Жуткий человек не убирал меч, с которого вяло капали густые тёмно-красные капли. Его медленные движения были неестественны и неприятны: словно деревянная кукла, которой против воли была дарована жизнь.
Она вся дрожала, тело немело от наступающего ужаса, и каждая капелька пота льдом катилась по спине. Глупая девочка забежала слишком далеко в лес. В мыслях она звала на помощь свою маму, пристально смотря на человека в чёрных доспехах покрытых ржавчиной и кровью. Её янтарные глаза, казалось, совсем не моргали.
Человек остановился у одного из тел. Словно старая дверь, у которой забыли смазать ставни, убийца сел, скрипя доспехами, и перевернул одно мертвого. Его широкая спина скрывала от Ирэн то, что делал убийца, но она слышала, как разрывается плоть, как трескаются кости под натиском верзилы. Онемение исчезло и девочка отшатнулась, ветка под её нагой хрустнула.
Движения человека в доспехах прекратились. Он медленно повернул голову, из-под его шлема шёл чёрный дым. Медленно встав, тот двинулся к кусту, в котором пряталась бедная девочка.
В одно мгновение он оказался рядом, не дав Ирэн моргнуть. Хрупкие ветви рассекло, они упали ей на спину, а меч просвистел в паре миллиметров от головы. Убийца был готов к следующему удару, но остановился, увидев блеск янтарных глаз девочки. На мгновение ей показалось, что он отшатнулся, но это было не так - воин стоял, как в копанный, замерев в размахе.
Его шлем стал рассыпаться, развиваясь чёрными песчинками по ветру. Перед Ирэн возникло лицо с выпученными венами, покрытыми туманной плёнкой глазами и множеством шрамов.
Он смотрел на девочку, её сердце бешено стучало, отдавая болью в висках. Ирэн пыталась отползти назад, убийца слегка наклонил голову, будто прислушиваясь. Она снова замерла.
- Пошли. - его голос скрипел как зубчатая сталь о металлический щит.
Убийца развернулся и стал уходить. Девочка по-прежнему не спускала глаз с неизвестного и не двигалась. Он повернул к ней голову и жестом сказал подойти. Ирэн не шевельнулась. Тогда его тень устремилась к ней. Черная змея обволокла её ногу и рванула к воину, Ирэн пыталась сопротивляться, но ударилась головой о камень и упала в небытие.
Голова трещала, веки словно были утыканы иглами. Она не чувствовала на себе пут и где-то сквозь мучения мелькнула мысль сбежать, но в голове возник образ той тени и желание отпало, поглощённое болью.
Девочка с трудом открыла глаза. Темная ночь окутывала их привал, в центре которого горел костер. Чёрный человек ел, весьма неохотно, словно это вызывало у него отвращение. Увидев, как встала Ирэн он кинул ей кусок недожаренного мяса, смрад от которого моментально ударил в нос. Девочка сдержала рвотный порыв, однако, подозрительно всматриваясь в розоватое мясо на траве, всё же укусила пару раз, но, не выдержав мерзкий вкус, откинула в темноту. Охотник ничего не стал говорить. Доев, он не спеша собрался и движением указал ей следовать за ним.
Они продолжили свой путь в никуда. Следующий привал, до которого, казалось, прошла вечность, начался с её тренировок, которые вызвали у неё лишь недоумение и боль от падений и ударов.
Несколько мучительных дней. Бесконечная череда леса и злобных тварей, с яростью и страхом смотрящих из темноты. Их голод был почти осязаем, но один лишь взгляд на чёрного человека заставлял тихо поскуливать этих невидимых существ. Как ни странно, в такие моменты девочка чувствовала себя в безопасности и, когда особо жуткая тварь показала морду из леса, чуть не схватила за руку убийцу. Однако это были единственные минуты спокойствия - в пути они молчали и он не терзал её своими жестокими учениями, но всё прекращалось, когда приходило время привала и новых изнуряющих тренировок.
Голод ќќќќќќ‒ не уходящее бесконечное чувство её беспомощности и слабости. Желание жить уходило с каждым днём, исчезало в полумраке рассудка. Но где-то в глубине, в самой далёкой части её сознания бурлила ненависть, пробивая себе дорогу вперёд. Злоба наполняла, становилась её частью и, в конце концов, не осталось больше ничего, кроме ненависти. ќќќќќќќќќќќ
Время потеряло вес, но оно не стояло на месте. Убийца никогда не покидал её. И большую часть своих дней девочка Ирэн стала наблюдать смерть, кровь и распластавшиеся внутренности.
После первой зимы он вручил ей деревянный меч. Древко уверенно легло в руку, его тяжесть не мешала Ирэн делать слабые взмахи. Убийца удовлетворительно кивнул и больше ничего не сказал. Но девочка, словно получив нечто желанное, яростно махала древковым оружием, с упоением вкладываясь в каждый удар. С этого дня начался новый этап мучений.
