Дом сиял огнями. Гости ходили парами или поодиночке, общались, обсуждали свои наряды, наряды других и их личную жизнь, естественно. Особенно много говорили о хозяйке дома - Анне.
Рядом с канделябром необыкновенной красоты стояли и чинно беседовали седовласый господин и девушка.
- Флориан, вы знаете, что последним любовником нашей прелестной хозяйки считают вашего сына, Альтарфа? Говорят, что он потратил на ее прихоти большие суммы денег, а теперь собирается купить ей виллу на море, что окончательно разорит его! - сказала Келли, тряхнув рыжими волосами. От резкого движения пламя свечей качнулось, и, казалось, перешло на них.
- Нет. Что вы, Келли! Я в ужасе! - господин замотал головой из стороны в сторону и вцепился пухлыми ручками в свою и так небогатую шевелюру. - Если б я знал!... Я же завещал ему свою компанию, полагая его благонадежным и разумным! Кошмар! Я не перенесу!
Келли улыбалась. Никто не знал, что скрывается за этой улыбкой...
- Флориан, как я рада вас видеть! - раздался мелодичный голос, похожий на перезвон колокольчиков. К хозяйке голоса обернулись все гости, в том числе и уже знакомая нам пара.
Анна, одетая в белое, воздушное платье, плавно подошла к седовласому господину. Он, расширив глаза, с ужасом наблюдал за ней. Ему чудилось, что это - сама смерть, гибель его планов и семьи. Флориан видел перед собой не прекрасную белокурую девушку с синими глазами, глубокими и чистыми, как озера, а дьявола.
Девушка подошла к нему совсем близко и раскрыла свои объятия... Мужчина отпрыгнул, как от змеи, чуть не уронив канделябр прямо на Келли. Та все еще улыбалась...
- Флориан, почему вы меня боитесь? Разве я сделала что-то плохое?
- Вы! Вы! - он задыхался и не находил слов. - Вы разрушаете мою семью! - Флориан не выдержал и удалился со всей возможной скоростью.
Анна застыла и была похожа на статую, бледную и прекрасную. Сотни мыслей проносились в ее голове, тесня друг друга. Она никак не могла понять перемену во Флориане. Он был другом семьи, недавно вернувшемся из дальнего путешествия вместе с сыном. Мужчина видел в ней ее отца, на которого она действительно была очень похожа... Да, Флориан не знал о ее прошлом, но зачем ему было знать, когда все так изменилось! Альтарф... Пусть его имя переводится как "конец", он знаменовал своим появлением начало ее новой жизни. Когда Анна впервые увидела его, в ней все перевернулось...
После смерти родителей девушка была вынуждена стать куртизанкой и с каждым новым мужчиной все сильнее чувствовала, как умирают чувства и немеет душа. Ее синие глаза застыли, будто скованные льдом. Анна не узнавала себя в зеркале. Так прошло три года. Ей исполнилось двадцать, и мужчины передавали ее друг другу, как знамя своего богатства и удачи. Она не сопротивлялась. Куртизанке было все равно. Анна перестала верить в любовь и ждать чуда... И тут - встретила его... И влюбилась. Потеряв голову...
- Анна, вы не хотите ничего мне сказать?
Анна, вздрогнув, обернулась. Вокруг нее уже был не большой зал с гостями, а ее комната. Как она сюда попала?.. К ней сзади, как змея, подкралась Келли. Ее зеленые глаза таинственно и торжествующе мерцали в неверном свете свечей.
- Нет, Келли. А о чем?
- Ну как же! У вас появился новый любовник, а мне об этом вы ничего не сказали!
Анна задумалась. Откуда эта светская сплетница могла узнать? Альтарф скрывал этот роман от всех, в первую очередь - от своего отца. А она раскрыла тайну...
- Келли, разрешите вопрос?
- Да, пожалуйста.
- Откуда вы узнали?
- Мне сказал Флориан.
- Флориан?!
Анна казалось, что она сейчас упадет в обморок. Нет, Флориан не мог знать... или мог? Нет, нет... Если бы он знал, не пришел бы на бал в честь ее дня рождения (ей исполнялся двадцать один год) . Он был добрым и милым чудаком, но имел привычку делить весь мир на белое и черное. Как ни прискорбно, виновница торжества в его глазах теперь принадлежала к черному...
