Впервые начинаю вести дневник, никогда раньше этого не делал. Как говорится: все бывает в первый раз, и это не исключение. Здесь я излагаю события минувших дней, произошедших давным-давно. Не смотря на большой срок, время не смогло стереть отпечаток, оставшийся после этого. А все началось в один прекрасный солнечный день..."
- Какой сегодня прекрасный день! - глубоко вздохнул молодой парень, посмотрев на солнце. Оно ласково освещало красивый парк, в котором отдыхали все те, кто были освобождены от службы. Юноша сидел на белой лавочке с изогнутыми поручнями, и любовался природой. В это время было не очень людно, и тишину прерывало лишь пение зеланок - мелких пичужек с ярко-зеленым оперением. Их голоса то сливались в единый хор, то запевала одна, затем подхватывала другая, третья - и вновь прекрасная мелодия лилась из-под кроны каждого дерева.
Одна зеланка спикировала с высокой березы и уселась на спинку лавочки. Широко открыла клюв и предано посмотрела на парня, прося чего-нибудь вкусненького. Вообще птицы в парке очень доверчивые и не боятся людей, а потому посетители обычно приносят с собой кусок свежего ржаного хлеба.
Парень оторвался от внимательного разглядывания маленького водоема, в котором плавали утки со своим многочисленным потомством, и виновато взглянул зеланке в глаза.
- Извини, с собой ничего не взял, - похлопал он себя по карманам, - Лети к другим!
Пичужка издала презрительный свист и сорвалась с места, улетев обратно в густую крону березы: видно жаловаться своим родственникам о жадном посетителе парка.
- Нартес! - вдруг раздался знакомый голос.
Юноша лениво повернул голову направо.
- Тебя освободили? - поинтересовался он, - Присаживайся.
- Еще нет. Но я от командира элитного подразделения Рейсата. Он просит подойти к нему немедленно!
- Передай своему командиру, что у меня сейчас честно заработанный час отдыха. Вот пройдет час, тогда и подойду.
- Рейсат предвидел этот ответ, - улыбнулся служащий, - И просил передать тебе, что у него, - тут он принизил голос до шепота, - ...Секретное задание. И, за выполнение которого, тебе сулят хорошие деньжата!
С громким стоном Нартес поднялся и похрустел пальцами.
- Эх, Ларес, и не лень тебе работать без перерывов? Я и то устаю, а ты тут еще всякие приказы от капитана выполняешь ...
- Понимаю, - кивнул юноша, - А что поделать? Мы же элитники! А это значит сверхвысокие нагрузки. Ты заранее знал, на что идешь. По крайней мере, я зарекомендовал себя перед Рейсатом с лучшей стороны. Может, отпустит меня пораньше со службы - и я буду делать то, что захочу.
- Мечтать не вредно! Где мне его искать? В штабе? - Нартес скользнул рукой по эфесу меча за поясом и поправил воротник на куртке.
- А где ж еще? - хмыкнул Ларес, - Он же сутками не вылезает из своей каморки. Хотя нет - вру, мой друг Терпено, ну ты знаешь его, видел несколько раз, как Рейсат по ночам наведывается к нашему местному магу. Наверное, учится колдовать, - презрительно хмыкнул юноша, - Нет ничего проще, чем колдовство паладинов.
Нартес в последний раз окинул взглядом свою любимою лавочку, озеро и прибрежные деревья, и друзья пошли к капитану.
- Не скажи, - ответил Нартес после долгого раздумья, - у меня у самого плохо получаются подобные штучки. Все эти фокусы со светом, иллюзии...
И Ларес, и Нартес были приняты в элитную гвардию за свои отличные умения и качества. Ларес умело владел луком и неплохо колдовал - причем не только магию паладинов, но и применял некоторые заклятья стихий! Конечно, до профессионала ему далеко, но Нартес завидовал столь большим успехам своего друга - сам он очень хорошо владел техникой мечей - и одноручными, и двуручным, а также небольшими боевыми щитами, специально заказанными для элитной гвардии. Эти щиты очень легкие, но прочные - имеют острые зазубрины вдоль всего края. В случае опасности гвардеец мог использовать щит как оружие.
- Думаю, тебе тоже стоит наведаться к этому магу, - хихикнул Ларес, - Может ты у него чему-нибудь научишься.
- Ладно тебе, - улыбнулся юноша, - может я просто сквайр?
Сквайрами в элитной гвардии называли тех воинов, которые не умели пользоваться магией, а не тех, что по положению на самых низших рангах, как думают многие. На самом деле и среди учителей боевых искусств есть сквайры.
- Даже не начинай! - воскликнул Ларес, - на самом деле сквайр - абстрактное описание тех, кто может колдовать - но просто не хочет этому учиться.
