Они целовались, контрастные, как луна и ворон, в тишине ночного переулка. Она покорно и робко отдавалась его рукам и губам, он все нежнее и настойчивее привлекал ее к себе. Наконец, он прильнул к ее шее; она вздрогнула и тихо застонала, тонкая рука взметнулась к плечу и вновь безвольно упала, ее лицо, обращенное к небу, заметно побледнело.
Кошка отвернулась и повторила тихо:
- Ненавижу его...
- И я, - добавил призрачный голос.
I
Давным-давно мы все были обычными людьми. Кто-то сам выбрал свою дорогу, а за кого-то выбрали. В том, что она стала духом камня, была виновата я.
Мы подружились уже тогда, когда я стала оборотнем. Я знала, что нельзя этого делать... но дружба завязалась накрепко. Ночные сражения, вампиры, оборотни, прочая нечисть... ей нужно было держаться от этого подальше, - или нет, я должна была держать ее от этого подальше. Но я не уберегла... один из падших ангелов-летунов обратил свою ярость на нее, и она не смогла бы выжить... но мне помогли. Ее душа больше не могла держаться за тело, и глава клана привязал ее душу к камню. Она по-прежнему имеет облик, но это уже не та человеческая физическая оболочка. Проекция, воплощение... я не знаю. Ее душа живет в камне, и ее сущность привязана к камню; она может прятаться в нем, может воплощаться в телесную оболочку. Ее спасение стало ее клеткой, и я чувствовала свою вину.
Теперь мы неразлучны. Кулон с ее камнем всегда у меня на груди. Теперь она вместе со мной охотится на вампиров, помогает мне в битвах, охраняет и спасает меня.
Но время поджимает...
В ту ночь я показала ей его. Показала, как он выпивал свою очередную жертву. У него был прекрасный вкус. Я давно за ним наблюдала - все его жертвы были как на подбор противоположностью ему. Невинны, чисты и красивы. И все, как одна, отдавались ему сами...
Рика - мой дух камня - должна была послужить приманкой. Она подходила под его привередливые вкусы и была бы, вероятно, одной из самых лучших в ряду его жертв. Если бы мы позволили бы ему сделать ее своей жертвой.
Мы довольно хорошо успели узнать его, чтобы быть уверенными, что план сработает. И мы знали, какие места прогулок и уединения он предпочитает.
II
Воздух вечернего октября был великолепен, прозрачен и чист - как он любил. Багряные листы тихо кружились в безветренной тишине сквера, мягко ложась на землю, чтобы умереть. Было довольно прохладно, но он давно не чувствовал холода, а если быть более точным, - он с ним сжился. Холод был внутри него, холод был во всем, что окружало его.
Сегодня вопреки привычкам в его ушах была спокойная чистая мелодия, исполненная на органе. О, музыка была его единственной истинной страстью, истинной любовью. Музыка и кровь, кровь и музыка - великолепное сочетание.
Сегодня все способствовало вдохновению. Астарот чувствовал, что этим вечером он начнет свою новую игру. Начнет, чтобы выиграть.
На лавочке под облетающими листами клена сидела легкая кудрявая светловолосая девушка, укутавшаяся в теплую шерстяную кофту. На коленях ее дремала небольшая черная кошка. Вампир недолюбливал кошек по некоторым причинам, но эта тихо и мирно подремывала и явно не представляла никакой опасности.
Он выключил музыку и сел на лавочку девушки. Немного помолчал, заставив ее заинтересоваться соседом. Скрестил руки на груди, выбрал свою самую мечтательно-отстраненную улыбку и, глядя в небо, произнес:
- Эта осень особенно прекрасна...
Девушка немного повернула голову в его сторону и скосила украдкой глаза, но ничего не ответила.
- Впрочем, вы знаете, я говорю так каждую осень. Каждый год она повергает меня в восхищение и некое туманное оцепенение, задумчивость...
- Вы любите осень? - негромко спросила девушка, поправляя воротник своей кофты.
- Я не знаю. Осень меняет меня... Знаете, говорят, что у шизофреников и душевнобольных осенью и весной обострения. Может быть, я немного шизофреничен.
