Родионов Игорь Владимирович : другие произведения.

Вводная для героя. Общий файл.(Добавлена глава 10)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 3.06*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Итак, пришло то самое "позже", и я тебя назвал). Теперь будет общий файл)История молодого человека, который не то, чтобы не хочет быть героем. Но обходит все неприятные моменты бремени геройства)Отказаться-то от него он уже не может. Но почему он должен спешить исполнять его с видом святого или горько убиваться над своей участью? Он молод, и всяческие посторонние страхи его не задевают. А вот изменит ли он свое отношение к окружающей действительности...
  Вводная для героя.
  
  Роман-фэнтези.
  
  И.В. Родионов.
  
  2010 г.
  
  Пролог.
  
  'Вот одна из тех историй...'
  
  Знаете ли вы, какой фразой начинается большинство захватывающих историй о приключениях молодых не обремененных лишним здравомыслием людей? Конечно, 'А как все здорово начиналось!!!' Вот только это не про меня... Мне больше подходит: 'А как здорово все было!' Ведь сам я никуда носа не совал, неприятностей не искал. Жил спокойно со своей семьей в самой лучшей стране нашего мира - прекрасном Тарисе...
  Но вот все изменилось. Я вынужден покинуть Родину, которая подверглась нападению соседнего государства - Ирмана. Размеры стран несопоставимы, Ирман в десятки раз крупнее Тариса, но до этого от завоевания нас спасало плотное кольцо гор. Из-за этого наш первый правитель, Мелерон, и привел сюда своих последователей... Ирман терпел нас несколько сотен лет - совсем неплохое достижение для народа, способного выставить лишь десять тысяч воинов в случае войны. И сейчас они сражаются с захватчиками, а я... Мне отдан строгий приказ - покинуть пределы Тариса безопасным путем. И я не могу его оспорить, ведь это приказ отца.
  Единственный удобный проход в долину, где находится наша страна, расположен на востоке, но в ширину он менее полукилометра, и вряд ли армия захватчиков пропустит меня с пожеланиями счастливой дороги. Вот и приходится пользоваться тайным проходом на западной стороне, случайно открытым мной во время лазания по горам. Я советовался с отцом по его поводу, но он запретил кому-либо о нем рассказывать и просил не волноваться. Ничего не объяснив... Теперь я и направляюсь к этому проходу, взяв с собой свой доспех, подаренный на шестнадцатилетие, меч и лук, к которым за время обучения успел привыкнуть, кинжал и набор метательных ножей, запас еды на трое суток. И главное: с собой у меня просто гигантская сумма денег - 532 тарисских мера. Мой отец, Верховный Казначей Тариса, велел забрать эти деньги с собой, вот только я не знаю, нашей ли семьи это деньги или государственные...
  ***
  Молодой человек все выше взбирался по горам, лицо его было омрачено переживаниями и думами о чем-то серьезном, видимо это и помешало ему заметить, что от самомго дома за ним следует еще один человек.
  ***
  - Ты считаешь, мы поступаем правильно?
  - Он уже вырос, ему шестнадцать, он увидел Проход... Астарио должен пройти обучение!
  - Ты знаешь, что я имею в виду не это! Мы давно все решили. Но мальчик будет переживать за судьбу своей страны, за жизнь родителей. Он может вернуться и попасть в руки ирманцев...
  - Вот главное, чего ты так и не поняла, он уже не мальчик, все наши предки в его возрасте уходили из Тариса, чтобы узнать больше о себе и окружающем мире! Его скорбь и переживания будут наилучшим стимулом в обучении. И Астарио не вернется, ведь я, его отец, приказал ему...
  
  Глава 1.
  
  Умный гору обойдет, а наблюдательный пройдет насквозь...
  
  'Выше гор могут быть только горы?
  А про самомнение некоторых вы не забыли?!'
  
  Итак, я у цели. Подъем к проходу занял полдня, и все это время в голове крутились мысли о судьбе моего народа. Очевидно, это нападение спланировано и проведено намного грамотнее нескольких предыдущих. Рубеж, до сих пор остававшийся неприступным, пройден слишком быстро и просто, и горы теперь не защита, а ловушка... Но почему тогда не организовано отступление к проходу, который я нашел? Значит, отец никому о нем не сказал, и теперь вместе с воинами Тариса остаются и старики, женщины, дети... Один я бегу, поджав хвост. Это несправедливо! Так, спокойно, тебя учили думать лучшие преподаватели Тарисской Школы Бытия! Один я много не навоюю - а точнее, со мной справится первый же попавшийся ирманский воин... Конечно, я уже десять лет занимаюсь с мечом. Но это обучение скорее сделало меня похожим на дворянчика, который способен отстоять свою честь на дуэли по правилам... Я все же не воин, и спасую перед опытом. Даже убить не смогу... Тогда вопрос: зачем отец высылает меня из страны? Дал бы хоть погибнуть вместе со своим народом! Жалость? Нет, отец бы не смог так воспользоваться ситуацией, чтобы спасти единственного сына, да и сам он не ушел. Он глубоко предан своей Родине, и будет, я уверен, сражаться до конца...
  Логично было бы предположить, что у отца есть какой-то план. И реализация его возложена на меня? Чушь! Я уже говорил, что в одиночку ничего сделать не смогу... Значит, нужно вернуться не одному?! Это бы многое объяснило, но кого я могу привести на помощь?
  Что ж, пока умных мыслей достаточно, они уже мешают действиям - я достаточно долго стою на месте и любуюсь великолепной аркой, которая и обозначает проход в толщу горы. Признаться, попав сюда впервые, я, не особо заинтересовавшись внешним видом арки, сразу проскочил внутрь. Да, несмотря на отсутствие объективно глупых поступков, я тоже не лишен любопытства. И не надо от меня многого требовать! Неудачник мечтает о покое, а добившийся всего в этой жизни - хоть о каком-то разнообразии. И они даже не понимают, что на самом деле глупо завидуют друг другу. Вот и меня потянуло немного развлечься... Тогда я прошел по идеальному тоннелю несколько километров, и впереди даже забрезжил свет. А вы думали, меня остановит неподготовленность? Нет, я и без факела, на ощупь забрался так далеко, мое чутье все же достаточно развито, чтоб предупредить об опасности - ловушек в тоннеле не было. Но меня беспокоило ощущение, будто за мной постоянно наблюдают. Я решил тогда не доходить до конца прохода, и проделал обратный путь, так никого и не встретив.
  Сегодня я подготовлен лучше, у меня есть факел, запас еды, и я даже одел доспех, проделав весь путь до этого лишь в кольчуге - ведь я на крайнем западе страны, здесь еще нет врагов. Арка действительно красива, сочетает монументальность и изящность, а над входом есть еще и руны... Гномий язык.Написано что-то про надежду, но я не так хорош в языках: тарисский, ирманский и новоэльфийский - мне этого раньше хватало. Что ж, начинаем путешествие за пределы гор Хагрима... Говорят, это название у них осталось от королевства Восточных гномов, которое здесь когда-то располагалось. Но теперь об этом рассказывают лишь легенды, самих гномов тут не видели несколько столетий. Кстати, видимо, я хочу воспользоваться результатом именно их труда - ведь так проделывать ходы в горах больше не умеет никто.
  Что ж, далеко я не ушел... Пройдя несколько сотен метров, услышал сильный скрежет впереди и стал намного осторожнее туда продвигаться. Если раньше туннель был одинаковым на всем своем протяжении (до места ,которого я достиг в прошлый раз), то теперь меня впереди ждал большой зал. Я не мог себе представить, что такие скальные массивы можно двигать, хотя... Гномы были хозяевами этих гор, а они могут с камнем делать все. Абсолютно все. Я читал, что они даже мебель делали из камня, и она по мягкости не уступала эльфийской. А у нас в мире все эльфийское - эталон, ну кроме высокомерия.
  Но ведь туннели просто так не меняются, правда? Значит, сработал какой-то механизм, но я не мог его запустить. Я уже проходил здесь, и сейчас мои действия ничем не отличались.
  Долго раздумывать над ситуацией мне не пришлось. В зале зажегся свет, и я разглядел тех, кто ждал меня в нем. Что ж, видимо, не все легенды правдивы, передо мной предстали три десятка самых настоящих гномов. Источники описывают их по-разному, кому-то они привиделись маленькими худыми добродушными бородачами, кому-то - низкорослыми широкоплечими воинами, которые поперек себя шире. И все писатели сходятся лишь в том, что гномы имеют малый рост, лучше всего воюют как пехота, а излюбленное оружие их - секира.
  Я, благодаря хорошей библиотеке, знал о гномах несколько больше, чем сплетники в тавернах, и даже заезжие сказители. В частности, я знал, что гномы - нечто среднее между двумя версиями, изложенными выше. Мнение о добродушных малышах распространили эльфы, видимо, чтобы позлить гордый Народ Гор. А богатырями их сделали уже люди, которым не хотелось признавать, что их в пехотном строю легко разбивает народец, ростом в два раза ниже их самих. На самом деле гномы действительно были ростом по пояс взрослому человеческому мужчине, а фигурой напоминали крепких людей, всю жизнь занимавшихся физическим трудом, пропорционально росту, конечно.
  Вот такие крепыши и предстали передо мной. Я не стал делать поспешных выводов и резких движений. Гномы людям не враги, да и я с ними ничего сделать не смогу. Поэтому я спокойно стоял и ждал развития событий.
  Ближе ко мне выдвинулся гном с аккуратной бородой, в которой выделялись три косички. На центральной была закреплена монетка с изображением герба королевства гномов - того самого Хагрима. Значит, оно существует и по сей день. А две косички по бокам были отведены под одинаковые монетки с изображением герба клана. На королевском гербе был изображен знаменитейший пик Хагрима - Сартам. А на клановом - меченосец, необычная ящерица, которая обитает бок о бок с гномами в толще гор. Она достигает двух метров в длину вместе с хвостом, а название свое получила за острейшие наросты на передних конечностях.
  - Приветствуем тебя, Вступивший на путь познания! Я - Следящий королевства Хагрим, Стор из клана Меченосца. В мое ведение определен этот проход в толще наших гор, - глава этой группы был еще не стар, в самом расцвете сил, имел волевое лицо и пристальный взгляд. Одет он был, как и все собравшиеся гномы, в полный гномий доспех. А тот в два раза тяжелее доспехов человеческих конных войск. Спросите, как же их носят эти крепыщи, не имея выдающегося размаха плечей? А им это и не нужно - все гномы духом своим прикреплены к скальной тверди, та питает их и делает их тела намного крепче. Сломать кость гному - редчайший случай, в бою их побеждали нанесением множества ран, даже голову им не отрубишь... - Мы ждали тебя, твой срок уже пришел. Ты хочешь пройти во Внешние земли? Есть ли у тебя важные вести?
  - Да будут крепки Ваши чертоги, почтенные! - языка я, может, и не знаю (разговор спокойно шел на ирманском), но культуру и обычаи гномов я изучал. Не будем отступать от традиций. - Меня зовут Астарио эс'Кводэ из рода Мелерона. Я хотел бы пройти через ваши земли в Ирман, меня послал туда отец... Что до вестей, не знаю, насколько это важно для вас, но Ирман вновь напал на Тарис, на этот раз все это может иметь печальные последствия, когда я уходил, была захвачена уже почти половина страны...
  - Твои слова огорчительны для нас, Вступивший из Королевского Рода. Они будут донесены до нашего Короля. Между нашими государствами есть древний договор. Думаю, вскоре мы придем на помощь тарисианцам...
  Признаться, этот разговор сильно меня удивил. Во-первых, он был выстроен в традиции встречи посла союзного государства. Во-вторых, эти гномы откуда-то знали о моем происхождении. А мой народ они назвали не тарисцами а тарисианцами, так нас называли четыреста лет назад. К тому же, меня самого назвали неким Вступившим... Хорошо, что не Ступившим и не Вляпавшимся... Но что это означает, я не знал.
  Тем временем гномы пришли в движение. Часть отряда двинулась в боковой коридор (которого раньше не было). Может, действительно предупредят короля, и мой народ будет спасен? Хотелось бы...
  - От имени своего народа выражаю Вам свою благодарность, Народ Гор! Вы окажете неоценимую услугу нам, если действительно поможете. Но не могли бы Вы, почтенный Стор, пояснить некоторые свои слова? Почему Вы назвали меня Вступившим? А мой народ - тарисианцами?
  - На первый твой вопрос ответить просто. Веками твои предки проходили через этот туннель, чтобы обрести истину на той стороне. Так повелел еще сам Мелерон. В шестнадцать лет и твой отец и твой дед проходили здесь. А то, что ты именно их потомок доказывается легко - вход в туннель скрыт магией. Его может найти лишь потомок Мелерона. И когда его нашел ты, ты Вступил на свой путь... Что касается тарисианцев, мы все помним гораздо лучше людей. С твоим народом мы познакомились, когда он еще и народом-то не был. Было лишь название нового верования - тарисианство. Тогда, четыреста лет назад, брат короля Ирмана, Мелерон, объявил своего брата отступником от учения Первого Короля, Ирма Великого, ведь король взял на службу мага, виновного во многих несчастьях Ирмана. У Мелерона нашлось много сторонников по всей стране, но о гражданской войне и речи не шло. Эти люди лишь образовали свое имя от староэльфийского 'тарис', 'достойный', и почитая себя продолжателями дела Ирма, попытались убедить короля в его ошибке. Конечно, ничего не получилось... Но и отступиться тарисианцы уже не могли. Им пришлось покинуть родные места, и, возглавляемым Мелероном, отправиться на поиски места, пригодного для спокойной жизни. А Мелерон уже давно предполагал подобный исход и договорился с племенем, живущим в долине этих гор - хамадалами. Сюда он и привел ирманцев. И лишь через несколько поколений, от смешения двух народов, появились тарисцы. Так что Ирман до сих пор воюет с тарисианцами, а не с тарисцами. Поэтому я вас так и назвал.
  Основную историю я, конечно, знал, но таких подробностей не было даже в моих книгах. Интересно получается - то есть мы до сих пор мешаем кому-то в Ирмане? И это не просто завоевание народа - это уничтожение инакомыслия... Но в Ирмане уже давно нет королей. Неужели тот маг до сих пор жив?!
  - Простите, не значит ли это, что за нападением стоит все тот же маг? И не могли бы вы больше рассказать о причинах некоторых событий? Что ждет меня самого в Ирмане?
  - Не в моем праве отвечать на такие вопросы. Скажу лишь, что сразу в Ирман ты не попадешь. Тебе еще встретятся люди, способные помочь. У них же ты сможешь узнать и все остальное. Мы лишь пополним твои запасы еды, и дадим сопровождение до конца туннеля...
  Вопросов много, но ответов мне не дадут - можно не уговаривать, духовная связь влияет не только на тело, но и на характер... Гномы во многом похожи на камень, основательны, постоянны, по-своему мудры, а вместе с тем и уперты. Что же касается вспыльчивости и алчности, байки о них возникли не на пустом месте. Просто есть кланы, которые образовали связь не с обычными горами, а с вулканами. Вот с ними лучше не связываться, они намного более порывисты... А то, что мы считаем алчностью, на самом деле, подсознательное желание изменить мир к лучшему. Да-да, у гномов есть целая система ценности веществ, и обычный камень там стоит на последнем месте, потому они его так активно и дробят. Более ценные минералы гномы любовно обрабатывают и доводят до совершенства. У каждого из них должна быть коллекция лучших минералов, чтобы знать, как будет выглядеть совершенный мир, когда они завершат свою миссию...
  И конечно, гномы любят металлы. В их обработке фантазии гномов вообще нет предела. Но по воле случая, многие металлы и минералы признаны и другими народами достойными восхищения. Здесь-то и начинается конфликт. Гномам очень не нравится, что многие имеют в собственности прекрасные образцы, достойные коллекции короля гномов. Ведь эти недостойные не понимают их истинной ценности. Вот это самое желание завладеть как можно большим количеством ценностей мы и принимаем за алчность. А уж если кто ограбил гнома... Это может служить даже поводом к началу войны.
  Итак, мне стало немного спокойнее. Если гномы действительно выйдут на бой в Тарисе, мой народ будет спасен. А моя миссия, видимо, заключается не только в обращении за помощью... Я к чему-то должен подготовить и себя самого. Гадать бессмысленно, лучше возобновить свое путешествие.
  ***
  - Ты не должна была появиться здесь, дитя... Но мы не вправе мешать твоему Пути. Ты на него уже Вступила. Мы пропустим тебя дальше.
  
  Глава 2.
  Чем дальше в лес...
  
  'Земную жизнь пройдя до половины...
  - Идите к черту - мне шестнадцать лет!'
  
