За углом склада меня поджидали Фр'Фред и Кс'Ксох. Я только глянул и сразу все понял, удивительно, что раньше не догадался.
- Сообразим на троих? - заговорщицки прохрипел Фр'Фред, показывая горлышко бутылки. - Вон у него стакан и закусь кое-какая найдется.
- Точно, - тенорком отозвался Кс'Ксох, выуживая из нагрудного кармана граненый стаканчик, а из бокового - малосольный кактус. Я с тоской огляделся, - может подойдет старший мастер и разгонит нас? Но, нет, не похоже, у них теперь такая солидарность в этом развилась, а ведь сам же и виноват.
- Подставляй, - скомандовал Фр'Фред и поудобнее уселся на хвост. Я только слабо запротестовал, когда первый стакан по традиции был предложен мне. Изобразив на лице слабое подобие сурового вдохновения алкоголика, я одним махом опрокинул в себя ненавистный напиток и зажевал предложенным куском кактуса.
- Давай ты, - сразу же скомандовал Фр'Фред, и Кс'Ксох повторил процедуру, только куда более лихо, чем я, к тому же тоненько крякнув от удовольствия. Но, все же ему было далеко до Фр'Фреда, который проделал все уже на уровне лучших профессионалов на Земле. Кактуса он есть не стал, а только понюхал замызганный рукав рабочего халата.
- Повторим! - сразу же скомандовал Фр'Фред, и мы повторили. Фр'Фред опять выпил последним, выжав перед тем положенное число капель из пустой бутылки.
- Почапали, - отдал он последнюю команду, и перед тем, как завернуть за угол, зацепил меня за рукав и проникновенно прохрипел:
- Спасибо тебе за все, друг Дик (наверно, уже в сотый раз за время нашего знакомства). Но что-то ты сегодня не в себе. У меня найдется еще бутылочка. Хочешь, раздавим?
Мне стало неловко от его участия, но я-то хорошо знал, что это означает - "загудеть с Фр'Фредом", и на такое давно уже не был способен. Кое-как отвертевшись от предложения, я поспешил в административный корпус.
Переступив порог, я в замешательстве остановился. - В центре Зала Правильных Решений стоял длинный накрытый стол, за которым уже сидели. Председатель, поднявшийся для очередного тоста, увидев меня, радостно щелкнул хвостом, приподнял свой бокал и произнес:
- А вот и наш дорогой Дик! Предлагаю тост в его честь! Ну-ка, "штрафную" для опоздавшего. Все мы знаем, сколько Дик сделал для нашей Фермы и, главное, сколь много нового, полезного и интересного привнес он в нашу жизнь. Поэтому и сегодня, в годовщину открытия нашей Фермы...
Я не слушал, - ко мне торжественно несли "штрафную" в добрых поллитра объемом. Во рту еще стоял вкус выпитого с утра, и я только об одном молил: чтобы меня не стошнило от этой выпивки прямо под взглядами полусотни собравшихся.
- Пей до дна, пей до дна, пей до дна... - задолбило мне в перепонки, и я не выдержал и покачнулся. Чьи-то заботливые руки и хвосты тут же подхватили меня и усадили рядом с председателем. Когда я немного очухался, он наклонился ко мне и, мило улыбаясь, шепнул, что следующий тост - мой...
Домой я возвращался уже в сумерках, отказавшись от доставки на местном пятигорбом верблюде (только качки мне еще не хватало!), в надежде на то, что ходьба и вечерняя свежесть хоть немного помогут. Шел, придерживаясь руками за заборы и изгороди, и который раз горько вспоминал...
Год назад я подписал контракт на работу на Пр'Прее в качестве специалиста по разведению новых сортов гипемелии - растительной культуры, с помощью которой надеялись решить продовольственные проблемы на ряде планет. (Обнаружили гипемелию совсем недавно, она оказалась жутко плодовитой и приспособляемой к самым различным условиям и, что очень существенно, могла вступать в симбиоз с местными видами).
Корабль отправили по способу Гультемауни, а потому величина груза особого значения не имела. И со мной, помимо семян и оборудования, послали тонны фруктов, соков, сухого молока, консервированных яиц и прочих продуктов, к которым пр'прейцы проявили хотя бы слабый интерес (от любых промышленных изделий они решительно отказывались). А приучать к ним пр'прейцев для последующей торговли должен был тоже я.
Контакт с Пр'Преей был установлен довольно давно, а сотрудничество развивалось очень медленно, отчасти потому, что пр'прейцы соглашались на присутствие на своей планете не более одного землянина одновременно. И к тому же не каждый год. - "Нам нужно время, чтобы как следует познакомиться с вами и привыкнуть к землянам", - заявляли эти хвостатики, приветливо улыбаясь, и это правило не изменялось, несмотря на наши осторожные попытки. На Земле же и других освоенных людьми планетах до сих пор не побывал еще ни один пр'преец.