Келли внимательно следила за реакцией Анны. Заметив, что та погрузилась в свои мысли и уже не следит за ней, девушка стащила с ее шеи медальон - портрет Альтарфа и выскользнула за дверь. На ее руке сверкали часы, ранее принадлежавшие Флориану. Ха, этот старикашка даже не заметил момента, когда часы поменяли хозяина!..
Анна же, совершенно обессилевшая, упала на кровать и залилась слезами. Выплакавшись, она забылась тяжелым сном...
Утро
- Милая, вставай!
Анна нехотя открыла глаза. Рядом с ее кроватью на коленях стоял Он. И улыбался. Девушка ощутила, что неприятные впечатления, оставленные вчерашним балом, покрываются дымкой и истаивают под теплым взглядом его серых глаз. Она никогда не предполагала, что цвет гранита может быть теплым...
Куртизанка - хотя уже не куртизанка, а просто любящая женщина, - сладко потянулась и, высвободив свою белоснежную руку из-под одеял, погладила Альтарфа по щеке. Он, засмеявшись, поймал ее руку своей и начал страстно целовать, постепенно приближаясь к лицу. Наконец их губы слились...
Она нежилась в его объятиях и не хотела думать ни о чем. Но возлюбленный сам нарушил тишину.
- Я вчера говорил с отцом.
- Да? И что же он тебе сказал?
- Он предупредил, что если я продолжу общение с тобой, лишит меня наследства.
- И что ты ему ответил?
- А как ты думаешь? - рассмеялся Альтарф. - Конечно, я послал его к черту и сказал, что ничто не заставит меня бросить тебя.
Анна счастливо улыбнулась и зарылась лицом в его волосы, жадно вдыхая их пьянящий аромат. И не видела искривившую прекрасные черты любимого злобную ухмылку... Она задремала в его объятиях, а он продолжал обдумывать свои коварные планы.
Да, дел предстоит немало. Нужно зайти к доверенному человеку и забрать яд, добытый с такими трудами. О, это необычный яд. Он не оставит следов, и все будет выглядеть как естественная смерть от остановки сердца. Недалекий отец никогда не заподозрит, на что его любимый единственный сын потратил столько денег.
Девушка в полусне притянула его шею и поцеловала. Он, преодолев порыв отсраниться, сам еще крепче обнял Анну. Не время порывать с ней. Куртизанка еще пригодится.
Альтарф улыбнулся и, замечтавшись, закрыл глаза. Перед ним проплывали картины обеспеченного будущего с любимой Келли. Да, она молодец! Смогла украсть медальон с его портретом у Анны. Теперь нет никаких доказательств их связи. А наивным и доверчивым компаньонам хватит слухов о его романе с живым призом.
Как же они ограничены и глупы, считая, что Анна выбирает только благонадежных и обеспеченных любовников! Он, Альтарф, не имел ни гроша, когда эта дурочка влюбилась и потеряла голову... но им это знать не обязательно.
Он аккуратно, чтобы не разбудить спящую, повернул голову и посмотрел на часы. Без одной минуты десять. Уже скоро...
Измена
Стук в дверь.
Анна, потянувшись, проснулась. Но вставать не спешила. Альтарф поцеловал ее и сказал, заботливо погладив по голове:
- Не волнуйся, солнышко. Ты устала, отдыхай. Я сам открою.
Альтарф подошел к двери и без труда отпер ее.
В комнату вихрем влетел молодой человек с огромным букетом ромашек. Его подкрученные усы воинственно топорщились, а карие глаза горели нетерпением. Вдруг он остановился. Посмотрел на открывшего дверь и чуть не зарычал от обиды.
- Анна, кто это?
- А кто вы? - девушка недоуменно огляделась, будто проверяя, действительно ли она находится у себя дома, в своей комнате. Ее голос окреп, и она почти закричала, - Как вы смеете врываться ко мне? Я вас не знаю!
- Как? Разве не вы назначили мне свидание сегодня через свою ближайшую подругу Келли? Сегодня, здесь, ровно в десять утра? И велели обязательно принести ромашки, ваши любимые цветы! Я...
Альтарф перебил гостя. Его глаза метали молнии.
- Анна! Неужели вы посмели обманывать меня? Я думал, что все ваши дурные привычки остались в прошлом, что у вас нет любовников, кроме меня! Я верил в вашу любовь!...
