Аннотация: полуфинал БД-19, 38е из 141 в Light-голосовании
Лила замерла, прижавшись голой спиной к ледяной кирпичной кладке стены. Прислушалась. Шум крови в ушах и грохот ударов собственного сердца, казалось, заглушал все звуки. Она зажала рот перепачканной в крови ладонью, чтобы не выдать себя рвущимися из груди всхлипами. Нужно было успокоиться и придумать, как ускользнуть от преследователя, но бушующий ужас заливал, затапливал собой все мысли.
Шаги. Эхо прозвенело под влажными сводами заброшенного подземелья и разбежалось по многочисленным проходам, как свора крыс. Лила задержала дыхание и зажмурилась. Он приближался. Он убьет ее. Он увидит ее. Он услышит, как бьется ее сердце. Злобный, жестокий, безумный, беспощадный. Наверное, преследователь прошел бы мимо, и у Лилы был бы шанс проскользнуть за его спиной, но она не выдержала. Стоило ему оказаться рядом, и девушка с визгом рванула прочь, забарабанила в оказавшиеся на пути запертую дверь, умоляя о пощаде, заливаясь слезами, взывая о помощи к кому-то - к любому, кто мог ее услышать. Но катакомбы были пусты и заброшены, и Зверь был единственным их обитателем и властителем. Он схватил Лилу, и швырнул на каменный холодный пол, и удар за ударом выбивал из нее последние стоны, пока она, наконец, не замолкла.
Когда Лила открыла глаза, то не сразу поняла, где находится.
Было темно. Тело по рукам и ногам зафиксировано крепко-накрепко, ни встать, ни пошевелиться. В голове смутно возникали и тут же таяли образы бесконечных сумрачных коридоров и раскачивающихся под потолком тусклых ламп, от которых веяло безысходностью и отчаянием. Кажется, она от кого-то убегала... Кто-то делал ей больно, мучил ее...
Но сейчас боли не было. Если только она еще была способна чувствовать боль.
- Здравствуй, Лила. Как ты себя чувствуешь? - прозвучал глубокий мужской голос прямо из темноты возле нее.
Лила сжалась в комок. Неужели ей не удалось сбежать? Неужели это все не приснилось?
- Здравствуй, Лила. Как ты себя чувствуешь? - повторил явно тот же голос, но на несколько тонов выше, уже скорее женский, чем мужской.
- Хорошо, - робко выговорила девушка. - Что со мной произошло?
- Лила, ты только что покинула игру виртуальной реальности "Другая жизнь", - ласково объяснил голос. - Твой мозг перестраивается, память об игровой вселенной постепенно будет исчезать, как сон. Это нормально.
- Игра? "Другая жизнь"?
Лила ничего не понимала.
- Ты работаешь в компании "Another Life Inc" в качестве спутника для основного игрока. Основной игрок сам выбирает мир, сюжет, персонажей и прочий контент. Задача спутника - поддерживать реалистичность игрового мира и позволить игроку ощутить более полное погружение.
Лила молчала. Как и сказал голос, образы в голове, напоминающие только что пережитый сон, постепенно исчезали. Она уже не могла вспомнить, что же такого с ней произошло, знала только, что что-то неприятное. Однако, ее пугало то, что она по-прежнему находилась в темноте, не могла двигаться и совершенно ничего не знала о своей реальной жизни.
- Для скорейшей адаптации твоего сознания позволь немного рассказать о тебе, Лила, - словно читая ее мысли, после небольшой паузы продолжил голос. - Твое полное имя Лила Венсбурт. Тебе тридцать два, родом из Нижнего уровня Розенби. Снимаешь комнату на Четвертом Уровне Ронто зи Споун, 12589-45-75. Сын Риелго, пятнадцать лет. Ты родилась в бедной семье, с детства была вынуждена работать, образования не получила. Твоя мечта - поселиться в Экозаповеднике "Земля" и попробовать жить так, как в древности наши предки: одноэтажный домик, зеленый сад, натуральная пища, лошади и пешие прогулки на открытом воздухе. Около двух лет назад ты устроилась на работу в компанию "Another Life Inc", в числе прочих пунктов договора дала согласие на вживление в головной мозг имплантата, сохраняющего внутриигровую память. При входе в игру твой мозг переключается на нее, благодаря чему достигается полное погружение в виртуальную реальность, гарантируется неподдельность и естественность реакций и эмоций. При выходе из игры происходит обратное переключение, но, так как часть последних событий остается в буфере оперативной памяти, некоторое время мозг вынужден блокировать все воспоминания для упорядочивания данных. Именно это сейчас происходит с тобой. Через несколько минут ты окончательно придешь в себя, после чего будут отстегнуты ремни безопасности и откроется капсула. Для полного восстановления сил советую посетить кафетерий "Another Life Inc".
