Оранжевое солнце медленно скатывается за горизонт. Верный боевой конь, негромко всхрапнув, в нетерпении переступает копытами, покачивая высокие полевые травы.
Мне кажется, что мир вокруг задержал дыхание, ожидая моего решения. Прикрыв глаза, я прислушиваюсь.
Вокруг так тихо и спокойно, что я хочу навсегда запомнить этот момент своей жизни. Ведь в ней так мало спокойных мгновений - мгновений, когда я могу вслушиваться в голоса окружающего мира. Я запоминаю...
Я открываю глаза. Конь послушно ожидает моего приказа.
Впереди крупный валун, подернутый седым мхом, глубоко вросший в землю. Он потемнел от дождей и ветров, но вырезанные давным-давно буквы все еще можно разобрать:
Налево ехати - богату быти.
Направо ехати - женату быти.
Как прямо ехати - живу не бывати, нет пути ни прохожему, ни проезжему, ни пролетному.
Какой путь выбрать? Я не знаю ответа. Но, к счастью, у меня есть проверенное испытанное оружие, разносящее в пыль любые сомнения. Внутренний голос.
Я закрываю глаза и прислушиваюсь. Но теперь мое внимание приковано не к звукам внешнего мира. Я вслушиваюсь в нечто непонятное, недоступное, дремлющее до поры в глубинах моего сознания. Голос внутри. Я знаю точно - ответ придет.
Как всегда перед моим внутренним взором появляется указующий перст. Теперь я знаю, что делать.
Я выбираю поросшую густой травой тропинку, ведущую налево.
Она ведет меня в дикий лес. Когда я въезжаю под его сумрачные лиственные своды, стволы деревьев и заросли дикой малины начинает окутывать вечерняя мгла. И лишь мелькают светлыми пятнами в высокой траве человеческие кости.
Конь везет меня через лес. Я размышляю о своем пути. О вечной дороге, ведущей меня по миру, от деревни к деревне, от крепости к крепости, от противника к противнику, от вопроса к вопросу. Ежедневные приключения, коварные враги, засады за каждым поворотом. Бесконечный путь, прокладываемый моим внутренним голосом.
От мыслей меня отрывает лихой свист. Из-за кустов орешника проворно выскакивают на тропинку трое крепких парней с кистенями и топориками.
Я спокойно вытаскиваю из ножен испытанный в боях и заговоренный чародеем меч. Пришпориваю коня. Как всегда в подобных схватках сознание мое отключается, и я просто старательно повторяю давным-давно выученный набор движений. Словно забывшая про свои нити марионетка.
Размах. Удар. Тошнотворный хруст. Поднимаю коня на дыбы.
Следующий разбойник замахивается двуручной секирой. Я успеваю ударить раньше.
Третий отбегает за ствол сосны, стаскивает с плеча арбалет, и пытается навести его на меня. Короткий охотничий нож, брошенный мной, со свистом врезается в лоб стрелку. Все.
Я не спеша слезаю с коня и собираю трофеи. Дешевые кожаные панцири и оружие меня не интересуют. У меня доспехи стоят как добрый табун лошадей, а оружие заговорено лучшим колдуном Заречья. А вот арбалетные болты и пара бутылей целебной ягодной настойки, позаимствованные у покойников, действительно не повредят в дороге.
Я еду дальше. В небе загораются тусклые звезды. Луна, словно магический шар чародея, заливает окружающий мир ровным голубоватым светом. Что-то волнует меня, когда я смотрю на Луну. Что-то просыпается во мне. Как же трудно вспомнить, как же сложно понять...
Осколки. Разноцветные осколки воспоминаний - яркие и бесполезные. Зыбкие тени прошлого, готовые рассыпаться, едва я пытаюсь вглядеться в них внимательнее. И еще вопрос, обжигающий вспышкой близкого безумия. Кто я? Кто?...Как страшно, что я не знаю ответа...
И почему же молчит внутренний голос, к приказам которого я так привык?
Я выезжаю к реке. На невысоком песчаном берегу, засыпанном хвойными иглами, меня поджидает несколько громадных буро-зеленых раков. Они выстроились в ряд, словно заранее почувствовав мое приближение. Лениво перебирают клешнями и покачивают тонкими усиками. Они загораживают узкий бревенчатый мостик через реку.