Взгляд Альтарфа упал на ромашки, и он разъярился еще больше.
- Я думал, что только мне вы говорили про ромашки, ваши любимые цветы! Остальные дарили вам розы и лилии, и только я знал правду! Что вы их ненавидите! А вы! Предали любовь, назначив свидание прямо у себя в спальне! Как вы могли!!!!...
Анна вскочила с кровати и бросилась к возлюбленному.
- Послушай! Мне действительно неизвесто, кто это! Я никогда не назначала ему свиданий, я вообще его впервые вижу! Верь мне! Я люблю только тебя! Не уходи! - она упала на колени. По ее прекрасному лицу текли слезы. - Пожалуйста! Альтарф!!!!!
- Нет, я не верю! Ты меня обманула! Прощай!
Альтарф развернулся и выбежал из комнаты, выкрикивая проклятия.
- Альта-а-а-а-а-а-а-арф! - вырвался крик у Анны... Но он не вернулся...
- Анна! Анна! - подбежал к ней незнакомец.
- Что вам нужно? Убирайтесь! Я не желаю вас видеть! Прочь!!!!!!
Гость выбежал из комнаты, забыв букет на полу. Анна, рыдая, подошла к нему и выкинула в окно...
Приглашение
" Милая Анна!
Мне очень жаль, что я так вел себя сегодня утром. Если можете, простите меня. Я глубоко раскаиваюсь и обещаю впредь верить каждому вашему слову.
Мой отец желает поговорить с вами. Он скучает по вашему обществу и не хочет больше с вами ссориться. Приглашаем вас сегодня на обед в четыре часа. Просим быть непременно.
Любящие вас Альтарф и его отец Флориан"
Анна рассматривала эту бумагу и ничего не могла понять. Разве способен Флориан отступить от своих принципов и не считать куртизанку существом низшего порядка, которое несет смерть и разрушения? Разве может вспыльчивый Альтарф простить ее? Да, она действительно не знала нежданного гостя, но это не оправдание для него. Привычка судить, не разобравшись, перешла к нему от отца.
Девушка, сомневаясь, крутила в руках приглашение и думала - пойти или не пойти? Конечно, жить в ссоре с любимым очень тяжело, но не мог Альтарф остыть и простить так быстро! Когда они поссорились в прошлый раз, он обижался неделю, и пришлось потратить немало сил на то, чтобы помириться. Пойти? Или нет?
"Пойду", решила Анна. Да, это невероятно, но, может, любимый стал взрослее? И Флориана ей тоже не хватало...
Задумчиво перебирая платья, она пыталась выбрать. Может быть, ее любимое белое? Или золотистое с зеленой каймой? Или голубое, расшитое причудливыми узорами? Красное? Зеленое?..Нет, Анна, глядя в зеркало, понимала, что ей не хочется одевать ни одно из этих платьев.
Наконец она нашла подходящий наряд. Простое черное платье с похорон родителей. Да, цвет совсем не праздничный и вызывает тяжелые воспоминания, но так тяжко на душе и гнетет предчувствие беды, что невозможно одеть любое другое платье.
Анна надела выбранное платье и сделала самую простую прическу. Затем позвонила в звонок, и появился вышколенный дворецкий.
- Подайте карету.
- Будет сделано.
Когда она спустилась, экипаж уже был готов. Девушка села в него, и кучер, взмахнув кнутом, заставил лошадей бежать.
Обед
Обед проходил в тесном кругу. Флориан, Альтарф, Келли ("что она здесь делает?" - подумала гостья) и Анна. Блюд было множество, но мало кто ел. Все в основном смотрели друг на друга.
Тишину нарушил Флориан.
- Анна, я очень любил вашего отца. И вас. Но вы этой любви не заслужили. Признайтесь, ведь на вас мой сын потратил огромные суммы денег? И собирается купить вам виллу на море..
- Дорогая, мне жаль, что отец раскрыл мой секрет. Я собирался отдать тебе ключи вчера, но забыл. Это мой подарок тебе на день рождения. - Альтарф вручил Анне ключи с обворожительной улыбкой.
Но девушка не обратила никакого внимания на слова возлюбленного. Она их просто не слышала, будучи в шоке от слов Флориана.
- Нет, что вы! Ваш сын никогда не тратил на меня большие суммы денег. Единственный его подарок - медальон. Я всегда ношу его на груди.
