- Это очень ответственный заказ! - сообщил босс, хмурясь и, тем самым, надеясь, призвать нас к осознанию трагизма ситуации.
Я почел за благо сделать умную морду лица - вдруг прокатит. Хотя, судя по презрительной ухмылке Ксана - вряд ли. Рядом обреченно вздохнула Леночка, видимо, тоже верно оценив наши шансы, и мне стало тоскливо.
Босс подождал, пока вся команда войдет в режим преданного поедания начальства глазами, и произнес:
- В наше агентство обратилась за помощью компания Espers Quality Technologies.
Я невольно клацнул зубами, машинально отметив несущиеся со всех сторон разнообразные звуки с той же смысловой нагрузкой. Это было серьезно. Нет, это было по-настоящему круто! EQT уже несколько десятилетий возглавляла список компаний, разрабатывающих и внедряющих самые передовые технологии. Именно им принадлежала концепция синтеза технологий и магии, и равных им в этой области не было. Когда-то я мечтал там работать.
В гениальном, без лишней скромности, содержимом моей черепушки добела раскалились синапсы, но адекватного, способного прояснить этот нонсенс ответа не находилось. Зачем наша заштатная контора могла понадобиться этому монстру?!
Я так глубоко задумался, что пропустил начало вдохновенной речи босса. Правильно сделал. Ничего нового он нам, тем временем, не сообщил, а выслушивать очередную порцию самовосхваления в сочетании с прописными истинами было не обязательно.
Когда мой мозг, наконец, выдал промежуточное сообщение: "Недостаточно вводных данных", босс как раз собрался перейти к сути.
- Проблема, возникшая в EQT настолько деликатна, что они не могут поручить ее даже собственному отделу внутренних расследований. Дело в том, что на данный момент не ясно, являются ли акты саботажа делом рук человека, или это сбои в работе искусственного интеллекта.
- Не понял! - встрепенулся Алексеечка, - Они что, с собственной машиной договориться не могут?!
- Не совсем так, - смутился и на пару мгновений задумался босс, - Правильнее будет сказать, это не совсем машина. Встроенные модули ассоциативного мышления и эмоционального анализа делают ИИ EQT полноценной личностью. Кроме того, в целях безопасности, была спроектирована и внедрена, так называемая, программа "Лучший друг". До недавнего времени для данного ИИ оным являлся генеральный директор EQT господин Пончиков. Но после его кончины в прошлом месяце, которую ИИ пережил с воистину человеческим трагизмом, машина так и не выбрала себе нового наперсника. А поскольку доступ к ИИ имеют только самые высокопоставленные сотрудники EQT, и каждый из них надеется стать следующим "Лучшим другом", то задавать ей в лоб столь провокационный вопрос никто из них не берется. Кроме того, характер действий саботажника таков, что им может оказаться любой из внутренней службы безопасности. Вот поэтому они и сочли нужным пригласить специалистов со стороны.
Нарисованная боссом картинка вполне объясняла, почему EQT решила прибегнуть к сторонней помощи, но все еще не проливала свет на то, с какого перепугу выбор пал именно на наше сыскное агентство. Почему-то в особую информированность и пробивные способности босса мне не верилось.
Но по этой проблеме мозг упорно продолжал настаивать на недостаточности вводных, зато, неустанно обрабатывая только что полученную информацию, рассыпался прямо-таки фейерверком вероятных решений проблемы.
Тут-то и вклинился в мои размышления высокомерный голос Ксана.
- Это задача для мага, - самодовольно заявил он и покосился на меня с улыбкой сытого кота.
Я сделал вид, что ничего не заметил. Связываться смысла не имело. Действительно, босс с выражением счастливого идиота на физиономии внимал нашему уникальному, дипломированному и прочая и прочая...
Леночка нашла под столом и сочувственно сжала мою руку. На одно мгновение я позволил себе забыть обо всем вокруг и просто почувствовать себя неоправданно счастливым. Потом снова заработал мозг, включив банальную благодарность за дружескую поддержку. Сопение справа подтвердило, что и Алексеечка солидарен с нами по всем пунктам. На всякий случай я покосился на сисадмина. Его и без того всклокоченная шевелюра встала дыбом, пряди начали извиваться и тихо шипеть, а толстенные линзы очков засверкали, отражая обратно в зрачки смертоносные молнии. Похоже, системс был близок к неконтролируемой истерике, чего с его кровями горгонида лучше было не допускать.
Мы с Леночкой переглянулись и бестактно прервали разливавшегося соловьем Ксана. Точнее, прервала его Леночка, так как с нее, как с единственной дамы в коллективе, спросу было меньше.
- Станислав Маркович, - нежно пропела она, - Раз это задание для мага, так может, мы, технари, вернемся к своим обязанностям? А то у меня подопечный через полчаса из дому выйдет.
- А у меня Поросяткина опять пуделя потеряла, - вставил я свои пять копеек.
- А? - босс пару мгновений хлопал глазами, видимо, вспоминая, откуда вообще нас знает, потом замахал руками, - Идите, идите! Работайте...
