Она сидела на краю оврага и смотрела на широкую поляну, проглядывавшую там, впереди, между древесными стволами.
Марисса умела быть незаметной и считала это самым важным своим достоинством. Быть незаметной. Потому что этот мир был ей чужд и враждебен.
Такие, как она, всегда приходили сюда изгнанницами, отверженными. Паутина охотно выплевывала их в этот мир. Ведь всем известно, мир людей - эдакая большая и вместительная урна, в которую плюют затухшие окурки, небрежно опускают пустые бутылки, швыряют огрызки со следами зубов и смятые пакеты, словом поступают так, как и положено поступать с урной.
Приходя сюда, они все желали лишь одного. Обрести здесь свое Служение и найти свою судьбу. Служение было смыслом их жизни. Исполнить то, что прописано тебе на роду Изначальной Хозяйкой. Выполнить предначертанное и снова слиться с ней, познав высочайшее блаженство. Став яркой бисеринкой на черном бархате. Цветной искоркой во тьме.
С незапамятных времен они делились на касты. Высшая каста, Золотая - самки, мариссы, жрицы, Скользящие, владеющие тайнами Паутины и дарующие жизнь. Верхушка социума. Им подчинялись низшие касты - Серебряные, Медные, Глиняные и Железные мароссы. Самцы. Служители, мастера, рабы, воины.
Серебряные мароссы, существа воинственные, не чуждые Нитям, но излишне яростные и недалекие, охотно поступали на службу Магистру, становясь карателями, составляя костяк боевых частей Ордена. Золотые мариссы оставались в родном мире. За исключением тех случаев, когда их изгоняли.
Так было с Тенью, от отчаяния пошедшей на службу к Черному Престолу и лично главе безопасности совета Макару. Так было с ее сестрами, ее родом, последовавшим за ней. В том числе и с ней, с детства прозванной Неженкой.
Ее служение было особенно мучительным, и потому сладостным. Ведь известно, счастливы те, кому Изначальная Хозяйка посылает более испытаний.
Ее природа была изменена. Клыки патриарха вампиров навсегда отделили ее от сестер. Но, подарив Жажду и новую, ранее недоступную грань Силы, привнесли в ее существование особое, мало кому доступное мрачное сияние Служения.
Она была рождена для того, чтобы, пройдя сквозь испытания, раствориться в Паутине. Это была ее судьба. Но вместе с болью вампиров к ней пришло и другое, нежданное - чувства вампиров. И это пугало ее. Ведь известно, вампир - лишь измененный смертью человек. Так же как оборотень - лишь человек, измененный Лесом. Они были почти люди, а она - марисса. Но людское стало вдруг доступно ей, она начала понимать...
Неженка сидела на краю засыпанного желтой листвой оврага, прислонившись спиной к стволу сосны. Куталась в черный балахон, капюшон которого скрывал обросшую перьями красивую головку с нечеловеческими, и даже не звериными глазами.
Тот, за кем она наблюдала, тоже не был человеком.
Стоял на поляне, голый по пояс и в широких серых шароварах. Жадно глотая сырой и холодный утренний воздух, раз за разом повторял заученные до автоматизма движения. Конечно, он не чувствовал ее присутствия.
Левая рука вперед, правая вверх. Поворот. Короткий замах. Выдох и удар в пустоту. Мускулистые руки совершают плавное движение, вдруг рассекают воздух. Вдох-выдох. Ударил ногой, отступил. Выдох-вдох. Повернулся вокруг себя. Снова стойка.
Он тренировался так каждое утро. И всегда здесь. На этом самом месте, возле оврага.
Неженка приходила сюда, садилась под сосной и смотрела на него, не смея показаться ему на глаза. Каждое утро. Раньше, чем выпадала роса.
Несколько раз он не приходил. Она царапала старую сосну когтями, заходясь в бессильном и беззвучном крике.
Каждый раз видеть его было больнее предыдущего. И чем больнее, тем слаще.
Она дожидалась, пока он уйдет, накинув на широкие плечи полотенце, мотая мокрой головой и удовлетворенно отдуваясь. И уходила тоже, возвращалась к своему Служению. Продолжая жить Тенью патриарха.
Только теперь она была уверена точно, и каждое утро убеждалась все сильнее, что все то, о чем говорили жрицы, было ложью.
Неженка познала истинный смысл.
Она узнала, что для нее самое дорогое. И была точно уверена - она не будет счастлива ни до, ни после смерти.
Потому что она все-таки была Золотой мариссой.
А он - почти человеком.
Вступление 2. Князь.
Здесь властвовало солнце.
