Звонок в полседьмого, субботнее утро. Александр схватил телефон - кто имеет наглость будить в такую рань? Посмотрев на высвеченный номер, поморщился. Ну, конечно же, кто ж еще! Босс. Он же тесть. Он же кошмар во сне и наяву. Нажал на кнопку ответа. В трубку тут же дохнуло тяжелым ураганом.
- Почему долго не отвечаешь, Саша? Доброе утро!
- До...
- Есть дело, Саша. Срочное, важное и выгодное. Через пару часиков жду у себя. Давай, давай, давай! Подъем!!! Прими холодный душ, или что там еще делаешь, чтобы взбодриться. Все, жду!
- Кто там? - жена повернулась с бочка на спину, сладко потянулась, пальчики ее ног при этом выглянули из-под одеяла, потом, не открывая глаз, Лена хихикнула - Можешь и не отвечать. Это пааа-почка! Только он не дает тебе и слова вымолвить.
- Не вижу ничего смешного! - буркнул Александр. - Тактичный человек никогда не позвонит в такую рань.
- Папочка - это не тактичный, а успешный человек. Для него дела важнее всего на свете. Ну, не сердись? Иди, тебя поцелует спящая принцесса!
Дверь спальни вдруг приотворилась. В проявившуюся щель проема, вместе со светом дежурного бра просунулась взлохмаченная головка девочки.
- Мама, принцесса - это я. Мы же вчера договорились!
- Доча, ты почему не спишь?
Девочка вбежала к родителям, запрыгнула на кровать, пристроилась рядышком с мамой, детское личико изобразило томное выражение.
- Папа, иди, тебя поцелует спящая принцесса!
Проделка шалуньи удалась, настроение поднялось, Александр с удовольствием поцеловал дочку в глазки и носик, а жену в носик и губы.
- С добрым утром, мой гарем!
- С добрым утром, о, повелитель! - в унисон ответили Лена и Вика и дружно рассмеялись.
Александр свесил ноги с постели, вытянул руки, потягиваясь, но зевок на половине процесса прервали цепкие детские пальчики, ухватившие за локоть.
- Папа! Ну, па-а!
- А..аАа..ась, ваше высочество?
- Па, ты обещал сводить меня сегодня в аквапарк!
Попытка продолжить зевок протерпела фиаско.
- Фу, ты, доча, как не вовремя! Папа сегодня едет к деду Боссу, ворошить его капиталы вилами, чтоб они, не дай Бог, не сгнили.
Лена легонько положила ногу на плечо мужу и попыталась большим пальцем почесать тому за ухом. Чем-то попытка удалась, Александр даже согласился б признать, что сие действо приятно.
- Вот всегда иронизируешь, а мы, между прочим, ему обязаны всем!
- Ну, уж нет! Ее - Александр ткнул пальцем в девочку - мы сделали без него! Он еще не догадывался о будущей внучке, когда мы заявили, что уже зарегистрировались.
- Он-то не догадывался?!
- Почему мы о нем всегда говори в третьем лице, словно о каком-то сверхъестественном существе? У НЕГО есть имя - Вольф Константинович. Обычное человеческое имя! Вольф. Вольфик. Скажи, что в этом имени божественного или дьявольского? Скажешь? Угу, и я про то же...
Обнаженная ножка спустилась с плеча и юркнула под одеяло.
- Саша, нельзя быть таким неблагодарным!
- Почему я не благодарен? Очень даже благодарен! Но прежде всего за тебя. Остальное заработал, хоть и паша на твоего отца, но собственным трудом!
- И еще за фамилию.
- Перестань. Я взял вашу фамилию по той простой причине, что Александр Романов звучит колоритнее, чем Саша Курочкин. А при моей работе это многое, что значит. И, насколько помню, уже давно договорились закрыть разговоры на эту тему.
- Ты сам.
- Что сам?
- Сам начал этот разговор.
Александр резко встал.
- Извини, мне некогда продолжать разговор. Если ОН сказал "через пару часиков", это может означать лишь одно: "будь на месте ровно через два часа, ни минутой позже". Так что, поплетусь в душ, пока есть еще время.
- Ага, поплетись, поплетись...
- Кстати, где Вика? Когда она успела улизнуть?
Лена приподнялась с подушки, упершись на локти, тем самым выставив небольшие, но соблазнительные груди, а сейчас особенно манящие, когда сквозь тонкую ткань ночнушки четко выступили соски.
- Будто не знаешь нашу дочь! Обиделась, наверняка.