И мы, подхватив под руки совсем уже невменяемого Алексеечку, поспешили ретироваться из кабинета начальства.
- По пиву! - решительно потребовала Леночка, едва мы оказались вне поля слышимости босса, - Иначе он у нас опять все жидкие кристаллы в системе до абсолютного нуля заморозит.
Я только кивнул, и мы, прижимаясь к сисадмину, как к родному, поскакали в гадючник напротив.
- Твой подопечный не сбежит? - спросил я Леночку, когда мы, влив в Алексеечку первый литр, наконец, присосались к собственным кружкам.
- С моими жучками не сбегают, - отмахнулась она и тут же спросила, - А твой пудель?
- С моими - тоже, - хихикнул я, и мы чокнулись.
- За неверных мужей и беглых пуделей! - мрачно провозгласила Леночка, - На хлеб с маслом нам хватает, так будем рады малым милостям.
- Да уж! Не всем же еще и на икорочку на саботаже в EQT зарабатывать, - фыркнул я.
Леночка не улыбнулась. Я не стал вмешиваться в ее тягостные думы, чтобы не заострять внимание на наболевшей проблеме, а просто поманил подавалу-андроида и заказал еще четыре кружки.
- Не лезь своими магическими лапами в электронику! - все еще прибывая в прострации, вызверился вдруг Алексеечка.
Леночка, вздрогнув, поднесла к его губам очередную порцию живительной влаги.
Час спустя змеи на голове сисадмина успокоились, а глаза за стеклами очков приняли обычное несчастно-растерянное выражение.
- Ну что, по коням? - Леночка похлопала его по плечу.
Но Алексеечка почему-то покорности не проявил. Обведя нас печальным взглядом он, вдруг, набычился и замотал головой.
- Ребята, - выдал он с несвойственной ему решительностью, - Вы как хотите, а я - на больничный. Мне его любой горгонианский лекарь выдаст. Могу ж я хоть раз дурной генетикой воспользоваться.
- Леш, ты чего? - растерялась наша специалистка по скрытому наблюдению.
- Это, душа моя, - Алексеечка причмокнул губами от удовольствия и блаженно улыбнулся, - называется "саботаж". А саботаж, как было во всеуслышание оговорено - задание для мага. А где наш маг? Правильно! С саботажем и разбирается, но не нашим, EQT-шным. А значит, и ловить меня некому. А не пойман - не вор. Так что, я - домой. Чего и вам желаю.
После этой вдохновенной тирады сисадмин тяжело поднялся и нетвердой походкой направился к выходу. Пару минут мы растеряно смотрели ему вслед.
- С-сволочь! - просвистела Леночка так зло, что я даже вздрогнул.
- Зря ты так, - попытался я ее успокоить.
- Да не Лешка! Ксан! - закричала она, - Это ж надо было так беднягу довести! Достала меня эта магическая затычка для всякой бочки! А Алексеечка прав. Так и надо. Я тоже день отработаю, и - в отпуск. В отпуск! А не отпустят, так и я себе больничный сварганить смогу. Зря, что ли, у меня где-то там, в десятом поколении эльфийская пра-пра-тетушка водится?
Я, открыв рот, взирал на всегда спокойную сослуживицу. Нет, ее взгляды не были для меня секретом. Скорее мне от нее многое в секрете держать приходилось, чтобы не расстраивать и не оттолкнуть. Но я не думал, что не меня одного так достал наш уникальный и дипломированный. Леночкин эмоциональный взрыв меня обеспокоил. Сейчас учудит чего, потом сама же жалеть будет.
- Лен, - я легонько потрепал ее по руке, - Ну, не надо так уж, а? Это ты сейчас все бросить хочешь, из солидарности. А в отпуске ты на второй день со скуки повесишься. Ведь всегда же так. К чему оно тебе?
Лена со злым прищуром взглянула на меня.
- Дело твое, Вик, - медленно, с растяжкой произнесла она, - Ты у нас, конечно, самый умный... вот только дурак. Мне не за себя, мне за всю нашу историю обидно. Несколько столетий технического прогресса, вечный бой за полет научной мысли и против его последствий, столько открытий, столько ошибок, столько шагов вперед и втрое больше назад - и все это ради того, чтобы однажды пришли такие, как этот Ксан, и все перечеркнули с ухмылочкой, - она перевела дух и покачала головой, - Не верю я в это, понимаешь? Не верю в то, что столько веков развития человечества было тупиковым путем. И никогда, наверное, не поверю, - на мгновение уголки ее губ опустились, в глазах промелькнула детская надежда ну утешение, но тут же пропала, - В отпуск! - припечатала она ладонью по столу, - А ты, Витенька, можешь и дальше на хлеб с маслицем зарабатывать. На пуделях!