Вот почему, прежде чем отправиться сюда, я прошел на редкость длительный и подробный инструктаж, в котором приняли участие все мои предшественники на Пр'Прее и куча специалистов. Председатель комиссии особо внушал мне, что, помимо исполнения непосредственных своих обязанностей по разведению гипемелии, я должен всячески способствовать налаживанию более тесной связи между нашими цивилизациями и, как он выразился, "установлению душевного контакта". А как у нас на Земле обычно устанавливают душевный контакт?
Короче, чтобы не пьянствовать в одиночку и войти в дружбу с пр'прейцами, я решил научить их выпивать, для чего использовал собственный богатый опыт (только после работы!), а еще захваченный с Земли антиалкогольный фильм с красочными подробностями выпивок в разнообразных случаях и компаниях, откуда я вырезал нравоучительный конец.
К моему изумлению, пр'прейцы начали схватывать все уроки буквально на лету, будто именно этого им не хватало всю жизнь. Их обычная чопорность и необщительность вдруг сменилась детским весельем и раскованностью... Пришлось даже удерживать их на первых порах, чтобы они не занимались выпивкой, тостами и танцами постоянно (танцевать мне их тоже пришлось учить, потому, что в фильме оказался кусочек про свадьбу, - к счастью пр'прейцы быстро ухватили суть и придумали кучу своих танцев - обязательно с верчением и постукиванием хвостом, чему я, естественно, научить не мог).
В поразительно короткий срок новое увлечение заразило все слои местного общества, в котором, на мой взгляд, до сих пор общение проходило несколько скучновато. Я только очень старался, чтобы каждому событию - свадьбе, юбилею, встрече закадычных друзей и т.д. - соответствовала своя форма выпивки согласно земным стандартам. Все это исключительно для того, чтобы в дальнейшем пр'прейцам легко было общаться с землянами и их друзьями.
Некоторые вещи осваивались с трудом. Например, тосты. Пр'прейцы сперва не понимали, - зачем, собственно, восхвалять виновника торжества, когда для его же блага лучше пожелать ему исправить свои недостатки. А потом они вдруг ударились в другую крайность, чрезмерно превознося объект своего тоста, что, правда, кончалось уже не обидой, а смехом.
А вот как "соображать на троих" они почему-то сразу научились (тут, конечно, и фильм помог). И уж с самого начала я постарался объяснить, как у нас на Земле относятся к тому типу, который отказывается от выпивки.
Это, пожалуй, меня более всего и погубило. Первое время все старались выпить со мной, чтобы получше научиться ритуалу, потом - из благодарности, а дальше уже в силу традиции да и экзотики, - все-таки я у них был единственным инопланетянином, столь непохожим на аборигенов (особо, как я понял, их поражало отсутствие хвоста, удобного для сидения, прыгания, обнимания и тыщи других штук). Выпивка стала обрушиваться на меня со всех сторон, я разве только не купался в ней. И конца этому не было видно. (На прошлой неделе пр'прейцы согласились на прибытие сразу двоих землян, но с тем условием, чтобы меня оставили на Пр'Прее еще не меньше, чем на год).
До дома я доплелся, когда уже совсем стемнело. По дороге пришлось раз пять забираться в кусты, но много легче от этого не становилось. Ноги буквально цеплялись одна за другую, не говоря уже о малейших неровностях Пр'Преи. Смешно, но на Земле я никогда не допивался до такого состояния.
- А жаль, что здесь нет вытрезвителя, - пришла в голову мысль у самого порога, - хоть там отдохнул бы от выпивки.
Едва ввалившись в комнату, я обнаружил в ней удобно расположившегося гостя (замков пр'прейцы еще не знают). Мр'Мриз радостно поднялся мне навстречу.
- У тебя сегодня усталый вид, - озабоченно проговорил он, - замучился на работе? Чего вы там еще с гипемелией придумали? Лучше кр'крунго и соломинок для коктейлей вряд ли получится. А давай-ка соорудим тебе коктейль для подкрепления и расслабухи, а заодно и мне.
- Да ты сиди, отдыхай, я сам, - удержал он меня, когда я рванулся, чтобы убежать, - у меня хорошее знакомство с твоим баром...
- Я приготовил тебе "Солнышко", пойдет? - услышал я рядом и открыл глаза. Увидев перед собой огромный бокал, в котором в мутнобелой жидкости плавал консервированный желток, я сделал нарочито неловкое движение и обрушил поднос на пол.
- Это ничего, бывает, - успокоил меня Мр'Мриз, - подожди, сейчас другой сде...
- Хватит!!! Все! Бросаю пить! Завязал! Понял?! Больше не могу! - взревел я каким-то в самом деле пьяным голосом. - Теперь только воду! Так всем и передай.
И тут избыток выпивки во мне нашел еще один выход и полился через глаза.
- Ну и упился же ты! - уважительно-ласково произнес Мр'Мриз, - вот нашим так никогда не удавалось. Тебе надо отдохнуть, вот только приберусь и пойду.
Но тут уже я, не забывая играть роль пьяного хозяина точно по фильму, решительно отказался от помощи ("Ты мня увжаешь? я ссам уберусь, не пяный, пнял?") и выпроводил гостя за порог.