Альпийское солнце искрилось на снежном склоне, ослепляло, играло яркими бликами и рефлексами. Пестро одетые горнолыжники белозубо улыбались ему, подставляли румяные загорелые щеки, шутили и весело переговаривались по пути к подъемнику, купаясь в его теплых лучах. Но их улыбки как-то сразу гасли при взгляде на цепочку бледных мужчин, статуями застывших у самого спуска.
Казалось, они были вовсе не рады солнцу. Они молча ждали, не обращая внимания на солнце.
Проходя мимо них, группки туристов шутили и переговаривались как-то нарочито громко, словно старясь погасить вдруг неведомо откуда взявшуюся тревогу, переводили взгляды на беззаботное, пронзительно синее небо. Небо сразу успокаивало их, и они забывали о странном видении, нарушавшем идиллию курорта.
А эти странные типы, застывшие на снегу черными тенями, вроде бы совершенно не замечали проходящих невдалеке людей. Все они смотрели вверх, на верхушку склона, спрятав глаза под линзами темных очков, изредка поправляя крошечные клипсы наушников в ушах.
Склон был совершенно пуст. Закрыт для всех туристов, кроме одного.
Того, кто черной точкой несся сейчас вниз, стремительно скользя на доске по наклонной плоскости.
Ветер обжигал лицо, почему-то совершенно незагорелое, белое, будто у мраморной статуи. Солнце отражалось в зеркальных очках.
Голый по пояс парень мчался на сноуборде вниз, сломя голову, перескакивал овраги, оставляя позади шлейф крошечных снежных крупинок, отрывался от поверхности, летел на фоне небесной синевы, потом врезался в склон, и снова несся вниз, легкий, невесомый, словно слившийся с горой воедино, похожий на начало гибельной лавины.
Фигура его становилась все отчетливее видна снизу. На нее, не отрываясь, смотрела девушка в расстегнутом на груди красном комбинезоне, с рассыпанными по плечам кудрявыми золотыми волосами. Она потягивала глинтвейн на открытой террасе, и возле ее столика стояли точно такие же бледные и молчаливые тени в черных куртках, спрятавшие глаза под темными очками.
Не отрывая глаз глядя на несущуюся по склону одинокую фигурку, девушка тепло улыбнулась своим мыслям. Но глаза ее были столь же холодны, сколь бледна нежная кожа.
Странный сноубордист стремительно соскользнул к подножию склона, затормозил почти у самой ограды терассы, резким маневром подняв высокую снежную волну, запорошившую цепочку молчаливых наблюдателей в черном.
Парень стянул очки, провел рукой по зачесанным назад жестким темными волосам. Пару раз подпрыгнув на месте со сноубордом, проверяя крепления, принялся отцеплять доску от ботинок.
Свободной рукой он поправил гарнитуру хэндс-фри на ухе. Продолжая разговор, сказал резким и властным голосом, не соответствующим моложавой внешности:
- Я понял, Гот! На сегодняшний день это вся информация?
Выслушав ответ, он кивнул, сделал знак тронувшейся к нему цепочке охранников. Судя по всему, это были именно охранники, один из которых уже подносил парню куртку с меховым капюшоном.
- Ясно! Да, понял. Но с ним точно все в порядке? Так... Окей, до связи! - отрезал парень, передавая подошедшим телохранителям свою расписанную языками пламени пижонскую доску, отрывисто бросил:
- Немедленно улетаем в Москву. Через час должны быть в аэропорту.
Он улыбнулся, накидывая куртку, причем оказалось, что у парня странно и неприятно гипертрофированные нижние и верхние клыки, и помахал рукой девушке в красном комбинезоне, сидящей на террасе.
Хрустя подошвами по снегу, он направился к ней.
Молчаливая охрана, внимательно поглядывая по сторонам профессионально-сканирующими взглядами, тут же взяла его в широкое кольцо.
Глава 1. Патриарх.
- Я думал, мы поняли друг друга, Серж... Я очень...
- Денис, не надо мне ничего говорить! - раздраженно перебил я, прижимая телефон к уху. - Уже слишком поздно что-либо менять. От меня происходящее уже не зависит!
- Серж, неужели ты не понимаешь? Белые не спустят это на тормозах!
Жигалов, надсадно орущий в трубку, напоминал мне сейчас какого-то странствующего монаха-отшельника в веригах, увидевшего на перепутье движущуюся к месту битвы лихую дружину и, уцепившись за стремя воеводы, уговаривающего повременить, и вспомнить о Гневе Божьем. Поздно. Поздно уже.
- Плевать мне, что они скажут! - крикнул я в ответ. - Не мы начали первыми!
- Ты можешь все остановить, Серж! Повремените, отступите... Нельзя, нельзя не в коем случае поддаваться на провокацию! Иначе это будет крах всего, за что мы воевали, и во что верили...
- Не по телефону! - я помедлил, с яростью вдавливая окурок в пепельницу. Попытался сказать как можно более дружелюбно: - Ладно, Денис... в субботу? Как всегда?