- Да, Анна! Покажите! Нам всем интересно, что вам подарил Альтарф! - вскричала Келли.
Анна в испуге посмотрела на Альтарфа. Он кивнул. Тогда девушка подняла руку к груди и... не нашла никакого медальона. Он пропал!
- О! Очередная ложь! Как я устал от этого! - закричал Флориан. - Мало того, что вы обобрали моего сына, так еще и посмели продать его подарок! Вы низкая, бесчестная женщина! ..
- Подождите! Флориан! Я действительно не знаю, что произошло! Флориан!
Но все было бесполезно...
- Анна, я тебе напишу. До свидания.
Девушка, от слез ничего не видя перед собой, с трудом встала из-за стола и, шатаясь, ушла.
Оставшись за столом одни. Келли и Альтарф переглянулись и улыбнулись друг другу совершенно одинаковой довольной улыбкой.
- Келли, все идет по плану!
- Да, Альтарф. Уже завтра мы избавимся от нее.
Вечер
Анна рыдала, лежа на своей роскошной кровати. За что они с ней так? И Флориан, и Альтарф. Почему они все ей не верят?!
Стук в дверь.
- Войдите.
Вошел дворецкий Альтарфа.
- Что вам нужно?
- Мой хозяин просил передать, что ждет вас у себя через час.
- Постойте! Он больше ничего не сказал? - кричала девушка в спину слуге, но тот так и не обернулся.
Опять какие-то тайны! Предчувствие неминуемой беды охватило Анну, и она поежилась. За год их романа возлюбленный ни разу не приглашал ее к себе вечером, боясь отца. А теперь, после их ссоры, вдруг пригласил.
"А не может ли быть это ловушкой?" - подумала она. Нет, нет, как можно подозревать самого близкого на свете человека... Это просто расстроенные нервы. Все будет хорошо.
Уговаривая себя успокоиться, Анна все никак не могла выйти из комнаты. Чувство нависшей опасности удерживало ее от визита, но она не могла сопротивляться желанию вновь увидеть любимого. Как бабочка, летящая на огонь, девушка уже не управляла собой и не понимала, что делает... Она села на черного коня и поскакала. Ее черное платье и плащ делали Анну совершенно невидимой во мраке вечера.
Наконец Его дом. Она тихо слезла с лошади и отвела ее в конюшню. Затем зашла в приоткрытую дверь столовой. Там ее уже ждал Альтарф. Он обнял девушку за плечи и повел наверх, в свою спальню.
- Милая, я знаю, как ты расстроилась из-за ссоры с отцом. Наверное, поэтому забыла взять ключи от своей новой виллы.
- Нет, Альтарф, я не могу! Не могу принять этот роскошный подарок!
- Ну же, Анна! Не бойся! Возьми этот ключ как залог моей любви.
Анна колебалась. Предчувствие беды не оставляло ее, но противостоять просящему взору любимых глаз она не смогла. И взяла ключ, мимолетно удивившись его толщине и размеру.
Поцеловав, Альтарф проводил ее до дери и выпустил во мрак.
- Вот видишь, все получилось! - сказал он неслышно подошедшей сзади Келли.
- А я не сомневалась, - тихо ответила она. Потом обняла его за шею и увлекла в сторону спальни.
Храм
Анна тихо шла по сонному городу. Край солнца лишь немного показался из-за горизонта. Небо было розовым в его лучах. Отсвечивал розовым и черный плащ девушки. Казалось, зарождающийся день знаменовал собой новую счастливую ступень в ее жизни... но она не верила в это.
В храме было пусто. Только большая и необыкновенно красивая Богородица смотрела со стены на Анну всепрощающим взглядом.
Девушка подошла к иконе и робко подняла глаза. Мудрое лицо, добрые усталые глаза... Анна замерла, вспоминая. Когда ей было грустно и одиноко, она молилась, и к ней приходила Богородица. Матерь Божия говорила с ней и прогоняла прочь тоску.
Анна упала на колени и начала молиться.
Ты помилуй меня, Богородица в алом!
Хоть не верит никто, я другая теперь.
Одарила меня страстью ты запоздалой
И любовь мне открыла к спасению дверь.
Я забыла про все, остальные - все помнят!
Кем была, с кем жила... Разве важно сейчас?
Посоветуй, как жить с непрошедшею болью,
Доказать, что пробил изменениям час!