Они помолчали еще немного, но начало знакомству было положено. Он чувствовал, как вдохновение играет в нем, играет его кровью, будоражит нервы. Он уже все видел заранее и все предусмотрел. Сейчас, ближе к девяти станет прохладнее, и она окончательно замерзнет в своей кофте. Тогда он ненавязчиво пригласит ее посидеть где-нибудь вместе с ним, да, он уже даже знает где. Маленький японский ресторанчик неподалеку отсюда, они закажут суши, потому что он уже знает, чувствует своим шестым чувством вампира, что она любит суши. Конечно, она подозревает, что он будет приставать, но именно этого то он и не будет делать, пусть она будет приятно удивлена и заинтересована тем, что пока что он воспринимает ее лишь как интересного собеседника, конечно же, являясь им и сам.
А потом они попрощаются, и он улыбнется спокойно и загадочно, и пообещает найти ее, не взяв при этом ни номера телефона, ни адреса. Завтра или послезавтра она будет ждать его в сквере, надеясь "случайно" повстречаться, но он уже знает, что место их следующей встречи будет не там. Он знает уже почти все наперед.
III
Было не столь сложным поймать его на удочку. И было не столь сложным догадаться, как он будет вести себя. Опытный, расчетливый ловелас... он наверняка уже представляет себе, как выпьет ее кровь.
Ха-ха.
Они встретились еще пару раз, иногда я была на ее руках кошкой, иногда просто пряталась поблизости. На каждое свидание он всегда придумывал нечто новое, и при этом умело держал себя в руках. Разумный ход - заставить девушку захотеть тебя первой...
Рика вела себя отлично и в рамках плана, и за ними. Многое делал за нее характер и внешность, ей оставалось лишь не показывать своей ненависти, что, впрочем, было не так сложно, как не влюбиться в этого галантного и загадочного мужчину.
Но время шло... и положиться на него я не могла. Обстоятельства требовали более быстрых и решительных действий, необходимо было проникнуть в его дом. Выведать, как он спит, насколько он защищен во время сна, и есть ли возможность уничтожить его во сне; чем он опасен, кроме своих клыков и жажды крови, и в чем его слабые места.
- Ты знаешь, - Рика подала голос первой, - я думаю, я должна проникнуть в его дом...
Это прекрасно, когда подруги понимают друг друга без слов. Я не решалась предложить ей такой вариант, ибо однажды из-за меня она уже лишилась своей обычной жизни и в какой-то степени свободы.
- Нужно как-то подбросить мой камень к нему, так, чтобы он не знал, что это не просто камень, - продолжила она. - Ясно, что это нужно сделать тебе.
Да. Власти над своей клеткой она не имела.
Мне не хотелось идти на это, было слишком рискованно. Если он что-то почувствует, поймет... если он знает что-то о духах камня... ситуация может выйти из-под контроля. Да и контакта с ней терять я не хотела, что было бы неминуемо, если я оставлю камень у него.
Но выхода не было, и мы, проработав план, условились, что я любыми способами заберу ее через пять дней.
IV
Эта игра нравилась ему все больше и больше.
Однако, существовал ряд негативных факторов... Свою новую игрушку он еще не мог выпить, это противоречило бы правилам игры; но его организм, его сущность уже требовала новой крови. Ему не хотелось сейчас портить предвкушение финала...
Выход был один: найти и выпить другую девушку, не прерывая игры с этой. Это противоречило его правилам, правилам, по которым должна быть одна девушка, и все усилия и внимание должны были быть сосредоточены на ней, иначе несложно было бы допустить досадный промах. Но выбора не было, и вампир отправился на охоту.
В этот раз он не стал особо привередничать, и выбрал маленькую блондинку-школьницу, еще девственную, но достаточно резвую и жаждущую мужского внимания. Внутренне Астарот морщился от осознания собственной и ее неполноценности, но ему нужна была кровь.
Они общались уже несколько часов, и он планировал взять ее уже этой ночью. Он не стал упрощать себе задачу и не угощал ее вином, ее это немного досадовало, но он не терпел вкуса алкоголя в крови.