Сказала - как плюнула, и решительно промаршировала к выходу. Хорошо хоть деньги за пиво на стол не швырнула. Значит, злилась, действительно, не на меня. Но легче мне от этого не было. Не то, чтобы я эти ее взгляды не принимал, но сам, в силу обстоятельств, никак не мог придерживаться столь же радикальных воззрений. Потому и выступление Леночки в таком категоричном тоне здорово выбило меня из колеи.
Спустя несколько минут ее микролитражка с воем взлетела в небо напротив витрины гадючника.
Маячок, подсаженный на блудного артемона светской львицы еще четыре побега назад, показал, что пес с пользой проводит время в обществе прекрасной дамы где-то на территории Центрального парка. Я не стал ему мешать из чисто мужской солидарности. Вместо этого я отзвонился Екатерине Поросятниковой, сообщил, что подметки порву, но найду ее любимца сегодня же и заверил, что ее задания просто не могут не быть для нас приоритетными. Когда визгливый тон собеседницы сменился на мурлычущий и многообещающий, я расшаркался, скроил свирепую морду непримиримого борца с собачьими побегами и отключился.
Заняться до конца дня было нечем. Не в контору же возвращаться, в самом деле. Я прекрасно понимал, что тут же окажусь на побегушках у Ксана. Очень хотелось позвонить Леночке и узнать, как у нее дела. Просто услышать ее голос и успокоиться. Но я по опыту знал, что делать этого не следует.
Возникла мысль пойти домой, нормально пообедать и поспать часа четыре. Но есть не хотелось, спать - тоже, а делать эти важные вещи впрок я не умел. И все же, не видя альтернативы, я совсем уж, было, решил поступить именно так и направился к своему флаеру. Но ноги сами понесли меня в противоположную сторону. Я свернул сначала на проспект, а потом дальше, к центру, туда, где не было ни воздушного, ни наземного транспорта, ни парковок, ни пирсов, в пешеходную зону, на чудом сохранившиеся узкие мощеные улочки.
Слишком поздно я понял, куда меня занесло. Узнав слегка покосившиеся ворота, я застыл, как суслик перед удавом, а потом чуть было не сорвался с места, чтобы только избежать самому себе навязанной встречи. Но железные створки успели предательски скрипнуть и уже поползли в стороны. Меня заметили, узнали и пригласили войти. Отказаться я не имел права. Вот только, с чего бы это вдруг? В последние три года я, если и бывал здесь, то только на официальных приемах, пропустить которые, означало бы окончательно разорвать отношения. По другим поводам меня не приглашали. Не скажу, что мне не хотелось иногда заглянуть на огонек, но для моих едва устоявшихся взглядов состояние афронта было более предпочтительным. Никогда ведь не знаешь, чего от них ждать. Вот и сейчас, делая шаг в ворота, я словно окунался в таящую неведомые опасности неизвестность.
Мерцающая завеса входа привычно вывернула наизнанку душу, открыла на обозрение обитателей дома самые потаенные закоулки памяти. Когда зрение прояснилось, я понял, что стою на пороге полутемной и совершенно пустой комнаты. Предполагать, каким именно душевным состоянием обусловлен этот интерьер, здесь было бессмысленно. Это вам не Леночка.
- Опять пил! - презрительно прозвучало у меня в голове.
Я подавил желание оправдаться.
Потом послышался печальный, обреченный какой-то вздох, и в центре комнаты соткалось худощавое, сильное и совершенно нагое тело. Впрочем, невесомые лепестки тумана тут же стыдливо заклубились вокруг него.
- И, как всегда, ставишь не на ту лошадь, - добавила она и покачала головой.
- Здравствуй, мама, - сказал я и сел прямо на пол.
С минуту она смотрела на меня, не видя, анализируя снятый входным амулетом скан моей памяти, потом взгляд ее прояснился.
- Это задание для мага, - без вступления сообщила она и усмехнулась.
- Я знаю, - пожал я плечами.
То, что она вычленила из последних воспоминаний именно утреннюю летучку, стало для меня неожиданностью.
- Ну, и почему ты отдал его этому выскочке?
Опять двадцать пять! Я постарался не заводиться сразу.
- Я технарь, а не маг, ты не забыла?
- Ты дурак, а не технарь. Умный-умный дурак.
Эти уже слышанные сегодня слова заставили меня поморщиться, как от зубной боли.
- Ты сама всегда говорила, - произнес я медленно, стараясь не показывать едва поднявшую голову ярость, - Что мозгов у меня больше, чем силы. Так почему же тебя до сих пор удивляет мой выбор?
- Я же говорю: дурак, - снова усмехнулась она, - меня удивляет не твой выбор. Меня удивляет то, что ты сам себя перед ним поставил и так рьяно придерживаешься принятого решения. Зачем, Витя? Объясни мне, почему ты так упорно открещиваешься от магии?
Я не мог ей ответить. Она и так знала, что я могу сказать. Возможно, она знала обо мне больше, чем я сам, я ведь никогда не вникал в ее магические методы. И от того, что ответа она ждет лишь затем, чтобы заставить меня унизиться еще больше, у меня снова потемнело в глазах от ярости.