Александр, глядя на жену, мысленно облизнулся. Пусть, как верно об этом догадывались многие, их с Леной брак - следствие расчета карьериста-альпиниста, рвущегося к вершине власти и достатка. Но кто бы мог подумать, что расчет перерастет в светлые и теплые отношения? Да, Лена - личиком не красавица, кривить душой не стоит, но зато фигурка... А какая умница, а каков собеседник, а какая заботливая хозяюшка! Чувствуя, что желание вот-вот может реализоваться в выступающий внешний признак, Александр мысленно надавал себе по щекам и рукам, поспешил в душ.
Выходя из ванной комнаты, Александр уловил чудесный аромат, на крыльях несущий соблазн со стороны кухни. Там же что-то стучало, позвякивало и шкварчало. Это поторопило быстрее, чем деловитое рявканье тестя. Нескольких минут хватило на то, чтобы явиться к завтраку в достойном виде.
- М-м-м! Как вкусно пахнет. А где Вика?
Лена, не отрываясь от посуды, сухо пожала плечами.
- Откуда я знаю? Наверное, еще дуется.
Настроение, едва приподнявшись, вновь ухнуло куда-то вниз, окатив нутро неприятными ощущениями, Александр нахмурился. Раньше дочке хватало пятнадцати минут, чтобы перейти от мирового прискорбия к вселенскому восторгу и радости. Где она? Придется идти и вымаливать прощение.
Дверь в детскую закрыта изнутри - верный признак того, что "мировое прискорбие" может затянуться. Александр постучал.
- Викусь, доченька! Открой папе, давай поговорим?
В комнате что-то тихо прошуршало, затем раздался детский выкрик, от которого любому стало б не по себе. Столько ненависти!
- Я не люблю тебя! Ты мне не папа! Папы всегда исполняют обещания. А ты... Не люблю тебя! Все!
- Доченька, давай мириться? Мы обязательно сходим с тобой в аквапарк. Или еще куда-нибудь, куда захочешь.
Тишина. Детские всхлипы прекратились. Что она там творит?
- Вика! Мне пора уходить, а мы так и не помирились. Откроешь? Вика! Ну, все я ухожу!
Александр подождал несколько минут - никакой реакции. Ну, ладно, может, к вечеру отойдет. Не спеша направился в прихожую. И тут же, услышав звук открываемой двери, быстро вернулся. Из детской вылетела кукла, дверь в тот же момент захлопнулась, затем проскрипел торопливо закрываемый замок.
- Не нужны мне ваши игрушки!
Мужчина поднял вышвырнутую куклу. Когда-то она была любимицей Вики. Вся игрушка истыкана чем-то острым. Кукла слепо уставилась пустыми глазницами. Ужас! Надо запретить Лене оставлять в детской ножницы!
Однако времени для выяснения отношений и вовсе не осталось. Пора спешить!
Во дворе еще стояла утренняя прохлада. Тишину едва просыпающегося квартала нарушал мерный звук метлы дворника. Степка. По нему "жаворонки" могут часы сверять. Говорят, что когда-то Степан был крутым олигархом. Врут, наверное. С чего бы это человеку менять приносящие доход предприятия на метлу? Конечно, вранье!
Вообще, Степка был достопримечательностью двора. Обходительный, в кепке, согласно старинной униформе, всегда носящий длинный фартук и лохматую, торчащую в разные стороны, бороду. Приветствуя дам, не стесняясь демонстрировал плешь, снимая кепку. Гонялся с метлой за детворой, у которой вдруг просыпался дар резчика по дереву и романиста, охраняя скамейки, качели и прочее достояние двора от вандализма. Само же ТСЖ не могло надышаться на такого сотрудника. Это естественно, ведь дворник без вредных привычек и без прихотливости к зарплате, весьма дефицитный экземпляр.
Александр нажал на пульт сигналки - никакой реакции! Черт возьми, ну и утро!
- Доброго утречка, Александр Николаевич! - Степан вежливо поприветствовал жильца касанием козырька и кивком.
От удивительной способности дворника знать всех жильцов по имени-отчеству, на душе немного потеплело. И как это ему удается? По самым скромным подсчетам в их дворе обитает не менее семисот семьей. Однако!
- Угу. Доброе утро! И тебе не спиться, Степан?
- Как же? - Удивился Степка - У меня такая работа, чтобы с самого утра радовать вас чистотой и порядком.
Дворник проводил спешащего Александра взглядом, пока тот торопливо подходил к аккуратно выстроенному ряду автомобилей, почему-то покачал головой, удрученно вздохнул, отложил метлу и неспешно направился вслед за жильцом.
