дразнящим обоняние ароматами специй, и салату из квашеной капусты с весенней зеленью. И всё это наслаждение дополнял потрясающе ароматный, свежий, ещё тёплый хлеб. Улыбчивая темноволосая девица, сопровождаемая моим тщательно скрываемым от неё взглядом, убрала со стола, выставила из коробки какие-то дорогие бокалы, поставила тарелку с нарезкой из долежавших до весны яблок и груш, выдала мой десяток медяков сдачи с ужина и упорхнула за стойку. Там почти сразу мерно запульсировала точка силы, все же ползала накрыто моей сферой создания, работу артефактов специально скрывать нужно. Все верно, зал опустел, карета ушла, я готов к разговору, можно предупредить амулетом управляющего.

- Меня зовут Арс де Тарган, - начал разговор управляющий. Так он ещё и серебряный! - Я капитан Серой стражи и управляющий Ретрошеном.

- Я Аор Ранид. Младший мастер Земли и Воздуха, выпускник первой ступени Таладорского магического училища.

Арс разлил вино и латис по бокалам искусной, тонкой работы из какого-то полупрозрачного камня красивого тёплого оттенка. Сочетание темных прожилок в общей массе почти прозрачного камня создавали ощущение ажурности, узора на бокале. Рубин вина и изумруд латиса только добавили им нереальности, словно напитки удерживались в плену узора прожилок лишь магией. Непременно себе подобные бокалы сделаю. Я с удовольствием вдохнул тонкий, дразнящий аромат латиса. Вино магам конечно можно, но в малых дозах, чтобы они не теряли над собой контроль. Мало ли что у пьяного на уме. А уж что может быть на уме у пьяного мага лучше никому не узнавать. Пара студенческих пьянок, а главное их результат, оставили мне твёрдое убеждение, что пить магам больше пары бокалов вина не стоит. Иначе можно остаться без денег, возмещая ущерб. Но вот латис... Латис - это совсем другое. Алкоголя в нем нет ни капли. Это водная настойка кучи трав, выдержанная не меньше года в природном источнике силы. Тонизирует тело, даёт ясность мысли магу и прочее, прочее. Дорогая вещь. До этого дня пробовал только два раза. На дне рождении у Диниса ра Чалом и на выпускном балу в училище. Род, уже шесть поколений доказывавший словом и делом свою верность стране, мог позволить себе многое. А училище, пользующееся поддержкой первых лиц страны, тем более.

- За нашу встречу. Встречу ветерана и молодого воина, - управляющий слегка приподнял бокал, салютуя во время тоста и, снова, словно блесна, дразнящая рыбу в струях ручья, блеснуло на руке серебро, которое я все это время аккуратно, не выдавая интереса, выглядывал.

- За нашу встречу, - я повторил жест. Затем, следуя совету Диниса о правильном употреблении латиса, пригубил сладкого, с небольшой горчинкой настоя, покатал по небу небольшой глоточек, ощущая как горечь становится все сильнее и сильнее и, в миг, когда она стала уже непереносима, проглотил оставшуюся во рту малость. Мгновение ожидания, пока латис достигает желудка, и он словно взрывается там - потоком морозной свежести заполняя меня до кончиков пальцев. Миг и мир становится более чётким, рельефным, кажется, что ещё мгновение и шёпот потоков сил на краю разума облечётся в слова. Мгновение и наваждение схлынуло, шёпот утих, холод, сковавший мой язык, отступил, забрав с собой горечь, и оставив послевкусие мёда и яркий, словно омытый дождём после долгих дней засухи мир.

- Аор, - де Тарган поставил бокал и сцепил в странном жесте пальцы, открыв, наконец, моему любопытному взгляду серебряную печатку со львом, стоящим на поле и мечом в углу. Ух ты! У нас в училище преподавателей со львом на поле не было. - К моему стыду, я не слышал раньше о вашем училище и мне незнакома специфика вашей подготовки, как вы сильны в бою?

- Моему заведению всего пять лет. - Я тоже поставил свой бокал, отвечать де Таргану прихлёбывая из него немыслимо. Кто он и кто я? Лев и заготовка для бронзы - Он создан в рамках нового проекта Повелителя Рагнидиса. Как показала жизнь, в войсках требуются маги более широкого профиля, чем существующие. Нас обучали как универсалов поддержки, мой армейский уровень по доступным плетениям десяток-сотня. Поэтому и повоевать могу. Конечно, с боевиком Гарской армейской школы я не сравнюсь, но, на экзамене по армейской боёвке, против тройки сетийских вояк выстоял.

- Очень неплохо, насколько я могу судить по опыту своей службы, - я чуть улыбнулся. Похвала человека, который заслужил серебро делом и место управляющего станции верной службой очень приятна. Зря хвалить не будет. Но следующие его слова меня ошеломили. - Аор, может быть, перейдём на ты?

- Это честь для меня, - отвечаю, как думаю. Даже просто знакомством со львом любой может гордиться.

- Отлично. Ты не тушуйся, все мы были молоды, - угадывает он мои сомнения, все-таки он мне в отцы по возрасту годится, а уж служба в Серой страже год за два идёт, я для него желторотый птенец. - Взгляни сюда.

Нда, я почувствовал что бледнею. Портальный амулет, небольшой, как и следовало ожидать от обычной станции. И в нем, недалеко от центра, плавает тёмно-красная искорка. Такая догадка была. Прямо как в мемуарах Повелителей об эпохе становления империи, там такое чуть ли не через раз. Ещё до места службы не доехал, а уже первая возможность получить записи в личное дело. И эта запись может быть и о моей смерти. Но это ничего не значит. Не зря над входом в училище есть девиз. Боевые маги всегда первые принимают на себя удар и первые умирают. Это наш дух, огонь в нашей крови, наш стержень, который в нас старательно пестовали. И то, что этот удар будет первый лично для меня, ничего не меняет.

- Четыре дня назад амулет подал сигнал, - не заметив или сделав вид, что не заметил моих метаний, продолжал де Тарган. Так я в это и поверил! Серая стража - это отдел, отвечающий за внутреннюю безопасность страны. Чтобы капитан такого отдела и не мог читать мои эмоции? Не верю. Но за то, что сделал вид, я ему благодарен. - Как видишь - пока ничего серьёзного. Поэтому я паники не поднимал и курьера не посылал. Вчера с почтовой каретой отправил сообщение в Райт. Команда оттуда прибудет только через три-четыре дня.

- А стражники? - машинально, стараясь успокоиться и выглядеть бесстрастным, я сморозил глупость. Но мудрый капитан снова не подал вида и словно школьнику принялся объяснять прописные истины.

- Гнать моих стражников смысла нет, ситуация не критична. Иначе я бы послал гонца в Ритош, - видя, что тут я действительно не понял его, де Тарган уточнил. - Через Ритош проходит Сигнальная линия на восток страны. Тем более в лесу стражники ничего толкового не сделают. Они сильны здесь, на стенах, под прикрытием их рун и влияния Источника. Их адепты против тварей в лесу не играют. Вот найти людишек, польстившихся на обещания Тёмных жрецов, и решивших на чужих страданиях свою жизнь построить, они смогут. А тут...

- И кто вылез? - я воспользовался паузой в разговоре, пока де Тарган в сожалении разводил руками, чтобы хоть немного сохранить лицо и задать вопрос, который от меня ждут.

- Крестьяне с дальних угодий говорят, что это Тёмные волки. Слышали и даже, мол, видели, - капитан помолчал, ожидая от меня ещё вопросов, но я уже задал единственный мучавший меня и, решив отдать инициативу ему, чтобы снова не сглупить, а как всё это легко и непринуждённо делали герои мемуаров, лишь вопросительно поднял брови.

- Сегодня прибыл ты, - де Тарган снова наполнил бокалы, помолчал и поднял на меня взгляд внимательных карих глаз. - Тебе это интересно?

-Да капитан, - я одним глотком, начхав на правильность, выпил полбокала и, даже не ощутив холода, такое в душе ревело пламя, продолжил. - Мне это интересно.

То, что я зачищу портал в любом случае, де Тарган знает - девиз общий для всех боевых магов, пройти мимо значит перестать уважать себя. Но продолжает играть в выдачу задания. И мне это действительно интересно. И дело не только в том, что де Тарган составит отчёт о зачистке и в личное дело ляжет запись о моей инициативе. И не только в том, что в зарплатной ведомости появится бонусная графа. Нет. Темные порталы - проклятье и благо моей страны. И мне, начинающему магу, благо лежащее у портала очень пригодится. Плох тот адепт, что не мечтает стать Повелителем. А трофей будет моим вполне законно, не из второго-третьего же списка там что-то окажется? Управляющий останется доволен тем, что проблема решится быстро и бонус за решение проблемы на месте пойдёт и ему тоже. Ребятам же из группы реагирования придётся удовольствоваться тем, что делать ничего по приезду не надо, трофеи им сдавать положено любые, так что на них они и не рассчитывают никогда. Это свободным от службы трофеи из первого списка идут в сумку по древним традициям ещё Тёмных времён. А группы зачистки формируют из ветеранов и обеспечивают по высшему разряду. Боевых им не будет и бонусных, но за три дня, что портал их дожидался бы, его защитников могло и прибыть, не должны сильно обижаться. Так что попьют вина, меня крепким словом припомнят и домой. От меня требуется только зачистить прорыв и выжить. А если уж быть до конца откровенным с самим собой, то не об этом ли ты мечтал, погружаясь в жизнеописания героев прошлого?

Так что последуем советам этих мемуаров. Подумаем. Волки. Не один он там, не один. Но и не больше четырёх тоже, иначе искра тьмы в артефакте была бы больше. Увеличение прорыва раньше шестого дня очень маловероятно, только в двенадцати процентах случаев, это азы прорывов. Выдвигаемся сейчас, чем раньше - тем лучше, просто потому, что меньше времени будет на сомнения и раздумья, ищем прорыв. Если Темных волков три и меньше - рубимся на месте, четыре могу не потянуть и тогда отступим после стычки, пока запас плетений не пополним. Если за время поисков случится так, что портал ещё что-нибудь выплюнет, также повоюем и отступим. В крайнем случае, зачистим новую тварь утром.

Теперь заклинания. Мощный амулет комплексной защиты полный. Понадобится от ментального давления прикрыть и просто на всякий случай. Вдруг, какая малая магическая тварь там окажется или волк дотянется. Главная нагрузка на выпускной амулет мага. Серебрянка, хран, каждый сам выбирал, что в нём будет. У меня это Ночной глаз, Сеть и Хлыст. Вызываем из хранителя эти сложные, и пока недоступные моей памяти заклинания, запитываем и пусть ждут. Защита - Доспех. Это простая структура, рисуем по памяти, без помощи. Теперь то, чем будем воевать. Две воздушные Сферы, три Копья, Стена. Из, так сказать, подручного десяток простых шипов с рунами Проникновение, Прочность и мой посох с "разработкой". Посох почти полный маны, я в него сливал резерв в дороге. Этого на обычный бой с тремя волками хватит за глаза. Развешиваем всё в ауре в состоянии готовности, не здесь же Копья или Сферы активировать, и проверяем баланс маны. Норма - уровень быстрого резерва медленно увеличивается. Это пока мой максимум готовых плетений. Повешу больше - резерв начнёт уменьшаться. Как только активирую что-то - также будет уменьшаться. Но мне хватит до боя.

Пока я занимался плетением арсенала, пара ребят унесли мои вещи, а де Тарган принёс мне карту окрестностей и показал, где волков видели крестьяне. Так что можно выдвигаться.

Глава 2

Ну вот - пока меня десяток стражи проводил до этих дальних полей, уже и темень наступила. Селена на убыли и света почти не даёт. Да и какой от неё толк в лесу, под кронами деревьев, будет? В животе стало холодно и все там, как будто в комок сжалось. Это я за собой ещё с первой практики со зверушками заметил. Как что-то серьёзное предстоит, так и дыхания не хватает и внутри холодок. Но на дело это не влияет, а как нам говорил сержант Ребен: "Не стесняйтесь своего страха, просто не давайте ему свободы и возможности помешать вам сделать дело. Пусть лучше он вам помогает и не даёт забывать об осторожности". Ночной глаз отодвинул границу зрения и снова раскрасил мир красками. Видно не так далеко и не так ярко как днём, но по сравнению с алхимическим аналогом заклинания - дар небес. Того выпьешь, полтора года пришлось пользоваться, - и видно не далеко и мир черно-белый. Да ещё и на свет зайти нельзя, пока действие не пройдёт, потому и лежит в двойном кармашке, с антидотом. Так на мне сейчас ещё и новая разработка плетения, только два месяца как пошла в книги магов после испытаний. Массивнее конечно, мне пока не сплести, но своё место в хране не зря занимает и теперь все живые, а значит тёплые существа, обозначены ярким, красным контуром. Великолепно проработанное заклинание, настоящий прорыв в плетениях.

- Сержант. Вы свободны. Ждите моего сигнала - отсылаю стражу, незачем им тут торчать посреди поля.

- Слушаюсь, лэр-офицер.

Едва они развернулись прочь, как я направил струйку силы в плетение Сети. И почувствовал себя пауком, вокруг которого неслышно растёт призрачная паутина. А по его паутинкам скачет бодрой рысью двенадцать лошадок. Крайней гранью паутины я скользил за стражей, растягивая сеть сигнальных нитей. Хватит - радиус пятьдесят шагов. Дальше наращивать не стоит. Все, ускакали, больше никто не тревожит мою Сеть. На полсотни шагов вокруг меня нет ничего живого крупнее мелкой собачонки. Развернувшись, я оценивающе взглянул на лес. Захламлён изрядно, устанешь продираться. Следующим впитал в себя силу плетение Хлыст. Будет сторожить мою тушку. Гибкий шнур, сплетённый из уплотнённого воздуха и нитей силы, будет бить и хватать все, что кинется на меня, ну заодно и ветки им отведу или отсеку, рабочих частей разной плотности и остроты много. Жаль, что я могу удерживать только три активных заклинания одновременно и потому не могу надеть сразу и Доспех. Но с этой бедой справится только время и тренировки. Когда-то и просто создание основных рун было для меня невыполнимой задачей. Думаете, почему я не надел обычный доспех, как у стражников? У нас, у магов, есть Доспех. Сколько силы твоё умение позволит вложить в узловые точки, настолько хорошо и защитишь свою жизнь. Мой надёжен как полный латный доспех. Но это плетение я смогу активировать только тогда, когда в мою сеть попадут "мухи". Тогда я сброшу питание плетения Сети, и моё тело окружат невидимые пластины силы.

- И вот, на третий день преследования, в последнюю декаду осени, мы ступили под сень леса Фротир, что лежал к западу от ужасающих болот Уорда - прошептал я всплывшую в памяти строку и сделал первый шаг "под сень".

Может показаться, что поиск в ночном лесу Темных тварей дело безнадёжное. Мол, достаточно им затаиться и держаться дальше действия сигнальной сети и все, я буду блуждать до утра без толку. Но не всё так плохо, как кажется. Во-первых, низшие твари не видят столь тонких плетений как Сеть, чувствуют только полыхающие силой объекты. Не маскирующихся магов, например. А во-вторых, они терпеть не могут никого рядом с прорехой в свой мир. Тёмный рыцарь или, к примеру, Храбат - те могут затаиться возле самого портала. И сидеть тише воды, ниже травы, ждать, пока портал наберёт сил на новую посылку тварей в наш мир. Надеюсь, что в ближайший год я с ними не столкнусь, для этого нужен полноценный прорыв. А эти только почуют магию и сами примчатся, чтобы убить меня и попировать. Силы в моем теле им хватит, чтобы стать раза в полтора крупнее. Только кто бы им его дал? Точно не я. Зря, что ли нам раз в месяц привозили Тёмных тварей из питомника? И тройку волков били и ту тушу, что называют кабаном. Не пойму я эту классификацию. Если Тёмные волки ещё на обычных лесных сородичей похожи, ну пока до магии не доберутся, конечно. То кабан с самого начала на него не похож вовсе. Туша метр в холке, шипы вместо щетины, копыта похожие на зубчатые кастеты, огромные клыки на удлинённой морде. Страшный, живучий и рычит. Называют Темным кабаном. Вот так. По мне лучше бы назвали как-нибудь необычно, не как честное животное.

Стоп. Вот они. Три сгустка полыхающего чёрного пламени коснулись крайних нитей паутины, заставили их задрожать. Двое спереди-справа и один крадётся со спины. Ишь ты, тактика! Место не очень удобное для меня, обзор плохой. Но что поделаешь? Струйка силы, идущая от меня на Сеть, истончается, и ажурная конструкция паутины стала медленно размываться на магическом плане. Доспех на себя. Ну! С нами Демиург! Шаг. Ещё шаг. Ещё. Вот!

Виски кольнуло острой мгновенной болью. Эффект не до конца задавленной амулетом атаки на разум. Простой человек сейчас бы уже потерял сознание или замер в полной апатии, неспособный ни о чем думать, или побежал прочь, не помня себя от ужаса. С разных направлений, на секунду мелькая между деревьев, ко мне рванули два поджарых черных силуэта в красной обводке Глаза. Мир привычно замедлился и раскрасился потоками сил, мерцанием рун в моих плетениях. Медленное тело осталось где-то далеко, разум мага вышел вперёд, задавая темп. Начали.

Стену, сотканную из плотных струй воздуха и силы перед собой. Сферы, висящие все это время за моими плечами, быстро, даже для меня, пронеслись, оставляя за собой голубой след от горящих рун, и остановились перед бегущей справа тварью. Тысячи раз отработанное действие было исполнено безукоризненно. А затем я коснулся рун Красота, и совершенные сферы разорвало в клочья заключённой в них силой. Громовой удар обрушился на моё тело, едва не опрокинув, несмотря на Стену, принявшую большую часть удара воздуха, и Хлыст, который я использовал как якорь. Волку в эпицентре было гораздо хуже. Сжатый в сотни раз воздух превратил его в такие же клочки, как и свою тюрьму. Минус один. Копья - полутораметровые каменные сосульки, вырвавшиеся из земли одно за другим, сбили с ног другого и швырнули его назад в кусты, из которых он выскочил. Я не пожалел вложиться в участок плетения отвечающий за скорость полёта. Минус два. Долгие мгновения, пока медленное тело повернётся к последней твари. Ей ещё несколько прыжков до меня. Хоровод рун, нитей силы на края сознания, сплетающийся в заготовку Секиры, тварь взмывает в последний прыжок. Хлыст, оставляя борозду в земле, устремляется навстречу. И, пробив брюхо волка, обвивает его тушу и медленно, чтобы не разорвать надвое тянет в сторону, подправляя прыжок. Есть! Волк пролетает мимо, а хлыст прижимает его к земле, не давая двигаться. Секунда и я, завершая связку, отрубаю ему заднюю лапу магическим лезвием, победно сияющим на конце посоха. Разум и тело снова едины, магический мир ушёл на задний план. Дико воет Волк истекающий кровью. Убираем Хлыст и быстро-быстро бежим отсюда, одновременно снова растягивая Сеть. Позади, среди деревьев, исчезает Стена, исчерпавшая вложенную в плетение ману.

Сеть показывает только один трепещущий лепесток тёмного пламени, недобитого Волка. Значит, их было только трое. Других тварей нет, они бы в стороне ни за что не остались. Все - дышим, дышим. Меня всего немного трусит. Это не полигон и не практика, там хоть не один был. Страшновато стало сейчас без товарища рядом. Ну да ничего, главное дело я сделал, твари мертвы. Все, я уже отдышался, успокоился. Можно и подумать, вой не мешает. Бой прошёл, как и планировался. Один волк живой, но покалечен, остальные уничтожены. Хотя конечно последний удар посохом был лишним. Доспех цел полностью. Шипы с рунами так и остались в резерве. А теперь недобиток поползёт к порталу. Только там он может залечить раны. А здесь, скорее всего, сдохнет, там вместо брюха сплошная рана. Да, утих и пополз. Все, как в наставлении по тёмным тварям, лишь бы раньше времени не сдох. Доплетаем ещё два Копья и Стену на всякий случай, и хватит, все равно моим плетениям жить с полчаса. Даже не буду ждать, пока быстрый резерв пополнится. А пока Волк ползёт можно начать сбор доказательств. Пойдём по порядку.

Вот смотрю на эту кучу мяса и, который раз, поражаюсь, как такое несложное и не затратное заклинание, может обладать таким убойным эффектом. Это я о Сфере, впрочем, нас специально учили таким плетениям. Тут сплошное месиво, даже так нужная мне голова едва угадывается. Ну да ничего, все равно их придётся в Сферу силы закатывать, чтобы кровью не капали. Где тут второй. Далеко зашвырнуло его. Молодец я - всеми Копьями попал, а ведь второе и третье метал уже в улетающую в кусты тушу. А теперь можно и за головой третьего отправиться.

На мою удачу, далеко идти за недобитком не пришлось. Не прошёл и пятисот метров, как на краю Сети появилось ощущение провала, бездны. Червоточина. Прорыв в иное пространство, где сейчас очередная армия из далёкого, чужого мира штурмует двери в наш. Нам достаются лишь отголоски этой страшной битвы. Мне сегодня довелось столкнуться с далёким и слабым отголоском. Всего лишь несколько слабейших солдат гигантской армии, которых сумели забросить в наш мир. Но нельзя давать им ни шанса на победу. Секира, вспыхнув вязью рун, обезглавила последнего Волка.

Я перешагнул его труп и встал перед порталом - чёрной кляксой, медленно вращающейся в воздухе. Медленно растянул Сеть до предела, прислушиваясь, а не скользнёт ли по паутинкам огонёк чужой жизни. Нет - пустота вокруг. Что же, значит, без помех можно приступить к испытанию. Плохо, что я один и некому подстраховать. Но это же и хорошо. Всё же есть у меня небольшое сомнение в своих силах. Давлю его изо всех сил, но нет-нет, а ворохнётся в душе сомнение. Сейчас я все выясню до конца. Испытание. Ни один маг не может себя назвать боевым, если всегда и всюду опирается на костыли амулетов и оберегов. Вот мой первый портал и нужно выяснить насколько силен мой дух и решимость. Смогу ли я идти в бою до конца. Пусть это действо лишь символ и традиция. Но это традиция и моего училища. Я глубоко вдохнул и на пять минут погрузил свой умный амулет в сон, снимая защиту со своего разума. Показалось, что на плечи рухнул огромный тренировочный мешок с песком, сбивая с ног, заставляя опуститься на колени. Сердце словно стало пропускать удары скованное диким страхом, заполнившим меня, заглушившим все мысли вытеснившим разум. Единственная оставшаяся была - БЕГИ! И я даже сделал первый шаг в сторону. Но тут же опомнился. НИ ЗА ЧТО! Стиснул зубы и снова развернулся к порталу, шагнул вперёд, преодолевая сопротивление глупого тела. Есть. Теперь шагнуть вперёд образно. И мир магии заслонил собой мир реальный. Здесь прорыв не только виден, но и "слышен". Он тоже давил на разум, но уже совсем по-другому, не трогая глупые желания тела, ощущаясь как спрут, свитый из мрака, сочащийся мерзкой темной энергией и тянущий из тебя силы, эмоции, тепло души, воспоминания. То, что ни за что нельзя отдавать. Память о первой моей влюблённости, радость, захлестнувшую меня, когда я впервые поднял листок в воздух, покой прогулки в осеннем парке. Все то, что делает нас людьми. Ну, погоди, мерзость.

Я возвёл вокруг портала рунный круг Отрицания и, зачерпнув в себе столько сил, сколько смог, выплеснул одним движением на вязь рун. И они разом вспыхнули, закружились в хороводе и, ускоряя свой бег, стали сжиматься вокруг тёмного спрута. Плеснуть ещё силы, ещё, ещё, выбирая себя до донышка. Раздувая огонь рунной вязи, заставляя её пылать призрачным огнём. Отдавая Отрицанию не только быстрый, но и медленный резерв. Круг рун сжался в точку и, ослепив напоследок сиянием, исчез, оставив после себя звенящую в тишине ночного леса ноту. А я обессилено опустился на землю. Отрицание одно из немногих заклинаний данное нам Демиургом. И как все её дары невероятно просто и невероятно могущественно. И опустошает заклинателя, как никакое другое. Даже Повелители не могут напрямую пользоваться медленным резервом. А плетения Демиурга опустошают его едва ли не быстрее чем быстрый.

Через полчаса я пришёл в себя достаточно, чтобы снова повесить на себя Глаз, Хлыст и подготовить пару боевых заклинаний. Снова окружил отрубленные головы Сферой силы и нашёл на поляне оставленные тёмным порталом подарки. Изменённый куст, застывший мрачным, изломанным силуэтом уродливого калеки под ветвями старших братьев. Отломив ветку и замкнув её в отдельную Сферу силы, я вырвал его со всеми корнями и тщательно сжёг, щедро отдавая накопленные крохи силы пламени. С ними только так. Дай несколько лет жизни этому уродцу и в этот лес не войдёшь без опаски. И Стазис. Здесь уже ничего нет опасного. Светлая сторона тёмного портала. Весьма серьёзное подспорье будет для меня. Камушек размером с яйцо и дающий мне возможность осуществить некоторые мои задумки. Ну и ценой я думаю не меньше сотни золотых. Но продавать его я точно не буду. Мне самому надо, а купить раньше чем через пару месяцев не смог бы. В общем, приятно просто до невозможности.

Ну, вот и все, зачистка закончена. И испытание прошёл, себе доказал чего стою сам. Теперь возвращаемся назад, благо магу, видящему потоки сил, пронизывающих мир, трудно заблудиться, и на полпути посылаем сигнал через амулет. Как раз стража успеет добраться, чтобы не ждать их.

Глава 3

На станции меня встречали, несмотря на глухую ночь. Господин управляющий собственной персоной, врач, стража, трактирщик и вообще множество народа. При виде меня лицо Арса просветлело. Видно он всё же сомневался в способностях желторотика, думал, что приврал тот о своих способностях. Беспокоился, как бы чего не вышло. Например, не погрызли бы меня или вовсе не съели. С одной стороны он по закону не виноват, а с другой есть ещё и своя совесть.

- Господин де Тарган, ваше поручение выполнено - я заставил всплыть Сферу с головами повыше, чтобы её содержимое было хорошо видно окружающим. А, что? Можно и пофорсить. Дело то сделано. И для той же стражи дело серьёзное, потому как не под то обучены.

- Отлично, давайте обсудим детали, лэр Ранид, - и Арс сделал приглашающий жест в сторону гостинного дома. Верно, устал я как последняя собака, сил бродить по коридорам, к его кабинету и обратно, нет совсем. Приятна такая забота.

Я с облегчением опустился на стул и вывалил головы на расстеленное стражником полотно, предъявляя их к детальному осмотру. Можно и на чучела две пустить. Под старину отделать таверну. С головами и оружием на стенах. Ещё факелов на стены. Кому это только нужно?

- Как видишь, это действительно были Тёмные Волки, - мы уже не на глазах толпы народа, можно снова, как договаривались, на ты. - Было всего три твари. За раненой последней я дошёл до портала. Закрыл его по инструкции. В окрестностях портала, на ближайшие сотни метров вокруг, больше тёмных существ не обнаружил. Негативный откат открытия портала пришёлся на какой-то куст. Вот образец. Сам куст я вырвал и сжёг дотла с накачкой силы. Позитивный откат дал малый Стазис. Взгляни.

- Я рад, что всё прошло столь удачно, а ты рад своему призу, Аор? - пока я делал доклад, управляющий стремительно заполнял формуляр закрытия портала, но сейчас поднял на меня заинтересованный взгляд.

- Безусловно! Для меня любой природный артефакт отличное подспорье. На первых то порах, - честно признаюсь я.

- Ну что же. Прошу поставь свою роспись и отпечаток ауры вот здесь на рапорте и закончим на этом с формальностями, - Арс указал пальцем нужные места.

Я поставил свою закорючку и приложил руку к документу, позволяя зачарованной бумаге создать слепок моей ауры. Теперь он, вместе с веточкой, отправится в Райт, а дальше возможно и в какую-нибудь лабораторию пятого министерства. Любят они там изучить вот такие изменённые вещи, даже если подобные уже попадали им в руки.

- Аор, передаю тебя в руки Ирвингу. Тебя ждёт горячая вода и ужин. Погоди, укажи на карте приблизительное место портала. Спасибо, теперь точно всё, - и Арс снова уткнулся в бумаги, заставив порадоваться тому, что вся эта возня с бумагами не затрагивает меня.

Наконец-то я исполню своё совсем недавнее желание полностью - ужин, горячая вода, свежая постель, сон! Блаженство! В купальне меня встретила огромная каменная чаша, врезанная в пол комнаты и занимающая его почти весь, полная горячей, исходящей паром воды. Масса шампуней, бальзамов, кремов и прочих радостей чистюль на бортике. Я стянул с себя грязную, пропотевшую одежду и просто бросил её кучей в углу. Ирвинг обещал, что к утру её уже постирают. Медленно окунулся с головой в горячую воду, наслаждаясь ощущением тепла в каждой клеточке тела, а вынырнув, нашёл взглядом нужные мне пузырьки. Поднял их в воздух, присоединил к ним мочалку и закрутил в хороводе вокруг себя.

Проснулся я только после обеда, ещё немного понежился под тёплым одеялом, вспоминая прошедшую ночь, а затем резко вскочил. Снял Стену с окна и распахнул его, впуская свежий воздух. Начал делать привычный, уже въевшийся в кровь и плоть тренировочный комплекс. Первые его движения дают ещё в школе и, с каждым годом, он становится все сложнее и сложнее, постепенно совершенствуя тело. Ещё более сложен он становится у того в ком открылся дар мага. Тягучие, медленные движения комплекса для тренировки тела теперь выполнялись одновременно с плетением заклинаний и полётом шипов по всей комнате, тренируя внимательность и контроль над собой и окружающим миром. Путь к ступени Искателя это кропотливый труд над собой. Я замер в последней стойке и попытался понять, что не так во мне самом. Дыхание не сбилось. Шипы висят строго на своих местах, образуя парящую в воздухе гексаграмму. Созданные плетения тихо, лишь для моего уха, гудят запитанные силой до предела. Активные заклинания! На мне их три, но я ощущаю в себе силы навесить ещё одно! Я в одно мгновение ушёл в мир магии и отстранился от своего тела, внимательно изучая лепестки ауры. Так и есть - вот новый узел с открытыми каналами!

- Хвала Демиургу, что находит время взглянуть на детей своих и наградить их за успехи! - я преклонил колено и склонил голову, вознося благодарность создательнице.

То к чему мне предстояло идти ещё долгие дни упорных тренировок, было сегодня даровано мне. Мой путь к могуществу стал немного короче. Иногда, отрываясь от битвы, кипящей на границе нашего мира, создательница вглядывается в дела своих детей, оставленных ею на страже своего дома. И видя отвагу, усердие и преданность в наших сердцах и поступках она награждает нас дарами. Чем ещё больше укрепляет верность нашего служения.

Не в силах согнать с лица глупую, но счастливую улыбку я решил немедленно найти Ирвинга, Арса и сообщить им новость. Они единственные кого я хоть как то знаю! А держать это в себе - просто нет сил! Впрочем, нужно убедиться! Я быстро оделся и выскочил из комнаты. Огляделся и помчался по коридору к высоким стрельчатым окнам, выходящим на главный въезд. Прыгнул на карниз, помогая себе силой и цепляясь Хлыстами за выступы отделки. Высоко над полом окошки, так просто не выглянешь. Нашёл прозрачный кусочек витража и прильнул к нему лицом. ДА! Над серединой площади в воздухе кружился сотканный из серебряных нитей символ Демиурга. Знак что это место отмечено её вниманием и её дарами.

Де Тарган сразу всё понял по моему лицу. Его суровое лицо озарилось улыбкой, которая сразу стёрла с его лица хмурые морщинки и зажгла в глазах огонёк задора.

- Я так и знал. Твоё вчерашнее приключение не осталось без Её внимания. Кто бы ещё привлёк взгляд создательницы в нашей тихой заводи. Верно, правду говорят, что Она любит награждать молодых, чтобы вера в их сердцах горела ярче и грела нас, стариков, вспоминающих былые дни, - я честно попытался хоть что-то сделать с собой, но ни улыбка, ни румянец со щёк мне согнать не удалось. - Мы сегодня празднуем Её визит. Ты останешься?

- Нет, - я недолго думал над ответом. Сразу, в эйфории, я как то не задумался об этой стороне дела, спеша поделиться радостью хоть с кем-то знакомым, гонимый азартом желания услышать подтверждения своего успеха. - Я не сделал чего-либо героического или невозможного. Тут даже на лапу не хватит, - и, хотя я внимательно вглядывался, на лице де Таргана не заметил ни тени иной эмоции при этих словах. - Мне будет неудобно и неловко. Поэтому я просто сбегу, пока меня ещё никто не видел.

- Я тебя понимаю, мне тоже был когда-то дар и я также считал, что сделал не так много, - капитан опустил руку мне на плечо. - Я рад, что ты не возгордился и мудрость в тебе сильна, несмотря на молодость. Лошади уже готовы, перемётные сумки полны, сейчас закрепим твой багаж на заводной, и можешь бежать с нашего праздника. Но помни, что тебе здесь всегда рады, не забыл, надеюсь, что месту, где горит Её знак, сопутствует удача?

- Думаю, урожай ожидается отменный? - я понимающе, надеюсь, что именно так, усмехнулся.

- И не только он. Так что заезжай в гости, раз сегодня решил прогулять праздник, мы не забудем о твоём побеге, - улыбнулся в ответ хозяин гостиного дома. - И устроим тебе позже день искупления.

- И вообще, приезжай на любой из праздников к нам, не пожалеешь, - добавил от себя Ирвинг, с усмешкой наблюдая как я краснею. - Только разумеется на светлые. День Крушения и Вторжения лучше пропустить.

Я постарался быстро и незаметно убраться из Ретрошена, пока большая часть народа на работах. Попрощался с теми, кого все-таки встретил на пути, выслушал поздравления, пожелал им счастья в ответ. Оставил Ирвингу золотой, чтобы за мой счёт выставил команде зачистки вина. Хотя теперь они точно злиться на меня не будут, внимание Демиурга это не то, что можно получить за просто так. Нити нашего мира в её руках. Но все равно, проставиться бойцам надо. Иначе нехорошо выходит.

Потихоньку удаляясь от станции, я задумался о том, что с четвертым участком ауры способном держать активное плетение, проблема делать ли Орб из Стазиса даже не стоит. Если до этого была мысль придержать его в запасе или вовсе пустить на расходники, то теперь точно первую мечту исполню.

Как-то на первом году обучения к нам с проверкой приезжал какой-то архимаг из Совета. У него я и увидел этот артефакт. Орб. Представьте, что вокруг вас кружится каменюка размером с вашу голову, вся покрытая драгоценными камнями, ажурной оправой разных металлов. Но это всё наносное, а главное то, что в этом артефакте подвешены до худших времён заклинания. Вроде ничего особенного, в любой артефакт можно при желании засунуть плетение и даже нужно, а то, что это за артефакт такой, без магии, например, так как я это сделал с посохом. Там есть особый минерал, в котором плетение и хранится. Да вот только в посох я должен заливать ману, а если забуду, то после опустошения накопителя плетение исчезнет со своего носителя. А любое заклинание и в ауре, и в артефактах ману тратит всегда. Да и несколько сложных плетений вместе помещать туда нежелательно. Иначе в гуще боя, когда потоки сил возмущены и вокруг море выплеснутой в заклинаниях маны, они могут самопроизвольно напитаться силой и сработать.

А так я, загоревшись идеей сделать себе такую же шикарную штуку, да сначала я клюнул именно на внешнюю красоту, вычитал в справочниках - Орб творят из Стазиса. А он не только позволяет поместить в себя на хранение плетения любой сложности, где те словно замирают вне времени и не потребляют ману. Но и, находясь в Стазисе, игнорируют возмущение потоков. То есть в такой артефакт можно поместить сложные боевые заклинания и не тревожиться о них. Единственный минус создания Орба - после ритуала он привязывается к участку ауры, отвечающему за активное плетение, и блокирует его, пока не проведёшь обратный ритуал. Но это такая мелочь по сравнению с многократным увеличением носимого боевого запаса заклинаний, что я легко согласился на это, думая об этом ещё в училище.

Я даже подумывал купить себе Стазис ещё в Таладоре, после того как получу подъёмные. Но после размышлений потратил их на другую задумку - сулящую большую выгоду и отдачу. А тут такая удача. Интересно. Можно ли получить от Неё два подарка одновременно? Я о таком как то не слышал. Впрочем, я и на Капли, и на Родник, и на Накопитель, и на Мозаику, и на Огонёк, да вообще на всё, что чаще всего можно найти самому после прорывов или просто купить, имею планы. Так что появление в моих руках будущего Орба это просто случай. Вот если бы что-то очень редкое появилось, то можно было задуматься.

Арс де Тарган, капитан серой стражи и управляющий Ретрошеном спускался с дозорной башни и составлял в уме будущий рапорт. Он не знал, почему этот юноша так интересовал Третье управление, и почему приказывалось привлекать его к решению всех проблем в округе. Пока что он видел обычного мальчишку - легко впадающего в краску, начитавшегося о подвигах магов, делящего мир на белую и чёрную части. Но внимание Демиурга в столь юном возрасте заставляло задуматься, как и его привычки ветерана границы. А ещё имя, которое молодой маг упомянул в разговоре - Рагнидис.

Глава 4

Нда, глубокомысленно подумал я. Это я, наконец, достиг места своей службы на ближайшие два года. И теперь с интересом взирал на запиравший проход в долину форт Дальний Рог. Конечно, я много раз представлял себе это место, но действительность оказалась далека от моих самых скромных фантазий.

На бумагах значилось - форт. Конечно, я и не ожидал увидеть здесь огромную, мощную крепость. Но тем не менее. Большим чем застава, причём явно сооружённая не из обработанных цельных глыб, а из булыжников, собранных в ближайшей округе и скреплённых раствором, я это назвать не могу. Рва нет, палисада нет. Нет, я, конечно, понимаю что это не граница, а захолустье почти в центре империи, тут многометровые стены не нужны, но так грубо и на одном цементе, без магии, давно не строят. Сколько же лет Дальнему Рогу?

С надвратной башни на меня с интересом глядело двое солдат. Я, с не меньшим, оглядел их в ответ. Бахтерцы, барбюты, наручи воронёные, но металл все же блестит на солнышке свежей полировкой. Следят солдаты за снаряжением. Прорези шаровых бойниц направлены на меня, а значит и полиболы тоже. И не доверяют странным путникам. Я пригляделся к форменным горжетам, вроде рядовые.

- Воины, пускать будете? - гляжу то на одного, то на другого.

- Ты сначала назовись и скажи чего тебе надо у нас, а там решим. Мы вроде сегодня никого не ждём, - отвечает мне все-таки правый.

- Служить я к вам приехал. Буду у вас магом. Зовите коменданта.

- Тогда милости просим, лэр. Заезжайте через калитку, тонму офицер. Только не обижайтесь, подождите перед решёткой, пока дежурный не подойдёт, - А! Чтоб рога повылазили! Сглупил, нужно было устав проглядеть, вспомнить, что к чему.

- Хорошо, - не стал возмущаться, всё правильно, службу несут добросовестно. Мне же спокойнее служить будет. А то рассказывали нам случай. Несли в одном месте службу спустя рукава. Кто хотел, тот и ходил по крепости, как по проходному двору дешёвой гостиницы в порту. И все бы было хорошо, да польстились одни людишки на казну. И кто-то из них зашёл на кухню и сыпанул в котлы отравы. А после ужина уже вся банда навалилась и вырезала тех, кто ещё не умер. Банда конечно долго не продержалась после того случая, всю провинцию перерыли. Их даже свои, за такое, объявили прислужниками Темных пророков, но погибшим от этого легче не стало. И вряд ли это байка, потому как слух похожий я ещё в детстве слышал.

Пришёл всё же не дежурный офицер, а сам комендант. Оказался он ненамного старше меня. Уроженец центральных провинций, широкоплечий красавец, с рельефно проступающими под тонкой рубахой мышцами, явно носящий положенные ему офицерские доспехи как вторую кожу, не замечая их тяжести. Я сразу вспомнил про свою помятую, сказывается ночёвка в лесу, одежду и более чем скромную мускулатуру. Да, вот так и начинают завидовать.

- Слушаю вас, - он также пробежался по мне взглядом. Было бы на что смотреть. Двадцатилетний парень с яркими чертами южанина, худощавый. Я протянул сквозь решётку свои бумаги. Он внимательно просмотрел их, приложил печатку к печатям, те, все до одной, полыхнули в ответ радужным знаком. - Всё верно. Поднимите решётку, сержант. Добро пожаловать в наш скромный форт, Аор.

- Спасибо, - я киваю головой в знак благодарности, а сам оглядываю форт изнутри. Качество внутренних построек ничем не отличается от внешних стен. Даже хуже выглядит. Кое-где есть крашеные поверхности, вот они облупились и усугубляют вид запущенности.

- Я Рино Сталад. Старший лэр-лейтенант, комендант Дальнего Рога. Я думаю, вы хотите привести себя в порядок? Я провожу вас. Через час построение личного состава, и я представлю вас гарнизону. Вам хватит времени? - говорит и как то странно на меня поглядывает, оценивающе.

- Вполне, благодарю вас, Рино, - за час я вполне успею даже помыться от дорожной пыли. Хотя, проходя мимо общей кухни, я задумался, а вода в комнатах здесь есть?

Рино проводил меня в свободную комнату в солдатском общежитии, предупредив, что это только на сегодняшний вечер. Завтра, в крайнем случае, через два дня, мой предшественник освободит заклинательную башню, и я стану полноправным крепостным магом. Это я знал и так, моё предписание приказывало сменить на должности бакалавра Редока. Пока это не важно, надо привести себя в порядок, хочется произвести хорошее впечатление на своих будущих сослуживцев. К счастью, вода в комнате была, хотя только холодная и с надписью-памяткой о бережливости. Сложил в угол свои сундуки, быстро, пользуясь силой, разложил вещи так, как привык. Смыл с себя дорожную пыль и надел свой парадный мундир. Второй раз после выпуска одеваю его. Сшитый из дорогой чёрной ткани, украшенный символами моих стихий, с небольшим горжетом младшего мастера, он мне безумно нравился. Я два года шёл к нему. Муштра училища отсеяла больше трети нашего набора. И выпускники гордились своим значком Таладорского магического училища. Гордились, что встали на первую ступень обучения у легендарного Повелителя.

Во дворе, вымощенном плитами, ещё было пусто. Меня ждал Рино, также успевший надеть мундир, и ещё несколько человек в форме. Вот и остальные офицеры крепости.

- Тонму, позвольте представить вам нашего нового крепостного мага. Младший мастер Аор Ранид. Это его первое назначение после окончания учёбы. Прошу вас оказывать ему всестороннюю помощь советом и делом. Ну, и вообще не обижать нашу магическую поддержку. Аор, представляю вам ваших сослуживцев. Ваш предшественник бакалавр Дорк ра Редок. Лейтенант Арт Дорст, мой заместитель. Лэр-лейтенант Рам Маралат, наш канцелярист. Старший лэр-лейтенант Динис Тарган, интендант крепости - легко и непринуждённо, с весёлой улыбкой, Рино представил нас друг-другу.

- Я очень рад нашему знакомству. С благодарностью приму ваши советы, как более опытных товарищей. Надеюсь, что и я смогу помочь как советом, так и своей силой, не стесняйтесь потревожить меня вопросом, - я попытался скопировать непринуждённую манеру своего первого командира, но, конечно же, получилось жалкое подобие. Непринуждённое общение не моя стихия, к сожалению. Я и эти то три фразы репетировал весь час.

Тем временем во дворе собирались свободные от несения службы солдаты. Большая часть в мундирах, часть, я так понимаю, все же дежурная смена, в доспехах. Прикинул, что всего в форте, наверное, сотня солдат, причём, сюда по возрасту стоящих передо мной, две трети из них - постоянной службы. Многие находят себя в служении Родине или в воинском деле. Почётная работа, достойные деньги, привилегии. Я вышел вперёд, Рино представил меня им, но уже более серьёзно. Почувствовал на себе оценивающий взгляд десятков глаз. Снова повторил, что рад служить с ними, что пока я в форту, и они могут рассчитывать на все мои силы и умения мага. Как то странно на меня они стали смотреть после этих слов. Сразу стало неуютно. Наконец последовала команда разойтись, и я смог вздохнуть с облегчением, хотя возможно это всего лишь нервы и моё волнение сказываются.

В возникшем после команды столпотворении ко мне подошёл старший лэр-лейтенант Динис Тарган.

- Аор, вы, поправьте меня, если я ошибаюсь, новичок в армии?

- Вы правы, - пожал я плечами, к чему отрицать очевидное?

- Послушайте совет. Внимательно принимайте дела у предшественника. Реестры, описи, отчёты, - Тарган смерил меня взглядом с головы до ног. - Вы меня понимаете?

- Понимаю, - медленно, пытаясь понять, в чём дело, ответил я.

- Хорошо, - комендант посмотрел мне за спину, - Увидимся за ужином.

Глядя ему вслед я мысленно повторил его фразу. Реестры, описи, отчёты. Это намёк на проблемы?

И тут сзади вынырнул ра Редок. И вцепился намертво, как клещ. Спешил сдать дела и уже сегодня, на ночь глядя, отправиться в Райт, на следующее место службы. Я пытался объяснить, что уже поздновато, да и у нас с ним есть ещё два дня на приём-сдачу дел. Нет. Упёрся как баран. В конце концов, решил, что проще поддаться на его уговоры и затянуть процесс до темноты. А затем послать его. Уж очень он достал меня своими уговорами, да и устал я с дороги. Сил на вежливость уже почти не было. Тем более после такого предупреждения.

Вот в процессе и начались странности, в ожидании которых я был как пружина метателя - только тронь. Он потащил меня в башню и начал водить по этажам, показывая какой везде порядок и объясняя, что и зачем здесь находится. Рассказывал, как влиятельна его семья, взахлёб поясняя, на какое важное место, он получил назначение и что это ему устроили родственники. Мне это скоро надоело, и я попросил переходить к делу и напомнил о реестре снаряжения, зелий и прочего. И вцепился в него взглядом. Он ожидание оправдал и начал юлить и заговаривать мне зубы, напирать, что так никто не делает, что мы должны доверять друг другу, что если проверять весь реестр имущества крепостного мага, то нам и недели не хватит. Вот тут я начал кое-что понимать и сначала просто препирался с ним, а затем молча, почти в бешенстве полез по ящикам, а то он оттирает меня от них весь разговор. Открыл ближайший, с рунными дротиками, а отделение для амулетных пустое. Растерялся, даже злость куда-то улетучилась. Только один вопрос в голове вертится, зачем они ему могли понадобиться? Это на серьёзную тварь оснастка, с бронёй, с частичным иммунитетом. Они уже лет тридцать как не появляются. А Дорк мгновенно замолчал и только желваками заиграл. Я двинулся к шкафчику с зельями, сдвинул с места этого выкидыша скверны, точно - пустые гнезда сразу бросаются в глаза.

- Аор, - ожил этот урод - Я предлагаю тебе две сотни золотых, ты принимаешь дела и за два года легко сможешь списать недостающее. Даже сможешь списать то, что понадобится именно тебе.

- Ты в своём уме? - растерянность ещё не прошла, а вот злость решает вернуться. Он меня за идиота держит? На что можно списать зелья иммунитета к Эфиру?

- Три сотни и я обещаю похлопотать за тебя в Райте. Я ведь сказал тебе - у меня есть связи в штабе провинции. Я и тебе выбью место потеплее. Слышишь? Через год уедешь отсюда! - а глазки бегают, взглядом не хочет встречаться.

- Ра Редок, вы забываетесь, что сказали бы ваши предки? Так ли они служили Империи? - пытаюсь образумить его, хотя с большим удовольствием ударил, чтобы заткнуть.

- Не строй из себя самого правильного! Думаешь, на один оклад сможешь достичь чего-то в жизни и Искусстве? Так и будешь по захолустным дырам служить! - аж слюной брызгает, так кричит. Я брезгливо отстранился.

- Ра Редок! Заткнись! - ледяным тоном, глаза в глаза, чтобы дошло. - Завтра с утра я снова приду сюда. Если что-то не сойдётся, то я не только не приму дела, но и потребую служебного расследования. Посмотрим, сохранишь ли ты приставку к имени. И как к этому отнесутся твои родственники. Думай, думай, ведь не за красивые глаза твои предки получили приставку.

- Тварь! - не голос, а змеиное шипение.

- Ещё звук и твоё тело я отволоку к коменданту, продолжим там - предупредил я.

Подействовало, Редок заткнулся и только сверлил меня ненавидящим взглядом. Ну, мне тоже не за что на него ласково глядеть. Нет, пара преподавателей нам рассказывали о своей службе в армии и о том, как можно делать приписки. Передавали опыт следующим поколениям. Пару лишних зелий приписать на лечение ран у солдат или списать накопитель, как потерю в бою. Напишешь пару объяснительных и всё. Свои сослуживцы прикроют глаза, если отношения хорошие, даже с Третьего министерства, все же не измена Родине, не приедут к тебе проверять такую мелочь. Это такие мелкие хитрости службы, для её облегчения. Но вот так! С такой наглостью выгрести дорогущие дротики, небось, и зелья не от насморка прихватил. А что там с остальным? И все это попытаться свалить на меня! Нет, даже если бы не Тарган, всё равно бы не вышло. Но ведь главное что пытался, даже думать не хочу, зачем ему всё это могло понадобиться. Не хочу! Вон отсюда!

- Аор, ты уже освободился? - это тот, который Дорст, зам коменданта. Ждал меня?

- Да вроде освободился, - уж до утра точно.

- Тогда подходи в офицерский зал столовой. Вон в ту дверь и налево по залу. Только мундир сними, обычную одежду одень и подходи. Хорошо?

- Хорошо, - я понимающе улыбнулся. Об этом нам в училище тоже рассказывали. Без мундиров, значит, будем пить. Офицер мундир не позорит. Я теперь на службе, так что позорить мундир армейского мага и мне не следует. А повод есть расслабиться. И посидеть в хорошей компании, после этого грязного выродка в семье боевых магов, который уже такое пятно посадил! Тьфу!

Но за столом я всё никак не мог расслабиться и забыть о разговоре с "коллегой", чтоб его тёмные уволокли. Ни шикарное нежное мясо со специями, ни отличное вино не могли меня отвлечь. Тем более, что больше бокала я себе всё равно не мог позволить. Отвечал на вопросы о себе, сказал пару слов, смеялся над шутками, внимательно оглядывал собеседников и всё пытался решить, как мне поступить? Сказать Рино или нет? С одной стороны он вроде теперь мой командир, пусть до приёма дел и формально. А с другой стороны, почему Редок так нагло действовал? И зачем Тарган меня предупредил. А если он знал что будет, то знает ли Рино? Так ничего и, не решив для себя, уже в своей комнате решил, что утром будет виднее. Если все окажется на месте, то промолчу, но напишу рапорт о происшествии и через Маралата отправлю в Пятое и Третье министерство. Пусть на новом месте за ним приглядывают. Такое всё же нельзя спускать. Пусть кого другого пугает связями. А из-за таких сволочей могут многие пострадать. Да его из-под присмотра вообще лет пять нельзя выпускать! С такими мыслями я и уснул.

Глава 5

Разбудил меня шум за окном. Оказалось, побудка уже была, а я ее благополучно проспал, и теперь население крепости строилось во дворе на утреннюю тренировку. В компании веселее, вон приткнусь с того края, там похоже все имеющие Дар собрались. Прихватив чехол с шипами, выбежал во двор. Стать с краю успел как раз к началу комплекса. Должен признаться, что всегда, когда получалось посмотреть со стороны на массу людей, что вместе выполняют тренировку, я застывал в восхищении. Слитность движения, тягучие медленные движения внезапно сменяющиеся быстрыми, стремительными. Множество шипов танцующих в воздухе, биение силы в такт движениям. Все это меня завораживало. Но и находиться среди этой массы здорово. Вот и сейчас, ощущая себя единым с сотней людей, я наслаждался каждым мгновением тренировки, каждым движением единого многорукого, многоного существа.

На этот раз финальным движением полтора десятка владеющих Силой объединили свои шипы в единый шар, где каждый держал свой участок. А затем согласованно, за краткий миг обрушили его вниз, в лежащую на камнях двора чашу из сотканных мной струй воздуха. И единое существо замерло, раскрывшись навстречу миру и делая последний общий вздох.

Вернувшись в свою комнату, я вернул чехол с шипами на место и принялся умываться. Демиург, что за условия мелкой деревеньки! Вода просто ледяная, пришлось возиться, нагревая ее силой. Еще и туалет тут общий - дворового типа. Мрак. Как в Темный век. Нужно подумать об улучшении жилищных условий. Как только официально стану крепостным магом, так сразу, пообещал я себе. Канализацию в комнаты конечно не переделать, но вот горячую воду обеспечить и элементарные заклинания в туалет повесить можно и нужно.

На этот раз офицеров я нашел в общем зале столовой. Солдат здесь, как я и ожидал, десятка три, те, что пришли служить по своему желанию, а значит здесь без семьи, или по каким-то причинам сегодня были лишены домашнего стола. Когда проходил по коридору общежития, на кухне вовсю шла возня с завтраком. Да и из офицеров были только Рино и Рам. Вот и понятно кто у нас семейный. Интендант и зам коменданта. Надеюсь, мой коллега, чтоб его темные напугали, наводит порядок в башне. Но завидовать отдельным женатым я не стану, нас и тут хорошо накормят. Уж такие аппетитные ароматы не могут обманывать. Я привычно вывесил над столом плетение проверяющее еду на яд. Рино, как и вчера, покосился, но промолчал. Уважаю. А то был у меня случай.

Нас привезли в столицу всем курсом на лекцию Повелителя Рагнидиса. А после распустили всех на четыре часа погулять по городу. Динис ра Чалом быстро, почти бегом, показал мне основные достопримечательности, а потом мы зашли в какую-то забегаловку подкрепиться перед дорогой. И наткнулись там, на тройку студентов Академии. Они нас узнали сразу, наш приезд активно обсуждался. Из какого-то училища специально доставили студентов на лекции одной из легенд нашей страны! Местные долго решали с чего такая честь. И к нам с таким вопросом приставали. Да кто бы им признался, после того как они нас задирали на входе!

Ну, честно говоря, узнали они нас только по эмблемам, как и мы их, но, тем не менее, пригласили к себе за столик. А мы решили не отказываться, не злопамятные мы. Только на глаза нам лишний раз показываться не надо. А то мы можем забыть, что уже отомстили и снова что-нибудь нехорошее сделать. И вот принесли наш заказ, а мы с Динисом точно также вывешиваем над столиком проверяющее плетение, только каждый свою половину, сопрягаем точки, в общем, дело насквозь привычное и знакомое. А у столичных студентов глаза как блюдца.

- Это что?

- Не узнаете? Это же вроде в общем разделе идет, всем должны давать. Плетение, проверяющее еду на съедобность. Ну, на отраву в смысле.

- Узнаем. Ты скажи на кой? Кому ты нужен здесь, чтобы тебя травили? - глаза еще больше стали.

