Сквозь ветры, дожди, сквозь солнечные бури, сквозь затмения и полнолуния я шла, я бежала за ним.
Как в последнее задание, как потерявший все и уже ни на что не надеющийся.
Сначала он смеялся надо мной. Слабая, бренная, зажатая, задавленная тисками своей безысходности.
Тогда я действительно была слаба. Тогда ты мог надо мной смеяться.
Настолько слаба и глупа, чтобы потерять источник своей силы, своей мудрости.
Но человек умеет терять.
Могу ли я еще зваться человеком?..
Давным-давно я была юна и беспечна. Силы, энергия били через край. Любая боль, любое поражение рвали на части, но не они ли заставляли подниматься на новую ступень? Туда, где ждала новая боль, новые сражения, новая, горячая, пульсирующая кровь.
Тогда все казалось осмысленным, а любовь вечной.
Время шло. Шрамы перестали казаться украшением, сила, неуязвимость - достоинством. Друзья, любимые стали тяжким бременем ответственности на пути вперед, а не символами свободы и счастья, как ранее.
Нужно было понять, что же есть жизнь, что есть суть меня, в чем равновесие. Пора было подниматься на следующую ступень.
Сложно было найти Учителя. Сложно было стать учеником. Но еще сложнее было научиться слушать, понимать; ломать устои и стереотипы.
Мы стали друг другу чем-то более высоким, чем друзья, чем отец и дочь, чем муж и жена. Мы стали Учитель и Ученица.
Все когда-то заканчивается. Человек умеет терять... умеет ли терять оборотень?
Могу ли я еще зваться оборотнем?
Судьба ли, чья-то воля, случай или моя ошибка, что ты ворвался в мою жизнь, сокрушая ее, безжалостно, грязно, цинично и насмешливо? Кто ты такой? Что ты такое? Нечто, давно потерявшее плоть или никогда ее не имевшее? Встречались ли мы раньше? Одно знаю - мое отчаяние послужила тебе пищей, сослужив хорошую службу, а мой Учитель... игрушкой в твоих руках?
Я помню это и не позволяю себе забыть. В моменты сна сознание возвращает все снова в последние минуты отсчета.
Глаза в глаза. Учитель! Ты боролся до последнего, и в этих чужих глазах я видела, как изредка сверкала твоя боль. Демон овладел твоим телом не до конца, не полностью; но достаточно, чтобы смеяться мне в лицо, чтобы твоими руками, твоими навыками и умениями воспользоваться для борьбы, для того последнего сражения. Куда мне против силы Учителя, если бы Демон полностью завладел ими! Когти, зубы, клинки, серебро - все в дело.
Я победила.
Демон злорадно, паскудно смеется губами Учителя, рычит и рвется, пытаясь сбросить меня. Я заношу ритуальный кинжал, лезвие мелькает тонкой молнией, и в последний миг, словно самый сокрушительный удар, глаза побежденного преображаются. Это снова мой Учитель, Демон исчез. Но поздно, уже поздно!
Как взрывной волной приносит в сознание его последний мысленный посыл: "Все правильно сделала... теперь сама". В то же мгновение его сердце замирает, пронзенное моим кинжалом.
Человек умеет терять... только если остается еще хоть что-то.
Надежда? Вера?
Месть.
Демон, я иду за тобой! Хоть в преисподнюю. Ты будешь уничтожен.
Раньше все так легко можно было списать на луну и на жажду крови...
Рика смотрит жалобно, но спросить боится. Я и сам боюсь.
Чего?
Каждое утро, в момент пробуждения, мне мерещится, будто ответ совсем близко, что он в моих снах, из которых я ничего не помню. Минутой спустя от этого ощущения не остается ничего.
Я должен куда-то пойти. Куда-то, откуда не возвращаются. Куда-то, где мои сны станут явью.
Лишь неделю спустя понял - Илу.