Подойдя к своей машине вплотную, Романов вновь попробовал нажать на кнопку пульта "сигналки". Электронный страж промолчал, по-прежнему не желая реагировать на хозяина. Чертыхнувшись, Александр вставил ключ в скважину замка. Дверца открылась легко, заряд аккумулятора в норме, бак заправлен более чем наполовину. Заботливый компьютер настойчиво замигал табло, требуя пристегнуть ремень безопасности. Проснулась и "сигналка", запоздало пискнув пару раз.
- Верный конь капризничает?
От внезапного обращения Александр вздрогнул. Дворник? Ему-то какого черта нужно? Фу. Сердечко стук-стук, стук... стук. Вроде успокоилось. Ну и утро!
- Тебе чего надо, Степан? Подкрался неожиданно, так и заикой оставить недолго... Ты, извини, я бы поболтал с тобой, но нужно спешить.
С последней фразой Романов бесцеремонно закрыл дверцу перед носом, наклонившегося было к проему, дворника. Но Степан не сдавался, потарабанил легонько пальцами по стеклу и указал вниз.
- У вас, Александр Николаевич, колесо спущено!
- А? Что? Колесо? Черт!
Романов вылез, оглядел шины. Так и есть - переднее колесо сдулось.
- Какого черта? Ну, почему это так, когда спешишь, вечно что-то случается?
- Вы, извините, Александр Николаевич, но не следовало ЕГО поминать так часто с самого утра. Не к добру это.
На замечание Степки Александр лишь махнул рукой.
- Ну, что теперь делать?
- А давайте помогу? Запаска есть? Эт мы с вами мигом поменяем!
Естественно, Романов от помощи отказываться не стал. Степан ловко проделал основную работу, не прошло и десяти минут, как запасное колесо сменило сдувшегося "коллегу". С довольным видом, вытирая руки о фартук, Степан оглядел работу.
- Вы бы, Александр Николаевич, не ездили б сегодня по делам, если это возможно. С утра три плохие приметы подряд - не к добру!
- Приметы? Ты, это о чем, Степан? - Из простой вежливости переспросил Романов, тем временем вынимая из портмоне благодарность в виде денежной купюры. В мыслях же нерадивый зять уже краснел под укоризненным взглядом босса.
Степка принял денежку, сунул ее в карман фартука, где звякнула мелочь. (Александр незаметно содрогнулся, представив, как новенькая, хрустящая купюра соприкоснулась к грязной кучке подобранных медяков). Дворник же принял серьезный вид и, загибая пальцы, принялся перечислять.
- Подвела электроника - раз! Чертыхаетесь через каждое слово - два! Опять же, колесо - это три! Большая неприятность вас ждет нынче, Александр Николаевич!
- Глупости говоришь, Степан. Не верю я во все эти суеверия.
- Верите, не верите, но лучше б послушали обожженного суевериями человека.
На мгновение в Романове мелькнула заинтересованность в истории необычного дворника. Но любопытствующая мысль тут же утонула в потоке предстоящих дел и неприятных разговоров. Александр поспешил занять место за рулем, махнул Степке рукой и, коротко просигналив, покатил машину к выезду со двора.
- Ну-ну! - покачал головой дворник и поплелся к оставленной метле.
- Доброе утро, Александр Николаевич! - поприветствовала Людочка, взгляды секретарши и Романова одновременно метнулись к циферблату настенных часов приемной. Восемь и тридцать две минуты. В пределах допустимого, опоздание меньше, чем в пять минут, карается лишь недовольным видом босса.
- Присаживайтесь пока, у Вольфа Константиновича важный клиент, придется немного подождать.
Людочка на мгновение скосила глазки к приклеенному скотчем в верхнем углу монитора зеркальцу. Сканирование подобающей внешности и выражения лица. Профессионалка! Деликатная вежливая улыбка с капелькой сексуальности. Романов со скучающим видом отвернулся к окну. Нет, он не будет рассматривать содержание глубокого декольте и обтянутые черными чулками ноги. Народная мудрость - не пили сук, на котором сидишь, как никогда, в этом случае кстати.
Время текло каплей засахарившегося меда, минутная стрелка не поспешала, переходя от деления к делению со скоростью часовой. Александр давно уже сбился со счету количества зевков и провалов в дрему, как замершая дверь кабинета тестя вдруг ожила - шевельнулась дверная ручка. Филенчатая плоскость двери, цветом темного вишневого дерева, бесшумно отворилась. В проеме показался незнакомец. За ним вышел, сияющий обаянием "надежного подрядчика", тесть.