Ближе к двенадцати ей позвонили родители и она заявила, что ей пора домой. Астарот, как галантный кавалер, вызвался проводить, уже прикидывая мысленно, в каком месте пути он возьмет ее.
Ночные дворы около ее дома были плохо освещены, и он, внутренне посмеиваясь о завтрашнем переполохе, решил выпить ее у ее же подъезда. Когда она повернулась к нему, чтобы попрощаться на ночь, он включил всю свою страсть и обаяние, прижал к себе и нежно шепнул: "Ты столь прекрасна... я не могу так просто отпустить тебя", и, возбужденно дыша, наклонился к ее молодой и стройной шее.
Внезапно раздался громкий рык, полный ярости и ненависти. Вампир вскинул голову - на них в одном огромном скачке летело огромное чудовище с горящими глазами и огромными клыками. Девушка завизжала и бросилась в подъезд.
Вампир, не на шутку разозленный тем, что его добычу вспугнули, взревел и бросился навстречу оборотню. Он сцепились, и огромное мускулистое тело зверя сбило его с ног инерцией своего броска. Клубок из двух рычащих тел покатился по земле, вампир глубоко вонзил свои мгновеньем выросшие клыки в плечо напавшего зверя, тот взвыл и отбросил его в сторону прочь от себя.
Некоторое время они кружились друг против друга, выжидая удобного момента для нападения, почти не ощущая боли. Он заметил, что оборотень женского пола и усмехнулся.
- Милая, ты заревновала, увидев меня с другой? - шепнул он.
Оборотень зашипел и бросился вновь, Астарот ловко увернулся, попытался ударить, но зверь снова был ловчее и, мгновением, одним рывком сменив направление движения, пронзил руку вампира своими огромными острыми зубами. Тот взвыл и швырнул с небывалой силой, которую ему придала ярость, своего противника, стараясь впечатать его в дерево. Но оборотень вновь ловко опустился на все четыре лапы и бесшумно взлетел вверх по стволу, еще мгновение - и вот уже вампир вдавлен в землю всей массой прыгнувшего сверху оборотня.
Зверь уже разорвал его кожаный плащ и подбирался к горлу, когда вампир собрал свои последние силы и вновь отбросил от себя противницу. Оборотень легко и бесшумно опустился на лапы, и сверкнув глазами, стал готовиться к новому броску.
Но в этот раз судьба была на стороне Астарота. Свет фар машины, в которой внезапно сработала сигнализация, ослепил глаза зверя, и пока тот бы в замешательстве, финальный прыжок совершил вампир. Один удар - и бесчувственное тело, медленно деформирующееся в обычное женское, уже лежало у его ног.
V
Вероятно, игра была бы уже завершена, если б не эта подлая случайность... Я почувствовала, что сильнее, что смогу убить его... Но эту битву я проиграла.
Что ж... зато очнулась я в его доме, как нельзя лучше. На это я и рассчитывала в случае поражения, более того, именно поэтому я и нападение совершила. Мне не жалко было эту малолетнюю проститутку, но я знала, что он не сторонник силовых методов покорения, что ее испуг разорвет все его надежды и все их отношения. И мне нужно было всего лишь напугать ее, вспугнуть добычу, чтобы он не просто убил меня в случае силового превосходства, а приволок в свое жилище.
Я была усажена в кресло, но не привязана.
Вокруг царил странного типа беспорядок - такой, какой бывает в давно заброшенных домах. Клянусь, я провела рукой по подлокотнику, чтобы удостовериться в наличии пыли... но пыли не было. Просто это жилище вампира. У них свои понятия о порядке...
- Я голоден, - раздался его голос.
С некоторыми усилиями я сконцентрировала взгляд впереди себя и увидела его. Он сидел в похожем кресле, вольготно и беспечно откинувшись на спинку, с каким-то почти удальством закинув ногу на ногу. Его глаза горели в полумраке.
- У оборотней сладкая кровь, особенно у женщин-оборотней, - она похожа на ликер, - он скривил губы в легкой улыбке и потер задумчиво подбородок. - Такая же тягучая, такая же густая...