- Это привычка, нас учат проверять все и всегда. Мы же будущие армейские маги, кругом враги, злодеи. Хотя и кабинетным деятелям оно никогда не помешает. Я слышал что у них бывает такая подковерная борьба! - я язвлю, конечно, но пока мы делали заказ, они снова подсмеивались над нашей провинциальностью, теперь наша очередь. - И вообще, мало ли, вдруг и здесь просто мясо испортилось, вот мы и спасемся от поноса, в отличие от некоторых.

- Это ты к чему? - зло прищурился один из академиков.

- К осторожности, - делает удивленные глаза Динис.

- Погоди ты. А почему плетение составное делали? Это же прием для усиления, в основном защитных чар? - осаживает товарища другой студент.

- Ты же вроде с кафедры боевиков? Запомни, академик, что тебе ребята из провинции говорят. Тренироваться никогда не вредно! - и Динис, чья мать получила в награду особняк в серебряном круге столицы, в котором он провел все детство и часть юности, жизнерадостно заржал. До драки, правда, академики не опустились. Или не снизошли?

Так что Рино, владеющий только первой ступенью силы заслуживает уважения. Он в отличие от тех студентов ничем кроме вскинутых бровей эмоций не выдал. Как и интендант. Но тот уже в возрасте, небось, и не таких мнительных, как я видел. Так что даже и бровью не повел. Надо потом поинтересоваться осторожно, почему ему за тридцать уже, а из лейтенантов не вырос.

Все хорошее когда-нибудь кончается, с грустью подумал я, глядя на пустые тарелки. И начинается плохое, добавил, поднимаясь из-за стола. Плохое ждало меня в башне. Наследный дворянин ра Редок, надеюсь, долго приставку к имени он не проносит, и будет зарабатывать ее лично, а это ой как тяжело оступившимся, тоже не лучился радостью. Ну, еще бы, выходец из простых работяг, за два года пробежавший галопом по основам магии, сорвал куш благородному ему, шесть лет изучавшему искусство магии. Вот только, злорадно подумал я, у меня не за горами подчинение себе плетений мастера, а ты все еще бакалавр. А вообще конечно разительный контраст с Динисом ра Чалом. Может его предки из тех, еще бывших дворян, когда они все были пожизненные и титул не могли отобрать? Вот и воспитывали наследничка по своему пониманию?

Терпеть его общество долго было выше моих сил. И я на полную мощь пользовался доступной мне силой. Нырял в магический план и протянув щупальца силы, за секунды реального времени проверял содержимое шкафов. Возвращался обратно и сверялся с реестром. Несколько раз Дорку пришлось демонстрировать мне составленные рапорта о причинах списания того то и того то. Я их аккуратно вкладывал в папочку. Таким способом мы еще до обеда прошерстили всю башню по реестру. Так как я дела принимал первый раз, то решил что все, если какие-то тонкости я в этом процессе упустил, то уже ничего не сделаешь. Это мне наука на будущее.

Так что действия переместились в канцелярию. Я отдал реестр со всеми бумажками, мы понаставили своих росписей и отпечатков ауры, и я официально принял должность мага крепости Дальний Рог. Армейская жизнь началась.

- Мы еще встретимся, - уже стоя у своих лошадей, бросает мне ра Редок. А я, глядя ему в глаза, отчетливо понимаю, что он ничего не понял и что он никогда не поменяется. Что он действительно считает себя выше окружающих. И у многих в его окружении из-за этого возникнут проблемы. А у меня они появятся обязательно, Динис не оценил, что я оградил его от серьезных разбирательств со службой безопасности Империи. И что дал ему вчера шанс сохранить титул.

- Зачем откладывать на потом? - я слышу себя словно со стороны. - Все наши разногласия можно решить сейчас. Так будет лучше, ты перестанешь позорить свою семью и, твои родные вздохнут с облегчением, что паршивая овца не портит честь рода. - Лейтенант Маралат за моей спиной давится очередным вздохом.

- Ты!... - Динис буквально шипит. Вот же, действительно гаденыш. Но затем зло ухмыляется. - Повторяю - мы еще встретимся.

Я смотрел ему вслед и ругал себя последними словами. Нужно было вчера брать его за шкирку и волочь к Маралату. Факты должностного преступления были налицо, даже если сам Рам как-то в этом замешан, то игнорировать меня он бы не смог. Куда ж деваться, если дело закрутилось. Но я вчера пожалел коллегу, дал шанс подумать над своим поступком. Вот он и думал всю ночь. Судя по ненависти в его глазах, он решил, что я его личный враг, его личный Отступник. Их имена, правда, история не сохранила, а вот ра Редок мое не забудет. И на провокацию он не поддался, не вызвал меня за оскорбление. Я хотел решить все здесь и сейчас, но он сдержался, проглотил мои слова. А мне вызывать его нет повода и смысла. Вчера он меня оскорблял, но нет свидетелей. Даже если он примет вызов по надуманному предлогу, то в ответ выберет условие до крови и все останется на своих местах.

- Рам, мне нужна гербовая бумага и чернила, - спокойно, скрывая бурю в душе, говорю я. Это все что мне остается. Опишу события, может поверят. Пусть в Райте за ним последят. Надеюсь, он не станет осторожнее и на чем-нибудь попадется. Так для всех будет лучше.

- Что между вами случилось, Аор? Вы знакомы едва день. А ты искал возможность его убить. - Рам внимательно на меня смотрит, но вот выражение его лица мне не понятно. Опасается чего-то?

- А ты лучше скажи мне, лейтенант безопасности, как служилось вам тут с бакалавром ра Редок? - чернила тонкой нитью потянулись из чернильницы к листу бумаги, ложась на него ровными строчками.

- Ну... Не очень, если честно. Ни хрена он тут не делал. Заметил, что у нас в крепости даже шаров освещения кот наплакал? Да и они древние и держатся на честно слове. Его из башни вытащить невозможно было. Как еще Источник работает непонятно.

- А какого ты тут сидишь? На тебе же не только канцелярия, ты же еще представитель Третьего министерства в этой крепости, - я удивлен, он же имеет немалую власть и как раз в подобных вопросах.

- Умник. Я писал рапорт о халатном поведении мага. Мне из Райта, из канцелярии наместника пришел ответ, что нечего влезать в дела магов. Мол, не в моей компетенции оценивать его действия. Там его кто-то прикрывает, и мой рапорт завернули в пределах провинции.

- Ясно, ну теперь я, как маг, принимавший у него дела, напишу бумажку, - я бравирую, а самому немного тоскливо. Как же обоих этих змеенышей приструнить? - Пусть мою компетентность оценят. Говоришь, в крепости все магическое еле дышит?

- Да. И что? Не стыдно писать? Вы же, как про нас - безопасников, шепчетесь - доносы, доносы, - Рам даже подался вперед от нетерпения услышать ответ.

- Я, лично, так никогда не считал про вашу службу. Каждый делает свое дело. Вы - боретесь с внутренними врагами. Я бегаю по магической части. Нам еще одного мятежа не хватало. И свои рапорта не считаю доносами. Вчера в хранилищах самых дорогих вещей не досчитались. Сейчас конечно ничего не докажешь, сглупил я вчера. Но вот если бы все пошло, так как он хотел, то я сейчас был без кучи нужных вещей. И какой-нибудь солдатик мог погибнуть, потому что у меня заживляющего зелья не оказалось в запасе. Это, к примеру. А он сейчас уехал с повышением и, как ты понял, голосу разума в моем лице не внял. Там из-за него могут пострадать еще больше людей. Пусть за ним глядят и остановят вовремя, пока он себе на рудники делов не наделал. То, что он на меня злобу затаил это конечно неприятно, но если бы не было этого воровства, то мне было бы безразлично. А так, мне есть дело, потому как пострадаю не только я, - постарался максимально точно описать свою позицию.

- Ясно. А почему два рапорта пишешь?

- И в свой Пятый департамент отправлю. Пусть приглядят за ним. А то начнет с пузырька зелья, а закончит Отступником, - так больше шансов, что не завернут письмо, как у Рама.

- Типун тебе!

- Ну-ну, ты меня, дипломированного мага, еще сглазом попугай. А считаю я, что из таких и вырастают враги нашей страны, - убежденно ответил я.

Глава 6

После канцелярии направился на склад, вотчину старшего лэр-лейтенанта Таргана. Пора радовать мою хозяйственную жилку. То есть получить все, что мне положено и еще что-нибудь, а вдруг пригодится.

Сначала Динис опешил от моей наглости и даже бумаги, которые я прихватил из канцелярии, его не убедили. И как стал орать, требуя объяснить, зачем магу в крепости доспехи и оружие. Я терпеливо растолковал, что сидеть за стенами вечно не собираюсь, что учили меня многому, а не только стоять на стене и кидать во врагов каменюки. Потому и побегать по лесу в патруле придется. А если в одоспешеном отряде будет человек в мундире, да еще и при посохе, то кто поймает первые стрелы? А я не архимаг, чтобы выжить с таким вредным металлом в организме. Он покряхтел, вздохнул жалостливо, возвел глаза к небу, обозвал психом и сдался.

Так что я стал обладателем повседневной формы, крепкой горной обуви, бахтерца, бармицы, кольчужных штанов, шлема, двух мечей разной длины, алебарды, стилета, ножей, двух щитов. Элементов дополнительного бронирования (на случай обороны крепости и стояния на стенах) в виде наручей, наплечников, набедренников, наколенников, перчаток. Среднего и малого метателя, обойм к ним, кучи болтов (Динис сказал, что раньше чем через три месяца боевых действий он больше мне не даст), комплекта шипов (положен всем владеющим силой). Служебного офицерского амулета защиты от магических атак и ментальных атак (мой выпускной лучше, также, как и офицерский, третью ступень легко держит и способен удержать четвертую, но запас энергии больше). Наборов для ухода за доспехом и оружием, накидки под цвет зелени, плаща от дождя, рюкзака, фляги и прочего и прочего. Забрал даже зажигательный амулет и походный фильтр, хотя ни с добычей огня, ни с очисткой воды у меня проблем возникнуть не могло. Лейтенант молча выдавал все, что мне положено, но, в конце-концов, сказал, что людей столь жадных до каждой мелочи он еще не видел. Это он зря клевещет. Я не жадный. Просто мне это действительно пригодится.

Дело в том, что все подъемные после выпуска я потратил на полный артефакторный стол и множество не самых дешевых расходников для создания артефактов. Так что все, что мне выдали, будет подвергнуто жестоким опытам. Начну, конечно, с мелочевки, на которой буду тренироваться. Ее то не жалко. Артефакторика - это самый простой и самый распространенный способ увеличить свои возможности для мага. Правда, еще проще тем магам, которые владеют Эфиром или Жизнью. Ведь они могут напрямую работать со своим телом и аурой, улучшая их. А вот алхимия, наоборот, самый сложный способ увеличения возможностей. Я о нем даже думать не хочу, еще в училище понял - это не мое.

Сидеть сутками над склянками, плошками, змеевиками, добавляя энергию в отвары и настойки, и в конце получить пшик, потому как на каком-то шаге допущена ошибка. Нет, это не мое. Да и Высшие зелья, способные дать постоянный прирост способностей, могут делать только опытные магистры. Хотя конечно это денежное занятие. Но, очень долгое. Потому то, даже архимагистры артефакторикой не пренебрегают, сам видел. Ну, если честно, видел архимага, но это не очень большая разница. Лично я посчитал, что потраченное на освоение этой специальности время себя оправдает. Тем более что собственноручно созданные артефакты приносят магу больше пользы, чем чужие.

Едва я, обдумывая все эти тонкости, приволок в башню всю гору своего барахла, если бы нес на своем горбу, то был бы точно раздавлен, как в дверях появился Рино.

- Мне нужно с тобой поговорить, - а сам хмурый-хмурый, ну конечно, ему уже доложили про сцену прощания.

- Я внимательно слушаю, - а сам не теряя времени, пользуясь силой, раскладывал вещи по комнате. Доспехи и оружие на специальный стеллаж, вещи по полкам. В общем, пытаюсь избежать серьезного разговора. Не люблю я их.

- Аор, ты едва успел начать служить здесь, а уже провоцируешь человека на дуэль. Как это понимать? - входить он не стал, прислонился к косяку и стоит сверлить меня взглядом.

- Ну, думаю, что лейтенант Маралат тебе уже сообщил подробности моих отношений с моим предшественником? Разве причина не достаточна? - удивляюсь я.

- Да сообщил, но ты же знаешь, что дуэли не одобряются? - настаивает на объяснении Рино.

- Но и не запрещаются, - я тоже упорный.

- И, тем не менее, это все можно и даже нужно было решать официальным путем, например, так, как ты уже сделал. И незачем действовать через мою голову. Объяснись. Не хочу неясностей, нам с тобой еще служить здесь долго, - а сам внимательно смотрит мне в глаза.

- Я разозлился. Наверное. Я хотел как лучше и судил его поступок по себе. А на прощание он так поглядел на меня... Знаешь, как на мелкую тварь, которую он непременно уничтожит. Тут меня зло и взяло. Думал решить все сразу, - пытаюсь ответить честно на вопросы, но получается как-то сумбурно. Что-то в разговоре с Рамом я отвечал более понятно.

- Интересно. И часто ты так злишься? - не поверил. И ладно. Я ответил честно и прямо.

- Не волнуйся. Я не буду прыгать на людей из-за угла, - обиделся я на Рино.

- Шутник, - он помолчал, а затем кивнул на железо. - Значит, как написано в твоем деле - маг поддержки? Будешь бегать с патрулями?

- Буду. Тебе же спокойнее. Если кого найдем, на тех и буду прыгать с молнией в руке. Пар спускать. А что вообще вы тут защищаете? Кого патрули ловят то? - я рад смене темы, хочется простых понятных тем.

- Долины мы защищаем. Там за нами, чуть выше в горах несколько долин разного размера. В них поселки рудодобытчиков. В окрестных горах есть серебро, металлы, драгоценные камни добывают, ритон и рагнидий здесь тоже есть, - похоже, и Рино не прочь забыть о предыдущем разговоре. Вон как охотно подхватил тему.

- Ого! - это надо взять на заметку и узнать подробности.

- Да. Вот мы и перегораживаем путь в долину. А патрули проверяют окрестности, чтобы тварь, какая не завелась, или по тропам лихие люди не прошли. Опять же, граница с Зелоном считай там за горами. Большой отряд мимо пограничников не пройдет, а вот опытный человек или ловкая тварь проскользнет. В долине конечно народу служившего много, но полагаться только на это не следует, стража там только для вида.

- Отлично! - Рино глянул на меня как на больного человека, мол, не плохо ли ему стало. Но я радуюсь не тому, что зелонцы по горам бродят и на поселки нападают. - Значит, смогу опыта схваток набраться.

- Сразу видно вчерашнего выпускника. Жажда подвигов и боев горит в глазах, - печально улыбается Рино. - Но тебе все же лучше сидеть в крепости. Наконец-то у нас появился маг и тот хочет свернуть голову с обрыва и оставить крепость без основной силы.

- Не смеши меня. Не на границе стоим. Чтобы взять вас нужно сотни три при машинах. Здесь им взяться неоткуда, разве что совсем конченый идиот генерал в Зелоне пошлет их проверять прочность тропинок в горах. И что значит, наконец, появился? А Чедар? - действительно непонятно.

- Ну, он был первый, до него вообще без магов были. Но он, бездельник, не в счет. А ты бегать по горам удумал, - Рино недовольно покрутил головой.

- Хочется мне! Может из Зелона пара зверушек забежит ко мне на огонек, хоть развею скуку, - я пытаюсь сделать кровожадное лицо.

- Ну-ну, страх зелонской армии. Я тебе приказать сидеть не могу, побей ноги, быстро хотелка закончится. Можно даже побиться об заклад, как скоро, тебе это опротивеет. Но все равно, в ближайшее время ты этим заниматься не будешь. Тут и по твоей прямой специальности работы море.

- Вот это да! - меня эти его слова возмутили до глубины души. - Тоесть ра Редока ты работать заставить не хотел. А если появился только выпустившийся маг, то ты его рад загрузить делами?

- Устраивайся, громовержец. Глянул, чуть взглядом не убил. Наши отношения идут с чистого листа. Ты молодец, что не спустил Чедару и я поддержу тебя своим рапортом.

- Спасибо.

- Не за что. И ты, и я, и Рам делаем что должно. Ты подумай о завтрашнем дне и как придется бегать по форту. Ведь не думаешь же ты, что будешь заниматься только тем, чем хочешь? А я пойду, гляну, интендант наш там живой? А то, после демонстрации таких взглядов, есть у меня сомнение. Вещей больно много ты получил, - вот же, все равно последнее слово за собой оставил, язва.

Устраиваться действительно нужно. Поспешил я разлаживаться. Без приборки здесь жить как то противно. Не сказать, чтобы было очень уж пыльно, а тем более грязно, но тем не менее. Хотелось очистить башню от следов предыдущего хозяина. Начать с чистого листа, как сказал Рино.

Башня обшита изнутри деревом, на первом и третьем этажах камины. Приятно будет посидеть зимой перед ними с бокалом вина. Убирался я просто. Приносил шар воды с первого этажа, распылял его мелким туманом в комнате, разгонял затем потоком воздуха по углам и с помощью силы собирал воду обратно. При этом снимая с деревянных поверхностей тончайший слой стружки. В результате передо мной снова висел шар, но уже грязно-серый, а комнаты одна за другой начинала блистать чистотой. Стеклянные поверхности сияли, деревянные ласкали взгляд обновленной поверхностью. Для этого пришлось, правда, сходить на поклон к Динису и выпросить еще и бутыль полировочного состава. На этот раз просто в хорошие руки.

Только доспехи, книги, да одежду пришлось выносить перед такой радикальной уборкой. Вымотался изрядно, такое площадное и тонкое применение своих сил, почти без использования специализированных заклинаний дается трудно. Зато и тренирует изрядно. То, что надо, в общем. Больше ничего сделать в этот день не успел.

Знакомство с магическим хозяйством начал с раннего утра, сразу после тренировки. Рино сказал, что все магические структуры в форте, должны работать так, как это и задумывалось. Я вздохнул, но промолчал, ведь и сам хотел этим заняться. Первым делом нашел Источник. На первом этаже цитадели, в отдельном зале мерцала гексаграмма, тянущая силу из потоков элементов нашего мира. Воды, Земли, Эфира, Огня, Воздуха и Жизни. Источник был в полном порядке, зря Рам наговаривал, его испортить можно только намеренно. А до этого Редок, надеюсь, никогда не дойдет.

Гексаграмма, создаваемая только магом не ниже магистра, питает все построенные по особому принципу заклинания в зоне своего действия. Всяческие шары света, руны огнестойкости, прочности (шикарная штука этот рунный алфавит Демиурга), плетения нагрева печей на кухне, очистки, доставки воды, канализация здесь наверняка тоже на магической основе. Амулеты солдат также наполняются энергией именно Источником, а не силами тех, кто имеет магический дар. Представляю, какой рабский каждодневный труд был у магов раньше, до разработки плетения подпитки амулетов. Даже я частично смогу использовать собираемую Источником энергию для запитки своих заклинаний. Над этой проблемой бьются уже давно и, судя по статьям в том же "Магическом вестнике" в последнее время достигнуты значительные успехи. Так что еще пару лет и возможно, что маг защищающий крепость будет поддержан всей мощью Источника за своей спиной.

А вот со всем тем, что питалось от Источника, обстояло плохо. Как Рам и рассказывал, всего было мало, как будто в Темный век, на заре становления современной магии. А то, что присутствовало - уже оказалось серьезно размыто потоками силы пронизывающими наш мир.

Три дня потратил на обход всей крепости. Поправлял плетения начавшие барахлить. Везде создавал освещение, разгоняя полумрак коридоров, переходов, подвалов. Слава Демиургу, что хоть в жилых помещениях источники света работали. Да и то только потому, что люди покупали их за свои деньги. Там лестницу нужно укрепить, очень уж древняя. Там заклинание повесил, чтобы воздух лучше вытягивало наружу. Перезнакомился со всем населением крепости. Женщины, как увидели, чем я занимаюсь, первые начали подходить с просьбами. Эта заклинание от мух попросит, та плетение Ледника поправить, все просят горячую воду обеспечить. Хорошо, что плетения простые, моих практически несуществующих связей с другими стихиями хватило на их создание. А то бы я долго извращался, одним Воздухом комаров гоняя.

Там и мужья их потянулись. Ну, у них-то в основном просьбы со службой и связанные, моя непосредственная работа. У кого-то простенький служебный амулет в дальнем патруле сел насухо и нужно заново плетение запустить. Тут особых знаний не требуется. Потом сразу группа подошла с просьбой. Просили, чтобы наводчики полибол в темноте видели. Обещал подумать над проблемой. Ночной Глаз заклинание тяжелое, просто так без носителя не повесишь, потоки сил размывают сложные заклинания на порядки сильнее, чем примитивные. Так что это только после того, как в артефакторике поднаторею.

В общем, за эти дни вспомнил многое из бытовой магии, а уж практику прошел какую! Разбуди меня посреди ночи, спроси описание сопряжения нитей плетений магической части канализационной системы. И без учебника, без лекций все расскажу, все покажу. Она тут дышала едва-едва и, пришлось ее развеять из сострадания и творить заново. А это работенка - темным не пожелаю. Половину пришлось самому придумать, с водой, как стихией, у меня ведь сложности. И еще одна задумка о серьезном артефакте появилась. Плетений я нигде не жалел, вешал через каждый шаг. А теперь задумался. Вот так каждый месяц, два снова обходить форт и проверять такую кучу плетений и я на себе испытаю тяготы древнего мага, о котором недавно вспоминал. Так что нужен Управляющий. Такая штука, которая сама будет содержать все в пределах Источника в порядке. Вот только это мне не по силам. Может поговорить с Рино? Он как комендант должен получать деньги на содержание крепости. Ту же воду сюда не за просто так привозят. Пусть выделит деньги. Думаю где-то в пределах половины солида можно уложиться.

Глава 7

- Денег нет.

- Как нет? Совсем нет? - я растерялся от такого ответа.

- Совсем нет, - а голос скучающий-скучающий.

Вот это я служить попал. Сначала мой предшественник выгребает запасы перед отъездом, теперь комендант деньги присвоил. Или потратил? На что только. Я, конечно, не знаю, сколько ему там легат провинции выделяет, но по слухам сумма вполне приличная, ее командиры на местах должны тратить на нужды своих подчиненных и усиление боеготовности. А по итогам года определяется хозяйственность и предприимчивость командиров. Но я здесь не вижу ни заботы, ни усиления. Тут, я смотрю, никто не боится, что приедут с проверкой из Рино. Что-то нечисто здесь.

- Я думаю, что за последние три дня ты заметил, в каком запущенном состоянии наш форт? - Видно Рино что-то увидел в моих глазах. Например, жажду крови. И спешит объясниться.

- Да это видно в первые минуты. Пора его молодости давно миновала. Он, верно, видел Темный век? - отвечаю с издевкой, чего стесняться то.

- Почти угадал, - Рино усмехается в ответ - Я тут уже четыре года. Год прослужил помощником у предыдущего коменданта. Он пытался поддержать его состояние и по мере сил улучшить. Проводил ремонт стен, двор плитами выложил, хотел колодец копать. Заняв его место, я продолжал его усилия. Хотя смысла не видел. Латай старье, не латай, все равно оно не помолодеет. Но спустя год я прекратил все работы. Произошло одно важное событие.

- И? - это уже интересно. А то, что я бегал и совал в каждый закоулок свой нос и свои заклинания его не заинтересовало? Никому не нужно ничего и уже давно, а я за всех должен работать? Неужели сложно было предупредить, чтобы я не усердствовал?

- В бюджете провинции, на очередные пять лет, были запланированы траты на постройку пяти новых малых крепостей вместо старых фортов. По одной стройке в год. И Дальний Рог в этом списке. Я подумал, посоветовался с гарнизоном, и решили мы не делать вообще ничего, пока крыша на головы падать не начнет. А все деньги пустить на экипировку и вооружение. Если ты заглянешь в нашу кузню, то увидишь, почему к нам не только из Изумрудного с заказами приходят, но и из Ретрошена. Оборудована по высшему разряду всеми возможными новинками. Наш лэр-кузнец теперь процент с заработка вносит в казну форта. Он вольнонаемный.

- А крепость когда будет построена? - перебил я Рино.

-Тут загвоздка. Все уже готово. В километре позади нас уже подготовлена площадка, там все убрали до скального основания, даже выбрали в скале сухие рвы. В долине специально для нас начали разработку небольшой каменоломни. Оплатили и добычу, и доставку. Уже почти все блоки перевезли. Уже бы и строили, срок был в начале весны, да вот пришло письмо - и Рино протянул мне бумагу.

В ней сухим канцелярским языком сообщалось, что приезд строительной бригады в оговоренные сроки невозможен. В связи с наводнениями в провинции Милор все наличные силы брошены туда на помощь. Ранее середины осени строительство крепости Дальний Рог невозможно. Ясно, хотя и не все.

- А денег вообще в казне нет? Сам же сказал, что кузнец за оборудование кузни процент отдает, - пытаюсь уточнить размер казны.

- Есть, но мало, - вот упрямец.

- Значит, ты запустил форт до последней степени, Редок, тут ни нити не сплел, оправдываясь грядущей постройкой и посмеиваясь над вашими письмами в Райт. Потому он и обнаглел до крайности. И все было хорошо, все радовались безделью. Но тут ты получил письмо и загрустил, а затем приехал я и ты радостно смотрел, как я заклинания развешиваю. Ой, как хорошо! Теперь точно до осени ничего не обрушится! - обрушиваю я на Рино язвительную проповедь. Он смущенно отвел взгляд. Попал не в бровь, а в глаз. То-то прячет теперь.

Я задумчиво качал трехгранный стилет, висящий в коллекции оружия позади Рино. Хорошо не видит, что я творю за его спиной. Что-то мне подсказывает, что дал бы он мне по рукам. В общем и целом ситуация ясна. Новая крепость современной планировки это великолепно. Там наверняка предусмотрена канализация не только на кухне, но и для туалетов, крытые переходы, центральное отопление, Источник сделают новый. Все заклинания конечно придется вешать заново, в том числе и на стенах. Но ведь и деньги есть у коменданта.

- А сколько выделено в бюджете провинции на оплату строителей? Интересно просто, - теперь скучающий голос у меня.

- Около семисот золотых, - не поднимая глаз, отвечает Рино.

- Так..., - надо подумать - А дай-ка мне посмотреть проект крепости. Вечером объясню, зачем просил.

Проект был великолепен. Крепостюшка раза в четыре побольше сегодняшнего форта. Полностью перегораживающая двумя стенами проход в горы. Стены же ущелья предполагалось превратить в неприступные щитовые стены крепости с площадками под метательные машины. Треть внутреннего пространства занимала мощная цитадель. Хорошей планировки и со всеми теми удобствами, о которых я у коменданта рассуждал. Даже предусмотрен потайной деривационный тоннель, длинной несколько километров, отводящий к крепости горный источник. По оставшемуся пространству внутри стен разбросаны склады, конюшня, кузня и много что еще. Вообще на общем плане есть даже места, обозначенные как зимний сад, магический полигон и, что меня особенно удивило, школа.

Чертежи мне нужны были, чтобы оценить общую сложность задачи. Как таковое строительство военных инженерных сооружений нам преподавали. Но факультативом. В общем-то, любой лэр, даже не поднявшийся выше адепта, может многое сделать с помощью своей силы. Но одно дело соорудить из подручных материалов временное укрытие или сложить кирпичную кладку на своем домике, а другое дело сооружение, где будут жить сотни людей и которое должно быть способно выдержать штурм небольшого войска.

Но на мое счастье в чертежах все описано очень подробно, с указанием размеров необходимых блоков. Если на каменоломне выполнили заказ строго по заявке, то процесс будет напоминать игру с кубиками. Вот только кубики огромные. Ну и конечно нужны заклинания, причем стихии Огня.

Весь день я провел, роясь в своих справочниках и плетя на пробу отдельные структуры из них. Нужно было проверить смогу ли я осилить необходимые заклинания. Выходило что смогу. Так что после ужина я излагал Рино свою идею.

- Мне не хочется ждать полгода, живя в этом форте, когда есть другая возможность, - Рино состроил вопросительно-удивленную гримасу. - Выслушай не перебивая. В общих чертах бригада строителей это двенадцать адептов и лэр-инженер не ниже младшего мастера, который владеет специфическими заклинаниями. Я как раз младший мастер, а в форте есть полтора десятка лэров. Описание создания Рисунка Созидания у меня есть. Все заклинания необходимые в процессе строительства крепости я знаю, они мне все по силам, с некоторыми оговорками. Чертежи крепости подробнее некуда. Предлагаю сделку. Мы своими силами, не дожидаясь, осени, строим крепость. Ты оформляешь это как подряд строителей со стороны. С Рамом посоветуешься, как это называется. Деньги, что переведут на оплату от легата провинции, мы делим, мне 70 процентов, остальное другим участвующим лэрам форта. Выйдет им по семнадцать с половиной золотых на брата. Ползарплаты. По-моему вполне нормальный приработок. И на моего Управляющего как раз хватит.

- Ты в своем уме? Лэр-инженеры пять лет учатся! - мой командир в шоке от мыслей своего нового подчиненного.

- Они учатся делать все с нуля. Например, проводить изучение местности, снятие измерений, разработку проекта. Самое сложное и ответственное они уже сделали. А тут осталось только сложить стены. Неужели никогда не видел, как даже не лэры, простые люди без дара сами строят себе дома? Без всяких лэр-инженеров? - напираю я.

- Ну, это ведь не сельский домик! - Рино уже почти кричит.

- Так и я не простой крестьянин! - я умею не хуже и не тише.

- А если не получится? - все он уже почти сдался, осталось немного.

- Сразу будет видно - получится или нет, - конечно, аргумент слабый, но главное продолжать убеждать.

- А то, что будет построено, оно насколько прочное окажется? Приедет магистр Источник ставить и с ним проверка из Райта. Они будут рады найти любую оплошность, чтобы некоторые умники не брали на себя слишком много. Слетишь, не прослужив и пары месяцев. И я с тобой за компанию. За то, какую команду строителей нашел за казенные деньги, - на лице Рино маска страдания.

- Не думаю, что такое произойдет - ответил я, а сам вспомнил училище. Нашего директора.

Вам дается уникальный шанс. Вы новое поколение магов. Вы не должны бояться брать на себя ответственность. Пусть вас упрекают в малом сроке обучения, пусть пытаются обвинить в некомпетентности. Вы должны помнить о другом. Вы два года были под прессом жесточайшего обучения. Вам дали огромное количество знаний, которого вам за глаза хватит на ближайшие годы. Выпускники академии могут позавидовать багажу ваших практических знаний. Первые выпуски нашего заведения проторили вам дорогу. Они не боялись взяться за дело, которое было им ново. И никто из них не посрамил диплома нашего училища. Они всегда проявляли себя в любом деле с лучшей стороны. Помните о них и не бойтесь сделать шаг. Но ступайте твердо и не оступайтесь. Любое дело вы должны делать безукоризненно.

Вы идете в армию с задачей сделать ее сильнее и стать сильнее самим. Если для этого нужно здесь и сейчас стать алхимиком, вы должны стать им. Если для этого нужно отстоять свое мнение, вы его отстоите. Если вы совершите ошибку, то, используя все свои знания, вы ее найдете и исправите. Если нужно будет уничтожить врага ценой собственной жизни, то вы его уничтожите.

Вам доступны все новинки магической науки, и вы не должны останавливаться на своем пути к могуществу. Демиург просила нас охранять Чертоги Сердца нашего мира. Но однажды враг уже ворвался в них и лишь безграничная отвага, и сила духа гвардии и самого Императора позволила нам спасти Сердце. И никто не знает, что несет нам завтрашний день. Вы должны стать настолько сильны, чтобы справиться с любой угрозой и не допустить нового Темного Века. Вершиной ваших устремлений должно стать желание достигнуть могущества Повелителей и совершить то, чего Демиург и не могла и просить у своих детей.

- Не думаю, что такое произойдет, - повторил я. - Ты не поверишь, чему нас только не учили. Для твоего успокоения я напишу бумагу, что как специалист с дипломом Таладорского училища я заявил, что это сфера моих умений и взял на себя ответственность за строительство.

Глава 8

Стройка длилась почти два месяца. Она двинулась поначалу с надрывом, скрипом, хрустом и криками. Мы провозились почти в два раза дольше, чем я рассчитывал и почти в четыре раза дольше, чем профессиональные строители. Это было очень тяжелое, но и очень поучительное время. Аврал стройки напомнил мне время учебы. Те же выматывающие нагрузки на ауру. Также выжатый досуха, и не раз за день, резерв сил. Головные боли от перенапряжения и долгой непрерывной работы с потоками сил. Каждый новый день приносил с собой новые проблемы, требующие от меня решения. Приходилось узнавать много нового в магии, заглядывать в те разделы, о которых раньше и не слышал, выучить огромное количество специализированых заклинаний.

Даже во сне мне не было покоя, я заново плел в сновидениях заклинания, искал в метели рун ошибки, и просыпался разбитым. А ведь были еще и кошмары! В которых я видел как падали башни, как вспыхивал не справившийся с нагрузкой Литос, как рушилась дозорная башня при установке на ней флага. Хорошо, что я помнил утром только смутные тени снов. Не знаю, чтобы я сделал, если бы просыпался от кошмаров. Вряд ли бы отступил и бросил стройку. Может быть - действительно допустил бы ошибку, которая хорошо бы обошлась без жертв и, которую можно просто исправить. Как бы то ни было, а это строительство - замечательный опыт, который, наверняка, пригодится в будущем.

А началось все с осмотра места будущей крепости. Она впечатляла уже сейчас. Огромная площадка чуть ли не в двести метров длиной, где тонкий слой грунта и рыхлые верхние породы были сняты до монолита скального основания. Все снятое лежало несколькими кучами в стороне и, в скором будущем, заполнит пространство между внутренней и внешней кладкой крепостных стен. Это старая хитрость. Так и снаряды осадных орудий, и простые разрушающие заклинания приносят меньше ущерба.

Затем скальный монолит был выровнен по горизонту. Получилась ровная площадь, ограниченная с двух сторон склонами ущелья высотой более двадцати метров, а с двух других выбранными в монолите рвами со скарпами. Работавшие здесь прошлой осенью строители были аккуратными и продуманными ребятами, порода выбиралась блоками пригодными для укладки в стены крепости. Везде на площадке зияли, будто прорезанные в гигантском куске масла таким же гигантским горячим ножом, прямоугольники всевозможных размеров. На самом деле это были посадочные места будущих стен построек. А еще то тут, то там виднелись ямы и ямищи. Это будущие подвалы, резервуары для хранения воды, накопители системы канализации.

Тем же днем я приступил к кропотливому вычерчиванию сложного Рисунка Созидания. Громадная фигура, составленная из наложенных друг на друга многолучевых звезд нескольких размеров. Почти вся заполненная рунными надписями. Я ведь говорил что этот алфавит многогранная штука? Вот в нем старшие роды рун позволяют осуществить очень сложные действия. Рисунок должен связать меня с моими помощниками, позволив, кроме всего прочего, брать ведущему силу взаймы у товарищей и, дать нам возможность слышать друг друга ментально. Поверьте, это огромное подспорье в работе, когда не нужно надсаживать горло, объясняя как повернуть блок и куда его положить.

На лучах, отвечающих за связь со стихиями, в хитросплетениях рун были оставлены незаполненные места для людей четко ощущающих связь с данной стихией. К счастью с этим особых сложностей не ожидалось. В форте был полный набор. Я Земля, кузнец Литос Огонь, комендант Воздух, интендант Вода, жена одного солдата Эфир. Как и положено, по штату в роте гарнизона состоял медик, владеющий Жизнью, основной потребитель всех алхимических зелий из моих запасов, кстати. И хотя в этом Рисунке Жизнь и не нужна, решили, что пусть будет. Гораздо больше, чем черчение, хлопот мне принесла сама вязка рунных плетений относящихся к специализированным разделам магии. Связь с источниками, Эфир, баланс Рисунка под конкретных людей, доводка плетений так, чтобы они не конфликтовали друг с другом. Чем только не пришлось заниматься, пока я не стал уверен, что все сделал верно, и все будет работать.

Почти неделю мы тренировались в слаженной работе. Каждый стоял в своей точке Рисунка. Руны полыхали голубым огнем, щедро сжигая мой резерв в своих пульсациях. А мы дружно протягивали лучи силы к одному из блоков и переносили его на законное место в основании крепостной стены. Трудно было всем. Мне было трудно научиться верно, направлять общие усилия, остальным понимать и точно и быстро выполнять мои указания. Поначалу мне это напоминало возню муравьев с гусеницей. Вроде все работают дружно, никто не отлынивает. Вот только у каждого свое мнение, как тянуть и куда тянуть эту жирную гусеницу. Вот она и движется в муравейник еле-еле и только тогда, когда большая часть мнений совпадает в направлении.

Едва мы сработались и установили первые блоки, как появились новые сложности. Выверка положения будущей стены. Я учился применять заклинания проверяющие уровни поверхностей. Народ помогал огромным количеством советов. Старшина даже охрип. Оказалось что спорщик он заядлый, да еще и убедить его в неправоте дело почти невозможное. Огромным трудом поначалу добивались строгих горизонтальных и вертикальных линий построек, без которых немыслимо построить высокие башни цитадели и дозора. Но справились и с этим. Справились даже с переубеждением Таргана. Но новая проблема была уже на подходе.

Кузнец, как и все остальные лэры Дальнего Рога являлся всего лишь адептом и свою силу мог применять по большей степени инстинктивно, выплескивая ее сырой. Ему были доступны только несколько простейших плетений. В кузне ему этого вполне хватало. Но здесь не его знакомая до мелочей кузня, с новым, современным оборудованием, а заклинания сплавки блоков отнюдь не простейшие. Мне же Огонь не подвластен в той мере, что требовалось. Но маги разработавшие Рисунок Создания об этом подумали и предусмотрели. Оставалось только научить Литоса влить, взятую у меня, силу в плетение, которым он без костылей Рисунка не может управлять и четко ограничить место его применения. Задача, уничтожившая несколько килограмм нервов у нас обоих, как будто сорвавшиеся у нас заклинания Огненной Длани попадали нам же по головам.

Обрушивались стены ущелья под нашими слаженными ударами, раскалываясь по пробитым нами линиям, принимая форму, задуманную человеческим разумом. Вырисовывались в своем будущем мрачном великолепии лестницы, ведущие на их вершины. Появлялись выступы, на которые станут метательные машины, надежно прикроющие подходы к крепости. Сами вершины выравнивались, становясь ровными как стол. Только теперь я понял, какая это адская работа - создание ровных поверхностей своей силой. Когда проверочное заклинание показывает отклонения, и ты раз за разом снимаешь с камня тонкую хрупкую пластинку в несколько мортов. И это забирает сил даже больше чем вырубка блока.

Но постепенно дело наладилось. Мы набирались опыта и становились все увереннее, брались за все более сложные задачи. Повезло и в том, что моей стихией, стихией ведущего и самого сильного мага была Земля. Это позволяло мне гораздо свободнее управляться с работой, экономило мои силы. И смогли относительно легко подвести воду к стройке. А вода нам была очень нужна для заклинаний, которыми мы обрушивали стены ущелья.

Каждый день мы работали до тех пор, пока я держался на ногах, я питал силой все плетения Рисунка и как только отдавал все силы досуха, то работа становилась. Впрочем, и остальные к этому времени держались лишь на гордости и упрямстве. Поначалу, когда у нас не ладилось, то людей приходилось упрашивать продолжать попытки. Теперь же, когда все спорилось, все были увлечены нашей целью. И работали, отдавая все силы делу, бросив все дела в форте на помощников.

Мы буквально доползали до столовой, ужинали и отправлялись спать. Утренней тренировки у нас не было, какая тренировка, если ни тело, ни разум не успели полностью отдохнуть, и каждое движение приходилось делать через силу. Плотный завтрак и снова вокруг огонь Рисунка, и ты буквально ощущаешь шершавую, нагретую солнцем поверхность очередного блока на своих плечах. Странно как то если вдуматься, вроде блок несут по воздуху шесть человек, несут силой своего разума. А тяжесть ощущают все и своими плечами.

Уже к концу месяца из форта можно было любоваться потрясающим видом танцующих в воздухе каменных блоков, которые безостановочно и бесшумно создавали на глазах зрителей крепость. Через секунду после приземления блок озарялся багровой вспышкой огненных заклинаний, которыми Литос, временно становящийся ведущим, превращал его в еще одну частичку монолита крепости. Впечатывались навечно в блоки всевозможные руны низкого рода, крепко спящие в ожидании, когда их коснется сила Источника, и они придадут камню крепости еще больше прочности и несокрушимости.

Поднимались вверх мощные треугольные клыки башен, защищающих ворота, росла грозная цитадель, которая будет служить гарнизону жильем и последним убежищем. Множились постройки во дворе нашей крепости. На природных боковых стенах крепости появились невысокие поперечные стены, на случай если враг заберется на склоны ущелья. Тут же были башни с огромными крытыми галереями для лучников и метателей. Возвышаясь на двадцать метров над башнями нижней стены и, будучи выдвинуты за ее линию, они должны не позволить врагу взять ее штурмом. Стрелы, выпущенные с высоты более сорока метров сметут с пространства перед крепостью все, что не обладало магической защитой.

Но если стены все же были бы взяты врагом, то оставалась еще цитадель, куда могли отступить защитники и получить еще один шанс. Мы вознесли ее стены выше площадок ущелья, ее башни возведены вровень с башнями стрелков, на плоской крыше цитадели расположены площадки пригодные для установки небольших метательных машин. А дозорная башня возвышалась над крепостью на шестьдесят метров, позволяя обозревать окрестности на много километров округ.

Я лежал во дворе цитадели и смотрел на падающую в небо дозорную башню из серого прочного гранита, блистающую в солнечных лучах рисунком вьющейся вокруг нее лозой, созданной вставками из светлого мрамора. Красота! Приятно глядеть вот на эту махину, царапающую флагштоком небо и знать - это построил ты!

- Вставай. Прибыли, - нет покоя магу, мрачно подумал я.

Глава 9

Прибыла долгожданная комиссия из Райта. Несколько гражданских, один в военном мундире, один в мундире стражи, но оба с синими горжетами. Маг без мундира и без горжета, но с посохом искателя у седла. И с ними десятка два сопровождающих. Ну, вояки это понятно. Дорога дальняя, а после Ретрошена вообще сельская, ночевали в лесу, палатки ставить, да костры разводить для комиссии не по чину. Вот и прихватили с собой солдат, чтобы было на кого бытовые мелочи скинуть. Но вот зачем с ними еще и десяток синегоржетной стражи?

Нет, снова понятно, что комиссия ехала сюда, ожидая худшего. К примеру, ждали увидеть криво сляпанные стены, башни, не падающие лишь потому, что приплавлены к фундаменту, и меня посреди всего этого безобразия. Преступника, который угробил кучу ресурсов и пытается нагло украсть из казны деньги. Но стража то зачем? Они что, ожидают, что я стану сопротивляться аресту? И им нужны будут громилы, чтобы меня скрутить? Достаточно приказать командиру гарнизона взять меня под стражу и дело сделано. Или и его хотят взять под стражу?

Я пригляделся к стражникам повнимательнее и результаты осмотра мне совсем не понравились. Все крепкие ребята ближе к тридцати, у одного здоровый шрам на щеке, что же это была за рана, если такой грубый шрам оставила? И они все просто обвешаны артефактами! Медальоны защиты, похоже, ничуть не хуже моего, браслеты с вложенными заклинаниями, этого я, конечно, не вижу, но если они фонят маной из своих накопителей, то по-другому и быть не может, ведь не для красоты их залили ей.

Получается, что, скорее всего, эти ребята из какого-то спецотдела безопасности, к примеру, Серебряной стражи, и взяли их с собой только по одной причине. Чтобы они меня успокоили, если я начну буянить. А иначе они вообще не нужны в дороге. Ох, чувствую, к этому делу приложил руку Редок. Больше у меня знакомых в Райте нет. И по душу вполне добропорядочного младшего мастера, решившего, что он без пяти минут Повелитель и может все, хватило бы и простого чиновника из третьего министерства с бумагой. Не иначе, мой предшественничек нашептал на меня. Да и на Рино тоже, раз ему не доверяют.

А вот еще задачка. Зачем здесь маг в ранге искателя? Это не та фигура, которая катается ради развлечения и тем более не та, которую можно куда-то послать поставить Источник. Маги, достигшие этого этапа развития, замкнуты на себе, на поиске своего пути к следующей ступени. Ведь стать искателем может любой упорный бакалавр, работающий над собой, а вот чтобы стать архимагом может и жизни не хватить.

Прибывшие представились. Гражданские оказались заместитель главного архитектора Райта с помощниками. Представились и мы, соблюдая вежливость.

- Тонму офицеры, цель нашего приезда осмотр свежеотстроенной крепости на предмет соответствия нормам и стандартам строительства и выяснения всех обстоятельств этого, уже ставшего громким, дела, - заявил, даже не запнувшись, старший от третьего министерства. - Ознакомьтесь с предписанием прелата провинции.

- Конечно, мы рады оказать вам всю необходимую помощь, чтобы как можно быстрее покончить со всеми неясностями, - вежливо ответил Рино, не забывший проверить каждую печать на бумаге.

- Ну, насколько я могу оценить визуально, все сделано по проекту без грубых ошибок. Мне только интересно, а кто автор вот этой лозы, вьющейся вокруг дозорной башни, отделки мрамором хозяйственных построек во дворе и вот этого двора цитадели? - вмешался в разговор архитектор. Рино повернулся в мою сторону, намекая, что отвечать мне.

- Эта идея всей нашей команды, к концу строительства мы достаточно осмелели и уверились в своих силах. Поэтому решили придать нашему творению немного жизни и красок. Сделали заказ материала в Изумрудном и вот что получилось, - я взглянул вверх, еще раз любуясь лозой.

- Просто превосходно! Жаль, что обычно авторы проектов крепостей не придают значения их индивидуальности и эстетичности. Но вы должны понимать, что мне необходимо провести и подробный осмотр и измерения по всей крепости, - начинает крутить головой по сторонам уважаемый мастер.

- Конечно, я думаю, что старший лейтенант Салад выделит вам в помощь несколько подчиненных, - любезно возвращаю внимание комиссии на Рино. - Должен предупредить, что существует и еще одно отступление от проекта. В толще стен ущелья нами вырублены дополнительные складские помещения и жилые помещения. Вот чертежи и расчеты прочности.

- Замечательно, с расчетов и начнем. Господа, я вас покидаю, - архитектор начал раздавать команды своим помощникам, те принялись снимать с лошади странные меченые палки и еще более странный аппарат, немного похожий на Дальний глаз на треноге.

- Это теодолит, инструмент для определения направлений и измерения горизонтальных и вертикальных углов, - мое любопытство заметили и удовлетворили.

Мгновенное мое недоумение сменилось пониманием. Когда представляли зама архитектора Райта, то не звучало приставки лэр. Значит он обычный человек, не владеющий силой и заклинания ему не доступны. Что же, вспоминая отца, я с большим уважением отношусь к людям, которые, не владея таким мощным инструментом, как магия, являются профессионалами в своей области. Он у меня тоже не имеет дара и многому меня научил. А потом в день совершеннолетия у меня проснулся дар и я помню, сколько гордости и радости было в глазах родителей. Но от воспоминаний меня отвлекли.

- Лэр Аор, пусть все так и безоблачно, как поведал уважаемый мастер Арнид, но нам, представителям безопасности империи, хотелось бы узнать причину, по которой вы так смело взяли на себя дело, которым не имели права заниматься, - хмурясь, на меня глядел капитан безопасности.

- Господа, вы несколько ошибаетесь. Хотя странно слышать такое от вас, лэр Диодр. Ведь вам, как одному из той трети населения нашей империи, что в той или иной мере владеет магией, должно быть известно, что магия не имеет границ, - мое притворное удивление не знает границ.

- О чем вы, Аор? - по настоящему, удивлен лэр Диодр.

- Магия это дар, данный нам Демургом, - с улыбкой начал свою продуманную речь, но был перебит.

- Несомненно, но к чему вы вспомнили это сейчас? - мой собеседник хмурится еще сильнее.

- И этот дар мы свободны применять так, как хотим сами, - но меня не сбить с отрепетированной речи. - Кто-то идет по пути боевого мага, уничтожая врага в прямом бою, кто-то наоборот всю свою силу отдает в мирном труде, помогая расти урожаю, убирая его с полей.

- Но вы то не строитель, чтобы заниматься возведением таких ответственных сооружений. У вас нет опыта! - а вот кричать на меня не надо. Я этого не люблю.

- Но если я не врач, это ведь не значит, что я брошу раненного без помощи, даже если у меня и мало опыта в оказании помощи! Знания то у меня есть!

- Лэр Аор, это казуистика и подгонка фактов! Есть экстремальные случаи, когда вообще ничего не имеет значения. Но сейчас не тот случай. Для серьезной работы в любой сфере деятельности нужно разрешение данное государством, - капитан пытается перевести разговор на дорогу законов. Что мне и нужно.

- Но у меня оно есть, - я широко улыбнулся.

- Что-что? - как он растерялся.

- Внимательно вчитайтесь в мой диплом. Там написано. Маг-универсал.

- Маг огневой поддержки!

- Нет. Мой диплом гласит: специальность - маг-универсал. А вот в назначении указано маг-универсал, направлен на службу с текущей специализацией крепостной маг огневой поддержки. Что как вы понимаете само по себе две совершенно разные специализации, требующие, как вы утверждаете, двух разных разрешений. И это еще одно подтверждение универсальности моего образования.

- Это какой-то обман! - бедняга капитан буквально кипит от ярости. А вот его старший коллега спокоен и всю беседу на меня поглядывает с интересом, будто ждет, что же я еще скажу.

- Вы можете так считать. Но пятое министерство, которое назначит своего консультанта в случае суда, считает иначе. Уважаемый лэр, прибывший с вами, может подтвердить мои слова, - я обращаюсь за помощью к коллеге по искусству.

- Да, господа, я могу подтвердить его слова. Согласно поправкам к своду законов, регулирующих деятельность владеющих силой, сфера его магической деятельности, как универсала, действительно ничем, кроме его желания не ограничена, - поддерживает меня искатель, только подливая энергии в пламя.

К счастью конец жаркому спору положил вернувшийся мастер Арнид. Он под запись в протокол заявил, что в крепости не выявлено ни одного серьезного нарушения стандартов и норм. Чем зарубил на корню саму возможность дальнейшего разбирательства. Капитан безопасности рычал от ярости, но перед аргументами двух членов комиссии сдался.

- Аор, мой помощник сейчас составит список мелких недочетов в крепости и отдаст его вам. Учтите мои пожелания, - мастер-архитектор сама вежливость.

- Нужно что-то переделать? - я слегка растерян, ведь только что сказал, что нарушений нет.

- Нет, нет. Что вы! Просто в следующий раз учтите эти моменты, - с улыбкой отвечает он мне.

- Какой следующий раз? Я больше крепостей строить не буду! -- ошарашено выдавил я из себя. Но мастер был непреклонен. Мало ли что я говорю, а в следующий раз при строительстве, должен учесть его замечания. По мне, опыт строительства неоценим, но повторять его в ближайшие годы я не намерен.

А затем искатель поставил нам Источник в специальном зале цитадели. Невероятное зрелище. У меня захватывало дух, когда я наблюдал за его работой. Огромные по своей сложности и наполненности плетения казалось, кружились вокруг его фигуры в танце. Мне они казались хрупкой, сплетенной из тончайших паутинок ажурной объемной фигурой из волшебного сна. Когда ранним утром выпадает роса и садится на сеть паучка, то она превращает ее из тонкой невидимки в мохнатого толстячка. Так эта ажурная основа невесомой конструкции то в одном, то в другом месте превращалась из тонкой ниточки силы в канат плывущих в хороводе рун. А затем все плетение окрасилось в цвета стихий и, полыхая ими все сильнее, начало медленно погружаться в светлый мрамор пола, превращаясь в гексаграмму Источника. Еще миг и сердце цитадели сделало свой первый удар, вбирая в себя силу стихий, чтобы через мгновение отдать ее нам пока еще тонким ручейком.

Глава 10

-Вит, объясни. Почему ты уже как месяц носишься сломя голову по всей провинции. А не сидишь, как обычно, в своей башне и не пытаешься снести ее до основания во время очередного эксперимента? - порядочно удалившись от Дальнего Рога, подполковник третьего министерства провинции решил, что подходящий момент для вопросов все-таки настал.

- Этот юноша, что остался за нашей спиной, один из первых птенцов повелителя Рагнидиса. И я езжу и смотрю именно на них. Возможно, что они первые вестники новой эпохи, - задумчиво объяснил ему лэр Вит.

- Эпохи? - на лице синегоржетника искреннее недоумение.

- Да. Уже сейчас, на своих первых шагах, выпускники его училища наглядно демонстрируют мне правдивость некоторых скандальных идей основателя своего училища. И кто знает, что может еще оказаться правдой из его идей, которым так старательно не дают ходу старики из Совета, - Вит тихо, шепотом продолжает свою мысль. - А ведь некоторые из них его бывшие ученики. Интересно...

- И что же это за идеи? - полковник само внимание и шепот мага он прекрасно слышит.

- Как правильно развивать свою силу для начала, - пускается в объяснения лэр Вит. - Например, этот Аор всего полгода назад был бакалавром, а сейчас плотность его ауры соответствует твердому младшему мастеру. Если так пойдет и дальше, то за два года он уже станет мастером. Это очень быстро. Я гораздо дольше преодолевал очередную ступень, хотя не без основания не отношу себя к бездарностям или лентяям.

- А другие идеи? - если бы лэр Вит смотрел на собеседника, а не задумчиво смотрел в никуда, то он бы заметил, как хищно блеснули глаза подполковника.

- Как называется моя ступень силы? - задал встречный вопрос маг.

- Старший магистр.

- Верно. По классификации принятой Советом архимагистров, которые последние годы громко стали называть себя Советом Владык. Но Повелитель Рагнидис в своих трудах называет ее искатель, - маг ненадолго замолчал. - Да, искатель. И что-то в этом есть. Знаешь почему так называет?

- Нет, но думаю, сейчас узнаю, - язвит полковник.

- Если по простому, - маг, кажется, даже бровью не повел на шпильку. - То потому, что магу на этой ступени силы нужно искать.

- Издеваешься? - а вот собеседнику вроде бы выдержка изменяет, но только если не видеть его колючих глаз и собранности фигуры.

- И да, и нет, - довольно улыбается Вит и наконец обращая взгляд на собеседника. - Что бы ты понял, мне нужно тебе многое рассказать.

- Ну, путь долгий, я внимательно слушаю. Только давай я не буду тянуть все из тебя как клещами, - и из твоего рассказа кое-что начну понимать из неизвестного тебе, подумал подполковник.

Глава 11

Постройка крепости, работа, выматывающая до пределов, много дала всем участникам. Для адептов это проявилось в увеличении доступного им резерва и уровня контроля силы. А для меня еще и возможностью контроля дополнительных двух активных заклинаний. Но я понял это лишь спустя неделю после отъезда комиссии. Эта неделя была заполнена суетой переезда из форта в крепость, созданием заново массы бытовых заклинаний, чтобы создать уют и комфорт в нашем новом доме, вот на первой тренировке после двух месячного перерыва это и выяснилось. Я доволен. Как и все остальные.