Действительно, прошло еще немного времени, и плавно включился свет, позволяя глазам комфортно адаптироваться, негромко щелкнули и скользнули по коже гладкие и широкие ремни. Створки игровой капсулы мягко разъехались в стороны, и Лила смогла встать.
Все было так, как говорил голос. Лила на ходу вспоминала Розенби, и комнату на Четвертом Уровне Ронто зи Споун, где вечером она увидит сына Риелго; а вот и кафетерий возле игровой зоны. Она выбрала маленькое пирожное и чашку горячего энергетика.
- Как и всегда, - улыбаясь, сказал бармен, подавая заказ. Лила не была уверена, что он говорит правду, но лицо его было знакомым, а еще она знала, что живой бармен - редкость сейчас даже для Второго Уровня, не говоря уж о Третьем, где находился офис "Another Life Inc". Все для скорейшей адаптации дезориентированных, только что покинувших игру спутников.
За одним из столиков сидела Ниналя, подружка Лилы. Ее лицо мгновенно пробудило в памяти короткие, но яркие вспышки ничего не значащих воспоминаний: как Ниналя хрипло хохочет, запрокинув голову, и как она грязно ругается из-за какой-то ерунды на простого робота-уборщика. Бой-баба, как говорили раньше.
- О, ты сегодня рано! - без всякого приветствия воскликнула Ниналя. - Тебя убили что ли?
- Что? - не понимая, переспросила Лила. - Убили?
- Ну, за смерть в игре обычно дают отгул и отпускают пораньше, - пояснила подруга. - Первый раз, значит. Отгул ты бы запомнила!
- И почему мы не можем помнить, что происходит в игре? - возмущенно спросила Лила старшую подругу, присаживаясь рядом. - Игроки же запоминают.
- Игроки во время игры знают, что играют. А спутник должен быть естественным. Если бы не имплантат, ты бы вечно путалась в воспоминаниях, это же просто безумие! - рассудительно и терпеливо разъяснила Ниналя и небрежным жестом сделала себе инъекцию. - А кое-что лучше и не вспоминать вовсе.
'Например, как тебя убивают', подумала Лила и вдруг поняла, что уже спрашивала все это. Ужас, как только подруга ее терпит!
Ниналя действительно, ко всему прочему, была очень терпелива. Она болела какой-то болезнью, из-за которой постоянно испытывала боль и была вынуждена повсюду носить с собой инъектор с болеутоляющим. Главной ее мечтой было собрать деньги на операцию, ради чего она в свое время, как и Лила, поставила все галочки согласия в договоре, раздел "Хардкор" - так больше заплатят, да и другие бонусы есть. Однажды Лила задала более опытной подруге вопрос, который накануне вечером услышала от сына: зачем вообще для посторонних персонажей нужны живые люди? Ведь раньше их отыгрывал искусственный интеллект, так называемые неписи. Ниналя ответила, что люди дешевле. Плюс к тому, общественники, вечно бьющиеся за справедливость, заявили, что робот, способный идеально точно воспроизводить настоящие человеческие чувства и эмоции, ничем не отличается от человека, и эксплуатировать его, не наделив при этом никакими правами, - нарушение законодательства.
- Радуйся, пока что эта работа наша, - сварливо сказала тогда Ниналя. - А то ведь примут какой-нибудь закон, и...
Посидев еще немного, Ниналя попрощалась и вразвалочку направилась в сторону игровой зоны - ее смена только начиналась. Лила подумала, не отправиться ли в зоопарк, чтобы посмотреть на свою любимицу Эсланду - настоящую, живую лошадь. Сессия сегодня закончилась так рано, что можно было бы успеть еще и по магазинам пробежаться, но после событий в игре, оставивших мутный неприятный осадок, что-то разболелась голова, и Лила сочла, что лучше будет просто вернуться домой.
На Четвертом Уровне, как всегда, было очень тесно и шумно. Сновали люди и роботы, кабины лифтов скользили вверх и вниз, с лязганьем проносились многосоставные эбриолеты, жужжали над головой разнокалиберные квадрокоптеры-курьеры. Голова разболелась еще больше, и Лила поскорее набрала код своей комнаты на панели матричного извозчика. На "Земле" всего этого нет. Только мягкая зеленая трава и свежий воздух, пение птиц и шепот ветра. И горделивые, длинноногие лошади спокойно пасутся недалеко от мирно журчащей реки...