Внутренний голос подсказывает мне вооружиться притороченной к седлу тяжелой палицей, утыканной угрожающими шипами.
Я не спеша выезжаю на берег. Прищелкивая клешнями, раки мгновенно срываются с места. Но все равно я быстрее. Одного за другим я поражаю их сокрушительными ударами палицы.
Конь брезгливо переступает через разбитые панцири.
Я чинно въезжаю на мост. Преодолев его, снова углубляюсь в ночной лес. Где-то вдалеке тревожно ухает филин.
Наконец, тропинка приводит меня к небольшой пещере, надежно укрытой от лихих глаз разлапистыми елями. Я привязываю коня к древесному стволу и захожу внутрь.
В моем походном мешке припрятан для таких случаев небольшой факел, завернутый в холстину, и огниво. Запалив огонь, я углубляюсь в узкий каменный коридор.
По шершавым сырым стенам пляшут красные огненные отсветы. В свободной руке я сжимаю обнаженный меч.
Наконец, пещера расширяется до размеров рыночной площади. В свете факела становятся видны свисающие с потолка острия сталактитов, гладкие каменные своды, и... Хозяин пещеры.
Небольшой крылатый змей распахивает пасть и со злобным визгом устремляется на меня. Опыта у него явно маловато. Ловко увернувшись от ядовитого укуса, я сильным ударом срубаю рогатую башку.
Походив по пещере, я нахожу несколько трухлявых сундуков, доверху наполненных золотом. Наверное, запасы какого-нибудь незадачливого чародея. Золота у меня, после моих многочисленных приключений, в достатке. Я беру только массивный перстень с Виниус-камнем, приносящим веселье. Веселья на моем пути не хватает.
Выхожу из пещеры и, оседлав верного боевого коня, отправляюсь обратно к вросшему в землю камню. Время бежит необыкновенно быстро. Когда я подъезжаю к камню, его уже согревают ласковые рассветные лучи.
В этот раз внутренний голос подсказывает мне правую дорогу.
Я долго скачу по открытому полю, затем - через редкую березовую рощу. Враги мне не попадаются. Наконец, тропа приводит меня к поросшей мхом трясине. Интересно, это что же за невеста поджидает меня на болотах? Я не успеваю ответить себе на этот вопрос.
Из серого тумана, медленно плывущего над топями, неверными шагами выступают массивные темные фигуры. Облепленные тиной и грязью, плавно покачиваясь, они смотрят на меня злыми белесыми глазками.
Внутренний голос приказывает мне - вперед!
Я навожу на ближайшее чудовище арбалет. Всаживаю короткую стрелу прямо между злых глазок. Остальные со свирепым рычанием тянутся ко мне. Я вытаскиваю меч и бросаю коня навстречу болотным тварям. Я рублю наотмашь, сплеча, ражу мечом направо и налево. В трясину с плеском падают обезглавленные тела. Удар. Еще удар. Они все наступают и наступают из тумана. Кажется, им не будет конца. Израненный конь падает, с треском ломая сухой камыш. Я выползаю из-под него,
весь в грязи и крови, продолжаю рубить чудовищ. Но меня уже берут в кольцо. Внутренний голос молчит. Он явно не ожидал такого итога. Я все чаще пропускаю удары мощных когтистых лап. Отступая, спотыкаюсь и падаю навзничь в холодную жижу. Я еще успеваю в последний раз взмахнуть мечом, поймав оранжевый луч заходящего солнца. Потом наступает тьма...
Я смотрю на вросший в землю старинный камень в оранжевых отсветах заката. Сознание не покидает навязчивая мысль. Я уже видел его прежде? Когда? Не могу вспомнить.
Я должен выбрать один из трех путей. Я не знаю ответа. Как всегда я закрываю глаза и прислушиваюсь к внутреннему голосу. Я знаю - он подскажет мне верное решение. И как всегда, внутренним взором я вижу указующий перст.
Я пришпориваю коня. Скачу вперед через полевое разнотравье. Достигаю заброшенного капища на холме. Пятеро оживленных чьим-то злым чародейством мертвецов неуклюже выбираются из-под источенных высоких идолов, когда-то давным-давно покрытых искусной резьбой. Мертвяки ковыляют ко мне, слепо уставившись пустыми глазницами и оскалив желтые зубы. Они слишком слабы, чтобы быть опасными для меня. Я быстро расправляюсь с ними заговоренным мечом. Они с треском падают на землю, затихая навсегда.