Как только дверь за ним закрылась, я повалился на кушетку, пристроил поудобнее переполненный живот и начал понемногу отходить. Сегодняшняя попойка получилась особо свирепой, но не в пример прежним случаям, настроение было даже приподнятым, - появилась надежда на скорое избавление. Я лежал и не спеша обдумывал только что родившуюся гениальную идею: завязать с выпивкой совсем! В последние месяцы я стремился всячески ее ограничить, но, избегнув одного банкета или дружеской попойки, тут же нарывался на другие.
Нет, мало пить - не получится, а вот торжественно бросить совсем и навсегда - только надо придумать для пр'прейцев подходящее, не противоречащее проведенной работе, объяснение - это выход. И вряд ли я нарушу этот обет даже на Земле: у меня теперь жуткая аллергия на любое предложение выпить, - лет эдак на сто, я думаю. Эх, все-таки придется опять вставать...
Позже, вытирая с пола остатки коктейля, я наткнулся под кроватью на старую водочную пробку. Тут нервы мои не выдержали и из груди невольно исторгся душераздирающий вопль. Только и он всего не выразил, и я со всей силы шарахнул кулаком об пол и выругался как мог по своему адресу.
Эта завалявшаяся пробка напомнила мне, каким же я оказался дураком, не предусмотрев простейших последствий своей затеи. Мне с большим трудом удалось провезти тайком с Земли дюжину водки и полторы красного. Как я не пытался их растянуть, они иссякли, конечно, слишком скоро, еще в самый разгар обучения пр'прейцев. Разумеется им-то из этого запаса спиртного ничего не досталось, - он и так был совершенно ничтожен, да и дома за такое меня взгрели бы на редкость. Но из последней, самой заначной бутылки кагора в меня не попало ни капли!..
Это случилось полгода назад, на очередном веселом сборище, происходившим на природе (летом я часто "проходил" с пр'прейцами тему "пикник"). Я только что открыл, не удержавшись, последнюю заначку, намереваясь выпить немного, а остальное тщательно закупорить и спрятать в надежное место. Неподалеку рос свеженький гибрид гипемелии со здоровенными грушевидными плодами, которые еще никто не пробовал. Я направился к нему и поудобнее прислонился к стволу. И тут, - а вдруг верны сумасшедшие идеи о разумности гипемелии?! - самый крупный плод на верхней ветке оторвался и шмякнулся точно мне на голову! На ногах-то я устоял, но бутылку выбило у меня из рук, а все лицо залепила сладкая зеленая мякоть. Когда я освободился от нее, частично проглотив, было уже поздно. Бутылка торчала в траве около ствола и из нее вытекали последние капли. (Кстати, по-моему, именно после этой поливки плоды кр'крунго приобрели тот слегка пьянящий вкус и аромат, напоминающий мне спелую земную морошку. Всем этот гибрид очень понравился).
Пр'прейцы, убедившись, что я цел и невредим, отнеслись к произошедшему очень легкомысленно. Я же, будучи несколько оглушен и растерян, в этот критический момент не сообразил какая новая и худшая опасность меня подстерегает.
Ко мне подошел Фр'Фред, первый пр'преец, с которым я выпил на брудершафт, и дружески-утешающе похлопал меня хвостом пониже спины.
- Мы все, конечно, выражаем тебе свое сочувствие, друг Дик, но нечего так расстраиваться, что вылилась эта твоя выпивка. Ты уж извини, я как-то хлебнул малость из твоего стакана, так что могу ее оценить. И по мне, эта твоя бурда, извини, в подхвостье не годиться той выпивке, которую ты привез для нас. И сам же говорил, что когда-то в детстве только ей и питался. А, главное, ее столько, что и тебе хватит, ты сможешь ни о чем больше не беспокоится и пить вволю в лучшем виде. А будет кончаться, - сам говорил, пришлют твои земляне еще, хотя бы вместе с послом. Да и оно лучше, когда выпивка на всех общая.
(И в этот момент я еще ничего не понимал).
- Давай-ка, Дик, я тебе сразу и налью. Не... Надо до краев... Ну, за твои успехи... Нет, ты давай сразу все опрокидывай, как сам учил... да и чего тут пить... Так, погоди, дай еще налью, и себе тоже... Ну, поехали, так вроде у вас говорят? Ты поправляй, если что не так... Эх, хорошо пошла! Спасибо тебе за все, друг Дик! Ну чего ты морщишься, или крепко для тебя? Держи вот, закуси.
Вслед за Фр'Фредом ко мне тут же подошел Мр'Мриз с двумя коктейлями, потом Хм'Хмурк с бутылкой топленого, еще кто-то с не помню чем, и пошло-поехало... С самого начала мне бы отказаться, а уж потом поздно стало.
И с того дня на раутах, свадьбах, пикниках, вечеринках... в тронных залах, домах, погребках, подворотнях... из рюмок, бокалов, кружек, рогов, стаканов... просто из горла... мне пришлось выдуть столько литров этой жидкости всех сортов жирности, топлености и кислоты, сколько хватило бы на десяток человеческих жизней.