Риелго бродил по комнате в шлеме виртуальной реальности. Услышав окрик Лилы, он на мгновение замер, затем со вздохом разочарования снял шлем и недовольно уставился на мать.
- Ты почему не на занятиях? - возмутилась Лила. - Как ты запустил игру? Настройка же на семь вечера!
- Занятия отменили, - угрюмо буркнул Риелго. Было видно, что врет. Сбежал опять из Центра обучения и, похоже, взломал игровую консоль. Прекрасно.
- Вылететь хочешь? Оказаться на Нижнем Уровне? Ты там не был, а я была! - начала распаляться Лила. Голова взрывалась. - За игры тебе не заплатят.
- Мам, ну не начинай, - закатил глаза сын. - Тебе то платят.
- Это сейчас. А потом примут закон! Мое место займет искусственный интеллект. Меня вышвырнут на улицу. Если только к этому моменту мы не переедем, наконец, на "Землю".
К горлу подступали слезы. Ей хотелось предостеречь сына, рассказать ему, каково это, когда тебя в игре убивает какой-то маньяк, но она ничего не помнила. Боль пульсировала в висках, отдавала колоколом в затылке. Лила обреченно махнула рукой и пошла к своей капсуле. Надо принять обезболивающее и лечь спать.
- А я не хочу ни на какую "Землю"! - сердито крикнул ей в спину Риелго. - Чего я там не видел? В игре можно любую планету смоделировать! И ботаника эта мне ни к черту, сама ею занимайся!
Потом, глядя, как за матерью сомкнулись створки капсулы, раздраженно показал средний палец, тихо выругался и снова надел шлем. В реальной жизни не осталось совершенно ничего привлекательного.
То ли дело - игра.
Великолепные, захватывающие своей реалистичностью и вместе с тем нереально прекрасные пейзажи; техника и электроника, направленные исключительно на достижение удобства и удовольствия человека, а не ограничивающая и стесняющая его. Звуки - чистые, сочные, не разбавленные постоянным гудением механизмов и человеческой болтовни. Здесь ты сам выбираешь себе друзей, а не терпишь недоумков, подсунутых тебе системой. Здесь ты занят тем, что действительно делает тебя счастливым. Жаль только, что нет денег на полную установку с капсулой, как у настоящих игроков. Сейчас в игре он способен только видеть и слышать, а с этим полного погружения, конечно, не достигнешь. Его обоняние, осязание, вестибулярка остаются там, в тесной комнатушке, а ведь настоящие игроки - мамины клиенты - имеют возможность даже почувствовать вкус.
- Ри, куда пропал? Погнали!
Ребята его заждались. Риелго буркнул что-то про мать и побежал следом за удаляющейся группой эльфов. Гигантские флуоресцентные грибы сеяли свои искры-споры, подхватываемые легким ветерком; алые плотоядные цветы раскидывали свои нежные и тонкие на вид лепестки. Маленький пушистый гри проскользнул в траве и шмыгнул в кусты. Риелго мог только представлять, как дивно все это пахнет, как приятно оно на ощупь.
Кто-то из игроков вспомнил, что его мать работает спутником в 'Another Life Inc', и началось дружное и эмоциональное обсуждение всех прелестей этой работы. Посыпались пошлые шуточки и какие-то сплетни про виртуальный секс, психические отклонения, 'теорию Матрицы' и мировой заговор, в результате которого имплантаты поставят каждому и через них станут всеми управлять. Кто-то стравил совсем новую байку про то, что неизвестный хакер взламывает мозги спутникам, пользуясь какой-то дырой в защите, а потом подключается, когда захочет, и убивает всех подряд.
Риелго плелся позади всех и вполуха слушал эти бредни. Он думал о своем: где добыть денег на капсулу, как отмазаться от переселения на 'Землю'. И почему нельзя просто оцифровать свое сознание и переселиться сюда навсегда? Риелго сделал бы это не задумываясь, представься такая возможность.
- Ри, чего встал? - проорал кто-то.
Впереди начался махач с откуда ни возьмись вылезшими крысаками. Риелго начал было кастовать заклинание, но замер на середине. Чья-то рука мягко и тепло опустилась ему на плечо. Не здесь, не в этом мире, а там, в ненавистной комнатушке. Опять мать! Риелго сорвал шлем, не заботясь о разгоревшейся битве, развернулся и уже был готов наорать на стоявшую перед ним Лилу, но осекся. Она смотрела на него... как чужая. С любопытством, но совсем не по-матерински, холодно.