Людочка тут же подскочила с места, с некоторым опозданием, ее примеру последовал и Романов. В глазах незнакомца мелькнуло удовлетворение, похоже, что ему все больше и больше нравился сервис выбранной компании.
Тесть выбрался из-за спины незнакомца, подтолкнул Александра.
- Знакомьтесь, Федор Кириллович! Это наш, не побоюсь смелого определения, маг и волшебник архитектурного и ландшафтного дизайна, Александр Николаевич.
Клиент увернулся от протянутой руки Александра обращением к Вольфу Константиновичу.
- Я полагал, что от выбранного проекта не будет никаких отклонений.
Романов проглотил пренебрежение незнакомца, даже не подавился. Если уж сам ВОЛЬФ лебезит перед клиентом, значит... Значит, дельце более, чем выгодное.
- Желание клиента - для нас закон! Но мы считаем своим долгом исчерпывать все возможности и силы компании. От предложенных Александром Николаевичем нюансов пока ни один клиент не отказывался. Это как приправа к блюду, маленький штришок, кардинально переворачивающий послевкусие в лучшую сторону.
Незнакомец, помолчав, сжал и без того тонкие губы, затем ответил:
- Возможно, возможно... Возможно, я стану первым клиентом, который откажется от подобной услуги. Но, будучи деловым человеком, я не против полистать предложения, если они не особо отразятся на смете.
- Десять процентов, - коротко ответил Вольф Константинович, не стирая улыбки с лица. Вот уж кто маг - так это уж сам тесть Александра. Улыбка и выражение мимики остались теми же, но едва заметная тень (или словами босса - приправа), поменяла послевкусие. Таким взглядом одаривают официанты, когда клиент, поражаясь выложенным счетом, судорожно выворачивает карманы. Но заказчик на смену настроения и бровью не повел - еще та акула.
- Что ж, если услуга будет стоить того...
Не утруждаясь окончанием фразы, клиент пожал на прощание руку Вольфу Константиновичу, чмокнул губами над ручкой Людочки, одарил Александра оценивающим взглядом и пренебрежительным кивком. После проделанных манипуляций заказчик исчез из приемной тихим и незаметным образом.
Улыбка с лица тестя слетела в сей момент. Босс движением подбородка указал Романову на кабинет. Жест выразительнее указательного пальца. Приглашение ладошкой - для уважаемых людей, пальцем указывают подчиненным, а подбородком - сами понимаете кому. Александр проглотил и это, даром, что так и не позавтракал сегодня!
В кабинете все еще стояла спертая прокуренная атмосфера. Сам Вольф Константинович не курил, но особо уважаемым клиентам позволял чувствовать себя как дома, даже если это касалось сигарет.
Заняв свое кресло, босс поморщился.
- Саша, будь добр, приоткрой окно!
Александр исполнил требуемое, затем присел на краешек стула и попытался изобразить дружелюбную улыбку. Но тесть в корне пресек сие начинание.
- И не улыбайся, как придурок! Тебе не идут улыбки, лучше уж пыжься и хмурься. Ты своей улыбкой сейчас чуть не испортил все дело. Солидный человек, запомни, никогда не улыбается без причины!
Разумеется, уголки губ на лице Романова тут же поникли, впрочем, в связи с событиями сегодняшнего утра, отказаться от жизнерадостной мимики было не сложно.
По обыкновению, Вольф Константинович, перед началом беседы немного помолчал. Под курчавой сединой великого комбинатора вели баталии стратегические мысли. Взвешивались все "за", "против" и "может быть". Словно продолжая мысленный диалог, босс многозначительным тоном начал:
- На кону солидная сделка. С одной стороны ты - мой зять, и как отец собственной дочери, естественно, я обязан дать возможность ее мужу приподнять неплохие деньги. Но с другой стороны, не лучше ли обратиться к более квалифицированным специалистам на стороне? Уважающий себя бизнесмен не станет рисковать ради каких-то мифических родственных связей. Саша, что ты думаешь по этому поводу? Мне нужен твой совет.
Как же! Совет ему нужен... Александр напряг все имеющиеся у него извилины. От точности ответа зависит, обломятся Романову "неплохие" деньги, или же нет. Ударить себя в грудь - я могу все? Подыграть тестю - родня родней, а табачок врозь? Или глубокомысленно промолчать, мол, ты босс, тебе и решать? Все три ответа никуда не годятся! Романов с ужасом наблюдал, как терпение тестя постепенно иссякает. Вот челюсть босса начинает открываться, вот-вот изрыгнется нежелательный вердикт... Впопыхах, Александр ляпнул первое пришедшее на ум:
- А что если мне, для начала, ознакомиться с имеющимся материалом?