Продолжаю путь. Поле, холмы, перелесок... Снова широкое поле. Снова небольшая березовая роща. Вперед, вперед, вперед... Бесконечный путь.
Путь ведет меня вперед. А за спиной - лишь миражи, лишь обрывки снов. И вокруг меня - яркий, порой красивый, а порой страшный мир. Слишком яркий, чтобы быть настоящим.
Наконец, я достигаю окутанного лиловым туманом озера. К небольшой деревянной пристани привязана легкая лодочка. Путь к ней преграждают три свирепых кентавра, с копыт до головы заросших густой рыжей шерстью. Дерусь с ними. Уворачиваясь от взмахов тяжелых секир, я со свистом рассекаю воздух мечом. Они очень опытные бойцы, но мое мастерство выше. Последний из них падает на песок, обагряя его своей темной кровью.
Я привязываю верного коня к дереву и направляюсь к лодке. Плыву через лиловую дымку, медленно загребая веслами. Где-то очень далеко тоскливо воет на луну волкодлак. Я тихо причаливаю к болотистому острову. Прыгаю на влажный песок. Иду прямиком к древнему заросшему руднику. Около входа в рудник меня поджидает статный седобородый старец, зябко кутающийся в бурый плащ.
- Ты, все-таки, дошел, - он сокрушенно качает головой.
Близоруко щурясь, всматривается в мое лицо.
- Я прошел свой путь?! - спрашиваю я, удивляясь тому, что говорю.
Старик улыбается, поигрывая глубокими морщинами на лице.
- Нет. Тебе предстоит пройти путь, который будет в сотни раз длиннее. Ты будешь идти очень долго. Пока не поймешь, куда ведет твой путь.
Я молча обнажаю меч.
- Кто ты такой? - спрашиваю я, готовый к схватке. - Ты враг?!
- Я всего лишь Хранитель...
И снова в моем сознании короткая вспышка безумного огня. Кто я?!
- Ты раб, - говорит старик, словно прочитав мои мысли. - Ты раб Дороги. Ты не знаешь, куда идешь. Ты не помнишь себя. Ты не понимаешь, что твоя жизнь - лишь горячечный бред, и потому Ложь стала для тебя Истиной, и прочными нитями оплела твою жизнь...
- О чем ты, безумный?! - я уже готов ударить его отточенным лезвием.
- О том, Раб Дороги, что твой мир - лишь сон. Твой мир красив и ярок, словно фальшивый чародейский огонь. В твоем мире возможно все, потому что в нем нет ничего настоящего. Я знаю тебя, и я знаю таких, как ты. Вы все заблудились в своих снах, и не желаете вернуться. Вы бредете вслед за миражами. Вы мечтаете дотянуться до звезд, нарисованных вашим воображением.
Лицо старика меняется. Безумно сверкнув глазами, он начинает смеяться. Хрипло, исступленно. Стряхнув с плеч плащ, он хлопает в ладоши. И тотчас скрывается в облаке едкого зеленого дыма. Ветер уносит прочь дымные клочья и безумный смех.
От старика остается лишь лежащий на земле плащ, едва заметно подрагивающий, словно наделенный жизнью.
Размахнувшись мечом, я рассекаю волшебную ткань. Разноцветные искры с треском разлетаются в стороны. Перешагнув через клочья стремительно тлеющей материи, я иду к входу в рудник.
Я спускаюсь. Уничтожая отвратительных крупных пауков, все время попадающихся под ноги, я спускаюсь по стертым каменным ступеням. Спускаюсь все ниже и ниже. Бьюсь с плоскоголовыми ящерами, налетающими на меня с отчаянным визгом. Бьюсь с отвратительно шипящими гигантскими червями. Бьюсь с полуистлевшими человеческими останками, рассыпающимися от моих точных ударов. Бьюсь с безумными черными колдунами, швыряющими в меня огненными клубками и ветвистыми лиловыми молниями. Бьюсь с огненными демонами, выползающими из глубоких подземных недр. Прокладываю себе дорогу вниз. Иду к своей цели, подчиняясь приказам внутреннего голоса, который снова и снова говорит мне, что делать. Я иду вперед, следуя его воле. Значит, Я - Раб Дороги? А может - раб Голоса?
Наконец, я достигаю узкого каменного моста через пропасть.