Я не заметил движения, даже не почувствовал его, но она оказалась рядом. И вдруг... обняла. Как в детстве. Как не делала уже очень давно, с того самого дня, когда я наотрез отказался развивать магические способности.
- Глупый, глупый умный ребенок! - прошептала она, гладя меня по голове, - Когда же ты научишься использовать свои гениальные мозги? - ее прохладные губы коснулись моего лба, - Делай, что должен, сынок.
В следующее мгновение я уже щурился на яркое солнце, а за моей спиной с протяжным скрипом закрывались покосившиеся ворота. Я стоял, не зная, чего мне хочется больше - смеяться или плакать. Я был счастлив. Наивно, по-детски счастлив, и мальчишка во мне хотел выплакать на груди у мамы все накопившиеся за три года обиды. Мужчине же было стыдно за это желание. Следовало надавать себе пощечин за слабость и гордо рассмеяться над очередной игривой выходкой слишком умной ведьмы. А еще я продолжал злиться. На нее, на себя, за то, что она одним прикосновением подняла такую бурю старательно забытых эмоций и страхов, заставила заново пережить все сомнения и опять придти к нелегкому, но единственно приемлемому для меня решению.
- Зачем отвергать то, что у тебя и так есть, - прозвенело у меня в голове серебряными колокольчиками, - Цель выбрана, так используй все, что можешь для ее достижения.
Звякнув, сошлись створки ворот, и я посмотрел на мир новыми глазами. Мысли вихрем неслись в голове, складываясь в четкий план действий. Через секунду несся уже я сам.
Искренне извинившись перед загулявшим пуделем, я доставил его хозяйке за два часа до конца рабочего дня, получил свою порцию дифирамбов и благодарностей, вежливо отказался от приглашения на чай и не только, сославшись на то, что труба зовет, вскочил в свой флаер, взлетел и завис в наивысшей дозволенной правилами безопасности точке. И только потом достал коммуникатор.
В моем плане все еще оставались моменты, которые следовало прояснить. Если уж браться за расследование саботажа в EQT, нужно иметь солидную техническую базу. Конечно, система у меня дома отвечала всем предполагаемым требованиям, но...
Еще три часа назад я устыдился бы этого "но" или просто сделал вид, что его не существует. Но новый я не собирался врать самому себе. Да, система не была стандартной сборки, я лично ее усовершенствовал. Конечно, можно было бы списать ее особенности на дорогущие прибамбасы, которые с радостью дарили мне на всевозможные праздники, по моей же просьбе, сестры, ничего не смыслящие в технике. Вот только далеко не все эти навороты были совместимы с материнской базой по определению, и теперь я мог честно признаться себе, что не гениальные мозги, а заложенная во мне от рождения магия помогла их подсобачить. Именно магия делала мою систему уникальной и почти всемогущей. Но я точно знал, что, в отличие от Леночки, специализировавшейся в несколько иной области, сисадмин сразу же определит, в чем подвох, и допустить этого не мог.
Вся надежда была только на самого Алексеечку. За три года работы в сыскном агентстве мне ни разу не довелось побывать у него дома, так что лично с его агрегатом я знаком не был. Однако мы не редко делились впечатлениями о тех или иных новоприобретенных архитектурных излишествах, и примерное представление о мощностях, которыми располагал системс в домашних условиях, я все-таки имел.
Я вздохнул, сбросил с экрана коммуникатора уже набранный Леночкин номер, и позвонил Алексеечке.
- Виктор? - он удивленно захлопал на меня осоловевшими глазами.
Спал, что ли?
- Леша, - решительно сказал я, - Я совершенно не уверен, что это задание именно для мага.
- Я тоже, - пожал он плечами.
- И что? Так и будем прибывать в этой неуверенности? - хмыкнул я, - Или все же докажем обратное?
- А что? Есть идеи? - вскинулся сисадмин, и его лицо озарилось азартной улыбкой.
По мере того, как я излагал возможные пути решения EQT-ишной головоломки, Алексеечка выглядел все более счастливым.
- От меня что требуется? - деловито спросил он, когда я в общих чертах обрисовал ситуацию.
- Твое гостеприимство и твоя система. В своей я не уверен, - системс недоверчиво покосился на меня, но спорить не стал и кивнул, - Диктуй адрес, - обрадовался я.
К моему ужасу оказалось, что живет Алексеечка в историческом центре, в старом городе, облюбованном магами. Разглядев мою растерянность, он пожал плечами.
- От прабабки квартирка досталась. Не пропадать же. Да ты не заморачивайся, не такие уж они всевидящие.
"Это, смотря кто", - подумал я, - "Боевые маги-горгониды, может, и нет. А вот..."
Но ни развивать, ни озвучивать эту мысль я не стал.
- Ладно, я сейчас в контору - отчитаюсь и разведаю, что там Ксан накопал. Потом заскочу домой, прихвачу кое-что. Примерно через час у тебя буду.
- Елену прихвати, - ухмыльнулся системс, - Она ж нам не простит, если мы без нее это дело раскрутим.