Интендант даже пошутил, что теперь можно раз в год устраиваться в какую-нибудь строй бригаду и не мучиться с ежедневной тренировкой. Тут он конечно неправ, что ему и пришлось объяснить. Главное - это смена деятельности. Если заниматься одним монотонным делом, то прирост будет небольшим и стабильным. А вот если на время с головой уйти во что-то новое, то можно получить скачок в способностях. Но, опять же, далеко не всегда. И каждодневные тренировки бросать по этой причине не следует. Комплекс выверен уже десятки лет и отлично держит мага в тонусе и дает тот самый небольшой, но стабильный прирост способностей. Так что просто нужно иногда с головой бросаться в какое-нибудь новое для себя дело. Звучит, конечно, бредово, но учили нас именно так, и результат на ауре виден отчетливо.

Наш старенький форт солдаты, с помощью нанятых в Изумрудном каменотесов, начали разбирать, камни стен обрабатывали, превращая в снаряды, и складировали в крепости на площадках. Совсем разберут, погашу Источник, а пока еще он им нужен. Рино ждал прибытия метательных машин, все уши мне прожужжал о них. Впрочем, остальные офицеры были не лучше, хоть обедать в столовую не выходи. Только и разговоров о мощностях, силе натяжения плечей, калибровке весов снарядов. Ждали и пополнения в солдатах. Статус Дальнего Рога повысился, все-таки уже не форт, а малая крепость, гарнизон увеличивали до двух сотен мечей. Что означало и еще один бонус для офицеров. Всех ждало в будущем повышение в звании. Планки должностей повысились, появились новые. Нам теперь положены отдельные учителя-инструкторы боя, стрельбы, машин. Конечно никого кроме молодых Мастеров, только выпустившихся, нам не пришлют, но и я, к примеру, не ветеран еще. Да и офицеры, наконец, перестанут изображать из себя их всех в одном лице. Думаю, и сама постройка крепости и увеличение гарнизона означает, что в долинах будут увеличивать добычу. Или что здесь просто огромные запасы рития и рагнидия.

Я наконец-то, спустя почти три месяца после прибытия в Дальний Рог, разложил свой артефакторный набор. Смешно, потратил все подъемные деньги на него, а впервые открыл только сейчас. Уезжая из Ретрошена, помню, рассуждал, что денег на покупку Стазиса нет, и радовался находке. Но с тех пор деньги появились, а к своей добыче я даже не прикасался. Так и пылилось всё в вещах. И обдумав возможности, я решился на некоторые покупки. Сейчас я ждал, когда привезут артефакт Управляющего из Рино, на него я потратил все заработанные на стройке деньги. А вот на зарплату за три месяца, кстати, канцелярия Рино одобрила всем участникам стройки бонусы в зарплатных ведомостях, я заказал Накопитель и Ручеек, конечно небольшие, уж больно цены кусаются. Но гулять, так гулять, а на своей безопасности экономить не следуют. Вот сделаю Орб и, можно начать выходить с патрулями. Побегать на природе, вспомнить практику. Хоть долины увижу. А то в четырех стенах сижу.

А пока заказ, который я сделал торговцу из продовольственного обоза, которому я отдал задаток, не прибыл, я, наконец, всерьез занялся артефакторикой. Корпел над справочниками, свежими номерами Вестника, зубрил плетения и десятками создавал однотипные артефакты, набивая руку. Все то, что я получил со склада, закончилось быстро, а просто затирать уже готовые артефакты и заново забивать их мне не позволяла ни совесть, ни жадность.

И тут я вспомнил, что в Изумрудном добывают рагнидий и ритон. Обдумал возникшую идею, покрутил ее в голове и пошел к Рино. Он был в своих комнатах и читал свежий приключенческий роман.

- Рино, - зашел я издалека. - Вот Рог теперь выше классом стал, вооружения нам подкинут, солдат. Денег больше выделять станут.

- Это к чему клонишь? - подозрительно спросил мой командир.

- Деньги то пускать в ход нужно. На что тратить будешь? - не раскрываю своих идей.

- На школу, - улыбается мне Рино.

- Слушай, ты меня удивляешь. В тот раз хотел с тебя денег выбить, не получилось, в этот раз тоже что-то не получается. Что за школа?

- Семейных много, жены то тут устроены, но тоже далеко не все. Остальные в Изумрудном живут и работают, а дети вообще все там. Учиться то им нужно. Там в школу и ходят. Не будешь же каждый день их за три десятка километров отправлять. Мы сразу, как новость о строительстве крепости пришла, сообразили, что можно разрешение выбить на школу здесь. Ну, посидели с остальными офицерами, прошение составили к легату. Потом еще писали, обосновывая идею. Писали, что и гарнизон станет больше, много гражданских должностей добавиться по штату. Тут ведь даже небольшой госпиталь положен. Убеждали, что детей и жен служащие тогда сразу бы сюда перевезли. Мало того что теперь не придется видеться раз в неделю, так и безопаснее здесь. Много чего напридумывали, но выбили, сам знаешь, помещение школы в цитадели есть. Вот деньги и пойдут на хороших учителей, чтобы образование детишки получили не сельское. Им еще поступать куда-нибудь придется. Армейские льготы это хорошо. Но если с ними идут еще и знания - это гораздо лучше.

- Мысль понятна, ну а солдат ты экипировать думаешь? - конечно думаешь, я разговоры в крепости слышал.

- Что ты предлагаешь? - в голосе ни малейшей заинтересованности, но я тебя расшевелю.

- В Изумрудном добывают ритон и рагнидий, природные компоненты артефакторики. Дешевые заменители природных артефактов.

- Ну, эти минералы добывают не в самом Изумрудном. Изумрудное просто ближайший поселок шахтеров, там еще три поселка есть, дальше. Это мы так обобщаем для удобства, - решил уточнить Рино.

- Не важно. Я предлагаю тебе покупать у меня артефакты для гарнизона. Берем ассортимент средней артефакторной лавки Райта и смотрим, что и почем продают. Выбираешь то, что тебе нравится и что в моих силах, я ведь всего двумя стихиями владею, и делаем так. Ты закупаешь у старателей минералы и камни, это должно быть дешево и их же цену платишь и мне. А я делаю тебе те артефакты, что ты требуешь, - ну вот, глаза уже загорелись.

- Например? - даже вперед подался, ко мне ближе.

- Спросил. Нужно смотреть, что вообще для вояк есть. Хочешь всем солдатам офицерские амулеты защиты? Или чтобы расчеты стрелометов в темноте видели? Или одноразовые артефакты на время закрывающие раны? - начал соблазнять его вариантами.

- Я понял тебя, - мне буквально видно как что-то в голове у него что-то крутится считая и предлагая варианты. - Но нужно прикинуть, если это будет дороже половины цены в лавке, то мы не договоримся, иначе я бы и так в лавке покупал потихоньку.

Но мы договорились. Компоненты дешевые, ведь продавались то в пяти минутах ходьбы от шахты, где их добывают, а я свое возьму количеством. Гарнизон на двести человек не шутка. Всем хорошо. И солдаты увереннее себя чувствуют и у меня деньги появились и легату идут красивые отчеты. А то они вечно экономят на тыловых частях. Нет, понятно, что мы не на границе и всем поголовно за счет казны обеспечивать артефактное обмундирование не положено. Но десяток, два могли бы обеспечить со складов.

Вот так я потихоньку и руку набивал в почти промышленных масштабах и деньги зарабатывал на покупку себе более серьезных вещей. С амулетами было легче всего, несмотря на то, что Эфир не моя стихия. Просто брал старый солдатский, добавлял в него горошинку рагнидия, для большей емкости, и кропотливо вплетал в уже вложенное заклинание руну за руной, улучшая его. И вот уже на столе новый амулет. С остальным справиться оказалось посложнее. Там пришлось многое придумывать на ходу, стандартные схемы зачаровывания из справочников подходили не всегда. Я брался за все более сложные артефакты. Выполнил и давнюю просьбу солдат, собрал и зачаровал пятнадцать комплектов Ночного глаза для расчетов метательных машин. А вот компактных для патрулей не вышло. Быстро садились вне действия источника. Из дешевых заменителей артефакт Ночного глаза для дальних выходов не сделать. Рино сказал, что пора дорогих амулетов пока не пришла.

Заодно я осуществил свою мечту о бокалах. Те ребята, у которых мы покупали минералы для артефакторики, привезли мне по заказу десяток разных красивых поделочных камней. Несколько дней я изображал из себя магического бобра, под моим взглядом стулья, лавки, полки, кровать в моей башне стройнели, на них появлялись рисунки, фигурные вырезы. Один небольшой столик настолько изукрасил тончайшей, ажурной резьбой, что класть на него хоть что-то было страшно. Уж очень он стал воздушный, казалось, вот-вот сломается просто под своим весом. Пришлось превратить его в артефакт. Весь исписать мельчайшими рунами прочности, в столешницу спрятать горошинки ритона и рагнидия, чтобы он смог в будущем уцелеть при попадании за пределы источника. Уж очень он мне понравился, а если его без этого вытащить за пределы Источника, то все, столик разломался бы.

И вот после этого столика я почувствовал силу взяться за бокалы. Так у меня появились десять совершенно разных, но одинаково красивых полупрозрачных бокалов-артефактов. Я не пожалел на них дорогих крупинок стазиса и накопителя. И теперь они сохраняли температуру жидкости налитой в них и проверяли ее на ядовитость. Особенно мне нравились два бокала. Их мы с Рино и прибрали себе во всех посиделках без формы. У меня бокал вырезанный из сердолика, мне нравилась его теплый, солнечный оттенок, а у Рино он из голубоватого агата, с шикарными темными слоями включениями. К моему удивлению никто из владеющих силой не применял ее для преображения вещей вокруг себя. Но с моей легкой руки в крепости начался бум. Кто мог, творили что-нибудь для себя и по своему вкусу, те, кто не мог, приставали к умеющим с просьбами. И постепенно крепость меняла свой суровый армейский стиль на уютный, домашний.

Время летело незаметно, прибыли и мои покупки. Хранитель оказался хрустальным яйцом с богатой инкрустацией драгоценными камнями и магическими минералами. Бережно освободив его от упаковки, я сделал пару шагов и аккуратно опустил его в центр гексаграммы Источника. Освободил из его глубины хвостики связующих плетений и бережно, руна к руне соединил их с, указанными в описании, участками Источника. Хранитель замерцал теплым желтом светом и всплыл на уровень моей груди. Медленно, по мере охвата контрольными заклинаниями территории действия Источника, цвет хранителя сменялся с желтого на зеленый. Наконец зеленое мерцание залило его весь. Все в порядке, вся область действия Источника под контролем, все заклинания на территории крепости в рабочем состоянии. Замечательно, теперь можно снова вернуться в лабораторию. Там меня ждут остальные гостинцы.

Я решил добавить на свой будущий Орб Накопитель, чтобы он смог быть моим запасным резервом и к тому же поддерживать активное заклинание, как в том же амулете, а не просто хранить, и Родник. Родник вырабатывает ману, поэтому мой орб сможет не только восстановить в накопителе потраченное на заклинание, но и подпитывать меня, если накопитель полный. А сам накопитель здоровый! Он в сто раз больше той частички, что лежит в моем амулете и вмещает в себя больше двух моих резервов. Так что если я повешу с орба на себя доспех, то пробивать его будут долго. И применить одномоментно я смогу в три раза больше заклинаний, чем обычно. Вот это я и имел в виду, когда говорил что артефакторика это один из путей быстрого наращивания своих сил.

Я выложил на артефакторный столик яйцо Стазиса, орехи Накопителя и Родника. Аккуратно выбрал из яйца гнезда под его будущих соратников по защите меня. Выбранные кусочки пойдут в запас компонентов. Орешки накопителя и родника плотно встали на подготовленные места. Небольшое воздействие силы. Это не огненное заклинание, плавящее все и вся. Это действие намного тоньше. И намного тяжелее. Артефакты начали проникать друг в друга, совсем немного, всего на несколько молекул, но уже через полчаса острожных усилий их уже не оторвать друг от друга они почти одно целое. Теперь из нескольких серебряных монет вылепливаем на моем орбе узорчатую, сверкающую полированными гранями рубашку. Это только для красоты и души. И вносим в ждущую пустоту заклинания. Первым идет левитация и орб послушно занимает определенное рунами место возле меня. Затем Доспех для пробы и я ощущаю на своих плечах невесомую монолитность защиты. Замечательно. А теперь можно вдумчиво и неторопливо заполнить мой Орб плетениями. Но этим можно заниматься и лежа в кровати, до завтра успею выполнить намеченное.

- Аор, сколько можно ждать! Ты идешь или мне самому все провести?

Глава 12

У нас сегодня по плану проверка навыков команд метательных машин. На башни нам привезли полиболы единички, на щитовую стену стали по две шестилоговые фрондиболы и по два полибола двойки в каждую сторону. Крепость ведь держит защиту не только богатства долины от внешнего мира, но и внешнего мира от долины. Это на тот случай если в долинах случится большой прорыв и тогда мы не должны позволить выйти темным тварям на простор империи. Пока только площадки и башни цитадели стоят пустыми, хотя расчеты на них есть. Что-то напутали в Райте.

Я с интересом оглядывал фрондиболу, до этого я их вблизи не видел, не до того было. Так что теперь можно было оценить то, о чем мне все уши прожужжали остальные офицеры. Полиболы то ничем кроме размера не отличаются от тех, что были в форте. Огромный, старой системы, ручной метатель. Старой - это той конструкции, что была раньше, пока пластину не заменили пружиной. Так они гораздо меньше стали, лишь немного в убойности потеряли. Конечно спорное решение. Тот же Тарган чуть ли не хрипит, доказывая, что нужно было еще сильнее уменьшить мощность, а вот скорость перезарядки увеличить. А вот здесь, на площадке, компактность не нужна, а мощность, напротив, приветствуется. Так что никаких пружин, а старые добрые металлические пластины. Ну и прицельное устройство артефакт. Попробуй-ка на глаз прицелиться на расстояние в пару сотен метров.

А вот фрондибола это уже интересней. Да и бандура еще та. Тут опорные стойки почти четыре мои роста. Ее расчет больше, целых семь человек. В расчете обязательно два адепта. Они нужны для ускорения перезарядки метательной машины. Вот сейчас воздели руки вверх и поднимают телекинезом шестилоговый ящик противовеса. Сразу видно не ветераны, новички, маловато тренировались еще. Мы на стройке, первые две недели тоже руки поднимали. Ребята здесь уже дольше, но и стрельбы ведь не с рассвета до заката. Это рефлекс, бесполезная попытка помочь мысли телом. Потом проходит. Еще два человека бешено крутят рукояти натяжного механизма, сейчас от противовеса на тросы приходится лишь малая часть его веса. Еще два человека стоят в готовности у зарядов. Тут вокруг кучи разного размера зарядов для фрондиболы, остатки бедного старого форта.

Вся площадка для машин исчерчена цветными рисунками. Ну, что перед самими машинами понятно - схема местности перед крепостью. То куда они стрелять должны. А вот что это за разноцветные линии на ней? И почему одни ведут по сходящимся векторам к фрондиболе, а другие идут к разным кучам снарядов. Тоже лежащим, я только сейчас обратил внимание, в разноцветных кругах. И цифры на линиях присутствуют.

- Это что? - хорошо, что ходячий справочник по метательным машинам рядом стоит и с хозяйским видом обозревает окрестности. Впрочем, ему такой вид позволен. Все таки комендант малой крепости Дальний Рог.

- Не помнишь? Чем только слушаешь. Такое ощущении, что когда мы соловьями разливаемся тебе в клубе, то ты уплываешь мыслью в неизведанные дали, а киваешь на манер механического болванчика, - скривился Рино. - Повторяю. На разные расстояния нужны снаряды разного веса. Все уже пристреляно по ориентирам и размечено на схеме направлениями стрельбы. Расчет по этим линиям будет нацеливать машину, и отчитывать по ним угловое отклонение.

- Ясно, - что-то такое я припоминанию из посиделок, но слабо. В чем-то мой командир прав насчет далей. Только они у меня магические, а не неизведанные.

Рино поднес к глазам артефакт Дальнее око, я же вывесил перед собой его плетение. С поля перед крепостью уходили последние солдаты, оставляя после себя множество чучел, плетеных из соломы. Одна группа чучел расположена в полста метрах от стены, другая в полутора сотнях и там же были несколько просто огромных. А вот на трех сотнях метров стоял макет фрондиболы и еще какого-то агрегата и снова чучела вокруг.

- А вон то что?

- У темных бывают и другие типы машин, - продолжает лекцию Рино. - Но среди них пока ничего хорошего не попадалось, сложные они в изготовлении и износ при стрельбах большой. Наши фрондиболы проще в изготовлении и совершеннее одновременно.

- Недаром они сюда всех натравливают, - хмыкнул я.

- Это точно. Флажковый! Сигнал. Башни, все, залп по ближней пехоте. Дождем. По команде, - пауза секунд в тридцать.

- Залп! - флажковый резко опускает флаги.

За эти тридцать секунд расчеты единичек в башнях должны были заменить обычные ложа на специальные и заложить в них пучки болтов. Залп и пластины полибол вытолкнули тяжелых посланцев в воздух. Залп с нижних, вратовых башен за короткий миг полета практически не успел рассеяться и врезался в чучела плотными снопами болтов. В око было видно, что манекены, попавшие под этот залп, получили по три-четыре болта. А вот болты с верхних башен летели почти в два раза дольше и успели широко разойтись, засеяв смертью большой участок. Видно было, что мало чучел избежало попадания под этот дождь тяжелых и смертельных капель.

- Флажковый! Сигнал. Фрондиболы, все, залп по средней дистанции. Градом. По готовности.

- Заряжающие, град сотку! Поворот на отметку два и три - весовые снова воздели руки, облегчая машину, командир расчета вместе с крутящими навалились на рычаги катков - Еще, еще. Стоп! крепим! -- и заряжающие как раз успели выложить заряд в пращу.

- Залп! - снова орет командир расчета и дергает рычаг. Заряд срывается с пращи машины и в момент отрыва теряет форму шара, рассыпаясь на составляющие его крупные камни неправильной формы. Все как мне и описывали. Простейшие чары и их разрушение. Когда находишься на быстром магическом плане, этот момент четко виден. Я проследил взглядом за камнями, увеличивая приближение на заклинании.

Обе фрондиболы метнули заряды почти одновременно. Двести килограмм камней со скоростью пятьдесят метров в секунду устремились к чучелам в двухстах метрах впереди и сорока метрах ниже нас. Облако черных точек замерло на миг и рухнуло вниз. Хорошо накрыли, уцелели только чучела с краю и всего две огромных фигуры остались стоять. Остальные мишени вбило в землю, в окружении фонтанчиков пыли.

- Флажковый! Фрондиболы, все залп по машинам противника. Один град, затем ядрами. По готовности. Башни, все, залп по уцелевшей пехоте на средней дистанции. Одиночными. По готовности. Полиболы, все, залп по ограм. По готовности.

Расчет фрондиболы уже давно бешено вращает рукояти натяжного устройства, заряжающие притащили тридцатикилограммовый снаряд, затребованное командиром расчета для поставленной задачи. Полибола нашей площадки выцелила чучело огра. Банг! Воздух дрогнул, и болт весом почти килограмм и длинной почти в метр ушел с ложа. Я перевел взгляд на поле. Наш расчет промахнулся, а вот с другой площадки попали. Оглянулся на Рино, тот страдальчески морщился. Понять его можно, промазали в стоящую мишень. Если бы это был бой, то огр, та еще темная зверушка, бежал бы со всех ног к стене. Небось, аж земля бы подрагивала. А там он может успеть натворить бед. Единички машины послабее и могут не справиться, если тот будет в доспехе. Сейчас-то отчетливо видно, как чучело прошило насквозь и болт, больше похожий на небольшое копье, сломался уже в земле. Но солома это не доспех в полпальца толщиной, он насквозь не пробивается.

- Залп!

О, это наша фрондибола успела зарядиться. Камней мало и рассеялись очень сильно. Упало всего пара чучел. Но и это хорошо, волнение в расчетах машин противника посеяно. Теперь только нужно пристреляться, мне это тоже описывали, размахивая руками и двигая посуду по столу для наглядности. Фрондибола как таковая к прицельной стрельбе не приспособлена. Видишь попадание, делаешь поправку на дальность и боковой угол, двигаешь какую-то штуку на самой фрондиболе и снова стреляешь. В конце концов, накроешь машину противника. Слава демиургу они не маленькие.

Банг! Второго огра верно выцелили оба расчета полибол. Чучело и так побитое градом просто разорвало надвое. Башни уже молчали, видимо решили, что уже все чучела получили по болту. Последнюю мишень метательной машины накрыли окончательно с шестого залпа. Рино глянул на меня и хитро прищурился.

- Крепостной маг, вы не желаете показать гарнизону, для чего вы находитесь в крепости?

- Желаю, - я улыбнулся.

Площадные заклинания доступны только со ступени мастера. Лишь тогда приходит умение работать с большими объемами стихии и высокосложными плетениями, что, в общем-то, и является показателем достижения этой ступени. А я пока только младший мастер. Можно конечно сплести хитрые слоеные заклинания, чтобы воздухом с огромной скоростью разметало в стороны куски камня. А еще, когда у тебя сбоку висит такая штука как Орб, набитая за два дня заготовками заклинаний до предела, и со своим резервом маны, можно сделать хитрый финт. Выйти на магический план и быстро-быстро запитать много-много обычных плетений и активировать их все в один миг. Расточительно, но проблема решена, и удар накроет солидную площадь. Вот только сделать это нужно немного театрально. Простым Зовом земли не обойдешься. Никто и не поймет, что чучела, то есть враги, уничтожены. Пусть для начала будут Зубы земли, для зрелищности.

Я картинно взмахнул руками, и все уцелевшие чучела на средней дистанции нанизало на огромные каменные копья, поднявшиеся из-под земли. Еще взмах и обломки макетов метальных машин разметало и вовсе на мелкие части несколькими огромными Секирами. Этот трюк съел больше половины моего общего запаса. Уж больно далеко стояли мишени, пришлось модифицированные заклинания реализовывать в реальном мире на середине дистанции, на пределе моей дальности работы с ними, и вливать в них огромное количество энергии, чтобы обеспечить попадание. Но зато, какой зрелищный эффект. Теперь осталось принять стрельбы на площадках другого направления и там показать, что может сделать маг для защиты крепости. Для поднятия боевого духа.

Глава 13

Сержант Дорг изучающее оглядел меня, в последний раз проверяя мою экипировку. Предыдущий час я, под его присмотром, снаряжался в свой первый патруль. Все же я вырвался из рутины будней крепостного мага. Не без словесного боя с Рино, но все же. Когда я рано-рано утром, еле заставив себя встать, вышел во двор, то сразу понял что с моим видом что-то не то. Уж больно кислая рожа стала у моего временного командира. Смешно конечно, лейтенант под началом сержанта. Но тут уж ничего не поделаешь, если этот лейтенант в предстоящей прогулке ни темного не смыслит. Конечно, практика у нас была и по леску мы бегали, но всего-то две недели и на равнинах, так что я свои навыки оценивал трезво.

А поэтому просто поинтересовался у него, в чем дело. Оказалось во многом. Его не устраивал мой меч, слишком длинный: "Таким вы, тонму лейтенант, в наших лесах первое же дерево подрубите и хорошо если оно упадет на врага и задавит его. А вот если мимо или вообще не срубите, а завязните в нем мечом, то худо вам придется. Щит тоже нужно сменить, кто вам только сказал, что именно такой нужен? Учитель из стражи был что ли?". Еще заставил взять кроме основного еще двойной запас болтов. Если уж сам не буду пользоваться, то с другими, мол, поделюсь. Затем он устроил осмотр моего рюкзака и там тоже нашел к чему придраться. Я краснел, бледнел, слушая его едкие замечания, но терпел, причем молча. А вот Рино, наоборот, с удовольствием похохатывал и комментировал глядя на все это. Но, во-первых я сам вчера просил сержанта отнестись ко мне как к обычному солдату новичку, а во-вторых нечего обижаться за науку, надо терпеть. Что с того что меч я взял средний и считал что в здешнем довольно редком лесу он будет к месту или что я вообще не буду махать этой железкой, потому как с моим школьным умением махать им только позориться среди вояк. Эти все мелочи и тонкости мне надо знать самому, чтобы не быть обузой и посмешищем в будущем, чтобы самому приглядеть за своими подчинёнными. Офицер я или нет? Но и свою точку зрения пришлось отстоять. Он хотел, чтобы я выкинул из рюкзака Орб! Принял его за безделушку. Неужели ни разу в столовой не видел, как эта штука вокруг меня летает? Или же в очередной раз издевался?

Уходили мы на несколько дней, сухпайка с собой брали на пять. Сколько продлится наш выход точно неизвестно. Это уже как сложится патруль, бывает, что и пару дней приходится поголодать. Хотя маршрут не новый и сама его протяженность известна, но как Рино мне растолковывал, отклоняться от него все равно придется. Ведь никогда ничего гладко не бывает. А по горным тропкам бегать еще то удовольствие. Всякого на них можно ожидать. У старшего патруля на боку висел сигнальный амулет, такой же каким я пользовался в Ретрошене, чтобы любой из группы мог его легко взять после гибели сержанта. В случае неприятностей его по уставу нужно активировать и в крепости станет известно, что с таким-то патрулем что-то случилось.

Шли, растянувшись змейкой, как комментировал сержант, идущий рядом, впереди головной дозор, позади тыловой, а мы ядро группы. Дистанция прямой видимости между группами. В нашем ядре у двоих вместо метателей композитные луки, они были нашей основной метательной силой. Случись, что и мы все успеем сделать лишь один, два выстрела. Всё-таки крутить ручку метателя гораздо дольше, чем выхватить стрелу с колчана и натянуть лук. В бою они располагались за нашими спинами. Кроме меня, молодых в группе шло еще трое. Относительно других бойцов молодых. Всё-таки двое только год отслужили зарабатывая себе привилегии полного гражданина, а третий два. Но опыта патрулей у них уже было достаточно.

Шагали мы в наброшенных пятнистых накидках, чтобы стать малозаметными. Под шатром деревьев сохранилась прохлада, хотя лето в самом разгаре, идти было не жарко, несмотря на поддоспешник. Землю покрывал густой ковер каких то плетущихся растений. Они же храбро пытались заплести и деревья, чтобы подняться по ним ближе к солнцу. И часто им это удавалось. Тогда они сразу становились толще, в одном месте я заметил, что стебли выросли почти в мою руку толщиной. Деревья стояли не густо, подлесок почти отсутствовал, но часто его заплетало, вдобавок ко всему прочему, еще и чем-то колючим. Такие преграды обходили, пробраться сквозь них почти невозможно. Густыми шапками кое-где на земле рос мох. Упавшие деревья ему нравились еще больше.

Тропинка по которой мы пробирались страшно петляла и даже общее направление выдерживалось с трудом. Попадались участки покрытые камнями и нужно было внимательно смотреть, куда и как ставишь ногу, вывихнуть ее на них было легче легкого. Иногда путь преграждали промоины или даже провалы, и приходилось перебираться через них по сложенным стволам деревьев. Один раз даже пришлось карабкаться вверх по склону с помощью протянутых там веревок, настолько крут он был.

Меня старательно наставляли, как правильно ходить в горах, в лесу. Как держать направление и не сбиваться с прямой линии, как устроиться на отдых с комфортом и не замерзнуть ночью, где можно найти воду на наших маршрутах, как устроить укрытие от дождя. Как обнаружить следы засады и как самому ее правильно устроить. Куда смотреть и к чему прислушиваться. Учили основным сигналам жестами. Рассказывали как себя правильно вести в первый момент обнаружения врага, где мое место в других боевых порядках. И задавали вопросы. Некая неловкость в общении со мной пропала к этому времени даже у молодых парней, которые, сразу после получения базовых гражданских прав, ринулись в армию получить повышение статуса. А их было в крепости раз, два, расчет закончен.

- Тонму лейтенант, разрешите вопрос? - а в глазах парня горит не только отражение пламя костра, но и любопытство.

- Разрешаю, - стараясь сохранить серьезное лицо, отвечаю я бойцу. Все повторяется уже который раз. Именно он всегда начинает расспросы у ночного костра. Его обязанности в группе что ли? При этой мысли едва удерживаюсь от смешка. Походный кашевар понятно, но походный расспрашиватель?

- Ведь, правда, что у нас, в Гардаре, больше всего Повелителей?

-Правда, - легко соглашаюсь я.

- А почему они вообще есть не только в Гардаре? Ведь только мы храним верность. Да и другие страны по своему уровню не сильно развились после Темного века?

- Отвечу вопросом. Тиломат, а что ты расскажешь мне про Отступников?

- Эээ, - парень растерялся и стал озираться в поисках помощи, но все усердно делали вид, что заняты. Так что пришлось ему, сглотнув комок и прокашлявшись, показать окружающим, уровень своих знаний по истории. - Их было шесть.

- Смелее, - я помахал рукой, ободряя бедолагу. - И подробнее. Вспомни школу.

- У Демиурга было шесть помощников, которые были с ней еще до сотворения нашей планетной системы, - нерешительно продолжил боец. - Они были ее верными помощниками многие столетия уже в нашем мире. Но, в тысяча семьсот четвертом году от сотворения, во время дружеского визита другие Демиурги, называемые теперь Темными, пробили защиту нашего мира и провели на наш материк свои армии. Им нужен был наш мир, богатство питающих его потоков. Они рассчитывали застать врасплох и пленить нашу Создательницу и уничтожить всех людей, населяющих Артилис. Ни то, ни другое им не удалось. От края до края материка кипели бои с захватчиками. Наши предки показали, что не зря враги опасались нашего мира. Мастерство и мощь наших предков, тысячи лет изучавших дар Демиурга, были невероятно велики.

-Лэр! - перебил Тила сержант. - А верно ли говорят, что сегодня мы не достигли и четверти от могущества предков?

- К сожалению это так, - я медленно кивнул и обвел взглядом лица вокруг. - Каждый житель Артилиса был магом, магия была в каждом предмете, в каждом существе того мира. И нам сложно представить сейчас всю красоту нашего мира до прихода Темных.

По пещере поплыли иллюзии летающих студенческих кварталов Артелидии, больше похожих на фантастические облака, получившие каменную плоть. Воздушных рек Арты, текущих красками радуги над домами горожан. Бушующих жизнью садов Сарталы, затмевающих небеса своими деревьями-великанами.

- Как красиво, совсем не так как на иллюстрациях, - прошептал кто-то.

- Продолжай Тил.

- Несмотря на огромное численное превосходство, - медленно начал тот, видимо еще под впечатлением. - Захватчики были уничтожены почти поголовно. В течении этих двух лет битв ничего не было известно о Демиурге. Храм создательницы был недоступен. Но в тысяча семьсот седьмом году произошло событие, названное после Крушением мира. Все магические потоки мира изменились. Изменились, слились, некоторые даже исчезли.

- И Артилис рухнул в агонии, - теперь я перебил бойца. - Это сейчас многие вещи сделаны лишь с помощью магии, а некоторые и вовсе по старинке, без нее. А тогда... Я ведь сказал что магия была во всем. Все что вы видели, было создано только с помощью магии. И вдруг она исчезла, а затем снова появилась, но уже в извращенном для старого мира виде. Взгляните на те страшные картины. Рушились здания, падали города, вещи рассыпались пылью, заклинания сходили с ума. Люди внезапно оказались на руинах империи практически беспомощными.

- Демиург появилась в Артелидии, - продолжил по моему жесту Тил, когда иллюзии потухли. - Ее помощники оказались предателями. Именно они дали возможность Темным провести армии. И когда в битве с другими Демиургами Она начала одерживать верх, то они ударили в спину. Их сила была ничтожна по сравнению с Демиургом, но именно этот удар уничтожил магию Артилиса. Вели...

- Тил! - вырвался дружный вскрик у всех в пещерке.

- Прошу прощения, - залился краской провинившийся парень. - Демиург объявила, что это была лишь первая попытка захватить наш мир. Добровольцы приняли из ее рук перерождение и стали Стражей на границе мира. Она же сотворила артефакт, позже названный Сердцем мира. Начался Темный век. Цивилизация Артилиса рухнула. Все знания, все умения старого мира оказались бесполезными. Связь исчезла, расстояния снова стали огромными, библиотеки обратились в бесполезный груз. Артилис с течением времени распался на части. Мы, сохранившие верность, поставили свои границы там, где указала Демиург. Встали на страже этих земель от порталов и назвали новую страну - Гардар. Все.

- А что с Отступниками? - напомнил я ему.

- А что с ними? - такой ответ был ожидаем. Мало кто интересуется деталями минувших столетий. Вон, все учили, что цивилизация рухнула, а как мрачнели лица, когда я показал часть воспоминаний тех, кто видел закат старого мира.

- Об этом не говорят в простых школах или на каждом углу, но, заглянув в исторические труды, можно узнать многие подробности Темного века. Это не секретно. О Пришедших, о Повелителях, об Отступниках, о Пророках - я замолчал, специально затягивая паузу.

- Не томите, тонму лейтенант, - не выдержал сержант Дорг.

- Два Отступника погибли, меняя потоки. Четверо были лишены сил и выброшены Демиургом в окрестностях старой столицы. К сожалению... К моему сожалению, они были отпущены.

- Тоесть... - недоверчиво прошептал кто-то за спиной.

- Демиург приказала отпустить их. Они выжили, сумели достичь могущества Повелителей и подмять, не без помощи Пророков, под себя многие земли. Сегодня Сетия и Зелон имеют по два Повелителя. Трое из них точно Отступники. Четвертый приложил все силы для организации нападения на Чертоги Сердца. Его убил Император. Демиург ни одному своему ребенку не закрывает путь к вершинам Силы. После Крушения мир изменился и у Создательницы не было еще возможности изменить нас, но и так с каждым годом рождается все больше владеющих ее даром.

- Но ведь у нас целых семь Повелителей? Почему до сих пор не стерты с лица планеты эти земли предателей!? Пусть не только их имена, но и прах сгинет навсегда! - вскочил на ноги потрясенный Тиломат.

- Ведь Повелители это огромная мощь и сила, ведь они в боевой магии превзошли даже магов Артилиса! - поддержал его еще какой-то боец.

- Вы плохо слышали? Она приказала отпустить их. Кто мы такие чтобы оспаривать ее приказы? Жители Артилиса, пусть даже познавшие горе страшной войны и смерти родных и близких, повиновались безоговорочно. Они лишь стерли их имена из памяти. А кто ты? Чтобы пойти против Ее решения? - я обвел взглядом окружающих меня бойцов. - Мы можем лишь сожалеть об этом. И помнить, что мир это Она, Она это мир. И крушение потоков выжгло половину души Создательницы.

- Все, на сегодня вопросы закончены, - припечатал сержант.

Конечно же, я не полагался на одни дозоры, а растянул Сеть на добрые двести метров. На себе держал активным Доспех и старательно прятал свою ауру, притворяясь обычным человеком. Так оно спокойнее будет. Даже надел оба амулета. Тут есть несколько опасностей, из-за которых и нужны патрули. Разбойнички, приходящие сюда в надежде грабануть шахтеров и сорвать куш золотишка или того же рагнидия, здесь дело редкое. И с вояками при встрече не связываются, а стараются бежать. Если не получается, то сдаются. Кровь на руках им не нужна. Бывают еще контрабандисты. Эти тоже не сильно опасные. Получить пару лет каторги для них гораздо лучше, чем сгореть в пламени. Это если докажут, что они сюда пришли незаконно купить что-нибудь, а не просто гуляли и заблудились.

Проблему и опасность представляли твари и люди Зелона. Наши горы тянутся далеко на северо-запад и примыкают к кряжам северной границы. Там мощные крепости оседлали перевалы. А вот все тропы и тропинки не перекроешь. Вот и пробираются оттуда диверсанты. Вот им то и нужна наша кровь. Тварям, которых поднимают их маги, просто нужно убить кого-то, чтобы утолить жажду, людям нужно уже убить так, чтобы империи ущерба больше принести. Патруль вырезать это хорошо, поселок старателей сжечь замечательно, шахту завалить вообще великолепно. Фанатики по своему выбору или по принуждению, там и маги Эфира сильны. Промоют мозги быстро и качественно, готовя мясо под наши мечи. Вот и ходят патрули из крепости, проверяют знаки и ловушки у всех известных тропок, ищут новые тропы. Бродят по окрестностям поселков, ищут, нет ли следов чужаков. И ведет нас только долг.

Ох! Красота какая! Сегодня повернули к Изумрудному и вот он, наконец, стал виден во всей своей красе. Мы вышли из леса на дорогу и долго любовались открывшимся видом. А посмотреть было на что. Перед нами красовался огромный убеленной сединой возраста кряж в наброшенном на плечи зеленом плаще. На его склоне блестела серебром застежка водопада. А уже у его ног начиналось голубое полотно реки. И на ее берегу вольготно раскинулся большой поселок, застроенный ровными рядами уютных небольших домиков. Сбоку от поселка притягивали взгляд сочные полоски маленьких полей. Но хватит любоваться, нужно спуститься к реке, осмотреть берег на предмет следов, визуально оглядеть поселок с более близкого расстояния. И если все в порядке, то двигаться дальше, к следующему поселку.

Вот возле него я, в третьем по счету патруле, и получил порцию новых, для себя, ощущений. В Сети заметил два огонька и показал сержанту, где эти люди спрятались. Сидели они на краю обрыва метров в десять высотой, в зарослях какого-то кустарника. Укрылись они хорошо, если бы не мои поисковые нити, то могли бы пройти мимо. На это они видимо и рассчитывали. Мы их окружили, укрылись сами, и сержант предложил им выйти и сказать, кто такие есть. Все последующее произошло мгновенно. Из их укрытия свистнули стрелы, и кто-то из наших слева от меня захрипел. Все тут же разрядили метатели в ответ. Я не отстал от остальных и сплел возле, теперь уже точно, врага маленькую Сферу воздуха. Только чтобы от близкого взрыва они оглохли и потеряли сознание. Как потом выяснилось, один получил несколько болтов, а другой от моего заклинания, слабовато оказалось, лишь потерял ориентацию и рванул в сторону обрыва. Для меня же это выглядело как угасающие огоньки в сети. Я крикнул, что все там готовы и рванул смотреть, что с раненым.

Стрела попала ему в нащечник шлема и скользнула в прорезь. И, не пробив скулу, вошла в глаз. Глаз выбила, но потеряв почти всю силу ушла неглубоко, и парень был жив. Чудом, можно сказать. Вот тут и пригодились, в очередной раз, те зелья, что пытался присвоить Редок. Я выдавал их медикам гарнизона, а те патрулям в обязательном порядке. И теперь я видел, на что тратятся они каждый выход. Так что, уже через пять минут, рана была залита серым густым зельем, остановившим кровь и закрывшим глазницу, а принявший внутрь другое зелье солдат уснул.

Обыск трупов результата не дал. Уроженцы империи. На сетийцев, к примеру, а тем более на зелонцев не похожи вовсе. Те за Темный век стали заметно отличаться от нас. Карманы пустые, в мешках только еда, да припасы путешественника. Тоже кстати имперского производства. По одежде обычные охотники, не из богатых, но вот луки не охотничьи, а боевые. Да и выучка боевая. Попали бойцу в голову, несмотря на то, что тот был укрытии. В-общем, кто и что тут делали непонятно.

Забрали их луки, трупы бросили и, дав сигнал по амулету, двинулись в крепость. Бойцу в дороге хуже не стало, последнюю часть пути он даже сам шел. Крепостной медик, после осмотра, отправил его в нашей мед-карете в Райт, в провинциальный госпиталь. Оказалось, я то раньше этих дел не касался, что наш лазарет не пустует почти никогда. Есть и еще пара бойцов с боевыми ранениями. Но у моего парня самая неприятная рана. Теперь раньше чем через месяц его не ждать. Глаз восстанавливать дело долгое. Я же после этого случая задумался, как бы сделать прорези на наших шлемах защищенными? Конечно, есть всевозможные закрытые шлемы, но там эти щелочки для глаз вообще весь обзор перекрывают. Тут есть над чем подумать.

Глава 14

Я проснулся от берущего за душу воя сигнального горна. Какого темного демона! Кто сигнал Тревоги трубит? На сегодня ничего не планировалось. Я ведь все эффекты обеспечиваю на учениях. Что! До меня дошло, что это не учения. Вскочил с кровати и развернул Сеть так широко, как только смог, стремясь захватить как можно больше территории за ее стенами, закрыл глаза, сосредотачиваясь на картинке от Сети и своих ощущениях паука. В округе не было ничего необычного, в обе стороны от крепости на дороге не было живых и движущихся существ. В самой крепости на постах положенное количество бойцов, а вот в цитадели бурлил муравейник огоньков.

Я раскрыл глаза и бросился одеваться. Суета в цитадели понятна. После сигнала "Тревога" на месте никто не останется, все бегут, стремясь добраться до своих постов по боевой расписанию. Но в чем причина сигнала? Нужно к остальным офицерам, узнать подробности. Мне то видно, что врага поблизости не наблюдается. Значит можно не бежать на свое место на нижней площадке дозорной башни, а найти Рино.

- В чем дело? - Рино, да и остальных трех офицеров я нашел в холле цитадели.

- Сработал сигнальный амулет Изумрудного.

- .......!!! - вырвалось у меня.

- Точно, - кивнул, соглашаясь со мной Дорст. - Я почти так же выразился.

- И? Что делаем? - ух, как меня пробило дрожью, это тебе не за себя бояться, там полно беззащитных людей.

- Здесь остается вторая рота в полной боевой, первая, как более опытная, и ты с ней скорым маршем выдвигается туда. Вам десять минут на сборы, - припечатал командир.

- Ясно, я к себе.

- Время пошло, - крикнул мне в спину Рино. Да понял я, понял.

Я привычно экипировался, так же как и в обычный патруль. Бахтерец, барбют, средний меч, метатель и так далее по списку. В бою мне также, как и в патруле, как магу не нужно выделяться. Паек - на два дня, флягу и Орб на пояс и бегом вниз. Встал рядом с Дорстом перед строем солдат. Рино вышел к нам.

- Тонму солдаты, сработал сигнальный амулет шахтерского поселка Изумрудный. Ваша задача ускоренным маршем выдвинуться к поселку, обследовать его и выяснить причину сигнала. В случае обнаружения врага, вы должны выполнить свой долг и вступить в бой, спасая жителей поселка. Тонму лейтенант, прошу вас, - Рино приглашающе повел рукой.

- Бойцы, возможно в эту секунду мужчины и женщины, дети и старики Изумрудного с надеждой ждут нашей помощи. И мы оправдаем их надежду. С нами Демиург! Кругом! Походной змейкой бегом, марш! - закончил свою речь Арт.

Мы добежали до поселка почти за три часа. Долго, но это потому, что сделали большой крюк, обходя Изумрудный, и переправлялись через реку. Зато теперь мы оказались с обратной стороны поселка. Откуда нас меньше бы ожидали.

- Кто-нибудь видит хоть что-нибудь? - Арт нервно кусает губы.

- Нет. Да и рано, все в любом случае спят еще.

- Нет. Все спокойно.

- Нет. Ни души.

- Аор? Твое слово?

- Сеть я кинул слабенькую-слабенькую, чтобы не засекли в случае чего. Но могу сказать, что вот в ближайших домах точно никого нет, а вот в середине поселка ощущается много живых, - честно ответил я.

- Там у них большой трактир, не трактир, клуб, не клуб. В общем, там они по праздникам собираются почти всем поселком. Но ночью то, что за темные их туда потянули? - недоуменно протянул Арт.

- Ну, темных тварей я не чую. Слабых в смысле. А сильная тварь может прикрываться, как и я, - обнадежил я его.

- Тонму лейтенант, гляньте во двор вон того дома, третья улица с синей крышей, - отвлек его один из бойцов.

- И? - похоже, он ничего необычного в Оке не видит.

- Будку ищите.

- Вижу, думаешь собака дохлая?

- Не шевельнулась еще ни разу, да и поза... - хмыкнул сержант.

- Согласен, но вот крови не видно. Аор, есть мысли? Ты лучше в этом разбираешься.

- У Храбата схожие повадки. Любит взять под контроль людей и согнать в одно место, кормушку устроить. Страх он любит. Но от того собаки сами в ужасе убегают, ему их и трогать не надо, цепи порвут и убегут. Но где ты видишь отметку темного портала на Портальном амулете?

- Не вижу, а твари Зелона? Я что-то вообще ничего такого про них не читал и даже не слышал.

- И я не читал в справочниках. Сам знаешь, они обычно мозгами не отличаются. Лишь бы убить кого, недостаток жизни кровью утолить. Там сильная тварь, слабая, без разницы, особо ей не покомандуешь.

- Простые люди этого тоже сделать не могли. В поселке много отслуживших, хоть где-бы, но сцепились в бою, полторы сотни человек в одно место согнать непросто.

- Может там маг? - подал идею молодой сержант.

- Не слышал, чтобы зелонцы магов так засылали. У них с ними гораздо хуже чем у нас дела обстоят. Взялись за евгенику еще в Темный век, вот их Демиург и наказала видно. А уж если он смог столько людей под контроль взять, то мне против него почти нереально потянуть. Это уровень магистра. Кто из зелонцев сюда за столько километров будет целого магистра посылать? - не принимаю я его идею.

- Ну и что делать будем, тонму лейтенант?

- А что тут сделаешь? Попробуем боем проверить, сейчас....

- Люди! Идут по улице!

Действительно, из центра поселка потекли людские ручейки. Люди расходились по домам. Вот только шли они молча, друг с другом не разговаривали, будто погруженные в свои тяжелые думы. Это взрослые, а вот дети, те, что маленькие, плачут, что-то кричат, но и родители, и их старшие братья и сестры безучастно тянут их за собой, не обращая внимания на сопротивление. Как куклы, тем тоже разговаривать не положено, положено только играть роль, дергаясь на ниточках кукловода.

- Я ни демона не понимаю, - признался я.

- Вон в то окошко гляньте.

- В какое? Ага, вижу. Мужик в доспехах. Сколько говоришь служило?

- Много, человек тридцать. Своих убивать что-ли? Вот гадство!

- Их там полторы сотни и три десятка в доспехах и с боевым оружием, просто оглушить всех не получится, массой завалят, - сокрушенно вздыхает Арт.

- Как бы нас самих под контроль не взяли! - снова молодой сержант.

- Выходят! - все снова приникли к хрусталю Дальнего ока. Люди действительно снова вышли ненадолго на улицу, но быстро попрятались, только теперь уже набились всего в несколько домов в середине поселка.

- Нет, не возьмут, на всех амулеты моего улучшения. Проломить или обойти их защиту нельзя пока я рядом, я как якорь для них. Только истощить ударами, но я почувствую, если они начнут сдавать и предупрежу, - успокаиваю окружающих.

- Думайте, все думайте! Аор, ну найди эту тварь! - Арт рычит от злости.

- Да она, скорее всего, там, где все сидели.

- А если перепряталась, а мы даже не знаем кто или что это!

- Да мог бы, нашел и убил уже! Не смотрите на меня так! - не выдерживаю я.

- Дети!

- В смысле, сержант?

- Они не под контролем, нужно выцепить одного постарше и расспросить. Будем знать хоть что за тварь, - подал замечательную он идею.

Рота рассредоточилась на окраине поселка в зарослях, готовая к штурму. На пригорке в двухстах метрах спрятался наблюдатель. Если дело будет плохо он увидит и помчится в крепость с описанием всего что мы узнали и что увидит сам. А я стремя ловкими ребятами дворами крался к выбранному дому. Повезло, что все ушли из крайних домов, по ощущениям две трети людей сосредоточились кольцом в средней части поселка, видно в засаде, а остальные были все в том же центральном здании. Наконец добрались к цели.

- Родненькая Велимирид, помоги, пожалуйста, моей маме и папе! Помоги, пожалуйста, всем нам. Спаси нас, пожалуйста, от этой страшной темной твари. Мама говорила, что ты тоже, была когда-то человеком. Приди нам на помощь! Пусть сюда солдаты придут и убьют эту гадину! Только пусть мамочка и папочка станут прежними! Демиург, родненькая, убей эту тварь, что Барика убила!

Я осторожно приник глазом к щели, во дворе у конуры сидела девочка лет шести и гладила по голове мертвую собаку. Я аккуратно, стараясь чтобы ничего не было слышно и видно, вырезал доску и отвел ее в сторону, пользуясь крохами силы, приложил палец к губам и кинул маленький камушек в девочку. Она резко вскинула голову и сразу замолчала. Потом бросила испуганный взгляд на окна дома и кинулась ко мне. Я вытащил ее на свою сторону забора и вернул доску на место.

- Дяденька солдат, дяденька солдат, - шепотом принялась тараторить она - там, в клубе тварь страшная, она всех взрослых заколдовала! Убейте ее, дяденьки солдаты!

- Ты скажи, что за тварь, как она выглядит.

- Высокая, как дядька Минар, в каком-то балахоне грязном, вонючем, ни рук, ни лица не видно. Ночью родители встали, меня схватили и в клуб увели. А там он! Все взрослые стояли молча, стояли и качались, так страшно мне было, что я даже ничего не помню, помню, что все мы плакали, а потом все по взрослые по домам пошли.

- А эта темная тварь там осталась? Ты видела?

- Да, там, в зале.

- Ясно, ты теперь тихонечко сиди здесь.

Глава 15

Я сидел и думал, осмысливая ситуацию со всех сторон. Выходило, что нужно добраться до этого клуба и как можно быстрее убить эту тварь. Иначе подчиненные бросятся на солдат и вцепятся насмерть. Но вот что это за гадина? Немного похожа на Храбата, а после него часть людей гибнет от разрыва связи. Но зато погибнут не от мечей и болтов своих, куклами на веревочках, а свободными людьми. Вот только нужно продумать, как я буду прорываться к твари. Только я смогу сделать это быстро и не позволить втянуть себя в схватку с поселковыми.

Я объяснил план бойцу и отправил его назад, к своим. Остальным поручил следить пока за девочкой, и они уползли в кусты сирени. А я лихорадочно видоизменял плетения, создавал новые, готовя арсенал к предстоящей схватке. Мне нужны были не смертельные, а просто травмирующие и останавливающие. Все тщательно проверил и осторожно, стараясь сильно не шуметь, снял доспехи и, сложив сверху оружие, пополз к углу забора. Выглянул - пусто. Ну, с нами Демиург!

Я надел на себя Доспех с Орба и рванул со всей возможной скоростью к центру поселка. Я сам себя облегчил и подталкивал телекинезом как будто какой-то каменный блок, и с каждым толчком взымал в воздух на добрый метр. В спину ударило, сбивая очередной мой прыжок-полет. Болт! Ничего, пусть попробуют пробить! Я едва вписался в очередной поворот и передо мной открылся последний отрезок моего забега. Тут меня уже ждали, успела тварь вывести пешки на перехват.

Все вокруг почти замерло, я окончательно сбросил с себя маскировку и нырнул на магический план. Выстроил под преградившими мне путь дорожку из ограничительных контуров плетений Зова земли и из Орба же запитал и их. Даже здесь, где разуму движения тела кажутся медленными и неторопливыми, люди рухнули почти мгновенно. Им сейчас не сладко, когда ты за доли секунды начинаешь весить в пять раз больше, сломанные кости как минимум ног обеспеченны. Надеюсь ничего смертельного, специально заклинание ослабил.

Пока я добежал до клуба, то успел вывесить Сеть на весь поселок и оценить обстановку. Задумка удалась. Тварь купилась на мой забег по улочкам и сначала бросила все свои куклы за мной. И тут в спину им ударили бойцы Дорста. Среди язычков пламени, слаженно отступающих к лесу появилось добрых три десятка еле тлеющих, в нашем случае оглушенных людей. Удачно, я на большее чем десяток не рассчитывал.

Во время очередного прыжка я оценил расстановку людей в клубе. Двери держит крепко, десятка два людей там. Против такого количества болтов в одном залпе и Доспех может не спасти. А вот у окон никого не было, остальные были собраны в центре здания. Но вот никакого темного пламени не было на паутинках моей Сети. Плохо, очень плохо. Придется нервировать тварь дальше.

Метрах в десяти от дверей я прикрепил к стене между окнами полусферу без воздуха и сверху накрыл ее чуть большей обычной. Хлопок! Почти все окна влетели внутрь здания, а моя вторая полусфера оказалась набита кирпичным крошевом, в которое превратилась стена, выбитая воздухом. На ногах в клубе вряд ли кто остался стоять. К некоторому моему удивлению, сквозь осыпающиеся обломки было видно, что дыру я сделал между двух комнат. И теперь могу выбирать куда врываться.

Конечно в левую, подальше от толпы у дверей. Теперь главное прорваться к залу. Ныряю в дыру, дверь далековато от меня, четыре Секиры и удар телекинезом сотворили новый проход. Здесь большой коридор, похоже, что впереди, если ориентироваться по Сети, как раз зал. Останавливаюсь на те мгновения, что нужны мне на закладку заклинаний по коридору направо, для встречи толпы от дверей и за стену в зал. И срываюсь влево, прекратив облегчать себя, и так еле-еле вписался в проем при прыжке в коридор. Бегу до его конца, продолжая вслепую, как получается, активировать заклинания за стеной.

В спину снова ударил болт, но я к этому готов, по Сети я контролирую обстановку и дыра на второй этаж уже готова. Теперь без помех, все люди на первом этаже, пересекаю клуб наискось, проламывая стены, с несущей пришлось повозиться, и все так же активируя заклинания под собой в пределах слепой досягаемости. Все, мой резерв пуст, забираю один из Орба, два болта почти не повлияли на его запас. Теперь чуть подождем и поглядим на сеть. Действует, зелененькие огоньки на ней начали терять яркость и замирать на одном месте. Много ли побегаешь, если из-за моих плетений, что я так щедро разбрасывал, кислорода в воздухе на первом этаже почти нет. Там осталось только чтобы люди не погибли, но сознание уже не сохранишь при таком содержании.

Но тварь все равно себя не проявила. Я то рассчитывал, что она либо начнет разрушать мои заклинания, чтобы не потерять кукол, и я ее обнаружу, либо ударит по мне, не зря же я свечусь открытой аурой? Но она затаилась. Непонятно на что рассчитывает, заклинания воздуха лежат густо. Пространство не открытое, выбитые окна не помогут, и все кто шагнет внутрь, упадут через пару секунд. Если они конечно дышат. Но тварь все сообразила и бросила всех кукол в погоню за солдатами. Ничего хорошего для меня в этом нет. Какая-то чересчур осторожная и сообразительная тварь. Теперь мне нужно спешить, Арт с людьми, конечно, отступит в лес, но долго он убегать, бросив меня, не будет.

Я развеял заклинания в зале, мне то тоже дышать там чем-то придется. Люди без сознания и поднять их у твари не получится, это не сон, нужно время, чтобы они сами пришли в себя. Проломил пол, делая дыру в зал под собой. Тишина. Сделал безнаказанно еще три пролома. Вдохнул, ощущая комок в животе, и прыгнул в пролом, который сделал у предполагаемой стены зала. За секунду перед этим, в дальнюю от себя дыру, я скинул какую-то тумбочку, а в другую потоком воздуха вдул поток пыли и кирпичной крошки.