Жигалов промолчал.
- Ясно, - тихо сказал я, с трудом скрывая раздражение. - Что ж, тебе видней!
Щелкнув клавишей сброса, я оскалил клыки. Выпуская ярость на волю, зарычал и со всей силы отшвырнул мобильник куда-то к дверям.
- Опа! - раздалось вдруг из-за спины.
Я медленно обернулся.
Ставший жертвой моего бешенства телефон застыл в нескольких сантиметрах от двери, удерживаемый ловкими бледными пальцами.
На пороге стоял облаченный в длинный плащ черно-зеленой змеиной кожи, испещренный вязью тонких серебряных нитей, широкоплечий бледный парень с зачесанными назад волосами.
Серые глаза с недобрым прищуром внимательно изучали меня. Спустя миг в них проскользнула веселая искорка.
Парень растянул губы в улыбке.
- Брат! - он сделал шаг навстречу, раскрывая объятия.
- Немезис! - я шумно выдохнул. - Неожиданно! Здравствуй, братец...
Мы обнялись. Немезис разглядывал меня с интересом и, как мне показалось, с некоторой подозрительностью.
- Только что из аэропорта, даже предупреждать никого не стал. Что-то хреново ты выглядишь, патриарх. Может отдохнуть тебе стоит с недельку?
- Может и стоит, - буркнул я в ответ. - Пока ты там прохлаждался на курортах, у меня были довольно напряженные ночки. Устал я.
- Да, да... узнаю прежнего Снежного, - ухмыльнулся князь, распахивая полы плаща и плюхаясь в кресло. Ноги в высоких кованых сапогах с множеством застежек он тут же закинул на стол. - Устал, впал в меланхолию, снова добровольно отказался от крови... завязывай, а? Ты ж патриарх, а не придурок клыкастый у мольберта.
Я не смог сдержать улыбки.
- Черт побери, князь! - я уселся напротив. - Хватит катить бочку на моих тореадоров. У твоих депрессии покруче случаются. И почаще. Чокнутые малкавианы.
- Но-но! - погрозил пальцем Немезис, задирая подбородок. - Начинается. Мне тут докладывали уже, что в Клане шатания начались какие-то. Кто, интересно знать, воду мутит?
- Кто, интересно знать, тебе докладывал? - прищурился я. - Впрочем, догадываюсь. Готу благодарность уже вынес?
- Гота моего не тронь! - князь весело стукнул кулаком по столешнице. - Я его в Высшие выводить собираюсь. В ближайшее время. Кадров не хватает.
- Ну тогда уж и Алика, ваше величество, не забудьте. - я сложил руки на груди и склонил голову в притворном смирении.
- Посмотрим-посмотрим, ваше высокопреосвященство. - ответил Немезис, глумливо изображая рукой, будто бы снимает шляпу и галантно помахивает ей. - Ладно, кроме шуток... Серж, я так понимаю, у нас проблемы?
- У нас очень большие проблемы, Немезис. - я взял со стола несколько распечаток и потянул их через стол.
Князь оторвал спину от кресла, снял ноги со стола и принялся листать распечатки.
- Ситуация вкратце такая... Пока в Москве отсутствуют князь Наследников Крови, и глава Совета Высших, группа оборотней, про которую мы смогли уже точно установить, что прибыла она из ближнего зарубежья, начинает серию дерзких нападений на вампиров. Стражи и Канцелярия рыскают по окраинам, но все без толку. Наконец мои ребята на удачу ловят двух волков. Причем в одном из них... - я помедлил. - я узнаю старого приятеля Танаис.
- О! - князь многозначительно поднял брови. Поднял ладонь, чтобы я помедлил, снял трубку интеркома. - Машенька, золотце, принеси кофе. Два, конечно, два! Не спи... Продолжай, Снежный, я весь внимание!
- Ну, вот значит... старый приятель Танаис. Мне это сразу не понравилось. Вытянуть информацию из них не удалось. Фанатики. Я подключил одного из своих информаторов...
- Кого? - азартно перебил князь.
Я выразительно замолчал, глядя на плоский монитор, по которому, с периодичностью в несколько секунд, двигались несколько цветных графиков и ползли столбики цифр.
- Ладно-ладно, не перебиваю. - князь торопливо махнул рукой. - Продолжай, я потом сам твоего информатора установлю, хе-хе...
- Придя на встречу с ним, я сам стал жертвой нападения. Причем, судя по всему, спланированного заранее. Ума не приложу, откуда у зверей оказалась информация об этой точке.
- Небось, информатор твой...
- Исключено. Если бы я его вовремя не вытащил, его бы испепелили. Не думаю, что он настолько крут, что его огибают "совиные перья".
