Баки самолета были заранее заправлены топливом. Мик, Баламут и Эш помогли освободить машину от брезента и удерживающих колеса башмаков. Эрл занял место за первым штурвалом по левому борту, Кирилл расположился в кресле второго пилота, по правому краю. Одно из немногочисленных мест в солонее выбрал Бас, он тут же поспешил пристегнуться.
"Включаем питание", - Эрл передернул тумблер над головой, так начался экстремальный урок по управлению самолетом.
Панель приборов ожила бледным светом. В кабине и салоне зажглись плафоны. Эрл поспешил выключить освещение: "Не стоит нам выдавать себя. Так, подача топлива есть, уровень в норме. Включаем зажигание"
Легко и быстро моторы завелись. Шум от их работы был ровным, четким и приятным на слух.
"Прибавим оборотов", - продолжил старый пират, передвигая рукоятку справа от себя.
Такт работы двигателей ускорился, звук стал громче. Машина плавно поползла вперед. Кирилл взглянул в окно. Баламут махал рукой, желая удачи. Мик широко улыбался. Эш был спокоен как никогда. Он где-то вновь раздобыл яблоко. Возможно, где-то у него был тайный запас сих зеленых фруктов. Кирилл вспомнил, как в фильмах часто пилоты перед взлетом козыряют рукой, отдавая честь. Он не мог отказать себе в удовольствии и воспроизвел тот же жест. Тем временем Эрл, выведя самолет на взлетную полосу, стал набирать скорость. Услышав гул моторов, дозорные покинули смотровую площадку. Поначалу они устремились навстречу самолету, но, поняв, что помешать взлету они не в силах, остановились.
- "Здесь главное вовремя потянуть штурвал на себя, примешь рано - попадешь в потолок, поздно - упадешь в море. Я всегда ориентировался по тем, крайним воротам, считал до трех. Раз, два..."
На счет три самолет вырвался из пещеры, словно птица на волю, навстречу ветру, вперед и только вперед, к неизведанным берегам и бескрайним просторам. Все выше к солнцу и звездам. Морская гладь простиралась под крылом, за шумом моторов не было слышно всплеска волн. Машина шла ровно и уверенно.
"Уровень горизонта здесь, гирокомпас ниже, нам нужно держаться на юг", - Эрл продолжал делиться знаниями, Кирилл его внимательно слушал.
С самых первых минут полета вдалеке, у самого горизонта виднелось нечто иссиня-черное. С каждым новым оборотом винтов близилось мгновение пересечения границы разделяющей день и ночь, свет и хаос. Спустя время отголоски бури зачернили небо. Стремительно темнело. Послышались раскаты грома. Но ни пиратских самолетов, ни дирижабля Элефант не было видно. Облачность усилилась. Непроглядные, черные тучи заволокли небо наверху и море внизу. Всякие ориентиры пропали, лишь только высотомер и указатель горизонта напоминали о том, что они по-прежнему в воздухе. Дабы глаза хоть что-то могли различать впереди, кабина оставалась неосвещенной. Вспышки молнии внезапно и яростно разрезали тьму. Далее следовал раскат грома настолько свирепый и яростный, что машина содрогалась и гудела от него. Время от времени самолет попадал в воздушные ямы, терял десяток метров в высоте, но как стойкий боец не сворачивал с выбранного пути.
"Я их вижу", - спокойно сообщил Эрл: "Те яркие точки, что загораются и гаснут впереди, видишь?"
- "Да, теперь вижу"
- "Придется туго. Их очень много. Наш самолет больше остальных, мы хорошая мишень. В прямое столкновение вступать не будем. Наберем высоту, и будем искать флагман противника. К нему сложно будет подобраться, но поразим эту цель и победа за нами"
Эрл включил радио. Один за другим шли сообщения. Порой они перебивали друг друга, накладывались, были тревожными или же полными отваги, несгибаемой воли и силы духа.
Вдалеке освещаемый всполохами молний и вспышками битвы показался огромный дирижабль, великан Элефант. Жесткий каркас в виде эллипса, под ним, от носа до киля в два этажа гондола, из дерева, украшенная резными фигурами. Вокруг дирижабля шел ожесточенный бой. Несколько десятков самолетов завели хоровод. Был это не танец, а дуэль. Где проигравший дуэлянт низвергался вниз, в бездну взволнованного моря. Каждый раз, произведя атаку, пилот разворачивал машину и снова врывался в опасный клубок схватки. Дирижабль как мог, старался уйти прочь, но у него ничего не получалось. Вновь его настигали вражеские истребители. Свои же защищали до последнего, но силы были неравные. Кирилла поразило и опечалило увиденное событие. Оно имело эпические масштабы, но нацелено было на разрушение. Молодому человеку захотелось поскорей остановить сражение, оттого решимость удвоилась в нем. На заднем плане он заметил воздушное судно, дирижабль в десятки раз меньше Элефанта. Вероятно, это и был флагман неприятеля.
"Бас, самое время проявить свою храбрость", - произнес старый пират: "Займи место за орудием"
Бас прошел в хвостовую часть, где располагалась кабина стрелка.
"У меня есть идея", - воскликнул Кирилл: "Очень скоро мы положим конец этой битве. Нужно только пройти ровно над вражеским дирижаблем на низкой высоте. Я сконструировал раздвижные крылья, они удержат меня. Я возьму трос. Один конец прикреплю к себе, второй зацепим здесь. Вы проведете меня по краю дирижабля"