Не сработало. Страшный удар в грудь я получил, едва провалился в зал. Меня пронесло в воздухе оставшиеся метры до стены и буквально вбило в нее. Уцелело все - и Доспех, и я, и стена. Но сладко не было никому. Доспех разом забрал половину оставшегося в накопителе, я чувствовал себя так, будто от удара у меня внутри что-то оторвалось и лопнуло, в глазах потемнело, стена ощутимо прогнулась от удара, я сползал вниз в окружении кусков штукатурки. Ужас, заклинание этой твари встретило на своем пути целых две защиты амулетов от магического воздействия и все равно пробило их, теряя вложенную силу и части плетения. Оставшейся же мощности хватило, чтобы почти убить меня простым ударом, а пляшущие на груди обрывки заклинания вдруг соединились в одно целое, на магическом плане больше всего походя на змею и беспрепятственно, находясь уже внутри защиты амулетов, принялось вгрызаться в Доспех.

Не важно, сейчас это не важно, я не могу отвлекаться на борьбу с ним. Взгляд прояснился и вновь обрел глубину позволяя видеть не только на шаг перед собой, все-таки с каждой ступенью маг становится все крепче и живучей, и я, наконец, увидел своего противника. Все как описала девочка. Почти в центре зала, в окружении лежащих людей стояла высокая фигура в почти черном от грязи балахоне. Стояла спиной ко мне! Как же эта тварь смогла меня зацепить вслепую? Моя очередь! Хлысты не достанут, далеко и я ударил Зовом, но тварь, неуклюже и медленно, на первый взгляд, шагнув в сторону, ушла из зоны поражения и начала разворачиваться. Я выставил перед собой Стену воздуха и снова ударил, с максимальной скоростью напитывая свои заготовки. Выложил под ноги твари пять зон Зова, та на этот раз не увернулась, но зато вокруг нее вспух сияющий кокон. Какой-то вид защиты, мне не известной, дающие красноватые разводы при отражении.

Я ударил двумя Секирами, рассыпавшимися голубыми искорками рун на ее щите и шагнул в сторону, пытаясь уйти с линии удара. Тварь все-таки повернулась и ударила чем-то, что больше всего напоминало серый комок щупалец, и обрушила приказ на повиновение. С приказом амулеты справились отлично, в нем ничего необычного, кроме силы не было. Так что я лишь почувствовал, как на голове сжался обруч, пока еще не сильно. А вот комок миновал Стену, пробил защиту моих амулетов даже, кажется, не заметив ни того, ни другого, но в меня не попал, безвредно уйдя в многострадальную стену. У меня оказалась сломана нога и, вместо шага в строну, я просто завалился набок, пропуская удар над собой. Нельзя давать ей время на заклинания, они совершенно не стандартные, защита на такие плетения просто не рассчитана!

Я одновременно ударил Зовом и Секирой, поднял в воздух и метнул в тварь все куски штукатурки, лежащие вокруг, разгоняя их до максимально возможной скорости. Хлыстом потянул к себе шкаф, прикрываясь им от врага, как мне показалось, его предыдущее заклинание развеялось сразу после контакта со стеной. Еще сдвоенный удар по твари, ее щит уже почти невидим, осталось совсем немного. Ответный удар, такое ощущение, что у нее щит запитан от амулета, никакой потери ориентации от моих ударов, снова этот комок. Сработало! Действительно он не проник сквозь шкаф. Еще один удар по твари, подкреплений всеми моими шипами и свет для меня снова померк. Я даже не понял, потерял я сознание или нет. Мне показалось, что просто перед глазами стало на секунду темно, а затем все снова прояснилось.

Я лежал у подножия стены, засыпанный какими-то обломками. Орб был пуст до дна отдав все Доспеху. Я лихорадочно запитал его заново со своего резерва, ожидая каждую секунду нового удара. Но ничего не происходило. Столкнул с себя обломки шкафа и нашел взглядом тварь. Мертва. Я достал ее надежно, Секирой и половиной шипов точно. Лежат себе две половинки твари и руны шипов внутри сияют. Хорошо. Это она видимо меня одновременно со мной ударила простым телекинезом, но вложив просто море силы. Дурак, зачем я убрал Стену, нужно было подпереть ей шкаф и эта тварь им бы меня не ударила.

Повезло, подумал я глядя на здоровые щепки, больше похожие на кинжалы, торчащие из меня. Больно. Даже на магическом плане ощущается. Стоп! Доспех погас, а где та змея, что вгрызалась в него? Я в ужасе обратил взгляд внутрь себя. Змея была тут, легкое вокруг этого плетения превращалось в кашу. Я вгляделся в заклинание, вычленяя ключевые структуры и давя в себе нарастающую панику. Есть, нашел! Гасим одновременно, вот эти узлы и рвем вот эти линии, и змея распалась потоком бледнеющих рун. Я замкнул Родник Орба на свой резерв и влил всю оставшуюся силу в свое тело. Последним усилием, уже точно теряя сознание, я развеял оставшиеся поглощающие заклинания в коридорах клуба, а то и зайти не смогут, пронеслась в голове угасающая мысль.

Глава 16

Стон. Меня вернул к жизни чей-то стон. Не мой, это я точно знаю. Прислушался к себе. Боли не ощущаю, в теле странная легкость. А ведь последнее что помню - это щепки в теле и борьбу с заклинанием. Выйти на магический план удалось легко. Осмотр тела порадовал - все таки владеющий силой не совсем человек по живучести и выносливости. Кровотечений не было, все органы, в том числе и пострадавшее легкое, работают без сбоев. Энергия, бурлящая в магах, может с успехом заменить и кровь и плоть, пока не подоспеет помощь. Ко мне она успела вовремя. Думаю легкость и эйфория, которые я ощущаю, объясняются алхимическими зельями. Надо бы открыть глаза и осмотреться визуально, наблюдение потоков силы в теле это замечательно, но увидеть, что в теле нет самых обычных дырок, своими глазами успокаивает еще сильнее. Дырок я не увидел, потому, как укрыт простыней, руки лежат поверх, но и здесь бинты. Будем считать для утешения, что дырки есть, но не глубокие. От остального мира меня отделяют белоснежные занавеси. Но хотелось бы кого-нибудь увидеть.

- Люди! Ау! - хриплым голосом воззвал я к миру. И сразу пожалел об этом. В легком, будто подарок от огневика садиста, запылал жаром и болью комок. Я закашлялся, еще сильнее бередя легкое.

Результат моих мучений не заставил себя ждать. Занавесь в ногах раздвинулась и пропустила ко мне женщину в возрасте, а следом за ней, медика второй роты. Кажется, его зовут Сарк.

- Молчите! - категорично заявила женщина и вместе с Сарком замерли по сторонам от меня, зажав в одной руке амулеты Лекаря, а другие положив на грудь. Я почувствовал, как жар в легком опадает, усмиряемый их волей.

- Теперь можно, тонму лейтенант - Сарк открыл глаза и выпустил из рук цепочку амулета.

- Пить дайте, - горло пересохло, потому и голос хриплый.

- Но только негромко и недолго, - женщина не замедлила дополнить коллегу. Суровая дама. Но напоила каким-то отваром, взбодрившим меня лучше латиса. Сил прибавлялось с каждым глотком. Я сразу почувствовал, что могу и долго поговорить.

- Я вижу, все удалось? Много пострадавших? Только без чинов - не хватало, чтобы сержант по уставу докладывал. Я вообще ко всему этому отношусь наплевательски, за что не раз выслушивал поучения остальных офицеров.

- Да, народ даже до окраины поселка не добежал, все попадали, наверное, как вы тварь убили. От контроля пострадавших нет, как не странно все очнулись без последствий. Только те, которых вы поломали перед клубом.

- А с ними что? Серьезно? - я забеспокоился, тогда в горячке было не до этого, а теперь чувствовал себя виноватым. Забил Орб боевыми заклинаниями, а нелетальных ни одного не подумал вложить. Великий боевой маг!

- В основном кости поломало. Двое только серьезно ранены. Одному при падении ребром легкое проткнуло, а второй позвоночник сломал - ответила медичка.

- Вот темные твари!

- Тише! - женщина нахмурилась. - Это конечно серьезные раны, но все мы очнулись быстро, и помощь им была оказана оперативно.

- Завидую вашей невозмутимости, - перебил я. - Очнуться непонятно где, в окружении солдат и так быстро сориентироваться в обстановке - действительно завидую. У нее нервы алхимически закалены?

- О, не стоит преувеличивать нашу выдержку. При контроле мы не могли управлять своими действиями, но все понимали, и смерть кукловода лишь ошеломила нас, не стерев ничего из нашей памяти.

- Все необычнее и необычнее - подробности произошедшего боя нужно как можно быстрее отправить в Райт. Уникальный, совершенно новый способ массового контроля. Ничего общего с Храбатом.

- Вам виднее, лэр-лейтенант - моя собеседница склонила голову в небольшом поклоне.

- Прошу простить меня, я перебил вас, так что с ранеными?

- У нас в шахтах часты серьезные травмы и в поселке на этот случай есть и алхимические составы и артефакты, позволяющие нам справиться с такими травмами на месте. Процесс долгий, но поверьте, Вас никто ни в чём не винит. Все жители понимают, что только благодаря вам, мы отделались так легко. Не смущайтесь от похвалы. Она вами заслужена.

- Это был мой долг. Найти такой выход, чтобы пострадало как можно меньше гражданских.

- Зато вы пострадали сверх меры. Когда солдаты принесли вас ко мне в больницу, я с трудом верила, что вы выживете. Это ужасное повреждение легкого, обширные внутренние кровоизлияния, лопнувшие мышцы, даже печень. Такие обширные повреждения мне редко встречались. Я поглядела на стену в клубе, жуткое зрелище. Как после удара тарана, только с вмятиной в форме вашего тела. Затем еще и колотые раны по всему телу. Обычный человек умер бы до того как вас вынесли из клуба.

- Я все же маг, перед тем как потерять сознание я успел направить всю доступную мне энергию на помощь телу. Первое действие мага для своего спасения.

- И вам это удалось, - она мягко, ободряюще улыбнулась мне. - Несмотря на ваш юный возраст как мага, вы были на удивление стабильны. И применение регенерирующих зелий вместе с Дланью Риолы произвело великолепный эффект.

-Простите, как вы возможно знаете, я Аор, а как вас зовут? - неудобно общаться с человеком, не зная даже как его зовут.

- Велира - она тепло улыбнулась мне.

- Велира, раз вы помните все, что происходило, то может, вы проясните для меня один момент?

- Если это в моих силах.

- Почему Поводырь не взял под контроль маленьких детей? И родители повсюду водили их с собой.

- Поводырь? Подходит для этой твари. Я не скажу ничего о контроле над ними. Но двигая нас как кукол, он не посмел бы причинить им вред. Есть древняя притча - лицо Велиры посуровело, глаза выцвели. - Она гласит, что во всех мирах есть то, перед чем отступает даже воля богов. Это родительская любовь. Наш мир свободен от богов, но я твердо знаю - если бы с детьми что-нибудь случилось, мы бы сорвались с поводков и сами бы убили тварь, завалив ее своими телами - за занавесями зазвучали тяжелые шаги. - Это вероятно лейтенант Дорст. Я оставлю вас. Не напрягайтесь, почувствуете слабость, гоните посетителей. Иначе это сделаю я.

- Очнулся? Ну, ты и напугал нас. Прибегает ко мне боец и говорит, что тонму лейтенант мертвый лежит в луже крови. У меня все внутри как оборвалось. Как же так думаю, все ведь чисто сделано. Гражданские все целые, только ты в клуб влетел и все, сразу, попадали. Уже даже встали и бегают, ругаются, а он мертвый. Я сразу к тебе побежал. Смотрю, несут, белый весь, кровь капает, сам как подушечка для игл истыкан. Но ведь дышишь! Думаю, если дышит, то уж не умрет. Как так, тварь завалил и умрет? Не выйдет, думаю!

Я со слабой улыбкой слушал этот фонтан красноречия обычно молчаливого и сдержанного Арта. И размышлял о минувшей схватке. Действительно, было бы обидно умереть, завалив такую тварь. Силой владела на уровне мастера. Пусть и заклинаний знала мало, но их сила, но сами заклинания! У меня теперь есть победа над противником ступенью выше. Хотя уцелел действительно заботой Демиурга, не иначе. Тварь владела Эфиром и Жизнью, плетения были выполнены в какой-то извращенной манере. Амулеты, которые должны рассекать атакующие заклинания на вполне безвредные куски плетения или, в крайнем случае, при невозможности это сделать, тупо вставать непроницаемой стеной в противостоянии сила против силы, не справились! Нужно указать подробности в рапорте, что уйдет с останками твари в Райт. Пусть ищут слабые места в наших защитных плетениях. И самому не мешало бы этим заняться, не дожидаясь рекомендаций пятого управления. Кстати.

- Арт, вы останки твари льдом засыпьте и достаньте у местных пару амулетов Ледника. Нужно в как можно большей сохранности доставить ее в Райт.

- Да что там сохранять - Арт поморщился. - Там под балахоном считай мумия. Причем мумия с камнями в черепе.

- Амулеты? - понятно, откуда тварь. Зелон! Это они Жизнь извратили до крайности, и пробуют наши границы на прочность мертвыми тварями.

- Да, говорят амулеты.

Если это так, то возможно и такое объяснение небогатого арсенала. Заклинания, созданные мастером, вложили в амулеты, а она только и могла, что питать их силой. Это уже чуть легче. Пусть созданные твари имеют резерв мастера, но в таком случае они не смогут применять ничего кроме заклинаний, вложенных в артефакты, а их хранилища не бесконечные. Никто не будет пускать на такую расходную тварь природные артефакты. За пределами империи они стоят сумасшедших денег. Вот только пугает легкость, с какой она подчинила поселок. Если в Зелоне научились создавать таких тварей, то впору снабжать все население поголовно амулетами от ментального воздействия. Одно дело, когда тварь могут убить стражники или даже простые жители. И другое, когда стоит ей дойти до людей и она становится командиром небольшой армии.

Глава 17

- Что читаешь?

- Отчеты о своих питомцах - сидящий за огромным деревянным столом крепкий, седовласый мужчина в строгом черном мундире поднял глаза на вошедшего без стука гостя.

- Ну, похвались успехами. Латис? - предложил ему круглолицый, чуть полноватый посетитель, уже роясь в, скрытом в стене, баре.

Говорившие, на первый взгляд, не выделялись бы чем-то особенным в толпе. Но только на первый. Любой вошедший в комнату почувствовал бы, что перед ним не простые люди. Впрочем, в этом здании не было никого, не знавшего их в лицо и способного принять их за простых людей. И все же. Если бы кто-то посторонний вошел в этот кабинет, то он бы почувствовал то, что невозможно увидеть. Ауру этих людей. Он бы почувствовал на своих плечах годы этих людей, дыхание сотен битв и сражений. Отчаяние схваток один против сотни. Горечь поражений и потерь. Радость побед. Слава, во всем своем величии, стояла за их спинами.

- Наливай. Шустрые ребята выросли. Почти все уже в боях побывали, один умудрился три пиратских корабля разнести в щепки, другой вот ухитрился зайти по тропам в герцогство и наводил там страху, пока не понял куда попал, еще один в строители записался. Красней за всех в совете.

- Ну, за нас тоже краснели. Вспомни.

- И не говори. Да я и не забывал. Сейчас так приятно посидеть с бокалом и окунуться в воспоминания, - седовласый отхлебнул из хрустального бокала, столь тонкого, что латис казался налитым в пустоту. - Вот как сейчас. И вспомнить уордские болота. Ведь страшное дело было. И сырость, и холод, и смерть на каждом шагу.

- А сейчас на душе тепло. Ведь это уже прошло, - закончил круглолицый.

- Верно. Ты еще помнишь? Все что нас не убивает - делает сильнее. А мы лишь не прячем наших учеников в теплицу.

- И гордимся их успехами.

- Верно. Но ведь не только о них пишут. Пишут и они. Нам с тобой. А в их письмах догадываешься что?

- Догадываюсь, - помрачнел круглолицый и аура славы уступила место холодному дыханию страха. - И продолжаю повторять, что твой план слишком долгий. Нужно действовать жестче! Мне не нравятся шевеления на границе.

- Убивать своих старых товарищей и учеников? Думаешь, он поймет нас? - впился взглядом в собеседника седовласый.

- А ты думаешь, он поймет, что из-за своей сентиментальности и личных увлечений мы так запустили страну? - ответил тот не менее тяжелым взглядом.

- Личные увлечения он то, как раз поймет.

- Ну да, учитывая, почему его сейчас здесь нет, - круглолицый снова вернул улыбку на лицо.

- А уж, сколько времени, - стукнул кулаком по столу хозяин кабинета, не поддержав улыбки собеседника.

- Верно. Время уходит. Мы должны как можно быстрее вернуть ушедшие из-под контроля посты!

- И все же я снова скажу, нет.

Глава 18

Выздоравливал я тяжело, не радовал меня даже очередной скачок способностей. Толку с них, если магия почти недоступна. Уже месяц прошел после схватки, а никак слабость не переборю. Спустишься из своих комнат в столовую и еще не дошел, а уже нужно постоять подышать. Воздуха не хватает. И кому! Магу Воздуха! Надышаться не могу, сердце стучит так, как будто хочет выпрыгнуть из груди. И не двигаться нельзя. Мы в Райт отправили ящик с трупом Поводыря и рапортами, а оттуда приехала специальная комиссия разобраться в подробностях на месте. И в ее составе были мастера Жизни и Эфира. Они всех в поселке осмотрели, проверяя как на людях отразилось подчинение. Жизнюк осмотрел тяжелораненых, наложил на них кучу заклинаний. Оглядел и меня. Сказал, что видна опытная рука Велиры, и он ничего лично для меня сделать не может. Только наложить общеукрепляющие и тонизирующие плетения подстегнуть обмен веществ. Момент, когда мне можно было радикально помочь и в разы ускорить мое выздоровление упущен, как и с остальными в долине. Уж больно долго ему ехать в наш горный край. А теперь остается лишь ждать, когда организм сам справится. Он и дал рекомендации - больше двигаться, потихоньку работать с потоками силы, но при первых признаках усталости делать перерывы на отдых.

Поэтому я упорно отказываюсь от поблажек и хожу питаться в офицерскую столовую. Но нет худа без добра. Долго сидеть на неудобной скамье я не мог. И все наши посиделки без мундира переехали сначала ко мне в комнаты, а затем в соседние покои. Так у нас появился офицерский клуб. Рино с Динисом постарались, применяя свои способности магов, и обстановка в комнате была выше всяких похвал. Помогла им в этом и телега поделочного камня из долины. Подарок жителей Изумрудного. Солдатам на казармы тоже хватило. Теперь каждый вечер, мне достаточно пройти лишь несколько шагов, и я мог наслаждаться теплом настоящего камина и беседами за бокалом вина обо всем на свете. Я вглядывался в языки танцующего пламени и вставлял свои ехидные реплики в разговор.

- Темные демоны! Видели вот эту статью?

- Да, похоже работа такой же твари как наш Поводырь.

- Ужас! Чего мы смогли избежать. Три сотни погибших гражданских, почти три десятка солдат. А формулировки то какие! Усилена бдительность на границе, высланы дополнительные патрули, предприняты все меры для недопущения подобного.

- Этого нельзя так спустить! Какие меры?! Так бы оправить к ним пару рот, стереть с лица земли пару пропахших смертью городков. Сразу бы хвост поджали.

- Кто бы тебе дал это сделать? Чем красивее погоны, тем сильнее хитрожопость. Или наоборот?

- Отец рассказывал как служил на сетийской границе. Так в его время легат Тонман спуску не давал. Как у нас кого-то одного с той стороны прижмут, так он к ним десяток отсылал.

- Это когда было! А теперь есть Совет. И где тот легат? Попал в отставку, а служить бы ему еще и служить.

- Да, нет, не попал. Так же как и все - следует указаниям Совета. Думаешь наш легат или вот этот легат провинции Ретро не был бравым воякой? Стоило Императору решить развеяться, как всякая дрянь начала голову поднимать. На пустом месте себя шишкой считают.

- Хорошо Флоту, у них есть адмирал ра Чалом. И совет его сплавить не может. Пираты в наши воды даже не заходят, он то на Владык не оглядывается.

- Хм, я слышал разговоры, что у них на кораблях из-за качки, хитрожопые за борт падают и тонут так быстро, что круг бросить им не успевают.

- Давно не было двух вещей. Крупной войны и Император из дворца не "пропадал". Вот всякое, что не к столу будет упомянуто и поднакопилось.

- Типун тебе на язык! Нечего войну звать.

- Лучше слушайте, вот в "Вестнике" пишут, что в Риольском герцогстве набирает вес партия, склоняющаяся к смягчению отношений с Гардаром. Звучат даже предложения о рассмотрении нашей страны в качестве сеньора. Что скажете?

- Чушь. Там эти партии думают лишь о том, как бы им карман набить при дворе. В стране бардак, во многих ленствах голод. Еще немного и дворяне севера на замках вывесят флаги мятежа.

- Задавят, армия верна трону, все-таки набрана в основном с восточных.

- А кто спорит? Вот и на кой нам нужны такие вассалы, которые грызутся между собой? Лишняя головная боль.

- Нам они вообще не нужны. Там уже мало кто помнит, как их предки поднимали кубки, приветствуя приход Темных пророков в свои земли. А мы?

- Мы не забыли! Еще и недели не прошло, как поднимали кубки в день Вторжения за павших.

- Вот я и говорю вам, что статья вредительская. У Гардара не может быть партнеров. Границы на замке, порталы у них не появятся и плевать на них. Мы должны просто дождаться, а там пусть со всеми ними Демиург разбирается.

- За грядущее, тонму офицеры! За возвращение Императора! За возвращение Демиурга!

- За грядущее!

Какие темы волнуют мужчин? Политика и женщины. С женщинами в гарнизоне туго, как говорит Динис: "Волк, там где живет не охотится", хотя я знаю, что некоторые, не буду показывать пальцем, частенько отлучаются в Изумрудный, но молчат, потому политика по вечерам была популярна. Я же нашел себе еще одно занятие. Стал больше писать домой, родителям. До этого я часто забывал за заботами написать очередное письмо, теперь же раз в неделю я оправлял толстое, страниц на десять, письмо. Подробно рассказывал о своей службе, описывал саму крепость, наши посиделки в клубе. Писал о молчуне Арте, который трепетно любит свою жену, и души не чает в маленьком сыне. О Динисе, который любит порассуждать о красоте и доступности женщин, но на деле ни разу не изменивший своей супруге. О красавце Рино, по которому вздыхают, пока матери не видят, все девушки крепости. О балагуре Раме. О двух скептиках Динисе и моем тезке Аоре Лартиде, которых послушаешь и поймешь, что ни в чем в жизни нельзя быть уверенным. А вот свое ранение я от родных скрыл. Незачем им волноваться зря. Меньше знают, крепче спят. Написал, что дел никаких для меня в крепости не осталось, свободного времени целый обоз.

Писал бы и своим ребятам, поведал бы о своей службе, поспорил бы о заклинаниях. Да вот мест их службы не знал. Предписания нам выдавали без указаний почтовых кодов. Хотя... Будем честными с собой. Можно было бы поехать в Ретрошен, или заказать у торговцев прямо здесь каталог кодов. Почему-то не хочу напрягаться и решать этот вопрос, хотя способы есть. Пусть будет так, как есть. Не так уж долго продлится моя разлука с однокашниками и рассказать все подробности службы успеем.

А есть мне и что рассказать и что спросить. Уж больно интересные вопросы возникают у меня. Даже кроме политики. Вот например через три недели после боя прибегает ко мне посыльный. Командир зовет во двор тонмо лейтенанта. Меня то есть. Прибыла почтовая карета, а в ней, кроме писем и посылок, амулеты от ментальной защиты. Несколько ящиков.

- Твое мнение?

- Упасть не встать! - честно ответил я.

- Ээээ, в смысле? - круглыми глазами смотрит на меня Рино.

- Я только думал что придется всех жителей амулетами снабжать, а их уже привезли. А еще ты погляди на эту маркировку. Означает она, что сделаны амулеты в столичных мастерских две недели назад, - начинаю объяснять по пунктам то, что увидел и понял.

- Значит, свежий выпуск не склады в Райте пошел, а сразу к нам, - делает предположение командир.

- А вот эта маркировка означает, что модификация заклинания разработана в день выпуска и внесена в каталог под таким-то кодом.

- Не понимаю тебя, - сдается Рино.

- Примерно через день после того как Поводыря привезли в Райт, в столице модифицируют защитный артефакт, делают их просто огромную кучу и за две недели доставляют сюда, - объясняю свой вывод.

- А ты не подумал, что курьера я послал не прямиком в Райт, а в Ритош? А уже оттуда по цепочке Сигнальных башен донесение пошло и в Райт и в Гар одновременно. А вот доставка... Действительно, как то быстро доставили. Две недели только до столицы от Райта добираться, а еще до нас, - соглашается со мной Рино.

- Да тут все странно. Ты думаешь, их на всю провинцию привезли в почтовой карете? Такое ощущение, будто в пятом управлении, как пирожков напекли амулетов и сюда их телепортировали.

- Ты не волнуйся, тебе нельзя. Лучше иди отдохни, раз амулеты рабочие, я тебя для этого позвал, а то к вечеру к тебе в гости народ из Изумрудного придет, а завтра еще и День Создания праздновать. Набирайся сил, - не верит, ладно-ладно.

Приехали из Изумрудного целой делегацией. Управитель с дочкой, которая как раз и послала сигнал в крепость. Когда подчинённые родители подняли ее посреди ночи, она не растерялась и сумела незаметно ухватить амулет. Рино даже представление на нее отослал в Райт, на "За спасение жизней". Велира и самые уважаемые жители поселка. И тридцать человек, те которые были в зале охраной Поводыря. И которые очнулись в разгромленном помещении, засыпанные всяческим мусором, но живые. И вся эта делегация, в лице управителя Миргара, преподнесла мне подарок. Да какой!

- Уважаемый лэр Ранид. Позвольте нам выразить свою признательность за вашу роль в освобождении поселка от Поводыря. Примите на память о спасенных вами - из-за его спины вынесли что-то длинное, прикрытое черным шелком. Управитель преклонил колено и с его рук сдернули покрывало. В лучах солнца сверкал огромный двуручный меч.

- Уважаемые жители Изумрудного, почту за честь принять этот дар от отважных и стойких людей, - в ступоре от увиденного, я не сразу сообразил, что же им ответить.

Принял меч. Если поставить кончиком на землю, то рукоятка выше моей головы торчит. Тяжелый, добрых три кило, может даже чуть больше. Никаких украшений. Строгая красота оружия. Гарда слегка опускающаяся к лезвию, небольшая контргарда, скорее даже клыки. Рукоять обтянута черной кожей. По рикассо струится вязь узора. На доле темным выделяются символы старого шрифта, сплетающиеся в надпись - "Этот меч дала доблесть". Мужской взгляд от меча отрывался с трудом. Огляделся по сторонам. Народ доволен, все улыбаются, разговаривают, многие уже потянулись в столовую к праздничным столам отметить это событие. Отозвал Миргара в сторону.

- Господин Миргар, не обижайтесь на мой вопрос. А чем вызван столь странный подарок? Ведь я все же маг, а это оружие профессионального мечника - а я в школе в фехтовании не блистал. А таким эспадоном орудовать могут только особо одаренные ростом и силой мечники. Я конечно выносливей не владеющих силой, но мне проще этот меч крутить с помощью силы. А заклинание Хлыст воздуха так еще и форы даст в соревновании с мечом в убойности.

- Хм, хм. Хотелось чтобы вам осталась добрая память о нас. Но делать магу подарок связанный с магическими науками сложно и, - он замялся. - Обыденно? Тут сложно угодить и сделать так, чтобы дар пришелся к месту, стал полезен. А Велира сказала, что вот эта штука возле вас, тянет на пару сотен золотых и ей сложно придумать, что может вам еще понадобиться. Можно поехать в Райт и там в лавках найти хороший артефакт, но не факт что вы его не перерастете, раз сами занимаетесь их изготовлением. Мы ей поверили, она человек опытный, много повидавший. Вот мы посовещались и решили. Раз так, то сделаем подарок, который с магией не связан вообще никак. Но который не стыдно показать гостям и рассказать его историю.

- Понимаю вас. И... - теперь замялся я. - Действительно благодарен за этот дар. Я с удовольствием буду сидеть с бокалом вина у камина и, глядя на этот меч, вспоминать тот бой и тех, за кого бился. Пойдемте к остальным?

Глава 19

К счастью к середине осени я достаточно поправился, чтобы заняться магией. Благо времени подумать было достаточно. Все плетения, быстрые в наполнении маной, годные для скоротечного боя, на бумаге разработаны, вот на площадке метателей буду проверять теорию практикой. Основных мыслей было две. Защита и атака. В схватке с Поводырем мне просто не хватало пробивной силы заклинаний. Его щит за счет высокой мощности банально принимал на себя всю силу удара. Мои броски в него штукатуркой были больше жестом отчаяния, чем попыткой перегрузить возможности щита. И во время прогулок в столовую вспомнилось мне плетение Водников. Игла воды. Заклинание, на близком расстоянии, прошибающее щиты за счет малой зоны воздействия. Там пара капель воды прессуется силой в тончайшую иглу и, со всей возможной скоростью, летит в врага. Щиты проламывает на раз. Мне, как воздушнику, доступно Копье и Секира воздуха, но вода гораздо плотнее, с ней не поспоришь.

В процессе изучения справочников и возникли идеи. Делаем Сферу воздуха, небольшую, с мою голову и с максимально возможным давлением внутри. Такой я бы снес Проводника мгновенно, но и людей убил бы, да и себя заодно. Подносим сферу к врагу и делаем на секунду в ограничивающей ее поверхности маленькую дырочку. Да... Большое каменное ядро полиболы, играющее роль врага, которое десятью минутами ранее, я не смог и на треть разрубить Секирой, просто разлетелось на куски. Сработало! В своих записях назвал заклинание Пробой, хотя по испытаниям тут больше подошло бы Вдрызг, ну да ладно.

Затем я изменил Зов земли. Идею взял из осадного заклинания. Я сделал Зов гораздо сложнее. Так, что теперь зона действия четко поделена на две части. В одной половине сила тяжести в десять раз больше, а в другой во столько же раз меньше, да к тому же вектора приложения сил были чуть-чуть, но несоосны. Я напряг память, выуживая из нее термин. Неколлинеарны. Попавшего под удар должно просто разрывать на две части и швырять в сторону, по умолчанию назад. Главное точно выставить плетение. Проверка на офицерском амулете показала, что больше двух воздействий модификации он не выдерживает. И при этом за счет обмена зон плетения энергией, тратим и туда и сюда конечно, но там есть тонкости, заклинание стало более экономичным, а значит в него можно закачать больше маны и сделать воздействие мощнее. Это, в отличии от массивности плетения радовало. Назвал его Конфликтом.

Еще мне не давали покоя те куски стены, что я швырял в Поводыря. Они не совсем относятся к моей стихии, но на них можно влиять опосредовано. Все тем же Зовом земли, правда теперь измененным почти до неузнаваемости. А еще видоизменил заклинание вентиляции. Идея такая. Уж больно мало толку было от них, а потому придумал плетение, пролетая через которое все предметы в разы увеличивают свою скорость и массу. Назвал Касание. Конечно два заклинания, которые нужно постоянно поддерживать это большая нагрузка на ауру и резерв, но теперь это не столь важно для меня как полгода назад. Опробовал на близлежащих скалах. Осколки от них летели хорошо - далеко и быстро. Нет, всё таки не зря магам не стоит попадать под выстрел полиболы. Кинетическую энергию еще нужно суметь погасить. Хотя я на тренировках и содрал идею угловых щитов с воротных башен, но тоже не панацея, под прямым углом болт пробивает мой щит. Доспех, конечно, многое может, в том числе и распределить удар на всю площадь тела, но и у него есть предел прочности. На этом заклинании и закончил с улучшениями арсенала. На все случаи жизни соломки не напасешься.

А вот с защитой пришлось поступить до невозможности тупо. Почему плетения Поводыря проходили сквозь защиту я разобрался. Все таки теорию построения заклинаний ступени мастера нам давали. Но вот первый доступный мне способ борьбы с этим требовал уйму энергии. Сжигаем плетения что касаются сферы щита. Пара заклинаний и все - амулет пуст. Причем заставить его разбирать, что это самое обычное заклинание, а не извращенное творение зелонских магов, он не может. Вернее может, но пока сработает блок опознания, заклинание уже влетит в меня. Вот потому и пришлось офицерский амулет серьезно испортить. Теперь он создает меньший защитный объем и не пропускает с внешней стороны никаких плетений. А первой линией обороны остался нетронутый выпускной амулет. Второй способ был ничуть не лучше. Заклинание проходило Стену воздуха, но исчезало в кирпичной кладке, срабатывало ограничение. Можно было поднять Стену, кинуть в нее множество мелких песчинок и закрыться таким образом. Но долговато выходило, хотя если припрет к стене, то способ пригодится.

Пока я портил казенные ядра, проверяя не был ли первый громкий успех Пробоя случайностью и на сколько убойных использований хватает давления в сфере, к воротам подъехал курьер и я, не дожидаясь посыльного, поспешил вниз. Курьеры это серьезно. Я угадал. Это было более чем серьезно. Настолько, что сейчас я стоял в общем строю гарнизона Дальний Рог и слушал коменданта крепости.

- Тонму солдаты. Это оповещение из канцелярии Императора. Слушайте. Двенадцатого числа месяца октября в свои личные покои Сердца мира спустилась Демиург. Командиру гвардии она повелела сообщить воинам своего народа. Армия, пытавшаяся прорваться в наш мир последние годы, почти уничтожена. Первого декабря Демиург и храбрая Стража начнут наступление на ее остатки с целью выдавить их из прохода в наш мир и занять оборону в более узком его месте. План сражения предполагает окончательный разгром противника в течении двух месяцев. Ей в этом бою понадобятся все доступные силы и Стражи. Контроль над пространством будет ослаблен. Вплоть до полного уничтожения этой армии вторжения темного демиурга ее воины будут проникать в наш мир более свободно. Демиург сообщила, что ожидаются прорывы двух типов. Либо множество несильных тварей, либо отдельные сильные. Она просит нас приготовиться к прорывам и храбро встретить врага - Рино сделал паузу. - В стране именем императора объявлено Черное время. Подписано Советом Владык. Солдаты! Не посрамим ее надежд. С нами Демург!

- С нами Демиург!

- Гарнизон - вольно! Офицеров прошу подойти ко мне. Ваши предложения тонму офицеры?

- Я не очень верю сообщению, что прошло редакцию Совета, - Рам в своем стиле, но тут я его склонен поддержать.

- И что, думаешь там было вырезано? - Рино вопросительно поднял бровь.

- Нас учили, что всю опасность следуют умножать вдвое, втрое. А все успехи уменьшать во столько же раз. Если написано более свободно, читай совершенно свободно. Множество - масса, отдельные - группы. Два месяца - готовься ко всем пяти, - высказал я свое мнение, не став уточнять, что этот совет предназначался именно к сообщениям Совета.

- Предлагаешь подготовиться к худшему?

- Да, - тогда мы не будем винить себя что могли, но не сделали.

- Тогда так... Пользуясь властью объявленного в стране положения числа с двадцатого запретить шахтерам вылезать из своих поселков. В каждый поселок по два десятка на усиление. На все возможные крики об экономическом ущербе простоя шахт - тыкать горластым темным положением. В натяжку, но такие меры им можно оправдать.

- Считаю этого мало. У нас ведь теперь не крошечный форт, а малая крепость. Но это по бумагам она малая. Мы тут столько помещений в склонах выдолбили, что в большой тесноте, но разместим всех, урожай в третьей долине убран давно, можно бросать дома, ничего не случится с ними, - это предложение Диниса больше походит на паранойю, но несогласных он не найдет. Плохое предчувствие видимо у всех на душе.

- А на такое число людей провианта, воды у нас хватит? Тем более если пять месяцев сидеть здесь? - морщит лоб Рам, видимо вспоминая нормы снабжения.

- Склады наполнены по нормам на пять месяцев гарнизону. Время еще есть. Отправим людей в Ретрошен и Ритош. Есть еще накладные на три месяца обеспечения. Пусть пустят их в дело. Что-то еще купим за живые деньги. Свезем все запасы с поселков, забьем до верха склады, благо места нам хватит. И запас будет просто неприличный по своим размерам. С сегодняшнего дня прекратим перекрывать родник и начнем наполнять большой резервуар. Нужно только послать людей осмотреть его визуально.

- Отлично. Динис, бери с собой полсотни и отправляйся в Быстрый. Там останешься до двадцатого. Подгоняй работяг, к этому числу они должны все перевезти и сами быть здесь.

- Лучше мне в Ритош отправиться, нужно будет еще уговорить выдать припасы с их складов. Накладные то для главных складов в Райте.

- Ясно, тогда в поселки Аорс.

- Патрули? - действительно. Людей распыляем понемногу, еще и по горам бродить надо.

- С того же двадцатого к темным патрули. Пусть гости с темными повстречаются, горевать не буду. Будет три десятка с амулетом порталов ездить на лошадях до третьего поселка. Еще столько же до Ретрошена. Сигналы разработаем, будем давать пяток амулетов, чтобы знать точную ситуацию.

- Лошадей у шахтеров возьмем?

- Да, нечего им тут без дела стоять. Пусть на воле бегают, пользу приносят.

- А Ретрошен?

- Пусть им Ритош занимается, у них сил намного больше.

- Да они либо опять никого не пошлют туда, не наша зона ответственности мол, либо пришлют жалкий десяток. А там две сотни людей и всего два десятка стражи.

- Не два, а три, но мысль я понял. Аорс, из своей роты выдели три десятка. Поедут в Ретрошен. Если из Ритоша никого не будет до двадцать седьмого, то там и остаются на усилении. Если будут солдаты, но мало, меньше чем вас, то тоже остаются.

- Есть! - в волнении тот срывается на уставной стиль.

- В общем, Аорс в поселки, Арт ты отвечаешь за организацию усиленных патрулей, Аор, на тебе магическая поддержка. Мне кто-то обещал некие артефакты? До двадцатого чтобы все было. За дело! Сегодня выделяете людей, инструктируете их, снаряжаете. Завтра с утра мне на стол списки состава и довольствия, маршруты патрулей, и выдвигаетесь. Все свободны.

Слабость не слабость, не до нее сейчас. С Дорстом узнали у курьера, когда он в обратный путь. Оказалось завтра и сразу в Райт. Ожидаемо, хотя мы надеялись, что он из Ритоша, прихватил бы тогда и наши бумаги. До Райта далековато для наших задумок, ну да это и к лучшему. Свернули в канцелярию. Я составил письма в Изумрудное, Быстрое, Дальнее к местным медикам. Они должны были составить прошения на имя начальника Ритошского луча, к которому они и принадлежали, о выделении двойных запасов алхимических медицинских зелий и наборов амулетов. Дорст составил подобные, только по своей линии к старостам и мы послали с этими письмами солдата верхом в поселки. К вечеру должен привезти нам нужные бумаги.

Подумав, я все же отписался в канцелярию провинции. Требовал пополнение магических запасов крепости по нормам боевых действий. В наглости своей списал половину имеющихся запасов зелий по выдуманным тут же причинам. Я посчитал, что обоз с продовольствием не успеет до декабря добраться из Райта, а вот почтовая карета с сундуком зелий, вполне. Подумал и догнал интенданта. Крепко наорали друг на друга, но я победил, убедив его, что еще один лог сетийской крупы нужен меньше, чем полсотни зелий. Теперь почти все деньги, которые оставались в казне, пойдут на медицинские алхимические наборы. Завтра с Динисом в Ритош поедет медик второй роты. Пусть скупает все, что посчитает нужным. Отдал бумаги для канцелярии Райта курьеру. Еще артефакты, нужно что-то с ними придумать. Но не сегодня. Пусть Динис даже с бумагами из поселков разбирается сам. Все завтра.... Завтра....

Глава 20

Две недели в своей суете промелькнули в один миг. Но, как и намечали, к двадцатому числу жизнь в крепости вошла в спокойную, хотя и новую, колею. Все жители поселков разместились в вырубленных в камне помещениях. Что-то вроде гарнизонных общежитий. Места хватило всем, хотя было и тесновато. Но народ, ворчавший первые дни, потихоньку успокаивался. И немалая заслуга здесь была нашего интенданта. Опытный, мудрый человек, едва вернувшись из поездки, он поговорил со старостами. Уж не знаю, что он им рассказывал и чем убеждал, но после этого, вечером они вместе с Рино выступили с речью перед жителями своих поселков. Так что теперь все они считали себя в отпуске и пытались предаваться безделью. Конечно условия тут не ахти для отдыха, развлечений мало, вернее нет вообще, всем было скучно. Но затем народ взялся за инструмент и начал приводить в порядок свои жилища. Все-таки сделаны они были грубовато. Зато теперь наши недочеты при строительстве не давали работящим мужикам маяться дурью. Поработают киркой или резцами пару часов, а затем собираются в кружки по интересам и налегают на пиво. Интендант, видя такое дело, приказал срочно поставить еще бродить и объявил ячмень стратегическим продуктом. Женщинам было проще, заботы о семье на новом месте не давали им скучать.

Динис вообще золотой человек. Я не знаю, каких усилий ему это стоило, но из Ритоша он привел огромный обоз продовольствия. Явно больше чем было нам положено по нормам на три месяца. Одно дело получить то, что положено, а другое убедить выдать под честное слово. Он и с медикаментами помог ротному лекарю, начальник медслужбы луча не хотел выдавать ему медикаменты. Уже в который раз задумываюсь, почему он до сих пор в лейтенантах ходит и в Роге служит?

Вся эта суета с переселением прошла мимо меня, почти и не потревожив. Даже нагрянувший праздник основания Гардара не затронул меня своими тревогами подготовки и радостями застолья. Я присутствовал на торжественной части, поднимал бокал вместе со всеми, даже что-то говорил сам. Но мыслями был в это время далеко. Я целиком ушел в плетения, висящие над моим артефакторным столом. Сначала очень уж хитрое плетение я пытался освоить. Полное тонких нитей, сложных переходов, необходимостью вносить его в заготовку полностью, единым неразрывным заклинанием. Сначала его линии мне снились, потому-что я не мог в них разобраться. Не представляю, как раньше по плоским схемам маги работали? А когда плетение, наконец, далось мне, то из снов все равно не ушло. Если вы за пять дней сделаете почти семь сотен артефактов с одним и тем же заклинанием, то в краткие часы отдыха и во сне вам не будет от них покоя. Невероятный объем работы, скажи раньше, что это реально, не поверил бы. Ни за какие деньги я бы столько не сделал, но кто говорит о деньгах в такое тревожное время? Долг может заставить совершить невозможное. Но теперь все мечи и алебарды гарнизона в момент удара на секунду увеличивали свой вес в четыре раза. Пробы на манекенах в броне показали, что этого вполне достаточно для серьезного увеличения пробивной силы. Теперь и рубящие удары, даже по сильным местам доспеха, стали грозным приемом, позволяя прорубать броню или выбивать оружие из рук противника. Нужно только немного привыкнуть к поведению меча в момент контакта. И даже вне зоны Источника их накопителей хватало на десяток ударов. Для этого пришлось в рукояти оружия поместить солидный шарик рагнидия. Повезло, что хоть мечи изначально делались с небольшой полостью в ней. Все же кузнецу меньше работы. К моему восторгу такой огромный объем работы дал мне новый скачок способностей. Мелькнула даже мысль, что мастером я могу стать еще до истечения двухлетнего срока. Но я ее тут же поймал и безжалостно порвал на мелкие клочки. Я конечно маг и сглаз - это смешно. Но лучше перестраховаться.

А вот от легкой эйфории никуда деться я не сумел. Впрочем возможна она и дала мне возможность осуществить мою задумку с барбютами. Теперь прорезь для глаз и дыхания прикрывала пластина от магического Доспеха, стрелы уже можно не опасаться. Болтом метателя, с близкого расстояния и под прямым углом, можно пробить, но тут уже шлем в любом месте не выдержит. Шлемы, к счастью, уже не снились. Привык?

Рагнидий закончился до крошки, все дела в крепости завершены. Патрули до конца системы долин ходят строго по графику, утром уходят, вечером возвращаются. Каждый берет два комплекта по пять сигнальных амулетов, теперь их много. Они пронумерованы. Активация первого означает, что патруль достиг очередной контрольной точки, в нашем случае поселка. Второй - обнаружена опасность. Третий - обнаружен портал. Четвертый - под атакой людей. Пятый - под атакой темных. Еще пять из второго комплекта будут означать силу портала или количество напавших. И теперь можно предаться безделью в компании остальных офицеров. Сегодня у нас Арт дежурный офицер, его только нет в большом зале цитадели.

- А, Аор. А твоя тезка, Аори, о тебе спрашивала, - Рам глядел на меня и лукаво улыбался.

- А это кто? - не понял я.

- Ооооо! Как все запущено! - воскликнул Аорс.

- Это одна из красивейших девушек Изумрудного. Учительница общего в школе, - Динис тоже улыбается.

- Не может быть, что же она хотела от меня? - я почувствовал что краснею. Темные! Тело, что же ты меня подводишь?

- О хотела пока говорить рано, но ты произвел впечатление почти на все женское население Изумрудного. Многие горят желанием свести с тобой знакомство, - пояснил, улыбаясь, Рино. - Но твоя занятость...

- Занятость! - возопил Рам, возмущено вскакивая со скамьи. - Скорее его стеснительность и доведенные почти до совершенства ретирады ставили крест на всех их попытках знакомства!

- Ну, - с усмешкой протянул Рино. - Можно и так сказать. Тогда скажу - что Аори решилась на стремительный обходной маневр и спланировала яростную атаку.

- Эээ, - все что я смог выдавить из себя было это.

- Разузнала, что ты вчера закончил с последними артефактами и начала наводить мосты, - снисходительно пояснил Рам.

- Мосты? - я наконец взял себя в руки, стыдно немного, но что поделать? Ведь действительно избегал всех этих восхищенных девиц из Изумрудного.

- Она с подружками хотела бы присоединиться к нашей вечерней беседе в клубе, - Рам улыбается уже от уха до уха, подлец, я под их взглядами как на сковородке.

- Там еще и подружки?

- Э, нет! Твое дело заниматься своей тезкой. А на наших девочек не отвлекайся. А то я смотрю ты бросаешься из крайности в крайность, - Рино грозит мне пальцем.

- С каких пор у вас есть девочки? - огрызаюсь я. - Тоже со вчерашнего дня?

- Ну, в отличие от некоторых магов, отдающих все силы своему искусству, мы не забывали и о реальном мире, - и это говорит человек, заставивший меня сделать почти тысячу артефактов за две недели! Превратившего в человека-артель. Ну, погоди! Я тебе это припомню.

- Так что с ее подружками мы знакомы уже давно. Знаешь, иногда приятно провести вечер не в клубе с вами и вестником в руках, а под звездами с девушкой, - подсмеивается Рам.

- Эй, ты имеешь что-то против нашей компании? - грозно вопрошает его Динис.

- Нет. Ты что! Просто я за разнообразие досуга, - ехидно отвечает Рам, на притворный дружеский гнев.

- То-то, а то будешь пить по вечерам кислятину в наказание.

- Ты что! Не опускайся до столь мелочной мести! - испугался Рам.

- Так я и знал! Он терпит нашу компанию только из-за вина. Вот так и всплывает правда!

- Бей его! - командует Рино. И на пару с комендантом наваливается на Рама, шутливо пытаясь задушить его. Сопротивление тщетно.

Вот так меня поставили перед фактом, что вечером в нашем клубе появятся девушки. Сидя на своем любимом кресле у камина, я пытался подавить волнение. Все же мой опыт общения с прекрасной половиной человечества был невелик, да и давно устарел. Еще со времен школьной скамьи. Так что я лихорадочно обдумывал подходящие темы для беседы.

- Привет, мальчики, к вам можно?

- Конечно, конечно, - мы встали, приветствуя очаровательных гостей.

- Мы уже заждались. И почему вы захотели прийти сами? - стал возмущаться Рино.

- Ой, тогда мы не смогли бы спокойно собраться, ты бы постоянно нас поторапливал - одна из девушка покачала перед его носом пальчиком и грациозно опустилась к нему на колени.

- Или ехидничал, - засмеялась другая.

- Девушки, познакомьтесь. Это наш герой, маг Воздуха и Земли, лейтенант, младший мастер Ранид. Но для вас просто Аор.

- А это Ланис, Риола и Аори. Самые красивые девушки Ритошского луча.

- Очень приятно познакомиться, - я постарался изобразить лучшую свою улыбку.

- И нам, - заулыбались девушки в ответ. Улыбались они гораздо лучше меня, просто обворожительно.

- Аор, а почему вы не тренируетесь утром с мечом? Вот остальные выполняют комплекс с мечом, а вы нет, - подняла на меня взгляд из-под челки, Аори.

- Давайте на ты, я еще не дожил до седин.

- Легко, - согласилась Аори.

- Но не уходи от вопроса, ведь поселок подарил вам, ой, тебе красивый меч, - поддержала подругу Риола.

- Девушки, но я ведь маг.

- Ну и что? - округлила глазки Ланис. - Мужчина с мечом выглядит гораздо, гораздо... мужественнее, вот.

- Согласен, но какой меч мне подарили?

- Э...

- Большой! - помог я с ответом. - Посмотрите, например на Рино, он здоровый, мускулистый. Если он махнет таким мечом, сразу видно - воин! - Риола довольно заулыбалась, Рам хотел видно что-то вставить язвительное, но получил в бок локтем и благоразумно промолчал.

- А ты?

- А что я? - я демонстративно пощупал бицепс. - Лучше я каменюку в пару сотен килограмм вокруг себя кружить заставлю. Каждому свое. Сильным воинам большие мечи, а хилым магам маленькие камни.

Девушки снова заулыбались, но даже без улыбок они были обворожительно красивы. Ничуть не похожи друг на друга и каждая по-своему прекрасна. Риола, высокая, стройная с длинной гривой волос пшеничного цвета и голубыми глазами. Не знаю почему, но меня всегда пугали люди с такими глазами, мне тяжело встречаться с ними взглядом, что-то в них пугающее и холодное. Но конечно девушка эффектная, под стать Рино, приятно глянуть на них вместе. Как говорят - идеальная пара. Ланис, пышная маленькая зеленоглазая хохотушка с густой копной рыжих кудряшек. И Аори, кареглазая, с тонкой талией и тяжелым водопадом каштановых волос до лопаток. Мне всегда нравились женские имена, начинающиеся с гласных Артилис, Орио, Улия и Аори. Признаться честно, мне она очень понравилась, и я провел прекрасный вечер, наслаждаясь беседой и ее красотой.

Глава 21

Мне казалось, что за моей спиной появились крылья. Наверное, так оно и было на самом деле, ведь влюбленные уже не совсем обычные люди, а в чем-то волшебные существа. Для них мир вокруг меняется, а они меняются для мира. А я влюблен. Окончательно и бесповоротно. Так, как никогда еще в своей жизни. И мчась вечером на свидание, я пользовался крыльями во всю их мощь. Не удивлюсь, если мне сказали бы, что вокруг меня действительно видны огромные полотнища крыльев. Я летел над землей, казалось, даже не касаясь ее, ощущая бурлящую в венах силу стихий, и думал только о ней. Об Аори.

- Расскажи о себе, - попросила Аори, удобнее устраивая голову у меня на коленях. Я прихватил с собой небольшой коврик, сплетенный из грубо выделанного льна, и мы уютно на нем устроились под, пока еще небольшим, деревцем в зимнем саду. Чтобы нам не мешали, я выставил вокруг нас туманные Стены воздуха. Ровно настолько, чтобы не отвлекали взглядами, но и не подумали чего дурного.

- А что ты хочешь знать? - утонул я в теплой глубине ее глаз.

- Все.

- Ответ за ответ. Мне тоже интересно узнать о тебе больше.

- Хорошо, - взмахнула ресницами моя Аори.

- Я из провинции Уорд. Из небольшого, ничем не примечательного поселка, - я помолчал и, не дождавшись ответа, принялся её щекотать.

- Хватит! - воскликнула Аори. - Я из самого Милора.

- Сюрприз. Приятно познакомиться с такой очаровательной соседкой, - я дотянулся до ее губ, срывая поцелуй.

- Приятно, когда тебе целует такой сосед, - вздохнула Аори. - Но ты не забывай и рассказывать.

- Родители у меня силой не владеют. Отец строитель, Пилит, а мама работает в управе нашего луча, - продолжил я после еще одного поцелуя. - Её зовут Ирис.

- Хм, редкое имя.

- И красивое, - добавил я своё замечание.

- А у меня? - надула губки Аори.

- А у тебя, - я снова склонился к её губам и тихо выдохнул за мгновение до поцелуя. - Прекрасное!

- Убедил, - Аори завозилась, заново устраиваясь на моих коленях.

- Аори! Я так не буду ничего рассказывать! Договаривались ответ за ответ!

- Хорошо-хорошо! - девушка шутливо подняла руки в символичной сдаче. - У меня папу зовут Рам, он адепт четырех стихий, работает на верфи, строит корабли. А мама, я пошла по ее стопам, учительница. Она - Улия.

- А это разве не редкое имя? - удивился я.

- Нет, - Аори заинтересованно глянула на меня из под челки. - У нас в Милоре в то время много девочек получили это имя.

- А у нас оно даже более редкое чем, Ирия, - пояснил я ей своё удивление. Она в ответ только пожала плечами, что лёжа смотрелось очень смешно и забавно. - Интересная работа у твоего отца. Это наверно здорово, строить такие замечательные штуки, как корабли. У меня отец всегда сожалел, что не владеет силой и многое в своем деле не может сделать сам.

- Наверно ты прав, он всегда с радостью рассказывает о работе. В детстве он брал меня на верфь, мне эти остовы казались такими загадочными, как будто - это заснувшие живые гиганты. Но потом я выросла, и очарование пропало, - сморщила носик Аори.

- Жаль, это грустно, когда сказка уходит. А сюда ты попала по распределению? - я вел пальцем по ее шее, прослеживая изящность изгиба и нежность чуть смуглой кожи.

- Да, сюда на два года, весной заканчивается срок. Прекрати, так мне тоже щекотно!

- Жаль, - я стал перебирать пряди ее волос, любуясь их блеском в лучах светильников. Весна, это так далеко. - Тебе здесь не надоело? Может, поднимемся наверх?

- Давай, - с хитринкой сверкнула глазками из-под челки Аори. - Покажешь что-нибудь интересное из магических штучек.

Я подхватил ее на руки, развеял Стены, и, осторожно кружа, понес, мимо остальных отдыхающих в саду, к лестнице на верхние этажи. Это правильно, нести девушку, не пользуясь магией, ощущать вес ее тела и наслаждаться ощущением счастья на своих руках. Я шел, не замечая улыбок и взглядов окружающих, утопая в глубине ее глаз, качаясь на волнах счастья и чувствуя, как с каждой ступенью я поднимаюсь в небеса. А в спину нам летела старая баллада.

Подбирала слова для любви, а нашла для молитвы.

Смысл двух этих таинств, наверно, не слишком различен.