- Фигассе!
- Я продолжу, окей? - съязвил я.
Князь поднял обе руки вверх, и закрыл глаза, выражая готовность слушать.
- К счастью для меня, на месте встречи, в известном тебе заведении "Кнайф", оказалась моя драгоценная марисса, Неженка. С ней на пару мы сумели отбиться, однако волков упустили. Приехавшие по тревоге стражи не смогли догнать их, поскольку были использованы "отводы". Еще одна странность, артефакт-то Хранительский. Но дальше еще интереснее... Тая, - я сделал паузу. До сих пор не мог осознать что ее, взбалмошной и вздорной девчонки, но все же прежде всего вампирши, моей вампирши, больше нет рядом. - Тая сумела отыскать зацепку. Канцелярия и Стража устроили совместную засаду на "Отрадном". Оборотни появились там, произошла стычка, результат которой тебе известен.
Князь молча кивнул. Его веселость уже совершенно улетучилась. Передо мной сидел собранный, готовый к схватке лидер.
- По горячим следам Генрих с ребятами вышли на логово. Но оказалось, что их опередили. - я встретился взглядом с Немезисом. - Танаис...
Тот снова кивнул.
- Она со своей группой развлекалась вольной охотой. Находившийся в логове волчий вожак Радуга был уничтожен. Однако, Танаис проявила той ночью весь свой талант. Нам удалось сесть на хвост волкам и обложить их в Ботаническом саду. В ходе прорыва почти все они были уничтожены. За исключением двух-трех оборотней, которым удалось уйти. Среди них, судя по всему, оказался и гипотетический вожак, организатор всего этого бардака, приехавший в Москву. Теперь он разгуливает по городу, а возможно уже смылся за границу.
- Насколько он силен?
- Я видел его в деле. Высший, уверенно владеет Паутиной, умеет скользить. Но я все-таки надеюсь, что не теург. Хочется в это верить.
- Это точно! - хмыкнул Немезис.
В комнату вошла Маша в белой блузке и строгой юбке ниже колен. В тонких руках она несла поднос с чашечками кофе и горкой золотистых крекеров на блюдце.
Мы подождали, пока она с очаровательной улыбкой удалится, и я продолжил свой монолог:
- Но самым фееричным, братец, был финал. Прошлым утром я оказался в ресторанчике "Гавань". Там же, по случайности находился один из людей Котова. Случилось так, что нам с ним пришлось отражать атаку черных магов. Скользящих...
Немезис подавился крекером, и поспешно отставил чашку.
- Что?!
- Британские некроманты. Хорошо организованная боевая группа. Из тех, кого мы считали своими единственными официальными союзниками среди кланов и семей Черного престола.
- Вот же твари, - прошептал Немезис, дико сверкнув глазами. - Как такое возможно?!
- Вот это мне и хотелось бы выяснить. Причем, как можно скорее.
Помолчали. Немезис отпил из чашечки, посмотрел куда-то в сторону окна и сказал скучным голосом:
- Мы должны уничтожить их.
- Кого? - не понял я.
- Тех, кто пытается уничтожить нас. Тех, кто натравил на нас оборотней и некромантов, наших же соплеменников, Серж! Все ведь под Черном Престолом ходим...
- Надо связаться с Экзекутором. Через Калибана. Я думаю, он может прояснить ситуацию.
Немезис покачал головой.
- Навряд ли. Ситуация как раз очень ясная. Неясно другое, что делать дальше.
- Что ты предлагаешь, князь? - спросил я.
- Будет война.
Я промолчал.
- Ты против?
- Это безумие, Немезис! Силы неравны...
- Все, что мы делали последние несколько лет, было безумием. Я безумен, патриарх, пусть. Но я хочу победить. И ты увидишь - все будет по-моему.
Я смотрел на него, чуть наклонив голову и недоверчиво улыбаясь.
Он резко встал, оправил свое княжеское облачение, сделал приглашающий жест в сторону дверей:
- Поехали, Снежный. Через два часа я назначил экстренное заседание Совета Высших. А прежде я покажу тебе кое-что.
- Что... То есть, когда ты успел?! - ошеломленно спросил я, не вполне представляя как через два часа может состояться заседания Совета, практически все члены которого проживают вне Москвы.
- Я же все-таки князь. - улыбнулся он, глядя на меня глазами, в которых совершенно не было веселья.
Мы вышли в приемную. Здесь, оказывается, уже успел собраться почти весь высший эшелон Клана. И царила какая-то странная атмосфера. На диванчиках для гостей, что тянулись вдоль стен, четко прослеживалось деление по группам.
С одной стороны вальяжно развалившийся Гот в парадном черном одеянии Канцелярии, рядом невозмутимый Марлон и Пристли в сногсшибательном темно-синем костюме.