Челюсть Вольфа Константиновича захлопнулась, в глазах мелькнуло изумление. Удивил? Удивил! Похоже, что Александр в викторине босса выбрал верный ответ. Но радоваться пока еще рано. Смотри, Романов, в глаза! Улыбку долой! Вот теперь ты, Саша, и прошел испытание.
- Хороший ответ, Александр. Что ж... - Вольф Константинович порылся в ящике (уж Романов в курсе, что нужная папка у босса наверху, на видном месте, тестю, просто на всего, потребовалось еще несколько секунд для принятия окончательного решения) - Что ж, вот тебе и материал!
По полированной плоскости столешницы скользнула объемистая папка. Романов давно уже научился определять по размеру папок примерный барыш. Но эта, стиснутая скобами скоросшивателя, стопка бумаги была просто невероятной толщины! Александр сглотнул и, касаясь мизинцем поверхности стола, дабы не выдать свои ощущения дрожанием руки, потянулся за папкой. Повернул стопку сшитых листов к себе лицевой стороной. Вроде все, как обычно. Только вот...
На пластиковой корке папки крупным жирным шрифтом выведено: "ЗАКАЗ ? 666" Час от часу не легче! Нет, конечно, Романов не верит во всякие там суеверия, но...
- Да, Саша, да! Заказ у нас весьма солидный. Клиент купил в загородной части крупный участок земли площадью около... э-э...ста десяти гектар. Этакое небольшое поместье. Заказчик желает усадьбу достойных размеров, конюшню, площадку для гольфа. Хм... и даже оборудованный аэродромчик для малой авиации. Вот так! Что скажешь?
Ну, что можно сказать?! Надо гнать прочь всякие суеверия!
- Я думаю, Вольф Константинович, что этот кусок нам по зубам.
Глаза тестя потеплели.
- Ты, Саша, начинаешь меня удивлять с хорошей стороны. Раз так, то дело не терпит откладывания в долгий ящик. Я тебя пригласил нарочно пораньше, чтобы ты успел скататься на место и обратно. Сегодня вечером расскажешь мне о своих впечатлениях об участке, а завтра приступишь к работе. Через неделю мы должны выложить заказчику полную смету работ. Справишься?
- Справлюсь, Вольф Константинович!
Участок заказчика был расположен не слишком далеко от города, а если мерить в масштабе карты по линейке, то очень даже близко. Но кто не знает, что в России прямых дорог не бывает?! Плюс городские пробки, которые собирают автовладельцев перед светофорами, перекрестками и кольцами, плотно утрамбовывают на драгоценные минуты и часы. Пока нога тренирует икроножную мышцу, прыгая с педали "газ" на педаль "тормоз", чувствуешь себя одним из тысяч джиннов, закупоренных в одну бутыль, за дефицитом оных. За выезд из города минутная стрелка часов на приборном щитке успела отмерить градусов семьсот, то бишь почти два часа!
Как назло, небо начало затягиваться тучами, от которых ничего хорошего ждать не приходится. Дождь за городом - неприятность похуже пробок. Половина дорог не асфальтировано, и на половине этой половины даже нет гравия, впрочем, и на другой половине его так же нет. Если дождик перейдет в ливень - жди дорожных приключений.
Александр остановился у границы владений нового заказчика, развернул карту. Что и говорить, клиент имел не только деньги, но и, как ни странно, вкус. На карте гелиевой ручкой отчерчены немалая часть соснового бора, озеро и участки, некогда бывшие полями сельскохозяйственного назначения. Раздолье! Фантазия дизайнера может разлетаться, как вольный ветер во степи. Именно о подобных проектах Романов всегда и мечтал. Подальше от города, поближе к природе. И чтоб - пространство, пространство!
Романов вздохнул с невольным грудным отзвуком - зависть, батенька, зависть! И откуда у людей деньги на такие вот приобретения?! Сейчас не так давно приобретенная "элитная" квартира с консьержем в подъезде и шлагбаумом при выезде со двора казалась Александру ячейкой пчелиных сот, глянешь со стороны и не определишь-таки где твоя каморка. Все, лирику вон! Пора пегаса прячь в соху. Работа есть работа.