  Путь по гномьему туннелю ничем интересным не запомнился. Меня спокойно проводили до арки выхода, которая ничем, кроме рун, не отличалась от первой. Здесь уже говорилось что-то о возвращении... Из этого можно сделать вывод, что эти слова предназначались моим предкам и мне. И в чем же заключается надежда? Может ,я Спаситель? Хо-хо. Ну если это достаточно безопасно, то я непротив. Вот только не верится в такую чушь...
  Я не стал спускаться до конца, решил заночевать в предгорьях. Погода была теплая, создающая особый, характерный лишь для поздней весны, настрой. Я решил, что костер мне не понадобится, да и готовить не хотелось. Хватит и того, что приготовили для меня гномы. Они не относятся к гурманам, но их пища всегда сытна.
  Поев и подняв себе настроение, я уснул.
  ***
  Пробуждение еще застало меня в том радостно-предвкушающем настроении, которое я получил вчера. Но оно задержалось ненадолго. Я не обнаружил своего мешка с припасами! Я достаточно натренирован, чтобы различать звуки даже во сне. И в этих горах есть лишь один зверь, способный обмануть мой слух - это сихирра, горная кошка. Я нахожусь в ее царстве, и я здесь бесправен... Можно даже не отправляться на поиски вещей. А вот и запоздалый страх. Ведь будь она голодна сильнее, могла бы решиться напасть и на меня! Все, хватит быть беспечным, костер развести лень!!!
  Я заснул рядом со своим мешком, к нему сихирра подобраться не решилась, и у меня остались собственные припасы. Их хватило на завтрак, а часть даже была отложена на обед. А вот дальше... Территория меня ждет, мягко говоря, необжитая. Купить здесь еду точно негде. Когда я посмотрел на запад, мне открылась следующая картина: справа от меня начиналась еще одна горная цепь, отходящая на запад от гор Хагрима. В сотне километров отсюда она заворачивала на юг и упиралась в лес. Этот лес закрывал от меня всю территорию слева и уходил на многие километры на юг. А по центру находилась узкая, но длинная изолированная долина, почти как моя родная. Горы к северу от меня пересечь в этих местах невозможно. Лес простирается на огромное расстояние. Но вот те отроги, что виднеются далеко на западе, вполне проходимы. Значит, по задумке отца, я должен двигаться на запад по кромке леса, пересечь горы, которые значительно ниже Хагримских, и тогда попаду в заселенные земли Ирмана, в центральные провинции. Но вряд ли он предполагал, что я должен заходить в лес. Скажете, так просто? Я лишен еды, но у меня есть лук и дремучий лес под боком... Да ведь это Арматорн!!! Даже эльфы прозвали его Сумрачным лесом после того, как путь в него стал для них закрыт. И этому есть причина. Эльфы взрастили этот лес, он является их Родиной... и их могилой. Я ведь говорил, что гномы связывают свой дух с камнем? Так вот, эльфы делают то же самое, только с лесом. Причем каждый эльф выбирает конкретное дерево. В этом кроется и причина долгой жизни эльфов - сэлерны, их священные деревья, способны жить несколько тысячелетий, и эльфы вместе с ними. Вот только вместе с силой, появляется и слабость - вслед за древом уходит и эльф. То есть, если выжечь этот лес, эльфы погибнут. Конечно, сделать это очень непросто, эльфы всегда заботились о своем лесе и хранили его.
  Триста лет назад случилась беда. Тот самый маг, который поступил на службу к королям Ирмана (а маги живут очень долго), разжог костры по северо-западной границе леса - не так далеко отсюда. Это бы не было опасно, если бы он не совершил на них массовых убийств, он сжигал на них животных, и даже людей, а дым, насыщенный силой смерти, он не отпустил в небо, а заклинанием направил в сторону леса. Неизвестно, что он конкретно сделал, но духовные связи эльфов начали рушиться, деревья не умирали, но изменялись до неузнаваемости. То же происходило и с животными. Эльфам здесь больше не было места, но и уйти они не могли. И большинству из них пришлось умереть. Правда, смерть у них необычная - они слились с деревьями. Говорят, что сэлерны после этого получили защиту, они выстояли под гнетом магии и не изменились. Но и эльфов практически не осталось. Лишь самые молодые, чья связь еще не была так крепка, смогли ее порвать. Но они уже перестали быть эльфами. Теперь их зовут эланами. Они перебрались на остров еще дальше на запад, в Тормовом океане, и даже смогли создать связь с деревьями на нем. Но там нет Сэлернов. Теперь эланы не доживают и до трехсот лет.
  Сам же лес чудовищно изменился. В нем и раньше хватало хищников, теперь все звери стали опасны. И к тому же, появилась гнетущая атмосфера под сенью деревьев Арматорна. Заходить в него безопасно лишь на пару сотен шагов. Именно на таком расстоянии от края в свое время люди установили охранные камни, обработанные гномами. Ими окружен весь лес...
  Но есть-то мне все равно захочется! Пока остается лишь надеяться, что в безопасной зоне леса тоже водится живность. Придется нанести негостеприимному лесу визит.
  ***
  Я довольно быстро покинул предгорья. В лес пока решил не заходить пройдя по кромке хотя бы до полудня. Обед мой уже не был так сытен, как предыдущие трапезы.
  И настал момент, когда мне пришлось зайти под деревья. Казалось, здесь даже свет преломляется по-другому.Окружающий мир воспринимался каким-то серым, блеклым. И подспудное чувство неуверености, плавно перерастающее в страх, появилось мгновенно. Тщетно поискав следы животных на опушке, я понял, что их здесь не будет. Даже разумное существо, осознавая, откуда появляется чувство страха, стремится побыстрее покинуть лес. А уж животные просто бегут без оглядки. Хотя, возможно, они обитают в мелких рощицах разбросанных по долине? Вроде, туда ужас леса не распространяется. Но... Хотелось бы посмотреть, что начинается за охранными камнями.
  Камни представляли собой простые каменные стеллы с выплавленными рунами. Чувство страха при приближении к ним начало усиливаться. Но я человек волевой. Просто так не убегу!
  Все, что я успел сделать - это один шаг за границу камней. Спереди, от деревьев, ко мне понеслась какая-то смазанная тень. Доспехи были сняты, какой же дурах охотится, гремя железом? Я был все в той же кольчуге с длинным рукавом и плотном подшлемнике. Он меня и спас. Я получил мощный удар в левый висок, подшлемник прорвало когтями, они же пропахали и мою голову. Сила удара была огромна Меня развернуло (при этом в позвоночнике что-то хрустнуло) и вынесло за границу охранных камней. Последнее, что я успел услышать, это два громких звука: визг с того места, где я недавно стоял( видимо, тварь не успела затормозить, а границу ей пересекать вредно для здоровья), и громкий крик ужаса откуда-то сзади. После этого шок отступил, и сознание отключилось...
  ***
  Очнулся я почти на том же месте, куда меня отбросило после удара. Ни спина, ни шея, ни висок не болели, но ощущалась сильная слабость. Голову я поднял с трудом и увидел недалеко силуэт человека, тот сидел, прислонившись к дереву спиной, и его била крупная дрожь. Я наконец смог приглядеться, и удивление заставило меня издать какой-то хрипяще-свистящий звук.
  - Эни?! - получилось не очень громко, но выразительно. Рядом со мной находилась Энелия эс'Маро, моя соседка и подруга детства.
  Девушка подняла на меня заплаканные глаза, и на лице ее отразилась причудливая смесь облегчения, гнева и радости.
  - Дурак!!! - хм... У нее вышло не менее выразительно. - Зачем ты зашел в Арматорн?? Только не говори мне, что хотел грибов поискать! Мало в жизни приключений? Ты мог погибнуть и даже не заметить этого!!!
  Все, на что меня хватило, это виноватое выражение лица ребенка, который познает окружающий мир, ломая ценные вещи. Удивление меня еще не отпустило, поэтому вопросы родились самые банальные:
  - Что произошло? Как ты здесь оказалась? Да-да, прости меня, я как всегда, оказался неправ со своим глупым любопытством... Но почему я не мертв??
  От последнего вопроса Эни перекосило. Дрожать она, естественно, перестала, распалив себя воспитанием буйного недоросля. А сейчас к ней, видимо, вернулись воспоминания.
  - Дурак!!! Не говори так! - как бы это словечко не пристало ко мне, я очень самолюбив. - Я следовала за тобой от самого дома. Твой отец предупредил меня, что ты уходишь. Уж не знаю зачем, но когда я узнала, что ты покидаешь Тарис, я собрала свои вещи и бросилась за тобой. Хорошо, что ты никуда не торопился - я смогла держать темп. Даже гномы меня пропустили, нагнав тумана про какой-то Путь. Представляешь, в наших горах до сих пор живут гномы! Но это к делу не относится... Так я за тобой и шла, ты ни разу не оглянулся. А тут я увидела, что ты свернул в лес. Я побежала за тобой и успела как раз к концу этого ужаса! Я видела только, как какая-то тень из леса врезалась в тебя, а ты, как какая-то кукла, отлетел метров на десять. А тварь завизжала и сгорела... Или это я? Да не загорелась! Не знаю, кто визжал, и чей крик был громче я понеслась к тебе, а ты весь в крови... А... А... А мне стало так страшно, что ты... у-у-умрешь! Я взяла твою голову, положила себе на колени и умоляла какие угодно силы, чтобы ты не умер. А потом мелькнула какая-то голубоватая вспышка, и я начала слабеть, но тебя не отпускала... И-и-и так сидела, баюкала тебя, наверное, больше часа... А потом отсела. Но не могла справиться с собой - меня всю трясло. Никогда больше так не делай!!!
  Думаю всем понятно, что уже после слов 'весь в крови' Эни разрыдалась снова и бросилась ко мне. Хорошо, что я уже смог приподняться и подхватить ее. Я зарылся носом в ее темные волосы и стал успокаивать. Эни очень хорошая девушка - умница и красавица. При среднем росте и малом возрасте (мы одногодки) она уже имела черты прекрасной молодой женщины, об угловатости не могло быть и речи! Характер она имела веселый, часто поддерживала мои идеи по внесению разнообразия в жизнь окружающих - то есть идеи веселых розыгрышей. Но это не мешало ей считать себя более взрослой и разумной, и потому она меня часто отчитывала, почти как сегодня, но менее эмоционально - таких поводов поволноваться я ей еще не давал... И мне было действительно жаль, что я ее огорчил, хотя, не появись она здесь, я бы уже не продолжил свое путешествие.
  Я поднял руку к голове и ощупал висок. Моя длинная темно-русая шевелюра была потрепана, но на коже следов не осталось.. Это заставляло задуматься.
  - Эни, а рядом точно никого не было?.. Эни!!! Неужели у тебя случился прорыв Дара?! Ты теперь почти целитель! Ведь бледно-голубой - это цвет целительской магии!
  Энелия недоверчиво смотрела на меня, потом стала смотреть ошарашенно. Ну а затем радостно улыбнулась и еще раз обняла меня. Дело в том, что в каждом разумном (и в некоторых неразумных) существе дремлет Сила. Это первичная магия, для которой не нужно осознанного воздействия. Но вот разбудить ее очень сложно. Она обычно просыпается в критические моменты, когда ее носителю угрожает опасность. А ее характер зависит от ситуации. Например, человек начинает тонуть. Он настолько напуган, что его Дар просыпается, а дальше все зависит от того, что ему ближе. Он может потянуться к Воде, тогда он инициируется в водного мага, и утонуть никак не сможет. Либо он призовет под ноги землю, изменив рельеф дна. Тогда создастся нерушимая связь с землей. Таких примеров может быть много. Человек может сорваться со скалы и призвать Воздух... А вот Огонь - особая сила. Он призывается в крайней степени гнева при смертельной опасности, когда человек уже не надеется выжить, но хочет захватить с собой побольше врагов... Вы заметили ,я говорю: 'человек'? Тут нет ошибки или притеснения других народов. Гномы, связывая свой дух с горами, получают силу Земли. Эльфы через деревья - силу Жизни. Говорят, есть и еще некие виды сил, но это на уровне слухов. Есть даже мнение, что в Арматорне появился народец, который связал себя с мертвыми деревьями, и получил силу Смерти. Но это все не доказано. Так вот - у иных народов, кроме людей, силу открывают все. Но естественным ограничением служит, то что вдали от привязки духа они ее использовать не могут. Среди людей же силу открывают единицы, но у них нет ограничений. Отсюда и поговорки 'Не победишь эльфа в лесу, а гнома - в горах'. Поэтому в мире наблюдается равновесие. Люди главенствуют над большей частью суши, но основная часть гор и лесов им не принадлежит, это создало и крепкие культурные и торговые связи между народами. Осечка произошла лишь единожды, когда маг по имени Тивелант уничтожил большую часть эльфов... А гномы со временем закрылись от контактов с Ирманом. Мне неизвестно, что творится в остальном мире, но у нас о других расах уже давно не слышали.
  Кстати, я сказал, что Дар просыпается, когда опасность угрожает носителю. Это правда, но есть одно исключение. Целители пробуждают свой дар, когда их помощь крайне необходима кому-то другому. Поэтому Эни так и радовалась, быть магом других сил ей бы не очень подошло, шутка - это максимальный вред, который она способна причинить человеку.
  - Ох, Асти! От тебя даже в таком ужасном деле находится польза! Спасибо тебе!!
  Необученный целитель еще не умеет правильно черпать силы у себя и у больного - поэтому мы с Эни почувствовали такую слабость. Двинуться в этот день дальше мы не смогли (Эни дальше шла со мной, это даже не обсуждалось), лишь вышли из леса. Охотиться я тоже был неспособен. К счастью у Эни с собой было вдоволь продуктов. Пришлось заночевать, пройдя в этот день очень мало...
  
  Глава 3.
  Здесь Храм Наук!
  
  'Взять меч в руки проще, чем стать воином.
  Но некоторые не отличают эти действия друг от друга'.
  
  На следующий день мне все-таки удалось поохотиться Но потребность уже не была катастрофической, и я ограничился двумя крупными птичками, которые были очень уж непроворны, да еще и не пуганы. В рощицах долины действительно было много живности, но пока она мне была неинтересна.
  Мы отправились в путь довольно поздно, из-за гор Хагрима уже виднелось солнце. Эни была одета в отличный охотничий костюм, который ничуть не мешал нашему продвижению. Также она обладала луком и кинжалом, с которыми достойно умела обращаться, мы часто тренировались вместе.
  Путь наш все так же пролегал по кромке леса, углубляться в него мне больше не хотелось, я и так не понимал, как умудрился дожить до прорыва у Эни. Больше на эксперименты не тянуло - может, это Эни так на меня действует? Уже давно мой слух раздирало какое-то несоответствие, но у меня все не было времени об этом подумать. Но теперь я понял - птичьи голоса раздавались не слева, откуда их было бы уместнее слышать, а справа, из тех же рощиц. Никакая живность не задерживалась в Арматорне...
  Мы спокойно прошагали весь день, делая привалы по желанию, торопливости особой не наблюдалось. А вечером меня заинтересовало одно место к северу от нас, практически между отрогов гор. Примечательно оно было тем, что там клубился туман. Это конечно не редкое явление в предгорьях, но вокруг-то его не было, он был слишком компактен. Я рассказал о своем наблюдении Эни.
  - Асти, я вижу в твоих глазах особый блеск! Ты опять хочешь совершить глупость? Или хочется проверить возможности моего Дара? Зачем тебе туда нужно?! Пройди спокойно мимо...
  Она и сама понимала тщетность подобных уговоров. Я часто бываю ленив ,но если загораюсь какой-то идеей, меня не оттащить от ее реализации! Мы решили устроиться на ночь вблизи леса, а завтра посмотреть, пропадет ли туман.
  
  ***
  Туман не пропал. Его облако все также клубилось на одном месте. Конечно, я не мог пропустить такое интересное явление мимо внимания. Мы двинулись к нему. На это у нас ушел почти весь день, приблизились мы к туману уже к вечеру. Вот только туман не оставался таким же непроглядным, как издали. Сначала я подумал, что он начинает рассеиваться, но когда мы остановились, замер и процесс рассеивания. Значит все зависело от расстояния.
  Чем ближе мы подходили к туману, тем яснее проступали сквозь него очертания необычного здания, а правильнее было бы назвать это комплексом зданий, ведь состоял он из трех башен. Центральная была просто огромна, порядка пятидесяти метров, две крайние были ниже, метров по тридцать пять, все три были украшены великолепной резьбой по камню, на крайних-близнецах преобладали растительные мотивы (могу предположить, что так выглядят ветви сэлернов). Орнамент центральной был более разнообразен: здесь были и животные, и растения, и странные руны, возможно, из староэльфийского. Было даже изображение человека, метра четыре в высоту, он как бы показывал нам открытую ладонь, подняв левую руку. Он не был стар, но поза и мимика отметали все предположения о его малоопытности. Это определенно был кто-то великий.
  Сами башни представляли собой цилиндры, а крыши были похожи на чуть растянутые в высоту половинки шара, причем были покрыты каким-то блестящим металлом.
  Если от леса веяло ужасом, то от этого места исходили покой и умиротворение. Ни мне, ни Эни даже в голову не пришло, что тут нам может угрожать опасность. Поэтому мы не скрываясь приближались к башням.Они были окружены садом, который не производил впечатления дикого. Напротив, были видны дорожки, трава была аккуратно выкошена. И главное... сейчас деревья цвели! Вы когда-нибудь видели нежно-розовые и бирюзовые цветы на деревьях? Это незабываемое зрелище! Конечно, там были и обычные деревья, но они терялись перед такими красавцами.
  - Не правда ли, они великолепны? - мы дружно вздрогнули, прогоняя наваждение прекрасного сада, и пытаясь понять, как рядом с нами оказался высокий седой благообразный старец в свободном белом одеянии. - Не стоит так волноваться. В этом месте никому не причиняют зла. Оно имеет благородное название Тадил-гель-Ирим, или Ирмово Убежище. Его же последние несколько сотен лет называют Домом Знаний, где любой, кто способен сюда добраться, может обрести Истину... Меня зовут Тэрзиэл лле'Сарт, я глава общины, проживающей здесь. Позвольте поинтересоваться вашими именами, молодые люди.
  - Меня зовут Астарио эс'Кводэ, а это моя спутница и подруга, Энелия эс'Маро. Мы из Тариса...
  - Это интересно! К нам еще никогда неприходили из Тариса сразу двое Вступивших. Можете ли вы предположить, что стало тому причиной, и как сейчас обстоят дела в Тарисе?
  - Так это место и есть наша конечная цель? Мне думается, что я вступил на Путь первым, а Энелия пошла за мной и волею Судьбы также стала участницей этого путешествия. Новости же наши неутешительны: Тарис подвергся нападению ирманских войск, и на этот раз не сдержал врага у границ, завоевана уже половины страны, и, думаю, дальше будет только хуже. Правда на пути мы встретили гномов из Хагрима, и они обещали помочь тарисцам...
  - Печальные вести принесли вы... Об этом стоит подумать. Но что касается вашей миссии - вас двое, а значит и выполнить ее будет легче. Здесь вы сможете задержаться на долгий срок и пройти обучение... Вижу, у вас дитя мое, недавно открылся Дар целителя. Мы можем обучить вас. А вы, молодой человек, еще не раскрыты, и в этом мы можем помочь.
  - А вы не знаете, какова же наша Цель?
  - То мне неведомо. Вы сами все поймете, когда приблизитесь к концу пути...
  Ага, когда кто-нибудь тоже поверит, что мы бежали из Тариса с великой Целью, и решит уничтожить возможную угрозу... Кто первый откликнется, тот и наша цель - удобно!
  Так мы оказались в Ирмовом Убежище.Здесь действительно когда-то жил великий король Ирм, который и дал имя величайшему государству этих земель. Убежище действительно являлось таковым для людей, которым становилось тесно в рамках привычного мира. Они искали Знаний, и рано или поздно попадали сюда. Основу общины составляли маги и воины высшего уровня мастерства. Но были и люди, неспособные обучаться магии или воинскому мастерству. Их называли свободными помощниками, они выполняли несложные работы по хозяйству, а в свободное время занимались искусством и повышали уровень знаний. И будь ты даже великий художник, ты все равно посменно будешь ухаживать за лошадьми.
  Узнали мы подробнее и о планировке зданий. Оказалось, что башни по краям служат жильем для магов (левая) и для воинов (правая). Занятия же их проходят в центральной башне. Там же живут и свободные помощники. В центральной башне было девять этажей, а в крайних - по восемь (понятно, что все зависело от высоты этажей). Все три башни были расположены на одной каменной платформе, которая, возможно, когда-то была еще одним отрогом, срезанным ради строительства. И у всех трех башен на входах не было ворот - просто гигантские провалы, впрочем, красиво оформленные. Эни решили разместить в башне магов, рядом с 'коллегами', как я над ней подшучивал. Меня же пока распределили к воинам.
  Я узнал от мэтра Тэрзиэла и о своих предках - оказалось, что действительно все они проходили здесь обучение. За прошедшие столетия стало традицией после шестнадцатилетия приходить в Убежище и обучаться там в течение четырех лет. Все мои предки поочередно становились то мастерами-магами, то мастерами-воинами. Мой отец - воин, а дед был магом. Получается, магом буду и я. Вот только пока во владении оружием перспектив больше. И еще, создавалось впечатление, что каждого представителя моего рода к чему-то готовили, но судя по тому, что они не совершали ничего выдающегося, они оказывались непригодны для прописанной роли. Это наводило на размышления - ведь мог подойти и я, а у меня и так проблем многовато. Хотя вдруг эти проблемы по одному профилю, и я, решая свои, немного помогу миру? Это было бы лучше всего, а то от судьбы все равно не отвертеться...
  
  ***
  
  Мы постепенно привыкали к жизни в Убежище. Младшие ученики жили на вторых этажах своих башен. Из новичков-мечников я оказался единственным. Меня подселили к веселому парню Дэрилу, который уже год провел в убежище. Второй кровати в комнате не было, и Дэрил сразу решил раскрыть мне свой характер. Он сказал, что первый год ученикам положено спать на голом полу. Первую ночь я так и провел... Потом поговорил с Эни, и оказалось, что у нее никаких проблем не возникло, ей выдали кровать и все принадлежности. Я обратился к мастеру Скарсу, которого назначили моим учителем. Надо сказать, он тоже человек необычный. Порой кажется, что ему вообще ни до чего дела нет, его ничем нельзя удивить, к возникшим проблемам он относится со спокойствием стены, а разговорить его можно только после употребления хорошего вина, и то ненадолго - он быстро засыпает. Вот к нему я и обратился за разъяснением. Конечно же он не удивился, а что я говорил! Он сказал: 'Мальчик мой, тебе очень повезло с соседом, он не даст тебе заскучать во время обучения. Вообще-то я поручил ему перенести для тебя кровать из другой комнаты... Но видишь, какой он смекалистый, он не просто заставил тебя это сделать самого, он смог отсрочить само выполнение задания! Талант!'
  Я, слегка простывший после ночи на каменном полу, восторгов учителя не разделял. Да и обращение 'мальчик мой' меня откровенно бесило. Тоже мне, сорокалетний старик выискался! Я не стал искать сторонней справедливости, сам притащил кровать из соседней комнаты, остальное получил от одного из помощников. Ну и еще прибил прямо в шкафу сменные сапоги Дэрила гвоздями к полу. В качестве моральной компенсации.
  После этого мы зажили с Дэрилом в мире и согласии. Подметки ему пришлось сменить (уж очень он хотел получить свои выходные сапоги, так усиленно дергал их). А потом все ограничивалось приятельскими подколками. Он действительно парень добродушный, и получая отпор в своих розыгрышах, обиду не затаивает. Он даже немного рассказал о себе: ему было девятнадцать лет, и родом он был из городка Скоге, что в пятистах километрах к юго-западу от Убежища. Правда, фамилию свою Дэрил так и не выдал. А по повадкам мог быть как обедневшим дворянином, так и наглым простолюдином. Кстати, я тоже являюсь дворянином, хотя в Тарисе это практически не имеет значения. И Эни тоже дворянка. Об этом говорит частичка 'эс' в наших фамилиях. В Ирмане ту же функцию выполняет частица 'лле'. О своей семье Дэрил сказал лишь, что у него два брата и сестренка, а родители уже совсем старые, и он ушел из дома, чтоб не висеть обузой на их морщинистых шеях. Он был и наемником, и даже бандитом. А потом судьба забросила его сюда. Странно все-таки... Человек открыто заявляет, что был бандитом, но скрывает фамилию. Но разбираться в таких глупостях мне некогда!
  Итак, всего на втором этаже башни мечников набралось семь человек. Они все здесь пребывали уже от года до трех лет. А комнат только на нашем этаже было двенадцать. Две комнаты занимало по трое человек, а моего веселого соседа выгнали... То-то он так мне обрадовался и показал все возможное гостеприимство...
  А этажи выше занимали старшие ученики (целых двенадцать человек) и мастера различных ступеней. Вообще, эту систему ступеней разработал основатель школы Тадил-гель-Ирим, великий маг Арчел. Говорят он был очень силен, и в магическом искусстве уступал лишь собственному отцу, королю Ирму Великому. Он долгое время, около ста лет, после смерти отца состоял в должности Верховного Мага Ирмана при дворе своего венценосного брата Питриса и его потомков, успел обучить многих хороших магов, а потом ему, видимо, надоело. Он инсценировал собственную смерть в результате магического эксперимента и удалился в убежище отца. Тут Арчел и разработал систему, которую назвал: 'Десять шагов к пробуждению'. Мне лично пока непонятно, как эти десять шагов, или ступеней, различаются, но все к этому относятся серьезно. А в тренировочных боях побеждает обычно тот, чья ступень выше. Значит, градация все-таки есть. Но возникает ряд вопросов: почему Арчел стал собирать под свое крыло именно магов и воинов, а не философов и художников (хотя те в последствии тоже затесались в компанию)? Значит, он их к чему-то готовил, обучал лучших бойцов Ирмана. Вот только это дело как-то затянулось... Ведь со времен Арчела прошло уже более семисот лет. А объясняется это просто: Арчел прожил в Убежище около восьмидесяти лет, а потом пропал. И его первый ученик, Тэрзиэл, очевидно, не знал, что делать с этой школой. В итоге он просто продолжил обучать желающих. И задание эти люди так и не получили. Кстати, еще вопросик: почему мне в учителя назначили мастера седьмой ступени?! Воины такого уровня уже никого не учат, а только работают в парах с молодыми мастерами, передавая богатый опыт. Мне опять мягко намекнули, что я особенный? Так хоть скажите, в чем??
  По этажам башен жильцы были разбросаны неравномерно, у нас на пятом вообще никто не жил. И воинов в Убежище было примерно в два раза больше. А наши главы жили на самых верхних этажах. У нас это были три мастера десятой ступени. А у магов пять мастеров восьмой. Тэрзиэл, хоть и был магом девятой ступени, жил в центральной башне и считался главой всей общины. А магов десятой ступени не было вовсе, вероятно, последним был Арчел.
  Все-таки Убежище - не университет, тут нет четкой системы занятий по группам, набора учеников и вовсе не производится. А выпускники о нем, видимо, не распространяются, так как даже я о нем ничего до поступления не слышал. И основная масса вообще остается здесь - я видел захоронения к востоку от садов, не так уж и мало здесь побывало народа.
  Но мне здесь, в общем-то, понравилось. Конечно, голова полнится мыслями, события пролетают так быстро, что не успеваешь их обдумать. И в голове пока лишь каша из идей, переживаний и планов. Но пока не стал магом, у меня может быть лишь одна достойная цель - стать мечником.
  
  Глава 4.
  О пользе работы головой.
  
  'Мы тут не в игрушки играем!!!'
  