- Само собой.
- Вот и славно. А я пойду свою шарманку раскочегаривать, - с предвкушением изрек Алексеечка, - Да, и пива не забудь, - добавил он и отключился.
Ксан, как я и ожидал, прибывал отнюдь не в радужном настроении. Завидев меня он, было, воспрял духом, но я, скроив морду кирпичом, продефилировал прямо в кабинет босса.
- Я нашел пуделя Екатерины Поросятниковой, - доходчиво объяснил я.
- А! Э... Да! Замечательно, Виктор. Вы теперь свободны, надеюсь? - встало в охотничью стойку начальство.
- Никак нет, босс! - бодро отрапортовал я и... понес всякую околесицу на тему своей загрузки, не давая начальству вставить ни слова.
По ходу я просканировал ауру босса на магические установки. По крайней мере, одна таковая, повешенная нашим перспективным и многообещающим, несомненно, имелась. Я не сразу понял, на что она закреплена, поскольку наивно полагал, что искать надо заклинание. Лишь пару минут спустя до меня дошло, что Ксан, не слишком напрягаясь, нацепил на босса простенький амулет. От такого примитива я даже чуть не сбился с ритма вещания. Дальнейшее было делом техники: определить, что амулетом является значок на лацкане пиджака, подаренный боссу Ксаном же пару месяцев назад; быстренько сымитировать его из завалявшегося в кармане винтика; в точности повторить магическое плетение амулета, лишь слегка изменив направленность; заставить застежку значка раскрыться и выскользнуть из ткани, а потом, изобразив подобострастие, ринутся под стол и, ловко подменив безделушку своим творением, отдать оное боссу.
В ту пару мгновений, что он прикалывал к пиджаку амулет, я почти не дышал. Наконец, начальство почтило меня взглядом, слегка нахмурилось и изрекло:
- Виктор? Вы еще здесь? У вас же столько работы!
- А как же помощь с расследованием в EQT? - рискнул я задать провокационный вопрос.
- Там маг нужен. Вот пусть маг этим делом и занимается. У нас и так людей не хватает, все разбежались.
Спорить я не стал. Выходя из кабинета, полностью разрядил амулет Ксана, чтобы он, паче чаяние, ничего не заподозрил при встрече. А она себя ждать не заставила. С победной ухмылочкой Ксан подкарауливал меня в коридоре.
- Ну, как дела? Как расследование в EQT? Продвигается? - защебетал я, заставив молодого и одаренного недоуменно уставиться на меня, - Интересное у тебя дело. Жаль помочь ничем не могу. Своей работы невпроворот, - я сделал шаг, чтобы уйти.
- Виктор! - остановил меня Ксан, сверля недобрым взглядом, - А что у тебя за работа-то такая срочная?
- Не спрашивай! Свои дела надо поскорей заканчивать, а тут еще Леночка в отпуск свалила. Вот босс и велел мне все ее хвосты подчистить.
- Леночкины? - напряженно переспросил он.
- Ну, да, ну, да! Так что, извини, бегу. Удачи тебе в EQT.
Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, куда тут же направился Ксан. В кабинет начальства, разумеется.
Я заскочил в общую комнату и быстренько создал пару поисковых заклинаний. Вышли они кривоватыми и простенькими - давно все же не практиковался - так что использовать их в непосредственной близости от Ксана я не рискнул. Я направил их в его закуток и одно настроил на исследование стола, а другое - терминала. Червячок, запущенный в компьютер, оказался организован куда лучше обычного. Вот, что значит, работа технаря - даже заклинания для электроники у меня лучше всех остальных получаются.
Спустя пять минут, отметив, что брифинг в кабинете начальства все еще не закончился, я уже направлялся к своему флаеру. Мне было о чем подумать. По результатам поиска получалось, что Ксан за весь день предпринял только одну попытку взлома ИИ, да и то какую-то топорную и дилетантскую. По всему выходило, что степень профпригодности нашего бывшего стипендиата и лауреата оставляла желать лучшего. Но что-то не клеилось. Помимо грубой попытки взлома ИИ, я ничего не обнаружил ни в компьютере, ни в столе. Создавалось впечатление, что Ксан либо ничего не предпринял в отношении персонала EQT, во что мне с трудом верилось, либо держал это все в себе. Проверять его магический фон я не рискнул, побоялся засветиться, и предпочел считать для себя, что наш одаренный и перспективный просто напрочь не разбирается в технике. Потому и меня в помощники так жаждал заполучить. Не дождется!
Из дома я позвонил Алексеечке и предупредил, что задержусь. Тащить к нему свой маго-сканер я не собирался - слишком уж нестандартная вещичка. А я не для того сейчас нарушал все свои принципы, чтобы разбить иллюзии, за которые, собственно, и боролся.
Но, как было сказано, для достижения этой цели я больше не собирался отвергать то, что имею. Я подождал, пока система загрузится, задал поиск всех сотрудников EQT, и только потом магически подключил сканер.