Ноготь указательного пальца чиркнул по карте. Вот! Место для усадьбы. Слегка возвышенный рельеф, с одной стороны берег озера, с другой - начинается бор. Александр торопливо раскрыл папку с проектом. Так и есть. Землемерам и архитекторам чужда красота. Рассматривают вариант, от которого Романов поморщился как от изжоги. Плоско, плоско, господа специалисты! Вас же просили проектировать не фермерское хозяйство! Тем не менее, дизайнер удовлетворенно хмыкнул - от места усадьбы, как от опорной точки, легко выстроить расположение и прочих объектов. Считай, полдела сделано! Теперь достаточно осмотреть приглянувшееся место, сделать несколько снимков, а остальную работу довершить в домашних условиях, оставив рутину спецам низкого полета. Пусть как хотят, так подстраиваются под фантазии Художника.
Александр небрежным, но изящным жестом гения, знающего себе цену, отбросил папку на соседнее кресло. Нажал на педаль, разбудил тихо урчащий двигатель. Автомобиль, натружено взвыв, полез по бездорожью на пригорок. Зачем объезжать, тратя драгоценное время, когда напрямки дорога раза в четыре короче?
Романовский "универсал" с честью прошел испытание, и теперь довольно урчал на взятой высоте, дав хозяину возможность обозревать обозначенную местность. Александр вышел из машины, прихватив бинокль. Несмотря на пасмурность, приблизившееся в окулярах поразило величием и красотой. Да, место выбрано что надо! Чудом сохранившиеся вековые сосны редкими исполинами заполнили пространство от бора до озера. Потрясающий эксклюзив! Их во что бы то ни стало необходимо сохранить. Редкий хозяин может похвастаться подобной первозданностью. Романов мысленно потер ладони, заказ нравился все больше и больше. Это же материал для шедевра! Знакомые дизайнеры умрут от зависти, а возродившись в новом воплощении, опять умрут, и опять от зависти. Нет, тут парой снимков не отделаться!
Охваченные окулярами бинокля виды уже мелькали перед глазами Романова презентационными слайдами. Здесь - усадьба, здесь - площадка для гольфа, там - аэродром. От фонтанирующего идеями воображения перехватило дух. Александр и не заметил, как оказался в покачивающемся на преодолеваемых кочках автомобиле.
Единственное, что портило настроение, так это появившееся капли на лобовом стекле - дождь не заставил себя долго ждать. Надо успеть выехать на дорогу, застрять в хлябающей грязи весьма не улыбалось. Романов нажал на газ, и тут же пожалел об этом. Ведущие колеса визгнули, машину качнуло, и Александр четко ощутил, как дно автомобиля осело, пристроившись на нескольких кочках. Все. Приехали.
Александр выключил зажигание, нажал на клаксон. Клаксон - это вместо вопля о помощи. Хотя, откуда помощь? Откуда люди на частной территории, будь она не ладна? Гордый звук гудка среди стен городских домов здесь же прозвучал жалобно и беспомощно. Романов с силой сжал руль, прислушиваясь к тишине. Лишь дробь крупных капель по крыше и капоту. Все. Больше ни звука!
Нашарив во внутреннем кармане сотовый телефон, Александр со слабой надеждой взглянул на табло. Индикатор связи почти на нуле, "антеннка" словно забавлялась игрой "а ну-ка отними", начальная черточка, едва появившись, тут же исчезала. М-да. Надо вылазить и ножками возвращаться на пригорок, иначе до помощи и вовсе не достучишься. Романов вздохнул и оглядел костюм, безусловно, прощаясь с ним навсегда. Парадно-деловой. Специально заказанный у мэтра моды с фамилией, начинающейся на букву "З". А что делать? Пришлось нагибаться и засучивать штанины по самые колени.
Раскрытие дверцы автомобиля неожиданно совпало со вспышкой молнии и раскатом грома. Высунутые было ноги, как бы сами собой, запрыгнули назад в салон. Александр перекрестился б, но забыл, каким образом это делается. Зигзаг в полнеба всполохнул вновь с невероятной яркостью, от которой защипало в глазах, в нескольких шагах от машины что-то треснуло, зашипело и под грохот грома взмыло облачком.
- Свят! Свят! Свят! - Александр крестился в разные стороны, чтобы угадывать верное движение осенения хотя бы через раз. Кто его знает, какую молитву творят верующие в такие моменты? Дизайнер тараторил пришедшее первым на ум. - Свят! Свят!
Но Бог, по всей видимости, в это время смотрел какой-нибудь сериал, по крайней мере, от него никакой реакции не последовало. Молнии метались одна за другой, то удаляясь, то приближаясь к машине жертвы. "Салон-то - металлический!". От этой мысли Романову стало не по себе. Мужчина выпрыгнул с машины и, чавкая офисными туфлями по склизким кочкам, побежал в сторону бора.