Давно забытая связь, давно потерянный друг. Мы не виделись уже вечность с тех пор, как она оставила нас с Рикой. Она исчезла отовсюду: из города, из моей головы, из моего сердца. Так, словно ее и не было, так, словно она умерла. Лишь сейчас я ощутил ее присутствие в этом мире и понял: связь еще не стерта.
Илу? Кровожадное, хитрое существо, которое сделало меня вампиром, которое подарило мне Рику, которое играло жизнью и не позволяло никому играть с собой. Существо, вечно гордое и независимое, которое однажды приползало ко мне, истекая кровью, но все равно не обязанное мне ничем. Илу, которой сейчас нужно было мое присутствие.
Рика, как истинная жена, только кивнула, узнав, что я собираюсь в путь. Я видел, как ей страшно было отпускать меня одного, но она по-прежнему мне верила, и, как и я, чувствовала всю фатальность происходящего.
Вместо прощания она сказала: "У меня теперь нет ничего, кроме ожидания тебя". Обняла и спряталась в свой камушек. С тяжелым сердцем я запер его в дубовую шкатулку, обитую изнутри шелком, и спрятал в самом укромном уголке своего дома. Как же не хотелось выпускать ее из рук!
Я вышел в октябрьскую ночь, ёжась не от сырого холода, но от своих предчувствий, и отправился туда, куда звала Илу, куда вела ее кровь, откуда исходила наша связь, пусть уже такая тонкая, но все еще прочная.
***
Вампиры не ведут счета часам. Не оттого, что счастливые. Оттого, что время для них бесконечно.
Астарот покинул Рику и дом в середине октября, сейчас надвигалась зима - и это единственное, пожалуй, чем можно было бы измерить его путь.
Все яснее и яснее становилась его цель, оставаясь, в прочем, по-прежнему неуловимой. Он гнался через ветер, снег и солнечные бури за Илу, в то время как она гналась за кем-то еще.
Все чаще стали встречаться оставляемые ею знаки. Зыбкий воздух хранил запахи, камень - прикосновения, стекло - рисунки, что она оставляла пальцами. Все несло в себе отчаяние и безысходность, во всем Астарот чувствовал с каждым разом увеличивающуюся слабость и бессилие. И все равно она шла вперед. И вела за собой вампира.
В одном из отелей он прочитал на оконном стекле давно смытую надпись: "Лицемер". Что это могло значить, можно было лишь догадываться.
Лишь однажды он нашел что-то, что могло бы внести конкретику в его поиски и цели. Это был клочок бумаги, исписанный рваными фразами, из которых довольно сложно было выудить смысл.
Она писала, что демон боится заговоренного серебра. Зачеркнуто. Значит - неверно? Или подтверждено? Или выполнено? Далее - последняя секунда. Знак вопроса. Далее - удерживать. Подчеркнуто жирной чертой и три восклицательных знака.
Астарот понял только одно: демон.
Знакомство с демонами Астарот имел не понаслышке. Всегда бесплотные, но всегда притягиваемые живой плотью. Как паразиты ли, сосущие энергию, как насмешники ли, играющие душами, или как самодостаточные высшие существа, использующие плоть лишь для достижения каких-то своих целей. Что отнял у Илу этот демон, что она так исступленно гонится за ним, безрассудно оставляя следы?
Или это для него, для Астарота?
Приближались новогодние праздники, когда Астарот понял, что догнал Илу.
В городах теперь искрили и пестрили разноцветные огни, повсюду люди суетливо толкались, покупая подарки, и так много праздных красавиц с тонкой нежной кожей, со спелой, горячей кровью скоро будет безрассудно тратить ночь на улицах.
Но не здесь, не в этих полярных снегах, не в этих мрачных, коварных сугробах и наледях.
Погоня за демоном провела их через весь континент, через Сибирь, и здесь все должно было закончиться.
В маленькой избушке, затерянной в лесу, в которой летом жили лесники или полярники, или еще какие-то сумасшедшие.