- Ты хочешь сказать, что я ленивый? И не хочу учиться? - возразил Нартес.
- Ну что ты! Конечно, нет! Ты очень способный и ты бы был отличным магом, если бы немного увеличил время на обучение магией.
- И как ты это предлагаешь сделать? У меня весь день загружен, мне что - свой единственный час отдыха использовать? Может мне и не спать?
- Остынь - все гораздо проще. Надо всего лишь уменьшить время тренировок боя на мечах...
- ЧЕГО??? С ума сошел? - на Нартеса одновременно оглянулись трое новобранцев, - Это я не вам, - успокоил он их.
- Нет, со мной все в порядке. По твоей реакции можно судить, что тебе наплевать на магическое искусство с верхней полки.
- Вот увидишь, я научусь магии, назло вам всем - разозлился Нартес, - и буду колдовать не хуже тебя. И даже лучше!
"Давно пора" - счастливо улыбнулся Ларес, но вслух ничего не сказал.
Друзья уже вышли из парка отдыха и проходили мимо стрельбища. Двадцать набитых соломой чучел стояли возле стенок, а на расстоянии сорока метров страдал одинокий новобранец. Его руки дрожали, из-за чего очередная стрела рассекала воздух и пролетела мимо - меж двух ног чучела.
- Подожди! - весело сказал Ларес другу, открыл калитку и зашел на полигон.
- О, Ларес! Давно не виделись! - сказал юноша.
- Ага! Целый день - ты лучше скажи мне - тебя что, опять оставили в наказание за промахи на уроках стрельбы?
- Да, - поник головой он, - Из десяти раз на зачете я попал лишь один раз. И то случайно.
- Дай-ка сюда лук, - приказал Ларес.
Нартес подошел к невысокому забору и стал с интересом наблюдать за происходящим.
Ларес взял колчан с тремя стрелами и вытащил одну. Поднял лук и, медленно натянув тетиву, выстрелил. Стрела вонзилась прямо в грудь чучела. Юноша тем временем вынул вторую стрелу из колчана, взвел лук и отвел его немного сторону.
- Смотри! - крикнул он Нартесу.
Стрела со свистом рассекла воздух и стремительно полетела прочь с полигона, но тут Ларес вскинул руку, сжатую в кулак, и вытянул указательный палец. А затем произнес два слова - Нартес не расслышал, каких. Но эффект был удивительным - стрела резко изменила направление и вонзилась чучелу в голову.
- Ух ты!!! - одновременно воскликнули Нартес и новобранец.
- Попробуй целиться чуть выше, и все будет хорошо! - посоветовал Ларес и вышел прочь с полигона.
- Это было круто! - восхищенно сказал Нартес, похлопав друга по плечу, - Еще один повод начать активно изучать магию!
Ларес счастливо улыбнулся. Сзади послышался глухой щелчок. Неудачливый лучник умудрился таки вогнать стрелу чучелу прямо между ног...
Минут через десять друзья миновали все полигоны и открытые площадки для занятий. По дороге гвардейцев провожали недоуменными взглядами новобранцы и некоторые элитники - час отдыха идет, а они идут в штаб. Час отдыха - это нечто большее, чем просто час. Бывает, он длится несколько часов, а бывает и весь день. Это зависит от самого человека - насколько быстро и качественно он выполнил поручение. Да и "штаб" - тоже образное название - на самом деле это гигантское здание, похожее на самый настоящий крепостной замок.
А вот и сам штаб - высокая зубчатая стена перекрывала проход внутрь, но за стеной уже виднелись конусовидные серебряные крыши зданий. Элитники, охраняющие вход в укрепление, отдали честь молодым воинам, и пропустили внутрь. Ларес как всегда кивнул в ответ - он всегда так делал, когда ему отдавали честь, а Нартес, как и положено, отдал честь. И он всегда удивлялся, как Ларесу сходят с рук подобные вольности.
- Извините, - обратился к ним новобранец, - А как дойти до казармы?
- Все очень просто, - улыбнулся Ларес, - Иди направо, до конца улицы, а затем сверни налево. Казарма будет прямо перед тобой!
- Но я только что вернулся оттуда - там нет никакой казармы - воскликнул юноша.
- Вероятно, ты просто пропустил ее! Внимательнее надо быть!
- Огромное спасибо! - ответил юноша и быстрым шагом направился по указанному адресу.
Нартес проводил новобранца взглядом и, подождав, пока тот не скроется за углом здания, громко рассмеялся:
- Долго ты еще будешь издеваться над новичками?
- Считай это чем-то вроде посвящения! - расхохотался Ларес.
- Пора уходить отсюда. Думаю, когда он вернется, то будет совсем не в духе!
