Алан Смит в очередной раз философски посмотрел на часы с подсветкой. Они были единственным светлым пятном в той непроглядной мгле, что царила на планете Рахиш. По крайней мере, на ночной её части. Вокруг мезко хлюпало и вздыхало болото, перекликались ночные птицы и звери. Из одежды можно было воду литрами отжимать, а промокшие ботинки разваливались от сырости - последний круг ада был позади. Хотя кто знает, может ещё и не последний. То, что случилось со Смитом за последний день, вполне можно было записать на четвертое место в десятке самых неудачных дней его жизни. А жизнь его была яркой и насыщенной. Хотя, профессия, у Алана была абсолютно банальной. Он был наемником. В хорошем смысле этого слова.
- И кой черт я сюда поперся? - Спросил Алан сам у себя, в который раз.
А как всё хорошо начиналось.
Его нынешний работодатель - Скотч заказал ему последнее задание, после которого Алан сможет открыть своё собственное дело, перестав гнуть спину на других. В это время Алан находился у себя дома, отлеживаясь после бурно проведенной нерабочей недели.
Уже через два часа Алан Смит был уже на орбите планеты и наводил курс киберштурмана на систему Денеб. Ещё через час его корабль вывалился из гипер перехода в обозначенной системе, и незамедлительно направился в сторону планету Рахиш.
Нет, в космопорте его никто не встречал. Да и вообще он там не приземлялся. Для его корабля была забронированная площадка в центре города. К площадке прилагалась квартира и обширный гараж, переполненный последними благами цивилизации в самых различных отраслях. Начиная от энергенных микроскопов, и заканчивая штурмовыми бластерами. И это было в порядке вещей. У пеленгов, по крайней мере, а Рахиш была одной из известнейших планет этой расы.
Немного отдохнув, Алан вышел в гараж и начал неторопливо перебирать весь хлам, что там лежал. Большинство из этих вещей ему были попросту не нужны. Поэтому он собрал всё необходимое в ящик на гравитационной подушке, и, лениво толкая его перед собой, вышел на улицу.
Следующие несколько часов прошли в дороге. Джип Алана свирепо урчал двигателем, мимо проносились болотные пейзажи, иногда встречались встречные машины. На триста шестьдесят пятом километре Алан, в очередной раз сверившись с картой, притормозил и свернул с дороги.
- Скряга Скотч. - Подумал Алан, когда передние колеса джипа уже скрылись в мутной жиже болота около дороги.- И постоянно так. Экономит деньги на всем. Мог бы и гравикар приобрести.
На этот раз обошлось. Джип дернулся несколько раз, и колесо с гулким хлюпом освободилось. Дальше пошли места посуше, и особых проблем Алан не испытал.
Ещё через полтора часа джип остановился. Прямо перед Аланом возвышалась невысокая гора из известняка, а где-то в ней, по информации Скотча должен был быть вход в систему пещер, которые в глубине которой и находилась заказанная вещь.
Вход в пещёру нашелся быстро. Он был всего то железной плитой, прикрытой голограммой большого светлого камня. И находился он на высоте двухсот метров на отвесной стене.
Ну, для Алана это не явилось большой неожиданностью. Через секунду из чемодана был вытащен ракетный пояс, и ещё через секунду Смит был уже около замаскированного входа в пещеру.
Налепленные на железную плиту полоски серого цвета быстро вырезали квадрат без шума и пыли. Следующим на очереди из чемодана оказался переносной прожектор.
Включив его, Алан перелез через оплавленный край железа и ступил внутрь.
Перед ним коридор, укрепленный стойками, разделялся на три отростка. Направо, налево и вниз. Алан посветил прожектором в тоннель, уходящий вниз, и невольно отшатнулся. Но дна, даже с таким прожектором видно не было. В глубине шахты клубился густой туман.
Что-то говорило Алану, что это и есть верный путь. Какое-то седьмое чувство. А он привык доверять ему, так как мнение чувства не раз оказывалось правильным.
Закрепив тонкий, но сверхпрочный трос за одну из балок, что держали потолок коридора, Алан привязал к его концу чемодан и скинул его в шахту. Трос выдержал. Тогда Алан нацепил альпинистское снаряжение, и медленно начал спуск.
А потом случилось что-то из ряда вон выходящее. Сверху послышался гулкий скрежет, и воздух шахты с силой помчался вниз, отрывая Алана от веревки. Смит посветил вверх и пришел в ужас. Прямо на него сверху летел кусок железа, который он вырезал, освобождая проход. Размышлять, как он добрался до шахты, и кто его скинул вниз, не было времени, потому Алан просто отцепился от троса и отправился в свободное падение перед летящей железкой. Его шансы на спасение были всё более призрачными. Туман стал настолько густым, что уже не видно было даже стен тоннеля. А может, стен уже и не было вокруг. Проверить это Алан не мог.
Вдруг в голову врезался какой-то тупой предмет и Алан потерял сознание...