Невидимые скрипки опасности взвились вверх в тревожных трелях, когда Астарот открыл скрипящую, примерзлую дверь нетопленной избушки и вошел внутрь.
На высокой, неказистой табуретке, подобрав ноги, словно давно окоченев, сидела Илу. Лишь спустя некоторое время она подняла взгляд... и Астарот понял, что это уже не Илу.
Знакомые глаза, как чужие, с затаенной усмешкой уставились на него.
- Привет! - невозмутимо сказала она, встала, прошлась по тесной и единственной в доме комнатушке.
Астарот молчал. Все в ней было как у Илу, и вместе с тем чужое, незнакомое.
Она достала откуда-то стакан воды, уже подернувшийся льдом. Зажала в ладонях, прошлась обратно, поставила стакан на стол, рядом с лежащим на нем кинжалом в ножнах. От воды шел пар, льда как не бывало.
В тот же момент, повинуясь своему вампирскому чутью, Астарот одним прыжком бросился на девушку. Он был готов принять ответный удар уже от обернувшегося оборотня, поэтому успел увернуться от звериной лапы, сверкнувшей гигантскими когтями. Оборотень гулко зарычал. Противники пошли по кругу вокруг стола, не спуская друг с друга все ярче разгорающихся глаз.
- Сколько мне еще с тобой драться, вампир? - рык со свистом вырывался из еще недавно девичьей глотки.
- Для тебя этот раз первый и последний, - ответил Астарот, чувствуя, что клыки во рту наливаются жаждой и яростью, и метнул в зверя подвернувшийся табурет. Щепки разлетелись во все стороны, звонко стукнули выбитые ставни. В тот же момент оборотень и вампир сплелись в своей звериной хватке, затрещали стены и кости; потолок грозил обрушиться вместе с маленькой печкой. Укус за укусом, удар за ударом наносил оборотень Астароту, но это была не Илу, совсем не Илу... в ее теле не осталось ни былой силы, ни проворства. Демон, что управлял ее телом, проигрывал.
И вот уже женское тело, такое податливое и беззащитное, покрытое кровоточащими ранами, распростерто на столе. Астарот занес над ним кинжал, тот самый, что лежал на столе и ждал своего часа, и глубоко вогнал его в плоть поверженного противника.
Все было кончено.
III. Круги на воде
- Как ты догадался? Как понял? - она была еще очень слаба, но уже не позволяла оберегать себя. Тело оборотня понемногу восстанавливалось.
Они сидели у огня посреди зимнего сказочного леса. Старая избушка была уже далеко позади, но все же впереди были еще недели пути. Илу запивала только что проглоченного зайца растопленным снегом, Астарот шевелил угли в костре обугленной палкой.
- Когда я понял, что значит "Лицемер", все встало на свои места.
Пока он в тебе и полностью владеет тобой, твое сердце не бьется. Ты мертва. Своим существом он заменяет твое. И все же, ты еще жива, и он должен выйти из тебя до твоей смерти. Чтобы надеть новое лицо. Иначе он погибнет. Я кое-что уже знал об этих демонах.
Заговоренное серебро - это твой кинжал, который лежал на столе. Им можно убить демона, если поймать ту последнюю секунду. А до последней секунды его нужно удерживать в твоем теле. Удерживать твоим сознанием.
Астарот достал смятую, замусоленную бумажку из недр полуизорванного пальто.
Илу слабо улыбнулась и кивнула.
- А в последний момент ты удостоверился, что я здесь,.. - начала она,
- По кругам на воде, - подтвердил вампир. - Я понял, что это ТЫ поставила стакан, а не демон. Когда я прижал твое тело к столу и замер на мгновение, по воде пошли круги от ударов твоего сердца. Это значит, ты здесь. И держишь демона.
Илу осторожно прикоснулась к запекшейся ране под ключицей и поморщилась:
- Демону этого удара стало достаточно...
- Но не тебе!
Полусонный тетерев бухнулся с ветки в пышный сугроб, испугавшись внезапного рыка, весело разнесшегося по лесу.