Работа Ксана была почти безупречна. Тончайшее кружево едва заметных заклинаний опутывало каждого служащего, и нити от них тянулись вдаль, к некоему приемнику. Это была завораживающе красивая сигнальная система. Не то, что действие, любой злой умысел против компании тут же стал бы известен магу, создавшему это плетение. Парень, несомненно, обладал незаурядным талантом. Вот только силой его природа обделила. Даже жаль, что такой дар достался столь слабому магу. Хотя, со временем, он сможет компенсировать недостаток силы опытом. У меня, в отличие от Ксана был опыт всей жизни, поэтому я сразу заметил то, что он увидеть не смог. Три кокона вокруг трех директоров слегка отливали серебром. Маги. Или, как называли их в компании, эсперы. У меня не возникло ни малейшего сомнения в том, что эти трое прекрасно осведомлены о сигнальной системе Ксана. И обмануть ее они, наверняка, могли тоже.
Итак, у меня было трое подозреваемых магов, не считая ИИ, а значит, предстояло еще немного поработать в одиночку. Определив, где именно в данный момент находится каждый из означенных директоров, я лег на пол и закрыл глаза. Нужно было, как следует все продумать.
Маг я слабенький, да к тому же еще и не обученный. Влезть в магический фон этих монстров незаметно - для меня дело заведомо провальное. Но узнать, какие именно импульсы они блокировали в сигналке Ксана, было необходимо, чтобы исключить хоть кого-то из списка подозреваемых.
Я предоставил мыслям свободно плавать по содержимому своего гениального мозга, и решение не заставило себя ждать.
Поймав из воздуха три пылинки, я создал из них проникающие амулеты и запечатал каждый в отдельную невидимую капсулу. Остальное - за Леночкой. Эта мысль заставила меня улыбнуться. Пора. Взглянув в зеркало, я придал лицу максимально серьезное, даже немного агрессивное выражение и набрал ее номер.
- Чего тебе? - не слишком радушно бросила она.
- Подъезжай к Алексеечке. Требуется твое содействие, - сурово потребовал я.
- Что-то случилось? - настороженно поинтересовалась Леночка, явно сбитая с толку моим тоном.
- Парочка технарей собирается выполнить задание одного мага своими силами. Помощь специалиста по следящей микроэлектронике нам бы не помешала. Но, конечно, если ты в отпуске...
- Я в деле! - решительно рявкнула Леночка, - Диктуй адрес.
Стоило затеваться со всей этой авантюрой ради того, чтобы увидеть в ее глазах такие азарт и воодушевление.
Торопиться я не стал. Обстоятельно собрал все, что могло понадобиться, прихватил из холодильника заначенную для особого случая подарочную коробку с гурнианскими копченостями, потом сделал небольшой крюк и заскочил за самым свежим в городе пивом. Волонтеры технического прогресса, мои друзья, мои соратники, моя любимая, жертвы моего обмана наверняка этого заслуживали.
- Ты где так долго? - мрачно поприветствовал меня Алексеечка.
Я белым флагом выставил перед собой канистру с пивом, от чего взгляд сисадмина сразу потеплел. Однако на появившуюся из комнаты Леночку напиток богов аналогичного впечатления не произвел.
- Вик! - ткнула она в меня пальцем, - Сознавайся, зачем соврал! Леша понятия не имеет ни о каких микрошпионах, которые нам могут понадобиться.
- Я не наврал, а системс просто не знает, я ему сказать не успел. А опоздал я потому, что собирал информацию. Попросил одного знакомого мага помочь, - с двух сторон в мой адрес понеслось возмущенное шипение, - Помочь узнать, - как ни в чем не бывало продолжил я, - в каком направлении работает Ксан и чего успел добиться.
Команда облегченно перевела дух, а я подробно изложил то, что узнал, якобы, от некоего мага-самаритянина. Потом я подвел Леночку к одному из терминалов и быстренько набросал схемку будущего жучка.
- Ух ты! - восхитилась девушка, - Только не добивай меня и не говори, что это твоя разработка.
- Не совсем. Хакнул как-то со скуки правительственный сервер антимагических технологий, поймал идейку. Позже усовершенствовал чуть-чуть. Ты как? Сделать сможешь?
Леночка только кивнула, заворожено разглядывая голограмму.
Меня слегка колбасило от того, что приходилось так беззастенчиво врать. Идея была моя от начала до конца, и разработал я ее еще года два назад по просьбе сестер. Вот только действовать она без магического модуля, заключенного пока что в пылинках, не станет. Но Леночке об этом знать было не обязательно.
Озадачив специалиста по скрытому наблюдению, я присоединился к сисадмину.
- С чего начнем? - азартно поинтересовался Алексеечка.
- На том и закончим, - осадил я его, - Большую часть работы с персоналом Ксан за нас сделал, а Леночка до ума доведет. Наша задача - ИИ. Будем думать, как до него достучаться.
И мы думали. Мы строили логические цепочки, а когда нам не хватало данных, мы добывали их эмпирически (методом научного тыка, преимущественно). Мозги - и наши, и электронные - гудели от напряжения.
