Аннотация: У каждого свои причины поступать так или иначе. У каждого свои причины делать то или иное. Или не делать. Но действительно ли эти причины так серьёзны? Не придумываем ли мы себе оправдания? Не пытаемся ли просто обмануть себя?
Она сидела в кабаке и накачивалась спиртным. Уже два часа. Но то ли вино было разбавлено безбожно, то ли напряжение последних недель ещё не спало, но все попытки были тщетны, голова оставалась неприлично ясной. А между тем, в кувшине уже показалось дно, и на полбокала не хватит. Серебряный на ветер - толку никакого. А напиться сегодня было необходимо. Иначе не заснуть.
Молодая женщина, симпатичная. Здоровая. Она должна была выйти замуж ещё в шестнадцать лет. Но сейчас, в свои двадцать пять, она по-прежнему была незамужней и одинокой. Старой девой. Никому не нужной старой девой. И она была наёмником. Довольно странно для женщины.
Считается, что в наёмники идут только мужчины. Они сильные, они грозные и воинственные. Но и женщины среди наёмников встречаются. И говорят, что они намного беспощаднее мужчин. Может быть молва и права, но сейчас, пытаясь спрятаться от кошмаров в литре вина, она в это не верила. Что толку от беспощадности, когда заснуть страшно?
Наёмница только сегодня вернулась из ада. Из той мясорубки, которую не надеялась, да и не хотела пережить. Они выполнили контракт, но вернулись далеко не все. Что говорить? За два месяца походов они успели если не сдружиться, то хотя бы привыкнуть. Из тридцати солдат и десяти наёмников выжили четверо. Но цель, будь она проклята, выполнили. И денег должно было хватить на некоторое время. Если экономить, то в очередное пекло она сунется не раньше, чем через полтора месяца.
Женщина перелила остатки вина в бокал и раздумчиво посмотрела на хозяина заведения, прикидывая, стоит ли устраивать ему скандал - он божился, что вино преотличнейшее. Врал, собака! Плохое вино, иначе почему бы она всё ещё трезва? Только за угол захотелось. Не больше.
Всё, в этот кабак она больше ни ногой. Когда начинают обманывать постоянных клиентов, заведение пора менять.
Она поднялась с лавки и двинулась к выходу, мрачно размышляя, куда бы зайти и не стоит ли перейти от вина к чему-нибудь более крепкому? Хоть к тому же абсенту. Утром после этого пойла ей будет плохо, но снов она не вспомнит.
Терзаясь таким нелёгким выбором, наёмница вышла в ночь. На улице было темно, городские фонари как всегда не горели - разве что в богатых районах, а там, где по большей части обитают простые люди... никому нет заботы о том, чтоб они не спотыкались и не падали в сточные канавы. Про чернущие подворотни, откуда в любую секунду может вылететь рука с ножом, и вовсе упоминать не стоит. Но этого она не боялась. Сегодня было всё равно, что избавит от воспоминаний, нож или выпивка. Но как назло, первое не появилось. Не было дураков связываться с наёмниками, обычные грабители обходили их стороной. Все они хотели жить. Стало быть придётся склониться ко второму варианту - выпить что-нибудь ещё.
Усталости не было, а по опыту она знала, чтоб отрубиться и не видеть ничего, надо вымотаться как можно больше. Чтобы доползти до кровати и всё... темнота.
А ещё она отдавала себе отчёт, что как наёмнику ей осталось очень немного. Устала она. Просто устала. От самой себя. Нескончаемые битвы, свалки тел, куски плоти и моря крови... от этого очень быстро устаёшь. Она ещё продержалась неплохо - почти десять лет. И дело не в том, что кто-то там собирался бросить работу и перейти к вышивальщицам. Нет. Ни за что. Не для того кода-то был брошен быт, чтоб теперь возвращаться к нему. Наёмники на пенсию не выходят. Они до неё не доживают. И вот теперь пришла её очередь.
И было не страшно. Когда она перестала страшиться смерти, женщина сказать не могла. Но она знала, что это значит. Пойти что ли завещание написать? Да некого наследником делать. Отписать всё церкви рука не поднималась.
Она миновала один закрытый кабак, другой... только у пятого ей повезло. В Тёмном Квартале.
Ну что ж, почему бы и нет? Может хоть один голодный вампир польстится? Вряд ли, но мало ли какие чудеса случаются? Вампир это даже неплохо, по крайней мере, он зачарует прежде чем осушить. И смерть, принесшая пользу... что может быть лучше?
Наёмница уже собиралась было толкнуть дверь рукой, как её остановил хриплый голос.
-- С ума сошла, девка? Там же нечисть! Или жить надоело?
Она обернулась.
В темноте, под неизвестно каким чудом тускло горящим фонарём стояла тёмная фигура, рассмотреть которую она не могла. Только смутный силуэт. А вот силуэт этот очень неплохо рассмотрел её и тут же извинился, мол, прости, попутал. Она пожала плечами, профессия на спине не написана, а меча она сегодня не захватила. Забыла, а может, только пыталась себя убедить в том, что забыла. Но перевязь с метательными ножами, которую опять же со спины не видно, сама за себя говорила.
Незнакомец оберегать и спасать наёмниц был не намерен. И собрался было раствориться в темноте, когда она его окликнула, сама не зная почему подчиняясь непонятному порыву:
-- Выпить хочешь, охотник?
Он ответил мрачным взглядом. Сказать по правде, он только тем и занимался весь вечер, что пытался напиться. И это у него не получалось. А в Тёмный Квартал он забрёл случайно, в поисках эльфийского вина, которое могло споить и тролля. Предложение наёмницы показалось ему заманчивым. И он кивнул. Другого ответа она ждать не стала и первой вошла в кабак.