Если заняты руки и губы, а сердце раскрыто,

Получается песня. Особая песня. На птичьем.

И впервые ликуя - сегодня не надо прощаться...

(Словно дети, в блаженстве земном и небесном утонем...)

Я люблю тебя. Создатель, цельно и частно...

Счастье - вот оно счастье, лежит у меня на ладони.

- Расскажи, как ты создаешь новые заклинания, - прижалась к моей спине Аори, это было невероятно приятно, ощущать ее горячее тело сквозь тонкую одежду.

- Вообще новые заклинания создают только маги уровня архимага или, в крайнем случае, старшего магистра.

- Но Рино, например, говорил... - хмурясь, начала Аори.

- Я знаю, - перебил я ее, - я сам не раз говорил ему, что придумал новое заклинание. Хочу, чтобы ты знала как это на самом деле. Я просто работаю со стандартными блоками плетений. Нам подробно объясняли в свое время законы и правила их сотворения. Так что, четко зная, что к чему и меняя отдельные элементы в блоках, я могу добиться нужного мне результата. Или сплести новый блок с нужными мне свойствами. Видишь вон тот справочник?

- Еще бы я не заметила такой здоровый талмуд.

- В нем описываются все стандартные блоки и приводятся примеры того, как их можно применять. Если бы там приводились все возможные варианты, то он бы был раз в сорок толще.

- Кошмар, - куснула она меня за ухо.

- И не говори, - согласился я с ней. - Потому каждый маг легко меняет доступные ему заклинания под себя. А вот сотворить действительно новое и необычное заклинание могут только хорошо разбирающиеся в законах магии исследователи. Они и выводят новые правила плетения, совершенствуют имеющиеся до предела. Мне до этого еще далеко.

- Скучно все это, долго ты еще будешь сидеть за этим столом? Пошли лучше к Ланис в гости.

- Хорошо, если ты так хочешь, я закончу потом, - покладисто согласился я, стараясь угодить девушке.

Чтобы сделать приятное Аори, я даже втайне потренировался с эспадоном и однажды вышел с ним на утреннею тренировку. Впрочем, я держал его не в руке. Переделал структуру Хлыста и вложил меч в него. К моему удивлению, моя уверенность в превосходстве Хлыста перед мечом оказалась ложной. Да, плетение имело такие же острые рабочие грани, но вот массы ему не хватало. Чучело, облаченное в доспех, буквально распадалось надвое после удара эспадона, ставшего весить при соприкосновении с ним больше двенадцати килограмм. Но Хлыст был гибким. В общем, я потренировался в одновременном их применении и остался доволен. Да и столь нужный мне эффект был достигнут. Восхищенные глаза Аори, растерянный Рино, который не знал, как меня достать, даже не смотря на то, что артефактной сутью мечей мы не пользовались. Во-первых, мой двуручник летал в метре от меня, а во-вторых, я подло уходил на магический план и там, пользуясь растянувшимся временем, планировал атаки и защиту. На место меня поставил только инструктор меча, Мастер боя. Вот против кого мои хитрости не помогли. Я что-то смутно помню про нормативы на получения его ранга, бой с шестью солдатами третьего года обучения там, кажется, был. Так что он прошел сквозь взмахи моего меча, так легко, словно и не замечая их, преодолел пустое пространство за один шаг и обозначил удар в горло. Но это уже было не важно. А важно то, как смотрела на меня Аори, то, что она шептала мне на ухо, как жарко прижималась к моему боку тем утром. Мои труды были вознаграждены.

К сожалению, в крепости, которая находится почти на осадном положении и вместила в себя четыре нормы населения, мест, где можно уединиться влюбленным или развлечься, почти не было. Зимний сад, прогулки по тыловой зоне щитовых стен и обзорная площадка чуть ниже поста на дозорной башне. Здесь мы встречали закат, любуясь, как красный шар солнца уходит за горизонт, крася в нежные оттенки облака, и нежно целовались, не стесняясь остальных на площадке. Впрочем, большая их часть занималась тем же. Уж очень романтическое место.

Я сделал Аори магическую бабочку, которая должна была сидеть на ее плече и иногда или по команде, облетать свою хозяйку. Подарок я приготовил еще с вечера и утром, посадив бабочку на палец, любуясь ее спящим ликом, я прошептал всплывшие в памяти строки.

Ты вся - загадка, вплоть до ноготков

Очарованье глаз, что рождены росою

И смех, на целом свете только ты порою

Смеешься так, и все же нет, мне не хватает слов...

- Доброе утро, - я поцеловал ее в теплые губы, наслаждаясь их сладостью, осторожно пробуждая спящую красавицу.

Аори томно потянулась и, раскрыв свои прекрасные глаза, еще подернутые пеленой сна, увидела перед собой сотканную из мерцающих слоев уплотненного воздуха, осторожно качающую крылышками полупрозрачную бабочку.

- Ох, какое чудо! Это что? - сон смыло из глаз детским восторгом.

- Это мой тебе подарок. Вот эта брошка артефакт, который создает бабочку. Нажимаешь и держишь вот этот камушек, чтобы она появилась или исчезла, сюда, чтобы она взлетела и сделала вокруг тебя круг, - показывал я, поднимая взгляд и проверяя все ли понятно.

- И сколько она будет летать? - Аори осторожно приняла в ладошку украшение

- В пределах Источника постоянно.

- Спасибо! Ты не замерз?

- Нет, - недоуменно ответил я ей.

- Глупый, ты замерз! Иди ко мне.

Неделя пролетела как один день, в волшебном тумане, в ощущении сказки, но жизнь поспешила напомнить о себе сначала не прибывшим отрядом из Ретрошена, значит остались на усилении, а затем и ночным, заполошным стуком в дверь.

- Тонму лейтенант, вас требует комендант, у нас сигнал на Амулете порталов.

- Что такое? - испуганно вскинулась Аори.

- Служба зовет, не бойся, все будет хорошо, спи, - я снова накинул на нее одеяло.

- Тонму лейтенант!

- Иду!

Глава 22

- Что у нас тут? - я ворвался в дежурку сигнальщиков.

- Гляди сам, - Рино кивнул на постамент в центре комнаты.

На нем, в гнезде, лежал Амулет Порталов. Я растолкал остальных офицеров, пробиваясь к нему. И увидел в его глубине мерцающий темный огонек. А что еще я ожидал? Все еще посыльный сказал в первой фразе. Но человек всегда желает удостовериться сам, эльфы вот, по описанию, никогда не станут так делать. Да Демиург с ними, что это я о них вообще вспомнил? Хорошо в горах определять, где прорыв. Ему нужно открытое место, не скалистый выступ и не пещера. Выбор у нас предгорья у Ретрошена и долины. В нашем случае явно долины, уж точность сто двадцать градусов Амулет обеспечить может. И недалеко, амулет добьет чувствительностью только до середины второй, а огонек не у края амулета.

- Надо выдвигаться, сигнал не очень силен. Думаю если мерить в Волках, то голов двадцать, - Рино выжидающе смотрит на Аорса, он сегодняшней ночью дежурный по гарнизону, должен принимать решение. Ему, молодому лейтенанту, только из училища полезно, я так думаю.

- Значит дежурная группа, Арт и ты выдвигаетесь на поиск. Я поднимаю резервную группу на случай неожиданностей, старшим Рам, - это по двадцать человек там и там, вполне нормально, я волков могу наверно и сам уничтожить.

- Хорошо, - наш комендант кивает головой и разворачивается ко мне. - Аор, мы после того как ты клуб превратил в кусок ортовского сыра, в твоих силах уверены. Но прошу тебя вступать в бой только в крайнем случае, лучше страхуй бойцов и дай им самим уничтожить тварей.

- Хочешь, чтобы они опыта набирались, - понимающе хмыкнул я.

- Конечно, пока нет ничего серьезного, то нужно их натаскать.

- Так ведь последних тварей считай добиваем, опыт сражений с ними не пригодится уже.

- Еще их добить нужно, а боевой опыт никогда не бывает лишним, даже если твари другие.

- Понял, понял. Неправ. Все сделаю.

- Тогда... С вами Демиург!

Мы с Артом буквально скатились по ступенькам. Он в комнату дежурной смены, а я дальше по коридору к своим комнатам. В спину ударил его рев.

- Боевой выход в долины, в ранцы суточный паек, оружие бе....

Я быстро собрался, без всяких на этот раз доспехов, только теплая одежда под цвет мрачного леса, ожидающего первого снега, тревожный рюкзак с бытовыми мелочами, посох, амулеты. Мельком глянул на эспадон, но промчался мимо, как я им буду в лесу орудовать? Выбежал во двор, мой отряд уже выбегал из цитадели, пришлось догонять его и пристраиваться в середину. Сперва растянул Сеть на добрых две сотни метров. Затем напитал энергией Доспех, Хлыст, Ночной глаз, вывесил в десяти метрах по бокам по сфере Пробойника. Все, участков ауры, способных поддерживать активные заклинания, не осталось. Зато я в полной готовности встретить врага. Проверил посох и поморщился, полупустой, выговор мне, давно пора было переделать его. Наполнил посох маной до предела и накинул на свою ауру ниточку силы из Родника Орба.

- Бойцы, принять зелье номер три, для ночного зрения, - скомандовал Арт. На бегу, не останавливаясь, все полезли в кармашки на поясах. Я же внимательно осматривался по сторонам, позволяя умному плетению Глаза показать мне живых в окружающих зарослях.

Арт же продолжал раздавать указания, назначая людей в дозоры, боковым придется хуже всех, будут бежать по лесу, но мы спешим медленно, будем ориентироваться по ним. Моя Сеть это хорошо, но порядок, прежде всего. Я каждые тридцать секунд расширял сеть до полукилометра и с седловины между первой и второй долины поймал огоньки темных тварей, беснующихся вокруг провала в моих нитях. Почти три десятка Волков.

- Три десятка Волков в полукилометре отсюда, - сообщил Арту.

- Так, там дальше широкий, пологий спуск и деревья. А тут не меньше шестидесяти метров до прохода. Залп и успеем мечи, щиты поднять. Приманивай сюда, - Арт забегал, расставляя людей.

Я развернул ауру, напитал ее силой, заставляя светиться от переполняемой ее энергии. Тварюшки, видите - еда! Ко мне бегите. И принялся активировать сигнальные амулеты, сообщая о вступлении в контакт с темными и их численности. И тут в своем отдельном кармане запульсировал амулет вызова. Я выхватил его. Не показалось, сигнал из крепости.

- Что? - Арт увидел, что я превратился в статую и прибежал ко мне.

- Сигнал из крепости. Что-то случилось там.

- Эти далеко?

- Чуть больше двух сотен метров.

- Хорошо, быстро расстреливаем их, зачищаешь портал, и мчимся обратно. Отряд! Лучники по возможности. Остальные ждут моей команды на общий залп.

- ....... и пророков их!

На мою сеть вползли пять яростных огней. Вползли с тыла, оттуда, откуда мы пришли. И это были явно не Волки. Я погасил Хлыст и напитал силой Дальнее око. Темные рыцари!

- Арт, сзади пять Рыцарей, две сотни метров! - заорал я.

- Спокойно! С нами маг! - подскочил ко мне и яростно зашептал. - Задержи рыцарей. Пока не расстреляем Волков, не дай ударить нам в спину.

- Э-э-э, - я впал в ступор. Рыцари для магов особенно опасны, они владеют особой школой Эфира, и заклинания в области вокруг них не приносят им вреда. Их убивают косвенным действием, но не с моими возможностями. Взрывная волна моих Сфер, активированных на краю защитной ауры Рыцарей, не сможет даже оглушить их. А где тут скалы которыми можно завалить их? Тут площадка метров сто шириной, да и не себе же на головы камни швырять? И деревьями этими я их не завалю. Рыцаря обычно выносит десяток солдат при поддержке пары человек с метателями. И даже без магов. Вот только нас всего двадцать два человека.

- Сарк! Видишь их? Попробуй достать! - выдал указание наш командир лучшему лучнику отряда. Бесполезное, в общем-то. Но не стоять же.

- Есть, тонму лейтенант! - остальные, продолжающие выцеливать Волков даже не повернулись, что значит дисциплина и доверие товарищам, прикрывающим твою спину, но видно было, что некоторые втягивают голову в плечи при каждом хлопке тетивы.

- Арт, не смогу сдержать, разворачивай всех, я на Волков!

- Тонму лейтенант, отбивают стрелы гады, - Арт заскрипел зубами.

- Жди пока не подойдут! Отряд! Кругом! Разбились на три группы, выбираем цели по удаленности! Огонь по команде! Всем принять четвертое зелье, боевое, - Арт отлично понимает что нас мало. Есть шанс что двоих Рыцарей шестнадцать мечников и четыре лучника смогут убить.

Я кивнул головой, что тут скажешь. Как ни поступи, лучшего выхода нет. Я против Рыцарей бессилен, солдат тоже мало для уверенной победы. Будем надеяться, что смогут троих поразить болтами и стрелами, все же по семь стрел и болтов будет на каждого, тогда есть хороший шанс. У меня тоже ситуация не сахар. Три десятка быстрых целей, которые выскочат из-за поворота всего в пятидесяти метрах от меня, сложная задача, всех могу не достать. Хотя... Главное не дать им бежать дальше, к спинам солдат. Надо стать лакомым куском, лезущим прямо в пасть.

Я кинулся к повороту, разрывая дистанцию между собой и солдатами. Вовремя. Появилась первая тварь, мы мчались навстречу друг-другу. Прыжок! Я упал, прокатившись у нее под брюхом, пропуская за свою спину располовиненную Хлыстом тушу. Катнулся я с расчетом уйти левее, чтобы мне открылся поворот. Выплеснулась основная волна тварей и я, еще не встав с земли, выложил им под лапы цепочкой, сразу три Сферы воздуха. Толчок! Большую часть смяло в единый кровавый комок, тиски, сжимающие мою голову сразу ослабли. Но передние и задние уцелели. Под первых трех еще Сферу, пока расстояние позволяет не бояться ее действия самому! Я надеялся, что все уцелевшие Волки будут стремиться убить меня, пылающего такой вкусной для них силой, а не кинуться за мою спину. Так и случилось, за секунды они сократили расстояние. На пробу я метнул Копье, Волк, заметив вспухающую землю, прыгнул, уходя с линии разгона моего заклинания. Ожидаемо, реакция у них хорошая. Ни провернуть трюк который я бойцам показывал на стенах, ни швырнуть много Копий, не давая увернуться, уже не успею. Что же, пора потанцевать со смертью. Впереди меня висели мои Пробои, которые Волки не видели и в которых я стал открывать отверстия, сметая бегущих на меня Волков. Все, финишировавших в шести секундном забеге нет. Зря опасался.

Быстрее обратно! В Сети видно, что общим залпом трех Рыцарей нашпиговали железом до смерти. Но оставшиеся втянули людей в кровавую мясорубку, не позволяя натянуть метатели и повторить успех. Стрелы лучников они либо отбивали, либо те не бессильно соскальзывали со щитов и доспехов. Вот тебе Динис жизнь и показала кто прав в споре с метателями. Если бы пружины были послабее, то болты ждала бы такая же участь. Рыцари умелые рубаки, наши утяжеляющиеся мечи оказались для них неприятным сюрпризом, но прочность и масса их собственных мечей оказалась достаточной, чтобы выдержать парирование. Их темные доспехи зияли лишь небольшими прорубами, а вот несколько наших ребят уже лежало на земле. Но лучники не растерялись, ребята догадливые, без команды бросились в стороны, разнося линии стрельбы. Попытаются достать слабые места доспеха или щель забрала. Нет, один бросился поднять метатель. Куда!

-Одис, назад! - Орет Арт. Поздно, срубил Рыцарь беднягу. Заметил угрозу. Хорошо, что бойцы, не сумев придержать его рывок, хоть не дали ему добить парня.

Я добрался до дистанции уверенного плетения и выложил под ноги одному рыцарю Конфликт, вложив в него половину запаса Орба. Тщетно, как и описывалось, заклинание не сработало, дав время Рыцарю уйти из зоны действия. Я даже не смог забрать обратно энергию из плетения, она потянулась шлейфом за аурой Рыцаря. Копье, еще одно. Рыцарь принял под углом на щит первое, а от следующего увернулся и стал прикрываться от меня бойцами.

Ну ладно тварь! Есть еще способ! Наши солдаты тоже не дурные, окно обеспечат. Я добежал до ближайшего лучника, им оказался тот самый Сарк, и начал вывешивать перед ним свое зубодробительное Касание. Конечно оно уже готовое, но пока напитаешь маной два таких сложных плетения, в реальном мире пройдет секунд семь. Сделал светящуюся окантовку рабочей зоны.

- Сарк! Стреляй через кольцо!

Есть! Не успел урод отбить ускоренную стрелу и получил ее в плечо. Стрела разлетелась в мелкие щепки, но наконечник доспех пробил точно, рука то повисла! Ну, держись! Я, наконец, расстегнул кармашек с шипами, и следующая стрела Сарка была не одинока. Она ушла в сопровождении всех моих шипов, превратив доспех Рыцаря в решето. Запнувшегося темного воина тут же разрубили на куски. Повторить успех не вышло, не успел я переместить плоскость заклинания, как последний Рыцарь разметал окруживших его и бросился на нас с Сарком. Походя отбил выпущенные в него стрелы и прикрылся от меня щитом. Понимал, темная тварь, что его смерть дело времени и решил взять хорошую цену за свою жизнь. Копье? Вряд ли. Я начал менять набор заклинаний.

- Назад! За спину! - я швырнул Сарка, уточняя, куда ему нужно убраться.

Ну, давай, урод! Если ты меня и убьешь, то больше никого не сможешь! Уж Доспех и Хлыст тебе не развеять! Эх, зря я не прихватил эспадон. Точно! Развернувшись к убегающему лучнику, я телекинезом утащил у него меч. Поборемся еще!

- Вечность Ауридису! - пророкотал Рыцарь перед столкновением.

- Барр-а-а-а!

Все-таки поймал он меня на движении, как и с Мастером меча, не помогло мое ускоренное мышление. И все же победа за мной. Я живой, хоть и с дыркой, а вот он с моим посохом в своем теле уже не шевелится.

- Да помогите же спихнуть эту тушу!

Глава 23

Сарк прислонил меня к какому-то камню и принялся дергать застежки куртки и рубахи, добираясь до раны. Я же колупал застежки на сунутой мне коробке личной аптечки. Справились одновременно. Он открыл разрубленный бок, а я достал нужные средства и отдал их ему. Сарк хрустнул одноразовым светильником, осветив бледным голубым светом рану, и решительно откупорил первое зелье. Сначала затворяющее кровь средство, заставившее взвыть от ощущений во вскипевшей на вид ране. Затем регенерирующее зелье. Теперь на рану подушечку, пропитанную каким-то средством от загнивания, и крепко бинтуем. Ну, Сарк пусть бинтует, дальше я смотреть не буду. Лучше на крохах появившейся энергии вывешу Сеть. На сто метров никого. Уже неплохо, а то так и крутишь головой по сторонам на раздающиеся тут и там крики и команды, Глаз слетел от ауры Рыцаря, ничего не видно кругом, темнота и неизвестность давит. Теперь можно и новое ночное зрение активировать. Тьма послушно раздалась в стороны, озаряясь красками.

Огляделся вокруг, особенно туда, где до этого ворочались неясные тени. Там хлопотали над ранеными. Хорошо, вон медик наш целый, суетится вокруг порубленных, значит, больше шансов будет у бойцов. Ага, вот и Арт ко мне ковыляет. Что это с ним? Кровь конечно на нем есть, но сам целый, почему хромает?

- Ты цел? - внимательно оглядел его вблизи.

- Цел, цел. Ногу зашиб, да и сил просто никаких не осталось. И пяти минут не бились, а руки, ноги еле поднимаются, - успокоил он меня. - Сарк, иди к остальным.

- Есть.

- Как там? - я мотнул головой в сторону медика.

- Плохо, четверо мертвых, еще столько же раненых, один из них тяжелый, - мы помолчали. - Что происходит объясни лучше.

- Дурак я, - опустил глаза и пояснил. - Сказано же было в послании - Стражей снимут с границ мира. Время, проходящее между пробоями в близких зонах, изменилось. Вот отсюда и еще портал.

- Разве оно не постоянно? - устало поинтересовался Арт.

- Нет, на обыденном уровне так и считается, а на самом деле, все, что связано с порталами считается по формулам, где участвует и число Стражей. Я об этом забыл, сопляк. Опыта ни на палец, по коням и за славой.

- Ладно, мы тоже хороши. Написано в уставе - выдвинуть боевую группу для зачистки портала, мы и рады стараться. Нет, чтобы до утра подождать, ни один темный пророк их бы не вывел из долин. Куда бы они от порталов делись, - тоже с болью в голосе ответил Арт.

-Ну...

- Да и я лично хорош, - перебил меня Арт. - Вместо того чтобы с метателями поставить людей во вторую линию, я лучников там держал. Прописано же в уставе - сковывая ближним боем, уничтожать из метателей. Важное, когда нужно, не вспомнил.

- Спокойно, спокойно.

- Спокойно? Вон четверо остывают! Одис, который головой подумал, в отличие от командира, тоже еще не известно, выживет или нет, - Арт ударил по земле.

- Не ори, - шепотом вызверился я на него. - Вон бойцы уже оглядываются. Тебе их надо еще в крепость довести. Возьми себя в руки. Кто кому здесь еще должен ума давать?

- Прости, ты прав. Я старший, - Арт помолчал, собираясь с мыслями. - В крепость дай сигнал об окончании боя.

Я расширил Сеть до двух сотен метров. Пусто. Это радует, а то так и ждешь еще одного Рыцаря. Это тебе не полудикие Волки, а вполне разумные разумные. Нда, вот это я завернул. В общем, они обычные разумные существа и могли многое придумать. Например, оставить одного в охранении портала.

- А что ты там орал, когда с Рыцарем сшибся? - вспомнил Арт.

- Ну, - я почувствовал что краснею, хорошо зелье Арту не дает видеть цвета. - Что-то в голове переклинило. Это видно я мемуаров Повелителей и исторических хроник Темного века перечитал.

- И кто так орал в Темные века? - заинтересовался Арт.

- Ну, вообще то наш будущий император, - осторожно сказал я.

- Что-то не верится. Нет, я помню, что он тоже из Пришедших. Просто почему тогда в армии нет такого общего клича? Мы вот орали "Раиду Опила", это...

- Рунная надписи на постаменте с Сердцем, я знаю, - перебил я Арта, а то он сейчас начнет мне зачитывать десяток переводов клича.

- Так почему...

- А вот этого не знаю! Я тебе, что? Военный историк? Откуда я знаю, почему так сложилось что Император этот клич не ввел?

Арт замолчал, я же просигналил в крепость об уничтожении темных. Жаль комбинаций амулетов мало. Затем заново напитал силой все сигналки, не зря же я Орб перед сшибкой отправил вслед за Сарком, так что энергия есть. Крепостной амулет тут же запульсировал. В животе снова все скрутило в комок от плохого предчувствия.

- Ой, как мне это не нравится, - рывком, так резко, что даже голова закружилась, расширил сеть почти до километра. Пусто, нет огоньков темного пламени. Уже легче.

- Что! - страшным шепотом хрипит Арт.

- Снова сигнал из крепости. Как думаешь, почему? - я криво улыбнулся. - Снова дурак! Почему я не взял Амулет порталов?

- Еще пробой? - Арт зашарил рукой, нащупывая снятый шлем.

- Сейчас узнаем.

В орбе было готовое заклинание поиска стихий, можно и портал с его помощью найти. Нужно только его чуть изменить, чтобы и Арт увидел результаты. В воздухе повисли шесть, ШЕСТЬ светлячков! Я по памяти, ориентируясь на дальность работы заклинания, дорисовал вокруг них, сгущая воздух, очертания долин. Покрутил свои горы-стены, добиваясь, чтобы точки лежали на открытом месте. Как то так это наверно в действительности выглядит.

- Два впереди, четыре сзади. Нужно постараться проскочить мимо, с нашими силами тут делать нечего, - оценивает обстановку Арт.

- Не пойдет, - мрачно ответил я.

- Ты о чем?

- Если настолько уменьшилось время пробоев, то, наверняка, и время роста уменьшилось. Там от Стражей нет сильной зависимости, но все же. Мы уже здесь...

- Я понял. Доберемся до крепости, соберем большой отряд и может стать уже поздно. Надо сколько может, чистить сейчас, пока они гарантированно слабые.

- Правильно.

- Мы все же солдаты и это наш долг... Но как ты себе это представляешь? - Арт с печалью оглядел дозорных, суетящихся вокруг раненых бойцов.

- Смотри, - принялся я тыкать в огоньки. - Вот эти два ближайших, точно те, защитников которых мы зачистили. Порталы я чувствую, а вот вокруг них никого. Следующие, дальше, чем в километре. Я настолько вытянул сеть и, в этих пределах, никого и ничего нет. Зверушки не в счет. К следующему впереди не пойдем. Сейчас я с одним бойцом бегом к порталу Волков. Закроем его и обратно. Будем теперь идти и я буду настороже. По одному будем чистить порталы. Если бы сейчас нас не разорвали на два фронта, то мы бы их без проблем уничтожили.

- Ясно. Мы за это время, пока бегать будете, закончим с ранеными, спрячем погибших. Да и помощь должны были выдвинуть из крепости. Скажу об этом бойцам, дам приказ идти на соединение, уничтожая врага, подбодрю, похвалю за доблесть, все же пять Рыцарей завалили, - дополнил меня Арт. - Только чтобы бегом туда и сюда. Километр можно пробежать за четыре минуты. Не хотелось бы, чтобы через пять минут ты вернулся, а мы без магической поддержки полегли все.

- Это если знать куда бежать, Рыцари просто появились чуть ли не в прямой видимости. Видимо увидели нас, может даже Волков почуяли. Про них-то мало что известно, - разъяснил я Арту.

- Этим ты меня не успокоил. Мрокт! - подбежавшему солдату Арт поставил задачу. - С магом закрывать портал. Бегом!

- Есть!

- С моим-то боком, - пробурчал я под нос. Раздвинул Сеть до максимума. Пусто. Но Арт прав. Это ничего не значит. То, что у нас в Эфире пока не воссозданы заклинания постоянной связи, не означает, что их нет у магов других Демиургов. Может, сюда сейчас мчатся от других порталов. Так что зубы сцепим и будем как можно быстрее ногами перебирать.

Вот и портал. И так на душе плохо, а тут еще эта гадость давит. Сейчас я тебя накормлю так, что лопнешь. Силы во мне после Рыцаря и так мало, не страшно на Отрицание потерять будет. Если бы не спешка, можно было бы и сэкономить, ведь даже без адепта можно портал запечатать. Всего-то выписать руны вручную и не меньше трех человек вокруг, если никто силой не владеет. Но откуда время в нашей ситуации? Так что вливаем силу, вливаем щедрым потоком свои крохи. Все.

- Глаза закрой!

Я тоже прикрыл глаза от вспышки и присел на упавший ствол, пережидая слабость. Огляделся по сторонам. Дежавю. Стазис и изменившийся орешник.

- Мрот, вон тот камень давай сюда.

- Вот этот?

- Этот, этот. Вот под этот куст бросай склянку с горючкой, - тоже средство, используемое при безмажье.

Полыхнуло знатно. Но вот следить за тщательностью процесса не будем. Живы будем, проверим леса по весне. А пока что, скорее обратно. Выпить зелье номер один, а то бок вспыхивает такой болью, что ноги подламываются и в пот бросает. Подхватить на бегу Орб и запитать из его резерва Сеть. На километр никого темного и ни одного нового портала. От сердца отлегло. Ходу, ходу!

Глава 24

И снова дежавю. Я, Арт и десятник лежим, прячемся в кустах. Только теперь делать это сложновато. Уже светать начинает, а кусты давно облетевшие. Но и нам видно хорошо и далеко, нет худа без добра. И виден нам третий портал, ощущения от него приятного в наше лежание не добавляют. А возле него бродят два Рыцаря и три Монаха, судя по знакам веры на шее, один владеет Огнем, остальные Холодом. Да, да, они разделяют их в разные школы, что бредово вообще-то. Ну, да темные с этими темными Монахами. Щитов ставить они не умеют, амулетами не пользуются. Убить их магу - дело нескольких секунд. Что снова делать с этими Рыцарями, чтобы не полагаться на случай и без рубки?

- Огонь, - шепнул приползший к нам солдат.

А эти волноваться не начали. Отлично, значит они не чувствуют что с другими порталами происходит. Во всяком случае, с теми, что дальше полутора километров. А там сейчас три оставленных бойца его уже запечатали и швырнули горючку на пятно измененного мха. Как только они доберутся до нас, нужно атаковать этих. Становится все светлее, все больше риск быть обнаруженными.

- Вы - Монахи. Я - Рыцари. Перезарядка, я - заграждение, - показал я знаками Арту.

- Хорошо, - ответил он и принялся раздавать команды бойцам. Мне это уже не интересно, потому не смотрел, что он там конкретно сигналит, да и у меня сейчас своих дел по горло. Нужно тихо-тихо, незаметно сплести два Касания и два же Копья подготовить. Прошлая стычка показала эффективность разгонного заклинания со стрелами, а что такое мое Копье? Это здоровый полуторакилограммовый гвоздь из спрессованной до каменной твердости земли. Обычному не хватит силы пробить щит или серьезно ранить через доспех, а вот так... Может и выйти. Монахи как маги тупы, но все же колебания потоков чувствуют, по описанию бестиария. Так что, все делаем медленно, осторожно и с минимумом паразитных колебаний силы. Когда я закончил, то с меня пот лил градом, а ведь остальные вон ежатся, лежа на стылой то земле. Разгонные заклинания повесил на ауру так чтобы непрерывно контролировать их положения относительно целей. И управился вовремя, буквально через пару минут приползли оставленные нами позади бойцы.

Момент удачный, Монахи уже пару минут как стали треугольником, основанием почти к нам и стоят, толи плетут что-то, толи разговаривают. Я показываю Арту - Готовность, Атака. Он кивает и уже по его сигналу все атакуют. Свист болтов, вскакивают лучники, откинув накидки и в свою очередь посылая стрелы в Монахов, хруст попадания моих заклинаний в цель, все лихорадочно крутят ручки разряженных метателей. Но мне кажется все вышло отлично. Среди фигур в балахонах вообще нет движения, полегли как колосья перед лэр-мастером на уборке. Один рыцарь не успел вообще среагировать и тоже не шевелится, поймав в бок Копье. Второй, стоявший чуть дальше, успел вскинуть щит, но его это не спасло. Копье разрушилось, пробивая щит, но при этом удар был так силен, что темный не удержал руку и получил своим же щитом в лицо. Лежит, слабо шевелясь. Один десяток рванул к Монахам, другой со мной - добивать.

Рыцарь оказался не жилец и без нашей помощи, низ забрала смят, видимо и по шее удар пришелся, скребет по ней пальцами и хрипит. Мечи оборвали мучения всех темных. Даже если они и не мучились уже.

- Сорк, к порталу! - начал раздавать указания Арт. У лучника уже опыт, это он закрывал предыдущий.

- Есть! Бегом сюда!

- Аор, что вокруг? - я замер, проверяя.

- Чисто!

- Что тут где?

Я завертел головой, осматриваясь. Какой-то росток в треугольнике серых балахонов - я чувствую, что он пробужден от своего предзимнего сна, и жадно сосет корешками пролитую на него кровь. Мразь какая! Ничего больше не вижу. Придется искать на телах, все-же маги были. Не смогли пройти мимо артефакта. Поворошил складки посохом, не видно ничего. Пришлось пересилить тошноту и лезть в карманы. Там тоже пусто, только зря в кровь вымазался. Наконец у огненного, в кулаке, нашел странный камушек, полупрозрачный и странно притягательный. Даже не хотелось самому выпускать его из ладони, как будто что-то родное бьется в нем. Что-то смутно знакомое во все этом есть. Но вспомнить не могу, видно редкая штука. Потерпит до крепости в рюкзаке. Тут управились, сигналим в крепость и двигаемся дальше. Еще шаг к базе сделан.

До самого Изумрудного двигались спокойно, уже стало совсем светло, новых порталов не появлялось, я специально дважды плел заклинание Поиска. И вот проблема. На берегу реки, у въезда в поселок, есть портал, а темные твари в наличии только далеко впереди, на дороге к крепости и то немного. Мы уже тут полчаса по берегу прячемся и все никак не могу понять, в чем дело. Где хоть одна темная тварь.

- Может убежала? - спрашивает Арт.

- Не верю. Так никто из них не делает.

- Но не сидеть же нам целый день в двух часах от крепости? Рыцари то бросили свой портал и атаковали нас? - размышляет наш командир.

- Ну, там впереди пять слабых тварей вроде Волков и одна сильная. До этого только однородные группы нам попадались. Можно предположить, что они в одном месте собрались. Но только предположить! Может там Вожак у них.

- Все равно двигаться надо. Первый десяток осторожно к мосту, второй прикрывает, - да, десятки, одно название. В одном восемь человек, в другом семь и то, потому что двое с самыми легкими ранами в строю.

То, что произошло дальше, поразило меня настолько, что я почти секунду стоял в ступоре. А ведь я был на магическом плане, ожидая неприятностей, и потому мое непростительное удивление длилось, длилось и длилось. Едва солдаты приблизились к кромке воды, как ее спокойная гладь взметнулась вверх, и на берег выскочила здоровая серо-зеленая туша какого-то чудища. В бешеном рывке оно с ревом разметало растерявшихся солдат первой группы и ринулось на вторую. Те, внешне спокойно, как на тренировках, в едином залпе разрядили метатели. Впустую, болты скользнули по чешуе монстра. Оно победно взревело, но через миг его ноги заплелись и, обезглавленное взрывом моей Сферы, чудище покатилось кубарем. Но быстро остановилось и стрелкам не пришлось расступаться, пропуская его тушу.

- Да что-то же это такое! Какого ....... ты его не увидел и не предупредил!? - заорал в сердцах Арт, бросаясь к лежащим на земле.

Ну, это Драк. Теперь, когда туша лежит без движения, ее можно легко опознать. И понять общий секундный ступор. Это его особенность. Правда, я нигде не читал, что они могут под водой прятаться. А моя Сеть под водой не работает. Ее нити вообще идут над поверхностью. Но все же я действительно виноват. Маг я в конце-концов или нет? Бросился за Артом, но в отличие от него не остановился возле раненых, а добежал до среза воды и, выставив Стены, принялся обшаривать дно реки линиями силы. Если что-то крупное там будет, то я пойму. В одном месте пришлось проверить дно десятком Кольев. Но это оказался обычный большой валун. Только проверив дно дважды, я немного успокоился. Но решил все же перестраховаться. И запитал силой на глубине, вдоль русла, десяток Сфер. Но никто кроме рыбы не всплыл. Только после этого я повернулся к остальным бойцам. Все оказалось не так плохо. Сломанная рука, нога и ключица. По перелому на человека. Повезло что Драк молодой и без шипастой брони, а на ребят еще действует принятое боевое зелье. Теперь три лежачих и четыре условно боепригодных.

- Все, неполный десяток бойцов. И портал прямо по дороге, - скрипя зубами, сообщил свои страхи Арт.

- Моя Сеть не видит под поверхностью земли, я даже не подумал, что кто-то может полчаса на дне сидеть, не слышал я о таком, - я поспешил объяснить происшествие.

- Я сам не слышал, хотя сейчас думаю, тут ничего сложного нет. Холодно только там сейчас, - Арт не стал меня винить и мы с ним склонились к туше чудища.

- А она и так холодная, может как ящерица?

- А почему тогда двигается? И вообще, тут не место и не время классифицировать темных тварей. Ты лучше скажи, как последний заслон проходить будем?

- Хочешь, порадую? - хитро предложил я.

- Попробуй, - на лице Арта не видно даже следа надежды на радость. К самому плохому готовится.

- С той стороны помощь идет, твари как раз посередине между нами сейчас.

- Это точно наши? - и все же лейтенант расплывается в улыбке.

- Точно-точно. Уж темные существа и детей нашего Демиурга спутать невозможно.

- Тогда поспешим.

Здесь портал превратил часть земли в расползающуюся склизкую проплешину. Одной бутылкой горючки не обошлись, выжигая эту заразу. А вот плюсовым откатом оказался средних размеров Родник. Ух, сколько я амулетов наделаю! И пусть только канцелярия легата Райта заикнется о сдаче трофеев. В стране особое положение, командиры гарнизонов, частей и соединений могут делать многое, лишь бы сохранить людей. Так, что-то я слишком размечтался. Сначала нужно добраться до крепости, зайти в свои комнаты, поставить Стены на окно и дверь. И лишь тогда предаваться мечтаниям. А ведь меня там ждет Аори, вдруг подумал я. Как я мог забыть о ней? Мысли заполошно заметались в голове и, лишь огромным усилием, мне удалось заставить себя отодвинуть лишние на задний план, сосредоточившись на достижении крепости.

Огоньки темного пламени заметались между нашим отрядом и идущими нам на помощь, а затем пропали. Я подал знак остановки и начал опускать раненых, которых нес на воздушных струях, изображающих носилки. Ко мне подтянулся Арт.

- Что случилось?

- Там впереди вроде как пещера была?

- Не пещера, а вход в старую выработку. Там что-то добывали, пока жила не истощилась. В чем дело?

- Да, похоже, Волки туда полезли, - объясняю лейтенанту причину исчезновения огоньков из Сети. Вернее причину остановки. Сеть то это мои ощущения.

- Значит, более сильная тварь это был Вожак или Пастух, - морщится Арт.

- Да, самим бы им мозгов не хватило, - соглашаюсь с ним.

- Умучаемся мы их в этих ходах ловить, - вот почему он морщится. Ну, я его легко успокою.

- Ну, ты ведь сказал, выработана шахта?

- Да лет двадцать наверно уже.

- Ну и отлично. Тогда проблем никаких, - головной дозор замахал руками. Да и я видел по Сети. Указал Арту пальцем. - Вон наши.

Объединившись, большая часть солдат уже ушла к крепости. А меньшая, в лице свежего десятка, держащего под прицелом вход в выработку, меня, занятого заклинаниями, и Арта, за мной наблюдающего, еще не двигалась с места. Ну и тройка Сорка закрывает очередной портал набитой рукой. Ишь, как быстро руны вычерчивают, уже и в образец почти не смотрят.

- Что творишь? - присаживаясь возле меня, интересуется Арт.

- Ты в курсе, что воздухе есть горючий газ? - спросил я в ответ, пересыпая в ладонях горсть Капель. Можно считать весь спектр плюсовых откатов порталов в моем мешке. Я даже смутно вспомнил, что это за камень странный.

- Да, в курсе. Не тупой, - злится Арт.

- Ну а я, как владеющий Воздухом, сплел заклинание, которое выделяет его из воздуха и отправляет в пещеру. Глянь на вход, - лейтенант послушно принимается разглядывать темный зев старой выработки.

- Марево дрожит.

- Это чтобы он снова из пещеры не улетучивался. Сейчас доведу концентрации смеси до положенных и отправлю внутрь огонек. Если кто и выживет в глубине, то вход все-равно завалит.

- Мощно, - Арт довольно улыбается.

- А то! Если магу не мешать он много гадостей может придумать. Все. Отходим.

- Бегом! Бегом!

Рвануло красиво. Тряхнуло немного, из зева входа сначала вырвался огромный язык голубого пламени, упершегося в скалы, а затем его как будто обрезало сомкнувшимися челюстями входа, а нас снова по ногам ударила земля. Своды не выдержали и обвалились. Мы с Артом не поленились осмотреть завал в Дальнее око. Ни щелки не видно.

- Догоняем.

- Ага, и пытаем Рама, какой темный пророк их заставил так с выходом тянуть, - предлагаю я Арту.

- Согласен!

Глава 25

Как мы не пытали Рама о причинах задержки, нам он не признался. Хмуро буркнул, что увидим сами. Увидели. Ни я, ни Арт не удержались от крепкого словца, войдя в цитадель. Два ряда тел. Около двадцати темных Воинов, два Рыцаря. И наших ребят ничуть не меньше. У меня сразу захолодело сердце. Аори! Нет, нет. Тут только в доспехах. Ни одного гражданского.

- Как раз построился резерв, после появления новых порталов, - глухо начал рассказывать Рам, глядя как наших убитых освобождают от доспехов и начинают уносить со двора. - Уже выдвигаться командую, а тут снова тревога. Ну, мы все и остановились, смотрим на ворота в донжон, ждем дежурного. И тут эти в спину из-за угла выскакивают. Десяток сразу срубили, потом мы в упор метатели разрядили и за мечи схватились. Повезло, что одного Рыцаря сразу свалили, а вот потом они на нас навалились. Выучка то у нас получше, чем у темной пехоты, их иначе, чем мясом для рубки и не назвать, но и их почти по два на нас было, да этот их Мастер меча, Рыцарь который. В общем, пока Аорс прибежал со всеми, кого поднял в казарме, пока караульный на башне полиболу развернул, для стрельбы по внутреннему двору, и Рыцаря свалил... Почти все полегли, кто с начала во дворе был. Я, да еще двое уцелели.

- Жуть... - Арт рвет пальцами душащий его горжет.

- Никогда не слышал, чтобы в зоне действия источника порталы пробивали. Они же дестабилизируют внешние потоки, - как будто оправдываясь, тихо говорю я.

- Нам от этого не легче, - молчу, что сказать. Это не все погибшие этой ночью, наши вообще завалены камнями на седловине.

- Аор, как быстро нам нужно закрыть оставшийся портал и проверить дальние долины? - это Рино. Как хорошо, что он появился и разорвал эту страшную тишину.

- Пару часов точно терпит. Мне нужно к себе, посчитать кое-что. Как появлялись порталы?

- Сначала один, на который вы и ушли. Затем еще пять. И еще три.

- Ясно. Пусть мне обязательно занесут схему отметок. Тронемся когда?

- Не раньше полдня. Нужно много вопросов решить. Только теперь на лошадях, как и планировали раньше для патруля. День, все отлично видно, да и ты Сеть постоянно держишь. Пойдете до последней долины. Все проверите. Пусть у нас и тяжелые потери, но чистить порталы надо.

- А что из Ретрошена слышно?

- Подали сигналы о двух боях с темными, и еще одном портале, - говорит Арт и смотрит на Рино.

- Похоже и его зачистили. Был сигнал о бое. А вообще все твари были слабые и мало. Все три раза сигнал двойка был, - добавил тот свежие новости.

Дальше я уже не слушал, все, что надо я узнал, для тонкостей время еще будет. Вбежал наверх, к себе, почти не чувствуя усталости, ворвался в комнату. Аори была там. Ждала. Ждала. Стремительно вскочила навстречу мне, бросаясь ко мне в объятья.

- Ты жив! Слава Демиургу, ты жив! - вжималась она в меня, причитая.

- Тише, тише, родная. Все хорошо, - я гладил ее по волосам, впитывая ее тепло, чувствуя, как из души уходит холод, незаметно обосновавшийся в ней.

- Я так боялась за тебя, так боялась, - всхлипывала Аори у меня на груди.

- Ну что ты! Что со мной могло случиться? - попробовал ее успокоить.

- То же что случилось ночью в крепости! От удара в спину никто не застрахован! - она, наконец, подняла взгляд, гневно сверкающий сейчас, даже слезы стремительно исчезали.

- Мне обычно положено быть впереди, за моей спиной товарищи по оружию.

- Ты меня понял! - Аори вырвалась из моих объятий и шагнула назад, к креслу, в котором ждала меня и резко побледнела, наконец, рассмотрев меня. - Что с твоей одеждой? Кровь.. Дыра.. Ты ранен!

- Тише, тише, - перехватил я ее руки, когда она попыталась посмотреть мой бок. - Там ничего страшного, иначе я был бы у медика.

- Ты мог погибнуть! Как ты мог!

- Но ведь нельзя изменить жизнь. У каждого из нас свой долг. И своя честь, - напомнил я ей.

- Но мне страшно за тебя, - гнев стих, а глаза снова подозрительно заблестели.

- А мне за тебя. Но я знаю, что здесь безопаснее, чем где-либо в долинах.

- Еще безопаснее в нормальном гарнизоне, а не в этой дыре. В Райте, к примеру, - что-то мне не нравится, куда заходит разговор.

- Любимая, но мы ведь здесь!? - сделал еще одну попытку образумить ее.

- Как ты меня назвал? - тихо-тихо спросила Аори.

- Любимая...

- Раньше ты так меня не называл, - Аори снова шагнула ко мне и внимательно глядела мне в глаза.

- Раньше я не боялся так за тебя. Боялся этих слов. Я был так глуп, прости меня... - я смотрел в ответ и чувствовал, что тону в ее взгляде. И это было невероятно приятное чувство.

- Прощаю... Я тебя тоже люблю... - тихо выдохнула моя любимая и мир, словно замер, когда наши губы встретились. Время потеряло свое значение, все стало неважно, остались только прикосновения наших рук, наших губ, дурманящий водоворот ощущений, бешеный стук сердец.

- Аори, прости, но мне нужно кое-что сделать, - с трудом, но мне все-же удалось заставить себя вспомнить о реальности, и я разорвал наш поцелуй.

- Как? Ты же только что вернулся?! - Аори недовольно завозилась в моих объятьях.

- Я ведь не вольная, беспечная птица. Я на службе. И я должен.

- Ты снова уйдешь? - какой странный у нее голос.

- Да.

Аори всплеснула руками и, вскочив, стремительно, не поднимая головы, выбежала из комнаты. Я сначала шагнул за ней, но остановился, сердце сдавило. "Ничего, это просто нервы после страшной, бессонной ночи, она поймет меня и успокоится, вспомни о деле": уговорил я сам себя, сосредоточился, выкидывая посторонние мысли из головы. Открыл глаза и шагнул к полкам, меня ждали формулы и тестовые заклинания. Нам не давали глубокой теории защиты нашего мира, отложив этот раздел на будущее, но основы дали, да и справочники никто не запрещал. Через час усилий кое-что можно было уже предположить и рассказать коменданту.

- Рино! Отвлекись, - тронул я его за плечо, прерывая беседу со старостами поселков.

- Да?

- В общем, приблизительно выходит, что это был максимум пробоев. Если допускать что до полуночи новых не будет. Где-то треть Стражей на посту и я думаю, что периодичность будет больше суток, но меньше трех, - сообщил я ему результаты своих усилий.

- Гарантии? - Рино начал что-то прикидывать в уме, по нему это видно сразу.

- Какие гарантии в первый день? Через неделю гарантии дам. А пока это только ориентировочно, по сегодняшним порталам и результатам тестовых заклинаний. Есть такие заклинания-пробники, для проверки условий пробоев. Но они для полевого использования. Точность плюс-минус много. Будут новые порталы в эти сутки, значит, допущения были неверны, - пожал я плечами.

- Не густо, - я только руками теперь развел. Что смог, то и посчитал. - А что с ростом порталов?

- Опять же, при допущенных условиях, вероятность увеличение в первые двое-трое суток не выше двадцати процентов.

- Много, - помрачнел Рино, Миргар и еще какой-то староста согласно кивнули.

- Лучше перестраховаться с этим. Посчитал по верхнему пределу. Это худший вариант, - пояснил я им.

- Так, ладно, - Рино вынырнул из своих думок. - Ты почему не сказал, что ранен? Бегом в лазарет. Заодно оценят, можно ли тебе боевое зелье. Всю ночь на ногах.

- Это то, которое силы поддерживает?

- Да, - Рино внимательно оглядывает мою скривившуюся физиономию.

- Не надо мне этой гадости. Я и так справлюсь.

- Ты мне еще поговори! Медик решит. Бегом! - скомандовал Рино и сразу отвернулся, не допускает, что ослушаюсь? Ну и правильно, не ослушаюсь, повязку не самому же менять. Так что к медику я пойду.

Медик, медик. Медик, в отличие от коменданта, спорить с магом не решился. Амулет показывает, что рана не опасна и уже начала заживать? Замечательно. Состояние организма удовлетворительное? Великолепно. Тогда меняйте повязку, и я пошел отсюда, меня ждут. Все шло замечательно, пока в приемную не вошла Велира. Ее авторитетом мага, лучше знающего состояние своего тела, задавить не получилось. Казалось, что она заранее знает все мои доводы и отговорки. Пришлось мне пить какие-то зелья, видно, очень лечебные, потому что на вкус они были просто жуткие. Хорошо, что хоть на боевом составе она не настаивала. А уж собирался до хрипоты объяснять, почему многие маги его никогда без серьезных причин в рот не берут. И как только я осушил последнюю склянку, отпустила меня собираться. Хм, виден большой опыт общения с ранеными магами.

Крепость оголили почти до неприличия. На зачистку долин отправлялось шесть десятков. Я так понял, что всех служивших из поселков поставили в строй, отмобилизовав. И даже больше. Приставив к службе всех, более-менее годных. Видимо об этом и говорил Рино, когда я его отвлек. Теперь получается, оставшийся в крепости гарнизон состоит на треть из солдат, на треть из служивших и на треть из молодняка. Хотя какой молодняк, просто неслужившие раньше, не нужны были им воинские привилегии. Вон тому мужику, похоже, пятый десяток пошел. Ничего справятся, теперь даже портал в крепости не страшно. Нормальных, опытных солдат в крепости восемь десятков, костяк солидный. Никто по двору не слоняется без дела, все на запорах, караульные на всех башнях и посматривают не только наружу. А я лично, только что добавил еще один сигнал в дежурку. Теперь внешняя и внутренняя тревоги отдельные сигналы, все будут знать, где врага искать. Все будет хорошо.

Глава 26

Как приятно чистить порталы днем, когда врагу и спрятаться некуда от шквала болтов и стрел. Передовой отряд впереди, я в основной части отряда все обыскиваю с помощью Сети. Затем отряд готовится и лихим наскоком вылетает на дистанцию залпа. С двумя порталами в третьей долине получилось удачно, тут ведь холмики везде. Подкрались незаметно и попросили передать приветы своим темным генералам. Заодно и указание Рино о натаскивании бойцов выполнили.

В первый портал, на окраине поселка, пришли Воины и Монахи. В домах они и не пытались укрыться, но и так, за полдня, успели сделать немало. Воины навязали из заборов щитов, соорудив себе укрепления. Монахи сплели два неких подобия наших Источников. Жалких и убогих. Я и то лучше могу. Даже толком распорядиться их энергией не смогли. Кинули ее на портал, но это бессмысленно. Ускорением роста порталов от подобных слабых источников можно смело пренебрегать. Они бы Источник поселка подключили лучше, больше пользы было бы. Или пустили энергию на свою защиту. Непуганые идиоты. Так что я смел все деревянные щиты, затем наш отряд сделал залп по Монахам. А уж потом все солдаты попробовали себя в настоящем, не учебном бою. Особенно полезно это было бойцам из нового пополнения.

Мы не звери, предложили сдаться. Но лишь для проформы. Мозги у всех темных промыты изрядно и они никогда не сдаются. Я проконтролировал все схватки, но нужды в этом не возникло. Действительно - бездарно рубятся, ничуть не лучше меня. Пока в строю нет Сковывателя - бездари, а не воины. Так что физически никто из наших бойцов не пострадал. А вот поплохело молодым изрядно. Была одна практика, когда меня с Динисом ра Чалом направили уничтожить банду дорожных грабителей. Помню я эти непередаваемые ощущения. Пройдет. Да и не мне положено заботиться о душевном состоянии бойцов, а Раму. Он по штату не только канцелярист, представитель третьего управления, но и заместитель коменданта по воспитательной работе. Трудно в фортах и небольших крепостях с офицерами, трудно.

- Это что? - Рам как раз стоял у края одной пентаграммы и изучал ее горящие линии, а не следил за бойцами.

- Что-то вроде Источника, только слабого и без использования Эфира.

- Занятно.

- И не говори. Семнадцать лет долбали этих фанатиков и, наконец-то, они отошли от своих догматов. Даже что-то придумывать начали, - усмехнулся я. - Поздно только. Ты, чем у меня под ногами мешаться, лучше глянь на бойцов. Там молодое пополнение мутит.

- Не учи бабушку пирожки печь. Сейчас отойдут немного, и, пойду, побеседую о жизни. Ты то, сам, чего смурной? Рана?

- Нет. Как подумаю, что враг скоро станет другой... Брр...

- Научимся и его бить, нам не впервой.

- Это понятно, только пока к нему приспособишься. Про этих все есть в наставлениях - как магов огня от магов воды отличить, как твари себя ведут...

- Ты это брось! - перебил меня Рам. - Лучше думай, что он к нам будет приспосабливаться.

- Утешитель.

- Ну, так мне положено дурь из головы выбивать. Так что обращайся, я с удовольствием, - и Рам для наглядности постучал кулаком в ладонь.

- Нет, спасибо, я лучше сам.

- И я считаю, что по возможности самому нужно справляться. Так что, тонму лейтенант, выше нос и подавайте пример окружающим. Если народ видит что наша фрондибола и тяжелая конница в одной персоне спокойна, то и ему спокойнее. Наказ ясен?

- Ясен, - согласно кивнул я.

- Вот и отлично. Что с этим делать будешь?

- Ну... Вы разбегайтесь, а я попробую погасить заклинания. Нечего им тут силой фонтанировать, - хм, действительно, источники, как им и положено по определению, выделяют энергию. В том числе и тот, что в поселке. А ведь должен быть в спящем состоянии. Что-то в этом есть. - Тут у них все с использованием опорных рисунков, должно быть примитивно.

- Хорошо, там, где тела сложены, нормально, безопасно?

- Вполне.

- Тогда мы пока железо снимем.

Рам отправился присмотреть, как будут снимать трофеи. У нас для них повозка есть. Было две, но первая уже давно с тушей Драка в крепости. Медики там чего-то вырежут из него, а большая часть на мясо уйдет. Наш повар клянется, что по вкусу ничем не хуже говядины. Я то, не сомневаюсь в этом. У нас ни один Кабан, убитый на тренировочной площадке, не пропадал. А что? Мясо нежное, не старое, хоть на свинину и не похожее. И выращено на питомнике Темных тварей. Ну да это ведь для голодных молодых парней и девушек, такая мелочь. А тут офицеры и солдаты деликатесами балованные, привередливые. А ведь на раздаточной стойке стоит сделанный мной артефакт Ядолов. Так что если хоть что-то вредное в еде будет, все увидят. Но все-равно - кричат, возмущаются, не верят. Я, посмеиваясь, принялся за творения темных магов. Как и думал - ничего сложного. Оставь их на пару дней без присмотра и сами в разнос пойдут. Но нам нужно сейчас и без последствий. Их рунный алфавит я, конечно, не знаю, но можно уничтожать не опорные символы, а опорные линии, законы построения везде общие. А тут никто и не пытался замаскировать структуры, наложить ложные, тупиковые или обманные. Вот и готово, любуемся, как линии пентаграмм гаснут.

Второй портал, на склонах долины, трофеями не порадовал. Порадовал продуктами. Головной дозор по моим указаниям сделал разведку. И сообщил что там Кабаны. Целых пять штук. Рам тут же загорелся идеей новой тренировки. Захотел поставить стену щитов и проверить, как бойцы выдержат атаку Кабанов. Это с небольшими пехотными щитами то! Поглядел на наши с Аорсом вытянувшиеся лица, на косящихся на него солдат и расхохотался.

- Да шучу, я, шучу. Успокойтесь все. Просто расстреляем их и все дела.