Мост необычайно длинный. Конец его скрывается во тьме. А далеко внизу, на дне пропасти, бурлит и шипит, словно выкипающий бульон, раскаленная багряно-рыжая лава.
Внутренний голос приказывает мне идти по мосту. В кровавых отсветах я медленно иду вперед. Балансируя над пропастью, чудом не срываясь в кипящую далеко внизу геенну, я дохожу до громадного каменного изваяния. Дрожащие огненные блики озаряют раскинувшего крылья дракона.
Я снимаю с шеи цепочку с амулетом, выполненным искусным мастером в форме глаза Дракона. Ради него я отметил свой путь сотнями окровавленных трупов и обугленными руинами. Я прикладываю его к чудовищной каменной лапе.
Древний дух, сотни лет проведший в подземном заточении, со скрипом вздымается надо мною. Каменная пыль осыпается, освобождая гибкое чешуйчатое тело. Дракона окутывает холодное изумрудное сияние. Стряхивая в огненное море остатки каменного покрова, он взмахивает крыльями и сильный порыв ветра едва не сметает меня в пропасть. Желтый огонь загорается в его глазах. Дракон обращается ко мне, и его голос сотрясает высокие своды, отдается в ушах протяжным низким гулом:
- Какие будут приказания, Повелитель?
Я стою перед ним, озаренный исходящим от него зеленым светом, в сверкающих доспехах и с пылающим амулетом в руках. Я закрываю глаза.
Внутренний голос молчит. Он не знает, чего пожелать? Он не знает, как поступить? Ну почему, почему я никак не могу вспомнить - кто я? И почему я так привык слышать в совсем сознании этот голос? И кому он может принадлежать? Кому, если не мне?
Я приказываю...
Все. По монитору начинают медленно ползти титры, стилизованные под бурые строки заклинаний на потрепанном свитке.
Я очень доволен собой. Скупыми щелчками мыши я приказываю компьютеру завершить работу. Не глядя, давлю на клавишу отключения питания. Поднимаюсь с кресла, с хрустом потягиваюсь и подхватываю с плоской крышки сканера кружку с засохшими остатками заварки.
Сутки, проведенные в игре, завершились победой героя, с отеческой заботой и вниманием выпестованного мною.
Прокручивая в памяти красочный финальный ролик и разминая уставшую от тесного общения с мышью руку, я направляюсь на кухню.
По дороге я очень неудачно спотыкаюсь о кота. Испуганно мякнув, он с необычайной прытью ныряет под шкаф.
Жаркое полуденное солнце торжествующе врывается в квартиру сквозь плотно задернутые шторы. На радужном круге валяющегося на полу диска вспыхивает ослепительно яркий солнечный блик. На секунду в сознании проскакивает мысль - я уже видел это прежде? Точно такой же блик? Когда? Не могу вспомнить.
Я иду на кухню. Наверное, солнечные лучи просто-напросто зовут меня вкусить радости Реального мира.
Разбивая над сковородкой найденные в холодильнике яйца, я пытаюсь представить, что загадал мой герой, прежде чем финальные титры Игры навсегда разделили нас.
Что же он загадал? Ума не приложу... А что бы загадал я? Власть над миром? И дворец на берегу моря! Сто миллионов долларов? Банально... Нет-нет, я бы, пожалуй, загадал, чтобы мне позвонила Анька. Сама. Точно, уж лучше, пожалуй, ничего и не придумать...
- Какие будут приказания, Повелитель? - передразниваю я финальную реплику Дракона, разглядывая свое отражение в начищенной крышке от сковороды.
Заливаю воду в электрический чайник, стаскиваю с полки коробку с чайными пакетиками. Словно забывшая про свои нити марионетка повторяю давным-давно заученный набор движений...
Трясу головой, прогоняя прочь глупую фразу. И откуда лезет подобная чушь?!
Криво усмехаясь, я отдергиваю штору. Поглядывая на сочную летнюю зелень за окном, я задумываюсь над тем, какими бы еще яркими впечатлениями приправить остаток дня. Отправиться в бар с друзьями? Или в кафе с симпатичной однокурсницей? Или заглянуть все же в билеты по философии? Я не знаю ответа. Как всегда я закрываю глаза и прислушиваюсь к внутреннему голосу. И как всегда перед моим внутренним взором появляется указующий перст...