Вести в лесу разносятся скоро. Черви-прыгуны и ящеры-моховики спешат порадовать: гости пожаловали.
Князь Угрим с дружиной. Закат красит алым доспехи и личину шишака. Исполать!
За пределами этих лесов, что зовут "хворепущами", я не властна, но здесь всесильна. Я их Страж.
Я птица-гамейка. Напою твое будущее. Загляни в мои опаловые очи, прильни к сахарным устам, коснись жаркой девичьей груди...
Обниму тебя черными крылами, войду когтями в сердце.
По колено в зловонной трясине, прикрыв спины каплевидными щитами, бредут воины, стонут на волокушах раненные.
Понял, что заблудился?
Посылаешь вперед воеводу - седобородого Филата. Он рубится у сосновника с царь-муравьями, каждый размером с ваших волкодавов. С псами расправляются, но люди одолевают. Это ничего. Мертвеходы, тяжко стонущие, сопровождаемые роями мух, встречают на развалинах рудника. Эти не выпустят.
Посылаешь первейшего храбреца - рыжеусого Малка. Цветки-хапуги с алчными пастями, утаскивающие воинов щупальцами, ему не преграда. Но Малк решает пойти Вдовьим оврагом. Оттуда вернется иным.
Навьи в истлевших саванах. Крылатые мороки. Кикиморы, атакующие на привале... От дружины осталась горстка, но ты добрался!
Вот она, чудесная Солнечная Яблоня. Плоды - ярко-желтые, сочные. Сладкие как мед.
Побросали щиты и мечи, набираете их в подолы, как мальчишки-ворюги. Теперь не страшны Чудо-Юдо и Индрик! Теперь вы бессмертны.
Меня не заметили. Наблюдаю с ветвей дерева неподалеку.
Провожаю до выхода из хворепущ. Путь открыт. Возвращаюсь к Солнечной яблоне. Долг держит меня здесь. А то бы довела до самого терема, князь. Пришелся по нраву. Бывшие друзья не дадут соврать: Филат стонет - лицо трупно-сизое, бельма глаз безучастны; поскрипывает ветвями-лапами, с чавканьем переступает корнями Малк.
При свете лампад ты будешь бить поклоны. Отмаливать грех. Заступил во тьму, использовал ее дар. Ты князь, а не дурак.
После вернешься к детишкам и сдобной княгине. Уже угостил их?
Я подожду. Ты все поймешь, поутру обнаружив на перине свалявшуюся шерсть. Удивишься, куда подевался виночерпий. Потом станут пропадать другие.
Я тебя запомнила, Угрим. Ты мой.
Довольно распушив перья, я сажусь на Солнечную яблоню. Ветви - корявые и замшелые, а плоды крохотные и сморщенные. Отрываю яблочко когтистой лапой. На вкус кисло и горько.
Отсюда видно Яблоню Лунную. С нее я не ем никогда.