Дракон плавно и неспешно кружил над поросшими лесом горами, словно купаясь в воздушных потоках, то ныряя вниз, почти к самым верхушкам елей, то взмывая под облака.
- Не к добру это, - озадаченно и тревожно переговаривались жители близлежащей деревеньки, наблюдавшие за полетом властелина небес.
***
Горы, честно сказать, больше походили на заостренные холмы. А нестроевые ели, кривые, косые и горбатые, напоминали деревенских бабок, собравшихся на чьей-то завалинке. Скрипели и шатались, во всяком случае, точно так же.
"Ох, может, хоть здесь повезет?.." - ящер наконец углядел подходящую расселину и спикировал вниз.
Пещера оказалась достаточно просторная, чтобы вытянуться во весь немаленький драконий рост, а главное - сухая.
Крылатый змей блаженно вздохнул, покрутился на месте, свернулся клубком, положил морду на хвост и закрыл глаза.
***
- Чего ему здесь надо-то, а? - тоскливо спрашивали друг у друга сельчане, убедившиеся, что летучий гад вознамерился надолго обосноваться поблизости от их тихой славной деревеньки.
- Ижвешно - чаво, - прошамкал столетний дед, торжественно воздевая к закопченному потолку корчмы, где и собралось деревенское вече, отполированную клюку. - Жертву!
- Какую жертву?! - вздрогнул голова.
- Ижвешно - какую! Девштвеннишу! Помоложе, покрашивше да поаппетитней, - охотно разъяснил дедок всем присутствующим.
- А обязательно - девственницу? - с тоской и надеждой уточнил худой мужичонка в латаной-перелатаной рубахе, таких же штанах и лаптях на босу ногу.
Его супруга, от чьего личика шарахались даже вечно голодные кладбищенские упыри, поднесла к мужниному носу внушительных размеров кулак, и мужичок торопливо залопотал, что, дескать, ежели чего - так он и сам готов быть добровольцем. Хоть мучиться недолго: ам - и все...
- А вдруг не сразу - "ам"? - ехидно поинтересовался чей-то голос из другого угла корчмы. - Может, он сперва...
Выслушав разъяснение, зачем дракону непорочная дева, мужичок сперва приуныл, но тут же тряхнул головой и упрямо рубанул ладонью воздух.
- А хоть бы и так! Все равно недолго мучиться. Не всю жизнь...
По корчме пронесся одобрительный шумок и редкие выкрики, общий смысл которых сводился к: "Друг! Мы с тобой! Мысленно!"
- Еще предложения будут? - староста очень сомневался, что вот это костлявое тощее нечто удастся выдать за румяную девственницу. Разве что дракон окажется слепым и страдающим насморком.
- А давайте к змею Танку отправим! - выкрикнула какая-то баба. Другие представительницы сильного пола дружно с ней согласились. Мужики, наоборот, пригорюнились.
Танка, молодая вдовушка ну о-очень легкого поведения, мигом протолкалась вперед и встала напротив старосты, уперев руки в бока.
- Только посмей, - прошипела она. - И твоя женушка мигом узнает про "потерянный" кошель с десятью золотыми.
- Так ведь пять же было, - придушенно вякнул староста.
- И про "совещания" в овине, - безжалостно продолжала ушлая бабенка, игнорируя сипение деревенского головы. - И еще про много всего...
Староста торопливо облизал пересохшие губы.
- Танку нельзя! - объявил он, нервно косясь на милую улыбочку оной. - Она это... ну, того... По энтим, как их?.. главным па-ра-мет-рам - во! - не подходит.
- По каким это еще рамерам она у тебя не подходит!? - возмутилась жена кузнеца, сама не раз таскавшая за косы блудливую вдовушку.
- Не непорочна она, - пискнул староста, отчаянно жалея, что не может превратиться в мышонка: сейчас бы юркнул в щель - и поминай, как звали. - Уже много раз!
- А ш драконом на энтот шшот шутки плохи, - неожиданно поддержал главу деревни столетний дедок. - Ушует, што поршенную подшунули - вше пожжет!..