Кабак встретил эту парочку насторожённым молчанием, только по благоразумию не перешедшим в хохот - все не понаслышке знали, что характер у наёмников ужасный. Хуже характер только у охотников, которые зарабатывают себе на жизнь отстрелом нечисти. А в Тёмном Квартале именно такая и водилась, по большей части. Охотник и наёмница... не каждому в кошмаре привидится. Нелюди, сидящие внутри сделали вид, что ничего необычного не происходит, однако же не спускали взглядов-ушей и других одним им доступных органов чувств, стараясь уловить малейшее изменение, которое бы говорило о скорой атаке. Не обнаружили, но успокоиться не спешили.
Хозяин кабака, повидавший многое на своём веку тёмный эльф, лишь невозмутимо пожал плечами, в его заведение приходили многие. И все со своими проблемами. И именно поэтому у него было самое лучшее место - здесь не задавали вопросов и на всё реагировали так, будто это нормально и было задумано с самого начала. Нелюди любили его заведение и предпочитали его всем остальным. Без клиентов он никогда не сидел. Люди здесь тоже были не такими уж редкими гостями, чего ж удивляться?
Новоприбывшие облюбовали столик в углу - подальше не только от стойки бара, но и вообще как можно дальше от всего. Эльф жил в этом мире уже более двухсот лет, поэтому отлично видел - ничего кроме его подвалов и их содержимого людей не интересует. Два одинаково мрачных лица, равнодушных и даже каких-то мёртвых взгляда... ему даже стало их жаль. Ненадолго.
Они сели на лавки друг против друга, не разговаривая, и отдельно заказали:
-- Кувшин эльфийского вина.
-- Бутылку абсента.
Присутствующие здесь вампиры заинтересованно оглянулись, но, быстро опомнившись, отвернулись.
Заказанное доставили быстро, не прошло и двух минут. Наполнив бокалы, и по-прежнему не разговаривая, двое залпом осушили их. От такого святотатства эльф и вампиры чуть не поперхнулись своей выпивкой. Эльфийское вино полагалось пить медленно, позволяя вкусу как можно дольше задержаться во рту, а абсент следовало пить маленькими глоточками.
Но наёмнице и охотнику было на всё плевать, даже друг на друга, просто сегодня их цели случайно совпали. Завтра они уже и не вспомнят друг о друге. И это хорошо.
Ей не хотелось вспоминать о поле битвы, где остались все ребята.
Ему не хотелось вспоминать ничего. Но даже глядя в бокал, он видел это лицо. Маленькая девочка, лет шести. Он нашёл её на заднем дворе какого-то дома. Среди мусора и грязи. Худенькая и очень маленькая, даже для своего возраста. И помочь ей он уже ничем не мог. Сердце ребёнка пронзал кол. Осиновый. Кровь уже остановилась и девочка умирала. Мучительно и неотвратимо. Ему оставалось только прижать её к груди и унести оттуда. По дороге она скончалась. И он похоронил её в лесу. И пока засыпал землёй тельце, думал. Обо всём. И понял, что так продолжаться дальше не может. И дело даже не в том, была ли они вампиром. Люди сорвались с цепи. Как бешеные собаки. Готовы видеть врага в ком угодно и убивают не задумываясь. Даже собственного ребёнка. Профессиональные охотники кольями не работают, и уже давно не работают. А вот по людским поверьям осина самый действенный метод. Что же дальше-то будет? Разве можно просто так убить кого-то, подозревая и не имея точной уверенности? Ребёнка? Девочку было жаль. И он не знал, что делать. Ничего не хотелось. Бессмысленные жертвы не оставляли мысли. И как точка в конце, перед взором так и стояла маленькая могилка. Маленькая и никому не нужная смерть. Просто потому что кто-то что-то заподозрил. За что?
Охотник подавил глухой рык и наполнил бокал снова.
Так в молчании они и пили.
Все заведения в Тёмном Квартале отличались тем, что работали круглосуточно, и можно было сидеть в них сколько угодно. Посетители приходили и уходили, звёзды двигались по небу, содержимое бокалов неизменно заканчивалось. А странная парочка всё сидела за своим столиком, не заказывая ничего кроме вина и абсента. Всё так же молча сидела.
Перед рассветом в кабаке осталось совсем немного посетителей.
Наёмница поняла, что теперь можно попытаться заснуть. В голове шумело - наконец-то! И она с радостью поняла, что до дома идти далеко, а ноги наверняка заплетаются. У охотника была та же ситуация.
Заказав ещё и забрав с собой, они разошлись, так и не познакомившись.
Хозяин только покачал головой, поражаясь превратностям судьбы, но это было не его дело.
Случилось так, что уже на следующей неделе охотник и наёмница снова встретились. На улице. Она шла с рынка, а он как раз наоборот. Встретились и кивнули друг другу, как знакомому.
-- Слушай... а можно тебе задать вопрос? - неожиданно спросил охотник.
-- Задавай, - легко и так же неожиданно откликнулась наёмница.
-- Почему ты не замужем?
Долгий взгляд и молчание. Через пять минут она задала встречный вопрос:
-- А ты женат?
Два равнодушных взгляда в разные стороны и обоюдное молчание. Потом не сговариваясь:
-- Знаешь, при моей работе...
-- При моём-то образе жизни...
Она усмехнулась, он ответил кривой ухмылкой. Они друг друга поняли. При их жизни заводить семью было сущим безумием. Каждого их них в любой момент могли убить и даже наверняка, рано или поздно именно это и случится. Она выходила в битве против людей, он против нелюдей. И те и другие в равной степени сопротивлялись своей судьбе и были опасны. Наёмников и охотников объединяет одно - и те, и другие умирают молодыми.
Двое улыбнулись друг другу и разошлись по своим делам...