За вспышкой молнии, под кроной одной из сосен Романову показалось что-то подозрительное. Близкий грохот оглушил, контуженый дизайнер даже не обратил внимание на то, что небесный разряд с шипением вонзился в землю на расстоянии вытянутой руки. Александр заворожено вглядывался в пасмурную сумрачность. Неужели? Или показалось? Где-то над головой разыгралось буйство молний - множество зигзагов на мгновение оплели небо ажурной паутиной. Нет, так и есть. Вспышки вырвали из тьмы силуэт домика и тут же отпустили. Освещенный блик жилища камнем ушел на дно чернильного озера. Крыша! Спасение! Люди! Спотыкаясь, падая, вновь вставая, Александр бежал к спасительной цели.
Дождь, между тем, перешел в ливень, стоял сплошной водяной стеной. Теперь Александр радовался каждой новой вспышке, освещающей неведомое жилище. Странность, что при каждой молнии дом оказывался как бы с другой стороны, списал на игру перепуганного воображения. Главное, что жилище приближается, с каждым шагом явственнее проступают его очертания.
Пробравшись к домику, Романов, сквозь озноб промозглости и усталости, ощутил укол разочарования - жилище явно нежилое. Окна забиты досками, дверь на единственной петле болталась под порывами ветра. "Хоть какое-то убежище!" - подумал Александр, ступая на скользкие, прогнившие доски крыльца. Сквозь дверной проем потянуло сыростью и плесенью.
Увернувшись от струи, льющейся с разбитой шиферной крыши крыльца, Романов поскользнулся, едва удержал равновесие, ухватившись за ветхие перила. Нога неловко подвернулась, при этом отошедшая половица крыльца сыграла, чиркнув ржавым гвоздем по обнаженной икре.
- Главное, что живой - попытался утешить себя Романов, входя в сумрак помещения. Свежая ссадина на ноге нестерпимо щипала и ныла.
Прихрамывая, Александр осторожно, на ощупь ориентируясь в темноте, прошелся по комнате. Под туфлями шуршали ворохи старых газет, противно позвякивали попадающиеся под ноги пустые бутылки. Со всех сторон несло гнилью и сыростью.
Светом табло телефона осветил пространство вокруг себя и впервые пожалел, что не носит с собой ни зажигалки, ни спичек. Аккумулятор бы следовало поберечь, мало ли... Связь - единственная ниточка с цивилизацией, если еще и она оборвется... Поискать в этом хаосе хоть какой-нибудь огарок свечи и спички?
Романов, по невнятному наитию, сунулся к полуосыпанной печи. Рука привычным (привычным?!) движением потянулась к полочке обогревателя и нащупала (Александр вздрогнул от неожиданности) огарок в самодельном из консервной банки подсвечнике и коробок спичек. Спички заботливо завернуты в сухую тряпицу, свеча же оплавлена меньше, чем в половину. Какого черта? Откуда он мог знать про свечку и коробок? Любопытство не на шутку разыгралось, Романов поспешил зажечь фитиль огарка. Огонек слегка раздвинул сумрак комнатенки.
В то же мгновение Романов понял, что что-то произошло. Нечто неуловимое, неосязаемое. Словно огонек свечи оказался ключом в другой мир. Беспорядок и неубранность необъяснимым образом мягко растворялись в небытие. И... Господи! Начало растворяться его собственное тело! Руки и ноги ощущались, но стали прозрачными. Выцветший пол приобрел яркость и новизну, на нем проявились незатейливые самовязанные из лоскутков дорожки. По углам комнаты проступила мебель - стол, шкаф, стулья, застеленный покрывалом сундук. Неожиданно вся картина помещения обагрилась в алые тона, мириады зигзагообразных разрядов с треском выцвели красный цвет. И наступила тишина. Александр явственно почувствовал чье-то присутствие...
За столом сидели мужчина и мальчик лет десяти, у печи грелась собака. На незваного гостя никто не обращал внимания, словно того и не было в помине.
- Верь мне, сынок, уже через несколько дней я вернусь с добычей. Обязательно вернусь. Обещаю, что мы с тобой заживем совсем по-другому.
Мальчуган с задумчивостью макнул сухарик в кружку с чаем.
- Папа, а если у тебя ничего не получится, я тогда останусь один?
- Ты никогда не останешься один, мальчик мой, потому что я обещал вернуться. Я когда-нибудь обманывал, сынок?
Мальчик мотнул головой, наклонился ниже, лоб почти касался кружки.