Видимо, я заметно вздрогнула...
Он рывком встал и наклонился ко мне, придвинув лицо с пылающими глазами почти вплотную.
- И скажи-ка мне причину, по которой мне не выпить твоей сладкой крови, милая?
- Видимо, у тебя были причины на это, если я до сих пор жива и не обездвижена, - ответила я хрипло.
Он был слишком близко, этот вампир, слишком близки были его глаза... и меня это беспокоило, если не сказать больше. В голове прокрутилась мысль о том, что я должна незаметно выложить здесь камень.
- Возможно, я сделал это потому, что хотел услышать вашу версию, мадам, - он наклонил голову, коварно и лукаво ухмыляясь. - Но если ее нет, не заняться ли мне ужином?
- Могу ли я выкупить свою жизнь? - вероятно, слишком поспешно сказала я. Он отсел на свое кресло, заинтересованно глядя на меня, кивнул. - Вот это.
Я достала из-под одежды камень на цепочке и сняла с шеи. В этот раз одно из достоинств противника должно было сыграть на меня - не зная назначения вещи, он должен был оценить ее ценность - и оценить верно.
Некоторое время он пристально смотрел на меня, затем протянул ладонь и камень лег в его руку.
VI
- Рика, зачем ты прячешься? Мне казалось, мы друзья...
Камень, подаренный оборотнем, лежал передо мной на столе. Наивные, они правда думали, что у них получится обмануть меня...
С первого же дня, с того первого октябрьского вечера в парке я почувствовал ее. Странно было б, если б не почувствовал... Когда-то мы были столь близки, - теперь я узнаю, услышу ее присутствие повсюду.
Однажды я имел дело с духом камня, и поэтому сразу понял, кто передо мной. Одна деталь - дух камня не может разгуливать без носителя камня, это выдало их - еще раз дало понять, что носитель где-то поблизости, и, раз он прячется, это ловушка. Попытка соорудить ловушку.
Она спряталась в личине кошке - как мило, как ей подходит. Она щурила глазки, будто спит, но я прекрасно понимал, она слышит каждое слово. После, в течение всех наших встреч с Рикой я неотступно чувствовал ее присутствие, ее, Илу.
Их скучный план был виден насквозь, как кусок стекла; и я ждал этого следующего хода, когда в игру вступит разведчица; ждал, когда появится сама Илу, чтобы попробовать обдурить меня, - а может, чтобы просто убить. Все прошло именно так, как я и ожидал; Рика теперь моя.
Но черт возьми... я не могу прервать эту игру в такой момент. Не могу выпить эту девушку сейчас, когда есть возможность запутать их еще сильнее и затем победить. Более ярко, более сладко...
А может...
- Рика, я ведь знаю, ты здесь, - я взял камень в ладонь. - Не нужно прятаться, твоя разведка окончена.
Я чуть сжал ладонь и камень заметно вздрогнул.
Через мгновение передо мной стояла она. Молчит, не поднимает глаз. Ждет своей страшной участи.
- Я надеялся услышать извинения... - тихо сказал я. Снова молчит. - Сядь.
Не шелохнется.
Я встал и, подойдя к ней, обнял. Ее напряженное тело понемногу расслабилось, но она не отвечала мне и я знал, она ждет того самого укуса.
- Тебе не нужно меня бояться. Я знаю, ты много знаешь обо мне, но и многого не знаешь.
Ее тепло сладко грело мне грудь, руки. Я прижал ее к себе еще чуть-чуть сильнее, затем отстранился и усадил ее напротив себя.
Неужели..?
- Ты все знаешь, не так ли? - тихо спросила она, не поворачивая головы, не поднимая глаз.
Я кивнул.
- Я хотел бы, чтобы и ты знала все.
VII
Астарот вышел из дверей своего дома и медленным шагом направился куда-то вдоль улицы. Отследив, чтобы он отошел на порядочное расстояние, я скользнула кошкой в его жилище.
Нужно было помнить о ловушке, нужно было быть максимально аккуратной.