  Моя подготовка началась уже на следующий день... Вот только не так, как я ожидал. Мой учитель Скарс пригласил меня в просторный зал на четвертом этаже центральной башни. Центральная башня имела огромный холл, примечательный тремя статуями у дальней стены и фонтаном в центре. Статуи изображали из себя троих людей средних лет с явной примесью эльфийской крови, один из них был похож на типичного воина, второй - на мага, третий же - на какого-то правителя древности. Фонтан тоже был интересен, жидкость в нем трудно назвать водой, она яркого фиолетового цвета и более густая. Я обратился за разъяснениями к Скарсу. И, конечно, на меня посмотрели как на суетного ребенка, алчущего совершенно ненужных знаний. Потом последовал мученический вздох. Видимо, не очень хотелось Скарсу становиться моим учителем. Да и не всякий воин на самом деле способен передать знания о своем искусстве. Скарс не производил впечатления терпеливого наставника, способного заинтересовать своими занятиями. Он, наоборот, всем видом показывал свою скуку. Выше меня на полголовы, статный, черноволосый, он производил впечатление дворянина, зачем-то сбежавшего с королевского приема (одежда его была слишком дорога для этого места). Но вот незаинтересованность на его лице портила все впечатления, вряд ли монархи любят таких приближенных. Может, его когда-то и выгнали?
  - Астарио, ты ведь знаешь, что у Ирма Великого было трое сыновей? Так вот, его изображение ты найдешь на самой центральной башне, а статуи его сыновей кто-то установил в холле. В центре Питрис - второй король Ирмана. Справа от него Хароф, отличный воин и полководец, был командующим войсками Ирмана. Ну а слева Арчел, великий маг, основатель убежища.
  - А почему только Арчел держит в руках посох? У остальных ничего нет...
  - Наверное, ты не слышал об этом, но Ирм изготовил своим детям медальоны невероятной силы - Тории. Каждый из них, попав в руки сыновьям Ирма, превратился в вещь, наиболее подходящую наследнику. Для Питриса это оказался королевский скипетр. Харофу достался меч. А Арчелу - посох мага. Но медальоны после этого не утратили способность превращения. Возможно, они вообще могли превратиться во все, чего пожелает хозяин, если размеры не превышали изначальные. Сыновья Ирма долгое время не расставались со своими подарками. Первая Тория исчезла вместе с Харофом, когда он погиб на севере в одной из войн. Затем скончался Питрис, и его скипетр никто не смог обнаружить, так что наследник его не получил. А вот Арчел свой посох забрал с собой в Убежище. Если ты приглядишься к статуе, то увидишь, что посох к ней не относится, он просто вложен в руку. Бытует мнение, что он настоящий...
   - А фонтан?..
  - Тоже вещь непростая. Говорят, что в нем сосредоточена вся сила нашего Убежища. Но я не маг, поэтому больше ничего сказать не могу.
  Такие интереснейшие объекты меня очень заинтересовали. Одно дело, когда ты читаешь о великих деяниях глубокой древности, и совсем другие ощущения тебя посещают при знакомстве с ней. Меня постепенно охватывал юношеский восторг. Я начинал понимать, что попал в волшебное место, где мои грезы о приключениях вполне могут оказаться реальностью. Я уже говорил, что влипать в неприятности меня не тянет, но приключения! Это же совсем другое! У тебя все получается, жизнь обретает смысл, есть цель, и ты обязательно придешь к ней...
  Пора брать эмоции под контроль, а то, и правда, напоминаю глупого подростка. Я умный подросток! Как бы редко такие не встречались.
  Мы с учителем поднялись по винтовой лестнице, которая шла в толще стены башни, на четвертый этаж, а там прошли в большой зал, уставленный красивыми столиками тонкой работы с лежащими рядом с ними подушками. Я был в недоумении. Выбранный мной путь мечника подразумевал большие физические тренировки, но это помещение мало для них подходило. Скарс провел меня к одному из столиков, за которым уже сидел молодой человек, мой сосед по этажу, младший ученик Эрсил.
  - Астарио, ты ведь умеешь играть в сотти? Прекрасно, вот твой партнер, прошу, проведи с ним партию, стараясь изо всех сил.
  Я не понял целей своего учителя, но спорить не стал. Сотти - очень сложная, но достаточно популярная настольная игра. Противники в ней сражаются с помощью камушков разного цвета. В данном случае на столе лежали красные и синие. Соперники выстраивают цепочки из своих камней на специальной доске. Цель игры - занять больше территории доски, чем у соперника. Игра развивает стратегическое мышление, и считается, что все великие полководцы отлично в нее играли. Вот только как это поможет мне? До полководца еще далеко, мне бы простым воином стать...
  Тем не менее, я начал партию. Она не была самой сложной в моей жизни, соперник попался осторожный, не делающий частых агрессивных ходов, но достаточно умелый. Я все же проиграл, но с минимальным счетом. Учитель, чуть не уснувший за время нашей игры (и кому, спрашивается, она тогда была нужна?), похвалил меня за хороший стиль и достойный опыт (как будто что-то видел при закрытых-то глазах!). Затем он попросил сыграть еще раз, но привел другого соперника, старшего ученика. Этот практиковал совершенно другой стиль, он играл так агрессивно и быстро, что ошеломил меня, и мне быстро пришлось сдаться.
  Затем, по просьбе учителя, я вновь сыграл партию с Эрсилом, но теперь уже я пытался играть в его манере, а он в моей. Выиграл все-таки я, но опять с минимальным счетом. Учитель вроде бы что-то понял из этих игр и остался доволен.
  И вот он неожиданно пригласил нас подняться на следующий этаж. Там было несколько залов, и они уже были похожи на тренировочные. Мне дали деревянный тренировочный меч с металлической сердцевиной и попросили провести тренировочный поединок с Эрсилом. Смена деятельности меня несколько удивила, но не выбила из колеи. Бой начался. Сначала я не понимал, что в нем мне кажется странным, но постепенно начал осознавать, что это повторение нашей партии в сотти. Соперник опять осторожничал, особо не нападал, и роль ведущего досталась мне. Я чувствовал, что несколько быстрее оппонента и маневреннее, но его опыт сказывался. Я все равно проиграл.
  И практически сразу же вступил в следующий бой, со старшим учеником. Он и здесь показал свою агрессивность, быстро разоружив меня и оставив несколько ушибов.
  - Итак, какие выводы ты можешь сделать из сегодняшней тренировки?
  - М-м-м... Сотти - это не просто настольная стратегическая игра. Это тот же бой, только разыгранный без прямого участия людей. Зато, даже она может прекрасно показать свойства характера твоего противника... Как он ведет себя в игре, так он поступает и в бою... и, видимо, в жизни тоже. Я никогда об этом не задумывался... Но видимо манера игры выбирается человеком исходя из его характера. И еще... Получается, что даже в воинском искусстве первична голова, а не сила и ловкость. Насколько ты себя контролируешь, как способен выстроить стратегию на бой, так он и пройдет. А физические данные зачастую отходят на второй план...
  - Прекрасно, основную мысль ты уловил, мой ученик! Человек сколько угодно может скрывать свою истинную сущность, показывать ложные черты характера, но игра раскроет его (как и многие другие виды деятельности, но для нас она более удобна). Как ты понял, человек в игре и в бою ведет себя сходным образом. Если он по натуре нерешительный, он проявит это в обоих случаях. И наоборот, он может быть очень быстрым, порывистым, даже агрессивным - и это отразится на игре и битве. Кстати, это самый простой способ просчитать своего противника, для этого даже не надо проводить пробный бой, просто предложи ему сыграть. Конечно уровень его мастерства будет сложно оценить, зато ты узнаешь его манеру. Как ты понимаешь, это бесценное знание. В ближайшее время ты сыграешь и проведешь бои со всеми учениками, а затем, в зависимости от твоего уровня, мы сможем включить в тренировки и мастеров... Пока что ты неплохо показал себя.
  Открывшееся знание несколько меня взбудоражило. Я хоть и знал об истинном предназначении игры сотти, всегда относился к ней как к развлечению. И мне был преподнесен сюрприз.
  
  ***
  
  Эни с компанией повезло несколько больше, чем мне. Среди учеников магов оказались две девушки, близняшки, Сэтия и Тиэсия, которые попали в Убежище всего месяц назад. Их история трагична. Они с севера, из города Харофа (четвертого по величине в Ирмане), где жили со своими родителями. В их доме случился пожар, родители погибли, и в итоге погибли бы и сами девушки, если бы не вмешался их Дар. Сэтия пробудила в себе магию Воды, что логично, а вот с Тиэсией сложнее. Как я уже говорил, люди пробуждают магию огня в момент крайней степени гнева и безысходности. Но они его ВЫЗЫВАЮТ. А Тиэсия каким-то образом смогла ПОДЧИНИТЬ пламя, бушующее в доме. В итоге сестры совместными усилиями смогли потушить остатки дома. И даже не успели привлечь к себе особого внимания, кроме мага седьмой ступени из Убежища, выполнявшего там задание. Он-то и забрал их сюда. Вскоре я познакомился с девушками лично - им было всего по четырнадцать лет.
  Эни уже освоилась в новом для себя месте и начала постигать азы магического искусства вместе с новоприобретенными подругами. Я же пока топтался на месте, играя каждый день множество партий в сотто.
  Потом я, наконец, стал проводить и бои, где показал достаточно высокий уровень для своих лет. Вот только мне этого было мало. Я выиграл лишь пять боев за все это время, и это случилось благодаря сотто - я иногда мог просчитать своих соперников. Конечно, мне хотелось большего, учитель видел это и нагружал меня тренировками. Я развивал выносливость, бегая вокруг садов. Гибкость моя вырабатывалась на специальных механизмах, которые я бы назвал пыточными. Правда, тренировки не помогли мне увеличить количество побед. Похоже, система ступеней все-таки играла свою роль. Редко более младшая побеждала старшую, тогда практически сразу человек переходил не следующую ступень.
  Я уже чувствовал, что способен побеждать даже старших учеников, все же я не был слабо подготовленным дворянчиком, волею судеб попавшим в Убежище. У меня были прекрасные учителя, в том числе и мой отец, оказавшийся мастером-мечником пятой ступени. Если учесть, что все мои предки проживали в Убежище не более четырех лет, это невероятный результат. Ведь живущие здесь люди двигались по ступеням десятилетиями, и не все достигали значимых результатов. Такая система все еще казалась мне подозрительной, ведь невозможно разделить всех людей по четким категориям. Здесь же этого добились. От этого мне еще быстрее хотелось вырваться за ее рамки, перескочить сразу несколько ступенек. Возможно, подняться на вершину... Наверное, чувствуешь себя хозяином мира, когда доберешься до десятой ступени. Опять эти абсурдные мысли! Я должен стать магом! Значит, просто не успею достигнуть больших высот в мастерстве мечника. Мне уже скоро переводиться в другую башню... Надеюсь, что скоро.
  Довольно неожиданно для себя я подружился с Эрсилом. Он был спокойным, даже несколько нерешительным, стеснительным блондином двадцати лет. Ростом, как и многие, превосходил меня (но я еще расту!). Черты лица его напоминали о коренных народах центрального Ирмана, которые в свое время подчинил Ирм. Он действительно жил недалеко от столицы, в центральной провинции. Эрсил не стал распространяться о своем происхождении и пути сюда, мы больше разговаривали о нашей жизни в Убежище, о некоторых правилах, о тренировочных боях и играх. Оказалось, что Эрсил почти всем старшим ученикам проигрывал и в том, и в другом. Его нерешительность сказывалась и на подготовке. Но он не был среди отстающих.
  Нельзя обойти вниманием и вопрос приема пищи. Да он вообще многими почитается самым важным! Столовая располагалась на втором этаже центральной башни, а на следующем жили свободные помощники, которые и готовили еду. Оказывается, среди них все-таки были слуги, но они имели тот же статус, что и остальные. Возможно, так было сделано, чтобы сбивать спесь с дворян, но мне кажется, сюда не попадали рабовладельцы, так что люди здесь ко всем относились ровно.
  Пища была сытна и хорошего качества, может, здесь были и профессиональные повара? Их многие тоже относят к деятелям искусства... Сама столовая, как и все в центральной башне, имела вид монументальный, но не подавляла, а заставляла задуматься о материях высоких, и это благотворно сказывалось на приеме пищи. В Убежище даже выходцы из низших сословий быстро перенимали манеры, и столовая действительно была местом отдыха, лишенная суеты и желания побыстрее набить живот.
  Я постепенно привыкал к новой жизни, встраивался в ее ритм. Тренировки превосходили по интенсивности мои прежние, но все еще не заставляли валиться на кровать после их окончания. Я их вполне выдерживал, и мне даже хватало времени на общение с Дэрилом, Эрсилом, Эни и ее соседками.
  Но все же, самым ценным приобретением первых недель можно назвать знания, полученные здесь. Это и сведения о прошлом, и новое понимание событий с моим участием. Особняком здесь стоит разговор с главой Ирмова Убежища...
  
  
  
  Глава 5.
  Разговор.
  
  'Ты устал и хочешь расслабиться?..
  Ты ждешь откровенного разговора?
  Зайди в деканат... Желание отпадет моментально'.
  
  Несмотря на то, что я хорошо устроился на новом месте и уже свыкся с мыслью о невозможности вернуться домой в ближайшее время, меня тревожили мысли о будущем. На меня у многих были определенные виды. А я пока даже не знал точного круга своих врагов. События последних лет оказались лишь отголоском войн и интриг древности. Я нуждался в сведениях.
  Дедушка Тэрзиэл думал о том же, и вскоре передал с одним из старших учеников приглашение в свой кабинет. Как и следовало предположить, тот находился на самом верхнем, девятом, этаже центральной башни. По мере продвижения вверх по лестнице у меня в голове все отчетливей формировался вопрос: 'Я среди магов или где??' Он постепенно обогащался особо эмоциональными оборотами речи и становился длиннее, и сейчас я бы уже не решился его озвучить. Меня еще ни разу в жизни не атаковали магией, но я не хотел подобных экспериментов. Не думаю, что маги реагируют на оскорбления не так, как обычные люди. И все-таки, могли бы устроить магический подъемник, неужели бедный старичок каждый день устраивает такие пробежки, например, в столовую, ведь пищу он принимает вместе со всеми. Да... Если бы я был здесь главным, то перебрался бы поближе к кухне.
  Пребывая не в самом хорошем расположении духа, я все же покорил высоту в девять этажей и попал на площадку, с которой вглубь башни вели три двери. Для меня была окрыта самая правая, к ней я и направился. Судя по всему, это был кабинет главы Ирмова Убежища. Он был не очень велик, всю его правую стену занимали шкафы с книгами. У дальней для меня стены между двумя окнами стоял деревянный трон, который не смотрелся слишком удобным, а перед ним находился большой прямоугольный стол с разложенными бумагами и несколькими необычными артефактами. Мне опять стало жаль Тэрзиэла. Он все же не молод, чтобы сидеть на жестком, это чревато многими болячками. Хотя, скорее всего, большую часть рабочего дня мэтр Тэрзиэл проводил в удобном мягком кресле у левой стены, на которой расположилась огромная карта, изображающая северо-западную часть нашего материка. У кресла тоже был столик, на котором лежало несколько книг.
  Я обратил внимание на окна. Они были красивыми, стрельчатыми. Но еще одна их особенность - отсутствие стекол или мозаики - заставила меня с подозрением посмотреть на мэтра Тэрзиэла. Высочайшая башня - девять этажей, и потолки совсем не давят на голову - на такой высоте даже в уютной долине гуляют сильные ветра. Вот я внимательно смотрю на старичка, а на его лице все та же беззаботная и благостная улыбка. И возникают в голове нехорошие мысли - а не продуло ли ему голову? Уж слишком он радостен при условии, что его скромная обитель теперь окружена враждебными силами со всех сторон. Но не мне судить о его здоровье... Хотя все это - глупые шутки, уж свой кабинет маг такого уровня способен защитить и от урагана. Это я так настраиваюсь на будущую беседу.
  - Здравствуй, Астарио. Я ждал тебя. - еще бы тебе не ждать! Жить надо на первых этажах! - Как ты сам понимаешь, нам необходимо поговорить. Наша беседа коснется и твоего будущего и судьбы земель Древнего Ирмана, которые сейчас разобщены, но когда-то были крепко связаны волей их первого Властителя, короля Ирма.
   - Здравствуйте, мэтр Тэрзиэл. Вы считаете, что в событиях настоящего большую роль играет прошлое этих земель? Но я хорошо изучал историю...
  - Ты правильно понял меня, и я ничуть не сомневаюсь в твоих способностях, но в общедоступных книгах находятся не все сведения о событиях тысячелетней давности.
  - То есть Ирм по праву победителя умолчал о многих событиях?
  - Кхм... И не только Ирм. Строго говоря, мы вообще можем допустить, что вся история Ирмана не совсем такова, какой ее описывают в книгах.
   - Что ж, мэтр Тэрзиэл, если вы готовы поделиться со мной знаниями, я с радостью пополню свою картину окружающего мира. - точно не знаю, отчего, но в беседах с дедулей я переходил на какой-то глуповато-пафосный язык, да и Тэрзиэл любил выражаться красиво и пространно. Видимо, наше знакомство и завораживающий эффект красивых садов оставили в моей душе глубокое впечатление, и теперь я воспринимал Тэрзиэла олицетворением добра, спокойствия и внемировой мудрости. Хотя некоторые мысли и противоречили этому.
  - Конечно, Астарио. Мы не будем разбирать историю слишком подробно или углубляться в не нужные нам моменты. Например, времена до Ирма Великого. Что ты о них знаешь?
  - Вы имеете в виду предпосылки к захвату власти Ирмом или более раннее время?
  - Предпосылки придется разобрать подробнее. Так что опиши то, что было раньше.
  - Извините, мэтр, но однозначно на ваш вопрос я ответить не могу, слишком много мнений высказано по этому поводу. Кто-то говорит, что люди в каждую эпоху живут примерно одинаково, лишь немного меняется антураж. А кто-то утверждает, что мы идем вперед в своем развитии, и до Ирма люди жили ужасно. Третьи вообще могут заявить, что события тысячелетней давности положили конец Золотому веку нашего мира.
  - Ты верно оценил свои силы, не попытавшись выделить чье-то мнение. Ведь все эти люди по-своему могут быть правы. Да-да, все. Просто они смотрят на мир с разных позиций. Ты знаком с теорией о множественности миров? Так вот, есть основания утверждать, что цивилизация нашего мира зародилась отнюдь не в нем самом, а осела здесь уже вполне развитой. И возможно, что пресловутый 'Золотой век' действительно имел место в нашей истории. Правда, теперь трудно определить, что бы могло положить ему конец. Те, кто говорит о схожести жизни в разные эпохи, тоже не могут быть неправы. Просто нужно определить, чего касается данное высказывание. Как ты думаешь, было ли когда-то такое время, когда никто не стремился к власти, все обладали примерно одинаковыми знаниями о положении вещей?
  - Думаю, нет. Ведь люди всегда желают возвыситься, и их мало заботит, сколько конкурентов будет принесено в жертву. А правда - самый редкий и ценный товар, доступный немногим. Но тогда общими будут и недостижимые идеалы - всеобщее благородство, жизнь по совести, достаток для всех...
   - Верно, мой юный ученик! У людей всех эпох сходны как положительные, так и отрицательные черты. И тем более это касается других рас нашего мира, ведь их характер во многом определяется выбранной Сущностью. По сравнению с эльфами и гномами мы действительно сильно меняемся с течением времени. - с мнением дедули я не согласиться не мог; пока его мысли были вполне логичны и перекликались с моими. - Но не будем углубляться в философию, она не поможет в нашей проблеме... Как ты мог заметить, напоследок я оставил третье мнение, о плохой жизни. Эта тема и является ключевой для нашего сегодняшнего разговора. В 'Деяниях короля' - самой известной хронике той эпохи, составленной под руководством самого Ирма - совершенно четко указывается, что землями Ирмана управляли люди, обладающие невероятной силой. Правда, никто не может сказать точно, были ли они людьми... Так вот, правителей того времени не принято называть магами. Им идеально подходит 'волшебники'. Ты понимаешь разницу?
  - Ну, если не уходить в дебри философии, то маг - это человек работающий с особыми силами по определенным правилам. А волшебник - нечто, приближенное к сказочным персонажам. Он способен сотворить с помощью особых сил то, что даже маг назовет чудом. То есть... у волшебников практически нет ограничений в использовании своих сил?! - я смотрел на мэтра с удивлением и некоторым испугом. Если он подтвердит мою догадку, то окажется, что в нашем мире проживали когда-то существа безграничной силы (а если это так, то их бы не смогли уничтожить, но если их не уничтожили, они живы и по сей день...). Мои мысли побежали вперед со скоростью, на которой я сам не успевал их детально разобрать. Меня довело уже до тайного правления волшебников, когда дедуля ответил.
  - Никто не знает пределов сил людей, которые правили этими замлями до Ирма. Но, скорее всего, нынешние маги - ремесленники, не способные на создание произведения искусства, по сравнению с ними. Единственный, кто был равен им по силе, а может и могущественнее, - это Ирм Великий, который их и уничтожил, одного за другим.
  - То есть, их было не так много? И они жили одновременно? А они были бессмертны или сменялись? - меня опять понесло.
   - Их было не больше двух десятков. Это можно установить, так как непременным атрибутом волшебника была Башня Силы. Каждый из них жил в высоких башнях, практически не покидая их пределов. И жили они очень долго, их владычество продолжалось несколько сотен лет. Кстати, на руинах большинства этих башен построены современные города, заложенные Ирмом. Возможно, он верил в скрытую силу этих мест. Итак, волшебники пришли на эти земли, рассредоточились и стали обживаться. Они построили башни. Местным правителям это не понравилось. Но о них мы знаем лишь по отголоскам тех событий. Правители возмутились, пошли войной... И погибли. Все. - в моей голове стала проявляться эпическая картина. Я не знал точного уровня развития тех людей, но это все равно завораживало. Могучие государства древности, сметенные единым порывом всепоглощающей магии. - Остатки армий не стали даже цепляться за свою гордость, просто перешли под руку новых повелителей.Так у каждого волшебника появилась своя гвардия. И в бедственном положении населения вроде бы трудно обвинить волшебников - им ни до кого не было дела - но они ничем не ограничивали своих гвардейцев. А вот те, почувствовав безнаказанность и надеясь на защиту господ, стали брать все, что хочется, у местных жителей. Ненаказуемая алчность не знает границ. Поэтому и бывшие защитники быстро привыкли грабить свои народы. Сами же волшебники стали довольно часто забирать людей из селений - для проведения различных опытов. Конечно же, те не возвращались. В народе зрело недовольство, но выразить его было некому.
   - Но раз волшебники почти не отвлекались на обычных людей, они не могли подчинить всех - просто не стали бы задаваться такой целью!
  - Скорее всего, так и есть. Сохранялись очаги прежней культуры, но они не были способны побороть захватчиков. Все смирились с создавшимся положением. Но тут появился Ирм Великий, который бросил волшебникам дерзкий вызов. Он разрушил одну из башен на крайнем западе - там сейчас находится город Ольд - и убил ее владельца. А отомстить ему не смогли! Знаешь, почему? Волшебники стали заложниками своего могущества - они теряли большую часть своих сил вдали от мест обитания. То есть они остались на своих местах и просто ждали, когда Ирм придет за ними... И он, действительно, планомерно разрушал башни одну за одной. Но возникает другой вопрос: откуда же он взял силу, способную такое сотворить? Ведь волшебники прожили на этих землях очень долго, и у них до момента гибели не было опасных врагов. В Деяниях Короля пишется: 'И познал Ирм великую скорбь народа своего, и залегла та глубоко в сердце. Разверзлись тогда духовные врата его, и стал он равен Богам'. То есть, сам факт упоминается, но что это может означать, нам неведомо. Ясно лишь, что Ирм, до того времени ничем не примечательный, сам обрел огромную силу и стал новым владыкой этой части мира. Он уничтожил волшебников... Но у одного из них остался сын, юный Тивелант. - меня как громом поразило, ведь мага, уничтожившего эльфов триста лет назад, тоже так звали! Неужели... В нашем мире остался выживший волшебник?! Почему же о нем теперь не слышно? Эти вопросы я переадресовал мэтру. - Да, это один и тот же человек. Не знаю, успел ли он стать волшебником, ведь на момент уничтожения башен он был молод. Но, в отличие от своих собратьев, он как-то смог оторваться от башни, и даже сохранил некие силы. Ирму не было до него дела, он еще только создавал свое государство, и слишком много проблем требовали его внимания. Он объезжал свои земли. Налаживал контакты с другими народами. Заключил союз с гномами. Смог склонить под номинальное владычество эльфов... И вот, когда Ирм ехал к ним в гости, его настиг удар Тивеланта. Ирм оставил всю свою свиту за границами Арматорна, а сам только ступил под сень деревьев. Его приближенные увидели лишь золотистую вспышку, а затем из леса высыпали перепуганные эльфы. Они утверждали, что король исчез, не дойдя до них, но им не поверили. Эльфов обвинили в вероломном предательстве, началась резня на границе леса. С тех пор Арматорн был закрыт для людей, а отношения разладились на столетия. Теперь я считаю, что удар по Ирму нанес именно Тивелант, но в Ирмане долгое время обвиняли эльфов, это и привело к катастрофе трехсотлетней давности. Когда при дворе Ирмана не осталось свидетелей давних событий, к нему прибыл маг Тивелант, желающий получить должность придворного мага. Со времен Арчела, сына Ирма, двор не видел столь сильного мага. Он был принят королем и поступил на службу. Неизвестно, насколько было велико влияние Тивеланта на короля, но постепенно у монарха появились планы мести эльфам. Брат короля, хорошо известный тебе Мелерон, будущий предводитель тарисианцев, каким-то образом узнал о происхождении Тивеланта. Конечно же, он бросился с объяснениями к королю. Ведь при древнем дворе Ирма Великого с удобством расположился потомок его заклятых врагов! Но король решил, что все это дела дней забытых, и не стоит обращать внимание на старые распри. Его можно понять - Тивелант собрал учеников и резко повысил магический потенциал Ирмана, к нему вернулось былое величие, соседи вновь боялись могучего королевства. А вот для Мелерона учение Ирма было сродни религии, он не мог оставить заветы предков ради политической выгоды. Он создал Орден тарисианцев, решив показать королю количество недовольных его решением. До войны братьев дело не дошло, но Мелерон, ничего не добившись, вынужден был покинуть Ирман вместе со своими единомышленниками. Мелерон выбрал земли племени хамадалов в кольце гор, с которыми уже был заключен договор. Сначала король согласился на это. Но затем Тивелант убедил его, что он своими руками создал неприступную крепость в сердце своего королевства. Король собрал свои войска и двинул их на новообразованный Тарис. Но крепость, о которой говорил Тивелант, уже оформилась. К тому же, на помощь Мелерону пришли обитатели Ирмова Убежища. Вместе они отбили атаку короля, и силы Ирмана отступили. Влияние Тивеланта на короля существенно повысилось. С тех пор он фактически правил уже сам. Как ты знаешь, через сто лет он все же осуществил 'месть' эльфам, а через некоторое время пропал. Народ Ирмана был уже приучен к власти магов, и поэтому, когда род Ирма угас, земли были спокойно поделены между учениками Тивеланта. Ирман распался на четыре части - владения. Но многие по старой памяти называют его королевством и по сей день. Никто не воспринимает особо серьезно это разделение Ирмана, ведь все четыре владения - вернейшие союзники... Такова примерная история Ирмана, которая сейчас творится на наших глазах.
  - То есть Тивелант сейчас не правит Ирманом? Тогда кто же напал на Тарис - силы одного из владений, или союз владетелей?
  - С Тивелантом вопрос сложный. Он действительно исчез после уничтожения эльфов, и как мы его не искали, следов не нашли. Вероятно, владетели знают, где сейчас их господин, но мы пока не решались к ним подобраться. Итак если кратко обрисовывать картину всех событий в Ирмане, то получается: раньше им правил союз могущественных волшебников, но его уничтожил Ирм Великий; Ирма убил или поработил Тивелант, выживший потомок волшебника; затем Тивелант стал приближенным к королевскому двору Ирмана; за недолгое время он смог внести раздор в королевскую семью, создать образ врага для короля и стать его доверенным лицом; в итоге, хоть сам Тивелант больше не появлялся, но королевский дом он уничтожил, оставив править своих приспешников.
   - Так кто же мой главный враг? Или это уже не одно лицо? - меня очень волновал этот вопрос. Я, в общем-то, уже согласился на вступление в эту войну. Зов крови еще никто не отменял - все мои предки были в нее вовлечены. Но конкретный враг все еще скрыт завесой тайны.
  - Твои враги - и Тивелант, и его приспешники. К сожалению, мы допустили, что с уничтожением кого-то одного их правление не рухнет, произойдет лишь смена власти. Но если уничтожить их всех, можно перехватить их власть. Но о твоей роли в последующих событиях, думаю, стоит поговорить позже. А сейчас обдумай наш разговор.
  Действительно, мне есть, над чем подумать. Я, конечно, предполагал, что разговор будет серьезным, и меня втянут в некую интригу. Потому и мысли сегодня до разговора были..хм... не очень разумными. Мне задали задачку с несколькими неизвестными, а потом, видимо, подведут под мысль, что решить ее должен именно я. Но у меня появилось некое доверие к Тэрзиэлу, не думаю, что он просто меня использует. Скорее уж, они тут все подчинены единой воле. Чьей? Может, Ирма, а может, его потомков. Но кто-то уже давно нашел способ борьбы с Тивелантом, а вот подходящий инструмент все не находился. Что ж, возможно, им буду я. Из интриг такого уровня выпутаться сложно, меня уже не отпустят... Да я и не собирался убегать! Это ведь... интересно! По сравнению с моими прошлыми приключениями - это уже битва за судьбы нашего мира. Будем готовиться и внимательно за всем наблюдать.
  