Теперь из сна её вырывал удар тяжёлого ботинка. Солнечные лучи едва виднелись где-то на горизонте, когда она уже во всю выполняла убийственную программу тренировок убийцы. Единственно, что доставляло ей маленькую радость, были поединки на мечах. Хотя Ирэн не понимала смысл происходящего, но она чувствовала важность, которую давали эти тренировки и не сдавалась, потакая всё возрастающим требованиям жуткого человека.
Синие пятна быстро покрыли тело, каждая часть которого натужно болела и буквально кричала о помощи. Ярость окрыляла её, заставляла двигаться вперёд, терпя удар за ударом, боль за болью.
Каждая новая мерзость, придуманная убийцей становилась частью её жизни, жёсткие упражнение, боль в случае ошибки. Она училась спать в любом положении, в любое время и даже на ходу. Сон стал для неё чем-то блаженным, далёким от ужасов, что несла реальная жизнь. И каждый раз из него вырывала суровая реальность: удары, ледяная вода, животные или насекомые. Но она терпела и ждала, когда сможет отомстить. И за всей этой болью, где-то в глубине стал виднеться проблеск разума. Ирэн словно просыпалась, пробуждала истинное "Я".
В какой-то момент девочка не могла уже вспомнить другой жизни, своих родителей, друзей, всё это размылось в далёком бреду, будто и не являлось реальностью. Теперь у неё только одна жизнь ‒ полная ярости, ненависти и боли.
Вскоре тело окрепло: появлялись ярко выраженные мускулы, лицо, смотревшее на неё из отражений, грубело, и она давно не слышала свою речь. Умела ли она ещё говорить и умела ли когда-нибудь? Но чем ловчее она становилась, чем больше атак отбивала, отвечая выпадами, тем ближе Ирэн становилась к завершению этого ада, который в её голове имел свой конец.
Время размылось. Может пять зим, а может десять или двадцать, время словно обходило их стороной, удерживая в своём омерзительном коконе мучений. Но понимание окружения росло в ней. Когда начались их первые набеги, в которых она стала принимать участие, когда она впервые убила человека ‒ мир сомкнулся. Тьма вокруг. Чёрный человек. Последние краски мира для неё исчезли, оставив лишь мрак.
Однажды он впервые с ней заговорил. Она испугалась, услышав его грузный, металлически холодный голос. Совсем отвыкшая от речи Ирэн замерла.
- Моё время подходит. Как и твоё. - сказал он смотря вдаль. - Я многому тебя научил. И жажда мести в тебе должна быть ужасной силы. Я вижу, как ты смотришь на меня и я рад этому. Сегодня всё решится. Или ты, или я. Надеюсь ты будешь последней, ибо я устал жить.
С этими словами он встал. Шлем, как и прежде, собрался вокруг его головы. Он кинул ей свой меч из чёрной стали.
Действия Ирэн были машинальны: она рванул к мечу и, ухватив его, быстро отскочила назад, став в защитную стойку, готовая отводить тяжёлые удары убийцы.
В его руке, так же, как и шлем, появился меч. Они стали медленно сближаться. Ирэн не выдержала, дав волю жажде крови, и кинулась на него.
Убийца легко отвел необузданную ярость девочки.
- Ну же Ирэн. Не разочаровывай меня. Я не учил тебя слепой ярости, я учил тебя управлять ею.
Ирэн до боли стиснула зубы. Он никогда не спрашивал её имя, но эта мысль быстро выветрилась из головы. Она глубоко вдохнула и поднялась. Её дыхание замедлялось. Янтарные глаза пылали огнём, но теперь Ирэн чувствовала, как злость становиться её оружием, наполняя неизвестной силой.
Девочка бросилась к нему вскинув меч. Как только они сблизились, Ирэн скользнула вниз, остриё пролетело у неё над головой, и, готовая сделать выпад вверх, она была отбита ударом тяжёлого металлического сапога. Он ухмыльнулся, и движением головы показал наступать.
Дыхание отяжелело. Ирэн начал сомневаться ‒ сможет ли она победить этого громилу. Убийца остановился и вопросительно взглянул на девочку, словно прочитав её мысли. Он направился к ней, его меч в мгновение оказался рядом, направленный ей в голову. Она едва успела отвести удар и увильнуть в сторону.
Девочка почувствовала дрожь в своих руках, тело отяжелело и каждое движение становилось медленнее. Противник не испытывал дискомфорта, лишь ждал. Она сделала вдох, её янтарные глаза вновь засверкали яростью, ноги сами направили её к нему.
Убийца вскинул меч. Ирэн уклонилась и, оступившись, неуклюже замахнулась на противника. В следующее мгновение её меч, направленный некой силой, пронзил шею убийцы. В испуге, девочка отшатнулась.
Меч противника лежал далеко в стороне, а лицо застыло в недоумении. Какое-то мгновение он продолжал стоять, затем тело грузно рухнуло, звеня металлом.
Ирэн не верила своим глазам. Крик и слёзы боли заполнили небольшую лужайку. Всё это происходило на самом деле и тот человек, который мучал её на протяжении десятка лет ‒ мёртв. Слёзы сменились смехом.
Тело убийцы шевельнулось. Девочка застыла, её глаза наполнились ужасом. Сгусток тьмы медленной, бесформенной массой подымался из его тела. Короткое мгновение она ещё чувствовала онемение, но, выйдя из ступора, Ирэн рванула в гущу леса.