- А ты представляешь, - не мог успокоиться юноша, - сколько его еще за день отправят не по тому адресу?
- Все, все! Хватит, - сказал Нартес, широко улыбаясь и подталкивая друга в спину.
Друзья прошли мимо башни, предназначенной для осмотра всего города. Башня была очень высокой - метров сорок, не меньше. На верхушке несли вахту два мага, использующих заклятье острого зрения. Благодаря ему, они видели сверху весь город, как на ладони. Но они отвечали за порядок только в городе - за окрестностями следили другие маги с башен на окраинах города.
- Зря ты не пошел магом охранником! - Нартес вспомнил, как Ларесу предлагали эту должность. Юноша прекрасно владел заклинанием острого глаза, был прекрасным лучником... В общем был идеальным для этой должности. Но тот отказался.
- Лень каждый день подниматься наверх? Я один раз попробовал - ТАК ноги устали, просто ужас! - отозвался Ларес.
- Не из-за этого же ты отказался от высокооплачиваемой работы. К тому же быть глазами Норлайна - очень классно!
- Эх, - вздохнул юноша, - Я не люблю работу, где весь день торчишь на одном месте. Мне по душе путешествия, расследования, и многое другое... Но только не посиделки. Это скучно!
- Мне тоже, - тихо сказал Нартес.
- Вот мы и на месте! - сказал Ларес, окинув взглядом здание, стоящее перед ним.
ГЛАВА I
ЗАДАНИЕ
Перед ними гордо возвышалась ратуша, трехэтажное белокаменное здание со сверкающей серебристой крышей. В здание имелся всего один вход, над ним висел флаг страны - меч в вертикальном положении, вокруг которого - белый круг света. Это изображение указывало на то, что в стране живут только благородные люди со светлой верой в богов, и что, разумеется, было не так. Благородными жителей ну ни как ни назовешь, а их светлая вера вызывала большие сомнения - существовали различные тайные секты поклонения темным богам и множество открытых - просто паладины не находили силы расправляться с постоянно растущим предпочтениям жителей к другой вере.
Нартес первым вошел в ратушу, предвкушая долгое плутание по коридорам в поисках Рейсата, которому вечно не сиделось на одном месте. Но, к великому удивлению, он застал капитана в парадной, пребывающего в нетерпеливом ожидании. Низенький, лысый карлик в блестящих латных доспехах нервно ходил взад-вперед, периодически останавливался и смотрел в потолок, на огромный герб страны, написанный искусными художниками.
- Наконец, - сказал Рейсат, - Пройдемте со мной.
- Я могу идти? - с надеждой в голосе спросил Ларес.
Карлик на мгновение задумался.
- Думаю, вы мне тоже нужны, - коротко ответил капитан.
Ларес тяжело вздохнул и поплелся позади всех.
- Блин, только отдохнуть хотел, - тихо прошептал он на ухо Нартесу.
- У меня странное ощущение чего-то нехорошего! - в свою очередь прошептал юноша, обернувшись к другу.
- Чего вы там болтаете? - Рявкнул Рейсат.
От неожиданности Нартес запнулся о ступеньку и упал на капитана. Но низенький малыш даже не шелохнулся под тяжестью элитника и невозмутимо подождал, пока Ларес поможет другу подняться.
- Не привлекайте к себе слишком много внимания, - прошептал он, - мне некогда возиться с вами, но это приказ главнокомандующего Эршена, и я не могу ослушаться. Так что будьте добры - пройдемте ко мне в кабинет.
Нартес согласно кивнул. Ларес пригладил непослушные волосы и судорожно сглотнул.
Приказ Эршена!?! Видно это действительно столь важное задание, раз главнокомандующий войсками страны дал поручение элитному отделу, а не личным шпионам. Но что было подозрительным и странным - почему задание передается именно нам, можно сказать новичкам в этом отделе элиты. Хоть мы и зарекомендовали себя с лучшей стороны, но есть и более подходящие кандидаты.
Они поднялись на третий этаж, прошлись по узкому коридору, на стенах которого располагались картины знаменитого художника Ройса, и повернули направо - зашли за дверь, на которой висела табличка: "Командир Рейсат"
Зайдя в свой кабинет, Рейсат дал знак двум стражникам, чтобы те вышли из комнаты. Они отдали честь и спешно покинули кабинет, радуясь лишнему свободному времени, которое можно провести в саду или в трактире за кружечкой вкусного пива.
- Располагайтесь поудобнее! - Сказал коротышка и первым плюхнулся в мягкое кресло.