С другой стороны Алик, Генрих, Цербер и Ворон.
Напряженную тишину нарушал лишь Маркус, что-то вдохновенно шептавшей Маше, облокотившись на ее столик. Маша блаженно улыбалась и пожирала его горящими глазами.
Завидев князя, который, чеканя шаг коваными каблуками, сразу направился в коридор, Маркус подскочил как ужаленный и присоединился к свите.
- Кстати, - на ходу обернулся ко мне Немезис, кивая на Гота. - Я, с твоего позволения, произвел небольшую рокировку. Гот возьмет на себя Стражу. А Пристли, - князь подмигнул следующему за нами Высшему Тремере. - Я поставлю на Канцелярию.
Я промолчал. Князь был в Москве всего лишь пару часов, а уже стремительно возвращал себе лидирующее положение.
Мушкетеры и гвардейцы.
Я переглянулся с Аликом. Тот едва заметно кивнул мне.
Переминавшиеся в коридоре Стражи и телохранители князя отлипли от стен и последовали за нами вниз о лестнице.
***
Во дворе Ставки, которую уже покидал совершивший очередной заход черный рефрижератор с красными буквами "К.Н.К." на бортах, мы торопливо расселись по машинам. Кортеж из трех черных лимузинов и пятерки джипов сопровождения тронулся к зданию, в котором должно было состояться экстренное заседание Совета Высших.
Здание было примечательным и имело весьма интересную историю.
Та самая министерская башня, шедевр послевоенной советской архитектуры, стоящий посреди шумного и неумолкающего ни на миг Нового Арбата. Улицы, которую москвичи когда-то с непривычки недружелюбно окрестили "вставной челюстью", а теперь уже называли "лас-вегасом" за многочисленные казино и игорные дома. Действительно, ряд этих башен мог напомнить человеку с изрядной долей фантазии зубья какого-то неприятного зверя. Зверя, с которым москвичи жили бок о бок.
Раньше в этом здании располагался Совет кланов. Теперь здесь был главный офис холдинга "К.Н.К. Интернэшнл", служившего Клану отличным прикрытием и средством для отмывания денег.
И лишь единицы знали, что наш с Немезисом выбор пал именно на это здание не из слишком простого и слишком уж средневекового желания водрузить свое знамя над замком поверженного врага. Лишь единицы знали, ЧТО находиться в подземельях под советским небоскребом.
Оставив своих приближенных на нижнем этаже, терпеливо ожидать нашего появления, мы вдвоем с князем вошли в высокий лифт. За нами последовали Гот, Пристли и Алик.
Немезис заученным движением набрал комбинацию цифр, опять же известную лишь единицам.
Лифт тронулся вниз, в подвальные помещения.
Двери разъехались в стороны.
Престольный зал... Святая святых. Самое сердце. То единственное, что еще объединяет разобщенные семьи и кланы.
Здесь не было искусственного освещения, никаких ламп, никаких проводов и труб. Каменный мешок, подземелье. Черный гранит и мрамор.
Гот и Алик вязли со стойки, укрепленной на стене возле лифта пару факелов, зажгли их. Дальше мы пошли при дрожащем свете пламени. Это была не просто традиция. Все понимали, Черный Престол не потерпит иного обращения. Он заставлял нас повиноваться своим законам. Он и был нашим единственным законом. Единственная Святыня Нечисти. Наш Черный Престол.
Факелы отбрасывали неровные блики на ряды узких колонн, тонувших во тьме, тянувшихся в черную пустоту двумя рядами. Мы шли практически на ощупь, повинуясь чем-то неописуемому, заложенному в наши черные души с самого начала, с Обращения. Вместе с первым уколом клыков обращавших нас в новую жизнь вампиров, вместе с кровью, которую мы пили, чтобы обрести связь с Паутиной и просто, чтобы жить.
Престольный зал террасами поднимался вверх, вдоль рядов колонн. Мы шли, утопая подошвами в толстом ковре, который положили здесь очень-очень давно, и которому, однако же, не могли причинить никакого вреда ни время, ни моль, ни пыль. Престольный зал все эти годы жил по своим законам. Не по законам нашего мира. По законам Паутины.
Наконец он появился впереди, в свете факелов.
Гот и Алик, отчаянные вампиры, не боящиеся ни черта, ни бога, замерли в нерешительности, пропуская нас вперед, и больше не сделали ни шага.
Пристли, прагматик и циник, с явным трудом пересилив себя, сделал еще несколько шагов, и тоже остановился, исподлобья глядя на престол черными глазами, в которых плясали отсветы факелов. В глазах его читался священный ужас.
Он весь был испещрен тончайшей резьбой, барельефами, изображающими существ, которые никогда не ступали по земле этого мира. Существ, навсегда канувших в Лету, тогда, тысячи лет назад, после финальной битвы Белого и Черного на просторах Паутины.