- Ну - ну, не плачь, Федя! Соленый чай невкусен.
Мужчина поднялся из-за стола, стал поспешно одеваться, попутно давая сыну наставления.
- Погреб полон солонины, картошки всегда сможешь наварить или пожарить. Вяленой рыбкой только не увлекайся.
Федя соскочил со стула, подбежал к отцу, схватился ручонками за куртку.
- Папа, не уходи! Не уходи, пожалуйста! Нам ведь и так хорошо?
- Я вернусь, сын. Обещаю, что все будет хорошо! - отец потрепал мальчика по макушке, затем с силой оторвал его от себя, окликнул собаку и, не оглядываясь, вышел.
Федя схватил стул, подбежал к окну, при помощи стула взобрался на широкий подоконник, стоя на коленях на крашеных досках, раскрыл форточку. В комнату ворвался зябкий ветерок, запахло сыростью и пожухлой листвой. Мальчик просунул голову в раскрытую форточку и, что было сил, крикнул:
- Папа, я буду тебя ждать!
В ответ только радостный собачий лай. Федя прикрыл форточку, прилип носом к запотевшему стеклу окна.
- И тебя, Полкан, тоже буду ждать! ...
Александру хотелось подойти и успокоить мальчика, но он не мог! Не мог пошевелить ни ногами, ни руками, словно всем телом прилип к стене. Ощущение, будто врос в верхний угол между бревенчатых стен.
Мальчик слез с подоконника, прихватил стул, поднес его к углу, с которого за происходящим наблюдал Романов. Федино лицо оказалось так близко, что Александр мог различить каждую веснушку мальчика.
- И ты мне, Боженька, тоже обещай, что с папой ничего не случится! Ладно? А я тебе буду каждый день молиться, хочешь? Только ты обещай!
Романов не успел еще прийти в себя от шока, как Федя уже расположился на широком сундуке, весело болтая ногами и что-то напевая, листал книжку с яркими картинками. Почему мальчик обратился к нему? Господи! Он же смотрит на происходящее глазами иконы! От этой мысли внутри все сжалось в холодный, неуютный комок. Он превратился в безмолвную картинку! ...
Проходил день за днем, каждое утро, только просыпаясь, Федя подставлял стул к углу и разговаривал с Романовым, а вечером, ложась спать, желал Александру "спокойной ночи". Так прошла неделя, вторая...
В одно из утро, Александр через окно смог разглядеть, как землю припорошило первым снежком. Сегодня мальчик не подбежал сразу к углу, как обычно, а подошел к окну и долго стоял у запотевшего стекла, укутавшись в одеяло.
Простояв у окна около часа, мальчик словно очнулся, зашевелился. Федя свалил из ведра остатки картошки в кастрюлю, зажег печку. Все происходило как в старом черно-белом немом кино. Просто и мрачно.
Вывалив картофель, сваренный в мундире, на стол, Федя нехотя начал счищать кожуру. Не дочистив картофелину, мальчик вдруг подставил стул к Романову.
- Ты ведь мне обещал! И папа обещал! Как пройдет десять дней, так он вернется. А папы все нет и нет. Все вы такие взрослые, никогда не делаете того, чего пообещаете! Даже ТЫ! Еще Богом называешься...
В изменившемся лице мальчика Александр стал вдруг кого-то узнавать. Так это же... Федор Кириллович! Их новый заказчик!
- Теперь придется идти к тетке Настьке, а она меня не любит, бьет. Я никогда больше не буду тебе молиться! Понял? Ты обманщик, как и все!
Детские руки потянулись к Романову... Комната вдруг сорвалась с места, закружила... Угол стола тяжелым камнем рухнул сверху... раздался треск...
Дохнуло сыростью и плесенью. Свеча давно уже истлела, фитиль утонул в расплавленном парафине. Сквозь щели между досками с окон пространство комнаты пронзили лучики и плоскости солнечного света. В лучах броуновскими частицами метались пылинки.
Александр поднялся с пола. Вот сморило-то от переживаний, не заметил, как и уснул. С остервенением начал стряхивать с костюма пыль, будто заодно пытался вытрясти и въевшуюся вонь плесени. Наклонившись, расправляя штанины, замер. Под ногами валялись дощечки расколотого образа! Романов бережно собрал измалеванные щепки. Зачем они ему? Грязь, мусор, безмолвная и беспомощная древесина. Но он теперь знает... это не так! Они видят. Они слышат. Только вот... Только вот обещания творят человеческими руками. Как же еще?!
Город. Романов, не снимая одной руки с руля, другой достает телефон.