  
  
  Глава 6.
  'Приключение'.
  
  'Лучший друг - тот, с кем у тебя общие враги'.
  
  Тяжелые мысли порядком утомили меня. Я достаточно подумал о судьбах нашего мира, и мне хотелось расслабиться. Я, конечно, герой (уж сколько раз во сне повергал монстров!), но не настолько, чтобы куда-то там идти бить главного врага ножичком... Меня отсюда не гонят? Прекрасно! Еще и обещают выучить на борца со злом? Просто замечательно! Значит, пока не надоест, или не выпихнут в свободный полет, я буду обретаться здесь и впитывать знания...
  - Эй, господин Жалкий! Не составите ли компанию благородным господам для прогулки и отвлеченной беседы? - рано радовался. Думал, если учеников сюда выбирает сама Судьба, то они обладают определенными достоинствами. Но нет! Такие пролезают в любые братства, тайные общества и гильдии... И везде портят жизнь таким милым парням, как я.
  - Ах, господин Жирный! Какая встреча! Конечно, я собирался подыскать себе более благородное общество для сегодняшних бесед... Но, возможно, и вы меня развлечете? - напротив меня стояли четверо молодых людей: три старших ученика - мага и один старший ученик - мечник. Вопрос: а нужно ли было мне сегодня выходить на прогулку в сад? Но прятаться я все равно не буду. В этой компании только один человек - кстати, действительно толстый - почему-то выбрал меня объектом вымещения своей злобы, остальные донимали меня за компанию. Встретился я с ними не сразу и некоторое время сохранял свое мнение об Убежище, как о месте тихом и безопасном. Но вот и здесь для меня нашлись веселые приключения. Я вообще, когда меня не донимают, становлюсь философом. Иногда раздумываю, почему людям не живется спокойно, и они мешают соседям. Получается, причиной всему элементарная скука! Вот не находят люди со слабым воображением себе занятий интереснее, чем драка или унижение слабейших.
  - Как всегда, умен... Что ж, у меня к тебе все тот же вопрос: почему тебе, дохлой бездарности, в наставники достался мастер седьмой ступени, а мой друг, бедный Сорхо, уже старший ученик, занимается с мастером четвертой?! - ребята даже повод меня побить нашли. Подготовленные... Кстати, мой укол по поводу веса их предводителя не прошел незамеченным. Этот парень - все же я преувеличил, он лишь немного полноват - с короткими русыми волосами и вечно прищуренными глазами быстро приблизился ко мне и схватил меня за ворот сорочки, сшитой для меня помощниками. Теперь он пристально смотрел в мои глаза, то ли пытался разглядеть страх, то ли наслаждался сиюминутной властью надо мной. Я не стал выворачиваться из его хватки - работу помощников нужно уважать. Стоял и ждал продолжения. Пока на меня не нападали, и неизвестно, дерутся ли вообще эти парни. Может, просто запугивают своих жертв и отпускают.
  - Учителя себе назначал не я. Задай свой вопрос мэтру Тэрзиэлу, вдруг ответит? - я, хоть и пытался избежать обострения конфликта, все равно дерзил. Порода у меня такая - легче дать колкий ответ, чем сжаться в комочек и ждать, пока все само пройдет.
   - Еще и храбрый... Ты, случаем, не образец рыцарства? Не хочешь вызвать меня на дуэль? - жирный пытается издеваться. Но, хоть он и достаточно образован, чего-то в его словах не хватает. Это как любимое блюдо без восточных приправ... Кстати, да. Словесные дуэли - мое любимое блюдо.
  - Глупее я бы выглядел, только если бы вызвал на дуэль свинью в кружевах. Рыцарь может биться только с рыцарем. - Слабовато вышло, но моему собеседнику хватает. Глазенки наливаются огнем. Скулы сводит, второй подбородок подрагивает. Эх, парень, лучше бы ты шел в мечники. Отличная фигура обеспечена. Всего-то и надо - посадить тебя на пару месяцев на жесткую диету, да подучить манерам, чтоб больше не пытался заговорить со всеми встреченными, тем более кулаками.
  - Малолетний ублюдок! Еще неизвестно откуда ты здесь появился! Может, какая трактирная служанка от заезжего мастера Убежища нагуляла, а теперь тебя пристраивают. Тогда знай свое место! - так! Во-первых, он меня переигрывает в словесной дуэли. А во-вторых, словесной она быть перестала! Задета честь рода - подобные оскорбления под запретом в словесных пикировках среди благородных. Но резать эту тварь я не буду - недостоин он такой участи...
  Я просто бью этого мерзавца кулаком в лицо и одновременно хватаю за руку, которой он недавно держался за мой отворот. Чтоб не отлетел и не увернулся. Удар выходит хороший, хлесткий, нос у парня еще не хрустит, но кровь хлынула потоком, забрызгивая белоснежную сорочку под серым камзолом. Останавливаться я пока не собираюсь - это раньше я побаивался рукопашной, отец меня этому мало учил, но за пару недель в Убежище удар мне поставили что надо. Поэтому за первым следует второй - на этот раз я все-таки ломаю сопернику нос. Заодно и ломаю руку, которую держал в захвате.
  Все эти действия заняли лишь пару секунд. На этом преимущества ученика-мечника кончились. Я и так знал, что у меня нет шансов, поэтому спешил хотя бы отомстить непосредственному обидчику. Дальше мечник из их компании быстро отшвырнул толстого от меня и сам рванул в сторону. Я оказался ничем не защищен. И тут же в меня полетел всполох огня - простейшее заклинание этой стихии. Оно, конечно, слабенькое, но его плюс в радиусе действия. Всполох похож на кнут, и поэтому маг им 'размахивается'. Увернуться от него сложно. Я, разворачиваясь на месте боком к атакующим, слегка пригнулся. Все-таки увернуться от такого заклинания мне пока сложно - оно выжгло часть моих великолепных русых волос на правом виске. Хорощо, хоть голову я склонял к плечу. До кожи всполох не достал, я сохранял спокойствие, насколько это возможно. Сейчас мой шанс - ретироваться вглубь сада, подальше от этих мстителей. Но исполнить мое маленькое желание мне не дали - на пути к отступлению выросла стена огня.
  Четвертый участник этой группы в драку так и не вступил - лишь с интересом посматривал то на мой бой, то на корчащегося от боли предводителя. А вот мечник использовал все возможности, чтоб меня достать. Пока мне некуда было отступать он приблизился и сильно ударил меня в правое плечо. Меч он сбросил с перевязи - видимо убийства и серьезные раны здесь не поощряются. Я попытался оказать ему сопротивление, блокировал пару ударов, схватил его за рукав и оторвал. Это его мало отвлекло от основного занятия - нанесения ударов по моему лицу. Нос свой я в обиду не дал, а вот левый глаз заплыл после пары точных ударов и уже почти ничего не видел. Одним из ударов мечник еще и рассек мне лоб, так что правый глаз тоже начало заливать кровью. Работать на дистанции я уже не смог, поэтому, пропуская еще пару ударов, попер на своего противника, обхватил его корпус руками и с помощью подножки повалил его, развернув лицом в землю. Сгибом правой руки я уже ухватил его за шею и начал придушивать. Но тут включился забытый мной огневик. Ничего масштабного он применять не стал, видимо, боясь задеть приятеля. Зато мою спину во многих местах атаковали искорки - в общем-то не боевое заклинание. Слабые искры прожгли мою одежду и заставили задергаться, отпустив мечника. Их действие было похоже на мурашки, пробежавшие по спине, только усиленные и с жалящим эффектом. Мечник, еще не поднимаясь, саданул меня локтем по шее. Потом извернулся и отскочил от меня. Я уже стал предполагать, что огневик сейчас применит что-нибудь посерьезнее, ведь я открыт.
  Но тут к поскуливанию жирного прибавился визг мага и возмущенные крики мечника. Я, вытерев правый глаз, попытался рассмотреть, что же происходит. Оказалось, что к месту боевых действий подходит моя подмога - три девушки с отпечатками гнева на лицах. Это была моя подруга Эни и ее соседки. Сейчас Тиэсия держала над магом огненный купол, изредка уменьшая его высоту и прижигая макушку огневика, а Сэтия раз за разом обливала мечника ледяной водой.
  - Вот! Еще и самых красивых девчонок себе захапал! - что-то вроде этого прогнусавил поскуливающий предводитель побитого воинства.
  - Чем это вы тут занимаетесь?! Старшие ученики, которые вчетвером нападают на новичка! Да еще и маги на обычного парня! - Эни по понятным причинам не принимала участия в боевых действиях - что взять с целителя - поэтому решила внести свою лепту гневными криками. - Да вы что себе позволяете, придурки?! Да вас отсюда выгонят или заставят картошку чистить и столы накрывать для нормальных учеников... Асти!!! Как ты? Где болит? Сечас я помогу...
  Эни бросилась ко мне. Вид моего лица вызвал у нее еще один вопль и гневный взгляд в сторону моих обидчиков. Она нежно взяла мое лицо в руки, и их охватило голубоватое сияние. Вот что значит недоучка! Ведь любой догадается, что сначала нужно проверить наличие внутренних повреждений или серьезных ран, и уж потом заниматься моей милой мордашкой. Она сейчас, наверное, представляет собой особенно красочное зрелище... Был у нас в Тарисе один художник - портреты выкладывал с помощью овощей и фруктов, отвратное, надо сказать, зрелище. Вот одну из таких картин, думаю, и напоминал мой вид. Не лицо, а сплошные помидоры и баклажаны...
  Но я недооценил свою подругу. Она не просто поправляла мне лицо. Эни, опять не жалея сил, действовала крайне непрофессионально - заливала меня своей целительской силой, тратя ее в невероятном количестве. Зато ей совсем не нужно было осматривать меня, ее магия сама все залечивала. Просто это было неправильное лечение. Но действенное.
  - Позвольте вас поправить, милые дамы. Во-первых, нас было не четверо, ведь я не участвовал в этом побоище. Во-вторых, мы ни на кого не нападали - ваш юный друг первым стал избивать Жуара, а остальные мои друзья за него вступились. Хм.. Хотя, признаю, Жуар несколько пересек рамки дозволенного... В любом случае, мы вас покидаем, появились неотложные дела, знаете ли. - он с сомнением посмотрел на Жуара, своего предводителя, к которому так и не пришел спасительный болевой шок, поэтому он продолжал баюкать свою руку.
  - Еще и за девок спрятался... Гаденыш! Ох, рука моя! - Жуар все еще продолжал что-то бормотать. Сэтия отпустила мечника, и он на пару с четвертым их приятелем поднял Жуара и двинулся в сторону башен. Тиэсия еще разок врезала по голове мага волной огня и тоже отпустила. Тот, издавая неопределенные звуки, поспешил догнать своих приятелей. Огневик продолжал оглядываться еще долго, бросая восхищенные взгляды на Тиэсию и презрительные - на меня. Затем четверка скрылась за деревьями.
  - Славно вы тут покуражились! А нам пока разрешают слишком мало практики.. - в разговор первой вступила Тиэсия, как самая храбрая из близняшек.
  - С тобой все в порядке, Астарио? - это уже Сэтия. В этих фразах заключаются все различия между сестрами. Смерть родителей и долгий путь в убежище сломили их, но если Сэтия была тихой, скромной и даже стеснительной, то Тиэсия стала жесткой, угрюмой и временами грубоватой девушкой. Подозреваю, что раньше у них даже характеры были похожи. Но когда создалась ситуация, выпустившая на волю их Стихии, обнажилась та разница, что формирует личность, глубинную суть.
  - Да, я в порядке. Спасибо за своевременную помощь! Думаю, меня бы вряд ли убили, но судя по всему, и так рано заканчивать они не собирались. Так что в любом случае вы вовремя.
  - Ты правда начал драку первым? - Эни не могла оставить присмотр за мной даже в стенах убежища. Поэтому опять придется слушать ее наставления. - Сколько раз тебе нужно сказать: 'Не лезь во всяческие глупые авантюры!', чтобы ты запомнил?
  - Успокойся, Эни! Я не собирался нарываться. Но этот жирдяй, ох, простите, Жуар, оскорбил мой род. Я не намерен терпеть такое даже в заведомо проигрышной ситуации. Поэтому я начал первым, чтобы успеть спросить с этого гада за оскорбление.
   - Правильно! За семью надо жестоко мстить! - Тиэсия кровожадно оскалилась. Чего еще можно было от нее ожидать? Для девушки это теперь больная тема...
  Эни не пришлось в этот раз лечить смертельные раны, поэтому мы оба не сильно устали. А я избавился от всех последствий драки, кроме крови и легкого перенапряжения.
  Девушки вышли в сад, так как все они были свободны от занятий с наставниками. Они взяли немного еды и питья у помощников, чтобы устроить себе полноценный отдых под деревьями. Но тут в их размеренную жизнь вмешался я со своими мужскими проблемами. Но от идеи трапезы в саду никто отказываться не хотел, поэтому меня пригласили составить им компанию. А я люблю покушать! Тем более после такого стресса! Так, я раненый - мне двойную порцию!
  Я уже вполне оправился от побоев, так что мы продолжили путь вглубь сада, правда, пока с дорожек не сворачивали. Вскоре мы вышли к свободному участку в центре сада. Здесь располагался странный объект - каменный куб со стороной примерно в три метра, идеально обработанный. Он создавал отличную тень, но всем нам не внушал доверия - кто же в здравом уме будет вытачивать из камня куб, значит тут скрыт какой-то подвох - поэтому мы прошли дальше. За кубом среди деревьев начинались сразу три дорожки, мы выбрали самую левую и продолжили путь. Наша компания расположилась под невысоким красивым деревом с нежно-розовыми цветами. На землю мы бросили наши форменные плащи.
  Эти плащи отличались у разных жителей нашего Убежища. Маги носили насыщенно-красные. Их принадлежность к стихии определяла неровная полоса на спине от правого плеча до левого бока - она была выполнена так, что при ходьбе казалось, будто это ожившая стихия переливается и перебегает на спине мага. У целителей такая полоса была нежно-голубого цвета - почти как цветы на деревьях в саду. У огневиков - красновато-оранжевого, у водных магов - синего, у магов земли - ярко-зеленого, у воздушных магов - серебристого. Но в убежище я уже встречал несколько человек в красных плащах с серыми полосами, их значения я пока не знал. У мечников плащи были синими, а у свободных помощников - коричневыми. Только сам Тэрзиэл носил белый плащ под стать одеянию.
  Сэтия свой плащ с синей полосой аккуратно сложила и разместила на небольшой кочке, куда затем и уселась. Все остальные без пиетета расположились на своих плащах на земле.
  - Ну как проходят ваши будни? Интересно ли учиться магии и интересно ли ей обучают? - я решил первым начать затрапезную беседу, отчасти из-за того, что остальные раскладывали захваченную еду на плащах, а я бездельничал.
  - Магия сама по себе - просто невероятна! Но нас пока мало чему научили. Я здесь всего пару недель, а девочки на месяц дольше. А вот у Тиэсии очень хорошо получается - она продвигается намного быстрее обычного ученика. - В голосе Эни было мало восхищения, она бросала тревожные взгляды на темноволосую девушку. Да, злоба - хорошая мотивация, но если она остается на всю жизнь...
  - А с этой.. хм.. группой молодых людей вы уже встречались?
  - Они тут самые знаменитые! Потому что без проблем не пропустили в убежище пока ни одного новичка. С дракой они к нам, конечно, не лезут... - Эни слегка покраснела. - У них есть другие интересы к нам.
  - Да я сразу сказал - свинья! О дамской чести у него понятий тоже нет.
  - Не волнуйся, Астарио. Они все равно уже меня боятся. К нам больше не подойдут. Я не в первый раз их огненным куполом прижигаю. Очень настырные. Были. В первое время. - хоть Тиэсия и выдает временами подобие шуток, лицо ее от этого светлее не становится - тревожный признак. Но все-таки, она приняла в свою компанию Эни, нормально общается со мной. Значит, это временное.
  - Это хорошо. Не хотелось бы навлекать на вас неприятности. Кстати, а тут существует изгнание за нарушение каких-нибудь правил? - вот я и задал тревоживший меня вопрос. Хоть я и храбрился, но если мои великие приключения закончатся прямо здесь после глупой драки... И я не смогу помочь Тарису... Ох, как мрачно все.
  - Вообще-то есть. - ну вот. Собирай вещички, друг. - Но для этого нужно изменить идеалам Ирмова Убежища. Например, встать на сторону нынешних правителей Ирмана, совершить неоправданное убийство в этих стенах. Может, еще что-нибудь есть.
  - Да. Драки здесь не приветствуются. Но и не наказываются, они считаются частью обучения. К тому же, ведь никто за нас ответственность не принимал. Это не школа... - скромница Сэтия наконец вступила в беседу. На душе стало легче. Меня никто не будет наказывать. Видимо, наказанием служат проблемы со здоровьем - ведь и лечить просто так меня тоже никто не будет.
   - Эни, еще раз спасибо тебе, что вылечила. И вам, девочки! Не знаю, какие проблемы я навлек на вас, но вы меня выручили. И если я когда-нибудь смогу отплатить вам, обращайтесь с любыми проблемами!
  - Так уж и с любыми? А на меня мальчики не обращают внимания - поможешь мне? - Тиэсия продолжает шутить...
  - Кхм... Не с любыми. Если вам будет угрожать опасность, я обещаю помочь!
  - Мне угрожает опасность остаться незамужней. Спаси меня! - меня уже несколько пугает ход мыслей Тиэсии. Я еще не в ступоре, но уже не совсем воспринимаю окружающий мир.
  - Все! Просто спасибо! Больше ничего не предлагаю!
   Тиэсия хотела было ответить и на эту фразу, но нас прервал крик ее сестры: 'Ай! Что это?!'. Сэтия вскочила с кочки, на которой сидела и смахнула с нее плащ. Оказалось, что она уселась на муравейник. Я усмехнулся - сестры жили до последнего времени в крупном городе и муравейников не видели.
  - А-а-а! Девочки, снимите их! - я поспешил отвернуться, а девушки стали помогать Сэти избавиться от настырных насекомых.
  Отвлекшись от разговоров, я нашел, наконец, время подумать и об остальном, тревожившем меня. Хорошо, что поведение дворян при общении с магами не подпадает под Кодекс Чести. Иначе я был бы опозорен, ведь меня спасли, пусть и в неравном бою, девушки! Официальных последствий не будет, так как кроме меня с мечником все остальные участники боя были магами. Но мою личную гордость это не исцелит. Сегодня она впервые серьезно пострадала. Эта ситуация заставила меня по-другому взглянуть на желание поскорее стать магом. Ведь это уже не просто детская мечта, а насущная потребность. Неизвестно, что предпримут эти ребятки в следующий раз, а у меня против магов пока нет ни шанса. Правда, я точно не знаю, как можно ускорить прорыв Дара. Ну не подвергать же себя смертельной опасности! Хотя... А может, есть какие-нибудь медитации для этого? Нужно будет спросить у кого-нибудь знающего.
  