- Вик! - позвала меня Леночка часа через два, и я тут же подошел к ее рабочему столу, - Вот, вроде, собрала. Но что-то у меня сомнения, что они работать будут.
- Дай-ка проверю, - я навел окуляр микроскопа на первый жучок.
Леночка стояла у меня над душой, и это нужно было исправить.
- Пивка не нальешь? - небрежно попросил я.
- Ага! - девушка подхватилась и побежала на кухню.
Я быстро вскрыл первую капсулу и впечатал магический контур в жучок. Второй тоже успел загнать по адресу, а потом вернулась Леночка.
- С этими двумя полный порядок, - сообщил я, - Сейчас третий проверю.
- Давай, я тоже посмотреть хочу.
Я лихорадочно соображал, что делать. Навыков престидижитатора у меня нет, а фонить отводящей глаза магией при Алексеечке было боязно. Пива хотелось немилосердно, но я медленно, со вкусом поглощал содержимое своей кружки - тянул время. Спас меня, как ни странно, сисадмин.
- Ленок, - булькнул он, окинув взглядом наши застывшие фигуры, - А не повторишь?
- А самому сходить? - фыркнула девушка.
- Ну Ленок... - законючил системс, и Леночка, вздохнув - мол, чего с вас мужиков зять? - пошла на кухню. Я подсадил последнюю пылинку и аккуратно положил жучок туда же, откуда взял. Когда вернулась Леночка, я с умным видом водрузил его на предметное стекло, посмотрел, потом прогнал через тестирующий анализатор и торжественно передал ей.
- Действуйте, госпожа! Сейчас, с помощью вот этого прибора, - я помахал на фиг никому не нужной, но солидно выглядящей коробочкой с джойстиком, - я направлю жучки к их хозяевам. Вам останется только снимать с них данные.
Потом мы с Алексеечкой вывели на Леночкин терминал карту с тремя мерцающими огоньками, которые обозначили наших подследственных. К ним потянулись три ниточки улетающих жучков. Леночка осталась следить за ними и анализировать информацию, а мы вернулись разбираться с ИИ.
Было около трех часов ночи, когда виновник саботажа был определен окончательно. Наши следилки показали, что никто из директоров враждебных компании мыслей и намерений не блокировал. Напортив, к системе слежения они отнеслись с пониманием и уважением и постарались как можно меньше влиять на нее своим магическим фоном. Оставался только ИИ.
Мы почти пробились к нему. Мы взломали всю его защиту, кроме пресловутого "Лучшего друга". А большую часть информации искусственный интеллект мог отдать только добровольно, и только тому, кому доверяет.
Я видел решение. Оно было простым и элегантным, как все гениальное. Но оно было магическим. Леночка заснула, притулившись на коротком диване, и Алексеечка заботливо укрыл ее легким покрывалом. Но сам он ложиться не собирался. Уходить из комнаты тоже.
Мне оставалось пялиться на монитор и мысленно смаковать красоту выстроившейся в мозгу схемы заклинания. Возможно, я задремал, но ненадолго. Когда я открыл глаза, сисадмин пристально смотрел на меня.
- Что? - пытаясь проморгаться, спросил я.
- Знаешь, Вик, - задумчиво произнес он, - Мне-то все эти постановки приоритетов как-то до фени. Магия там, или технология, лишь бы работало. Мне только Ксану хвост накрутить очень хочется. Не люблю я таких, как он, мажоров. А наш главный борец за идею - вон. Отрубилась. Умаялась бедная. Тяжело, наверное, за идею-то бороться.
С этими словами он, усмехнувшись чему-то своему, поднялся и вышел из комнаты. Я подождал минут пять, но Алексеечка признаков жизни не подавал. Я покосился на Леночку. Она, как заснула, так ни разу и не пошевелилась. Еще раз переосмыслив последние слова системса, я решил рискнуть.
Заклинание, как родное, вписалось в контур "Лучшего друга". Искусственный интеллект потянулся навстречу слепым щенком. Казалось, даже хвостиком повиливает. Я одел на голову ментоскоп.
"Привет!", - мысленно сказал я.
"Привет! Ты маг?", - отозвалось у меня в голове.
"Немножко".
"Тебе что-то нужно, немножко маг?"
"Вообще-то да", - ответил я и по наитию добавил: "Но это может и подождать. Как ты на счет того, чтобы просто поболтать?"
И мы поболтали. Об EQT и заносчивых кибернетиках, о хорошем человеке Пончикове и глупом маге Ксане, о трусливых директорах и самой лучшей в мире девушке Леночке. Он был подростком, наделенным мудростью старца, и стариком, помнящим безумства юности. И, как и все подростки, он готов был безобразничать, чтобы на него обратили внимание.
Я пропустил момент, когда нас стало трое. Я позволил удивлению захватить меня, потому что это было счастливое удивление. Я не знал, кто и когда станет лучшим другом искусственного интеллекта, но понимал, что у меня он только что появился.