- И тогда сказал он. Имя ей бесконечность! И лицо её было подобно вселенной! И газа её излучали сонмы звёзд, но увидеть их способны были лишь немногие... И не было во всей галактике ничего чудеснее этого зрелища. - Громкий голос проникал в голову даже сквозь пелену беспамятства. - Сказания, том четвертый, глава двадцать шестая... но я вижу, наш незваный гость уже очнулся.
Попытка Алана открыть глаза ни к чему хорошему не привела. В голове взорвался шар боли, и сознание снова покинуло своё обиталище...
Когда Алан снова пришел в себя, то обнаружил, что привязан к неудобному креслу, явно не человеческих пропорций. Привязан обычными веревками.
На сей раз глаза с ощутимым трудом, но разлепились. Вокруг терялись в темноте своды огромной пещеры. А в центре пещеры было Оно. То, зачем Алан пришел сюда. Камень судеб. Алан взглянул вверх. И недоуменно замер. В самом куполе пещеры находилась дыра, которая видимо и была той самой шахтой. А немного ниже... Преследующая Алана плита висела сразу под шахтой в высоте пещеры и непрерывно вращалась, излучая сияние. И от неё к камню судеб тянулись светящиеся нити.
Что ж, раз никого не было, пора было браться за работу. Алан подцепил ногтем перстень на большом пальце, из него вырвался тонкий лазерный луч и мгновенно перерезал веревки. К сожалению чемодана, с оборудованием, нигде не было видно.
Теперь следовало похитить камень. Светящиеся нити и железная плита, парящая в воздухе, немного напрягали.
Алан подошел к постаменту с камнем, и провел стволом бластера сквозь нити. На бластере данная манипуляция никак не отразилась. Потом он осторожно прикоснулся к ближайшей нити рукой. Сияние немного согревало кожу, но ничего ей не делало. Тогда Алан вытащил руку, и в тот же момент по пещере пролетел гулкий вздох, будто великан вздохнул. В отдалении послышались встревоженные голоса.
Алану это не понравилось, и он скорее схватил камень. Железная плита над его головой качнулась, словно была жестко сцеплена с камнем светящимися нитями, но падать на голову пока не собиралась. Тогда Алан побежал к выходу из пещеры, противоположному тому, откуда слушались голоса.
Железная плита качнулась вслед камню, накренилась и с жутким скрежетом упала прямо на постамент, где лежал камень. Нити тут же погасли, а под разрушенным постаментом начала расплываться черная субстанция.
И тут камень загудел. Алан осмотрелся. От гудения по стенам пещеры пошла вибрация, и они начали трескаться, целые куски известняка отваливались от потолка, а из глубоких щелей забили струи воды. Алан панически осмотрелся и понял, что безопаснее всего сейчас будет на вершине железного обломка. Тогда он перескочил через растекающийся вокруг разрушенного постамента мрак, и, подтянувшись, залез на железную плиту. Скоро вода дотекла до постамента и, соединившись с субстанцией, ярко вспыхнула зеленым огнем.
Сил у Алана удивляться уже не осталось.
Тут стены пещеры стали совсем осыпаться, и вода хлынула сплошным потоком. Алан приготовился, и как только вода ударила его и подмяла в глубину, вынырнул на бурлящую поверхность и погреб руками, стараясь держаться на поверхности, и попасть прямиком в шахту.
Это ему удалось, и он понесся по стремительно заполняющейся шахте как торпеда. И как раз к концу шахты давление от высоты настолько ослабло, что Алан спокойно выбрался из неё. Теперь осталось спуститься. Ракетный пояс лежал там, где Алан его оставил, потому это не составило труда.
Тем временем оказалось, что на свободе уже давно ночь. И темнота стояла хоть глаз выколи. Потому Алан просто добрался до ближайшего сухого участка суши и уселся там. Всё равно до утра он ничего не сможет сделать.
И вот теперь он сидел в полной темноте проклиная Скотча, который не нашел ничего более, чем отправить его - Алана, на такое, явно самоубийственное задание.
И тут камень судеб заговорил. Прямо в голове Алана раздался голос:
- Что ты сделал? Верни меня немедленно! Иначе ты будешь сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь!
- Нет. - Мысленно ответил, усмехнувшись, Алан. - Голос в своей голове я уж как-нибудь переживу.
- Что ж, ты сам обрек себя на гибель. - Ответил камень и замолчал.
Внезапно седьмое чувство Алана прямо таки взорвалось тревогой. Что-то было не так. Алан выхватил пистолет и выстрелил в темноту. Вспышка осветила окружающее пространство. И Алан увидел, что окружен сотнями пеленгов, в странных одеяниях. Они стояли молча, угрюмо и только ветер колыхал их одежду.
И тут в темноте раздался негромкий шепот, и шуршание множества ног. Алан снова выстрелил и увидел, что все пеленги молча идут на него, зажав в лапах заостренные ножи. Тогда он начал стрелять по ним, но меньше их не становилось. Обойма пистолета закончилась. Пеленги молча накинулись на него со всех сторон и связали. А потом начали медленно резать своими ножами. Алан извивался и осыпал их проклятьями, но все было безрезультатно. Сейчас он сожалел только об одном: последний патрон так и не был сохранён. И не было возможности прекратить мучения.