  Глава 7.
  На месте не сидится.
  
  'А он стоит и манит меня... Этот чертов лес!!!'
  
  И кто это рассуждал, что нужно спросить у кого-нибудь знающего о том, как побыстрее стать магом? А зачем тогда обращаться к этому жалкому болтуну Дэрилу?! Он хоть и провел здесь намного больше времени, чем я, но так и не удосужился порасспрашивать своих приятелей-магов об их ремесле и обучении. 'Ну, есть рядом магия, и что? Ну, встречаюсь я каждый день с ее плодами, меня-то это никак не касается, я - мечник!' Придурок ты, Дэрил! Магия - это же мечта любого ребенка... Сколько можно свершить с ее помощью!
  Моя драка так и не принесла мне проблем от руководства Убежища. О ней как будто никто не знал, а может, так и было на самом деле. Тогда я решил не заморачиваться и занялся вторым насущным для себя вопросом. Вот только обратиться должен был явно к кому-то другому.
  В общем, Дэрил ответил так, как он это умеет. С прищуром посмотрел на меня и драматичным шепотом провозгласил: 'Хочешь поскорее стать магом, дружок? Что ж, тебе нужна опасность. Смертельная опасность'. И пригласил - читаем: 'затащил' - в свою вылазку в Арматорн.
  Да, это может казаться сумасшествием. Но в лесу, после его изменения появилось очень много ценного. Ведь изменились не только звери. Тивелант расстарался и извратил даже сущность многих растений. Вот только, как известно, яды зачастую становятся лекарствами. И теперь многие авантюристы пытаются добыть такие растения, не оставив свою голову в пасти какого-нибудь монстра. А уж Дэрил словно родился для таких 'приключений' - как раз с пустотой в возможной зоне поражения. Видимо, поэтому он выше меня на целую голову - лишний вес не давил при росте...
  Кстати, сами монстры тоже интересовали обитателей убежища. Их отлавливали в лесу и доставляли на арену убежища - для дополнительных тренировок. Правда, в основном этим занимались мастера. Но Дэрил уже приводил несколько мелких тварей, а ответственный за арену оказался сговорчивым человеком и платил за поимку, не взирая на возраст и мастерство. Поэтому мой сосед всегда при удобном случае старался не только набрать растений, но и захватить кого-нибудь зубастого. Меня, конечно, удивило такое безразличие старших. Пусть они формально и не несут за нас ответственность, но ведь кто-то может погибнуть. Дэрил беспечно отмахнулся от моих размышлений, сказав, что еще никто не погибал в Арматорне, а для меня добавил, что это ничего не значит, и смертельная опасность мне будет обеспечена.
  - Собирайся, к вечеру выходим. Заодно и познакомишься с несколькими интересными людьми. - во-первых, Дэрил умеет уговаривать. А во-вторых, я и сам заинтересовался в таком походе. Конечно, меня еще изредка мучили воспоминания о первом посещении Арматорна. Но ведь я все это время упорно занимался, я стал сильнее, и даже, может быть, умнее...
  Вообще, мастер Скарс оказался тем еще любителем помучить. Не смотря на скуку на лице, он явно получал удовольствие от моих проклятий и полуобморочного состояния к концу тренировки. И ведь он не просто повышал мою выносливость и мастерство владения мечом! Он еще и привязывал грузы к моим конечностям, совершенно сбивая мой баланс, приговаривая: 'Привыкай... Ты не всегда сможешь биться своим оружием. И не всегда будешь здоров. С ранами, знаешь, как тяжело поднять меч? А там и броню нацепим...'. Желание огреть его мечом по голове росло, но меня сдерживал расчет: этот гад обучал действительно уникальным вещам. В том числе специальным техникам по повышению своего потенциала, до которых добирались далеко не все ученики Убежища. Ну, это и понятно, я же особенный...
  Дэрил действительно ввел меня в их команду искателей приключений. Вот только их состав меня не очень вдохновил.
  Мы пришли к конюшням, где был назначен сбор. Нас уже ждали.
  - Хм... Дэрил, а зачем ты привел сюда этого юношу? Мне кажется, он слишком неопытен для наших дел... - да по сравнению с тобой, старик, я вообще сопливый мальчишка! Что здесь делает этот реликт?! Ему лет пятьдесят! И даже плащ мага воздуха не оправдывает его присутствие в отряде. Лысый, лицо морщинистое, правда волевой подбородок, крепкая фигура и цепкий взгляд не дают усомниться в его подготовке.
  - Ну почему же? Я давно говорила, нам нужен носильщик. А тут такой прелестный юноша, - на меня с хитрой улыбкой смотрела красивая рыжеволосая девушка. На ней тоже был плащ мага - принадлежащего к стихии огня. - Ох, он еще и так мило краснеет!
  И как тут не краснеть, если на тебя смотрят таким взглядом, будто уже раздели. Эта девушка, конечно, красивая, но она старше меня лет на десять. Тут отказывает даже мое природное обаяние и артистизм.
  - Не стоит судить по внешности. Он не намного слабее меня, - сказал... Сорхо?! Вот только парня, с которым мы так весело поговорили в саду меньше недели назад, мне и не хватало! Говорил он холодно и отстраненно, будто я не вызываю у него никакой враждебности. Затем он посмотрел на меня и поднял руку в отрицающем жесте. - В ваши дела с Жуаром я больше вмешиваться не намерен. Если есть какие-то претензии ко мне лично, мы можем их быстро решить.
  Я лишь отрицательно покачал головой. Ну, подрались, что ж теперь, убивать друг друга на дуэли? Сорхо повернулся к остальным и произнес:
  - Из этого парня выйдет толк... когда-нибудь.
  - Да-да. Я могу подтвердить, этот парень - силен и сообразителен. Он нам совсем не помешает, - а вот и тот самый маг с неизвестной мне полоской на спине, который так и не вступил в драку. Тонкий и изящный, весит, наверное, меньше меня, хотя явно старше. Слава Ирму - он последний в отряде, и Жуара здесь не наблюдается. - В крайнем случае, сойдет для живца...
  Меня слегка тряхнуло от неприятных воспоминаний, надеюсь, это было не слишком заметно. Вот уж кому мне не хотелось показывать свои слабости.
  - Господа, леди, - я степенно поклонился красавице. - Думаю, я понимаю ваши чувства. Я кажусь вам лишним, у вас сплоченная команда. Но не стоит устраивать глупых проверок и травли. Мне неинтересно играть в подобные игры, я не собираюсь убегать в истерике или в чем-то вас убеждать. А вот мое участие в будущем предприятии действительно зависит от всех вас. Так что думайте.
  Теперь старый маг смотрел на меня с вежливым интересом, будто не ожидал от клопа такой прыти. Магиня поморщилась, видимо, ей-то как раз хотелось поиграть подольше. Но потом опять хитро улыбнулась мне. Неизвестный маг продолжал делать свои дела и больше не обращал внимания на развитие разговора.
  - Я свое мнение уже высказал, - Сорхо лишь хмыкнул. - И я не шутил.
  - Да ладно, ребята! Астарио - нормальный парень. К тому же, у нас в отряде наконец-то равенство: на три мага - три мечника, - Дэрил - просто мастер уговоров. - Если возьмем приличную добычу - хватит на всех. А не возьмем - так никто никому ничего не должен. Я за Асти послежу, беру за него ответственность на себя.
  - А за тобой кто последит, болезный? Вдруг опять заблудишься, как в свою первую вылазку? Тогда ты так орал, зовя нас, что распугал всех тварей... - магиня не то, чтобы была против меня в отряде, видимо, тонкое издевательство просто было ее любимой игрой.
  - Долго же ты это будешь вспоминать! Я давно уже один из лучших по вылазкам в Арматорн! - Дэрила, похоже, это замечание задело.
  - Вот, держи - твоя Цепь Повелителя на эту вылазку. Меня зовут Лоуи. Я маг - повелитель, или, по-простому, призывник, - ко мне подошел маг с непонятной полосой на плаще и протянул изящную тонкую цепочку длиной примерно в три метра. - Этих детишек лучше не слушай. Такие перебранки у них постоянно - полезных сведений ты в них не найдешь, а голова может и заболеть.
  - Приятно познакомиться. Меня зовут Астарио. А кто такие повелители, я почему-то о них не слышал.
  - Повелители - это маги, способные сковывать и подчинять своей волей многих тварей, а также незащищенных людей. Правда, еще мы можем их и призывать, прорывая нашу реальность. Появились мы не так давно... А ты, наверное, читал очень старые книги, когда узнавал о магии?
  - Да, в основном я читал труды Арчела... Так значит, магия до сих пор развивается?
  - Да уж. Во всех направлениях... Даже в совсем нежелательных... Ну да ладно. Тебе пока достаточно и того, что я сказал. А теперь... - закончить свою фразу Лоуи не успел. Сорхо подвел ко мне лошадь, на которой я должен доехать непосредственно до леса. А у меня с лошадьми отношения как-то не сложились. Точнее, я их любил и изредка катался, но долго такую пытку выдержать не мог - из-за своей странной болезни. Лошади заставляли меня чихать, из глаз бежали слезы, а нос закладывало. Все это продолжалось, пока конь не отдалялся от меня. Отец очень переживал по этому поводу - что же за благородный, если не умеет ездить верхом. Поэтому я, превозмогая особенности своего организма, долго обучался верховой езде.
  Вот и теперь, как только ко мне подвели моего боевого скакуна, мой нос не выдержал. Я чихнул. Вроде ничего страшного не случилось? А то, что цепь, которую я держал в руках перед собой, стала наливаться странным светом, и ее оплели серые нити, так это бывает... И я совсем не боюсь, хоть глаза постепенно и увеличиваются. Я выбрасывать цепь не стал, просто перевел взгляд на Лоуи. Тот немного постоял с выражением изумления на лице, а потом осел на землю и начал... ржать! Да и все остальные представители этой команды заулыбались.
  - Я же говорил, наш человек, - Дэрил похлопал меня по плечу и обратился уже ко мне. - Видишь ли, с каждым из нас при вступлении в эту команду поисходила какая-нибудь глупость. Ты не стал исключением...
  - И что же произошло? А то я не очень люблю, когда вокруг все смеются, а я даже не понял шутки.
  Лоуи, уже почти оправившийся от своей истерики (мне так было приятнее думать), решил мне пояснить:
  - Цепь Повелителя в руках не мага соответствующего профиля просто так работать не будет. Ее нужно инициировать - соединить с владельцем. Обычно на нее капают кровью будущего хозяина. А ты... ты... на нее чихнул! - маг опять начал ржать. - Но инициация прошла успешно. Так сказать, часть тебя попала на цепь, все соблюдено.
  Вот теперь я покраснел. То, что было после шуток магини - игрушки по сравнению с цветом, который я приобрел. Так! Мне не нравится чувствовать себя униженным, пусть и не кем-то конкретным, а обстоятельствами.
  - Ну, теперь ты точно член нашей команды. Поздравляю! - магиня подошла ко мне и обняла, от чего у меня перехватило дыхание. - Меня зовут Ория, надеюсь, мы подружимся.
  - Хм... Ория и Сорхо... - я стал бросать взгляды то на нее, то на него.
  - Да, он действительно мой родственник, - Ория обернулась и пристально посмотрела на мечника. - Дальний.
  - Я твой брат, куда уж ближе? - впервые усмешка Орхо казалась доброй, и он не выглядел таким мрачным.
  - Куда уж дальше! У нас совершенно разное чувство юмора! Точнее, у меня оно хотя бы есть. Правда, милый? - Ория обернулась уже ко мне. Вот тут я уже побледнел. Почему тема отношений с противоположным полом вокруг меня в последнее время становится предметом шуток?! Я могу сколько угодно изображать из себя взрослого, а точнее, я и есть взрослый, но к такому юмору я не готов.
  - Кхм.. Ория, не хотелось бы тебя обидеть, но мне... нравятся девушки... моего возраста, - сказал я с напускным спокойствием. Я понимал, что это шутка, поэтому нужно было закончить разговор нейтрально, не попавшись в ловушку магини.
  - Ах... Ты разбиваешь мне сердце, - Ория картинно приложила тыльную сторону ладони ко лбу и встала в позу героини трагедии. - Да еще и намекаешь на мой возраст!
  Магиня опять подошла ко мне, глаза ее блеснули, я уже приготовился к худшему и сжал губы, показывая решимость... Но тут девушка хитро улыбнулась и опять обняла меня. Затем потрепала по волосам и отступила:
  - Хотя бы не стушевался, и то молодец! Нам, знаешь ли, в команде люди со слабыми нервишками не нужны. Итак, ребята, кто мы?!
  - 'Искатели'!!! - все они дружно вскинули правые руки с зажатыми кулаками вверх, даже старичок степенно поднял лапку.
  - ...приключений на пятые точки... - тихо добавил Дэрил, глядя на меня с улыбкой, и поднял вверх мою правую руку. - Вот и все, Асти, тебя приняли.
  А я понял, что мне будет весело в этой команде, хоть и сложно. Практически к каждому из моих новых соратников придется привыкать.
  - Итак, молодой человек. Детишки, вроде, успокоились. Пора и мне представиться. Меня зовут Хоран, я старший ученик, маг воздуха. Не стоит так удивляться. Как ты и сам знаешь, магом может стать любой, и в любом возрасте. Вот и я жил себе, горя не знал, был купцом, даже гильдейский значок получил. И надо же было этой буре разразиться над нашим городом... В общем, здесь я не так давно, и уже привык к молодым товарищам, так что смело можешь обращаться ко мне на 'ты'. Какие ты вещи взял с собой?
  - Ну, я на самом деле взял все свои вещи. Просто на мой мешок наложено несколько заклинаний вашей школы. Так что я почти не ощущаю его веса. Я даже доспех свой взял, ведь я не знаю, как вы охотитесь.
  - Доспех тебе точно не понадобится. Нам в лесу важнее ловкость и легкость, чем массивная защита. В конце концов, половина нашего отряда - маги, так что мы не легкая добыча, - старик весело усмехнулся и протянул мне три бутылочки и баночку. - Держи. Здесь три целительских зелья: восстанавливающее запас сил, регенерации и кроветворное. А этой мазью обмажешься, когда подъедем к лесу. Вообще-то она тоже целительская - заживляет раны, но есть у нее странное свойство: люди под ней практически незаметны для тварей из леса. Так что она в любом случае тебе поможет.
  Вроде, пора разговоров кончилась. Все сноровисто засобирались в путь. Двух коней впрягли в массивную крепкую телегу - для пойманных тварей. На нее пока побросали свои вещи, в том числе странные кожаные куртки, очень крепкие, но достаточно гибкие, не совсем похожие на доспехи, но защищающие не хуже, как уверил меня Дэрил. Одну по моему размеру он уже подобрал. Также взяли несколько легких копий, короткие мечи для всех (мне придется заменить свой полуторник), конечно, луки со стрелами. Затем каждый взобрался на коня, и мы тронулись в путь.
  