Кузнечиха досадливо махнула рукой. Староста облегченно перевел дух.
- Я к змею пойду, - раздался вдруг у него над самым ухом звонкий голос.
***
Дракон проснулся от надсадного сиплого гудения, в конце концов с трудом опознанного, как сигнал рога.
- Ох, не-ет, - застонал ящер, закрывая голову лапами, а для верности - еще и хвостом. - А я так надеялся...
Переждать в укрытии - авось подудят, да и утопают обратно - не вышло. Рог продолжал стонать на одной ноте - будто собака в пустую бочку воет.
Властелин небес не выдержал и, злобно рыча, выбрался наружу.
Нарушителей драконьего спокойствия оказалось человек десять. Хотя, судя по запаху, в кустах их пряталось гораздо больше.
- Чего надо!? - рявкнул ящер, намеренно погромче лязгнув челюстями.
- Кого в жертву!? Меня в жертву!? - возмутился дракон, подергивая кончиком хвоста и выдыхая из ноздрей два некрупных (смотря по чьим меркам, конечно) языка пламени. - Да я вас тут сейчас...
Запах из кустов усилился.
- Не-не-не! Во!!
Ящер склонил голову набок, разглядывая уложенную ему почти к самым лапам довольно симпатичную девицу, обмотанную веревкой с плеч до пальцев ног.
- И чего мне с тобой делать? - со вздохом поинтересовался он.
Какой-то умник на костылях из десятка "жертвоприносителей" попытался объяснить.
Дракон, не дослушав, плюнул в его сторону огнем и в который уже раз убедился в целительной силе своего пламени: парень, отшвырнув костыли, помчался обратно в деревню со скоростью породистого скакуна.
- Ну, мы с вашего позволения, тоже... - толстяк (видимо, здешний староста) неуклюже поклонился несколько раз. - Приятного вам аппетита... или там...
Ящер недовольно фыркнул, и делегации, как явная, так и прячущаяся, поспешили исчезнуть. Только запах на поляне остался.
- Ну и что с тобой делать? - повторил дракон, наклоняясь над "жертвой" так низко, что почти уловил ее дыхание.
- Развяжи для начала, - недовольно приказала та, похоже, ничуть не испугавшись.
Дракон удивленно фыркнул, но провел когтем по веревкам. Те распались.
Девушка села и принялась недовольно отряхивать и расправлять измятое платье.
- Ну, чего смотришь? - наконец подняла она голову на крылатого змея. - Хватай меня и тащи!
- Куда? - растерялся дракон.
- К себе в пещеру.
- А зачем ты мне там нужна!? - ящер снова начал злиться.
- Затем, чтобы надругаться, а потом съесть, - едва ли не по слогам объяснила девица. - Так с каждой жертвой...
- Слушай, ты, жертва! - зарычал дракон. - А ну-ка встала - и бегом обратно в деревню! И своим передай, чтобы...
- Никуда я не пойду! - сверкнула глазами девица, пристукнув пяткой по земле. Поскольку она сидела, вышло неубедительно. - Сей же час тащи меня в пещеру и...
- ПОШЛА ВОН!!! - дракон растопырил крылья, приподнялся на лапах и выдохнул струю пламени буквально в ладони от нахалки.
Та обернулась, задумчиво поглядела на образовавшуюся просеку и дернула плечом.
- Ну, я долго ждать буду? Тащи уже, а то я замерзла тут сидеть.
- Сейчас я тебя утащу!! - пообещал дракон, хватая девушку передними лапами и свечой взмывая в небо. - И если только еще раз ты или кто-нибудь из твоих односельчан посмеет ко мне явиться...
Оставив несостоявшуюся жертву посреди чьего-то (первого попавшегося) двора, ящер полетел обратно в свою пещеру, надеясь хоть немного подремать.
***
Дремал он ровно до того момента, как недовольный девичий голос звонко возвестил:
Дракон так резко подхватился, что будь свод пещеры чуть ниже - врезался бы в него затылком.