Нартес огляделся - прошло много времени с того момента, как он был здесь. Это было год назад, когда его принимали в ряды элиты. С тех самых пор здесь ничего не изменилось - Рейсат не любил перемены. Не слишком большой кабинет освещало солнце через два больших окна. Лучи света падали на небольшой коричневый стол, выполненный на заказ, и на лысину самого капитана Рейсата. Стульев не было - исключительно мягкая мебель - очень удобные диваны и кресла с фиолетовой обивкой. Говорят, что обивка мебели зачарована Нестельванскими магами и помогает от артрита и болей в позвоночнике. На полу - пушистый ковер фиолетового цвета с незамысловатыми узорами. В общем, уютная и спокойная обстановка, в которой и обитал карлик. И непонятно только было, почему он такой ворчливый и обидчивый. Ларес как-то поделился мыслью, что Рейсат, возможно, не человек, а гном, или пещерный карлик. Эти маленькие народцы полностью совпадали с характером Рейсата, но тот упрямо твердил и доказывал обратное. Нартес тогда промолчал, но отношение к капитану изменилось - ему было его жалко. Гномов в Норлайне не сильно жаловали - считали их жадными скупердяями. И что смысл их жизни - постоянное накопление золота (бывало, их даже сравнивали с драконами, но это было глупо - гномы и драконы извечные соперники) и безмерное употребление пива. Но это, разумеется, было не так. Рейсат хоть и был большой врединой, но пиво не употреблял.
Ларес опустился в кресло возле стола и тут же утонул в мягкой глубокой обивке, и какое-то странное чувство облегчения овладело им. Болевшие с утра ноги перестали ныть, слабость в руках прошла. Видно не врали слухи - действительно над мебелью поработали маги.
- Как я вам уже сказал, - сразу перешел к делу Рейсат, - дело поручил мне сам Эршен, а я поручаю его вам, как самым лучшим в элитной части!
- Так в чем дело-то? - Не выдержал Нартес.
- Какой ты нетерпеливый, - проворчал капитан, - Слушайте внимательно. Всем известно об очень напряженных отношениях нашей страны с империей Шадара. Правитель договорился о мирной встрече, но произошло непредвиденное. Посла, очень важного человека из Шадара, убивают прямо в Норлайне, в его доме. Этот человек был очень близким другом императора Шадары, а вы, думаю, отлично знаете, какой их правитель вспыльчивый...
- Простите, что прерываю вас, - робко сказал Нартес, - Но причем здесь мы? Не уж то вы хотите, чтобы мы отыскали убийцу? Это не наша специализация!
- Император Шадары предъявил нам ультиматум - если мы не представим им убийцу в течение двух недель, то нам грозит война...
Эти слова прозвучали, словно гром. Война! И Нартес, и Ларес отлично знали о военном положении страны. Она не была готова к войне - последний бой был очень давно, почти триста лет назад, и то была гражданская война. Армия очень мала, большая часть рекрутов распущены по домам, воевать некому. Если их собрать вместе, это не поможет - солдаты давно не проходили военных подготовок, и вряд ли будут представлять собой серьёзных противников! По сути, хранителем порядка в стране, в частности в Норлайне, являлся элитный орден и орден паладинов. Но что может поделать тысяча, пусть даже очень хорошо обученных бойцов и магов, против десятков тысяч воинов империи Шадара, издавна славящаяся своей строжайшей военной дисциплиной.
Нартес медленно опустился в кресло (до этого он стоял). Теперь стало понятно, почему резко увеличился набор в ряды новичков. И смысл этих усиленных тренировок.
- Но почему не отправить человека, гораздо более смыслящего в подобных ситуациях? - спросил Ларес.
- Я предоставлю вам этого человека. Маг-следопыт, Дисс из ордена магии имеющий первую категорию в магическом искусстве.
Ларес тихонько присвистнул.
- К тому же вы можете взять с собой еще одного человека, если вы уверены в его честности и преданности стране. Только для этого вы должны сначала привести его ко мне, и я с ним поговорю.
- Нет, погодите, - не выдержал Ларес, - объясните нам, почему Эршен поручает задание нам, элитникам? У него же есть прекрасно обученные шпионы, которые по следам идут лучше, чем прекрасно натренированные собаки ищейки!
- Эршен сказал мне, что надо направить именно вас. Ты, Ларес, когда то обучался в шпионской школе, и твои успехи в обращении с луком и поисках скрытого были давно подмечены руководством свыше. А также ты неплохо обращаешься магией паладинов...
- И магией стихией тоже... - скромно подметил Ларес, улыбнувшись. Не часто можно услышать, как Рейсат кого-то хвалит.
- Да, - кивнул капитан, - и стихией тоже. Ну а о твоих способностях владеть мечами и щитами элиты ходят легенды по всему элитному подразделению, - с гордостью произнес Рейсат, посмотрев на Нартеса, - По сути, вы являетесь ЛУЧШИМИ в элите. И потому Эршен попросил отправить на задание именно вас. А шпионы уже задействованы - они рыщут по всему Норлайну в поисках убийцы, но пока безрезультатно. Маги на вышках обзора работают сутки напролет.