  ***
  Мы за несколько часов добрались до кромки Арматорна. Передвигались быстро, поэтому поговорить с членами команды не получилось. Я даже не узнал, кто же у нас лидер. По замашкам это могут быть Дэрил или Ория, но главный специалист по магии - Лоуи, а лучший следопыт - Сорхо. Похоже, они сами не знают, кто у них главный, но в бою подчиняются Сорхо. Хоран же, умиляясь, наблюдает за этой борьбой за власть с высоты своего почтенного возраста и сотен прокрученных торговых интриг...
  Когда все спрыгнули с лошадей, меня заставили быстро раздеться и обмазаться той самой мазью. Было немного стыдно, но понятно, что еще в замке никто мазаться не хотел - запах у этой дряни специфический. А меня в это время быстро посвящали в тонкости охоты на тварей.
  - Твое главное оружие - это Цепь Повелителя. Если ты ее уже использовал, а к тебе подбирается следующая тварь, тебе будет очень сложно управиться сталью, - Лоуи с сомнением посмотрел на меня и протянул еще одну цепь. - Так понадежнее будет. Чихнуть не хочешь?
  Веселится, гад! Неудивительно... Если Дэрила до сих пор подкалывают его вступлением в команду, значит, мне еще долго мучиться. Я достал кинжал и ткнул в ладонь. Капля крови попала на цепь, и она тоже засветилась серым. А раны на руке уже не было - лекарская мазь в действии.
  - Старайся не отрываться от нас - иногда мы будем разбредаться. За тобой присмотрят, так что не волнуйся и ничего не бойся, - я лишь фыркнул, что о себе возомнила эта рыжая магиня? - Цепь либо бросаешь под ноги твари, дальше она действует сама, либо оставляешь один конец в руке, а другим кидаешь в сторону твари - тогда контроль над ней появится сразу.
  Ночной лес казался еще более мрачным, чем при первом его посещении мной. Мы шли именно в эту пору потому, что твари по повадкам похожи на ночных хищников. Сейчас они активны, но их легко заметить с помощью магии, мы же останемся невидимками. А вот случайно наткнуться на их лежки днем ребят совсем не прельщало. В этом случае пришлось бы принять прямой бой.
  Сорхо принял какое-то зелье для улучшения зрения, но мне его не дали. Оказалось, что оно плохо реагирует на быстрые объекты, и Сорхо сейчас - слабый боец, а делать команду еще слабее нам ни к чему, он сам найдет нужные следы и обойдет стороной опасных тварей, а нам достаточно двигаться за следопытом.
  Вот мы заступили за границу охранных камней, и давление на голову резко возросло. В первый раз в истинном Арматорне я не успел прочувствовать, каково это - находиться здесь, но теперь получил сполна. Страшная сила буквально придавливала к земле, заставляя лечь, свернуться клубком и покорно ждать погибели.
  Но мы упорно шли дальше. Остальные уже давно привыкли к неприятным ощущениям, а я равнялся на них. Сорхо вел нас через подлесок, изредка останавливаясь и присматриваясь к земле. Через некоторое время он бросил:
  - Быкобраз, ушел на восток. Нам подходит, - я сначала хотел улыбнуться от забавного названия, но потом, представил, какая тварь могла его заслужить, а они тут все еще и зубастые, и ерничать расхотелось. Мы стали двигаться быстрее, и пошли по следу твари.
  Довольно быстро мы приближались к быкобразу, вышли на местность, где лес был реже. Мы даже смогли отсюда рассмотреть монстра. Действительно, похож на быка. Рога направлены вперед, но раза в два длиннее обычных. Мышцы намного крупнее, чем у его стандартных собратьев, да еще и аура хищника. В общем страх он нагнать вполне способен. Монстр стоял к нам боком, задрав голову вверх. Вот он издал звук, нечто среднее между рычанием и храпом. Сорхо замер в нерешительности:
  - Зовет самку... Если не поторопимся, будет нам сюрприз. Берем или отступим? - но никому не хотелось выискивать в этих дебрях новую цель, поэтому мы решились.
  Дэрил приблизился на достаточное расстояние, быкобраз был отвлечен своими делами, мой сосед быстро метнул цепь, и та обвилась вокруг шеи монстра. Он захрипел, глаза налились кровью - это было видно даже с нашим ущербным зрением. Сдаваться без боя монстр не хотел, но его воля слабла, и вот он уже стоит совершенно спокойный, покорный судьбе в нашем лице.
  Дэрил начал подходить к нему ближе, но тут со стороны южных зарослей раздался шум, и оттуда шатаясь, вышел еще один быкобраз. Он поднял свой мутный взгляд на нас, но поняв, что здесь происходит, словно взбесился и понесся к своему товарищу. К нему метнулись сразу две цепи - от Ории и Лоуи. Но подчинения почему-то не наблюдалось. Тут монстр приблизился к нам, и мы смогли разглядеть его бок. В животе быкобраза была сквозная рана с оплавленными краями. Монстр издал звук, который получился гораздо тоньше, чем у его собрата.
  - Самка! Раненая, у нее болевой шок, подчинение не сработает. Убивайте!!!
  Но самка быкобраза увернулась от мечей Лоуи и Ории, а копья Дэрила в своем хребте будто не заметила. Она промчалась к другому монстру и начала зубами рвать цепь на его шее. Мы дружно побежали к ним - добыча нас уже не интересовала, тут бы здоровье сохранить! Ситуация явно была нетипичная для моих товарищей.
  Тварь потеряла кучу зубов, во рту у нее была кровавая каша, но своей цели она достигла: второй быкобраз был свободен и тут же напал на нас. Я наконец-то использовал давно выхваченный меч, правда, теперь жалел, что это не мой полуторник - я лишь смог полоснуть самку по боку, которым она меня тут же и оттолкнула, ринувшись к Ории. Та, наконец, вспомнила, что является магиней огня, и метнула в нее крупный сгусток пламени. Но я тут же понял, почему мои соратники так долго не использовали магию - она не очень-то и помогала! Тварь, лишь слегка оглушенная взрывом энергии перед мордой, помотала ей из стороны в сторону, и продолжила наступление. Я хотел помочь девушке; что делают остальные, я рассмотреть не смог.
  Но тут с южной стороны, той, откуда пришла самка, раздался треск ломаемых веток и топот. На эту своеобразную поляну (даже на ней имелись деревья, хоть и более редкие) выскочила целая стая тварей размером с собаку со странными вытянутыми мордами.
  - Кислотники! Асти, берегись, они бьют на расстоянии кислотой. Это они ранили быкобразиху! - выкрикнул Хоран.
  Я представил, как такая дырка будет смотреться на моем теле, и мне стало плоховато. Силы не то, чтобы покинули меня, но реакции почему-то замедлились, и я понял, что мы умрем.
  Тварей было восемь, и они оказались возле места схватки очень быстро. Одна из них уже смотрела на меня. Я отступил к восточному краю поляны, к деревьям. Этот кислотник среагировал на движение и послал из пасти в меня сгусток зеленоватого цвета. Мне стоило немалых усилий повернуться боком и пропустить эту гадость мимо. Она попала в дерево и с шипением проплавила его насквозь. Дерево захрустело и начало заваливаться. Мне стало еще хуже, и я побежал в гущу деревьев. О Цепях Повелителя я уже забыл, хотелось то ли запутать тварь, то ли выиграть время, то ли просто сбежать от нее. Вот только тварь не отставала, и время от времени за мной падали деревья. Правда, кислотнику приходилось вставать во время этого своеобразного залпа, поэтому я был еще жив.
  Но и далеко я не убежал. Слишком скоро - по моим меркам - мои ноги не почувствовали земли, и я провалился куда-то вниз, катясь по склону крутого оврага. Пару раз меня сильно приложило о деревца, к счастью, слишком тонкие, чтоб меня убить, еще меня часто провозило по разным кустам, в том числе, и шипастым. Куртка спасала, а вот лицо и руки быстро приобрели неприглядный вид. Тварь теперь уже далеко наверху рычала и бесновалась, а я не знал: радоваться спасению или молить Ирма о прощении грехов...
  
  
  Глава 8.
  Те, о ком не знали.
  
  'Когда идешь на охоту за головами, важно вернуться и со своей'.
  
  Просто упасть на дно оврага мне тоже не удалось. Я со всего маху врезался во что-то мягкое. Это, видимо, был еще один местный житель. Вот только размерами он превосходил уже известных мне быкобразов примерно в четыре раза. И он тоже был не один. Мне сегодня везет натыкаться на счастливые семьи и, по возможности, их разрушать. Этот монстр был с самкой и двумя детенышами (которые, в прочем, доставали в холке до моего плеча и при желании могли откусить половину моего тела).
  Почему они не убежали от шума наверху, я понять не мог. Скорее всего, это их не интересовало, может, они считаются опасными хищниками, и их обычно никто не трогает. Но для меня авторитетов не существует, поэтому я без всякого почтения впечатался в бок самца и откатился от него. Монстр взревел и обернулся ко мне. Детишки всполошились и слегка отодвинулись, а мне пришлось хвататься за меч, который при падении чудом сохранился, но отбил мне ногу. Я даже вспомнил про Цепи Повелителя и взял одну в левую руку. Они очень удобно хранились, обвиваясь вокруг пояса хозяина и срастаясь концами. Их полезнейшим свойством было и то, что они могли существенно удлиняться. Так что против такого гиганта у меня было и оружие дальнего боя.
  Я все-таки накинул цепь на шею своего главного противника и даже смог вовремя отскочить в сторону, когда он через доли секунды пронесся по месту, где я недавно стоял. Но цепь мне пришлось выпустить. Похоже, ее собственной силы не хватало, чтобы справиться с этим зверем, но я и не маг-повелитель, так что ничем бы не помог.
  Самец начал медленно разворачиваться. У меня было немного времени, чтоб оценить обстановку, поэтому я краем глаза успел увидеть, как, один за другим, детишки с каким-то стоном стали заваливаться на землю. В темноте на таком расстоянии было уже плохо видно, но мне показалось, что я разглядел оперение стрел, торчащих из их глазниц. К этому времени я уже сильно устал от стычек с монстрами, поэтому моей голове не хватило ясности для четкого осмысления ситуации, я лишь смог понять, что врагов стало поменьше, и у меня появляется шанс.
  Оставив самку на время без внимания, я сам подскочил к все еще поворачивающемуся самцу и попытался проткнуть его бок своим мечом. Но меч не смог пропороть шкуру монстра, он спружинил от нее, и я скорее навредил своей руке, чем противнику.
  У меня больше не было шансов справиться с этими монстрами лично, жить мне оставалось лишь мгновения, но тут мой неизвестный помощник решил превратиться в спасителя и появился на ночной арене боя лично. Смутная тень пронеслась от дальних кустов и вклинилась между мной и нацелившейся на мою спину самкой. Тут же мой спаситель воткнул два своих топора самке в область носа. Его противница отступила на шаг и заревела, мотая головой из стороны в сторону. Из головы ее хлестала кровь, но таких ран все же было недостаточно, чтобы сразу ее свалить.
  У меня хватило ума понять, что мой соратник показал мне самые уязвимые места этих тварей - глаза и нос. Я тут же попытался пробить голову самца мечом через глазницу. В глаз-то я попал, но чудовище вовремя вскинуло голову, меч выскользнул из моей руки и полетел дальше, а я отдернул руку и сделал вынужденный кривоватый прыжок назад - мой противник пришел в бешенство от нанесенной раны и готовился меня растоптать.
  Меня опять спас мой неведомый напарник в этой охоте - определиться бы, на кого она в итоге была. На этот раз он не стал вставать между мной и опасностью - у него практически не оставалось оружия - незнакомец просто вскинул правую руку и... из нее будто проросли корни! Не те тонкие и гибкие молодые корешки, что мы часто можем видеть у небольших растений. Эти корни напоминали крепления вековечных дубов: толстые, крепкие, блестящие, похожие на кость или рог. Из руки незнакомца их вырвалось три, но дальше они стали ветвиться и самца опутали уже целой сетью так, что он не мог пошевелиться, только глухо стонал, то ли от боли, то ли от бессилия.
  - Olme! Sarun!!! - услышал я выкрик на языке, который с трудом мог понять. Это было похоже на новоэльфийский(а значит, и на ирманский), но некоторые моменты меня смущали. Мог ли это быть староэльфийский? Хм... что-то вроде: 'Ага, попался!'
  Но самое главное, что меня напугало в сложившейся ситуации - это то, что выкрик пришел не со стороны моего спасителя, а из-за моей спины! Незнакомец дернулся, похоже, это была отнюдь не подмога. Он прошептал что-то, похожее на: 'Проклятье! Как не вовремя'. Мой соратник явно готовился оказывать сопротивление, но у него к этому времени остался только кинжал. Он, похоже, попытался раздавить монстра, чтобы освободить руку, но тот был слишком крепок. Просто освобождать его моему соратнику тоже не хотелось - тут уже приходилось выбирать из двух зол. Мимо меня прошел тот, кто недавно кричал на незнакомом языке. На меня он почему-то не обратил внимания. Я хоть и был безоружен, но все же боец! Но новому противнику до этого не было дела. Это был некто, закутанный то ли в черный плащ с капюшоном, то ли в глухую мантию. Из всего этого пятна мрака выделялась только бледная рука, сжимающая оружие, похожее на алебарду. Враг стремительно приближался к моему 'прикованному' союзнику. Тот метнул в него кинжал, но поза была неудобной, а замах - слабым. Поэтому атакующий его субъект лишь поднял свою алебарду и отмахнулся от слишком медленно летящего оружия.
  Не знаю, что хотел предпринять мой союзник потом, но тут от своей дремы очнулся я. Что-то нужно сделать! Мне уже спасли жизнь, и я должен отплатить. Для своевременной помощи пришлось воспользоваться второй цепью, которая до сих пор была обмотана вокруг моего тела. Ее я и метнул в спину темного незнакомца. Цепь обвила шею противника вместе с капюшоном, отчего тот превратился в какое-то смешное подобие надувшегося пузыря. Враг тут же начал оборачиваться ко мне, и я, признаться, сильно испугавшись его горящих зеленым потусторонним светом глаз, побыстрее дернул за цепь. Незнакомец упал, но тут же начал подниматься. Я понимал, что если не предприму чего-нибудь еще, меня скоро настигнет смерть. Но что еще можно сделать? Как я и ожидал, силы цепи не хватило для порабощения разумного.
  И тут я изо всех своих пока скромных сил пожелал уничтожить врага. Стереть его с лица этого мира! Глухая ненависть поднялась из глубин сознания, а вместе с ней и какая-то слепая уверенность в своих силах. Я слегка встряхнул цепь, и она налилась тем самым сероватым светом, который вложил в нее Лоуи. Мой противник закричал, схватившись за шею, но продолжал подниматься. Я понял, что моих усилий оказалось недостаточно, и чуть не признал поражение. Но тут меня окружило золотое сияние, которое как бы укрепило серое. Золотая нить поползла спиралью по цепи и врезалась в шею врага, а затем охватила и всю голову. Вот теперь он завизжал. Он был не так далеко от меня, и мне было видно как в изумлении и страхе расширились его глаза, а потом в них не отражалось уже ничего, из них будто ушел разум. Противник больше не издавал ни звука, поломанной куклой он рухнул на землю, и с него слетел капюшон.
  Я даже вскрикнул от изумления. Это был эльф! Уже сам по себе, этот факт был удивителен. Но ведь и мой спаситель показался мне похожим на эльфа! Причем, оба похожи именно на исчезнувших эльфов, а не на эланов, которые сейчас живут на островах. Их уже многие считали сказкой. И вряд ли кто-то верил, что они выжили. Хотя... я могу просто не иметь таких сведений. Но эта новость меня потрясла. Я так и стоял с зажатой в руке цепью и не мигая смотрел на распростертое тело.
  - Что замер, человечек? Все уже закончилось, - со мной заговорил мой спаситель, опять на староэльфийском. - Не знаю теперь, нужно было спасать тебя, или нет. С одной стороны, я чуть не погиб. С другой, выполнил свое задание, пусть и неожиданным образом.
  Я подошел к трупу неизвестного врага, чтобы размотать цепь, а заодно и получше рассмотреть его. Тонкие черты лица, бледная кожа, которая при освещении луной казалась мраморной. А главное, нетипичный для людей разрез глаз, отсутствие мочек и длина ушей. Это был точно эльф, правда, почему-то лысый.
  Я быстро отмотал цепь с шеи эльфа и подошел к другому неожиданному гостю этого оврага. Просунул цепь сквозь переплетение корней, и она обхватила шею чудовища. С силой двух таких артефактов монстр уже не справился и послушно замер. Глаза его остекленели. Эльф, все это время простоявший с вытянутой рукой, по-видимому, понял, что зверь стал неопасен, вздохнул с облегчением и опустил руку, втянув корни в необычный наруч. Внешне тот был похож на кусок древесной коры на ремешках. Своим видом он особого уважения не внушал, но я уже видел его в действии, так что решил не делать поспешных выводов.
  Мы начали переглядываться с эльфом, но разговор никто не начинал. Наконец, мне надоело просто стоять напротив него в темном мрачном лесу возле трупа и скованной туши монстра. Я хотел побыстрее вернуться к своим, а там и выбраться из этого проклятого леса. Но умные вопросы не спешили всплывать в моей голове, точнее, им мешало море глупых, поэтому у меня вырвалось простое:
  - Эльф?
  Тот презрительно фыркнул и посмотрел на меня снисходительно, как на дурачка. Внешне он не так сильно отличался от мертвеца рядом с нами. Тот же разрез глаз, уши и форма лица. Но кожа его была отнюдь не бледная, скорее приближалась к бронзовому оттенку, и на голове были волосы, зеленоватого цвета, как и описывалось во многих старых книгах. Эланы такой цвет уже не сохранили, у них волосы были золотистых оттенков.
  - Да уж не лесная кошка! Чем ты смотришь на меня человечек, если не можешь разглядеть даже очевидных вещей?
  - А почему уши такие короткие? - я решил двигаться по уже проторенному пути глупых вопросов. Пусть мой собеседник думает обо мне, что хочет. Но во всех книгах я встречал сведения о самомнении эльфов. Он мог вообще со мной не заговорить. А так, вдруг я смогу вывести его из себя, и он наболтает лишнего, но очень ценного для меня?
  - Это все подлые гномы! Они болтали о нас всякую ерунду, еще и людей заставили поверить в этот бред! - цвет лица эльфа не изменился, но его так свело судорогой, что я понял, за такую шутку он готов убить любого коротышку, будь они поблизости. - Зачем, зачем нам уши по десять сантиметров, если мы все маги жизни и ощущаем токи леса без всяких примитивных органов чувств?! - эльф распалялся все больше, и голос его становился все громче. Но тут он заозирался по сторонам и умерил пыл, вспомнив, где находится. - Хорошо, человечек, любуйся! Таковы уши настоящего эльфа. И они такие у всех нас!
  Эльф собрал растрепавшиеся волосы в хвост и повернул голову. Сначала я осмотрел его полностью - он был одет в легкие штаны и рубашку, прилегающие к телу. Была еще куртка из тонкого, но прочного на вид материала. Обувью служили легкие сапоги из тонкой кожи. На шее эльфа висели некие амулеты из драгоценных камней, не поражающие тонкостью работы, но все равно красивые. Затем я перевел взгляд на голову эльфа. Оказалось, что висок у него выбрит. А уши действительно были не такими уж большими. Сантиметра на два длиннее, чем у человека. Эх, врали гномы... Но вот кое-что уже можно выцепить из слов моего собеседника. Он сказал: 'У всех нас', значит их в лесу несколько или даже много, и они не все погибли во время нападения на Арматорн.
  - Как вы смогли выжить? Ведь считалось, что проклятье Тивеланта предало этот лес смерти.
  - Ох, этот проклятый человечишко! Он разрушил жизнь наших родичей. Но мы были не так трусливы, как те, что бросили земли своих предков. Мы сохранили связь с лесом, пусть даже он уже не наш...
  - А почему ты так легко рассказываешь подобное. Ведь люди не знают о вас. Ты даже не попытаешься меня убить?
  На это эльф лишь снисходительно махнул рукой:
  - Я знаю, кто ты. Ваши часто ходят в лес, и подслушать их разговоры не составляет труда. Хоть мы и не любим то место, где вы живете, но вы не враги нам, а мы еще не растеряли благородства... - к окончанию фразы эльф уже говорил с горечью. - А от знания о нашем существовании вам не будет никакой пользы. Этот лес больше не принадлежит нам, и добраться до нас вы не сможете.
  - Вы не любите Ирмово Убежище? Почему?
  - Вслушайся в название.
  -А! Это из-за подозрений в убийстве Ирма и резни в лесу...
  Эльф лишь искренне рассмеялся. Смех его был мелодичным и красивым.
  - Это был жалкий человек! Обладающий гигантской силой, способной уничтожить наш лес, но жалкий! Как ты думаешь, откуда в лесу взялись такие гиганты? Их суть извратила сила смерти, но не могли же они от этого вдруг вырасти? - эльф указал на смирно стоящего рядом монстра. О таком вопросе я, честно говоря, еще не задумывался. Ну, монстры и монстры. Большие? Значит, еще более злобные. А вот о том, что столь крупные звери нехарактерны для наших лесов, я не думал. - Ответ прост: их создал Ирм. Когда он уничтожил тех, что сидели в башнях, но еще не наигрался со своим могуществом, он решил потягаться с Богами в мастерстве и начал создавать новых животных в своем Убежище, а потом выпускал к нам. Мои предки возмутились, ведь он чуть не разрушил жизнь леса, уничтожив равновесие в нем. К Ирму были отправлены послы с просьбой прекратить свои глупости. На что он потребовал в жены одну из дочерей нашего короля - Асиль, которую даже эльфы считали красивейшей из всех, что живут под светом солнца...
  Вскоре после начала монолог эльфа стал похож на пересказ легенды. Голос его был глубоким, тонко передающим малейшие оттенки чувств. И говорил он об удивительных вещах. Действительно, статуи детей Ирма в Убежище говорили о том, что в них течет эльфийская кровь... Но тогда как могла появиться такая вражда, недоверие...
  - Ирм смог убедить послов в своих искренних чувствах к Асиль. Но это не помешало ему после свадебного обряда потребовать подчинения эльфов, а иначе он убьет Асиль! Такого мои благородные предки не могли даже представить! Но они смогли умерить свою гордость ради дочери нашего народа и подчинились воле человеческого короля. А прекрасная Асиль вместо любимой жены стала важной пленницей. Но даже после этого никто не замышлял убийства этого Ирма. Наш народ живет долго, и мы видели самых разных властителей. Мы просто стали ждать его смерти.
  - А ты жил тогда?
  -Хм.. нет. Но наши легенды никогда не лгут, потому что живы многие свидетели событий! - эльф все-таки немного смутился. И правильно! А то слишком уж он однозначно оценивает события, свидетелем которых даже не был. Слово предков, конечно, сильно, но и остальные стороны тоже нужно выслушать... А за людей сейчас сказать некому - они столько не живут. - В любом случае, я точно могу сказать, что мы не убивали Ирма! А знаешь, зачем я тебе рассказал эту историю? Думаешь, я тот, кому нечем заняться кроме, как говорить с человеком в ночном лесу? Нет. Я лишь хотел тебе поведать, как низко может пасть род человеческий! Какие чувства правят людьми! Возможно, ты останешься единственным человеком, которого я встретил в своей жизни. А обида на ваш род есть в каждом из нас. Вот ты и расплачиваешься за своих предков лично передо мной, хотя бы так, слушая о позоре того, кем, конечно, еще недавно гордился...
  Не то, чтобы я гордился Ирмом... Но все же я его очень далекий потомок (о чем эльфу я, пожалуй, не скажу), и считаю его сильной личностью. Его поступки мне не до конца понятны, но судить того, кто жил за тысячу лет до меня, и с кем я лично не знаком, не брался.
  - Надеюсь, ты что-нибудь поймешь из нашего разговора, и, может, выберешь честный путь в этой жизни. А мне пора... - Эльф повернулся, собираясь забрать тело своего врага.
  - Постой, а кто это был?
  - Не все наши родичи, что остались в этом лесу, смогли сохранить свою честь. Мои предки остались верными Жизни. Эти же, - лицо эльфа помрачнело, он встряхнул мертвеца. - Продались тьме. Перед тобой жрец Смерти, что мог бы быть мне другом, если б не один человек... Они создали связь с мертвыми деревьями, и теперь... мы враги. Думаю, можно назвать их темными эльфами...
  Эльф опять развернулся, чтоб уйти, но у меня был вопрос, о котором я уже забыл, столь интересны были сведения, полученные от этого странного жителя леса:
  - А на каком языке ты говоришь?
  - На языке Эльфов Арматорна, - эльф усмехнулся. - Да, ты его не знаешь, но ведь я маг жизни. Я вкладывал образы того, что хотел сказать, прямо в твою голову. А сам я способен понять любой язык, если вижу глаза собеседника.
  - И все-таки, как вы выжили?
  - Хочешь это узнать? Тогда приходи в качестве гостя в мое селение, - теперь эльф усмехался уже неприятно. Видимо, он совсем не верил в возможность моего прихода. - Когда ты сможешь придти?
  - Как только у меня будет, что ответить за мой род. Не знаешь, можно ли вывести его отсюда? - я указал на порабощенного монстра и на овраг.
  - Да, вон там есть удобный подъем. Что ж, прощай, интересный человечек! Ты не так глуп и наивен, как кажешься, но ты все еще дитя. Прощай! - и эльф быстро скрылся в тени ближайших деревьев. Мне сразу стало как-то неуютно одному в темном лесу, и только теперь я понял, что присутствие эльфа разрушало все страхи, внушаемые Арматорном. Я вздохнул и взялся за цепи. Оставался еще вопрос, что сталось с моими соратниками.
  
  Глава 9.
  Возвращение.
  
  'Я из лесу вышел... Бил сильный озноб...'
  