- Шутник, нашелся, - пробормотал я себе под нос и уже громче. - Ну и правильно, а то если их рубить, то мясо попортим.

- Шутишь? - теперь у Рама лицо вытянулось.

- Как можно о еде шутить? - притворно удивился я. - Давайте быстрее стреляем их и на телегу.

- Да вы с поваром сговорились что-ли?! - ого, у Рама и кричащий шепот прорезался и страшные глаза. Талант!

- Я тебе говорю на собственном опыте - есть можно. Так, чуть тухлятиной отдает. Зато крепит. Некоторые добавку съедят сгоряча и, рады бы потом избавиться от мяска, да не лезет оно обратно. Так и благоухают, пока не переварят.

- Я, в отличии от некоторых, всякую дрянь есть, не приучен. Костьми лягу, но мясо на повозку не ляжет, - сейчас нашего балагура Рама позировать на иллюстрацию бравого вояки не пригласили бы. Потому что прошедшие огонь и воду ветераны не бывают зеленоватого оттенка.

- Спокойно, Рам, спокойно. Дыши глубже. Пошутил я о вкусе кабанятины. Обычное мясо, честно, - сержант Дорг показал мне знак "Цель поражена" и, приложив руку к груди, чуть поклонился. Я повторил знак, чувствуя, что тоже удовлетворен местью, наш Рам на счет еды мнительный. А то нашел время и повод для шуток, когда три десятка ребят ушли к Демиургу в чертоги.

И до тех пор, пока в Сети не появился огонек портала на седловине между второй и четвертой долиной и тварей вокруг него, крутил в голове мысль, которая пришла мне в голову в поселке возле Источников, грубо слепленных Монахами. Последними были пробиты три портала - в крепости, возле третьего поселка и тот, к которому мы движемся сейчас. В крепости был работающий Источник, в третьем поселке был Источник, дающий энергии крохи, но не спящий. В отличие от Изумрудного и второго поселка. Темные! Столько уже тут служу и до сих пор не знаю, как поселки называются. Или они так и есть - второй, третий? Неважно. Сначала был пробный пробой. Затем основная волна порталов открытых, как обычно, куда придется. А потом они поняли, что могут навести порталы к Источникам. Так? Не так. Впереди то источника нет.

- Сержант Дорг! - вот кто мне может помочь.

- Здесь, тонму лейтенант! - поровнял он наши лошадки. Причем подскакал с правой стороны. Я его понимаю. Здесь у меня посох в специальном креплении седла. А с другой стороны эспадон, который я на этот раз не оставил в крепости. Без всякого крепления на седле, просто летит в воздухе, зажатый Хлыстом. Общаться неуютно.

- А вот впереди переход в следующую долину. Что там добывают? Я про магические минералы спрашиваю, - уточняю свой интерес.

- Так и есть, тонму лейтенант. Их и добывают. Там оба в одной шахте. Уникальное место, как гордятся наши шахтеры. Пласты там чередуются.

- Ясно. Спасибо. Больше вопросов нет, - как я и думал, сержант в курсе таких тонкостей. Значит, моя идея имеет пока право на жизнь. Жаль, практической пользы от нее нет.

- Аор! - заорал Рам из головы отряда.

- Здесь. Что?

- Дальше открытая местность. Что по тварям сказать можешь?

- Ничего нового. Десятка три мелких тварей.

- Тогда пошли смотреть глазами, - махнул Рам рукой на склон.

- Ошибся я, - смущенно признался я десятью минутами позже.

- Не слепой. Три десятка Волков. Ага, щаз! Плюгавые, да еще и с Монахом. Работа для тебя.

- Еще чего, - решил я отыграться за его "ага, щаз". - Нет, я, конечно, тоже поработаю, но только как ходячий Источник. Зря я что-ли мучился с вашими амулетами? Не зря. И деньги за них Рино мне не зря платил. Так что пехота - работай.

- То есть? - не понял Рам, как я и думал. А еще заведует всеми нашими финансами. С такой то памятью!?

- Я ведь говорил - у всех солдат теперь офицерские амулеты. Или, по-другому, считай, что вы экипированы по нормам пограничных частей, а не тылового гарнизона. С некоторыми оговорками, но все же.

- Понял. Амулеты выдержат три попадания. Менять людей и доберемся. Щитов тоже никто не отменял, - начал прикидывать Рино.

- Что-то мне это недавнее предложение с кабанами напоминает. Зачем рисковать? - попытался остудить нас Аорс.

- Подряд три попадания, - начал я уточнять. - Я тут же буду подпитывать. Я же создатель амулетов, все будет под контролем. В случае чего прикрою бойцов. Почти никакого риска.

- Зато неоценимый опыт. Вообще нужно было тебя, Аор, привлекать не только для иллюзий на тренировках. Я Рино и инструкторам идею подам, - обрадовал меня Рам.

- Все, бойцы. Слышали? Теперь еще и я вас буду мордовать пару раз в неделю, - подначил я лежащих рядом солдат из передового дозора.

- Ползем обратно, - прервал мои с ними обсуждения, как я буду их мучить на тренировках, Рам.

- Аор, мне тут в голову мысль пришла и холодный пот прошиб от нее.

- Уже интересно.

- Плюгавые тоже на мясо пойдут? - Рам с надеждой вглядывается мне в лицо.

- Не пойдут, расслабься, - я пытаюсь сдержать смех. - Их на это дело пускать не принято. Все же почти разумные создания. Да и если прижмет, не получится. Говорят вонючее мясо.

- Слава Демиургу! - дружно выдыхают окружающие.

- Тыловой дозор остается в резерве. Остальные выстраиваем коробочку. Впереди Плюгавые и один Монах. Напоминаю тем, кто спал на занятиях по темным тварям. Плюгавые - это небольшие уродцы, полуразумные такие зверушки. Обладают даром Огня. Могут с десяти секундным интервалом швырнуть в вас небольшим шариком огня. Ваши амулеты могут выдержать три таких шарика подряд, - Рам замолчал, обводя взглядом слушающих его бойцов. - Почти стандартный маневр по сближению с врагом на дистанцию эффективного залпа из метателей. Легким бегом наступаем на врага. По моей команде все кроме первого ряда, падают на землю. Первый ряд прикрывает товарищей. Старайтесь принять заклинание на щит, сбережете заряд амулета. По команде идет смена рядов. Лэр-лейтенант будет заряжать севшие амулеты. Задача ясна?

- Так точно, тонму лейтенант, - слажено ухнули бойцы.

- В коробочку, становись! Бегом, марш!

- Лечь! Щиты! - огонь дружного залпа мелких магических темных тварюшек расплескался багровыми струями перед нашим строем. Поднимаясь с земли, я показал Раму сигнал "Держим позицию". Амулеты полны. Но смена щитоносцев все равно будет. Парни наверняка щиты еле держат, раскалились. - Бегом! Смена!

Я кроме приглядывания за солдатами, занимался и другими полезными вещами. Под Монахом, похоже, впавшим в панику, потому как не отреагировал на мои действия, я выложил наготове Зов земли. А в стае зверушек выложил Сферу воздуха. Перед нами был готов поднять огромные полотнища Стены. Это наша страховка на всякий случай.

- Лечь! Щиты! - в этот раз несколько шаров, летевших понизу, встретить щитами не успели. Но амулеты сработали как надо. Сигнал "Перезарядка". - Бегом! Смена!

- Лечь! Щиты! Бегом! Смена!

Сглупил Монах. Зря заставляет своих зверушек кидать огонь залпами. Нам же так удобнее бежать и менять прикрывающие ряды. Кидали бы они свои заклинания кто, во что горазд и мы бы не смогли так легко преодолеть сотню метров подъема. Да и от него я ожидал большего в магическом плане, а он даже заклинание такое же, как у Плюгавых использует. А теперь у нас полное преимущество. Мы на ровной площадке. Нужды, бойцам в задних рядах, падать, больше нет. Дистанция прямой стрельбы.

- Щиты! Второй ряд - залп! Третий - залп! Четвертый - залп! Пятый - залп! Смена! Бегом! Второй ряд контролирует тела!

Я в Сети тоже проконтролировал. Монах мертв, несколько уродливых Плюгавых еще светятся темными огоньками, но ничего сделать уже не смогут. Можно считать, что предпоследняя долина почищена. Осталась совсем небольшая долинка с одним порталом.

Глава 27

- И долго мы лежать и смотреть будем? - не выдержал Аорс.

- Столько, сколько маг скажет, - буркнул Рам.

- Аор, мы его уже до дыр засмотрели, - Аорс перекатился на спину и воздел руки к небу.

- Тогда скажи, что за знак у него на груди, - поинтересовался я, не отрываясь от Дальнего ока.

- Не знаю, но видно же, что балахон на нем вполне обычный, монашеский. Чего тут думать?

- Думать, что на плечах что угодно может быть, а вот на шее только...

- Какого пророка? - непонимающе прошептал Аорс, а затем страшно, шепотом, заорал. - Стоять!

Я рывком развернулся, снимая заклинание с глаз и скрываясь за гребнем, из-за которого мы осматривали последний портал. Открывшееся мне зрелище вогнало меня в ступор. Один из лучников выскочил из-за скрывавших бойцов каких-то вечнозеленых кустарников и молодой поросли деревьев и, оттянув тетиву, выцеливал кого-то. И кого здесь можно найти кроме нашего монаха неизвестной специализации? Время замедлилось, и я бросился на гребень, с которого успел сползти за секунды ступора. Идиот! Лишь бы это был простой Монах! Лишь бы он не повернулся! Тут больше сотни метров, ребенок увернется, если увидит стреляющего лучника.

Я выпрыгнул на гребень небольшого вытянутого холмика, вдоль которого мы и приползли от языка леса, спустившегося с горы почти к самому порталу. И успел увидеть, что темный все же повернулся к нам лицом, впервые за полчаса, что мы сверлили его взглядами, а вот уворачиваться от стрелы не стал. Вокруг него на мгновение мигнула стальным цветом сфера, а меня словно окатило ледяным потоком. Это не Монах. Это Инквизитор! Вот почему на нем простой, грубый балахон.

- Инквизитор! - это чтобы остальные офицеры поняли, что к чему, они еще не выскочили вслед за мной и не видят.

От него в нашу сторону полетел огненный шар размером больше моей головы. Наверняка в лучника. Но времени, ставить тому защиту, не было. Если выживет, то своими руками убью, гада! Я уже мчался к темному магу, сокращая дистанцию и навешивая на себя заклинания. Слишком далеко для меня в магическом поединке, но я все же отправил в полет Секиры, щедро напитав их энергией. Тщетно. За спиной грохот, по ногам ударила земля. Заклинание Инквизитора нашло цель. Мои плетения тоже. Снова сияние защиты и невредимый враг перенес внимание на меня. И хорошо. Я больше ударов выдержу, чем ребята за моей спиной. Так вышло что мы, три офицера, были ближе всех к темному магу. Аккуратно подползли поближе для наблюдения. Треть отряда осталась с повозками у входа в долину. Треть в леске за нашими спинами. А остальные, с самым опытным сержантом, были отправлены в обход в другой язык леса. И вот все планы спутаны.

- Какого ... замерли?! Сержант! Атака мага! - орет за спиной Рам.

Если бы все шло по плану, то, поняв кто перед нами, Рам отдал бы такой же приказ и обе группы, перегруппировавшись, из-под прикрытия леса принялись бы обстреливать темного. Растаскивать внимание на множество источников угрозы, истощать защиту. И я бы в забаве поучаствовал. Стал бы сюрпризом для врага. Смертельным.

А теперь неожиданности не получилось, одна группа вообще еще крадется по лесу, наша пряталась в кустах. Эти кусты сейчас наверно весело полыхают после попадания шара огня. При разрушении внешней оболочки раскаленный газ заклинания сметает все на приличной площади. Начнем отступать, и Инквизитор почти всех положит. Это еще тот противник. Его нужно убивать здесь и сейчас. И все внимание оттягивать на себя.

Конец тебе! Ну, тварь темная, теперь поборемся! Я тебе покажу, что такое настоящий маг в бою! Повешу твой кругляш на стену к эспадону! Развею по ветру! Инквизитор выпустил множество мелких сгустков огня веером, по солдатам видимо. Но это амулеты выдержат. А вот в меня летело его любимое заклинание - шар огня. А мгновением позже он сплел другое любимое заклинание Инквизиторов. Голову словно зажали в тиски, хотелось упасть и в страхе забиться в какую-нибудь нору. И это при том, что на мне амулет, и я сам-себя распаляю ненавистью и яростью. Если от Инквизитора бежишь и значит, в душе есть хоть тень страха и сомнения, то от этого страха ни один амулет не спасет. Это, строго говоря, даже не магия. Потому и убегать от них нельзя. Только биться.

Шар я принял на заранее выставленную под углом Стену воздуха. Взрыв потряс меня, но задержать не смог и, сделав еще пару прыжков по пылающей земле, я, наконец, достиг оптимальной для себя дистанции.

Секиры, Копья, Сферы парами в него! Секиры снова заставили его защиту вспыхнуть, а вот с остальным он разобрался сам. Вскинул руки, их школа привязывает активацию к жестам, и Копья развеялись песком. Сферы почернели и просто пролетели мимо, активировавшись с огромным запозданием, далеко за его спиной. Ладони Инквизитора развернулись ко мне, и меня охватил огонь. Не успел я ни блокировать запитывание плетения под ногами, ни уйти из зоны поражения. Быстрый, опытный тип. Но и я отстал от него всего на мгновение. Вырвавшись из пламени, увидел, как темного плющит моим Зовом, также не смог сложное заклинание блокировать. Выстоял, но его защита явно села, посильнее моей даже. Уж больно бледно полыхнула, отражая стрелы. Давить, давить, давить! Несколько секунд мы обменивались заклинаниями. Но на одно его я отвечал пятью своими, мне их не нужно плести. И второй Зов ударил Инквизитора полной мерой, оставив его живым и почти целым, но откинув назад. А через секунду точку в бое поставили мечи добежавших офицеров, пробив сердце и отрубив голову темного мага. В последний миг он ударил их слабым огнем, но тщетно. Я, разом опустошенный, прошел оставшиеся до него шаги. Поглядел на застывшее в предсмертном крике лицо врага, на мантию пробитую серебрянными шипами Рама. Поднял символ ранга с земли. Обещал ведь повесить на стене? Значит повешу. Огляделся вокруг, заметив начертанные простые Рисунки. Навскидку могу сказать что это должно было быть основой защитной системы, на которую темный бы повесил заклинания. Так мы тоже можем и даже лучше, тут простенько все.

- Чудом, в общем. Чуть дальше были бы и хана нам всем, - высказал я свое мнение, затирая линии. - Ну или если бы мы еще полчаса помедлили бы.

- А теперь, если тот урод выжил, то он об этом пожалеет, - озвучил наши мысли Рам.

Выжил. Амулет доказал свою надежность, да и прямого попадания не было. Многие получили ожоги, попав под струи раскаленного газа или выдираясь из горящих кустов. Но и только. Виновнику даже успели начистить морду лица, пока мы возвращались обратно. Это, как мы и ожидали, оказался мальчишка, отслуживший всего несколько месяцев.

- Боец! Какого .... ты творишь!? Что язык проглотил? Какого ты выскочил? Отвечать! - орал Рам на всю округу.

- Тонму лейтенант...

- Я не слышу!

- Тонму лейтенант, таких же убили ночью стрелами... Я же видел там, на поляне... Ну, я и решил, что все равно он не поворачивается, сниму его в спину...

- А какая была последняя команда, рядовой? - Рам уже не кричит, голос тихий, вкрадчивый.

- Скрываться в зарослях и ждать команды, тонму лейтенант, - опустил взгляд провинившийся.

- Боец, ты команду слышал? - ласково поинтересовался теперь уже Аорс.

- Нет, - шепнул этот гад себе под нос. Хочется его приложить чем-нибудь тяжелым, не взирая на устав.

- Рядовой, ты как отвечаешь? - озверел Рам.

- Никак нет, тонму лейтенант, команды не слышал, - вытянулся и рявкнул боец.

- Пилит Рауст, так? - уточнил Рам.

- Так точно, тонму лейтенант!

- Рядовой Рауст, ты понимаешь что в боевой обстановке нарушил приказ? - Рам снова вкрадчивый.

- Так точно! - помялся, но ответил тот.

- А то, что только чудом нет погибших среди твоих товарищей по оружию?

- Так точно, понимаю, тонму лейтенант, - после тяжелого молчания выдавил из себя Пилит.

- Лэр, сколько энергии у вас осталось? - поинтересовался у меня Рам.

- На пару заклинаний, еще один огненный удар я бы не перенес, - немного сгустил я краски, для пущего эффекта.

- Рядовой, ты подверг опасности своих товарищей, вынудил мага и офицеров ринуться в глупую лобовую атаку, которая только чудом нам удалась. Ты это осознаешь?

- Так точно! - видно, что незадачливому лучнику становится все хуже и хуже.

- Сержант! - никуда не глядя крикнул Рам.

- Здесь, тонму лейтенант, - вынырнул из наших спин искомый.

- Рядовой Рауст окончил курс по темным магам?

- Так точно, тонму лейтенант! С оценкой хорошо.

- Значит боец, ты знал, чем нашему отряду может грозить неподготовленный бой с Инквизитором. Выходит ты из секты Темных пророков? Решил использовать выпавший шанс послужить им? Да я тебе сейчас на месте прикажу болт в голову пустить!

- Тонму лейтенант, да вы что! Тонму лейтенант, да я, да вы... - на бойца было жалко смотреть. Наконец он сообразил. - Тонму лейтенант, да ведь не знал я, что это Инквизитор! Я думал простой Монах! Тонму лейтенант! Тонму сержант, да хоть вы им скажите! Я же не видел, у нас же нет Ока ни у кого!

- Не знал, говоришь? И чист сердцем перед Демиургом? - мы все внимательно оглядели солдата с ног до головы. Никто его конечно серьезно в этом не обвиняет. Ужас в его глазах и набитая морда лично меня вполне удовлетворила. Остальных наверняка тоже. Будь погибшие, все было бы конечно по другому, а так... Попугает его Рам, чтобы до конца дней запомнил, да на губу.

- Клянусь! Тонму лейтенант, - опомнившись, дополнил жутко испуганный боец.

- Ладно, допустим, верю, - задумчиво протянул Рам через пару минут, за которые Пилит потерял наверно пару килограмм веса и нервов. - Но ты в боевой обстановке нарушил приказ. Подверг опасности жизни товарищей. О чем ты клялся на присяге? Не слышу?

- Торжественно клянусь быть честным, храбрым, дисциплинированным, бдительным бойцом, строго хранить военную и государственную тайну, беспрекословно выполнять все воинские уставы и приказы командиров, - хрипло прошептал рядовой.

- Если же по злому умыслу, продолжай.

- Если же по злому умыслу я нарушу эту мою торжественную присягу, то пусть меня постигнет суровая кара закона, всеобщая ненависть и презрение граждан империи, - еле слышно прошептал осунувшийся боец. - Тонму лейтенант, но ведь не было у меня злого умысла! Не было!

- Только это тебя и спасает. Потому... Месяц карцера по возвращению! Занесение в личное дело этого случая и зарплата за три последующих месяца пойдет в фонд воинской помощи, - припечатал Рам. - Свободен, рядовой.

- Тонму лейтенант!

- Исчезни пока с глаз моих, не доводи до греха. Я сказал - свободен! - зарычал Рам.

- Тонму лейтенант, не уйду! - уперся Пилит, весь напрягся, закаменел. Видно было, что его убивать можно, а с места не сдвинется. - Хоть что со мной делайте. Как так выходит! Я в карцере буду сидеть отдыхать, а остальные в патрули ходить и с тварями биться?!

- Боец, ты совсем обнаглел? - поразился Рам. - Ну и что ты от меня хочешь?

- Тонму лейтенант, отложите наказание! - взмолился солдат. - Ради Демиурга отложите! Вдвое больше назначьте, только потом, когда темные лезть перестанут!

- Ишь, какой ты, - Рам помолчал, давя взглядом на Пилита. - Молодец боец. Все правильно понимаешь. Действительно стыдно было бы тебе после такого в глаза братьям по оружию смотреть. Рад, что ты понял, в чем основное твое наказание. Отложим карцер до спокойных времен. К своим иди, извинись и вообще поговори с ними. Свободен. Сержант!

- Здесь, тонму лейтенант, - отошедший было в сторону, на время разговора командира с провинившимся, сержант снова подскочил к нам.

- Теперь с тобой. За то, что не уследил за бойцом тебе неделя карцера после окончания чёрной тревоги и замечание без занесения. Возражения есть?

- Никак нет, тонму лейтенант, - отчеканил тот.

- Также свободен.

- Нормально так последний портал зачистили, - хмыкнул Аорс.

- Давайте здесь заканчивать, до серьезной темноты нужно обернуться в крепость, - напомнил Рам. Кто бы спорил.

Пока Рам наблюдал, как молодые бойцы учатся закрывать портал, я пытался найти подтверждение своей теории о последней волне порталов. Два открыты в пределах Источников, крепостного и третьего поселка, почему-то непогашенного. Еще один у уникальной шахты магических минералов. А вот этот, последний, почему тут открыли? Ничего особенного здесь я не вижу. Ни в обычном плане, ни в плане магии. А если глянуть глубже? Я скользнул на магический план и стал уплотнять Сеть до предела своих возможностей. Нити заплели пространство сплошным ковром. А теперь внимательно всматриваемся в них. Вот и странность. В одном месте Сети нити как-будто бы толще и прогибаются под чем-то невидимым. Я вернулся в обычный мир и сделал пару шагов. Дела! Море идей, мыслей и переживаний тут же захлестнула меня с головой.

- Ты чего по кругу топчешься и вид такой, будто тебя по голове ударили? - отвлек меня от раздумий Рам.

- Понимаешь, тут такое дело... В общем... - попытался я объяснить. Но не сумел. - Иди сюда, сам поймешь.

- Ух, ты! Природный источник! - Рам забегал кругами, как я недавно, определяя границы потока силы. - Шагов семь! Ну, повезло! Поздравляю! Так... Если будешь нам с ребятами меньше чем по шесть бутылок в год присылать со своей винокурни, то мы обидимся.

- Ты о чем? - растерялся я.

- Как о чем? Природный источник! - Рам посмотрел на меня, как на глупого ребенка. - Тут латис можно делать! Тебе нужно с Миргаром обсудить это. Он будет тебе отличным партнером.

- Рам, ну что ты! Я же не один его нашел!

- Аааа. Вон ты чего растерянный, - Рам даже прекратил наматывать круги в Источнике. - Нет. Ты источник нашел и тебе пользоваться с него выгодой.

- Ну что ты говоришь такое, - совсем расстроился я. Или это после амулетов у меня такая репутация?

- Аор. Ты в курсе, сколько зарплата твоя и моя?

- Сорок золотых, - буркнул я. Точно за скрягу считают.

- Твоя. А моя больше. И не в два раза. И это не считая льгот всяких. Нам страна за нашу службу и готовность жизнь отдать платит щедро, чтобы мы мало в чем нуждались.

- А я жизнь не готов отдать что-ли? - обиделся я.

- Не об этом речь, - Рам успокаивающе поднял руки. - С этим никто не спорит. Зато тебе официально разрешено зарабатывать своим искусством. Или ты думаешь, что любой может прийти в крепость и, к примеру, продавать амулеты?

- Нет, - чуть унял я возмущение. - Любой не может. А ты?

- А я не маг, - усмехнулся Рам. - Да и, пока ты не появился, доступными адепту возможностями особо не пользовался. Или, ты думаешь, мы в стройке участвовали из-за денег? Нет. Просто мы поняли что даже с помощью своих слабых возможностей можем многое сделать. До этого мы только кузнеца перед глазами и видели, а тут... Но не об этом речь. Мы говорим о правах на Источник.

- Вот и не пойму, с каких делов он мой личный? - я что, сам тут, в одиночку, темного мага убивал и вообще, наверно, гуляю на свежем воздухе, а не на службе состою.

- С тех, что мы обеспеченны государством полностью, а ты нет, - Рам поднял взгляд в небо. Страдалец нашелся. - И так задумано специально.

- И поэтому могу хапать все, что плохо лежит? - я все никак не мог понять и злился, особенно на гримасы Рама. - Так я развернусь, покажу свою натуру.

- Ох, - Рам поморщился. - Тяжело с тобой разговаривать. Просто поверь, источник твой по закону. Но насчет бутылок я тебя предупредил.

И он развернулся и ушел, оставив меня думать над ситуацией. Не задумывался раньше, а выходит, что я меньше всех лейтенантов зарплату получаю. Обидно? Да нет, не обидно. Я неплохо зарабатывал на амулетах до черной тревоги. Правда, все тратил на свои же занятия магией. Вот и получается, что ни в чем я не испытывал нужды даже без своих доходов. Столовая бесплатная, на деликатесы и вино для вечеров в офицерском клубе я скидывался и даже не задумывался об этом, потому как пять-шесть золотых на это было не жалко. Так что обделенным я себя не чувствую. Хм, но вот почему так сделано?

- Аор! - отвлек меня от раздумий Аорс. - Погляди, все зачистили?

- Да все, - внимательно оглядев окрестности закрытого портала, успокоил я его.

- Хорошо. Ладонь подставляй, - скомандовал Аорс.

Он убежал, а у меня осталась в ладони горсточка нежно-голубых капелек. В общем, так они и значатся в каталоге - Капли. Хорошая штука для начинающих магов и неплохое качество. Я положил их в кармашек и задумался, вспоминая училище. Неужели нам ни разу не упоминали разнице в доходах? Но единственное что вспомнилось, под мерное покачивание в седле, это фраза на лекции Повелителя Рагнидиса: "Мы постараемся, чтобы у вас был лишний стимул в развитии своих способностей". Но это как-то натянуто. Не все же занялись артефакторикой. Тому же Динису просто не будет времени на это. Ему и со своей аурой забот хватит. Странно.

Глава 28

В крепость мы вернулись уже в темноте, под падающим с неба первым снегом. Я в седле держался только на силе воли, стиснув зубы. Какое счастье, что ничего не случилось на обратно пути. Не было ни тварей, ни порталов. Потому как от меня сейчас толку нет. Вторые сутки почти без сна, с раной и активно работая с силой. Я был о себе лучшего времени и, вспоминая учебу и полигоны, вроде не безосновательно. Но постоянная работа с Сетью оказывается, жутко выматывает. Я себе нашел объяснение - как с тяжелым камнем. Вроде поднимешь его раз - легко, другой - легко. Но если поднимать и поднимать его безостановочно, то к вечеру он начнет выскальзывать из онемевших пальцев и весить в десятки раз больше чем утром. Плохо, что нас о подобном не предупреждали. Когда во дворе цитадели слез с лошади, хотелось упасть ей под копыта и там же, на тонком первом снеге, лечь, погружаясь в сон. Но оставалось еще одно, очень важное дело. Аори. Вряд ли она будет в моих комнатах, нужно идти сразу в ее покои. Но еще на подступах на их этаж меня перехватила Ланис.

- Стой, Аор, - она решительно заступила мне дорогу и даже уперлась для верности ладошкой мне в грудь. Что со стороны наверно смотрелось очень смешно. Маленькая пышечка упирается в здоровяка в доспехах. Я все же немного раздался в плечах, несмотря на болезнь.

- Почему? - сил на эмоции не было.

- Тебе пока не стоит с ней говорить и вообще показываться ей на глаза, - Ланис ладошку опустила и принялась теребить платочек.

- Мне нужно с ней поговорить, - с нажимом сказал я.

- Аор, я не знаю, что у вас произошло с ней, но она проплакала полдня и не стоит снова ее волновать.

- И ей даже не интересно, что со мной? Может, меня там твари сожрали или Инквизитор сжег? - безразличие отступило, я начал злиться.

- Аор, ты что! - воскликнула с негодованием Ланис. - Все в крепости переживали за вас. И я как пересчитала вас и увидела что с тобой все хорошо, сразу прибежала к ней и сказала.

- Все в крепости? А она? - я впился взглядом в глаза Ланис.

- Не говори так о ней! По-твоему, из-за чего она плакала? - возмутилась та.

- Не знаю, Ланис, не знаю, - меня окончательно охватила волна безразличия. Прямо на вопрос она мне не ответила, но надавить на нее, и выяснить все окончательно, уже не было сил. - Я устал и мало что понимаю сейчас. Не волнуйся, оставь платок в покое, я ухожу. Передай ей, что я очень надеялся поговорить с ней.

- Хорошо, Аор. Аор, - окликнула она меня в спину. - Не думай о ней плохо, просто она не привыкла к нашей жизни.

Я молча, не оборачиваясь, ушел. Что я мог ей сказать? Объяснить причину нашей размолвки? Да я сам ее плохо понимаю. Ведь все почти на пустом месте произошло! Ей не нравится захолустье нашей долины. В чем-то я ее могу понять. Сам я в Милоре не был, да я вообще до начала учебы нигде не был. Вернее был, но когда был маленьким, так что ничего не помню. Вот, но о Милоре я много читал. До Крушения - большой курортный город на берегу теплого южного моря. А сейчас южная столица Гардара. Крупнейший порт империи, стянувший к себе все самые значимые морские пути. Вернее создавший их все. Последние годы развивается торговля с Сетией, принося огромные прибыли рискнувшим купцам. Но благосостояние города было основано на караванах в дальние провинции запада и востока и торговле с Шиалдом, огромным островом-государством на юг от нашего материка. Они из-за какой-то прихоти судьбы не попали под влияние темных пророков и после возникновения у нас Флота и установления с ними контакта, отчасти могут считаться нашими союзниками. Во всяком случае, их вооруженные отряды в нашей стране есть, в качестве наемников. Не стоит забывать, что этот город и стал и колыбелью Флота. Через южную столицу идут огромные денежные и людские потоки, на его улицах можно встретить даже контрабандистов из Зелона. Ну, у нас это честные торговцы, а вот у себя контрабандисты и даже предатели, рискующие попасть на жертвенный алтарь. Так вот, как пишут, Милор так же прекрасен, как хрупкие сияющие кристаллы призрачного хрусталя из Шиалда. Так же многолик, как сетийские игрушки-оборотни. И так же загадочен, как зелонские головоломки. Так что я понимаю, как тяжело красивой девушке, привыкшей к большому, шумному городу и к его возможностям попасть в эти горы. Да, здесь нет ни балов, ни карнавалов, ни красочных ночных гуляний по праздникам. Но жизнь не исчерпывается лишь одними развлечениями, есть еще и работа, служба стране. И мы должны приложить все силы и старания там, где мы сейчас находимся. А не копить их до того момента, когда окажемся в столице. Прежде всего - служение стране, тем более сейчас - в такой сложный период. Да и у простой, тихой жизни есть свои прелести. Мы не навечно заперты здесь в конце-концов! После стандартного двухлетнего гражданского контракта она может подать прошение и ее переведут в главу какого-нибудь луча. Я в этом твердо уверен, ведь она умная девушка, не бестолочь и бездарность. А значит, приложив старание, может за какие-то шесть-восемь лет дойти и до столицы провинции. Как впрочем, и я. А что такое для нас восемь лет? Мы ведь еще так молоды! А она обо мне даже не спрашивала, не интересовалась, прибыл отряд или нет. Как так? А как я? Я же ночью о ней тоже забыл. Но я был в бою или в ожидании схватки. А она просто сидела здесь! Но ведь из-за чего-то она плакала? Так, споря сам с собой, я и заснул. К счастью ночью сигнал тревоги не прозвучал и утро я встретил отдохнувший душой и телом. Сразу после утренней тренировки я подошел к Рино.

- Что у нас с новостями за ночь? В Ретрошене как? - поинтересовался я у него после приветствий.

- Все спокойно. Порталов нет, - обрадовал он меня.

- Отлично. Уже больше суток период покоя, - я начал прикидывать, что и как в моих выкладках о порталах.

- Аор, я хотел поговорить об артефактах, - сбил меня с мыслей Рино.

- Ну, слушаю, - удивился я, вроде как никаких нареканий по ним не было.

- Я вчера поговорил с Дорстом, а сегодня еще с Рамом...

- Ух ты! А когда успел? - теперь я перебил Рино.

- Я поднял их за час до побудки, все же нам много нужно было обсудить, так что я решил пожертвовать сном, - объяснил он и продолжил. - И они мне рассказали подробности схваток. Меня заинтересовало то заклинание, что ты использовал вместе с лучником Сарком.

- Оно называется Касание и ускоряет все, пролетевшие сквозь него, предметы, - уточнил я.

- Хорошо, я так и понял что все, не дурак, - кивнул головой Рино. - У меня вопрос. А можно ли создать артефакты с ним и раздать их лучникам. С такой экипировкой они станут действительно мощной и грозной силой против любых темных солдат.

- Большинства, - вредно уточнил я. Обиделся он, видишь ли. А у меня настроения тоскливое с утра, например. - Я уже думал об этом. Это возможно и я даже сегодня намеревался сделать несколько таких амулетов.

- Замечательно, - сверкнул белозубой улыбкой Рино, не обращая внимания на мою колкость. - В будущем хотелось бы увидеть подобные артефакты и на всех полиболах крепости. Ведь их можно будет запитать от Источника?

- Да, - пожал я плечами. - Не вижу большой проблемы в этом. Разве что в наличии свободного времени.

- Ну, - развел руками Рино. - Тут я ничем помочь не могу.

- А второе? - напомнил я.

- Я знаю, уточняю сразу, что и слышал и даже нашел такие позиции в том каталоге, что ты заказывал из лавки в Райте, - обезопасил себя от очередной моей подколки Рино. - Что делают атакующие артефакты, которые могут использовать даже не имеющие дара.

- И ты хочешь, чтобы я сделал такие? Зачем? - удивился я. Маг под рукой имеется, но всего один. А сил я на их создание потрачу гораздо больше, чем они смогут задействовать. Я бы лучше соорудил себе еще накопитель силы и забил бы его под завязку.

- Чтобы хотя бы у офицеров и командиров отрядов были дополнительные козыри в схватке.

- Понятно. Решил полностью экипировку линейных частей повторить, - задумчиво протянул я, хорошо обдумывая вопрос. - Можно, но пока ограниченное количество. У меня просто мало необходимых компонентов. Природные заменители не пойдут, слишком много их нужно. А ведь еще нужно и лучников не забыть.

- Я буду очень тебе благодарен, Аор, - прижал ладонь к сердцу Рино.

- Ты это брось, - толкнул я его в плечо. Тоска немного рассеялась. - Обижусь.

Сложность и дороговизна артефактов, о которых говорил Рино, была в особенностях ауры человека. У мага она в десятки раз плотнее и больше по размерам, что легко подтверждается анализирующими заклинаниями или визуально с помощью специального плетения, позволяющего увидеть ауру. Именно развитая аура позволяет магу эффективно использовать заклинания, сильнее всего это заметно по боевым. Амулеты защиты, работающие непосредственно в ауре человека или на ее границе, почти одинаково работают и у простого человека и у владеющего силой. Артефакт, который будет создавать Касание, в моих руках, вернее в пределах моей ауры отработает на сто процентов. А вот Сарк с его помощью выпустит не более десятка стрел. Переделаем артефакт под боевое заклинание и Сарк выдавит из него лишь одно полноценное заклинание, в то время как я вложил туда на десяток для себя. На пальцах дело обстоит именно так. В общем, то Рино и так прекрасно это знал, но мои объяснения на этот раз выслушал внимательно, не перебивая, и согласился, что, по возможности, артефакты нужно выдавать адептам. Тогда эффективность повысится вдвое-втрое. Конечно, пока их мало. Но с такими темпами появления порталов, недостатка в материалах у меня не будет. Завершить работу спокойно мне не дал сигнал Внимание, накрывший своими тягучими, басовитыми нотами крепость. Я, уже привыкая, схватил в одну руку посох, в другую эспадон и рванул на лестницу, ведущую к служебным помещениям.

- Ты видишь тоже, что и я? - недоуменно спросил меня Динис, пихая в бок локтем и не отнимая от глаз артефакт Ока.

- Наверняка, как и все на обзорной площадке. Одному тебе небесные воительницы из числа Стражей видятся, как во снах, - усмехнулся я, любуясь окружающим пейзажем. Красота! Все укрыл снег, сменив темные, мрачные тона красотой девственного, белоснежного покрова.

- Не смешно, - обиделся интендант. - Я вижу здорового страшного монстра и на нем верхом эльфийку в фельдъегерской форме! И это не похоже на мои сны!

- Этот монстр, наверняка, химера. Их уже лет пять, как грозятся запустить в массовое размножение на смену лошадям, - пояснил я. - А эльфийка... Ты так поражен, как будто впервые видишь эту расу. Лучше объясни, что она сигналит.

- Вообще то, впервые, - обиженно буркнул Динис. - Сигналит пароль, подтверждая, что она по праву носит форму. Черное время в стране, чтобы стрелой не угостили все по уставу должно быть. Сейчас отзыв отмашут, и она будет уверена, что в крепости не враг.

- Спускаемся, - скомандовал Рино. - Узнаем что за вести.

- И посмотришь поближе на очередную красотку, - снова подколол я Диниса. - А то столько про женщин всем нам советуешь, а ни с одной эльфийкой не знаком. Непорядок! Наша вера в великого знатока женских сердец пошатнулась.

- А кто-то сейчас будет экстренно овладевать стихией воздуха на новой для себя ступени, - интендант поглядел на мое непонимающее лицо и уточнил. - Летать будешь учиться.

-Я уже умею ускоряться, - я несколькими большими прыжками достиг лестничного пролёта. - Мне хватает.

- Курьер Алахара Муллин ал Кенур, - сняв шлем и повесив его на пояс, склонила голову эльфийка, приложив перед этим кулак к груди. - С пакетом и посылкой из Ритоша.

Я отвлекся от разглядывания курьера и напряг память, вспоминая правила имен. Принадлежащая морю из семьи Изумрудного блеска, как то так. Ну а клан у нас один единственный на всю планету - Присягнувшие, могла и не говорить. В бойне Вторжения небольшой отряд эльфов был единственным сдавшимся из нечеловеческих рас. И единственным уцелевшим из многомилионных армий иных рас. В наказание они отлучены каким-то темным Демиургом от магических потоков их мира и обречены на угасание. Но чародеи Артилиса обладали непредставимой для нас мощью и провели ритуал, связывающий тысячи эльфов плоть к плоти, душа к душе уже нашего мира, совершив действо подсильное ранее только Демиургам, подарив им жизнь второй раз. После этого все эльфы, еще толком не окрепшие после возвращения с края смерти, объединились в один клан ал Кенур и новый глава клана, объявив об освобождении от прежних клятв, принес присягу Совету Архонтов Артилиса. Нет, они не предатели своего мира и его творца. Они были лучшими бойцами нескольких кланов своего мира, этакой их гвардией, нанятой за деньги для вторжения, и по кодексам наемников имели право сдаться в плен в безвыходной ситуации. А затем ударило Крушение. Темный век не щадил никого, были и среди эльфов предатели, но ни один не остался в живых. Клан Присягнувших следил за чистотой своих рядов. Эльфов по прежнему очень мало, с рождением у них плохо, но зато живут долго, даже по сравнению с гардарцами, и те, что покидали свой край, служить предпочитали в восточных лесных провинциях или на флоте. Но фельдъегерская служба это элита. Могучие бойцы, получившие знак не ниже Магистра меча, обязательно владеющие силой хотя бы на уровне адепта. Они способны прорваться с пакетом из окружения сквозь строй врага, выстоять в бою один против десятка, найти путь сквозь леса и болота, как и выжить там. Они без колебаний готовы раз за разом принимать зелья, забирающие годы жизни, в обмен на невероятную силу и скорость, лишь бы только выполнить приказ и достигнуть указанной цели. Так что нет ничего удивительного, что эльфийка отступила от традиций и прошла жесткий отбор в эту службу, доказывая в очередной раз мощь и верность своего клана. Вот передо мной гордая дочь своего народа. Сероглазая, с безупречной красоты чертами лица, короткими, до плеч светлыми волосами, чтобы легко помещались под шлем. Полностью закованная в легкий латный доспех, покрытый изящной гравировкой. На плечах тяжелые на вид, форменные наплечники сложной формы, сразу делающие ее стройную фигурку грозной. Впрочем, у эльфов другая физиология, не стоит обманываться, хрупкая Алахара в поединке силы выиграет даже у вдвое более тяжелого Рино, которому достает только до плеча. На поясе длинный кавалерийский меч. На груди и поясе выделяются серебром тяжелые форменные застежки круглой формы.

- Подобные догадки о нацеленности темных порталов на источники сил пришли и нам в голову, вернее крепостному магу. А вот за уточнение времени пробоя спасибо. Курьер Алахара Муллин, благодарю за службу.

- Служу Гардару! - гордо вскинула подбородок эльфийка.

- Алахара, простите мое неверие, но пакет датирован сегодняшним числом. Неужели химера так быстра и вынослива? - дождавшийся, наконец, окончания уставной части, заговорил Рам.

- Это что-то невероятное, лэр-лейтенант, - довольно улыбнулась она. - Нет никакой необходимости в эликсирах, которыми мы раньше гробили лошадей. Если вы не знаете, то скажу, срок фельдъегерской службы у наших лошадей - два года. Затем они переводятся на пенсию в армейские части. А мой Шалун без зелий скачет в четыре раза быстрее, чем они. Я добралась до вас за восемь часов и при этом оставила пакет в Ретрошене, где мы даже поели!

- Мы? Было два курьера? - удивился Рам, как и мы.

- Да. Мой коллега отправился оттуда в Райт. Но говоря, мы, я имела в виду себя и Шалуна, - ехидно улыбнулась эльфийка. И подтверждая ее слова, химера в несколько скачков оказалась за ее спиной, встав боком, словно красуясь. И было на что посмотреть. Потрясающее зрелище. Над хрупкой невысокой эльфийкой, словно горой возвышалась темная, почти черная громада химеры более двух метров в холке. Огромные пласты мышц вздуваются под короткой густой шерстью. Можно принять химеру за огромную кошку, если бы не совсем другая форма черепа, густая грива и множество острых шипов и костяных наростов в самых разных местах. Ах, да... Еще и хвост с копьеподобным костяным кончиком. Интересно, там яда не додумались добавить? Сногсшибательную зверушку вывели химерологи. На таких не скакать надо, а в первых линиях боя использовать. Она наверно и Драка взрослого порвет.

- И чем же нам накормить Шалуна? - заинтересовался Рам меню химеры.

- О! Да чем угодно в случае крайней нужды, а сейчас ведро ячменя залитого пивом, ведро мяса и два ведра воды. Ведра, конечно же, большие, - уточнила улыбающаяся Алахара. Шалун согласно рыкнул над ее головой.

- Хм... Он разумен? - недоверчиво уточнил Рино.

- Не так, как мы с вами, но гораздо умнее и собаки и лошади, - девушка запустила пальцы в густую шерсть. - Правда, Шалун?

- Ггрраафвв....

- С ума сойти! - Рам смотрит на происходящее круглыми глазами. - Я могу тебя погладить, Шалун?

Вместо ответа химера чуть развернулся и склонил голову к Раму. И мы в который раз за сегодня смогли наблюдать поразительную сцену. Наш бравый лейтенант третьего управления с восторженной миной на лице самозабвенно чесал и ласкал огромную химеру. Процесс явно нравился и второй стороне. Во всяком случае, Шалун иногда басовито толи мурлыкал, толи тихонько взрыкивал.

- Он у меня на ласку падкий, - снисходительно пояснила нам Алахара, заставляя собраться. Вдруг снисхождение связано не со слабостью химеры, а с нашими отвисшими челюстями?

- Я думаю, мы оставим их вдвоем, а вас похитим в столовую. Вы не против, курьер Алахара?

- Ничуть, - пожала плечами та. - Поскольку мое задание имело статус Лир, то я дам Шалуну полноценный отдых и в путь отправлюсь завтра в шесть.

- Тогда вас проводят в комнату и, через полчаса, мы ждем вас в столовой, - предложил Рино. - Боец подождет вас и проводит.

- Благодарю за заботу, - улыбнулась Алахара.

Глава 29

В столовой мы засиделись надолго после обеда, больно разговор оказался интересный. Но затем, волевым усилием Рино беседу перенесли в наш клуб. Все же, действительно, здесь гораздо приятнее вести беседу и, главное, солдаты не пытаются постоянно приоткрыть дверь, чтобы подслушать разговор. А тема действительно интересная. Алахара поведала нам, что творится в Ритоше и Ретрошене. Выходило, и, по моему мнению, и, по мнению магов Ритоша, что воспользовавшись уменьшением числа Стражей, темные после первой волны порталов, пробитых как и прежде наобум, нащупали источники силы. И сумели к ним привязаться. Поневоле позавидуешь этому, ведь подобные заклинания после небольшой доработки могли бы возродить древнюю транспортную систему порталов. Но наши маги Эфира так и не смогли пока нащупать систему координат, а вот темные сумели привязаться к Источниками. А ведь в империи, чем крупнее город, тем больше там источников, тем мощнее они сами. Это у нас один на крепость или поселок. А в Таладаре, к примеру, многие маги и купцы ставили себе собственные источники. Первые для своих экспериментов, а вторые для надежности охранных заклинаний и просто как показатель статуса. Так что сам Ритош заполучил двенадцать пробоев двумя волнами. Но все обошлось малой кровью, благодаря ночному времени проникновения, когда людей на улицах нет, и умелым действиям нерастерявшихся стражи и солдат. Городская стража службу несла бдительно и к месту прорывов иногда успевала даже раньше воинов гарнизона, несмотря на отсутствие амулетов Порталов, связывая боем темных. Но, к сожалению, в одном месте прорыва твари сразу ворвались в ближайший дом, убив всех, кто в нем жил. А в другом дома пострадали во время магического боя и тоже, не обошлось без погибших. Станции Ретрошен невероятно повезло, вернее все там считали что это была удача, дарованная напоследок знаком Демиурга. Первый портал был недалеко у стен, на расстоянии прямого выстрела. Так что его засекли мгновенно и без Портального амулета и все твари были тут же уничтожены. Пока все успокаивались и хвастались метким выстрелами, пришла пора смены постов. И тут у одного из бойцов, местных, клинит натяжное устройство метателя. Он сообщает об этом старшему своего участка и, получив разрешение, летит в арсенал заменить оружие. Заменив, пробегает мимо тренировочного зала и видит там открывающийся портал. К своей чести, в состоянии глубочайшего ступора он находится всего несколько секунд и, еще не до конца веря своим глазам, дико орет на всю станцию, захлопывает двери в зал и запирает их. За своей спиной. К тому моменту, когда на его крик сбежалась половина народа на станции и все с оружием, все уже было законченно. Бравый стражник появляющихся по одной темных тварей встречал мечом и уложил так десяток Волков. Его там качали на руках, подкидывая аж до часов гостиного дома. От эйфории у всех в Ретрошене, похоже, расплылись рамки реальности и опьяненные такой редчайшей победой они выбрали десяток солдат и отправили его на зачистку третьего портала. Хотя, инструктировавший наших ребят, Рино строго-настрого запретил им подобные выходки. Наверняка, и командир бойцов из Ритоша давал им схожие указания, приказав дожидаться за защитой стен линейного батальона назначенного на прочесывание и зачистку Ритошского луча. Они вернулись с победой и без потерь, но, видя кипящего гневом Рино, я не сомневался, что те наши бойцы, которые отправились в лес и их командиры, будут завидовать Раусту с его месяцем карцера.

- Алахара, правильно ли я понимаю, что Ретрошен получил два слабых портала в своей округе и один слабый в пределах своего источника? - успокоившись, поинтересовался Рино.

- Верно, - тряхнула она аккуратно уложенными в незамысловатую прическу волосами. Полчаса до обеда она провела с максимальной пользой.

- А Ритош двенадцать порталов различной силы в пределы источников города? - задал следующий вопрос командир. Я, кажется, начал понимать, куда он клонит.

- Я об этом вам и рассказала, - недоуменно вскинула брови эльфийка.

- Но у нас девять порталов! У нас здесь только один Источник, - тут я сам поднял бровь, только скептически. Про источник третьего поселка я так и не поинтересовался у его старосты. Но Алахара моего лица не видела и я, невольно, не выдал ей Рино, с его сгущением красок нашего положения. - Зато несколько долин полных магическими минералами и темные лезут на них как пчелы на мед.

- И? - эльфийка наполнила комнату своим похожим на журчание ручейка смехом. - Вы хотите привлечь меня как ударную силу? Чтобы я отвадила темных пчел?

- Я хочу, чтобы вы передали мой доклад, в котором я указываю, что на наш небольшой гарнизон пришлось порталов лишь чуть меньше чем на многотысячный Ритоша. А магов из прорывов вышло даже больше. Нам нужно усиление и один курьер, как бы ни был могуч, нашего положения не исправит! К сожалению, вторая волна порталов была для нас полной неожиданностью и два из них открылись буквально за спинами наших отрядов. Если в Ретрошене преимущество оказалось на стороне нашего бойца, то здесь все произошло наоборот. Мы уже потеряли тридцать человек! - горько окончил Рино. Мы все подавленно молчали, улыбки, игравшие до этого момента на наших лицах, стерло в один миг.

- Примите мои соболезнования, - эльфийка побледнела от волнения и резко встала из кресла. - И простите мое беспричинное веселье.

- Алахара, простите и вы меня, - Рино подошел к напряженной девушке и положил руки ей на плечи. - Я был чересчур резок с вами, на меня давит горечь потерь моих подчиненных. Ведь они ушли на смерть по моему приказу. Через три часа церемония Прощания с павшими, и мы все будем рады, если вы примете в ней участие.

- Мы сами еще теряемся в той, прошлой жизни которую можно считать мирной и тихой и сегодняшней, когда потеря трех десятков братьев это первый день прорывов, - тихо, с болью в голосе, ответил за всех нас Дорст. - И потому шутим и улыбаемся, стараясь не думать о потерях.

- Я буду непременно на церемонии, это мой долг, как воина, проводить в последний путь своих братьев. И я передам ваш доклад не только в Райт. У меня есть знакомые в Сигнальной службе. Ваш доклад уйдет в Гар. Клянусь! Я сожалею, что доставленные мной артефакты запоздали. Возможно, именно их не хватило кому-то из погибших братьев.

- Алахара, что вы! Уж бумаги, которые вы доставили, четко говорят, кто виновен в задержке. Владыка из Ритоша не постеснялся лично отписать, что данные артефакты были задержаны по его распоряжению, ибо ему показалась чрезмерной забота пятого министерства о переоснащении столь малого гарнизона артефактами нового поколения. Но теперь, из-за объявленного и окончательно подтвержденного массового вторжения темных, он решил. Нет, вы только подумайте! - возмущенно возвысил голос Рино. - Он решил! Что некоторую часть экипировки он может отправить нам!

После этих слов воцарилось молчание, все погрузились в свои мысли. Я думал о статье в Магическом вестнике трехмесячной давности. Там как раз была статья об этих артефактах нового поколения, в том числе и армейских и об их приходе в части. Я тогда ждал, что они вот-вот придут и к нам, поскольку смысл статьи заключался в том, что вот такие артефакты уже ушли в войска. Но не дождался. Выходит, что виноват в этом был один из Владык, который решил, что раз наша крепость далеко от границы, и мы не ловим каждый месяц по десятку зелонских некромантских тварей, то все эти новинки нам ни к чему! И лишь когда порталы темных стали раскрываться на улицах его города, решил прикрыть свою задницу и послать нам жалкую часть положенного. А то, что это жалкая часть я был уверен на сто процентов. В статье приводилось подробное описание всех новинок. А те жалкие полсотни амулетов, что привезла Арахара, никак не тянули на штатный комплект для двухсот человек. Уж с этим в империи было строго, почтовая карета, привезшая не так давно из Райта амулеты защиты сознания для всех солдат и всех жителей поселков в долинах, лучшее этому подтверждение. Я почувствовал, что меня переполняет ярость и ненависть. Я сейчас ненавидел и этого конкретного Владыку, и весь их Совет в целом. Понахапали себе власти при странном попустительстве Императора. Как нам рассказывали, каких-то шестьдесят лет назад это был всего лишь консультационный орган, а сейчас они имеют возможности блокировать решения отдельных министерств, влиять на действия и судьбу губернаторов и даже легатов провинций. Если бы это было в моих силах, то вызвал бы на дуэль и стер бы в порошок в круге поединка. Наверное, дай время тому же Редоку и из него вырастет вот такой же Владыка. Тут никаких Отступников не надо, с такими архимагами в стране. Жаль пока не в моих возможностях иметь хоть какие-то шансы на подобную дуэль. И как же жаль, что артефакты прибыли только сейчас. Я еще в начале службы обещал Рино сделать артефакты, останавливающие кровотечение, но погорячился, мне до такого уровня контроля Воздуха, а главное Земли еще далеко. Алахара же привезла полноценные артефакты, созданные не меньше чем магистром Жизни. Они могут не только остановить кровь и помочь в заживлении небольших и средних ран, но и способны спасти смертельно раненного человека. Артефакт, оформленный в виде крупной фибулы, защищает бойца от шока, укрывает его разум в беспамятстве, запускает резервы организма или, наоборот, в зависимости от ситуации, тормозит все процессы в нем, но дает шанс довезти раненного до больницы. Эх, их бы нам вчера...

Так, погруженные в невеселые мысли мы и разошлись до Прощания из клуба. А я, на пороге своей башни вдруг понял, что перескочил с мыслей об артефактах и Владыках на мысли об Аори. И мне ее так не хватало! Казалось, что в груди поселился червяк, который уже выгрыз там солидную пустоту, наполняющуюся холодом, и сейчас принялся за сердце, безжалостно вгрызаясь в него. Моя решимость быть гордым, моя уверенность в том, что в разладе нет моей вины, мое решение не ходить больше к ней, таяли с каждой секундой раздумий. Мне плохо без нее. Еще недавно мне казалось, что я без всякой магии могу летать, а сейчас вместо крыльев я ощущал лишь боль, холод и пустоту в груди. Перед глазами вставали ее лицо, загадочная улыбка, водопад вьющихся волос, мерцающие в полумраке свечей плечи. Мне стало неважно, что она говорила, я просто хотел, чтобы она снова была рядом. И решившись, я пошел к ней. К своей Аори. К счастью на этот раз меня некому было перехватить на пороге ее комнаты и дождавшись короткого: "Да", я вошел к ней.

- Что ты хочешь?

Она выглядит измученной, под глазами темные круги, на лице ни следа косметики, волосы, за которыми она обычно так тщательно следит, небрежно стянуты в хвост и переплетены какой-то потрепанной лентой. Сама она в своем любимом халатике лежит на неразобранной кровати, покрывало все смято и перекручено. Я, чувствуя, как сердце заходится в бешеном ритме, подхожу к ней, опускаюсь на колени и беру ее ладони в свои.

- Аори, прости меня, - какие холодные пальцы у нее, с болью думаю я.

- Простить за что? - медленно, но неотвратимо освобождает она свои пальцы из моих ладоней.

- За все, - словно с обрыва прыгаю я. - За то, что заставляю тебя беспокоиться о себе. За то, что мало говорил тебе как люблю тебя. За то, что всегда занят магией. За то, что с головой ухожу в проблемы, забывая о тебе. За то, что не забочусь о тебе. За то, что заставил тебя плакать. Прости меня, потому что я без тебя не могу... Ты уже часть меня, я люблю тебя и мне без тебя жизнь пуста.