"Вы навестите меня снова?" - спросил ИИ, когда нам пришла пора прощаться.
"Обязательно!", - без тени сомнения ответил Алексеечка, и я мысленно кивнул.
Сняв шлемы, мы молча посмотрели друг на друга и улыбнулись. Немного смущало, что мой гениальный мозг не озаботился вспомнить раньше, что горгониды - отличные телепаты. Но вместе с этим воспоминанием пришло и то, что память они блокировать тоже не хило умеют.
На диване заворочалась Леночка.
- Как дела, ребята? - спросила она, с трудом разлепляя глаза.
- Мы его сделали, Ленок, - устало, но довольно проговорил сисадмин, - Вик его хакнул, а договаривались мы уже вместе.
Пару мгновений царила тишина, а потом Леночка со счастливым воплем кинулась к нам. После бурных объятий Алексеечка, посмеиваясь, заявил, что пиво-то мы допили, а про деликатесы забыли. Так что ему, как хозяину, бежать в круглосуточный супермаркет. Я попытался предложить свою помощь, но он только отмахнулся.
Леночка подошла ко мне вплотную и заглянула в глаза.
- Спасибо, - прошептала она, - Я знаю, Вик, ты сделал это для меня, - и привстала на цыпочки.
Потом мы шли вдвоем по сумрачному предрассветному старому городу. Мы были пьяны от пива и друг от друга. Мы то целовались, то хохотали, как безумные, то молча смотрели на гаснущие звезды. Мне было так хорошо, что я не хотел и не мог видеть что-то или кого-то, кроме Леночки. Поэтому предательский скрип железных ворот заставил меня вздрогнуть и застыть.
Очень медленно я обернулся. Они были чуть приоткрыты, но двигаться дальше, вроде бы, не собирались. Леночка недоуменно смотрела на меня, а я боялся перевести дух. Наконец, собравшись с силами, я отвернулся, взял ее за руку, и моча повел дальше.
- И когда ты собираешься познакомить девушку с родителями? - прозвучало у меня в голове, едва мы сделали несколько шагов.
В кабинет начальства мы с сисадмином вошли плечом к плечу и застыли, не обнаружив босса на положенном месте. Вместо него там находился незнакомый нам пожилой импозантный мужчина.
- Присаживайтесь, господа, - радушно предложил он, и мы приняли приглашение, - Думаю, вы догадываетесь, почему вы здесь.
В общем-то, гениями быть нужно не было, чтобы понять причину, но вот неожиданное следствие пока не находило своего объяснения. Впрочем, кадровому директору EQT не понадобилось много времени, чтобы ввести нас в курс дела. С помощью каких-то там продвинутых технологий они определили, что в нашей конторе работает толковый технарь с неплохими магическими способностями. И они захотели заполучить его к себе. Вот только загвоздка была в том, что технологии не позволяли определить, о ком именно идет речь. Когда возникла ситуация с саботажем, они не преминули ей воспользоваться, чтобы выяснить, кто же им столь необходим. Каково же было их удивление, когда они поняли, что нас двое.
- Так что, думаю, вы понимаете, господа, что ваши дни в сыскном агентстве сочтены. EQT приглашает на работу вас обоих. Можете не сомневаться, далеко не рядовыми сотрудниками. Как-никак наш Малыш выбрал вас своими лучшими друзьями.
Мне понравилось, что он назвал ИИ Малышом. Но совсем не понравилось, что этими своими словами он, как бы, не оставлял нам выбора. Не люблю я этого.
- Мы можем отказаться? - решительно спросил я.
- Отказаться?
- Да, именно. Видите ли, меня устраивает моя работа.
Сисадмин покосился на меня, но ничего не сказал. Кадровый директор с любопытством меня разглядывал. А я вдруг разозлился. Если бы три года назад они не завернули меня на собеседовании, я не потащился бы с горя по первому попавшему объявлению, не попал бы в нашу контору, не встретил бы Леночку и не принял бы решения ради нее навсегда отказаться от силы. И Алексеечки в моей жизни тогда бы тоже не было. И Малыша - фиг бы к нему рядового сотрудника подпустили.
- Дело ваше, молодой человек, - сказал, наконец, директор, - Но в таком случае вам придется либо навсегда отказаться от общения с нашим ИИ и дать подписку о неразглашении, чего нам очень не хотелось бы, либо считать себя внештатным сотрудником. Без оклада, разумеется.
"Не дури! Ты же не бросишь Малыша!", - пробилась ко мне мысль, и я понял, что она не моя. Алексеечка сидел с невозмутимым видом, но его опущенная под стул рука сжалась в тяжелый недвусмысленный кулак.
Я подумал, что он прав. Ломом или законно, но я все равно буду продолжать общаться с этим мудрым ребенком, чем-то так похожим на меня самого. А еще я подумал, как к этому отнесется Леночка, и на мгновение решил, что лом в данном случае все же предпочтительней. Впрочем, если я переживу ее знакомство с моей семьей...