Аннотация: Работая над новыми главами "похода" пришлось, для удобства, обобщить сведения по месту событий. Со временем будет дополнено описаниями остальных государств Мира.
В Чёрных Землях случалась страшная эпидемия множества смертельных болезней, после того как, нарушив закон, несколько смельчаков отправилось на заповедные земли своих предков, а затем вернулись рассказать об увиденном там.
В то время жила Ситара, гениальная целительница, лучшая из всех придерживающихся Дхармы. Говорили, что она не может исцелить лишь смерть, все остальные болезни и раны перед её искусством отступают. И вот она, сострадая отчаявшимся людям, отправилась в самый центр области охваченной страшной эпидемией, в надежде исцелить заболевших и остановить распространение заразы.
Войдя в Такшашилу, столицу провинции охваченной эпидемией, она увидела тысячи разлагающихся тел лежащих неприбранными на улицах. И еще тысячи умирающих людей и без числа тех, кто утратил всякую надежду. Те, кто еще был жив, закрылись в своих домах и без жалости убивали всех, кто пытался найти у них помощь; те, кто уже заразился, в отчаянии убивали своих жен и детей и сами кидались грудью на мечи. Всякая жизнь города остановилась: некому было разносить воду, а колодцы оказались завалены смрадными телами, рынки и лавки были закрыты и разорены; пожары сожгли четверть города дотла, потому как некому стало тушить их...
Ситара, забыв об устали, дённо и нощно ходила по улицам и исцеляла больных. Но на одного исцелённого ею приходилось несколько десятков тех, кто умер в страшных муках, не дождавшись помощи. Исцелённые люди, но не имеющие возможности покинуть зараженную область, оказывались зараженными вновь. Тогда, в отчаянии, она прибегла к Запретному Искусству - тому что в иных народах называют магией тьмы.
Вначале она, видя бесплодность своих попыток исцелить всех заболевших, предприняла попытку придать телам еще живых людей свойства делающие их неуязвимыми к болезням и ранам - так появились оборотни Якши. То что в иное время было бы выдающимся достижением, тогда оказалось ложным путём и было отброшено в сторону, потому как оборотни требовали еды и воды, но где это было взять в разорённом и охваченном смертью городе? Далее, ею некоторые люди были преображены в существ не вполне живых и не вполне мёртвых - так появились вампиры Веталасы. Избавленные от большинства недостатков присущих оборотням, гораздо сильнее, выносливей и совершенней людей, вампиры, тем не менее, не могли существовать самостоятельно. Для поддержания активности они вынуждены были поглощать жизненную силу живых и здоровых существ, которых к тому времени практически уже не осталось не только в Такшашиле, но и в окрестностях города на несколько дневных переходов.
Трудно осознать всю ту меру отчаяния и страдания, равно и творящегося вокруг безумия, что обрушились на Ситару. Подобно гнилостной плесени они поразили и разъели её душу, изменив её, толкая всё дальше и дальше на дорогу Запретного Искусства. Её самоотверженная попытка спасти людей истощила силы целительница до такой степени, что она оказалась сама на гране гибели. И когда в городе уже почти не осталось живых, сделать последний шаг оказалось совсем не трудно. И вот, сотворив невиданное доселе колдовство, Ситара полоснула себя по венам на запястье и напитала своей кровью ритуальный круг, отпустив на это всё шакти скопленное ею. Она умерла как человек, для того чтобы возродится чем-то более высшим и могущественным - третья попытка победить болезни и смерть удалась - ибо, чем можно навредить тому, кто уже мёртв? Так родилась Царица Смерти, неразумными именуемая как Мара или Кали, или еще каким ни будь именем иных народов.
На землях отчаявшихся, обреченных людей она основала культ смерти, обещая избавить своих последователей от всех болезней и жизненных невзгод, привлекая дарами бессмертия и Силы. В надежде избежать смерти и обрести невиданное могущество и власть, тысячи становились её последователями.