- Не обижай меня больше, пожалуйста, - Аори касается своими длинными пальчиками моей щеки.

- Никогда! - сейчас я готов пообещать вызвать на дуэль весь Совет Владык в полном составе, сразиться с полной командой темного Мастера, лишь бы ее ласка продлилась еще хоть немного. Неважно что я сейчас ей обещаю, неважно что за мной нет и не было вины. Главное - я не хочу ее потерять. Странно, как могут ее холодные пальчики согревать меня теплом? Не иначе это снова магия. И пусть она длится и длится и длится, так же как наш сладко-горький поцелуй...Я не отходил от нее ни на шаг, пока она маскировала круги под глазами, расчесывала сбившиеся волосы, выбирала платье. Она ругалась, грозилась мне какими-то карами, но я все равно не спускал с нее глаз и брал за руку каждую удобную секунду. Так, не разжимая рук, мы и стояли во время церемонии Прощания. И, так же как и наш поцелуй в ее комнате сладко-горько было у меня на душе. Сладко от тепла любимого человека рядом, горько от пламени погребального костра.

Глава 30

Я услышал, как изменилось дыхание за моей спиной и с улыбкой развернулся к кровати, на которой выплывала из глубин сна Аори.

- Доброе утро, любимая, - увидев, что она открыла глаза, тихо сказал я.

- Ммм... Доброе... - пролепетала Аори, щурясь на свет, льющийся из витражного окна в комнату.

- Что тебе снилось? - поинтересовался я.

- Ничего... А ты почему не спишь? - удивилась Аори. - Ты же любишь полежать подольше. Зачем тебе сегодня разминка? Отдохни, Аор.

- Дела... - тяжело вздохнул я.

- И что же у тебя за дела? - Аори одним гибким движением выскальзывает из-под одеяла и оказывается за моей спиной.

Дел на сегодня было намечено много. Вскочил я рано, успев написать и отдать Алахаре письмо домой. Пусть отец и мама знают, что у меня все хорошо. Неизвестно как будут ходить почтовые кареты, но из Ритоша точно письмо быстрее дойдёт. Алахара обещала узнать, не будет ли в попутном направлении курьера. Тогда путь ещё ускорится. И я быстрее узнаю как дела у них. А то что-то на душе нехорошо. Конечно начальник стражи у нас в городке серьёзный человек, в железных рукавицах державший и нас, ребятню, у которых шило в одном месте и тех, кто таит надежду заработать без труда. Причём обиды на него почти никто не таил. Справедлив он. И до судьи дела почти никогда не доходили. А таившие... Ну где без полных дураков? Такие к его советам и голосу разума не прислушивались и рано или поздно знакомились с судьёй. Да вот теперь терзают меня мысли - улыбнётся ли удача его стражникам, если портал откроется внутри стен? Я в который раз отогнал от себя эти черные думы. Все будет хорошо, у них порталы открылись ближе к утру, но все же ночью, когда улицы пустынны. Все будет хорошо. Не хуже чем в Ритоше. Лучше поглядим, как Рам вьётся вокруг Шутника и Алахары. Ох, я не знаю, насколько ревнива Ланис, но чую - если она узнает, мало ему не покажется. Даже то, что он очарован не эльфийкой, а химерой, ему не поможет. Это ему ещё доказать нужно будет кем он очарован. Посмеиваясь про себя, я вернулся к себе, но ложиться не стал, боясь разбудить Аори, а засел за артефактный столик. И за три часа сделал три артефакта для лучников. Причём большую часть потратил на конструирование необходимого плетения и соединения необходимых кусочков от наших позавчерашних трофеев. Зато вышло удобно и продуманно, на мой взгляд. Правильная пирамидка с двумя черными гранями, общее ребро которых и будет указывать на цель. На оставшихся двух гранях выпуклые руны. Слева активации, справа деактивации плетения. В ребро, обращённое к будущему стрелку, врезаны три бусинки из оставшихся после бокалов обрезков. Верхний светится при полной зарядке артефакта, средний при половинной, нижний при запасе энергии на один разгон. Светится голубым и естественно едва-едва, чтобы никто лишний не заметил.

- Это редкий артефакт, - поясняю, что за камешек кручу в руках. - Я его из рук тёмного мага взял. Он тоже понял, что это за вещь.

- Редкий? А полезный? - щекочет моё ухо дыханием Аори.

- И полезный, - соглашаюсь я с ней. - В чем-то он меня может подтянуть до мастера.

- Ой, как хорошо! Он тебе сил даст? - Аори перетекает из-за спины ко мне на колени и возмущается. - Ты меня сегодня поцелуешь или нет?

- Прости! - я немедленно исправляю свою ошибку и не раз.

- Хорошо, - довольно вздыхает Аори на моих коленях. - Так значит, он тебе силы добавит?

- Нет. Когда его касаешься, то, - помялся я, пытаясь упростить описание из справочника портальных артефактов. - Повышается родство со стихиями. Легче обращаться к ним и плести заклинания.

- И ты думаешь над тем, как его носить? Он большой, лучше амулетом.

- Нет, носить постоянно нельзя, можно привыкнуть, а это плохо, - объясняю я девушке. - Я хочу его в посох вложить, в навершие. Если понадобится, то буду руку класть на него.

- Ясно, пошли обратно, пол холодный, - жалуется мне Аори.

- Аори, - началось, с тоской подумал я. Как бы помягче объяснить. - Не стоит работу бросать на середине. Ты иди под одеяло, не студи ножки, а я закончу. Сразу все сделаю и у нас будет больше времени вечером.

- Ясно, - Аори помолчала. - Тебе много делать ещё?

- Да, - я снова внутренне вздохнул. - Много. Тут ещё задумки есть.

- Хорошо, - вдруг легко согласилась Аори. - Только учти, что с обеда у меня уроки.

- С обеда и до?

- До четырёх. И получится, что сначала ты будешь занят, а потом я, - Аори обиженно надула губки.

- Тогда давай так, - я подумал и продолжил. - Беги на разминку, она через полчаса, я пока закончу с посохом. А все остальное оставлю на после. Ты будешь учить, а я заказ Рино делать.

- Отлично, - просияла Аори и погрозила пальчиком. - Не опоздай!

Проводив взглядом ею изящную фигурку, я облегчённо выдохнул. Боялся этого первого разговора, когда выяснится, что я опять занят. Но, нет, все прошло хорошо. Аори снова такая, какой я ее полюбил. Это наверно все нервы. Из нас эти нервы выбивали в училище, а зачем такая подготовка учительнице? Для этого и нужна армия, для этого и нужны маги. Просто она напугана событиями, неизвестностью. А ведь чем больше я сделаю для безопасности крепости и солдат, тем в большей безопасности будет и она. Надо об этом как-нибудь напомнить, раз она забыла. Я отбросил лишние мысли и вернулся к посоху. Я решил не только вложить в него Средоточие, но и украсть идею у Инквизитора. Ему не хватило времени дочертить Рисунок. Неизвестно когда он начал свою работу, но не хватило. Меня тоже учили создавать полевые оборонительные магические фигуры, но ведь и я могу не успеть. Поэтому решил добавить в посох артефакт, который сможет создать такие Рисунки в десятки раз быстрее меня. Сказано - сделано. За основу взял заклинания земли и вложил в память артефакта три Рисунка из справочника. Рисунок Атаки, Защиты для себя и Защиты отряда. И хотя время ещё оставалось, отошёл от столика, чтобы не вводить себя в искушение. Могу увлечься и действительно опоздать.

Не опоздал, и день прошёл великолепно. Я не вспоминал, что ночью будут новые прорывы в наш мир, не вспоминал огонь Прощания прошлой ночи. Я запрещал себе посторонние мысли и давил, давил их, не позволяя мрачному во мне коснуться любимой. Казалось что все это далеко и неправда. Лишь уверившись, что Аори уснула у моего плеча, я позволил себе задуматься о завтрашнем дне. Я подготовлен полностью. Посох готов. Опробованы и начертание Рисунков и возможности Средоточия. Орб снова набит заклинаниями под завязку. Рино получил и три пирамидки лучников и три браслета командирам отрядов. В браслеты я вложил заклинание Секиры. Оно из общей школы и оптимально для такого артефакта. Проверки провели немедленно. Там все просто - вытянул руку в сторону и нажал два камня на браслете, обхватив его второй рукой. И Секира летит в мишень. Рам и Рино, как адепты смогли выпустить на волю по две. Вот им и запас на чёрный день. Артефакты пока будут выдаваться тем, кто идёт на зачистку. Личный состав будет меняться, только я, к сожалению, бессменный. На зачистку выходим только утром, пусть порталы появляются где угодно, никто стен не покинет. Посты усилены и глядят не только наружу, но и внутрь крепостных стен. Что же, как кричат в армии, идя в атаку - Преодолевая Путь. Раиду Опилу!

Глава 31

- Они окончательно зарвались, потеряли чувство реальности! Они вообще понимают что творят?

- Вряд ли. Власть вскружила им голову. А безнаказанность, наши уступки им сняли последние ограничения. Каждый решил, что он маленький император.

- Я не верю своим глазам! Игнорировать сигнальные депеши о помощи со станции, - потряс бумагами седовласый. - Неудивительно, что Литос блокировал армейскими магами этого идиота в его собственной резиденции. Слава Демиургу, что подмога успела, и твари не успели взять Заир.

- Раг, прекрати меня сдерживать! Иначе мы получим восстание верных империи солдат. Ты думаешь, только у этого старого медведя кончилось терпение? Или думаешь, ему легко далось решение запереть, а не стереть с лица города этого Владыку? - с презрением протянул титул его собеседник.

- Ты прав. Они сами подписали себе приговор. Сначала объявили Тёмное время, а затем опьянели от власти.

- Сколько сил потрачено на уговоры, сколько времени. Сколько уступок им сделано. Зато разрушенный Заир прочистил тебе мозги. Красно-синий пакет?

- Согласен. Действуем.

Глава 32

- Пять минут! Динис! Мне нужно пять минут!

- Будет! - он сорвал с себя тлеющий плащ. - Бойцы сержанта Пилита со мной направо! Сержант Ридок - налево! Мага все слышали? Умрите - но десять минут мы ему должны обеспечить! Рассыпаться цепью, подыскать укрытия, на месте не оставаться! Второго попадания амулеты без мага не выдержат! Двигайтесь, если...

Крики Диниса дальше я не слышал, отключив усилием воли все внешние раздражители. Я не видел, как занявшие оборону бойцы пропустили за спины отступающий арьергард, как они принялись разряжать метатели во врага, после каждого выстрела пускаясь наперегонки со смертью, но выигрывая так нужное мне время. Я не видел, как уцелевшие бойцы арьергарда ссыпались с обрывчика ко мне и остановились, сбивая тесный строй передо мной, готовясь задержать своими телами вражеское заклинание - пожертвовать собой, умереть, но дать мне шанс победить. Я ничего не видел, весь уйдя в мир магических плетений, одновременно воплощая в реальном мире целых два сложнейших Рисунка. На ходу, за секунды, растянувшихся для меня в наполненную почти непосильной работой вечность, я перестраивал строгие выверенные линии заготовленных в посохе Рисунков, дополняя их рунные надписи так, чтобы из сухих, академических схем они превратились в работающие здесь и сейчас конструкции. Знать бы заранее - на чем споткнешься...

Когда я открыл глаза, то впереди, на своеобразной ступеньке, возникшей из-за перепада уровня земли, которая и дала мне возможность здесь, на её нижней сестре, вне пределов видимости Магистра, сделать невозможное - вместить в четыре минуты работу нескольких часов, царил во всем своём ужасе филиал демонических миров худших из темных Демиургов. Плавящийся снег, перемешанный с когда-то мерзлой землей, кружащийся в клубах пара пепел сгоревших кустов, раскаленные, расколотые невидимыми ударами валуны и многоголосый крик-стон над всем этим кошмаром.

- Назад! Все назад! В круг Рисунков!- заорал я, срывая голос. И снова закрыл глаза.

Во мне сейчас почти не осталось энергии, все оставшиеся крохи я слил в два созданных Рисунка. Как показали предыдущие пятнадцать минут - в прямом поединке силы и умений мне ничего не светит. Как маг он превосходит меня на порядок. Я потратил всю оставшуюся ману на запитывание внешней части моих Рисунков, отвечающей за щиты. На отражение первых ударов хватит, начертание Рисунков, конечно, требует времени, зато какой рычаг они дают, даже слабому! Мои товарищи выиграли мне эти пять минут на их создание своими жизнями, теперь моя очередь их прикрыть и выиграть время, теперь уже для победы. Нужно еще три-четыре минуты и примитивные, едва дышащие источники зальют энергией все линии моих Рисунков. И тогда все умение темного мага не спасет его - сомну чистой силой, грубой мощью, во много превышающей его. А пока - я привычным движением уронил ладонь на навершие посоха. Но теперь потянулся дальше обычного в глубину Средоточия. Еще, туда, где тяжесть, еще глубже, еще... Чувствуя, как исчезает вдали боль обожженного плеча, хриплый вздох измученного тела, странная пустота, возникающая в потратившем всю ману маге... Но взамен ощущая странное спокойствие и неодолимую мощь, медленное, ощутимое лишь в веках движение-дыхание странной жизни и быструю дрожь-тягу к чему-то далекому. Растворяясь в нахлынувшем безразличие и желании покоя, я все же сумел зацепиться за смутное воспоминание. Я... Я? Я кто?

- Я - маг! - раздался неуверенный голос. Мой голос?

- Нет, нет - зашептал вокруг и внутри меня какой-то другой, какой-то странный гулкий голос. - Ты лишь частица тверди, камень скал, блеск руды, кусок породы....

- Нет! Я - маг! - перебил я уже уверенно.

- Ты всего лишь проснувшаяся малая частица большого. Вернись ко мне и спи, спи...

- Нет! Я - маг! - закричал я, заглушая чужой голос. - Я вспомнил все!

Но ответа я уже не услышал. Что это было? Бред разума, впервые так сильно нырнувшего в глубину доступной ему стихии? Или что-то большее и реальное? Кто знает, как ощущают стихии Повелители? Я окончательно отделил себя от Земли и нашел свое тело, замершее в середине Рисунка. Здесь, его созданные больше по вдохновению, чем по расчету, но все же четкие и выверенные до последней черточки линии приобрели неожиданный объем и цвет, играя передо мной переливами невыразимо прекрасной ажурной конструкции. Я перевел взгляд на крошечный кусочек исковерканной Земли, где мой враг обрушил всю убийственную мощь своих заклинаний на бойцов моего отряда. Миг и я создал себе из земли и камней новое тело, прикрывая собой еле тлеющую искорку жизни от потока тонких, но невероятно прочных ледяных игл. Они глубоко вошли в мою грудь, которую я еще не успел прикрыть слоем камня, и причинили неожиданно сильную боль. Я обиженно взревел и с силой взмахнул рукой, отпуская в полет часть себя - небольшой валун. К сожалению не прицельно, а просто в сторону темного мага. Снова он укрылся маскировочным заклинанием! Ну, уж нет! Я сделал большой шаг, наступая на светящиеся малиновым обломки камней и вбирая их в себя. Взмах и они отправляются в полет с обеих рук по широкой дуге. Вот он! Воздух в одном месте странно заколебался, пропуская один из моих снарядов, как марево над раскалёнными предметами в жару. Я шагнул к очередной груде камней, одновременно пытаясь комом земли сбить шар какого-то заклинания, летящего в меня. Неудачно - оно даже не заметило помехи и врезалось мне в бок, расплескиваясь по нему, как будто внезапно обрело реальность и стало состоять из воды. И мгновенно пришла боль. Чудовищная боль, заставившая мир на время померкнуть, а разум снова помутиться. А затем я услышал гул щитов из последних сил не пускающих жадное пламя к моему главному, хрупкому телу. И все мои намерения потянуть время, не приближаясь к этому магу и дождавшись, когда Рисунки наполнятся силой, покончить дело одним могучим ударом, который ему не отразить при всем его умении, пошли прахом. Забыв обо всем, я рванулся к этому жалкому человечишке, сделавшему мне так больно. Растворив валуны в своем теле, я покрыл себя коркой гранита и, ощущая, как вражеское заклинание продолжает свою работу и под броней, разъедая мое тело, огромными шагами бросился к магу. Больше его жалкие заклинания не смогли причинить мне-большому вреда - безвредно разбивались шипы земли и льда, шары огня, голубые полупрозрачные лезвия, непонятные сферы и лучи. На последних шагах я почувствовал, что воздух стал густой, а страшный холод стал сковывать моё могучее тело, покрывая броню сетью трещин. Шаг, другой и я почувствовал, что камень суставов не выдержал - рассыпаясь щебнем. Но это уже было не важно, я даже не почувствовал боли - я всей массой своего тела ударил ненавистного врага. И теряя сознание от чудовищного удара, с детской обидой подумал - не убил.

С этой мыслью я и очнулся. Не убил эту темную тварь! Но, сам то я живой? Живой... Хотя тела не чувствую совсем, но я точно в своем настоящем теле и лежу, похоже в повозке. Значит, мы победили? Собрав крохи сил, я приподнял голову и увидел спину сидящего рядом бойца.

- Боец, - позвал я, снятый доспех и сменившие его бинты не позволяли понять кто передо мной. Дождавшись когда тот быстро, но явно оберегая раны, повернётся, я продолжил, пытаясь вспомнить, кто же он. - Старшего позови...

- Тонму старший лейтенант! Лэр очнулся! - решил тот поставленную задачу простейшим способом.

- Ну, ты и горазд кричать, - отрешённо заметил я, наконец, выловив в мешанине своих воспоминаний его родовое имя. - Карилис, а что же мне воздуха не хватает?

- Тонму лейтенат, - замялся солдат. - Давайте вы с тонму старшим лейтенантом поговорите?

- Тогда хоть положи меня повыше, сам на себя гляну, и воды дай, - предложил я ему другой выход, разгоняя усилием воли безразличие, охватывающее меня.

- Конечно, конечно лэр-лейтенант, - засуетился тот, отдавая мне фляжку.

- У меня что, позвоночник сломан? Ничего не чувствую, - для порядка поинтересовался я у солдата, не особо и переживая по этому поводу.

- Нет, слава Демиургу, хоть это у тебя цело, - "успокоил" меня подоспевший Динис.

- Охренеть, - оценил я количество бинтов на себе и целых два артефакта Второй шанс на своей груди. Понятно почему я ничего не чувствую - фибулы заблокировали все что можно. Если меня еще и зельями напоили, то можно резать и ничего не почувствую. Хорошо хоть безразличие отпускает и в голове мешанина воспоминаний я-главный и я-большой понемногу упорядочивается. - И что со мной случилось?

- А ты помнишь что произошло? - осторожно поинтересовался Динис?

- Да, - поморщился я, неприятно вспоминать свои ошибки и поражения.

- Значит, помнишь заклинания, что кидал темный Магистр в твоего голема? - так же осторожно продолжил Динис.

- Все отразилось на мне? - понял и ужаснулся я.

- Похоже на то, - кивнул Динис. - В груди несколько сквозных дыр, к счастью тонких-тонких и справа.

- Почему к счастью, - не понял я его радости.

- Дырки не в сердце и легкое сдуться не успело, пока подмога не подоспела, - Динис сделал вид, что постучал мне по голове. - Слева же будто кислотой плеснули, до костей...

- Это и было какое-то кислотное заклинание. Соединение Воздуха, Воды и Земли, - теперь пояснил я Динису.

- Ожоги и рублено-колотые раны, сломанную пару ребер не считаем как мелочи, - помолчал он и продолжил. - Самое хреновое и непонятное с локтями и коленями. Такое ощущение, что они у тебя раздроблены.

- Он заклинанием холода ударил и сил не пожалел на него. Камень голема стал хрупкий, а я двигался, вот и результат, - объяснил я встревожено смотрящему на меня интенданту. - Хорошо ещё, что тело проморозится не успело и, что мелких суставов у моего голема нет. Вернее не было.

- А какого пророка били голема, а у тебя раны?

- Скажи, как убили Магистра, - отмахнулся я.

- Ну как, просто. Взяли в стрелы, в Секиры амулетов. Голем как в него врезался, то проломил ему сначала внешний щит, а затем уже ударил его самого. Голем в одну сторону, он в другую. Голем кучей земли расплылся, а он встал и шатается. Я уже понял, что все идет не по плану. Договаривались ведь о другом, а тут голем в рукопашку пошел, Рисунки разгорелись уже, а ты лежишь как твой голем. Как раз лучники свои Разгонники перезарядили, десятники браслеты с заклинанием и мы по три залпа дружно в него положили - его Доспех, или как там они его называют, и сдох. Он в клочья!

- Погибло сколько?

- Семеро. Еще девятнадцать тяжелых. Нацепили на всех по два амулета, влили все зелья и просим Демиурга о милости к бойцам. В этой повозке самые тяжелые. С тобой пять.

- Ясно, - я скрипнул зубами.

- Теперь объясняйся, что случилось, - требовательно сказал Динис.

- Големы - это уровень мастера, мне до него ещё год шагать. Артефакт в посохе, конечно, может временно поднять меня на его уровень, но кроме силы нужен опыт и умение. Я не справился и не смог разделить себя и голема. И вообще я по правилам его вызвать не мог - у меня столько маны не было. Пришлось тратить свою жизненную энергию. Раны были бы в любом случае, но такие...

- Теперь мне ясно, значит, правильно я у тебя посох выдрал из руки, а то мог бы и в песок рассыпаться, как голем, - я ничего не ответил Динису и, помолчав, тот ушел, попытавшись приободрить напоследок. - Все могло быть гораздо хуже, не раскисай, Аор.

После его ухода я погрузился в полузабытье-полусон, заново переживая сегодняшний день. А ведь как хорошо все шло! Подмогу, конечно, не прислали, ну да после письма-объяснения Владыки, никто на него всерьез не рассчитывал. Хотя и надеялись. Вместо усиления с обычным армейским курьером прибыла целая кипа рекомендаций по организации патрулирования от Владыки из Райта. Бред полный. Радовало только то, что Ретрошеном нам заниматься не было нужды. Всю территорию Ритошского луча легат поделил на зоны, которые прочесывали линейные части, перемалывая всех темных. Среди всех пустых бумаг был и пакет от легата. Он писал что выделить усиление нашей крепости не в силах. Что связан по рукам и ногам и чтобы мы действовали по своему усмотрению и надеялись только на себя. Мы так и делали. И не в пустую. За эти одиннадцать выходов все бойцы хотя бы по три раза в них побывали и набрались бесценного опыта. Все это время мы, офицеры крепости зверствовали на тренировках, доводя солдат до изнеможения, отпаивая зельями и подвергая воздействиям целительских амулетов. Велира готовила какое-то многосоставное зелье, которое, по ее уверениям, ускоряло наработку рефлексов. Глядя, как наш Мастер меча сократил число своих противников в поединках с шести до двух человек, в этом сомневаться не приходилось. Да, у зелья была пара неприятных побочных эффектов, но жизнь дороже. И пили его только добровольно. Причем все до единого бойцы. Последние выходы я даже не пользовался магией! Только страховал бойцов. Они превосходно справлялись сами. До сегодняшнего дня.

Едва свистнули стрелы наших лучников, то я почувствовал резкую пульсацию силы впереди и, криком предупреждая об опасности, выскочил на открытое место, скидывая с себя маскировку ауры, обращая внимание прячущегося тёмного мага на себя. Тщетно. Первый удар он нанес по лучникам. Сразу по обеим группам, запустив что-то площадное из магии воды. Я облегченно вздохнул, оценив плетение пока оно летело. Построено по обычным правилам, непрямого действия. Такое заклинание амулеты отразят легко. Сначала я не понял, как в тех чахлых кустах, откуда были посланы заклинания, может прятаться вражеский маг. Затем в меня было послано что-то столь же изощренное, но уже из магии земли. И я просто накрыл все эти кусты несколькими Сферами. Жалкие прутики, торчавшие из снега, смело вместе с ним и я, наконец, увидел тёмного мага. Вот только не мертвое изломанное тело, а потерявшего маскировку Магистра в окружении сияния защитного заклинания. В мгновение, оценив опасность нашего столкновения с ним, я обрушил на него весь спектр своего арсенала. Тщетно, как маг он превосходил меня наголову, уничтожив все угрожавшие ему плетения, рассекая их структуры в критических точках. Неопасным заклинаниям позволил сработать, лишь немного поколебав его защитный кокон. Я оценил скорость его анализа моих заклинаний, он оценил качество наших амулетов, мгновенно уничтожавших его заклинания, которые, прицепившись к ауре, должны были сделать какую-нибудь гадость вроде заморозки крови или размягчения костей. И приняли одинаковое решение - перейти к голой силе. Я швырнул в него Секиру и три Копья, заклинания, которые он не стал уничтожать в прошлый раз. Его защита снова равнодушно приняла их в себя, не заметив даже, что я вложил в них треть доступной мне сейчас силы. Его же ход был гораздо действеннее. Он ударил сгустками огня, а следом снова что-то изощренное. Даже с первым ударом амулеты не смогли справиться полностью. Я почувствовал как легким, слышным только мне звоном, они рассыпались пеплом и страшно закричали загоревшиеся люди. Впрочем, тот жуткий крик длился всего секунду, пока горящих солдат не достигли вторые заклинания. А потом начался кошмар. Поняв наш уровень, дальше он развлекался. Бил только грубыми заклинаниями, не пробивая до конца защиту амулетов, и гнал, гнал нас сквозь зимний лес, издевательски игнорируя все наши стрелы и заклинания. В этом безумном забеге, огрызаясь заклинаниями и подпитывая амулеты бойцов, у меня и родился дикий план с Рисунками. Повезло мне не только в том, что я за несколько минут, без расчётов, по наитию выполнил синтез нескольких Рисунков в единое целое. Но и в том, что не воспользовался энергией нестабильных Источников по плану. Конечно, моё состояние далеко от отличного, но спокойно поразмыслив, я понял, что последствия пропускания через себя такого количества сырой энергии, какое потребно для уничтожения защиты мага уровня мастера, могли быть хуже. Можно зачерпнуть немного из Источника без последствий, но только немного. Может и впрямь - все могло быть хуже?

Глава 33

- Заносим, заносим, заносим! С этой повозки - сюда, с тех - сюда. Аккуратнее, нежнее поднимайте.

- Сержант, я уважаю ваш профессионализм, но теперь, я заново проведу сортировку раненных. Вы их довезли? Честь вам и хвала. А теперь мне их оперировать! И я сама буду определять очерёдность, - гремела в приёмном покое нашего маленького госпиталя Велира. - Ооо! Знакомая и редкая картина. Аор, ты в конец очереди.

- Принято, - я обозначил кивок, с проснувшимся окончательно интересом глядя на сложный артефакт в её руках.

- Велира! Я понимаю, что он не самый тяжёлый среди раненных, но всему же должен быть предел! - возмущённо заорал Динис. - Мы все живые только благодаря ему! Какого пророка в конец?

- Лэрила, я бы тоже хотел услышать ответ, - не дождавшись объяснений, напомнил ей о своём присутствии Рино.

- Люди, спокойно. Я и сам бы не позволил отправить себя в числе первых, - я решил поберечь нервы нашей медицины. - Вас не удивляет, что из всех тяжёлых, я один в сознании?

- И это повод ждать? - скептически выгнул бровь Рино.

- Да. Я, как говорится сухим медицинским языком, стабилен. И могу ждать своей очереди хоть до вечера.

- Бред! Тут с амулетами все стабильны! Можете хоть месяц помощи ждать! А ты единственный маг! На тебе держатся все патрули и вся крепость! Твоя боеспособность это самое важное! И поэтому именно ты ждать месяц не можешь!

- Так! - выглянула из операционной Велира. - Старший сержант Рехлот!

- Я!

- Какого демона здесь делают посторонние? - скорее прошипела, чем спросила женщина.

- Эээ, лэрила, это комендант крепости, - растерянно объяснил ей очевидное крепостной лекарь.

- Да хоть сам легат провинции! - взбешённо повысила голос Велира. - Целитель? Нет? Вон отсюда! Старший сержант, начата операция, всех в шею за дверь! Вам напомнить инструкции?

- Никак нет, - вытянулся в струнку Рехлот. - Тонму офицеры, сержанты и солдаты. Прошу всех не медиков покинуть территорию госпиталя. Вы мешаете проведению операции.

Глядя, на ругающихся вполголоса, но покорно уходящих Диниса и Рино, я ошарашено думал о власти, которой обладает Велира. Я ещё в первое знакомство с ней заметил странности, потом были слова Миргара о много видевшей и знающей. Теперь она пользовалась для диагностики дорогим и многофункциональным артефактом и увидела в моем состоянии что-то ей знакомое. Откуда такие знания у медика шахтёрского посёлка? И как гражданский человек сумела взять такую власть в военном госпитале? Что наш штатный лекарь, отвечающий за него, бегает у неё на побегушках и гонит в шею коменданта. А тот ропщет в полголоса, но слушается? В эту копилку странностей можно и ещё кое-что добавить. Кто же она такая?

Операции шли споро и без задержек. Велира занималась только тяжёлыми, лёгким раненным помощь оказывали наши штатные лекари. Так что буквально через два часа я оказался единственным оставшимся в приёмном покое. Остальных развезли по палатам. Снимая с себя халат в пятнах крови, в дверях операционной показалась Велира.

- Итак, теперь с вами, - она снова достала свой артефакт-диагност и активировала его. - Аор, у вас перенесённые повреждения с голема. Верно?

- Ммм, да, - согласился я с ней.

- Хорошо, - её пальцы пробежали по управляющей поверхности диагноста. - Что вы знаете об опасностях вызова голема и последствиях подобных травм?

- Мало, только общие черты, - ответил я и поспешил оправдаться. - После двухгодичной службы, моя учёба должна была продолжиться.

- Ясно, - Велира закончила возиться с артефактом. - Вызов был неканонический, согласны?

- Абсолютно, - я не стал спорить с очевидным. Это я о вызовах знал. - Использовать канон с запитыванием вызывающей структуры маной было невозможно. Я был пуст до дна. Потому отдал жизненную силу.

- Как обычно говорят - отдал пару лет своей жизни, - усмехнулась уставшая лекарка. - В твоём случае, точно сказать не могу. Возможно, что и больше.

- Небольшая плата за жизни десятков людей, - в душе у меня даже ничего не дрогнуло. Тогда в горячке боя я был готов сжечь всю свою жизнь. Пока болтался на повозке, было время подумать над последствиями. И я был рад, что вообще очнулся. Три-пять лет жизни - не столь страшно для мага.

- Позиция украшенного старыми шрамами мужа, а не отрока, получившего первые. Тем более, ты ведь надеешься стать архимагом? - лукаво улыбнулась Велира.

- Всего лишь? - поразился я, наигранно делая большие удивлённые глаза. - Велира, у нас в стране ужасающе мало Повелителей!

- Молодец, - расхохоталась она. - Точно далеко пойдёшь, вера в свои силы - это тоже очень важно в нашем Искусстве.

- Эээ, Велира, не обижайся, но разве ты не адепт? - при чем здесь наше Искусство? Адепты никогда так не говорят.

- Нет. Ты не в курсе кто я? Приятна забота земляков о моем душевном равновесии, - Велира глянула на моё недоумевающее лицо и объяснила. - Пути Искателя сложны и запутанны... И иногда опасны. Я проводила эксперимент. Неудачный. И серьёзно пострадала. Меня, можно сказать, собрали заново мои коллеги. Но придя в себя, я поняла, что отброшена на годы назад, потеряв уровни владения силой, запасы энергии, модификации тела и разума. Я стала всего лишь адептом.

- Сочувствую, - пролепетал я, сгорая от стыда от своей грубости. Назвать, потерявшего все мага, адептом, напомнив о его падении.

- О, не стоит так бледнеть. Прошло уже четыре года с того провала. И три года, как я смирилась с этой неприятностью. Да-да, не делай большие глаза, именно неприятностью. Это не навсегда. Именно для того, чтобы обрести утраченное я и приехала сюда, на свою родину. И здесь нашла покой и уют, о которых давно забыла. И мне это очень нравится.

- А сила? - робко уточнил я. - Она возвращается?

- Аор, я удивляюсь твоей невнимательности. Подумай хорошо и ответь, может ли адепт Жизни изготовить многосоставной эликсир, который сейчас пьют солдаты перед тренировками.

- Нет, - теперь я почувствовал, что краснею. Ведь я даже не взглянул на те пузырьки магическим зрением. И принял их за обычные зелья, которые действуют только благодаря травам, а не магии.

- Я уже месяц бакалавр, - улыбнулась Велира. - Но хватит обо мне. Итак, ты провёл неканонический вызов голема. В который раз вообще?

- Хм, Велира, - нерешительно начал я. - Мне наверно нужно обращаться к тебе на вы? Простите за вопрос, но, сколько вам лет, лэрила?

- Э, нет! Так дело не пойдёт! Во-первых, задать такой вопрос женщине! Ты с ума сошёл? - она негодующе тряхнула копной волос. - А во-вторых мне эти вы и почтительность надоели до полусмерти. Так что никакого официоза!

- Хорошо, я постараюсь.

- Старайся и отвечай на вопрос.

- В первый, - повинился я, думая о том, кем была Велира четыре года назад и какую должность занимала. Уж Рино должен знать.

- Да, - помолчав, Велира вынесла своё решение. - На какое только безрассудство не идут люди, для спасения других. Я вообще удивлена, что ты пришёл в себя после вызова. Мог бы и разум потерять.

- Да уж, - я даже передёрнулся, вспоминая свой бред: "Я - маг!". - Ощущения были не из лучших.

- Ну, раз уж ты сумел справиться с этой задачей и без канонических, ступенчатых медитаций, то я промолчу об их пользе для молодого мастера. И об их двойной пользе для обладателя некоторых артефактов. Толку то теперь.

- Лэрила, я не сумел найти на них свободного времени и ...

- Всё. Всё, - Велира подняла ладони в успокаивающем жесте. - Ты уже сделал этот шаг. Поздравляю с первой победой и первыми шишками.

-Эээ, спасибо.

- Теперь рассмотрим их последствия. Ты когда-нибудь был на представлениях циркачей? Ну, всякие акробаты, канатоходцы?

- Был, - совладав с растерянностью от смены темы, ответил я Велире.

- Великолепно. Значит, представь себе канатоходца, - она внимательно поглядела мне в глаза и продолжила. - И вот однажды с ним случается несчастье - он падает с каната. И разбивается. Тут прибегает целитель и ставит его на ноги. Что этот канатоходец делает первым делом?

- Не знаю, - ответил я, когда пауза затянулась.

- Первым делом он лезет снова на свой канат и делает программу от начала и до конца. И делает это для того, чтобы тело не запомнило страх и боль. Чтобы запомнилось не поражение, а победа.

- То есть, мне нужно снова создать голема?

- Именно, - согласно кивнула Велира. - Во-первых, срыв, как у тебя, очень опасен именно психологически. А тебе ведь не нужны проблемы в будущем? Не нужны. Во-вторых, раны на самом деле получал голем, а не ты. А у тебя лишь последствия, связанные с излишне близким отождествлением с порождением твоей магии. И если новый вызов пройдёт, а главное закончится, как и положено, то часть ран если не закроется, то станет менее серьёзными точно.

- Ясно, мне нужно вызвать голема, провести разделение себя и его и, вернуть все как было.

- Верно, твой случай не первый в моей практике, так что медитируй, набирай силу и вперёд.

Глава 34

Я чуть ли не с рычанием метался по кровати. Метался - это, конечно, громко сказано. Когда локти и колени в лубках, да ещё и сам весь примотан к кровати, то метаться не получится. А хочется! Темень, только в изголовье тлеет искра ночника, двинуться не можешь, а над крепостью рвёт душу сигнал Тревоги. Что, как, почему? Ещё немного и моё терпение лопнет, как Сфера. Только пострадаю от этого я сам. Но безвестность хуже. Да, сегодня ночь открытия порталов, а я прикован к кровати. Но после моего ранения оставшиеся пробои зачистили без меня и без потерь, так что эту ночь, сгущавшуюся за окном, я встречал почти спокойно. Но сколько таких ночей уже было за прошедшие полтора месяца! А Тревогу играли лишь в первую! Что же случилось, что? Я уже примерялся, как рассечь крохотными Секирами свои ремни и ползти отсюда, когда дверь в палату распахнулась и, из светлого коридора, ко мне вломился массивный тёмный силуэт.

- Ну! - рыкнул я в нетерпении.

-Сейчас, - раздался голос Рама.

В палате вспыхнул свет. Переждав мгновения ослепления, я открыл глаза и требовательно уставился на Рама. Он уже успел присесть у кровати и тоже вглядывался в меня. Я отметил поддоспешник, в спешке одетый прямо на голое тело, меч без ножен, отсутствие шлема, печать тревоги и решимости на лице.

- Ну!

- Отметка на Портальном Амулете. Одна, - Рам помолчал и рубанул. - Чуть ли не с мой кулак размером. И яркая-яркая.

- Где? - потрясённый, еле прошептал я.

- За Изумрудным, ближе ко второй долине.

- Так, - помолчав, выдавил я из себя мысль. - Давай сюда бойцов. Тащите меня во двор. Ещё раз пробовать будем.

- Бегу, - кивнул мне Рам и, подхватив с пола незамеченный мной шлем, убежал.

Или я, наконец, вызову голема по всем правилам, и взойду на стены здоровым, полноценным магом. Или, имея в защитниках мага-калеку, не способного воззвать к стихиям, крепость не выдержит штурма. В этом сомнения нет. Я почувствовал злость на себя, два дня безрезультатно пытавшегося повторить обращение к стихии, на Демиурга, как это ни святотатственно, ошибочно оценившую возможности прорывов. Огонь в кулак размером! Да если всех тварей, что раньше за сутки выходили из порталов, выкинуть в наш мир за раз, то и то - размер отметки был бы меньше! И все равно так интенсивно она бы не горела! Там много тварей. Сильных тварей. С магическими способностями.

Стоп, стоп, стоп! Осадил я сам себя. Что это за мысли? Ты Её ещё в Крушении обвини, в предательстве помощников, которых она возвысила за труды так сильно, как только смогла. Тебе жизнь дана? Дана. Тебе дар дан? Дан. Тебя предупредили? Предупредили. У тебя время было? Было. У порога все миллионы воинов Тёмного Демиурга? Нет, их там и тысячи не будет. Так какого пророка ты тут сам себе напридумывал?!

- Велиримида, - шёпотом воззвал я к Демиургу, обращаясь по имени, которое не стоит произносить на людях, да и наедине с самим собой, не стоит трепать по пустякам. - Прости своему ребёнку помутнение разума его. Прости, что в минуту испытания я позволил себе слабость и страх свой оправдать хулой на тебя, наша создательница. Дай мне твёрдости духа преодолеть это испытание и доказать тебе свою верность. Благослови на бой против врагов наших и дай сил выйти из него победителем.

Ответа я конечно не получил, да я и не ожидал. Как не ожидал увидеть над внутренним двором цитадели, куда меня вытащили солдаты, сияющий знак создательницы, как в Ретрошене. Главное то, что я сам понял свою вину и перед Ней, и перед людьми за моей спиной. Два дня у меня не выходило вызвать голема и справиться со своими ранами, теперь выйдет, иначе просто не может быть. Кто там говорил, что боевые маги умирают первыми?

- Все, опускайте носилки, - смысл идти дальше? Да и время дорого.

- Тонму лейтенант, прямо в снег?

- Да, тут и опускайте. Посох мне в руку, амулет снять и обратно в цитадель.

- Выполнять! - Рам прикрикнул на замешкавшихся солдат.

- Есть!

Сосредотачиваемся на ощущениях в правой ладони. Словно кусочек себя самого там, внутри посоха, такой родной, такой притягательный. Растворяюсь в своих чувствах, ныряя все глубже и глубже в странный мир своих ощущений Средоточия. Ищу ту часть, где царит тяжесть и спокойствие. Снова ощущаю странное спокойствие и неодолимую мощь, медленное, ощутимое лишь в веках движение-дыхание странной жизни и быструю дрожь-тягу к чему-то далёкому. Всё, дальше нырнуть в стихию я за прошедшие дни не сумел, словно наткнувшись на барьер, который одолеть не в состоянии. Пришлось Велире латать мои раны самой, не уповая на моё самолечение в стихии. Вот только с суставами излечения пришлось бы ждать несколько недель. Ещё три-четыре часа назад я думал, что у меня есть три дня на овладение големом. Я ошибался. Враг уже рядом. И от меня зависит - устоит крепость или нет. Препятствие на моём пути? Прочь!!! У меня нет эмоций, нет злости и ярости, я спокоен и невозмутим, но всю мощь, ощущаемую вокруг себя, я сумел вложить в это короткое слово-приказ. И во второй раз растворился в полном безразличии и желании покоя, безостановочно повторяя про себя: "Я - маг. Я - маг. Я маг".

В этот раз не было ни странного голоса звучащего вокруг меня, ни потери памяти и ощущения себя. Я словно пловец вынырнул из глубины огромного озера к поверхности, снова обретая чувства и ощущения, избавляясь от навязанного мне спокойствия стихии. И сразу накатило облегчение и радость. Получилось! С первой частью я справился. Огляделся, выбирая место, где создам голема и едва не ослеп, взглянув на цитадель. На её месте пульсировал гигантский столб, сплетённый из разноцветных потоков. Источник! С одной пульсацией, от его основания до вершины, в потоках энергии пробегали более яркие искры, рассыпающиеся в вышине облаком серебряных пылинок, накрывающих крепость магическим снегом. Со следующей пульсацией процесс шёл в обратном порядке. Искорки бежали от вершины к основанию, и серебро теперь рассыпалось под ногами. И везде, куда я обращал взгляд, пульсации Источника вторили всевозможные плетения, которые на миг вспыхивали серебром.

Я едва заставил себя отвернуться от потрясающего зрелища и вернуться к своему голему. Вот ведь напасть! С одной проблемой разберёшься, другая спешит навалиться на меня. Я обязательно ещё налюбуюсь этим потрясающим зрелищем, не зря ведь говорят, что чем выше ступень силы, тем богаче магическое зрение мага. Открывшееся было завораживающе и похоже на картины погибшего Артилиса. Наконец я решил, какими плитами двора я пожертвую и сосредоточился, представляя себе создаваемого голема. Камень покрытия треснул, видимо с оглушительным грохотом, заставив солдат пригнуться и схватиться за уши, и собрался в бесформенную кучу булыжников. Я ещё сильнее напрягся, обращаясь к стихии и камень потёк как вода...

- Да, должен признать, что ты изрядно всех напугал этим грохотом.

- Рино, да я сам не ожидал, что плиты лопнут так громко, - спешу оправдаться в его глазах.

- Думать нужно, прежде чем делать, - был мне сердитый ответ. - Все и так на нервах, а тут вдруг стекла почти вылетели. Повезло тебе, что у поселковых почти неслышно было, а тут все люди военные. Не то, твои прошлые заслуги могли не спасти от битья лица.

- Да ладно тебе!

- Нда, вижу, не веришь, - задумчиво протянул Рино.

- В рукоприкладство? Не верю. А в то, что тот же Рам мне плешь проест по этому поводу или Динис свою глухоту припомнит - верю. Главное, что у меня получилось! - счастливо закончил я свою речь.

- Ты не представляешь как я этому рад, - очень серьёзно ответил мне Рино. - Теперь я с большим оптимизмом думаю о нашем будущем.

- Размер и правда с кулак? - моя радость от удачного вызова быстро улетучивалась.

- По каталогу - там пара сотен тварей и не меньше трёх Мастеров с полными свитами. Ну, или маленькая армия. Или три десятка сильных магов. Что выберешь?

- Рино, - мрачно произнёс я. - Поделись оптимизмом.

- Легко. Ты на ногах и теперь я твёрдо знаю, что большая часть обороны крепости проснётся. Гонец уже в пути, нам нужно лишь продержаться до прихода помощи.

- Ты прав, спасибо, - я мотнул головой, разгоняя мысли в привычный порядок. - Я уже бегу к Источнику, к рассвету крепостные Рисунки будут активированы и наполнены энергией.

- Аор, погоди! - окликнул меня в спину Рино.

- Да? - я прервал свой хромающий забег, всё же последствия травм остались. В суставах, словно песок вперемешку с гвоздями. Ходить можно, но и только. Да ещё и болью простреливает. Без Велиры не обойтись. В будущем.

- А вот Он, - Рино голосом выделил местоимение и пальцем, для верности, указал, кого он имеет в виду. Я проследил за пальцем. Красавец. Мне нравится. В этот раз голем вышел не такой расплывчатый, как в бою. Трёхметровая статуя гротескного угловатого, немного горбатого человека, покрытого шипастой кожей-доспехами, с руками-булавами до колен, стояла на страже у входа в цитадель. - Так и будет здесь стоять?

- Пока да. Не ломать же в будущем новые плиты? Конечно, я буду рад, если он нам не понадобится. Но.... - я помолчал и закончил. - Считай его резервом обороны цитадели. Оживить его быстрее, чем создать заново.

Глава 35

Часто дыша, я, наконец, выбрался из левой воротной башни на галерею стены. Не успел я даже чуть отдышаться, как на лестнице снова загрохотали башмаки и, следом за мной, появилась пятёрка бойцов в железе с ног до головы. Я, впрочем, ничем от них не отличался, напялив на себя все, что Динис, в своё время, мне выдал на складе. Все эти наручники, наголенники, рондели и прочее что ранее лежало пылилось в оружейном шкафу. Но меня заинтересовало не масса железа на их плечах, а личности самих бойцов.

- Сержант Дорг! - рявкнул я.

- Слушаю, тонму лейтенант!

- Вы здесь, какого пророка делаете? - не верю в такое совпадение, пусть стены мы защищаем всего две, но уж больно лица знакомые по тренировкам. И в одном месте? И сразу за мной?

- Приказ коменданта, - улыбнулся Дорг. - Я и четыре лучших мечника роты назначены вашей охраной. Приказ - защитить вас даже своими телами.

- Ясно, - я в раздражении скрипнул зубами, но промолчал. Не мне отменять приказ Рино и возмущённо его обсуждать с бойцами. И вообще, из-за чего я так разозлился? Разговор с Рино об охране был, я согласился, тем более что следить одновременно за двумя мирами не смогу и честно об этом признался. Да и штурма стен ждать не долго. Это наверно нервы перед боем играют.

Я прикрыл глаза, сосредотачиваясь, и кинул взгляд вправо-влево, поверх голов солдат, оценивая состояние защитных плетений стены. Не зря же я обещал наполнить защиту крепости энергией. Простое действие, доступное любому человеку, даже не магу, и Источник в цитадели запульсировал пробуждая вложенные в блоки при строительстве руны, наполняя их энергией, позволяя им соединиться линиями силы в единое целое огромного Рисунка. Или нескольких больших, это уже мелочи теории. Под мерный рокот, неслышимый ухом, но ощущаемый всеми костями, ночью над крепостью разгорелась рунная защита Купола. Ещё одно заклинание Демиурга эпохи Тёмного времени. Основа, костяк защиты любого поселения. То, что возможно позволит нам выстоять до прихода подмоги. Если её успеют быстро найти.

- Лэр, разрешите вопрос? - отвлёк меня от раздумий Дорг.

- Да, слушаю, - с облегчением я выбросил сомнения из головы. Но вопрос сержанта не дал им шанса на забвение. Он думал о том же.

- У нас есть надежда продержаться?

Прежде чем ответить ему, я оглянулся на остальных солдат. Стрелки стояли у зубцов, вглядываясь в шевеление противника, бойцы охраны собрались у опорного столба навеса и никто нашего разговора услышать не мог.

- Есть, - кратко ответил я сержанту, но под его требовательным взглядом продолжил. - Реального опыта защиты крепости нет ни у кого в гарнизоне. Но, если верить наставлениям, то штурмующие будут идти волнами. В начале слабые, неопытные бойцы, вторым приступом более опытные и так далее. Это относится как к воинам, так и к магам. Мастера пойдут в последней волне вместе с прочей элитой.

- Ммм, - замычал Дорг, стянул шлем и с силой потёр лоб. Перчатки на его руке не было, но, пожалуй, мозоли от меча по грубости ей не уступали. Так что кожа покраснела всего за пару секунд. - Лэр, не обижайтесь, но об этом я и сам знаю. Как ни как, по этим наставлениям я уже двенадцать лет гоняю молодых бойцов.

- Тогда в чём вы сомневаетесь? - я тоже снял шлем и внимательно оглядел собеседника, задержав взгляд на цветных вставках в эфесе меча. Сержант взял на стену не простой, а парадный меч с наградами. Готовится к последнему бою?

- Сколько времени нам действительно нужно продержаться до прихода подмоги? - дождавшись, когда я снова взгляну ему в глаза, спросил Дорг.

- Среди прочих бумаг, прибывших с последним курьером, был график зачисток Ритошского луча. Завтра, по плану, линейная сотня должна быть у Ретрошена. Сигнальный амулет активируют каждые десять минут, - я лишь промолчал, что это одновременно и сигнал жизни крепости. Если сигнал остановится, то в Ретрошене будут знать о нашей гибели.

- Значит вот почему: "Нам нужно продержаться два дня", - сержант мрачно повторил фразу речи, которую толкнул Рам пару часов назад, я лишь коротко кивнул, подтверждая. - Но тут скорее три выйдет. И есть шанс?

- Есть, сержант, есть. Не сомневайтесь. И не готовьтесь к смерти, - я постарался вложить в голос все убеждение, на которое был способен.

Дорг внимательно вгляделся мне в глаза и, что-то для себя решив, отдал честь и развернулся к своим бойцам, надевая шлем. Что же, я не обманул его и сам надеюсь выжить. Мы действительно можем выстоять. Я подошёл к ближайшему стрелку, хлопнул его по наплечнику, требуя место у бойницы. Выглянул наружу, туда где, в трех-четырех сотнях метров от нас, суетились крошечные фигурки темных. Плетение послушно увеличило их, позволив разглядеть всё в деталях. Около пяти сотен бойцов всех мастей, не считая тупых тварей, и, самое главное, два Мастера с пятёрками учеников. Вот их то я и боялся больше всего. Если они пойдут в первой волне или даже просто пошлют всех учеников одновременно, то крепость падёт сразу. Вот чего мы все боялись на предрассветном совете, того, что они будут действовать не по своим глупым законам выживания сильнейших, а пытаясь уничтожить нас с наименьшими потерями. Но все равно мы в любом случае будем цепляться здесь за каждый камень, нам нужна любая минута их задержки, что мы можем выиграть. Перед рассветом из крепости ушла последняя группа женщин, детей, стариков. Сейчас здесь только те, кто умеет держать меч или может принести хоть какую-то пользу при обороне. Я надеюсь, что Аори в крепости нет, что она не осталась в том же госпитале, например. Пусть это не очень достойно, но мне будет легче стоять здесь до последнего, зная, что я защищаю не только абстрактный мирняк, бегущий от крепости, но и конкретного и дорогого мне человека.

- Дзанг, дзанг, - будто лопнули гигантские струны у нас над головами. Полиболы воротных башен выпустили свою смерть на свободу.

Хм, а я думал, что далековато для стрельбы. Жаль, что я не на щитовой стене рядом с Рино и не вижу обстановки в целом. Но, к сожалению, с такого расстояния я не смог бы управлять отдельными участками Полога. Поспешно приникнув к бойнице, я успел оценить результаты обстрела. Достали! Темные засуетились, забегали, вскидывая над головой щиты, несколько солдат упали и корчились на земле. А затем над позициями темных засияли защитные пологи. Жаль, мало зацепили, но хоть у Мастеров чуток энергии уменьшить удастся. Сомневаюсь, что даже у старших учеников хватит сил накрыть три сотни человек и тварей за раз. А тут как раз два полога. Пусть держат, пусть ещё до боя расходуют силы. А я их всю ночь экономил, где только мог, бегая по всей крепости и отключая от Источника все, что не нужно для боя. Плевать, что все плетения нужно будет создавать заново, выживем - сплетём. Главное оставить больше энергии для защиты. Полностью нетронут был только госпиталь. И на стене я жду момента, когда смогу ещё сэкономить и усилить нашу защиту. Буду ждать момента атаки и перекидывать линии плетений в место удара, если уж не могу навешивать на Купол дополнительные заклинания защиты.

И дождался. Ученики мастеров закончили что-то чертить, отступили за спины двух фигур в полных регалиях Мастеров, и на крепость помчались два огромных сгустка огня. Я поспешно закрыл глаза, лихорадочно перекинул линии с одних мест на другие и попытался сомкнуть соседние участки Купола под углом, согласно наставлениям. И... ничего не вышло... Я заскрипел зубами от злости. Вот так мучаешься с фехтованием, с отработкой плетений на скорость, со всякой прочей мелочёвкой и ерундой. А то, что оказывается нужно - хоть раз бы потренировался делать! Мои неуклюжие манипуляции с Куполом привели к тому, что нарушилась целостность и появились зазоры между участками защиты. В них тут же устремилось жаркое пламя вражеского заклинания. Его языки почти дотянулись до бойниц, даже в трёх десятках метров от пробоя на меня повеяло жаром. Я открыл глаза и кинул взгляд налево, пытаясь понять - есть пострадавшие или нет. Нет, все в порядке. Похоже, даже амулеты у бойцов не сработали. Я облегчённо вздохнул, радуясь, что моя ошибка обошлась без последствий. И тут стена, на которой мы стояли, подпрыгнула и будто ударила нас по ногам. Я снова выругал себя, на этот раз за то, что нашёл момент отвлечься, и отдал все внимание без остатка миру магии.

Следующие несколько часов слились для меня в череду непрерывной работы с Куполом крепости и отражении всевозможных атак Мастеров. Мастерами у тёмных становятся только маги, владеющие четырьмя основными стихиями. И на крепость обрушивались всевозможные комбинации Огня, Воздуха, Земли и даже Воды. Не раз и не два особо хитрыми или совершенно невероятными по мощи заклинаниями Мастера пробивали защиту крепости, но я уже не смел отвлечься и проверить, что творится вокруг. Лишь почувствовав, как на позициях врага перестала пульсировать грозная сила, я вынырнул из мира магии и открыл глаза. Обычный мир встретил меня криками, крепкими словами, пылью и гарью. Я стянул тяжёлый шлем с гудящей головы и помотал ей, разгоняя мельтешащие перед глазами разноцветные линии. И с удивлением обнаружил, что сижу, прислонившись к внутреннему парапету, а надо мной высятся двое бойцов, накрывших меня щитами.

- Сержант? - попробовал угадать я.

- Вернулись! - щиты опустились и из-за них с радостным возгласом вылез Дорг.

- Помогите подняться, оглядеться хочу, - попросил я его, убедившись, что руки, ноги дрожат, и сам я не справлюсь.

- Да тут все хорошо, мы уж ожидали худшего, когда они долбать начали. Вы молодец, лэр, - постарался успокоить меня сержант.

- Ага, ага, верю, - покивал я головой во время подъёма на ноги.

Ужас. Навес весь в дырах, редких с голову и множестве мелких, словно от болтов. Под ногами тут и там валяются здоровые камни, везде лужи воды, чередующиеся с оплавленными пятнами. И все вокруг, включая солдат, покрыто слоем каменной пыли. Слева, ближе к боковой стене-ущелью суетятся солдаты, растаскивая обломки камня и навеса. Именно оттуда слышны крепкие слова, там темным пророкам приходится туго, наш старшина ругаться мастер. Похоже, что там разрушило солидный кусок галереи.