В кресле сидела Рика, видимо, ожидая меня.
- Ты в порядке? - спросила я, перекинувшись в человека.
- Почему ты не сказала, что вы... что он... ?!!
Черт...
Я села в стоящее напротив кресло, сжала на несколько секунд виски. Да, этого я ей не говорила, и не ожидала, наверно, что она узнает когда-то об этом.
- Мы встречались, когда он не был вампиром, - тихо ответила я. Она пристально смотрела на меня, я чувствовала этот взгляд кожей. Неужели он выигрывает?
- Я больше не играю против него, - дрогнувшим голосом сказала Рика. - Потому что больше не чувствую ненависти. У меня нет причин на это.
- Рика! Он... вампир!!! Он питается такими, как ты! Ты для него очередная игрушка, очередная победа!
- Нет, - она была тверда. Как тот камень, который когда-то принадлежал мне, а теперь ему.
- Ты ему веришь?
- Да. И я хочу остаться у него, с ним. Конечно, я боюсь того, что однажды он выпьет меня, как и всех, кто был раньше. Но это будет его решение, а мое решение - быть с ним рядом.
Я молчала.
- Ты сама отдала меня ему... Он все знал, раскусил нас с самого начала. Знал, кто я и кто та кошка у меня на коленях; знал, что мы замышляем, знал, зачем я оказалась у него. Но он все это простил мне, и я чувствую себя виноватой...
Она остановилась, сжала руки. Некоторое время мы сидели в полной тишине.
- Наверно, это все не то... Не то, что мне нужно тебе сказать... Я просто люблю его. И он...
Я молча встала и, не прощаясь, ушла.
VIII
Они лежали голова к голове, щека к щеке. Позднее зимнее утро бросало солнечные блики на их лица, на подушки, на ее волосы.
Прошло уже более месяца, а он все не мог остановить игру. Вероятно, потому, что это давно уже перестало быть игрой. Илу исчезла с того самого дня, когда она приходила в дом к Астороту за Рикой. Вышла из игры? Проиграла?
Он прижал ладонь к глазам, затем отнял руку и уставился на солнечный блик на потолке.
Нет, не то. Не проиграла... И не вышла из игры... Что-то кружилось рядом с мыслями, что-то, что не давало покоя, что-то неуловимое, в чем была разгадка.
Он прокрутил события с самого начала - сначала быстро, поверхностно; потом более подробно вспоминая детали. Вот она на коленях у Рики в образе кошки... Зачем? Почему бы ей просто не убить его, тогда или раньше? Зачем было вплетать духа камня - более того, в качестве подсадной утки?
Вот та ночная драка... Сработала сигнализация... сама собой? Да, кошачьи глаза чувствительны к свету, но зрачки умеют мгновенно адаптироваться, да и... не могла сигнализация сама собой включиться.
Она знала, что он не убьет ее. Она была даже не привязана, и тем не менее предложила выкуп за саму себя. Прекрасно зная доверчивый характер Рики и его собственный.
Так в чем же был смысл игры?
Я удалялась все дальше и дальше из знакомых мест. Еще раз прокрутила все в голове, все ли правильно?
Да, все, как должно было быть, все по плану. Около двух месяцев назад я узнала, что мне предстоит новый этап, может быть, это было бы испытанием и новой силой, новой жизнью; а может, завершением всего. Я не могла взять с собой Рику - теперь я едва-едва могла бы отвечать за саму себя.
Астарот был единственным, кому я могла бы ее доверить. Но я должна была быть уверенной в своем выборе, в своих действиях. Она была в его вкусе, ее внешность, ее характер... но она была чем-то большим, чем человек; а он был любопытен и любил играть. Он обязательно бы сыграл, почувствовав мое присутствие. Тишина сквера, чистая музыка, будто случайно сработавшая сигнализация и выкуп своей бессмертной души.
Я улыбнулась. Теперь я была спокойна. Если он, будучи голодным, не посягнул на ее кровь в течение тех пяти дней, то мне не о чем было беспокоиться.
Я не могла положиться на честное слово вампира, но я могу положиться на его любовь.