Что ж, надежды многих сбылись, правда не так как они ожидали - нежити действительно смерть не страшна. Но многие отвергли дары Царицы Смерти: потому как, не смотря на всю заманчивость обещанного, цена за это была слишком высока - ведь платить надлежало своей жизнью. Нерешившиеся умереть для обретения бессмертия сохранили свои жизни в обмен на поклонение и обещание посильной службы Царице. Таких живых, но служащих мёртвых, назвали окультистами.
Отказавшиеся принять культ Смерти умерли, либо были убиты последователями Царицы и всё равно были обращены в нежить, но уже, в наказание за противление, как рабы. Трудно придумать более страшную кару, потому как от любого земного наказания рано или поздно освобождает смерть - эти же несчастные были обречены навечно, до поры пока стоит Мир.
Таким образом культ Смерти распространился на все Чёрные Земли и с той поры они зовутся Землями Мёртвых.
Земли Мёртвых населены окультистами, что поклоняются смерти, но и боятся её. Высшая власть в стране принадлежит жрецам Смерти. Посвященные, те из жрецов, кто прошел испытания и был наделён милостью Царицы, распространяют её волю на земле среди смертных.
Так же окультистами могут стать сильнейшие из захваченных рабов, добровольно принявшие культ. Новообращенные становятся храмовниками - фанатичными слугами Смерти, ну или, по крайней мере, жрецов смерти. В этом их отличие от рождённых в культе. Обычные окультисты становятся тамплиерами лишь после того как добровольно оставив мирскую жизнь решат полностью посвятить себя служению смерти.
Все окультисты считаются слугами, наравне с храмовниками, приписанными к различным храмам Смерти. Однако, верно и преданно служа смерти, они на деле могут заслужить много могущества, влияния и почета.
За верную службу тамплиеров Царица награждает силой. Наиболее фанатичные последователи добровольно расстаются с жизнью становясь Рыцарями Смерти. Рыцари Смерти составляют довольно влиятельный орден, имеющий влияние и власть не уступающие влиянию жрецов Смерти.
Храмовники в Землях Мёртвых выполняют функции городской стражи, надсмотрщиков и работорговцев - в постоянных набегах добывающих новых рабов. Однако большинство жителей Земель Мёртвых, службой Царице, платят за право просто жить, являясь обычными мещанами, каких в любых землях навалом.
Наделённые магическими силами изучают смерть и используют её для своих целей, распространяя влияние культа. Тамплиеры имеющие дар, сообразно своим целям и наклонностям имеют несколько путей: те кто жаждет служить Царице и преумножать её влияние и могущество отбираются в послушников и пройдя испытания, со временем становятся жрецами Смерти, из числа которых выдвигаются впоследствии Посвященные.
Те, кто желает стать повергающей неверных десницей Царицы, отбираются в Жнецов. Жнецы являются аналогами боевых колдунов у других народов. Всю свою жизнь они совершенствуют умение нести смерть, доводя это искусство до невиданных высот. Фанатично преданные Царице Смерти и направляемые проводниками её воли - Посвященными, они являются грозной силой заставляющей всех считаться с волей жрецов. Нередко Жнецы, для того что бы еще лучше послужить Царице, добровольно отказываются от всего человеческого и отдав жизнь в своей новой НЕ жизни становятся воистину опасными врагами тех на кого укажет Царица Смерти. После перерождения Жнецов уже называют Вестниками Смерти и они вызывают трепет у кого бы то ни было. Даже распоряжающиеся ими Посвященные, не без основания, опасаются сильнейших своих слуг, потому как Вестники служат в первую очередь Царице и никто не знает как через них она явит свою волю.
Желающие, в первую очередь, личной власти и преследующие только свои цели, становятся агхори - некромантами. Претендуя на часть политической власти в Землях Мёртвых, некроманты создали свой собственный орден и заставили считаться со своими интересами даже Царицу.
На деле, орден лишь формальное объединение некромантов, их орган воздействия на политику сообразно общих целей. Фактически, десяток сильнейших некромантов - раджей, вместо того что бы представлять интересы своих собратьев по цеху, преследуют лишь свои цели, а общие вопросы решают на внутренних советах с другими раджами, даже не ставя в известность своих вассалов. Впрочем все некроманты достаточно независимы в своих целях и желаниях, и зачастую столкновения интересов различных некромантов приводят к вражде между соперниками и даже войнам между их союзами и альянсами. Поэтому одной из целей ордена является предотвращение масштабных конфликтов среди своих членов.