  Я все еще был задумчив, когда, наконец, выбрался из оврага. За собой, как охотничьего пса на поводке, я вел жуткого монстра высотой больше трех метров. Он все еще был послушен моей воле и выполнял все команды, которые я ему посылал. Кхм... послушен... чужой воле...
  И тут меня словно пронзила стрелой страшная мысль. Я стал судорожно вспоминать фразы, произнесенные эльфом в недавней беседе. 'Мы все маги жизни...', 'Я знаю, кто ты...', 'Я вкладывал образы того, что хотел сказать, прямо в твою голову. А сам я способен понять любой язык, если вижу глаза собеседника'. Мне стало совсем плохо. Реальных возможностей магов жизни никто не знает. Ими были лишь эльфы, а люди получали только часть подобных сил, направленную на исцеление. И лесные жители гораздо искуснее людей в такой магии. Получается, они способны контролировать разум?! В чем-то эта идея сомнительна, но эльф явно влиял на мое сознание. Я начал разговор крайне глупо и теперь не уверен, была ли это моя собственная идея. А мой собеседник поддержал меня и зачем-то показал уши. Он что, развлекался в разговоре со мной?!
  Потом он настраивал меня против Ирма... Я читал много книг, поэтому для меня не секрет, что правители не бывают добряками. Но этому эльфу действительно удалось повлиять на мое мнение о древнем правителе. Ведь в Ирмане и Тарисе практически оформлен его культ, как божества. Теперь мне даже не очень хочется возносить ему хвалу в случае удачи. Можно сказать, эльф добился своей цели - меня взволновал вопрос личности Ирма Великого. Нужно у кого-нибудь спросить о его жене, например, у Тэрзиэла.
  И куда ужаснее выглядели вопросы: 'А какие мысли после встречи с эльфом принадлежали только мне? Когда он начал вмешиваться? Повлияло ли это на мое отношение к нему, был ли темный эльф моим врагом?' Да и вообще, если эльф так силен, почему он не использовал магию на тварях, чтобы быстро победить, а упражнялся в акробатике перед лицом смерти? Вопросы без ответов. Мысли, которые лучше оставить, иначе можно сойти с ума или стать параноиком. Чего хотел эльф, непонятно. И теперь во мне начали бороться два желания: больше не встречаться со страшными эльфами (желательно, как со светлыми, так и с темными), и навестить того эльфа в будущем, чтобы расспросить поподробнее. Тем более, что он сам приглашал. Сейчас это сделать без вреда для моего бедного разума, наверное, невозможно... Но у магов должна быть защита против этого, иначе с эльфами бы не было никаких отношений, и они сидели бы в своих лесах полностью отрезанными от мира. Ведь никому не хочется побыть безвольной куклой? Значит, у магов есть барьер против эльфийской силы, а я должен его получить. Вот тогда можно и снова в лес сходить, в гости зеленовласому господину неопределенного возраста.
  Так, чередуя в голове страшные и глупые мысли, я брел к месту битвы нашего отряда. Собачка, которая меня загнала в такую глушь, не стала здесь задерживаться. В душе я лелеял надежду на то, что бой уже кончился, наши победили, взяли в плен всех этих кислотников, и никто не пострадал. Но вспышки впереди показали мне всю несостоятельность моих мечтаний. Мои соратники все еще отбивались от нападок монстров. Ория просто отрезала кислотников стеной огня, а Хоран поднимал их в воздух вместе с пластами земли и швырял об деревья. Эти милые создания чьего-то извращенного разума рычали все сильнее, но их полеты повторялись раз за разом, и некоторые из собачек уже не поднимались для новой атаки.
  Я отпустил ошейник монстра, оставив его 'попастись' в сторонке, а сам двинулся к поляне, вынимая меч. Правда, я мало чем мог помочь своим товарищам. Стена, отделяющая всю мою команду от кислотников, не полностью окружала тварей, но быстро вытягивалась в стороны, если они пытались ее обойти. А против их ядовитых плевков эта стена создавала более плотные сгустки огня, которые мешали их проникновению к моим соратникам.
  Кислотников осталась всего половина. Хотя на них магия почти не действовала, Хоран отлично справлялся с непрямыми ударами. От его рук тянулись белесые нити, похожие на пар, которые проходили над огненной стеной и зарывались в землю. Я как раз стоял сбоку, и стена не мешала мне наблюдать, как воздух на концах нитей становится плотным и на манер серпа подрезает большие пласты земли под ногами кислотников. Затем потоки расширялись, образуя нечто, вроде рук, которыми маг подхватывал землю вместе со стоящими на ней тварями и резко ударял ими о стволы ближайших деревьев. Кислотники от этого погибнуть не могли, но существенно теряли свой пыл, а четыре из них уже не могли подняться, лишь жалобным воем поддерживали атаку своих собратьев.
  Меня почти одновременно заметили и соратники и враги. Ория вскинула руку в предупреждающем жесте и завернула стену с моей стороны, скрыв меня от кислотников.
  - Не лезь! Сейчас тут слишком опасно! - Сорхо дополнил жест сестры не очень уместной фразой. Я и сам понимаю, что опасно, но не ждать же мне окончания боя, отсиживаясь в кустах.
  А вот кислотники мне, наоборот, обрадовались. Стали призывно выть и лаять. Похоже, я стал причиной их резкой перемены действий. До этого твари как-то обреченно подбегали к огню, плевались в него кислотой и отступали, ожидая, пока их всех не поребьет неутомимый Хоран. А теперь вдруг они особенно громко взвыли и дружно бросились на заклинание Ории. Твари побороли инстинкты, а физический урон для них не был катастрофичен - огонь быстро гас перед их мордами.
  Но если три кислотника подались в одном и том же направлении - атакуя моих товарищей, то последний бросился в мою сторону. Видимо, его личной защиты от магии не хватило для гашения огня, поэтому он проломился сквозь стену, опаляя морду. Этот кислотник уже не мог плеваться ядом - маг воздуха удачно приложил его об дерево, сломав челюсть. Но и в таком виде он был для меня достаточно опасен.
  Пока кислотник приближался ко мне, я успел лишь рассмотреть кровь на его зубах и безумный взгляд горящих красным глаз. Он пытался скалиться и рычать, но раздробленная челюсть этому существенно мешала. Эта тварь неожиданно развила большую скорость и, подпрыгнув, бросилась на меня. Я не успел поднять меч на достаточную для отмашки высоту, лишь подставил его под бросок и кислотник сам насадил себя на клинок. Но в боевом безумии это его не сильно взволновало, он проскользил по лезвию и добрался до цели - моего лица. Довольно крупная лапа ткнулась в область моего правого глаза, задев бровь, и сползла на щеку, прорывая мою плоть.
  Я стоял в ошеломлении и не до конца осознавал, что же произошло. Правый глаз накрыла жгучая тьма, он больше не видел. А левый показывал отстраненному сознанию, как в затылок слабо шевелящегося на мече кислотника впивается нечто, похожее на стальной клинок, только длиной в десять метров. Эта полоса шла от руки Лоуи, на лице которого медленно проступало выражение ужаса. Хотя, как я потом понял, эмоции у него проявились молниеносно, но я почему-то в тот момент успевал отмечать все детали.
  Поэтому левым глазом я четко видел, как Ория, выкрикнув что-то нечленораздельное, облекла еще одного кислотника в небольшую и очень плотную воздушную сферу. Похоже, она выжгла внутри весь воздух, так как после исчезновения огня тварь без единого звука рухнула на землю, не сделав больше ни шага. А последнюю из атакующих тварей взял на себя Хоран. Он быстро выпустил из своих пальцев десять белых нитей, придав им плотность, и охватил ими шею кислотника. Не знаю, задушил он его или свернул шею, но и этот противник оказался повержен.
  Тем временем Дэрил и Сорхо быстро и слаженно метнулись к оставшимся в живых после издевательств воздушного мага тварям. Их ребята просто добили ударами мечей. Больше у нас не осталось живых врагов на этой поляне, мой гигант был все еще под контролем, а быкобразов, видимо, пришлось убить.
  Все эти действия моей команды заняли лишь несколько секунд. Сам я в это время все еще стоял на краю поляны, медленно опуская меч, с которого соскальзывала мертвая тушка кислотника. Примерно в этот момент я отошел от болевого шока. Рука выпустила меч и резко поднялась к правому глазу, но наткнулась лишь на нечто мягкое и хлюпающее. Я вскрикнул от смеси боли и ужаса и начал заваливаться на спину. Сознание гасло, а вместе с ним отступали и страхи...
  
  ***
  
  Я открыл глаза и попытался осмотреться. Но в странном месте, в котором я оказался, изучать было нечего. Больше всего оно напоминало пещеру, вот только нигде не видно было выхода из нее, а источник тусклого света был неопределим. Пещера имела размеры примерно десять на десять метров, а в высоту лишь немного превышала мой рост. Единственное, что помимо отсутствия выхода, было странным в пещере, это количество теней на стенах. Они, казалось, расположились в произвольном порядке, по своему желанию, а не подчиняясь воле слабого освещения.
  Но все посторонние мысли мгновенно вылетели из моей головы, когда я вспомнил, чем занимался в последний период бодрствования. Рука опять взметнулась к правому глазу, но на этот раз не ощутила ничего страшного, лишь некие неровные полосы на коже. Правда, сам глаз оказался закрыт, хотя я был в начале уверен, что смотрю на мир, как и обычно.
  - Как же ты быстро решил придти ко мне...
  Я не ожидал появления кого бы то ни было в этой пещере, хотя понимал, что это глупо, ведь кто-то меня сюда поместил. Все же эта фраза, произнесенная шипящим голосом за моей спиной, произвела на меня сильное впечатление. Я взвился в воздух, едва не достав макушкой свод пещеры, и еще в этом своеобразном полете развернулся в сторону говорящего. Но там никого не оказалось, лишь густые тени слегка заколыхались. А потом голос раздался уже с другой стороны:
  - Не торопись... Сам ты отсюда не выйдешь, а я, знаешь ли, люблю поиграть со своими жертвами. Меня убивали уже несколько раз, но я всегда возвращался. Это даже не месть, а насущная необходимость. Без твоего убийства я сольюсь с тенями и уйду к нашей Матери навсегда. Мне этого очень не хочется, я могу служить ей и в нашем бренном мире...
  В этот раз я подпрыгивать не стал, просто развернулся на правой пятке. Но пользы мои действия опять не принесли. Причем на этот раз монолог неизвестного был намного длиннее, поэтому последние фразы я дослушивал, уставившись в пустоту. Но источник голоса не менял положения. Он все еще оставался в этих опасных тенях.
  На меня волнами накатывал страх. Несмотря на то, что я в последнее время часто сталкивался с магией, подобное ее проявление: темное, опасное, непонятное, - меня очень пугало. Я, как наши древние предки, столкнувшись с чем-то неизведанным, стремился не изучить его, а убежать подальше или уничтожить.
  - Итак... Кто ты? - я задал вопрос с едва заметной дрожью в голосе. Даже контроль эмоций в этот раз меня не спасал.
  - О! Ты меня уже забыл?! А ведь не прошло и часа, как ты, подло и вероломно, убил меня на глазах у моего более светлого собрата!
  - Т-ты... Н-не может быть!
  - Неужели этот зеленоголовый ничего не сказал тебе? Например, что я являюсь темным эльфом, жрецом Смерти?
  - Сказал... Но я не придал этому никакого значения. Я посчитал тебя одним из чудовищ этого леса, а убитыми мною тварями я не интересуюсь...
  - Хм... Ты пытаешься меня разозлить? Но в чем-то ты прав. Наше племя не всегда было таким. Именно твой родич, человек, сделал возможным наше появление. Это он извратил Суть Арматорна. А мы не знаем, благодарить его или мстить... Он подарил нам новую силу, гигантскую и всепоглощающую. Но он же и разделил наш народ на светлых и темных, вынудил нас охотиться друг на друга...
  - Почему ты здесь? И почему здесь я ?!
  - Ты же не надеялся, что жрец Смерти покинет этот мир просто так? Или ты так и не вслушался в смысл этих слов?! Мы посвятили себя Смерти, это наша Стихия, и она умеет защищать своих детей!!! - голос говорящего становился все громче, шипящие звуки пропали из речи. Теперь это больше непоминало фанатичный визг сумасшедшего проповедника. Но внезапно мой собеседник успокоился. - Так вот... Наша Мать дает нам шанс. Мы можем вернуться, если затянем нашего убийцу в мир теней и уничтожим. А ты сам пришел ко мне! Это просто замечательно!!!
  Наконец, одна из наиболее глубоких теней отделилась от стены и начала приобретать смутные очертания. Это действительно оказался убитый мной эльф, носящий все тот же черный плащ. Он сбросил капюшон и посмотрел на меня полубезумным взглядом, сверкая счастливой улыбкой.
  - Да, да! А этот идиот наверняка забрал мое тело с собой и несет в селение. Он не будет проводить ритуал упокоения, надеясь, что ты со мной не встретишься подольше. Как же он будет разочарован! Я убью тебя, а затем воплощусь в своем теле, и гоняться за этим зеленоголовым не придется! Все сложилось не так уж и плохо...
  - Извините, господин Смертожрец, а ваша болтовня - это часть плана по моему запугиванию, или вы просто пафосный придурок? - неужели это сказал я? И почему меня тянет пооскорблять смертельно опасных врагов?! Может, это механизм защиты моего бедного разума такой? Лучше бы научиться держать себя под контролем... Хотя, тогда жизнь наступит ску-у-у-чная ...
  - Маленький ублюдок! Мне нет дела, до того, что ты говоришь обо мне, но ты оскорбил нашу Мать!
  - Ох! Вот ведь, оскорбил Мать вашу...
  Темный эльф явно начал терять над собой контроль, его лицо исказила гримаса ненависти, а глаза начали наливаться потусторонним светом. Он взмахнул руками, и меня что-то схватило сзади, мгновенно припечатав к стене пещеры. Оказалось, что это остальные тени пришли в движение. Они, несмотря на свою аморфность, крепко держали мои конечности.
  - Что ж... Если ты не хочешь меня слушать, прими свою участь пораньше! Именем Твоим, Всеобщая Матерь наша, я вопрошаю силы у истока небес! Даруй мне новое существование, забрав взамен жизнь жертвы моей. Укажи мне новый путь в подлунный мир для вершения воли твоей... - по мере произнесения этих слов в пещере становилось все темнее и холоднее. Мне казалось, что теперь мое тело держат не тени, а лед сковавший меня полностью, мешающий даже дышать. Я понял, что вновь оказался на волосок от гибели, вот только в этот раз никаких лазеек мне не оставили.
  Но в этот момент мой разум осознал некое несоответствие. Раньше я хорошо видел все происходящее, несмотря на скудный свет, но, как я выяснил, все это воспринималось лишь моим левым глазом. Теперь же я видел одновременно и эльфа, читающего своеобразную молитву в центре пещеры, и некий тоннель со странным фиолетовым свечением. Этот тоннель расширялся, свет бил все сильнее, а я почувствовал, что мой правый глаз медленно открывается.
  Я был окружен такой же фиолетовой дымкой, как в тоннеле. Она действовала на тени, как сильная кислота, разъедая их и заставляя безмолвно корчиться в муках. Меня эти тени удержать уже не могли, и я, резко вздохнув, сделал шаг прочь от стены.
  Эльф, до этого ничего вокруг не замечавший, резко вскинул на меня взгляд и поперхнулся, не закончив очередную фразу своего воззвания к Смерти. Его лицо опять перекосило от эмоций, но на этот раз на нем поселился страх.
  - Т-ты... Твой глаз! Откуда?! - договорить он не успел. Дымка вокруг меня стала плотнее и метнулась в сторону моего врага. Его скрутило почти так же, как и другие тени. Значит, он все-таки был ненастоящим. Эльф начал громко визжать от испытываемой боли, его будто разрывало на куски. Наконец раздался странный хлопок, и тело эльфа исчезло, оставив после себя лишь клочок тьмы, быстро рассеявшийся под действием дымки.
  Я не понял, когда потерял последние силы. То ли это я призвал странную дымку, потратив на нее слишком много, то ли устал испытывать чувство страха, и теперь освободился от него, а расслабившись, потерял остатки воли. Но теперь я просто оседал на пол, закрыв глаза и опять погружаясь в таинственный мир теней...
  
  ***
  
  Я опять пришел в себя. Но на этот раз не в замкнутом пространстве. Как я мог увидеть, меня окружал лес, угадывались тени моих товарищей, а мое тело куда-то несли. Я почувствовал все раны, нанесенные мне за сегодняшний день, даже те, которые уже должны были исцелиться с помощью мазей. Такой наплыв боли заставил меня тихонько застонать, чем я тут же привлек внимание. Меня положили на землю и склонились над лицом.
  - Асти, как ты себя чувствуешь?
  - Хм... Будто все раны за сегодняшний день мне нанесли одновременно, причем лишь несколько секунд назад. - я сам не понимал, острю я или точно описываю положение дел. А рука уже в третий раз потянулась к голове. Но теперь ее перехватили чьи-то нежные ладони.
  - Не надо... Там все не очень хорошо. Мы уже влили в тебя нужные зелья и обработали тело мазями. Но... ты потерял глаз... - сказала Ория с непередаваемой грустью в голосе. - Прости нас, наверное, следовало больше времени уделить твоей подготовке и не пускать тебя в лес еще месяц. Но с нами никогда не происходило таких... приключений. Обычно мы в лесу не встречали больше двух тварей за один поход.
  Мне очень хотелось громко выругаться, но я сдержался. Все равно этим не поможешь моей проблеме. В голове не укладывалось: я потерял глаз! Одну из ценнейших частей тела я променял на труп какой-то жалкой твари, которую и без меня бы убили!
  - Не стоит извиняться. Это был мой выбор. Мне очень нужно было попасть в Арматорн, а остальное - воля случая. Скажите... а глаз можно ... восстановить?
  - Да! - разговор со мной продолжала вести Ория. Парни просто стояли вокруг и молчаливо меня поддерживали. А с моей души после этого короткого слова просто камень свалился. Не все еще потеряно! Можно восстановить даже глаза! - Обычно это делается довольно долго, и это очень сложно - правильно соединить новый глаз с телом. А так же это стоит очень дорого. Наверное, на оплату лечения уйдет вся твоя доля от сегодняшней вылазки...
  - Кстати, парень, откуда ты достал дрожа?! - Дэрил не мог долго сохранять траурное выражение лица. 'Посочувствовал немного, ну и хватит на сегодня!' Поэтому он уже хитро улыбался мне, ожидая ответа.
  - Чего?? - нет, если бы я понял вопрос, я бы честно и развернуто на него ответил, а пока только так...
  - Дрож - это то существо, которое ты, как бычка, привел к нам на цепочке. Имя он такое получил, потому что когда он идет по твердой земле, она действительно дрожит вокруг него. Он же весит тонну! Как ты смог его подчинить?!
  - Ох! Не знаю. Когда я убегал от кислотника, то свалился в овраг, а там этот ваш... дрож. Пришлось использовать обе цепи, я действовал больше по наитию, поэтому даже точно не помню тех событий - было страшновато! - оказалось, что я не могу честно ответить на этот вопрос. Да и с развернутостью повременю. Никому не буду рассказывать про эльфов, ни про темных, ни про светлых! Вдруг Тэрзиэл решит уничтожить одних или помочь другим? Нет уж, пусть лучше направляет помощь моему родному Тарису, там маги точно пригодятся.
  Ребята смотрели на меня с пониманием. Сами они, скорее всего, никогда не боролись с дрожами, но вполне представляли, как это должно выглядеть. Поэтому мне никто не задал лишних вопросов.
  - Ох-хо! Вот это добыча у нас на этот раз! На моей памяти еще никто не доставлял дрожа в убежище! Да еще и яд этих кислотников... правда из них только у четверых железы оказались неповрежденными, мы их тоже взяли с собой. От быкобразов пришлось взять только рога. Остальное не успели, а разделывать долго... Хотя, я даже травок успел поискать, пока тебя лечили. Смотри, я прихватил стебель расторопника! - Дэрил ведет себя, как всегда. Даже после не самой удачной вылазки он нашел множество причин повеселиться и, если честно, поднял настроение окружающим. Вопрос денег меня сейчас совсем не интересовал. А что это за стебел такой, я даже понятия не имел. Поэтому я просто улыбнулся Дэрилу и попытался подняться.
  -Стой! Ты еще слишком слаб! Мы донесем тебя до телеги и доставим в Убежище! - Ория взяла на себя роль лекарки. Скорее всего, именно она ее обычно и выполняла.
  - Не волнуйся. В меня явно влили немало зелий, я даже чувствую себя слегка отдохнувшим. Неприятные ощущения от пробуждения уже прошли. И мне нужно размять тело, так что идем.
  Первые шаги я делал не очень уверенно, но меня поддержала Ория, остальные были заняты переносом добычи. Отношение девушки меня тронуло, она больше не хотела подшучивать надо мной, приняв абсолютно серьезный вид. Причем чувствовалось, что она переживает не из-за того, что ее накажут в случае моей смерти, а действительно хочет, чтобы я остался их соратником и стал другом. Неожиданно Ория подняла на меня взгляд и с некоторым волнением произнесла:
  - Знаешь Асти, обычно мы из вылазок все делим поровну, но дрожа ты поймал сам, так что мы на него не претендуем.
  - Брось, что за глупости! - я заговорил громче, чтоб и другие тоже слышали. - Если бы вы не взяли на себя кислотников, я бы погиб, или, по крайней мере, не попал в тот овраг. Так что за дрожа я возьму долю, равную вашим.
  Ребята явно повеселели, что позволило мне сделать вывод, что дрож стоит дорого, и с ним наша прибыль будет существенна.
  Так, ведя пустые разговоры и перекидываясь шутками, мы двигались к кромке леса, ведя монстра на поводке. Картина со стороны была презабавная, но ее портил сосредоточенный Сорхо, который продолжал выполнять свои обязанности следопыта. Я хотел было вознести славу Ирму за то, что с нами больше ничего не приключилось, но вспомнил лицо ухмыляющегося зеленоволосого эльфа и передумал.
  
  
  Глава 10.
  Возвращение к мирной жизни?
  
  'Мирная жизнь скучна?
  Скажите это тем, кто ее жаждет всей душой...'
  