- Видишь его? - восхищенно прошептал Немезис. - Ты видишь?
- Вижу! - глухо ответил я, не узнавая собственный голос.
- Он шепчет мне, - пробормотал Немезис, впадая в то странное состояние, доступное лишь Малкавианам, безумным прорицателям. Транс, экстатический припадок на грани сна и яви. - Он зовет меня, Серж...
- Что он говорит тебе? - неожиданно для себя самого тихо спросил я.
- Он говорит, что ему тесно здесь. Ему мало этого мира, Снежный... Ему нужна Паутина. Вся Паутина!
Немезис рывком преодолел расстояние до престола, поспешно стащив перчатку, приложил к нему руку.
- Я слышу его! - прошептал он, заходясь беззвучным смехом. - Я чувствую его!
Он распахнул на груди черно-зеленый плащ, оттянув ворот, обнажил бледную мускулистую грудь.
- Видишь?
Я увидел.
На его коже медленно проступал Знак. Переплетение синих нитей, которые можно было принять за проступающие под кожей вены. Знак на глазах сплетался из них, разгорался мертвенным голубоватым сиянием.
- Я Князь, Серж, - шептал Немезис. И голос его эхом плясал под высокими сводами, тонул во тьме. - Это не должность, не звание. Это судьба! Это предназначение! Понимаешь?
Он ласково, словно любимую, погладил ладонью по резному подлокотнику Престола.
- Я Его должник... Я должен защитить его и победить. Иначе все было зря.
И в тот миг я понял, что он прав.
У нас нет иной цели и предназначения. Чтобы мы не делали, как бы мы не старались забыть про него. Кровь, пороки, наслаждения, власть - все пустое. Есть для нас лишь одна цель - Паутина. И один стимул - Черный Престол.
***
Просторный кабинет, перестроенный после того, как в здание была перенесена штаб-квартира холдинга "К.Н.К.", принадлежал раньше шефу Комитета.
Теперь здесь был вполне стандартный зал заседаний крупной корпорации. Громадный экран на стене, затемненные панорамные окна, длинный стол, за который без труда поместилась вся верхушка Клана, Совет Высших.
- Ну, что ли начнем. - сказал Немезис с улыбкой и шальным блеском в глазах, садясь во главе стола. Рядом с девушкой с длинными золотыми прядями, спадающими на плечи. Княгиней. Марианной. - Итак, Серж, ты как самый осведомленный вводи нас в курс дела.
Я поболтал в чашечке тонко выгравированной серебряной ложечкой, отпил кофе.
На меня были устремлены взгляды пятнадцати Высших вампиров. Все облачены в парадные одеяния, красно-черные, шитые узорчатыми символами Клана. Выделялись из этого пышного общества лишь князь, в черно-зеленом облачении. Я, выбравший скромную черно-серую с красными вставками патриаршую мантию. Да Пристли в неизменно безупречном костюме и при галстуке.
Впрочем, я ошибся по привычке. На самом деле вампиров в комнате было четырнадцать. Тринадцатый советник, Анастасия, покинула нас после прихода к власти нового князя. Я никак не мог привыкнуть к этому. Слишком многое нас связывало в прошлом.
Я принялся излагать ситуацию:
- Дамы и господа... Сегодня мы собрались здесь, чтобы принять очень важное решение, от исхода которого зависит не только судьба нашего Клана, наших Семей, наших подданных и приближенных... Но и, не побоюсь этого слова, дальнейшее историческое развитие нашей цивилизации. Над Кланом нависла угроза. Сразу несколько сообществ Черного престола выступили против нас, руководствуясь не совсем ясными пока мотивами. Теперь мы стоим на пороге войны. Нашему роду брошен вызов.
Я побарабанил пальцами по столу и задумчиво поглядел в окно, на открывающуюся с высоты панораму Москвы. Небо было затянуто плотным покровом туч. Сквозь темную пленку, затянувшую стекла, казалось, что над городом уже опустилась ночь.
- Мы должны нанести по ним ответный удар! - жестко бросила Танаис. - Эту проблему нужно было решить давно. Вырезать всех несогласных с нашей линией. А мы позволяли им огрызаться на нас...
С противоположного конца стола послышался явственный смешок.
Лаура, тонкая бледная девушка, с небрежной мальчишеской прической и громадными, живыми глазами. С недавних пор она возглавляла Совет Высших. Она происходила из Семьи Вентру, была достаточно опытна, и, не смотря на внешность девочки-подростка, за плечами ее была не одна сотня лет и целый каскад сумасшедших авантюр и приключений. Долгое время она прожила на Востоке, погружалась с головой в глубины черной магии и кровавых культов, была отчаянна, начисто лишена каких-либо иллюзий и удивительно жестока.