- Но кого нам надо искать? Как выглядел убийца? Его приметы, экипировка, хоть что-нибудь! - воскликнул Нартес.
- Наемник проник в дом посла через главный вход. При этом он убил семерых стражников довольно таки странным способом. На груди каждого из убитых был выжжен круг правильной формы со звездой по середине. Возможно, это какое-то мощное проклятье. Маги долго пытались восстановить образа тех страшных событий, что творились в доме, но ничего не получилось. Хотя им удалось частично составить портрет убийцы - это не слишком высокий мужчина, примерно твоего роста, - указал Ралос на Лареса, - короткие черные сальные волосы и густые брови. Особая примета - маленький глубокий порез на правой щеке. На нем была кожаная куртка из толстой кожи вепрей, штаны того же пошива и одноручный меч, отливающий фиолетовым свечением.
- Откуда вы знаете так много? - подивился Нартес, - Что за образа?
- Образ - трудное магическое искусство. Это умение вызывать картины из прошлого с определенного места. Чем сильнее маг, тем четче будет картина. Но этот процесс может быть опасным для мага - если, вызывая образа, маг попадает под воздействие сильного проклятья, если такое вдруг кто-нибудь произнес! - Объяснил Ларес заученным наизусть определением из учебника.
- Чего? Какое проклятье?
- В общем так. Взять тот же дом посла. Пришел убийца и умертвил всех людей в доме особо мощным заклинанием или проклятьем. Через некоторое время маг пытается вызвать образа минувших событий. Во время этого, душа, оболочка - или астральное тело мага попадает в нужное время, в нужное место. В нашем случае, образ мага появляется тогда, когда убийца всех убивает, и есть вероятность, что магия может задеть и образ мага! Самое легкое, что тогда ждет мага - это потеря колдовских способностей... Ну, а самое тяжелое - думаю сам понимаешь.
- Ясно, - кивнул Нартес.
- Слава богу, - не удержался Ларес, - Надо было внимательнее читать пособие по магичес...
- Вернемся к делу? - прервал его Рейсат.
- Значит, от нас требуется напасть на след таинственного убийцы, поймать его и привести живым?
- Именно живым. Чтобы император Шадары смог допросить его и удостовериться, что пойманный - действительно убийца.
- У меня есть маленький вопрос, - ехидно произнес Ларес, - А где гарантия, что этот гад не прихлопнет нас. Ведь он играючи расправился с семью Стражами, а нас будет всего четверо!
- Не забывай, что вы сильно отличаетесь от Стражей. Вы - элита, специально обученная всем военным и шпионским умениям. А Стражи - всего лишь солдаты. У них нет столь впечатляющих способностей, что у вас. Тем более вы будете настоящей командой! Нартес! Ты лучший боец на мечах. Ларес! Ты один из лучших стрелков в Норлайне, да к тому же неплохо смыслишь в магии. Мой человек способный маг, его основная специализация - магия следопытов. Но кто же четвертый человек? Вы еще не придумали, кто это?
- Есть один у меня на заметке! - тихо сказал Нартес.
- Вот и замечательно! - Радостно сказал коротышка, потерев свои крошечные ладошки, - Сейчас же отправляйтесь и переговорите с ним. И помните, от вас зависит судьба всей страны.
Друзья одновременно встали и пошли прочь из кабинета. Рейсат окликнул их у самого выхода.
- Никому не слова о задании и об убийстве посла. Не нужно гласности! Надеюсь, вы меня поняли?
Элитники только кивнули в ответ.
Уже через полчаса, элитники сидели у своего друга Тейлера. Быстро посвятив его в курс события, они составляли план действия.
- Видно Эршен сошел с ума, раз доверил нам дело такой важности, - Нартеса до сих пор трясло, и он сидел в кресле, укутавшись меховым одеялом и тихонько потягивая пиво из кружки. Он нас там перехвалил...
- Да ладно вам, - усмехнулся Тейлер, - вы сильно принижаете свои способности!
- В какой-то степени он прав! - Не согласился Ларес, взглянув на Тейлера, ища поддержки.
- Что ты имеешь в виду?
- Понимаешь, убийца прикончил семерых обученных солдат, не получив не единой царапины. Если дать задание шпиону или следопыту, то возможно он и найдет убийцу. Но схватить его или привести живого к Рейсату не сможет. И тут на сцену выходим мы. Каждый из нас чем-то превосходно владеет. Один оружием ближнего боя, я дальнего, Тейлер - мозговитый парень, а наш четвертый спутник - превосходный маг - следопыт.
- С чего ты взял, что этот маг - сильный в области магии? - Поинтересовался Тейлер.