Нахальная девица, все в том же платье - только вконец измятом и запачканном - стояла у входа и неодобрительно постукивала носком башмака по земле.
- ТЫ!? Опять!? - выпучил глаза ящер.
- Я, - подбоченилась та.
- Ты как сюда пришла!?
- Пешком. По тропинке.
- А теперь разворачивайся и топай обратно! Пешком! По той же тропинке!
- Не пойду! Я жертва! И ты меня должен...
- Никому я ничего не должен!!! - взревел дракон. - Пошла!!! Вон!!! Отсюда!!!
Сильный взмах крыла буквально вымел настырную "жертву" из пещеры. Правда, недалеко. Вернулась она через минуту, еще более грязная и сердитая.
- В последний раз спрашиваю: будешь ты меня бесчес... ай!
С глухим рыком и клокочущим в горле пламенем дракон ринулся на вредину, схватил ее и взмыл в небо.
На этот раз ящер, для гарантии, унес "жертву" за три селения от ее родного. Покоя ему хватило ровно на неделю - какой-то сердобольный рыцарь (чтоб ему ни турниров, ни прекрасных дам!) подвез язву в юбке до самого входа в пещеру.
Наученный горьким опытом, дракон не стал тратить время на разговоры, а быстренько сграбастал девицу и полетел в сторону моря.
Полет над бушующими волнами показался ящеру последним в его жизни. Кое-как, с трудом взмахивая окаменевшими от усталости крыльями, крылатый змей дотянул до берега и, сгрузив нахально дрыхнущую "жертву" на песок выше линии прилива, со всех четырех лап поспешно бросился прочь.
***
Вернувшись наконец в свою уютную, родную, милую пещеру, дракон свернулся клубком, положил морду на лапы, вздохнул и закрыл глаза.
Через пару минут он их открыл, встрепенулся, тревожно принюхался, прислушался...
И, успокоенный, снова лег.
Чтобы вскоре опять вскинуть голову с диким выражением на морде.
Уснуть в эту ночь дракону так и не удалось. На следующий день - тоже. И на следующую ночь. Едва он начинал задремывать, как перед глазами вставала беспардонная "жертва" в мятом, грязном, местами - драном платье, и слышался ее голос: "Ты будешь меня бесчестить, или нет!?"
Наконец стало отпускать. Кошмар постепенно стирался, делаясь все бледнее и невнятнее, пока...
- Ты опять дрыхнешь!? Вот нахал!!
- За что мне все это!? - возопил дракон так, что стены пещеры затряслись и едва не обрушились.
"Жертва" предусмотрительно выскочила наружу, с безопасного расстояния требуя все того же, что и раньше.
- Да чтоб тебя демоны побрали!! - взвыл дракон.
Однако, потусторонние жители не спешили откликаться даже на столь горячую мольбу. Видимо, опасались за свою жизнь и рассудок. Не без оснований, кстати.
Ящер тяжело вздохнул, набрал в легкие побольше воздуха - и выдохнул струю густого черного дыма, который в считанные мгновения заволок всю поляну. Пользуясь этим прикрытием, дракон выбрался из пещеры, довольно оскалился, услышав надрывный кашель - и, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, взлетел, торопясь набрать высоту.
***
Когда дым наконец рассеялся, девушка, все еще кашляя, огляделась, покрутилась на одном месте, зашла в пещеру и, убедившись, что там никого нет, горестно вздохнула.
- Эх, не везет мне! А так хотелось узнать, таков ли дракон в этом деле, как в книжках говорится...
Она еще раз вздохнула и поплелась вниз по тропинке, жалея о своих несбывшихся мечтах.
***
Дракон опасливо покружил над горным пиком, рассматривая каменную осыпь, бездонную пропасть и снежный пласт, готовый чуть что - сойти лавиной.
- Ну может хоть здесь я найду покой?.. - молитвенно сложил он передние лапы, запрокидывая голову к небесам. Затем спикировал вниз, уцепился когтями за каменный порожек и через узкий лаз протиснулся в крохотную пещерку.