- Уважаемая Анахорет, по-моему, недостаточно развлекла себя, участвуя в известных событиях, - насмешливо сказала она, глядя на князя. - Природная кровожадность, жажда доминирования, тяга к насилию - все это в крови у нас, и все это мне близко и приятно. Но стоит ли торопиться с выводами?
- Совершенно верно, торопиться не стоит. - кивнул я. - Именно поэтому мы собрались здесь. Чтобы принять взвешенное и обдуманное решение. И закрепить его голосованием.
Я улыбнулся Высшей вампирше. Медленно поднявшись из кресла, не спеша прошелся по залу, спрятав руки за спину.
- Приходя к власти, - продолжил я. - Претворяя в жизнь план "Легион" и выводя вампиров на лидирующее место среди семей и кланов Черного Престола, мы не ставили себе задачу истребить под корень все конкурирующие нам сообщества, и, воцарившись в мире людей, превратиться в сытых фермеров. Вы все прекрасно знаете, - я обвел присутствующих взглядом. - Что задача у нас совершенно иная. И наш главный враг - не люди, и не оборотни...
Молча кивнули, глядя на меня, Высшие семьи Носферату, уродливые, лысые, с заостренными серыми ушами. Классические вампиры из детских комиксов.
- Паутина! - с чувством сказал я. - Сила Паутины. А не "калашниковы" и "ингремы", - я подмигнул Танаис, которая после пассажа Лауры едва-едва держала себя в руках, нервно теребила длинными ногтями красные перья, украшавшие воротник облачения. - Вот то оружие, то единственное оружие, что способно даровать нам победу в битве с этим Врагом. Нашим главным врагом. Девятнадцать кланов, - я потряс в воздухе кулаком. - Девятнадцать кланов! И каждый из них с совершенно не похожим на другой подходом к Паутине, со своими методами, своим укладом... Фактически Девятнадцать разных рас! Вампиры... - я указал на себя, и принялся загибать пальцы, считая. - ...оборотни, черные маги, некроманты, мароссы, лесные ворожеи, инкубусы, и прочие, прочие... Собрать всех воедино... Выплавить клинок. Острие, способное пронзить Паутину и нанести точный и сокрушительный дар в сердце Врага! Вот какой была наша цель. Но, противник опередил нас, умело сыграв на нашей давней вражде с оборотнями. А теперь еще и приплетя к происходящему некромантов. Вопрос стоит следующим образом. Надо ли нам, - я медленно дошел до панорамного экрана и обернулся к советникам. - Надо ли нам наносить, как сказала Танаис, ответный удар? Или следует выдержать паузу, перейти к оборонительной тактике. Выиграв время, собравшись с силами, накопив нужный потенциал, только тогда применять к противнику адекватные меры? Мы хотим знать ваше мнение. Свое я выскажу сразу...
Немезис кивнул, выжидающе глядя на меня.
- Я категорически против войны, - просто сказал я. Увидел, как в глазах князя мелькнуло удивление. - Объясню, почему... И так уже слишком много шума. Люди в панике, все говорят о терактах, о бандитских разборках в центре Москвы. Телевизионщики галдят. Посвященные трясутся за свои посты, не зная, что делать, опасаясь за свое будущее. Ситуация слишком напряженная для того, чтобы начинать какие-то глобальные действия. Ресурсов недостаточно. Кадров мало. Мы не готовы к войне!
Советники зашумели.
Один из Высших Носферату хлопнул когтистой лапой по столу, агрессивно зашипел что-то на древнем забытом наречии.
- Пральна патриарх задвинул! Так все! - прохрипел с дальнего конца стола Высший Бурджа, прибывший откуда-то из Карпат.
С ним тут же заспорил, презрительно кривя рот, скуластый бледный Вентру, наместник Клана в Забайкалье.
Пристли едва заметно усмехнулся, поправляя белоснежные манжеты сорочки.
Князь откинулся в кресле, скрестив руки на груди, следил за реакцией советников. Своих советников. Его слово должно было быть последним.
Я поднял руку, прекращая гвалт.
И тут же раскрылись тяжелые двери.
Взгляды всех присутствующих обратились к ним. Кто посмел прерывать заседание Совета?
На пороге стояла очаровательная девушка с тонкими чертами лица, с собранными в причудливую прическу вьющимися рыжими волосами. Одета она была в короткое вишневое платье, оставлявшее открытым стройные длинные ноги.
- Простите, что прерываю вас, почтенные. - улыбнулась она. - повернулась к князю, на миг склонила голову. - Приветствую, мой князь. - обернулась ко мне, снова кивнула. - Патриарх... Знаю, что мое появление несколько неожиданно. Но того требуют обстоятельства. Верно?