- Слышал бы ты, с каким восхищением говорил о нем Рейсат?! К тому же простые следопыты мало помогут в этом деле. Убийца - хороший маг, а, значит, оставляет магические следы - а для этого как раз нам и нужен этот человек Рейсата, - пояснил Ларес, - к тому же я пару раз слышал отзывы наших магов о нем. Они говорят о Диссе, как о очень сильном маге. Вот, взгляни еще раз записку от Рейсата, - протянул бумажку Ларес, - Может, найдешь чего-нибудь интересного?
Тейлер взял желтую бумагу с печатью и, развернув, принялся внимательно читать:
"Нартесу и Ларесу.
Даю вам подробный отчет о тех событиях в доме посла.
14 часов после полудня - неизвестный человек вступает в конфликт со Стражами. Охранники отказываются впускать его в дом, и начинается бой. Погибают четверо Стражей и три воина, оказавшихся рядом с домом. Все были убиты довольно - таки жестоким способом - на груди выжжен странный круг со звездой посереди. При этом внутренние органы просто исчезли, но человек продолжал ЖИТЬ еще некоторое время, пребывая в страшных мучениях.
14 часов, 10 минут после полудня - расправившись со Стражами, убийца обыскивает дом и находит посла из Шадары. Убивает тем же способом.
14 часов, 35 минут после полудня - нам становится известно об инциденте, и мы приглашаем одних из самых сильных магов, на данный момент находившихся в Норлайне, для проведения обряда вызова образов.
16 часов, 20 минут после полудня - обряд закончен, четверо магов смогли добыть следующую информацию: черноволосый мужчина ростом в 6 футов, короткие черные волосы, на щеке небольшой шрам, на указательном пальце правой руки - перстень желтого цвета с красным камнем, с помощью которого преступник, и убивал людей, выжигая легкие и трахеи. Одет в кожаную куртку и штаны. Носит при себе зачарованный одноручный меч.
Ко всему прочему добавляю, что убийца пропал в неизвестном направлении. Время, данное на поиски - две недели, так что поторопитесь!"
- Ну и корявый же почерк у капитана! - не удержался Тейлер.
Нартес поперхнулся пивом:
- Это единственный вывод, который ты смог сделать из письма?
- Разумеется, нет! В письме все хорошо описывается. Давайте лучше думать, как он смог покинуть город?
- Не знаю, возможно, он до сих пор находится в городе! - Медленно сказал Ларес.
- С чего ты взял?
- За два часа нереально от дома посла добраться до ближайшего выхода из города. Через два часа, Рейсат получил полную информацию о внешности убийцы и разослал портрет по всем заставам, с приказом задерживать всех похожих. Убийца, не будь дураком, повременит, пока все не утихнет и покинет город более надежным способом. Догадываешься каким? - поинтересовался Тейлер.
- Не уж-то с помощью Балата? - поднял брови Нартес.
Вышеупомянутый Балат - человек, владеющий лодкой, в которой он ввозит и вывозит из города незаконные продукты, запрещенные властями - в частности Нестельванский уголь. Это не камень, а черный порошок, являющийся сильным наркотиком. И за определенную плату, Балат мог перевести через реку и человека, независимо от того, преступник он или нет. Разумеется за определенную плату. Власти Норлайна давно точат на него зуб, но не имеют не единого доказательства против Балата.
- Да! Сегодня он никого не перевезет на ту сторону, так как Рейсат первым делом приставит к нему стражу. Но на следующий день... Следующее утро, Балат или его помощник увезет прочь убийцу. И тогда все потеряно.
- Тогда все решено, - взмахнул рукой Нартес и поставил кружку на стол, - Идем к этому Балату и поговорим с ним. Нас то он послушается...
ГЛАВА II
День 1 - СЛЕДЫ УБИЙЦЫ
Наспех собравшись, друзья покинули дом и вышли на Центральную улицу. Нартес огляделся: они стояли на перекрестке четырех дорог, по которым деловито сновали горожане.
- Слушай! - обратился он к Ларесу, - есть маленькая проблемка!
- Какая?
- Времени у нас мало, и нужно начинать дело сразу. Но Тейлеру нужно прийти к Рейсату отчитаться и получить распоряжения. Да к тому же мы что - без того мага будем искать убийцу?
- Идите без меня, - сказал Тейлер, - Я навещу Рейсата, и приду к Балату вместе с этим магом-следопытом, а вы тем временем вызнайте как можно больше от лодочника. Только вы с ним там повежливее...
- Ага, обещаю, что он останется жив. Тогда пока! До встречи! - ответил Нартес.
- Удачи, - добавил Ларес.
И они разошлись по разным сторонам. Нартес и Ларес спешно двинулись на пристань к Балату.