Но все видят одно и не видят другое.
И любимый сказал - не люблю. Просто лгу.
Куртизанка - клеймо. На всю жизнь. И иное
Не познаю уже. Только - кровь на снегу...
Девушка встала с колен и зарыдала. Богородица ей не ответила. Почему? Неужели и она не верит в ее раскаяние, в то, что даже куртизанка может полюбить?..
Анна, склонив голову, вышла из храма. На улице было очень красиво, начал падать снег. Каждая снежинка - произведение искусства, но девушка не видела ничего перед собой. Она шла, глядя под ноги, но не видя ничего...
Тюрьма
- Стой! Стой! - за ее спиной бежали двое стражей порядка.
Анна продолжала идти. Она даже не поняла, что обращаются к ней.
Стражи ее догнали и остановили. Один из них связывал девушке руки, а другой тем временем вглядывался в ее белое лицо.
- Смотри, какая красавица. И с виду - чистый ангел! Неужели она действительно совершила это преступление? Жаль будет такую красотку казнить.
- Ну уж начальник точно знает и никогда не ошибается, - пробасил тот, который связывал ей руки. Он взглянул в лицо девушки и даже вскрикнул от удивления. - Это же Анна! Та самая, знаменитая куртизанка.
- Да ну!
- И еще, говорят, она разорила Альтарфа, сына Флориана.
- Точно знаешь?
- Конечно! Моя сестра работает у них кухаркой, и ей все по секрету рассказала Келли.
- А может, она врет? Больно взгляд у нее неприятный.
- Я тебе точно говорю! А Келли подозревать не смей, она столько хорошего сделала нашему ведомству, что ее подозревать не положено. Если узнает ее папаша-начальник, нам не поздоровиться. Так что держи свои сомнения при себе. От греха подальше.
Беседуя, конвоиры привели Анну в темную сырую камеру и развязали.
Девушка очнулась от звона захлопнувшейся двери. Пока они шли сюда, она слушала беседу стражей бедто сквозь вату и не поняла ни слова. Обрывки разговора долетали до нее будто издалека. Казнь... За что? Она же ничего не сделала!
Обессиленная переживаниями Анна уснула. Ей снился Альтарф.
Казнь
Сквозь ресницы проникали солнечные лучи. Анна пошевелилась и спросила себя, почему ей так неудобно. А затем вспомнила события предыдущих дней, начиная с злополучного дня рождения.
- Все будет хорошо! Все будет хорошо! Я выйду отсюда! Они выяснят, что произошла какая-то ошибка, и выпустят меня, - пыталась убедить себя девушка, то и дело заливаясь слезами.
Ну и пусть, что Богородица не захотела ее утешить и Альтарф не поверил в ее искренность! Все равно все будет хорошо! Все будет хорошо!
Вошли конвоиры и взяли ее под руки. Анна не сопротивлялась, она их даже не видела. И все повторяла, как заклинание - " Все будет хорошо! Все будет хорошо!"
На помосте до ее ушей долетали только обрывки приговора.
- Анна... обвиняется в убийстве Флориана... ядом... по словам Келли, в ключе... Ключ представлен как доказательство... Сын убитого видел приговоренную, когда она вечером пробиралась в комнату его отца... подлила в чай... смерть наступила от остановки сердца... приговаривается к смертной казни путем усечения головы...
К приговоренной подошел священник и, опасливо озираясь, спросил:
- Не хотите ли вы покаяться в своих грехах?
- Я невиновна! - Анна гордо вскинула голову. - Если вы привыкли верить лжи и не верить правде, знайте -настанет Конец Времен. Мир погибнет!
Толпа глухо зашумела. Никто не видел истинный облик приговоренной. Ее чистых глаз и белокурых волос. Все видели только то, что хотели видеть - безжалостную убийцу друга семьи. Недостойную милосердия.
- Убить! Убить! Убить! - скандировала толпа.
Анна опустилась на колени и положила голову под топор. Почему никто ей не верит. А верят лишь лживым наветам Келли и Альтарфа... Все-таки не начало, а конец...
Топор опустился...
Келли и Альтарф улыбались. Он получит компанию (старик-отец не успел переписать завещание), и они поженятся.
А Анна... Просто дурочка, видевшая только то, что хотела видеть, и наперекор всему верившая в любовь...