Деревья за ней сомкнулись, серая темень окружала её, тусклые солнечные лучи едва пробивались сквозь кроны. Она остановилась отдышаться. Сзади ничего видно не было, даже той поляны, от которой Ирэн отчаянно убегала. Неужели ей удалось уйти так далеко? Долго не задерживаясь, девочка вновь побежала вперёд.
Где-то вдали затрещали ветки, ломающиеся под тяжестью поступи. Девочка застыла, её бросило в холодный пот. Воздух вдруг пропитался морозом. Она не хотела оборачиваться, живот скрутило от страха. Треск раздался прямо возле неё.
Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Девочка сжала крепче меч и, отпрыгнув в сторону, махнула наотмашь. Остриё просвистело в воздухе. Позади ничего не было, на земле, от дальних деревьев, тянулись размытые следы или же это играло её воображение. Слабые струйки воздуха коснулись её уха. Ирэн отпрыгнула, крича от ужаса. Сердце буквально вырывалось из груди.
Перед ней возникло чёрное бесформенное нечто. Девочка подняла меч и стала медленно отходить. Нечто не двигалось, словно застыв в своём мираже. Шаг. Ещё шаг. Чёрная масса дёрнулась. Ирэн в мгновение развернулась, убегая прочь.
Сильный удар. Она оказалась на земле, в голове звенело, мир потерял чёткие грани. Боль пронзила спину, словно та была утыкана толстыми иглами, которые медленно погружались в её слабое тело. Лёгкие сдавило, воздух едва пробирался в них. Она перестала чувствовать своё дыхание.
Тело раздирало изнутри. Исчезли звуки и её собственные крики утопали в безмолвии. Боль достигла каждой частички тела, Ирэн больше не могла держаться. Сознание девочки стало погружаться во тьму.
Чувства возвращались к ней, она услышала собственный крик. Девочка замолкла, эхо разнеслось по округе. Нервные шаги Ирэн гулко отзывались в пространстве. Однако вокруг была лишь тьма. Собственное дыхание стало давить на уши.
Тянущееся мгновение Ирэн стояла, онемев от ужаса и непонимания, боль ушла, но всё ещё отзывалась в памяти. Она сделала шаг и ещё, холодная плитка под ногами пробирала до макушки. Эхо лишь придавало ещё большего ужаса ситуации. Мысли в голове скрутились в один большой клубок с туго переплетёнными нитями.
Пальцы ног почувствовали конец пути ‒ обрыв в пустоту. Ирэн отшатнулась, упав на плитку. Она хватала ртом воздух, кровь до боли била в висках. Слёзы потекли по щекам, её плачь наполнил пустое пространство. Дрожь. Холод. Страх.
Приглушённые шаги доносились с другого конца бездны. Ирэн застыла, плачь прекратился, и она вглядывалась во мрак. Шаги становились всё ближе и, когда те буквально приблизились к ней, словно никакой бездны только что не было рядом, девочка перестала дышать. Тишина. Стук собственного сердца эхом отзывался в пустоте. Она едва вспомнила, что нужно дышать.
‒ Протяни руку. ‒ тягуче произнёс шипящий голос.
Ирэн вскрикнула отползая назад. Её рука потеряла твердь и девочка упала в бездну. В ушах засвистел воздух.
‒ Руку, ‒ вновь раздался этот голос, словно шёпот в голове. ‒ Ты спасёшься, но утратишь нечто ценное ‒ душу. Тебе больше не нужно будет боятся. Страх будет наполнять сердца твоих врагов.
Эти слова пробудили нечто в памяти Ирэн. Старые, забытые обрывки глубоко спрятанных воспоминаний. Тогда, те люди, чьи выпотрошенные ошметки валялись на тракте были её семьёй. И тот человек, к которому последним опустился чёрный человек, был её отцом.
Мысли прервались другими: в тех грёзах она убежала из дому, напуганная грозным отцом. Ноги унесли её далеко, пока судьба не привела её на тот тракт, вырвавший девочку из беспамятства.
Нет. Это ложь. Чёрный человек убил её семью.
"Это он и ему подобные виновны в боли, которые испытывают люди от бесконечных смертей и войн. Они виновны, все до единого. ‒ мысли Ирэн прервал другой её голос:
‒ Но кто они?
‒ Разве не очевидно? Такие же люди в чёрный доспехах. ‒ отвечала она тому.
‒ Но разве их много? ‒ голос парировал.
‒ Конечно! Иначе не было бы столько смертей и боли.
‒ Что же ты будешь делать?
‒ Я убью их всех. ‒ янтарные глаза Ирэн засияли во мраке. Она протянула руку во тьму."
Холодное касание. Падение остановилось. Время замедлило своё течение. Девочка моргнула.
Ирэн стояла в лесу. Вокруг не было никого, только чёрным меч в руке, в котором чувствовалась жизнь. Сила бурлила внутри неё, могущество и жажда мести пробирали изнутри. Теперь она убьёт всех, кто носит в себе тьму, и они умрут в муках.