- А с чего ты взял, что убийца покинет город именно таким способом? - поинтересовался Ларес, - Ведь он может спокойно подкупить Стражей на гарнизоне. В крайнем случае, просто перебить их.
- Подумай сам, - тихо ответил Нартес, - столица находится на острове, есть лишь один переход через реку - по мосту. Но вряд ли он успел прийти к воротам раньше Стражей, а их много! Подкупить он их не сможет! А перебить, тем более - каким умелым магом и бойцом бы он не был, Стражи возьмут его числом.
- Неужто, нет других способов! Наверняка есть! - не удержался Ларес.
- Интересно, как ты это себе представляешь? Вплавь что ли?
- Телепортироваться можно! - предложил Ларес.
- Это заклинание оставляет следы. По ним легко отыскать преступника.
- Ну и что! Он перенесся прочь с острова, и быстро ушел прочь, в тот же Форсиент...
- Вот туда мы и отправимся его искать!
Форсиент - эльфийский лес. Его величие поражает путников, проплывающих на лодках мимо леса - но никто не дерзнет проникнуть под густые ветви деревьев. Страх удерживает их. Но не перед эльфами - бессмертные давно покинули лес. Будучи бессильными перед натиском людей, они переселились в дикие неприступные места, а люди, в честь победы над эльфами, построили здесь прекрасный город, который в последствии стал морской столицей страны. Но эльфы, уходя отсюда, оставили "небольшой подарок" - дикие звери теперь в изобилии водятся в лесах, не подпуская ни одного смертного к тайнам бессмертных.
- Ты думаешь, что наемник скроется именно там? - поразился Ларес, - Ты сам думаешь, что говоришь?
- Вполне логично! - невозмутимо ответил Нартес, - Мы до сих пор боимся входить в Форсиент, и там спрятаться проще всего. Достаточно лишь покинуть город на лодке нашего дорогого Балата...
*** *** ***
- Я наслышан о тебе, - сказал Рейсат Тейлеру, когда тот пришел в штаб, - Говорят ты очень способный юноша с замечательными способностями к магии. Но ты наотрез отказываешься вступать в элитную гвардию? Не скажешь мне причину столь странного твоего поведения?
- Все очень просто, - ответил Тейлер, - мне хорошо на службе у Ферена - я охраняю мага от его же экспериментов, а он взамен дает мне денег и обучает магии. А в элите все по-другому! Но я смотрю, вы прекрасно обходитесь и без меня!
- Действительно, - улыбнулся Рейсат, - Но все же элите не хватает таких людей, как ты. Подумай над этим предложением на досуге!
- Хорошо! - Кивнул юноша, - Так зачем я вам понадобился?
- Думаю, твои друзья уже поведали тебе о задании. Об убийце, которого нужно найти в течение трех недель!
- Да! И вы сами понимаете, что это выполнить крайне сложно!
- Понимаю...
- Но тогда скажите, зачем вам нужно было звать меня? Сейчас бы мы уже вместе искали убийцу.
Капитан немного замешкался с ответом.
- Должен же я знать, с кем они отправляются на задание! - Наконец сказал он.
В дверь постучались.
- Войдите! - крикнул коротышка.
Дверь отворилась, и в комнату вошел высокий мужчина с седыми волосами.
- Это ваш четвертый спутник! Тот самый маг-следопыт! - Торжественно произнес Рейсат.
- Меня зовут Дисс, - представился он, - а ты, похоже, Тейлер, да?
Тейлер поднялся из кресла и, обменявшись с магом рукопожатием, оценивающе поглядел на него. На первый взгляд они были одинакового роста, но маг был немного выше юноши. Седые волосы, коротко постриженные под челку, зеленые глаза, внимательно смотрящие на Тейлера, и густые серые брови.
- Ну, вот, теперь вы знакомы друг с другом, и можете приступать к работе, сказал Рейсат, - есть какие-нибудь вопросы напоследок?
- Никаких, - овтетил Тейлер за мага
Дисс кивнул и покинул кабинет. Тейлер вышел за ним и закрыл дверь.
- Куда вы решили направиться первым делом? - Спросил маг.
- К Балату. Мы подозреваем, что именно с его помощью убийца покинул Норлайн.
- Интересная мысль. Что ж, пошли к твоим друзьям, им, наверное, нужна наша помощь!
- Не стоит торопиться, - остановил его Тейлер, - они прекрасно справятся сами. Нас сейчас стоит зайти на рынок и прикупить чего-нибудь вкусненького...
- Зачем? Не уж-то мы отправляемся за город уже сейчас?
- Скорее всего! Надо бы подготовиться заранее.
*** *** ***
- Здравствуй, дружище! - Радостно поприветствовал Ларес Балата, - Давно с тобой не виделись!