Я промолчал, глядя в бирюзовые глаза Анастасии. Экс-Епископа Семьи Тореадор. Моей Семьи.
- Присаживайся, Высшая! - бросил князь со своего места. - Мы как раз собирались начать голосование.
Анастасия кивнула. И переглянулась с Танаис. Танаис ее появление явно обрадовало.
Она поочередно перевела взгляд на Лауру, а затем на княгиню, сидящую возле Немезиса. Кукольное личико Марианны исказила гримаса ревности. Из-под коралловых губ показались кончики острых клыков.
- Итак, все в сборе! - удовлетворенно хмыкнул князь. - Дело за малым, вы должны проголосовать. Пусть все присутствующие выскажутся. За или против объявления Кровавой Охоты. Я хочу знать, считаете ли вы, что прав патриарх, и мы должны затаится и постепенно наращивать мощь, - Немезис снисходительно улыбнулся. - Либо пора нанести удар по нашим обидчикам!
Советники снова зашептались между собой, заспорили. Начали поочередно вставать с мест, высказывая свою точку зрения и отдавая свой голос.
Мнения разделились. "За", "против", "поддерживаю патриарха", "пора нанести ответный удар", "еще не время", "хватит уже с нас", "пора показать, кто в доме хозяин", "вот помню, когда я был Старшим, так драли всех этих Белых, и пора снова показать", "да рано еще", "а я грю, давить надо, скока можно то"...
Молча встала Танаис, Анахорет Клана.
Обращаясь к князю, провозгласила:
- Пришло время. Веди нас против врагов!
Встал Пристли. Смахнув с рукава пиджака несуществующую пылинку, мягко сказал:
- Как глава Казначейства, должен сказать, что наших ресурсов хватит лишь на месяц войны. Я против объявления Кровавой охоты, - помедлив, добавил с поклоном. - Впрочем, я приму любое ваше решение, мой князь!
Высказались почти все. Лишь Анастасия молча наблюдала за происходящим. Эдакая рыжеволосая девочка-художница неведомо как оказавшаяся на заседании генерального штаба среди карт, погон, лампасов и красно-синих карандашей.
- Шесть "за" и шесть "против". - усмехнулась Лаура. - Я, разумеется, против.
Я удовлетворенно кивнул. Последнее слово за князем, но если Анастасия выскажется сейчас против войны, и будет перевес в голосах, а в том, что она против, нет сомнений - то он задумается, ох как задумается.
- Высшая, не хватает только вашего голоса! - обратился я к ней.
Анастасия поднялась со своего места, под торжествующим взглядом Танаис, и звонким голосом сказала:
- Я поддерживаю введение Кровавой охоты!
Я едва сдержал удивленный возглас.
Потом посмотрел на Танаис. И сразу понял.
- Что ж, - радостно оскалился князь, опережая недоумевающую Лауру. - С перевесом в один голос Совет Высших одобрил план введения Кровавой охоты. И я, как князь, с удовольствием закрепляю это решение!
Я подошел к своему креслу, опустился в него, мрачно повертел в руках перьевую ручку.
- С нами Черный Престол, вампиры! - князь поднялся со своего места и простер бледную ладонь над столом. - Он поможет нам в войне. Кто бы не противостоял нам... Я поведу вас вперед... И мы победим!!!
Часть советников радостно взревела, обнажая клыки. Другая часть молчала, соглашаясь с решением князя, но не одобряя его. Понимая, что начинается совершенно новый этап в истории вампиров Черного Престола. Осознавая, что последующие события вряд ли будут радостными.
Взбудораженные решением глав клана, советники покидали комнату совещаний, разъезжаясь по своим вотчинам. Отныне клан жил по новым законам. По законам войны и Кровавой охоты. Нужно было готовиться к ее претворению в жизнь.
Все покинули комнату.
Остался лишь я в кресле, да задержавшийся на пороге Немезис. Марлон, появившись из ниоткуда, что-то прошептал ему на ухо и тут же скрылся.
Отослав взглядом скучающую в коридоре охрану, князь вернулся в комнату и плотно претворил за собой дверь.
- Не грусти, брат, - улыбнулся он, положив руку мне на плечо. - Не время грустить.
Я поднял глаза на него.
- Ты уверен, что поступаешь правильно?
- Да! Если бы я сомневался - я бы не был князем.
Я встал, медленно прошелся к окну.
- Мы бросаем вызов Белому Престолу, брат. - глухо сказал я. - Они обрушат на нас всю свою мощь. Они раздавят этот мир.
- Они опередили нас... Они бросили вызов! - князь остановился рядом, провел рукой по стеклу. - Сегодня опера Марлона обнаружили в Царицыно несколько тел. Трое оборотней. И двое Хранителей.