  По редким солнечным бликам можно было понять, что уже занимался рассвет. В самом Арматорне этого почти не ощущалось. Мы провели в проклятом лесу почти всю ночь. И теперь меня удивляло, как мы без проблем добрались до телеги, оставленной на опушке, ведь от меня должен был распространиться запах крови. Сорхо ответил на мой вопрос об этом, сказав, что большинство опасных тварей сейчас делят останки быкобразов, а мелкие хищники следят за нами, но не решаются напасть. К тому же, с нами идет дрож, у которого вообще нет естественных врагов - слишком он опасен.
  Мы даже смогли сделать привал на опушке, никого не опасаясь, чтобы немного отдохнуть перед отправлением. Телега в нашей сегодняшней, или уже вчерашней, вылазке так и не пригодилась. Быкобразов она бы еще выдержала, но грузить на нее ту махину, что мы привели из леса, было бы сумасшествием. Поэтому наш транспорт мы там и бросили - его уже некому было тащить, лошадей пришлось отпустить. У меня снова возник вопрос: а кого бы впрягли, если бы наше приключение завершилось, как было задумано? Ответ оказался предельно простым. Я все еще забывал о роли магии в жизни Убежища. Лоуи был способен призвать лошадей и с такого расстояния, просто сейчас ждать их не имело смысла.
  Дрож оказался слишком неторопливым зверем, так что мы не пожалели об отсутствии лошадей. Быстрее двигаться все равно было невозможно. Наше возвращение в убежище превратилось в спокойную прогулку с веселыми шуточками и подтруниванием друг над другом. Меня никто особо не задевал, спасал статус раненого. Но мне тоже стало скучно, долго взращивать отчаяние в своей душе я не мог. Раз такие ранения излечиваются, значит, убиваться по этому поводу не стоит. И я постепенно включился в болтовню ребят.
  Но было еще кое-что, о чем юный искатель приключений в моем лице совсем забыл. Это были те люди, которым небезразлична моя судьба. В убежище обитали три девушки, которые очень сильно интересовались моим здоровьем, что уже доказали после драки. А может, и один дедушка по имени Тэрзиэл был опечален моим отсутствием.
   Мы всей командой дошли до служебных помещений Арены, готовясь сдать дрожа управляющему, когда наткнулись на троицу взволнованных девушек. Энелия и Сэтия издали дружный возглас (впрочем, моя подруга его тут же подавила, на ее лице причудливо отразилась смесь гнева, переживания и облегчения, точнее, насчет второго я имел лишь робкую надежду в душе), ну а Тиэсия не стала опускаться до такого вульгарного жеста. Скрестив руки и приняв независимый вид, она хмурым взглядом следила за моим приближением.
  - Девушки! Как я рад вас...кхм... видеть! - если честно, то не только их. Я просто рад, что сохранил хоть один глаз. - Вы ждете нас?
  - Ты!!! Чему-то удивляешься?! Естественно, я ждала тебя! - на правах лучшей подруги начала меня отчитывать Эни. Две другие девушки, судя по-всему, готовы были поддержать ее в любой момент, если эмоции вдруг перехлестнут словесный поток. Меня это немного удивило, ведь мы еще не стали хорошими друзьями с близняшками, лишь знакомыми. - Что с тобой случилось? Почему ты, единственный из всех, ранен? - Эни бросила еще более гневный взгляд на мою команду, отчего все слегка вжали плечи. Даже Хоран не решился гордо встретить взгляд девушки. И правильно! Эни лишь в одном состоянии была опасна для окружающих - когда защищала или поучала друзей. В этот момент то ли открывалась ее истинная сущность, то ли копившийся долгое время гнев выплескивался единовременно, после чего девушка вновь становилась милым созданием. - Не уследили?!
   - Эни, успокойся. У нас было не самое легкое приключение, и своей травмой я обязан собственной невнимательности. Винить можно только стечение обстоятельств и меня самого!
  -Ох... хорошо. Что с тобой случилось? - с этими словами моя подруга приблизилась ко мне, желая заглянуть под повязку, которую Ория намотала скорее для того, чтобы я не шокировал встречных своим видом, чем для лечения. Эни, очевидно, знала, что среди нас не было целителя, поэтому во всем хотела разобраться сама. Но я остановил ее.
  - Постой! Мне попали лапой по лицу, оно теперь в шрамах. Не думаю, что ты сможешь помочь. Я обращусь к опытному целителю... - похоже, мои слова обидели девушку. Она посмотрела на меня, как на предателя. А ее подруги тут же поддержали это начинание. Что ж, лучше так, чем дать им увидеть мой 'подарочек из леса'.
   - Ну, сейчас-то ты в порядке? - даже обидевшись, Эни не могла просто бросить меня. Свое мнение обо мне она еще выразит потом, когда не будет лишних ушей и тревог. - Зачем ты вообще опять пошел в этот лес? Ты что, забыл, что случилось...
  - Тише, тише, дорогая моя! Ничего страшного не произошло, я вернулся, все уже закончилось... - я совсем не хотел, чтобы окружающие знали, что же произошло при первом моем посещении Арматорна. Поэтому пришлось принять решительные меры по успокаиванию подруги. - Сейчас мы сдадим добычу, получим плату, и я начну искать подходящего целителя. Денег жалеть не буду - не ради них я рисковал - и скоро ты сможешь вновь любоваться моей физиономией.
  - Хорошо, мы будем ждать... - эту фразу я ожидал услышать от самой Эни, но ее произнесла Тиэсия со странным выражением на лице. Хм... Похоже меня заочно приговорили к дружбе с близняшками. Теперь совершенными мной глупостями будут интересоваться сразу трое предвзятых судей.
  Маленький конфликт все же успешно разрешился, и мы двинулись к арене. Хорошо, хоть девушки не удивились размерам дрожа. Большинство обитателей Убежища, особенно новички, плохо представляли себе истинную опасность Арматорна. Иначе меня четвертовали бы прямо на месте. А так, мы благополучно добрались до управляющего, который, мягко говоря, был удивлен, нашей добычей. Нет, таких монстров уже приводили в Убежище, но до этого случая - только мастера. Вот такие мы выдающиеся! Говорю это себе с горькой иронией, потому что предпочел бы поймать какого-нибудь мутировавшего зайца, но остаться здоровым.
  Бойкий старичок-управляющий с лукавым взглядом встретил нас, как родных. То есть не стал притворяться рыцарем на пенсионе и строить красивых фраз, а просто улыбнулся и покивал.
  - Ох, Дэрил, тебя опять не загрызли в Арматорне? Удивительное везение, с твоими-то способностями...
  - А ты, старик, как всегда приветлив. Впрочем, кроме денег мне от тебя ничего не нужно, так что можешь сколько угодно завидовать моему мастерству и возводить напраслину! - мой сосед так и не смог принять гордый и грозный вид. Вся беседа проходила в шутливой манере, поэтому он улыбался до ушей. Они с управляющим явно были старыми знакомыми, и сейчас на наших глазах происходила игра, понятная только им двоим.
   - Что за гору ты ко мне привел? Думаешь, чем больше масса, тем больше я заплачу? Мне такой увалень не нужен. Продай на ингредиенты! - старик прищурил один глаз, на лице его было написано блаженство. Наверное, с ним редко кто общался не по делу, а из любви к искусству.
  - Не прибедняйся. Ты содержишь арену в образцовом порядке, и даже от боя с таким монстром она не пострадает. Организуй великолепное зрелище, как ты это умеешь. А нам воздай за наши тяжкие труды звонкой монетой! - к концу фразы Дарил начал уже откровенно смеяться. А управляющий гордо вздернул свой широкий приплюснутый нос вверх и косил на нас левым глазом, наслаждаясь похвалой.
  Дальше все решилось очень быстро. Старичок позвал двух помощников, которые увели нашего дрожа, а сам начал решать вопрос с оплатой. Проблем с этим не возникло - мы жили в одном доме и принадлежали к одной организации. Своих товарищей никто обманывать не собирался. Поэтому старик выдал нам фиксированную плату - триста семьдесят ирманских олемов. Сумма оказалась значительной, ее можно было сравнить с годовым налогом провинциального аристократического рода, если я правильно помнил ирманский налоговый реестр.
  Я уже хотел разделить деньги поровну, но ребята сказали, что всегда организовывали фонд на случай ранений или смерти товарищей, так что мне отошло сразу сто олемов, а 'искатели' поделили остаток между собой. Но у нас еще были не проданные тушки кислотников и рога быкозавров, за которые тоже неплохо платили. Осталось только найти того, кому наше предложение будет интересно.
  До этого я не подозревал, что в Убежище есть хоть какая-то власть, кроме Тэрзиэла. Но оказалось, что у Убежища есть комендант. Он не отвечает за вопросы дисциплины (кроме крайних случаев), но решает множество важных вопросов, например, со сбытом добычи или покупкой нужных вещей. К нему и повел нас Дэрил, стараясь решить все вопросы побыстрее, пока усталость не свалила ребят, а моя рана не начала меня беспокоить.
  Комната коменданта располагалась в Центральной башне, на этаже помощников. Мы всей командой поднялись на нужный этаж, по пути где-то потеряв девушек, ожидающих моих оправданий. Дэрил успел только один раз робко стукнуть в дверь, когда она, молниеносно провернувшись на петлях, впечаталась в стену. Всем пришлось лишь слегка отступить с ее пути, а вот Дэрил исполнил великолепный пируэт, спасая красоту лица.
   Из проема к нам шагнул крупный мужчина с крайне недовольным выражением лица. На нас он устремил лишь один глаз, второй был закрыт. Я сначала даже подумал, что он надо мной издевается, но потом понял - бедный мужичок еще не совсем проснулся. И причина его плохого состояния ярко отражалась на лице - опухший, с сумасшедшим взглядом, в мятой одежде, этот мужчина сразу давал понять, что провел бурную ночь, обнимаясь с бутылкой. И, похоже, дверь он открыл не из-за стука, а просто желая куда-то пойти.
  Коменданта, как сказал нам Дэрил, звали Локур. Он обретался в убежище уже несколько лет. К мастерам Локур не относился, и даже комендантом стал не сразу. Он попал в долину в качестве купца, да так и остался здесь после успешной продажи товара. Постепенно ему удалось сместить с должности старого коменданта. И вот он уже одно из главных лиц в Убежище. Но меня, если честно, не очень сильно интересовали его интриги. Гораздо важнее было то, что Локур так и остался купцом в душе, поэтому упущенная прибыль отзывалась резкой болью в его сердце. И он продолжал вести дела так, будто не является членом какой-либо организации, а просто торгует в Убежище по собственному желанию. Его методы вызывали возмущение жителей Убежища, но других вариантов практически не было. Поэтому все шли к нему, про себя проклиная 'мерзкого толстяка'.
  Локур разглядел нас не сразу. Он еще некоторое время стоял в дверном проеме, с застывшим взглядом, будто соображая, зачем он вообще встал с постели в столь ранний час. Потом второй его глаз все-таки открылся, и это помогло осознать мужчине, что он в коридоре не один.
  - Вам чего? - судя по хриплому голосу, комендант не разговаривал уже довольно давно. Дэрил хитро посмотрел на нас и достал откуда-то из-под плаща баклагу. Он протянул ее хмурому коменданту.
  - Привет, Локур! Я догадываюсь, зачем ты поднялся так рано... - Дэрил говорил с улыбкой торговца, совершающего самую выгодную сделку в своей жизни. - Но тебе не стоит спешить к погребам или старым друзьям! Ведь помощь к тебе пришла сама...
  Было несложно догадаться, что в баклажке Дэрила был алкоголь. Вряд ли слишком крепкий - он брал его в лес ради возможности освежиться, а не напиваться. Для обработки ран были мази, так что я предположил, что там легкое вино. Но и его было вполне достаточно для быстрой помощи погибающему Локуру. И теперь я имел сомнительное удовольствие наблюдать, как на лице этого человека проступает печать искреннего счастья, будто он, наконец, унаследовал состояние нелюбимого дедушки. Неудивительно, что Локур мне не очень понравился. К злоупотреблению алкоголем я обычно относился нейтрально, если меня это не касалось, но сильные, крепко стоящие на ногах в этой жизни люди, и почему-то неспособные обойтись без такой грубой подпорки, меня откровенно удивляли. Сразу возникали мысли, что этот человек - не тот, за кого себя выдает, что он не такой уж рачительный хозяин и идеальный семьянин. Локур меня просто насторожил. Человек, занимающий столь высокое положение и обладающий огромными средствами, просто не может быть слабым. А вино мной воспринималось именно частичкой слабости, которая постепенно подтачивает человека, как старое дерево, кажущееся при мимолетном взгляде незыблемым, но изъеденное изнутри до состояния губки.
  - Ох, Дэрил... Заходи! - Локур неровным шагом отступил в глубь своих апартаментов, махнув рукой в неопределенном направлении. Потом обвел остальных мутным взором и что-то сообразил в своей голове. - А вы... Кыш отсюда, мелюзга!
  Дэрил дал нам успокаивающую отмашку. На лице его по-прежнему играла хитрая улыбка, видимо, застать купца терпящим подобное бедствие - истинное счастье для будущей сделки. От слов Локура мог оскорбиться разве что Хоран, который был старше самого купца. Но его, скорее всего, даже не разглядели. Я же сохранил спокойствие - знакомиться с обстановкой комнат Локура именно сегодня не очень-то и хотелось. Но на будущее я сделал себе пометку: скрыть истинные чувства по отношению к этому важному человеку и завязать знакомство. Все-таки мне придется здесь жить несколько лет.
  
  ***
  
  К середине дня у меня вдруг не осталось дел в команде 'Искателей'. Ребята разошлись решать личные вопросы, Дэрил заперся в комнате купца, видимо, решив увеличить выгоду с помощью совместных возлияний. И я понял, что пора искать своих беспокойных подруг, чтобы заняться лечением глаза.
  Девушки далеко не ушли. Они прогуливались перед входом в центральную башню, изредка скрываясь среди отцветающих деревьев. Нападать на меня с придирками больше не стали - просто с любопытством смотрели на замотанную голову. Эни согласилась, что в таком важном деле, как избавление от шрамов, мне нужен крепкий специалист, и повела меня к своему учителю.
  Мэтр Вастер встретил меня добродушной улыбкой наслаждающегося жизнью старика. По его задумчивым глазам можно легко было определить, что он много видел и много сделал, пока был в расцвете сил. Теперь же известный целитель отошел в сторону от великих дел и оценивал события вокруг лишь как наблюдатель.
  - Ох-хо-хо, молодой человек... Где же вас так угораздило? Требуется сложное лечение... - судя по репликам, мэтр уже оценил мои ранения даже под повязкой. Мне пришлось глазом показывать ему, что посторонние при лечении нежелательны, иначе Эни так и осталась бы наблюдать за работой мастера. - Ах, да... Эни, дорогуша. Этот случай пока не подходит для твоего обучения. К таким способам лечения мы подойдем позже, поэтому я не хочу, чтобы ты забивала голову лишним материалом.
  Энелия с подозрением посмотрела на своего наставника, но не позволила себе даже недовольного взгляда, молча выйдя и закрыв дверь. А я вздохнул с облегчением от того, что не придется переживать вторую волну девичьего гнева из-за серьезности ранения. Теперь я мог себе позволить расслабленно оглядеться по сторонам и ознакомиться с обстановкой в комнатах мэтра Вастера. Эни привела меня на шестой этаж башни магов - значит, Вастер находился на четвертой или пятой ступени в иерархии Убежища. Башни не были настолько просторными, чтобы обеспечить огромными апартаментами каждого мастера. Вот и у мэтра в распоряжении находились лишь две комнаты. Я был допущен только в первую, обставленную дорогой мебелью и украшенную великолепными полотнами ткани и гобеленами. Здесь почти не просматривался камень, я на время забыл, что нахожусь в замке. Фантастические занавеси создавали образ восточной воздушности, который разбивала только массивная мебель в ирманском стиле. В целом же все было оформелено с определенным вкусом и знанием. Если Вастер действительно лечил здесь людей, то он создал отличное место для отвлечения больных от вредных мыслей.
  - Мэтр Вастер, благодарю, что приняли меня. Уверяю, у меня хватит денег и на самое дорогое лечение, только прошу, восстановите мой глаз! Я потерял его сегодняшней ночью на охоте в Арматорне.
  -Что вы, молодой человек! Деньги - это уже давно не то, что заботит меня в этой жизни. А вот то, как смотрит на тебя моя ученица... - Вастер подмигнул мне и выдал еще более добрую улыбку, чем обычно. А я покраснел от такого откровенного намека. Впрочем, в поведении старичка не было ничего оскорбительного. Весь его вид: блестящая лысина на макушке, чуть оттопыренные уши, сухонькая фигура - создавали образ доброго лекаря, который делает все, чтобы стало легче его клиенту, даже шутит с умыслом. - Что ж, тебя я обязательно вылечу... И плата выйдет не такой уж высокой. Но лечение не самое простое. Глаз придется выращивать заново, а это довольно долгий процесс. Готов ли ты две недели проходить с повязкой, под которой кожу просто сжигает от желания почесаться?
  -Уж лучше так, чем терпеть побои от Эни за безалаберность. Она и так уже спасала меня из сложных ситуаций... Не думаю, что ей будет приятно узнать еще об одной.
  - Хм... Пройди-ка на кушетку. Говоришь, Энелия тебя спасала? То есть лечила? Пожалуй, придется провести полное обследование...
  Вастер уложил меня на спину, а сам навис надо мной, простерев над телом руки и прикрыв глаза. Я спокойно лежал на кушетке, волноваться уже было поздно. Только неверие в силы подопечной со стороны мэтра было несколько удивительным.
   - Как я и думал... Тебе следовало обратиться к опытному целителю уже давно! Неужели тебя не смутил тот факт, что девушка с только что открывшимся даром смогла тебя вылечить? А чем мы тогда здесь занимаемся годами? Эни отлично справилась с первичной помощью, остановив кровотечения и закрыв раны. Но сильнейшую травму головы и две трещины на ребрах исцелить ей пока не под силу. Она лишь замкнула твои собственные силы на поддержание тела в стабильном состоянии, укрепив получившиеся потоки своей магией. Так делают, если не могут быстро полностью вылечить больного. А ты уже долгое время тратишь лишние силы на возможность нормально жить. Даже не на исцеление, а лишь на стабильность!
  Меня не очень напугали эти слова мэтра. Если честно, я так и не успел серьезно задуматься над своими ранами, полученными за такое короткое время. Вастер приказал мне не двигаться и тут же приступил к залечиванию старых болячек. Эта процедура заняла меньше часа, но за все время старичок даже не присел. Он продолжал водить руками над моим телом, хорошо, хоть не бормотал заклинания. Внешне это все-таки напоминало шарлатанство, и я чуть не рассмеялся манипуляциям мэтра. Остановило меня странное ощущение освобождения от тихой боли. Я не мог даже точно сказать, где она располагалась, но сейчас чувствовал себя намного счастливее. Будто голова стала легче, а с груди сняли груз, и она впервые за долгое время забрала нужное количество воздуха.
  - Вот так, молодой человек. Теперь вы не тратите собственные силы ни на что лишнее. Осталось разобраться с вашим глазом. Я создам его по образу вашего левого глаза, но на время формирования его лучше уберечь от стороннего воздействия, иначе он может измениться до неузнаваемости. Хотите приступить прямо сейчас, или у вас имеются дела?
  - Я готов провести здесь сколько угодно времени, лишь бы результат проявился скорее! Кстати, мэтр Вастер, вы упоминали о моих силах... Имелась в виду моя магия?
  - Нет, что ты! Как всем известно, любой человек способен стать магом, но большинству это не удается. Тем не менее, особые силы присутствуют в каждом организме. Они у всех примерно одного цвета, но разной интенсивности. Легче всего их представить в виде паутины, оплетающей все тело человека. У магов таких паутинок две - добавляется еще и стихийная. А у тебя, кстати, их три! Поздравляю, это довольно редкое явление - завладеть двумя стихиями.
  - Что??! У меня случился прорыв дара? Но когда? - от таких новостей я мог только выкрикивать свои вопросы. От спокойствия во время лечения не осталось и следа.
  - Что ты так волнуешься? Успокойся. Этой ночью ты и овладел стихиями, воздух и вода одновременно. Отличная связка...
  - Но я не чувствовал единения ни с одной из этих стихий! У меня даже не было проблем, связанных с ними!
  - Кхм... Тогда это очень интересный вопрос. Обычно человек почти сразу осознает, что теперь является магом. И уж точно он может вспомнить момент, когда стихия спасла его. Думаю, тебе стоит обратиться с такими вопросами к соответствующим магам, мы - целители - слишком далеки от этого, чтобы категорично о чем-то судить.
  - Спасибо... Думаю, я найду, кого спросить... - в моей голове уже сформировался образ одного бородатого дедули, который считается сильнейшим магом воздуха, и заодно всем здесь заправляет. - А вы не знаете, есть ли разделы магии, обозначающиеся золотым или фиолетовым цветом?
  - Значит, что-то ты все-таки почувствовал? - Вастер опять приобрел благодушный вид, спрятав свое удивление. - Нет, о таких цветах магии я не слышал. У тебя они вполне обычные - синий и серебристый. Не хочешь рассказать мне, что случилось в лесу?
  - Да, в общем-то, ничего необычного. Просто мне показалось, что я видел вспышки именно таких цветов, и я подумал: вдруг там были другие маги? Но если такими знаниями не располагаете даже вы, то, наверное, я видел еще одно удивительное явление Арматорна, и ничего более... - рассказывать правду мне совсем не хотелось. Вряд ли я являюсь магом неизвестной специальности, если уж целитель не заметил во мне соответствующих токов силы. Но и привлекать к себе внимание такими вещами не стоит. Поэтому я, как мог, быстро совладал со своими эмоциями и довел свою историю до конца как забавную байку.
  Вастер решил не углубляться в вопрос и занялся своими прямыми обязанностями. Я пролежал перед ним еще примерно час, так ничего и не почувствовав. Сравнивать ощущения было особо не с чем, так что не понял, то ли Вастер такой большой специалист, то ли он ничего не делал. Повязка моя была заменена на более ровную и приглядную. На взаимных благодарностях наше общение и закончилось - я сказал, что передам плату в двести пятьдесят олемов с Эни, и удалился.
  Что ж, день после выхода из Арматорна оказался не менее боевым, только в иной плоскости. Мне удалось пережить разговоры с тремя запоминающимися личностями преклонного возраста. Несмотря на разную степень их успеха, я начинал чувствовать себя в Убежище 'своим'. Тут же мимоходом я отметил полезность своего вступления в команду 'искателей'. Они за несколько дней дали мне и пищу для размышлений, и основу для будущего существования.
  Событий за сегодняшний день для меня было уже вполне достаточно, поэтому я во все менее вменяемом состоянии добрался до своей комнаты и рухнул на кровать. Последней моей мыслью было: 'Надо бы поговорить с Дэрилом. Он слишком хорошо знаком с властями убежища для простого младшего ученика...'
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 3.06*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"