- Что с правой стеной? - я стал искать флягу на поясе.

- То же самое, в общем, только снесли больший кусок галереи. Но в том же месте, - ответил сержант. Я и не сомневался что он в курсе.

- Убитые, раненные? - вернув флягу на место, я продолжил расспросы.

- Убитых нет, - радостно сообщил Дорг. - Как вы и говорили, все бежали прочь, если видели, что в них что-то летит. Раненных полтора десятка есть. Было бы больше, но амулеты изрядно помогли. В основном камнями побило, когда галереи разнесло.

- Ясно. Сейчас они на штурм пойдут. Пошли кого-нибудь, пусть основную массу бойцов сюда кидают.

- Тонму лейтенант? - вопросительно протянул сержант.

- Уверен. Они построят мосты, - один предпочитает огонь, другой землю. Поднимать в воздух массу первой волны не будут точно, надорвутся. А мост земли - классика штурма темных. - Один я надо рвом смогу обрушить. Два нет. Здесь пусть штурмуют.

- Есть, тонму лейтенант, - сержант развернулся, высматривая кого-то в проёме башни.

Глава 36

Старшина и здесь изрядно поработал с бойцами, пока я пробрался к пролому в этой галерее, едва ноги не переломал на разбросанных ими обломках стены. Отличные завалы, правда, я надеюсь, что в этом месте они не пригодятся. Ну вот, отсюда уже можно и оценить, как дела у темных. Похоже, эти самые дела вот-вот начнутся. Потоки энергии вокруг Мастеров за прошедшие часы скручены уже до такой степени, что мне даже слышится гудение силы, загнанной в ловушки могучего плетения. Недолго осталось. Вот-вот. Есть! Началось. Ощущая нарастающий холод внутри, я открыл глаза.

Тонкий слой земли, на всем пространстве между рвом и порядками темных, пополз прочь от крепости, обнажая своё каменное ложе, словно одеяло вслед за могучей рукой. Но и камень ущелья недолго оставался в неподвижности. Сначала самые мелкие, затем камни все крупнее и крупнее принялись ползти к началу возводимых Мастерами мостов. Стены, дно ущелья крошились и разрушались, поставляя материал заклинанию темных, увеличивая два холма земли и камня, которые по высоте уже и так превзошли наши стены. Я поёжился от мысли, что подобную мощь можно загнать в разрушительное заклинание. Крепость продержалась бы считанные минуты. Тем временем заклинание Мастеров, набрав требуемую массу, принялось за возведение мостов. Холмы покачнулись, накренились в нашу сторону и словно выстрелили в нас языками кипящего камня, который застывал в широкое полотно дороги-моста. Сверху по застывшему материалу продолжали катиться валы кипящего камня, который обрушаясь вниз с мостов, мгновенно застывал, удлиняя его или превращаясь в поддерживающие колонны. Со скоростью метров семь-десять в минуту, от вражеских порядков к проломам в галереях стен росли каменные мосты, по которым повозки никогда не проедут, а вот солдатам будет очень удобно бежать от одной защитной стены до другой, спасаясь от обстрела со стен. Впрочем, пока обстрел и не мог причинить никакого вреда мостам. Падающие на мосты снаряды, продолжающее работать, заклинание считало не более чем новым материалом для постройки. Сейчас мосты неуязвимы, но стоит им исчерпать вложенную силу и их можно будет разрушить.

Вот мосты достигли рва и границы защиты Купола и ... ничего не произошло. Я разочарованно скрипнул зубами, а ведь была надежда, что защита сработает. Ещё минута и поток жидкого камня коснулся стены. Вот тут руны крепости, наконец, показали себя, голубое свечение окутало пролом в галерее и вражеское заклинание моста так и не смогло соединиться с крепостной стеной в единое целое. Кипящий камень мгновенно застывал и щебнем падал с моста в ров. Я вскинул взгляд. Холмы из камня и земли исчезли и кипящего камня было совсем мало, меньше половины моста, что у моих ног, что у того что слева, было покрыто им. Он обрушился вниз, в ров, не касаясь крепостной стены и принялся застывать, выращивая толстую опору. А я принялся наполнять энергией три огромных Сферы воздуха. И вложил в них чуть меньше половины всех своих наличных сил, оставляя себе шанс на ещё один удар, если с первого раза обрушить не удастся.

Заклинание тёмных исчерпало последние крохи и огромный, потрясающий воображение каменный мост тяжело вздохнул, передавая опорам свой гигантский вес. Его окончание качнулось в десятке сантиметров от моих ног и замерло. Но лишь на миг, который потребовался мне на активацию своих заклинаний. А затем две опоры и полотно моста между ними, взорвались осколками камня, и пролёт метров в тридцать обрушился вниз. Я лишь несколько секунд любовался своим успехом, а затем из всех сил помчался ко второму пролому. Ведь тёмные вступили на мосты сразу за кипящим камнем и уже преодолели половину расстояния до стен!

Быстрее, быстрее! Я, обогнав свою охрану, буквально вылетел на галерею, погрузившись в оглушающую какофонию криков и лязга металла. Пустил так старательно сэкономленную силу в свои боевые заклинания и, растолкав лихорадочно перезаряжающихся бойцов, кинул взгляд на сражение. Я успел вовремя. В первых рядах темных были Волки и, хотя почти все они были сметены залпами из метателей, один из них, даже нанизавшись на копье, в чудовищной силы прыжке проломил собой стену щитов, выбив один из них из общей сцепки. В брешь тут же влетели несколько болтов из арбалетов тёмных, раня бойцов следующих рядов. И солдаты не успевали перестроиться, добить его дёргающуюся тушу и закрыть брешь перед набегающими воинами темных. А я успел. Выставив стену воздуха буквально в последнюю секунду, прикрыв солдат от новой порции болтов и дав им время на перестроение. И заодно сметя несколькими Секирами набегающих врагов. И это было самым сложным, потому что пришлось пускать заклинания чуть ли не в прыжке, чтобы обеспечить себе свободную линию для метания Секир. На площадках, откуда работают луки и метатели, не протолкнуться.

Лихорадочно пускающие стрелы лучники не смогли помешать накоплению темных на галерее. Все же их было слишком много. Они, невзирая на падающих соседей со стрелами в щелях доспехов, сумели выстроить свою стену щитов, прикрывая не только себя, но и выбегающих с моста. Путь то у них только один. Через нас. Здесь высота двадцать метров, а подняться можно только через привратные башни. Вот и приходится им силы копить, чтобы нас смять. Но лучниками, до этого не использующим мои артефакты, удалось преподнести сюрприз темным. Дождавшись перезарядки метателей, они слитным залпом, пробив щиты, вынесли весь первый ряд щитоносцев и тут же своё слово сказали перезаряженные метатели второй линии.

- Залп! Залп!

Строй темных превратился в исходящий криком хаос. Но лишь на секунды. Из задних рядов, в буквальном смысле, перепрыгнув лежащие тела одним прыжком, выметнулись Рыцари. Лучники мгновенно сделали по ним залп. Тщетно. Их прикрыла, почти аналогичная моей, стена воздуха, принявшая на себя стрелы. Вот и ученики Мастеров подоспели, а я не успел. Доэкономился.

Рыцари тараном вломились в наших щитоносцев, разрушая строй, разнося его на кровавые ошмётки. Солдаты не успели даже расцепить щиты, расступаясь перед ними. Впрочем, им и уходить было некуда в тесноте галереи. Шесть человек в ряду надёжно перекрывали его по ширине своими щитами. Надёжно до тех пор, пока первый Рыцарь не обрубил своим двуручником копья и всем своим весом и со всей своей невероятной силы не ударил в их щиты. Миг и все три ряда проломлены, наши бойцы кто убит, кто ранен, кто оглушён, а Рыцари, почти не потеряв скорости, приближаются ко второй линии.

К счастью бойцы успели заново сжать метатели, да и Арт не растерялся. Не рассчитывая успеть согнать две трети своих людей с площадок и новой стеной остановить врага, он принял другое решение. Верное. Заряжающие не стали передавать метатели наверх, а сами сделали залп и по его команде кинулись в мечи. Передний Рыцарь, уже не прикрытый своими магами, мгновенно превратился в ежа. Не знаю, был ли он жив, когда через пару секунд ему снесли голову. Вряд ли. Бойцы же закружились в танце вокруг уцелевших Рыцарей, получивших всего по паре болтов в конечности. Но я уже не обращал внимания на детали, у меня была своя цель. Мои братья по оружия справятся, среди них Мастер мечник, ещё чуть-чуть и на Рыцарей навалится в два раза больше людей, да и сержант Дорг со своими подчинёнными поможет. Всё равно иначе последовать за мной у них не получится. Больно здесь тесно.

А мне нужно туда, где слабо шевелятся окровавленные тела первой линии. Туда уже бегут очухавшиеся тёмные. Они добьют уцелевших солдат и ударят по второй линии, кружащейся в водовороте боя вокруг врага. То, что хорошо против двух Рыцарей, вряд ли поможет против нескольких десятков простых Воинов. Завалят телами, невзирая на уровень владения мечом. Мне нужно дать время бойцам, прикрыть их от темных. Хотел отсидеться за их спинами, экономя силы на будущее, а вот что из этого вышло. Моя вина, моя ошибка. Все эти мысли промелькнули в моей голове почти что мгновенно. И я уже делаю разбег по стрелковой площадке, жутким рыком разогнав с пути оставшихся на ней лучников. Крик Дорга, поминающего меня и тёмных пророков в весьма обидной форме, пробился сквозь вопли и грохот боя, но я уже прыгнул, казалось в самую гущу схватки с Рыцарями. Им, пророчьим выкормышам, тоже так показалось. Даже мечом один попытался меня достать, вот только я уже уцепился за стропила навеса галереи и подтянул себя повыше. Так что впустую он махнул, лишь зря от схватки отвлёкся, а я в пару движений оказался за свалкой, почти там, где и хотел. Вот и пригодилось моё мальчишество с Хлыстами. Сместил якорь заклинания и себя вместо сундуков пронёс.

Шаг, другой, старательно не глядя под ноги, на окровавленные тела, не давая себе задуматься, сколько из них живы и раненные, РАНЕННЫЕ ребята уже за моей спиной. Едва не застонав от напряжения, я за своей спиной растянул Стену воздуха во всю ширь галереи. Тяжело, но пассивным это заклинание ставить нельзя, могу не успеть пополнить резерв, а количество активных у меня не бесконечно. Пассивную Стену перед собой и Зов земли по центру прохода. Хорошо влетели тёмные в него, дружно. Рухнули так же дружно. А я уже послал над их телами Пробойники, точными уколами убивая набегающих врагов.

Сгустившиеся потоки силы вокруг меня, запустили дремавшие с училища рефлексы, которые швырнули моё тело в бок. Спустя секунду, там, где я стоял, бушевал столб огня. Как топорно, я даже мысленно поморщился от презрения, напоминает мне схватки с ра Чалом в первый год учёбы. Вот Инквизитор мгновенно заклинания активировал и без потерь энергии. А этот ученичок... Я вслепую выложил в основной массе темных два Зова. Снова кувыркаясь по полу и, пытаясь не свернуть шею среди лежащих тел, я понял, что тоже промазал. Ещё одну Стену перед собой. Я в своих убегалках из фокуса заклинаний тёмного мага уже далеко впереди первой. Выпрямившись, я с радостью понял, что нашёл любителя огня. Если среди мёртвых воинов стоит одинокая фигура с воздетыми руками, то никем другим, как магом, выдержавшим удар Зова, она быть не может. Нацеливание Касания, подхватить лежащий меч Хлыстом и спустя секунду мага-недоучку уносит спиной вперёд с этой самой железкой по рукоять в груди. Я замираю, оценивая обстановку, оглядываясь по сторонам, ища других магов. Неужели он был один на этом направлении атаки?

Да, не слабо я накрошил тут, Пробойники уже и доспех не пробивают, бесполезно только кружатся возле темных. Зато имеем больше четырёх десятков тел вокруг. И, как я с изрядным недоумением понял, сильно опустошённый запас маны у меня. Я активнее закрутил головой, пользуясь испугом и деморализованностью тёмных, которые закрылись щитами и в нерешительности столпились в начале своего моста, пытаясь разобраться что случилось. Выходило, что я в горячке схватки пропустил несколько арбалетных залпов, вот активная Стена и потратила энергию. А две пассивных вообще едва стоят, исчерпавшись почти в ноль. Весело. Впрочем, на мне ещё Доспех есть. А вот магов больше нет. Один был. Слабый-слабый ученичок.

- Лэр! Назад! - раздался крик Арта, разом перевесив чашу выбора. Добивать самому или нет? Раз уж там все, похоже, готово...

Я развернулся и обнаружил в двух шагах строй бойцов. Едва они сомкнули щиты за моей спиной, как раздались команды.

- Уступами! Лучники - залп! Залп! Залп! Залп!

Оставшихся темных добили буквально за минуту. И я сразу же ринулся выяснять, что с раненными. Чувство вины за своё промедление никуда не делось.

- Одиннадцать погибших, шесть тяжёлых, - ответ лекаря словно вынул из меня стержень.

Ох, как плохо то... Что стоило мне сразу воспользоваться ударной магией, а не ограничиться малой помощью. Экономист! Я, ругая себя на все лады, присел у стены и стянул шлем. Так, собраться и выбросить все из головы. Сейчас важно другое. Успеют ли фрондиболы разбить целый мост до того, как до нас доберутся тёмные с правого, разбитого? Радостный рёв бойцов у пролома был мне ответом. Теперь точно всё. Первую волну мы отбили.

- Тонму сержант, разрешите обратиться? - раздалось слева от меня, открыть глаза сил не было. Как и отрешиться от гомона вокруг.

- Разрешаю.

- Тонму сержант, вы говорили, что начнётся со слабых бойцов. А тут Рыцари! Это что нам дальше предстоит?

- Но согласись, Литос, Рыцарей вы разделали просто влёт!

- Ох, тонму сержант, я даже испугаться вначале не успел, а потом смотрю, а я то от него не отстаю! Первым же подплужным его чуть не зацепил! Он руку просто чудом увёл!

Продолжая вполуха слушать восторженный рассказ бойца, я погрузился в размышления. Сержант молодец, вмиг тему перевёл и бойца заставил забыть о страхе. Но вопрос очень правильный. Рыцарей раньше предпоследней волны быть не должно было.

Глава 37

Я парил на волнах силы, отражая очередной магический штурм крепости, начавшийся с первыми лучами солнца. Несмотря на то, что мне, наконец, начали даваться уставные смыкания отдельных щитов-чешуек Купола, большей защиты крепости это не дало. Нет, бесспорно, грубая мощь заклинаний Мастеров рассеивалась гораздо эффективнее. Но толку! Опробовавшие вчера крепость на зуб, Мастера выяснили слабые места защиты и атаковали не голой мощью, а хитроумными заклинаниями, которые Купол с трудом уничтожал. Часто я, с сожалением, видел, как щупальца враждебной энергии проникали сквозь щиты, врывались в пробитые на краткий миг зазоры. Я мог только гадать, чем пролилось очередное такое заклинание на крепость и её защитников. Сил и времени, анализировать сложноструктурированные заклинания, не было. Хотя в последнее время стало легче - заклинания стали бить реже. Не иначе гадость, какую задумали. Неожиданно, что-то нарушило мой полет на волнах силы. Именно так мне, оставившему тело и реальный мир, сейчас представлялось происходящее. Но мир магии стремительно терял краски и чёткость, в нём появилось множество звуков и голоса.

- Лэр! Лэр! ... Тонму лейтенант! Да что же...

- Пусти меня! Аор! Вернись!

Что это? Зачем возвращаться? Я должен быть тут! Я почувствовал, как сначала одну, затем другую щеку обожгло жгучей болью. Что такое? Это меня бьют? Я напрягся, выныривая в реальный мир, мотнул головой разгоняя тени магического мира за веками и чуть не закричал от вспышки сильнейшей боли. Тот, кто так энергично вытаскивал меня из мира магии, похоже, не заметил, что я уже ворочаюсь. И очередная пощёчина чуть не свернула мне нос. Теперь уже ругался я, а голоса надо мной резко замолкли. Я, наконец, открыл глаза и, пытаясь на ощупь понять, ровно ли стоит нос, одновременно с этим, злобно оглядел окружающих. Так. Это Рам! Он у нас без перчаток, а в них мне бы и голову свернули на бок.

- Ты что же творишь?! - зло зашипел я, убедившись в целостности носа.

- Извини! - перебил меня он. - Потом. Все потом. Сержант, поднимаем!

Рам с Доргом подхватили меня с пола и поволокли к башне. Я в полной растерянности перебирал ногами, пока, наконец, до меня не дошло, что надо бы узнать причины такого поведения. Да и куда меня волокут с моего боевого поста? Не знаю, какие сейчас разрушения в крепости, галерея впереди почти целая, но без моего контроля защиты от стен только щебень полетит. Да и вообще, всем будет несладко.

- Что случилось? Куда тащите? - робко подал я голос, но не получив ответа заорал - Да пустите вы! Я сам пойду!

- Сейчас увидишь, - пообещал Рам, отпуская мою руку. - Там в правой стене по низу пробили дыру час назад. Потом её штурмовали вчерашние недобитки со второго моста. Мало они от полибол вчера получили! Если коротко, то их прикрыл Мастер щитом до самой стены, подошли они без потерь. Но мы их при штурме покрошили строго по уставу, без вчерашнего промаха, тебя не отвлекали. Но тут, в общем, смотри...

Рам толкнул меня к амбразуре. По полю неспешным экономным бегом к крепости приближалась группа человек эдак в сотню. Падающие сверху стрелы, болты всевозможных размеров и, даже, камень из фрондиболы, только что, точно положенный на них каким-то умельцем, не причиняли им вреда, ударяясь об искрящийся, в местах попаданий, щит. Я вывесил Дальнее око, приближая бегущего врага. И зло выругался. Ну, ...., вчерашний солдат, теперь ..... мы точно знаем, что нам припасли на сегодня. Полноценная штурмовая команда темных. Малая пехотная звезда. Сотня мечников-Воинов, десятники-Рыцари молами возвышаются над их темной волной. Но главное не они. Главное те, кто надёжно защищён их щитами и мечами. Для начала вон фигура в ярких, серебристых доспехах. Самая большая головная боль армии. Сковыватель. По своим способностям - близкий родственник Храбата, только человек, а не монстр. Элитный воин, посвящённый стихиям близким нашим Эфиру и Жизни. Как результат обрядов - способен одним движением мысли превратить окружающих его солдат в единое, многорукое, многоногое существо, не взирающее на потери, ничего не боящееся, не способное паниковать. Строй неумелых до этого воинов превращается в сущий кошмар для противника. Единственный плюс, что он может делать это только со своими, прошедшими подготовительные обряды, воинами. А нам и Храбата за глаза. Рядом со Сковывателем, неразлучной парой, бежит Инквизитор, готовый разжечь малейшую искру смущения и паники в разуме уже наших солдат. На этот раз его легко определить. Он в полных регалиях, включая нарукавники, кусок материи с гербом на бедре и небольшой посох. И напоследок - три мага. Явно не Монахи. В малой звезде положено быть атакующему, защищающему и лечащему магу. Это в лучшем случае. В худшем, все три ученики Мастера и могут заменить друг-друга.

Я растерялся от этой картины, замер в ступоре, не в силах придумать, как можно в одиночку, да пусть даже и с поддержкой солдат, выбить ключевые фигуры звезды. Удар, сотрясший башню до основания и сбивший нас с ног, вернул моим мыслям потерянную скорость.

- Всех вон с галерей и башен! - заорал я изо всех сил, надеясь, что моей слабости никто не заметил. - Их сейчас сметёт до основания! Бегом вниз!

Я бежал, восхваляя Демиурга за мысль переместить голема к воротам, на случай их штурма. И ругал последними словами этот безмозглый булыжник, который я, никак не могу зацепить зовом.

- Шлем! Шлем возьмите, тонму лейтенант!

Я отмахнулся от надоедливого сержанта. У меня, наконец, получилось слиться с големом. И я тут же едва не покатился вниз по ступеням. В последний момент меня за кольчужный ворот ухватил Рам. Шею под подбородком звеньями кольчуги рассадило, конечно, зато не упал из-за наложившихся картинок перед глазами. На секунду сместив баланс слияния к голему, я отправил его бегом к пролому в стене и, вознесённый на ноги твёрдой рукой Рама, сделал чёткой картинку своих человеческих глаз.

- Ага. Спасибо, - невнятно поблагодарил я за своё спасение, с содроганием отмечая, сколько мне пришлось бы катиться до площадки.

Догнавший меня сержант, бурча под нос что-то нелестное о торопыгах, храбрецах и их встрече с темным пророком, принялся надевать на меня хауберк и шлем.

Едва мы выбежали из левой привратной, как я, плюнув на то, как это будет выглядеть в глазах окружающих, скомандовал: "Тащите меня!", и принялся управлять големом. Едва-едва успел добежать им до обломков камня у стены возле пролома, изменить его внешний вид, маскируя под соседские булыжники и полностью уйти из него, как пролом закрыло сиянием щита тёмного мага.

Под его прикрытием, в крепость слаженным, неостановимым потоком влились тёмные Воины. Первый десяток, едва минув пролом, замер на долгие несколько секунд, но затем продолжил движение. Видя безразличие, с которым они шли, в едином слитном шаге переступая тела своих предшественников, любому было ясно, что они уже Скованы. Прикрытые защитой спереди и сверху, Темные выстроили строй в три ряда, прикрылись щитами, выставили копья. Рыцари возвышались почти на голову над остальными, почти половина их стоит в первом ряду, накрывая всё построение своей аурой отрицания.

Напротив стоял наш строй, в пять рядов, почти в два раза превышающий их числом. Все солдаты гарнизона сейчас здесь, даже едва вышедшие из рук Велиры. Более того, большая часть пятого ряда это давно отслужившие мужчины и самые способные из молодежи поселков. Вот только все они идут в бой, полагаясь лишь на своё мастерство владения оружием и чувство локтя соседа. Не прикрытые ни щитами магов, ни аурой безмагии, надеясь в бою лишь на хрупкие амулеты. И над нами словно сгущались тучи, накрывая тенями лица солдат. Казалось мир замер в шатком равновесии.

Я едва сдерживал себя, готовый в любой миг оживить голема. Вот только мне не нужен любой, мне нужен тот единственный, когда у меня будет шанс нанести единственный удар. Я видел, куда будет он направлен, зря тёмные маги стали плотной группой, зря, и ждал, ждал...

И в последнее мгновение перед согласованным ударом тёмных, в миг, когда все их внимание оказалось направлено вперёд, на нас, мой голем атаковал. Превратившись из груды безжизненных булыжников в пропитанного магией могучего бойца. Невероятный, почти невозможный прыжок трёхметрового великана и он, разметав жидкий тыловой заслон из десятка солдат, стоящий у него на пути, раскинул руки и, уже рассыпаясь на куски под атакующими заклинаниями, врезался в темных магов.

- Залп! - разнёсся над нашим строем дикий крик Рино.

По дрогнувшим тёмным, с которых спали цепи контроля, оставив бойцов в одиночестве перед нашими рядами, словно лэр-косарь прошёлся. Не прикрытые более защитным заклинанием своего мага их не могли спасти щиты и доспехи от залпа лучников с моими разгонными амулетами. Первый ряд полёг как зрелые колосья под незримым лезвием заклинания жатвы. Ещё через мгновение центр вражеского строя вообще перестал существовать, вбитый в землю упавшей с башен цитадели смертью. Пусть на тех полиболах стояли бывшие шахтёры, но умения и сил защитить своей дом им хватило сполна. Растерянность темных обратилась в панику, перед лицом почти мгновенной гибели половины отряда. А мы уже, подчиняясь новой команде, бежали к уцелевшим, ощетинясь смертью на кончиках копий.

Бежал и я, потому как знал, что голем не смог убить всех магов. Двое, а то трое, стоявших по краям группы, уцелели. Сбитые с ног, раненные, ошеломлённые, они дали нам возможность победить. Нельзя дать им ни шанса повернуть всё спять. Добить! Добить! Только эта мысль билась у меня в голове.

Я накрыл несколькими Зовами земли место гибели своего голема, гася слабые огоньки жизни, перемалывая хрупкую плоть тел и прочный камень его останков в единую кровавую кашу с кусками металла в ней. Но обрадоваться успеху не успел. На нашем правом фланге внезапно образовалась куча мала из упавших воинов. А один из темных огоньков на висящей в моем разуме Сети ярко вспыхнул. Мне потребовался лишь миг, чтобы повторить свою атаку по выжившему и оказавшемуся гораздо левее, чем ожидалось Инквизитору. Я добил всех темных, оказавшихся вокруг него и вне защиты Рыцаря. Зря он начал с атаки, лучше бы сначала защитил себя. Парадные регалии плохо спасают от боевых заклинаний. Наш строй чуть замедлил свой бег, растянулся уже в три линии, перестроился и закрыл брешь в стене щитов. И тут ещё один огонёк ярко вспыхнул в Сети.

По нашему набегающему отряду, словно тараном ударило. Страшный крик погибающих людей, грохот железа. В только что восстановленном строю появилась зияющая прореха. Шесть солдат сломанными куклами ещё катились по земле, а я уже почувствовал, что теперь вокруг меня сплетается вражеское заклинание. Медленно, оценил я, разрушая связи. Похоже, он ещё оглушён и не может сосредоточиться. Предыдущее видимо было заготовлено ранее, но прошло мимо, если вообще он целился в меня. Я выложил у края ауры Рыцаря, за спиной которого скрывался вражеский маг, Сферу. Удар расширяющего воздуха сбил с ног обычных воинов врага, разворотил базальтовые плиты, но главное - я заставил тёмного мага сосредоточиться на мне. Новое заклинание он сплёл быстро и качественно. Ни уничтожить, ни уйти из зоны поражения я не успел, но амулет выдержал. По ощущениям меня словно попытались раздавить в гигантских ладонях. Я помотал головой, прогоняя звон в ушах и собираясь перед ещё одним ударом. Но через миг расслабился. Вражеский маг чересчур увлёкся моим убийством и слишком надеялся на выучку Рыцаря. Наши солдаты сомкнули строй, закрывая прореху, а перед стеной щитов и копий и мастерство, и безмагия, и магия темных оказались бессильны. Маг прожил лишь на пару секунд дольше Рыцаря. Теперь все решала выучка и слаженность.

Я без сил опустился на плиты двора. Буквально пять минут боя, и я выжат до конца. Нужно бежать обратно на стену, но сил нет. Посижу ка я здесь, дух переведу. Такое ощущение, что только из меня все соки вытянули. Все суетятся, бегают вокруг. Ещё и пары минут не прошло с момента сшибки, а Рам уже кого-то распекает.

- Четвёртый раз. Четвёртый! - Рам замолчал, набирая воздуха, но продолжил уже тише. - И где хоть один пленный? Вы за что получаете полуторный оклад? Вы точно второй десяток? А, ну конечно! За кружкой пива вы второй, это всем видно, а как до дела доходит, то один пшик!

- Тонму лейтенант...

- Что? Тонму лейтенант, тонму лейтенант, - передразнил Рам. - Оправдываетесь, как дети малые, а не солдаты.

- Но ведь, правда, тонму ...

- То передовая группа была слишком велика, то лейтенант Ранид всех поубивал, то первый десяток вам назло всех пошинковал. Да мы тёмных скоро просто всех перебьём и, посчитав трупы, узнаем, наконец, сколько их под нашими стенами. Вот для чего я твой десяток сейчас в первый ряд поставил?

- Тонму..

Я мог бы кое-что сказать по этому поводу, но сил и желания открывать рот не было. Я, в некотором отупении, сидел на уцелевшем обломке голема и смотрел на дело своих рук - кровавый щебень у ног. И наслаждался тишиной - Мастера прекратили швырять заклинания в крепость. А заодно думал, что простых солдат и сержантов стал уважать теперь ещё больше. Вот сейчас чуток в четвёртом ряду побывал и шкура дыбом. Одно дело идти в бой надеясь на свои знания и силу мага, а совсем другое полагаться лишь на крепость доспехов и защиту амулета. Даже не уверен, что мне хватило бы решимости вот так бежать на врага, ожидая каждую секунду смерти. Брр...

- Тонму лейтенант, нашли двух живых!

Вот. Я и не сомневался, что найдут. Зачем лишний раз языком ворочать? Без меня разобрались.

- Отлично! Но эта случайность вас не особо оправдывает. Наказание все равно не избежать. Сержант Лигвид!

- Я!

- Приказываю самостоятельно произвести допрос.

- Есть самостоятельно, - без грамма энтузиазма отозвался подчинённый Рама.

И в это мгновение за моей спиной словно разверзлись врата в вулканический мир огня и камня.

Глава 38

И откуда только силы взялись, удивлялся я сам себе, оценивая свой путь от останков голема до стен цитадели. А посмотреть было на что. Всё пространство до внешней стены крепости было завалено обломками камня. Впрочем, это было только начало. Помнится, не так давно, я сам кричал, что стены снесёт до основания, но это я больше пугал на самом деле. Нет, я ожидал, что верх стены они снесут, сделают ещё пару проломов, но действительно разрушат до основания? Словно в ответ на мои мысли, правая привратная башня в очередной раз вздрогнула всей своей немалой массой и брызнула во все стороны обломками верхней галереи. И, я вгляделся через Око, треснула по всех высоте. Ещё раз-другой и башня обрушится.

Да, когда я с некоторым самомнением, думал, как хорошо я научился держать удар тёмных Мастеров, то сильно заблуждался. Глядя на яростные магические стихии, вгрызающиеся сейчас в нашу крепость, невзирая на Купол, я, наконец, смог оценить уровень врага. Два дня крепость атаковали лишь ученики Мастеров. Пусть даже старшие, но ученики. Я коротко, зло рассмеялся и, заметив встревоженный взгляд Дорга, жестом успокоил его, показав, что все хорошо.

Забавно получилось. Я обманул тёмных, за два дня не показав ни особых умений в манипуляциях с защитными структурами Купола, ни сложных заклинаний во время вчерашнего боя. Вот сегодняшние убитые мной маги и не ожидали столкнуться с младшим мастером, да ещё и способным голема создать. Иначе были бы гораздо осторожнее и не обманулись маскировкой под булыжники. А они обманули меня, поставив учеников на разрушение стен. У меня даже возникла надежда, что в цитадель не придётся отступать. Да... Видимо убитые в первый штурм маги не были дороги Мастерам. Иначе с чего бы лишь после гибели этих, они взялись сами за крепость. Может младшие ученики? Или это реакция на смерть Сковывателя? Всё же шишка не малая. Была.

Я вспомнил, как, петляя словно зайцы, мы спасались от падающих камней и снова удивился, как никого насмерть не зашибло. Ведь град из камней обрушился на крепостной двор после первого удара. Тут я заметил падающие снежинки и поднял взгляд. Оказывается, над нами действительно сгустились тяжёлые, низкие тучи. Вот и гадай - те тени на наших лицах показала мне моя магия или они легли от этих туч?

- Метель будет, небольшая, - прокомментировал мой взгляд сержант. - В этих числах всегда так.

- Плохо.

- Да кто ж спорит, лэр. В такую погоду врагу не пожелаешь на страже стоять. Ну, а я скажу так. Пусть, пусть под стенами мёрзнут, - с наслаждением проговорил сержант. - Ночью морозец то покрепчает.

- Интересно, а Ночной глаз покажет, что в такую погоду? - подумал я вслух.

- Хм, а вы, лэр, не знаете? - от удивления Дорг даже поперхнулся.

- Нет, сержант. Я его прошлой зимой ещё не знал. По идее все же верхняя одежда должна быть теплее, чем воздух, - начал я вслух размышлять, но сержант меня перебил.

- Тонму лейтенант?

- Да?

- Наши в цитадель стягиваются, надо бы и нам, - Дорг для наглядности ткнул пальцем в сворачивающих за угол солдат.

- Да, - я кивнул и подумал о большом бокале вина. Жаль не время. - Согласен.

Да где же хоть кто-нибудь? Ни Рино, ни Рама найти не могу. Я в раздражении двинулся в дежурку, может там? Ага, на ловца...

- Аор! Где тебя носит? - успел первым Рам.

- Меня носит?! - от возмущения я даже захлебнулся всеми теми словами, что хотел бы высказать Раму. - Да это я вас ищу!

- Нас? А что нас искать? - Рам повернул налево и ускорил шаг. - Рино в лазарете...

- Как в лазарете? - я попытался ухватить его и развернуть к себе, да куда там! Рука соскользнула по кольчуге.

- Да не беспокойся, - отмахнулся от меня Маралат. - Он был на правом фланге, когда их Инквизитор накрыл ужасом. И в куче командира малость потоптали. Ну, ты же знаешь, что чем старше по званию, тем крепче голова. Каждый год ношения шлема прибавляет сантиметр толщины костям черепа...

- Чего? - я даже остановился, Рам тоже.

- Ха-ха-ха! Ты бы своё лицо видел! Да шутка это. Но голова у него и впрямь крепкая, Велира зря волнуется. Впрочем, - уже мрачно закончил Рам. - Если уж рана не смертельная, то бойцы помощи дождутся. А нет, так нет... Так что - поможет всем.

- Рам, а что с темными? - вспомнил я об услышанном разговоре у стены.

- Да всё, отдали свою силу своему Демиургу. Ну, правда, заслужили. Вот до Рино доберёмся и все расскажу.

Оказалось, что этот отряд шёл в портал не наобум, а имея чёткую задачу и цель. Они ожидали обнаружить крепость, городок и должны были уничтожить его, обеспечивая плацдарм. Правда, кому должны обеспечить - не сумели объяснить. Вроде как уже другой армии, которая со дня на день прибудет. Потому что, от их родной остались самые слабые части, которые и так Демиург со Стражами добивает. Их отряд, вернее отряды, отправившиеся к нам два дня назад, были последними более-менее сильными. Теперь же под нашими стенами остались два Мастера, два их ученика, единственных, кстати, звери и пять десятков воинов, которые могли бы лет эдак через пять пройти посвящение в Сковыватели. С одной стороны - плохо. Считай, только элитные мечники пойдут на штурм. С другой стороны - всё хорошо. Они ни разу не маги. Да, с амулетами, но и только. Мастера же скорее ещё три дня будут равнять крепость с землёй, чем приблизятся к нам. Им задание выполнить надо, а этой ночью им и помощь подоспеет. Пусть даже она будет из слабых бойцов. Так что мы ещё попляшем.

Плясать я решил начать с Рисунков. Ещё два дня назад, когда всё только завертелось, была задумка со вторым десятком сходить к выходу в долины и приготовить пару сюрпризов. Да вот офицеры, мои товарищи боевые, упёрлись. Видите ли, вся надежда на меня и нечего рисковать зря. Там и риска то не было. Все же разведчики, чтобы не говорил Рам, жалование у нас в гарнизоне не зря получают. Ну, нет, так нет. Я сейчас и здесь развернусь. Нашпигую внешний двор Рисунками, но... с творческим подходом. Не могу же я стоять в каждом, да ждать темных?

- Сержант Дорг! - рявкнул я в дверях казармы первой роты.

- Здесь!

- Вы с бойцами поесть успели? - спросил я, оглядывая успевшего снять доспех и умыться от крови и пота сержанта.

- Так точно, тонму лейтенант! - Дорг особо не тянулся, знал, что я к этому не строг. Тем более сейчас, после боя и сил на это нет ни у кого.

- Тогда я вас огорчу, - я постарался улыбнуться сочувственно. - Ближайшее время мы проведём там, где и врагу тошно, по вашим словам. Под открытым небом.

- Есть, - без малейшего энтузиазма ответил сержант.

- А идём мы делать ловушки для утренней атаки тёмных, - подсластил я новость.

- А! Есть, - уже гораздо веселее повторил Дорг, да и подтянувшиеся телохранители заулыбались. - Вздеваем брони.

- Жду во дворе. Чтоб тебя пророки уговаривали! - я даже остановился, внезапно сообразив одну вещь. - Сержант, а посох я на галерее оставил?

- Как можно, тонму лейтенант? - Сержант даже обиделся. - Присмотрели мы за ним. Его вон - Рам Торной носит.

- Фу, а я уж испугался, что конец моему плану. Спасибо, сержант. За мной должок.

- Да вы уж как скажете, тонму лейтенант, - хмыкнул Дорг. - Мы тут в крепости вам уже и так по две-три жизни задолжали. Понимаем же что к чему.

Бойцы в казарме загудели. Общий смысл был, что они всё прекрасно видят, какой враг сильный под стенами. Да сколько у него магов, притом могучих. Так что все они понимают, что каждый день жизни им обеспечиваю я. Потому что, как бы храбро бы они не бились, но без моей поддержки и защиты были бы мертвы. Я в смущении выскочил за дверь быстрее болта из метателя. Приятно конечно, но ведь и они, и я - воины. И делаем свою тяжёлую работу. Вот и всё. Не надо об этом думать, лучше погрузиться в составление Рисунка. Вот дождёмся подмоги и будем отдавать друг-другу долги.

Конечно утром, когда я, снимая подпитку Купола внешних стен, запущу эти Рисунки, то долго они не проработают. Ну, часа два, может даже три. Я опять осуществил слияние грубого Рисунка Источника, теперь, правда, с Рисунком Атаки. Кто попадёт в зону действия на доли секунды станет весить в десятки раз больше. Не жилец, в общем.

- Лэр! Лэр! - дикий крик вырвал меня из очередного погружения в мир магии и сделал это вовремя.

Ещё не до конца очнувшись, я почувствовал движение за спиной и рухнул вниз, одновременно разворачиваясь. Надо мной пролетела туша Волка. Хорошо я пригнулся, вовремя. Не пытаясь подняться, я весь отдался процессу навешивания на себя заклинаний. Минимальный набор - Доспех, два Хлыста, Сеть. Готово. Волка, ещё не успевшего развернуться, я порвал на две половины и лишь после этого вскочил на ноги и огляделся глазами. На мою охрану наседает почти десяток сородичей убитого зверя, да и под ногами бьются в агонии туши. Как бойцы ещё сумели почти всех перехватить? Так. Ближайших - Хлыстами! Один Волк жалобно заскулил схваченный мёртвой хваткой за задние лапы, другой заскулить не сумел - клыкастая башка покатилась по снегу. Секунда и солдат воспользовался беспомощностью зверя, отправив вторую башку в другую сторону. Он бросается на помощь сержанту, которого слаженной атакой сумели завалить на землю, а мне нужно ещё пару секунд на завершение заклинания. Есть! Шар Пробоя устремился в гущу сражения. Укол, укол, ещё укол узкими копьями воздуха. Всё. Снег залитый кровью, хрипящие туши Волков, но мои ребята все на ногах. Хотя сержант и ещё один боец покусаны. Что не удивительно. Там в пастях зверюг такие зубы, что и кольчуга не спасает.

- Сержант, отходим!

Не ожидал я, что они атакуют ночью. До этого они действовали по своим глупым традициям. Не дай демиург Мастера не только зверей послали. Хотя стену доламывать не переставали ни на секунду, там такие завалы сейчас наверняка...

- В круг!

Сферу в темноту налево. Хлопок. Плохо, что снег и ветер Ночной глаз забивают, видно буквально на десяток шагов. Только по огонькам в Сети и кидаешь заклинания. Зов назад и влево. Но вой, полный боли показывает, что я не мажу. Сшиблись! Несколько Волков взметнулись в прыжке. Бойцы, за спиной которых был я, не могли позволить себе увернуться и приняли туши на щит. Вот только тут не было второго и третьего ряда, которые упёрлись бы им в спину и помогли выдержать удар. Сцепленные в смертельно схватке они упали мне под ноги, едва не свалив. Двух Волков я вздёрнул Хлыстами, выкидывая за круг бойцов, с другим помощь не понадобилась. У бойца оказался мой амулет с Секирой, тот который как бы командирский. Волка он вместе со своим щитом на два куска развалил. Я помог бойцам подняться, с остальными Волками покончили буквально за пару секунд.

- Бегом! Бегом!

Добежали спокойно, ни с кем больше не столкнувшись. Это уже хорошо. Ещё не хватало тратить силы на подобную мелочь. Пусть стрелы поработают. А то я с утра только и делаю что трачу. Немного конечно - Родник в Орбе, вместе с обычным восстановлением сил держат резерв почти полным, но сейчас большего и нельзя себе позволить. Ведь уже середина ночи, скоро станет ясно, что нас ждёт с новыми порталами. До этого момента спать не ляжешь, а ведь не мешало бы. Часа три-четыре бы так. А вот совместить отдых и медитацию мне ещё не по плечу. А ещё...тут заурчало в животе. Нда.. а ещё бы и поесть.

-Тонму лейтенант, - перекрывая вой очередной подстреленной в темноте твари, меня подёргали за плечо. Это ещё что за новости? Я в недоумении обернулся. А, ясно. Парень лет пятнадцати, в кое-как подогнанных доспехах, поселковый. - Вас комендант в дежурку зовёт.

- Передай - десять минут, - надо к себе хоть заглянуть, покопаться в запасах трофеев.

Полночь не порадовала. Только в первой долине - шесть порталов. Неярких, но... мяса, чтобы бросить его на наши мечи, у темных будет в избытке.

С первыми лучами солнца начался кромешный мрак. Нда... Странно звучит. Зато хорошо описывает.

Первое заклинание Мастеров было наполнено просто чудовищным количеством маны. Ярко-голубой луч, толщиной, наверное, с четырёхсотлитровую бочку, пробил защиту цитадели и вонзился в дозорную башню. Миг, я успел лишь вскинуть голову, и он погас, а верхняя треть башни беззвучно отломилась и, рассыпаясь на сотни кусков, рухнула. Основная часть обломков упала на площадку машин, но и во дворе пришлось попрыгать.

- Надеюсь, там никого не поубивало, - озвучил я свои мысли.

- Да, уж, надеюсь, лэр, наде..., - договорить сержант не успел. И наверху, и вокруг раздались крики.

Увиденное вокруг заставило меня выругаться. Мастера прибили защиту, не просто послав голую мощь, а сплетя сложное, многосоставное заклинание. Не было больше упавших камней. Были огромные, с хорошую собаку размером, големы - жуткие вариации на тему пауков, с немалыми челюстями. И мечи, пусть и усиленные магией, камень их тел брали неохотно. Пока что ни одного расколотого голема я не увидел. Плохо.

Бросившись к самому большому скоплению пауков, я раскатал большую их часть в щебень одним заклинанием, увеличивающим вес, и принялся по одному уничтожать оставшихся Секирами, стараясь формировать их как можно ближе к целям. Паучки то показывали хорошую прыть. Иногда удавалось повторить успех и Зовом накрыть двойку-тройку.

Бойцы опомнились от неожиданности, сообразили, что к чему, сбились в тройки, где двое работали не мечами, а щитами, големы атаковали только прыжком, отбрасывая пауков в сторону, где третий с боевым амулетом разбивал их на куски. Пусть приходилось отшвыривать их раза три-четыре, пока Источник крепости наполнял амулет, но дело пошло гораздо веселее. И тут что-то заставило меня взглянуть в сторону. Там, большая, непонятно как ускользнувшая от моего взгляда, стая пауков тел эдак в двадцать, облепила моего голема и шустро, так, что только лапы и челюсти мелькали, принялись разбирать его на части. Вот сволочи! Пробой туда! Один, второй, третий паук разлетелись на куски. А! Увернулся! Сам своему голему все плечо разнёс! Так не пойдёт. Застыв статуей под присмотром своей охраны, я бросил свой разум на спасение своего творения. И буквально через секунду понял тщетность и этих усилий. Да, пяток я расколол, размолотил в тисках пальцев, но остальные показывали просто блошиную прыть, укорачиваясь от смерти и пользуясь тем, что рука с разбитым плечом почти не двигалась. Я с силой швырнул голема спиной об стену цитадели. Тщетно! Раздавил только одну тварь, самую медленную. Да что же это такое! Я почти час решался ночью - делать мне голема или нет! Потратил столько сил! А его сейчас на камни разберут какие-то блохи и не посмотрят, что враг сильнее их в десятки раз. Ярость накатилась на меня, затмевая разум, а следом за ней пришла боль. Боль была так сильна, что я не мог даже кричать, мир погрузился в ослепляющей вспышке света.

Нда, прохаживаясь вокруг голема, я думал, что с этим Средоточием не поймёшь чего больше - выгоды или проблем. Тех кратких обзорных лекций по разделам, которые нам станут доступны в будущем, мне явно не хватало. Вот не могу я понять, что в очередной раз сотворил, слившись со стихией Земли. Описание окружающих - я как был статуей, так и стоял, голем от стены отпрыгнул, тоже замер, а потом от него рокот пошёл, да все громче и громче. Пауки, те, что по нему прыгали - замерли, те, что на площади были - прибежали к нему и на него прыгнули, облепили со всех сторон. Сверху с площадки пауки просто начали сыпаться десятками и разбиваться, вон - кучи лежат. И вот когда рокот уже где-то в груди отдавался, пауки на големе будто расплавились, миг и все прекратилось. Зато мой голем стал выше раза в полтора, а массы набрал ещё больше. Был примитивная детская поделка на тему рыцаря, а стал... Полный доспех гвардейца, весь покрытый вязью узора, к одной ноге прислонена плита щита, к другой какая-то дубина. И все это из камня! Ну, не дубина конечно, но как точно называется это оружие, я не знал. Так ведь и доспех гвардейский я в таких мелочах не знаю! Вот что случается, когда отпускаешь разум на волю, да ещё и силы даёшь ему без ограничений. Энергии на донышке, всё высосал голем при превращении. Зато и вражеских големов прикончил, на площадках только трое уцелело. Ладно, сражение только началось, нас ждут ворота. Пользуясь тем, что обслуга основных метательных машин убита, к ним подобрался большой отряд тёмных.

Глоссарий

Меры времени, длинны, веса:

Полностью переведены в земные, для вашего удобства.

Термины:

Демиург - существо-творец, в своём развитии достигшее непредставимых нам горизонтов. Способны на космические масштабы деятельности, творящий не только отдельные объекты, элементы мироздания, но космос в целом, и не только путём изготовления, но и посредством разных превращений, словесным названием предметов и другими способами. У нашего мира Демиург - девушка. Велимирид. Когда-то она была человеком.

Отступники - шесть помощников Демиурга, разных рас, польстившиеся на посулы других Демиургов и предавшие её. Двое погибли, нанося удар в спину своей Повелительнице, четверо были отпущены ею. Ещё один возглавлял войско и погиб в битве при Артелидии. На сегодняшний день трое оставшихся в живых находятся в Сетии и Зелоне. Занимают ключевые посты в этих государствах.

Темные Демиурги - сообщество демиургов, отколовшихся от основного течения существ-творцов, претендуют на исключительность выбранного ими пути беспрекословного подчинения и подавления созданных ими рас. Во главу всего ставят силу и власть, страх и подчинение.

Крушение - местный Апокалипсис. Время, когда в мире, полностью основанном на магии, эта магия полностью поменяла свои законы.

Пришедшие - после крушения потоков магии своего мира, когда грянул Апокалипсис, Демиург, можно сказать, украла из других миров, лишённых магии и не имеющих покровителей, множество людей. Они принесли в разрушенную страну множество умений и вещей, не связанных с магией, давая людям дополнительный шанс на выживание.

Темные пророки или Темные пастыри - после Крушения мира в первые порталы пришли не только воины, но и миссионеры. Избежав уничтожения, они принялись искать в лежащей в руинах стране слабых духом, смущать их ум речами, лелеять росток новой религии своих хозяев. Религии Власти, Силы, Преклонения. Набрав сил, вступив в союз с Отступниками, они двинули армии последователей на Артилиду. После многих битв они были откинуты за границы зоны пробития порталов. Так появился Гардар и окружающие его страны.

Повелители - маги вне категорий, полностью овладевшие своими Стихиями. По сути оружие стратегического назначения.

Лэр, лэрила - вежливое обращение к владеющему Силой.

Тонму - уставное обращение к военнослужащему.

Магия

Магия мира Гардара разделена на шесть стихий. Земля, Вода, Воздух, Огонь, Жизнь и Эфир. В шестнадцать лет человек может почувствовать единение с той или иной стихией. Как с одной, так и с многими. Чем больше доступно стихий, тем более редко встречаются такие люди. В течении следующих двух лет становится понятно может ли человек овладеть стихией на высоком уровне. Более трети населения Гардара сейчас владеют силой. Большая часть навсегда осталась на первой ступени. Но именно они являются подножием пирамиды. Их труд востребован в сельском хозяйстве, добывающей и производящей промышленности.

Первая ступень. Адепт.

Минимальный уровень владения силой

В общем разделе доступны Телекинез, Светляк (светящийся шарик) и формирование небольших замкнутых энергетических конструкции (шары, сферы).

В стихийных разделах доступна лишь слабая связь с родной стихией. Огонь зажечь, ямку в земле сделать. Но в своей стихии можно, пользуясь костылями, запитывать энергией высокоуровневые заклинания. Например, кузнецу адепту Огня не нужны меха и горн, сформирует силовую сферу и с помощью артефакта создаст в ней необходимую температуру. Адепт Жизни с помощью артефактов может исцелить раны, являясь батарейкой.

Вторая ступень. Бакалавр.

Возможность формирования стихийных структур.

В общем разделе доступны Сфера света (светящийся шар, способный существовать и вне контроля создателя, в поле внешней подпитки), Ядолов (проверка на яды), Секира (силовая плоскость с очень малой толщиной естественно), Носильщик (создание площадки силы, двигающейся за создателем)

В стихиях создание структур с заданными свойствами.

Боевка: Сфера Воздуха (вакуум или избыточное давление внутри), Шар Огня (объем воздуха накачивается энергией до перехода в состояние плазмы), Копье Земли (ну просто острое копье), Игла Воды (огромная пробивная способность из-за малой толщины). Всевозможные Плети.

В частности создание плетений контролирующих стихию. Воздух - его движение, Вода - плетения насоса, Огонь - излучение тепла. Жизнь - Малое лечение.

При желании возможность одновременного применения структур доступных стихий. Сферу воздуха с избыточным давлением и сверху Сферу Земли, получаем осколочный боеприпас.

Третья ступень. Младший мастер.

Создание сложных структур.

В общем разделе Доспех (пластины силы на теле), Сеть (протягивание длинных, слабых силовых линий, по их колебанию осуществляется контроль в пределах сети), Ночной глаз (аналог наших приборов ночного видения, последняя разработка с обработкой изображения). Поиск - заклинание поиска аномалий стихий.

В стихиях увеличился уровень связи с ней.

В боевике: Хлыст Воздуха, Воды (следующая ступень развития Плети, гибкий шнур из контролируемой стихии, позволяющий пользоваться им как еще одной конечностью), Зов Земли (увеличение гравитации в небольшой области), Пламя (оно и есть, несколько кубов воздуха превратившегося в плазму), Зуб земли - вырастающий из земли сталагмит. Эфир - Сон. Жизнь - Паралич.

В частности: контроль отдельных параметров стихии. Воздух - содержание газов, Земля - структура материалов, Вода - контроль хим. состава, Огонь - ну это самая боевая дисциплина, там и контролировать нечего. Эфир - Слово (мыслесвязь в пределах видимости), Метка (создание отметки на объекте). Жизнь - Среднее лечение.

Четвертая ступень. Мастер (боевой маг).

Переход качества в количество. Слияние плетений общего раздела со стихийными в одно целое.

В общем разделе создание плетений с вложенными условиями и заданными параметрами. Обычное Копье с блоком, реагирующим на движение. Вешаем в ауру, запитываем и при появлении движущегося объекта в зоне ответственности оно летит в цель, не нуждаясь в дополнительных действиях со стороны мага. Создание щита способного прикрыть от физического воздействия некоторую площадь. Создание личных сложных, комбинированных щитов. След - заклинание поиска объекта по оставленным следам.

В стихиях увеличение связи со своей стихией. Что позволяет создавать плетения, действующие по площади.

Воздух - Молния. В Огне становятся эффективными заклинания не только повышающие температуру, но и понижающие.

Пятая ступень. Магистр.

Новый качественный переход. Слияние стихийных плетений в одно целое.

В общем разделе создание плетений способных поддержать энергонаполнение в связанном заклинание. То есть создание автономных атакующих, сторожевых заклинаний. Возможность быстро воздействовать на плетения противника.

В стихиях: получение контроля в спорных моментах. Туман вокруг - раньше снижение Воздуха, увеличение Воды. Находимся внутри здания - раньше его материал неподконтролен ни одной стихии, теперь доступен всем. Если раньше владеющие магией обладали могучим здоровьем, большей силой и выносливостью, чем простые люди. И это было возможно только за счет магии, струившейся в их теле. То теперь во всех стихиях открывается доступ к лечебным заклинаниям. Ведь человеческое тело это не только Жизнь, но и Вода, Земля и даже горсточка Огня и Воздуха.

Создание личных заклинаний относящихся к защитным. Земля - Камень (упрочнение кожи), Вода, Воздух, Огонь - Кокон (сфера стихии, защищающая от физического и частично магического воздействия).

Слияние заклинаний ускоряет их применение и снижает затраты. Воздух и земля - Темный ветер (потоки ураганного ветра, наполненные острыми песчинками)

Шестая ступень. Искатель (старший магистр).

Введена лишь для обозначения опытных магистров, расширивших энергозапас и ищущих свой уникальный путь перехода к приставке Архи.

Седьмая ступень. Архимаг.

Резкий скачок силы и степени слияния со стихией. К сожалению, достигается большинством магов путем многолетних тренировок и "зубрежки".

В общем разделе создание сложных псевдоразумных заклинаний.

В стихиях возможность смести с лица земли небольшой город, тысяч так на десять населения. Понятие срок жизни практически теряет смысл.

Восьмая ступень. Архимагистр.

Введена советом Владык после долгих интриг в качестве способа выделения старых, опытных архимагов.

Девятая ступень. Повелитель.

Степень контроля стихий полная.

В большинстве случаев обращения к стихии не требуют заклинаний. Число Повелителей мало. Могут стирать с лица земли все в пределах видимости. По сути, являются стратегическим оружием. В полную силу работали два раза. В основном заняты исследованиями и развитием магии.

Лора Тасси

Константин Симонов

Комментарии: 454, последний от 28/05/2012. © Copyright Аорорн (aororn@mail.ru) Размещен: 08/04/2010, изменен: 03/12/2011. 450k. Статистика. Роман: Фэнтези Гардар Иллюстрации/приложения: 38 шт.		Оценка: *7.70273** Ваша оценка:
Аннотация: Ты закончил магическое училище, перед тобой легла дорога, ведущая к вершинам мастерства и могущества. Но легка ли она будет, если твоя страна уже сотни лет не знает мира и покоя, а ты боевой маг, первым встречающий зло и первым умирающий. Что же, делай что должно и будет что суждено. (картонное РПГ) Не проходите мимо без комментариев. Огромное спасибо Sedir'у за исправление слитного написания, устранение лишних "было" и прихорашивание текста. Черновой второй вариант по пятую главу. Сделана попытка оживить персонажей, убрать крутость героя. Будет меняться система магии, схема социальных лифтов, структура государства.

Аорорн: другие произведения.

Гардар