Храмовник, желающий стать некромантом, просит у Риши, которому подчинён, разрешение на поступление учеником к одному из некромантов и после получение такого разрешения отправляется искать себе учителя. Затем, поступив в ученики к некроманту, становится вассалом своего учителя и продолжает оставаться таковым вне зависимости от достигнутого могущества - если не сможет сместить своего сюзерена и не занять его место. Поэтому статус и влияние некроманта внутри сообщества зависит от количества его вассалов и их могущества. Некроманты определённой области выбирают из своего числа раджу - своего представителя в Высшем Совете ордена некромантов. Обычно раджой становится самый влиятельный некромант в области, по сути, являющийся единовластным её правителем. На деле старейшие некроманты, достигшие бессмертия и огромной силы, являются бессменными представителями своей области долгие годы, потому что безжалостно устраняют всех, кто может представлять угрозу их власти, равно как и всех непокорных их власти.
Личное могущество некромантов зависит от количества и качества их армий нежити. Поэтому они постоянно устраивают набеги на сопредельные государства с целью захвата пленных.
Вампиры, плоды одних из ранних экспериментов Царицы Смерти, являющиеся высшей нежитью и оборотни в иерархии стоят между рядовыми тамплиерами и жрецами Смерти, что регулируют численность их популяции - потому как для существования им требуются жизни живых и, расплодившись сверх всякой меры, они способны оставить жрецов без их паствы. Впрочем, высшие вампиры составляют свой орден, по могуществу мало уступающий ордену рыцарей. Оборотни же занимают подчинённое положение у высших вампиров.
Итак, в Землях Мёртвых существует три влиятельных ордена, над которым, формально, возвышаются проводники воли Царицы Смерти - Посвященные. На деле же, зачастую, формально подчиняясь Посвященным, ордены преследуют свои собственные цели:
Некроманты ищут личной власти
Рыцари озабочены расширением культа и являются главными идеологами завоевательных походов.
Вампиры добиваются привилегий для вампиров и оборотней.
Таким образом, на территории культа, произошло разделение власти: духовная власть принадлежит жрецам - посвященным. Их слова подкрепляются силой стоящих за ними жнецов и вестников Смерти. Светская власть принадлежит рыцарям Смерти - из их числа выбираются управленцы на административные должности разных уровней. Рыцари Смерти, в первую очередь, будучи кастой воинов, сами по себе являются грозной силой игнорировать которую никто не может себе позволить. Если рыцари это элитные воины, правящие Землями Мёртвых, то орды нежити агхори являются становым хребтом армии культа, тем стальным кулаком, сокрушающих неверных и всех кого они посчитают своими врагами. Именно поэтому, вызывающе у всех отвращение, некроманты смогли отломить свой кусок власти в землях культа и заставить примириться жрецов и кшатриев со своим существованием. И, наконец, веталасы. Являясь, вместе с оборотнями, порождениями Царицы Смерти считаются среди культистов чем-то вроде священных животных, которых лишь происхождение оберегает от полного истребления. В то же время, будучи гораздо сильнее и совершенней простых смертных людей, они являются довольно неудобной и опасной мишенью для их гнева. Лишь присматривающие за ними жрецы способны эффективно укрощать их амбиции. По понятным причинам сообщество вампиров и оборотней является самым сплоченным из всех фракций Земель Мёртвых. Это сообщество обладает жесткой иерархией и управляется наиболее могущественными и опытными - высшими вампирами, представляющими и отстаивающими интересы своего ордена.
Мы видим, что общество земель культа весьма неоднородно и движимо различными, зачастую противоречивыми силами и поэтому лишь тень Царицы, простёршаяся над Землями Мёртвых, удерживает все силы в равновесии. С утратой влияния богини на зримый мир сообществу культа угрожает неизбежная междоусобица, которая разрушит их цивилизацию.