- Ну зачем так грубо? Мы же с тобой друзья, - нагло заявил Ларес
- Понимаешь, тут такое дело - надо нам одного человечка словить! И нам известно, что этот человечек покинул Норлайн не без твоей помощи! Не скажешь, куда он отправился?
- Не могу вам ничего рассказать, почтенный рыцарь, - ехидно ответил Балат, - вчера явилась целая толпа Стражей и перекрыли все мое дело. Теперь у меня одни убытки, клиенты злятся...
- Ну, собственно говоря, мне наплевать на твоих клиентов. Он приходил к тебе? -почесал голову Ларес.
Лодочник покраснел от злости, но ничего поделать не мог - ситуация была явно не в его пользу. Другое дело, если бы элитники подошли в мирное время и начали издеваться - тогда он был бы в праве обратиться в Суд.
- Никого я не перевозил! Клянусь!
- Не верю! Неубедительно клянешься - Сказал Ларес, лихорадочно соображая, как надавить на лодочника.
- Есть одна причина, по которой тебе лучше признаться нам, - добавил в разговор Нартес, подмигнув другу, - ни для кого не секрет чем ты занимаешься. Просто у моего дорогого капитана Рейсата нет доказательств на тебя!
- И? - нервно произнес Балат.
- Они есть у меня! - сказал Нартес, стараясь как можно правдоподобнее соврать, - Нам всего лишь нужен этот человек! Ты выдаешь его, а мы уничтожаем улики!
- С чего я должен верить тебе! Покажи эти улики?
- Вот! - Ларес вывернул карманы и достал маленький коробок. Несколько секунд он стоял с закрытыми глазами, держа театральную паузу, а затем открыл коробок. Там был черный блестящий порошок.
- О-о-откуда это у тебя!?! - заикаясь, произнес Балат.
- Мы поймали одного твоего клиента, который закупил эту партию у тебя. Он сознался и выдал тебя. Так что выбирай - либо говоришь, где тот человек, что нам нужен, либо мы сейчас же идем к Рейсату.
Балат глубоко задумался - его щеки стали стремительно менять цвет с красного на бледный, морщины перекрыли лоб. Нижняя губа отвисла и дрожала - ребята попали точно в цель!
- Приходил ко мне вчера один человек... - Наконец произнес он.
- Пройдем в твой домик, - предложил Нартес, - от посторонних ушей...
Поздняя ночь. Полная луна ярко освещает спящий Норлайн. Тишину лишь нарушают отряды латников, патрулирующих город.
- Это ты тот самый Балат! - выпалил незнакомец, ворвавшись в домик к лодочнику.
- Ну, это я! А в чем дело? - деловито спросил Балат, привыкший к такому поведению гостей. Он встал и осмотрел незнакомца. Это был мужчина среднего роста, черноволосый и со шрамом на правой щеке. Глаза голубого цвета лихорадочно осматривали внутреннюю обстановку дома Балата.
- У меня к тебе предложение...
- Нет, нет и еще раз нет! - покачал головой лодочник, - Стражи только что оцепили район и приказали мне никого не выпускать отсюда! Я не могу ослушаться властей! Попробуй где-нибудь отсидеться? А завтра я все улажу!
- У меня нет времени! Десять тысяч нарлок удовлетворят тебя?
- Сколько? - поразился Балат.
- Десять тысяч, - повторил незнакомец и вытащил из внутреннего кармана мешок.
- Здесь они не поместятся! - Недоверчиво произнес Балат.
- Это не простой мешок, а магический! Посмотри сам! - Гость небрежно кинул мешок на стол.
Балат дрожащими руками развязал узелок и открыл мешок. Внутри действительно было огромное количество денег. Засунув туда руку, он выудил горсть золотых монет.
- За такую цену я готов на все! - прошептал он.
- Вот и хорошо. Мне нужна одна лодка - и как можно быстрее переправиться на другой берег. К Форсиенту.
- Да, да, конечно! - закивал лодочник, пряча мешок с золотом в шкаф, сию минуту, я позову помощника!
- Интересно, а сколько ты платишь рабочим за подобные услуги?
- Двадцать процентов! - произнес Балат и насупился. Это какую же огромную сумму нужно отдать рабочему!
- Не беспокойся, - без тени сожаления проговорил незнакомец, - я побеспокоюсь о твоем человеке!
- Вот так все и было! - неуклюже закончил свой рассказ Балат.
- Значит, он отправился в Форсиент еще той ночью! - Подавлено произнес Нартес.
- Можешь не волноваться. Вряд ли он куда-либо пошел бы до полудня - ночью невозможно перемещаться по лесу.
- Нам нужно спешить! - Воскликнул Нартес, - Где Тейлер!