Аннотация: - Это ваш муж, тетенька? - Тинейджер нутром почуял, что сейчас в нашем укрытии будет гораздо веселее, чем на площади, и приготовился к новому спектаклю. Ну, что за народ здесь - настолько падкие до халявных развлечений!
Глава 13.
-Господи, какое счастье! - Я была готова целовать отполированные тысячами ног камни мостовой, все еще до конца не веря, что наконец оказалась в большом городе. Ночевки в лесу, поездки на галопирующей лошади, простая деревенская еда, кусачие мошки - теперь со всем этим я могла смело попрощаться. Да, тут не было небоскребов, вместо плотного автомобильного движения мимо пролетали кареты и повозки, но все же это был настоящий город с магазинами, тавернами и гостиницами! И с вожделенным телепортом, который вот-вот еще на один шаг приблизит меня к возвращению домой. Расчесывая очередной зудящий укус на руке, в который раз я пообещала себе теперь в лесу показываться максимум для ежегодного сбора грибов и ягод, и исключительно в компании внушительной бутылки репеллента и цифрового навигатора. Казалось, что обещание так легко исполнить, ведь до дома было почти рукой подать - перенос в Лондру, на который после успешного выступления Сэльтии денег вполне хватало, проход через Врата, и вот она моя прежняя жизнь, во всей красе. С высотками спальных районов, вонючим воздухом центра города, постылой работой... В памяти сами собой всплывали подробности, с каждым новым фрагментом вырисовывая все более безрадостную картину. Внезапно до меня дошло, что перспектива оказаться на Земле сейчас почему-то уже не вызывает того энтузиазма, который был еще неделю назад. По правде говоря, если б можно было забрать сына и вернуться на Маарн"ал, я бы с удовольствием согласилась. Мозг услужливо подсказывал одно оправдание за другим - на Маарн"ал с экологией все отлично, продукты сплошь натуральные. Еще есть Эйден и уже практически родная полуэльфийка, а значит я не одна в этом мире. И пусть в этом средневековье нет электрических розеток, и я не могу манерно щелкнуть сигнализацией своей Хонды, выходя из большого торгового центра, Маарн"ал за короткое время стал мне в сотню раз милее, чем Земля, на которой я провела треть отмерянной мне жизни. Уж что-что, а договориться сама с собой я всегда была в состоянии, но новые мысли слегка насторожили. Мне полагалось с нетерпением ждать шанса отправиться назад, а я всерьез рассматривала возможность эмиграции в параллельный мир. Это было совершенно не по правилам. Обсуждать данную проблему с Сэльтией не было смысла, тут нужен как минимум мой друг - профессор, чтобы помочь принять верное решение, рационально взвесить все за и против. А достать Эйдена после вечерних экзерсисов снова было невозможно. Не знаю, какая там во мне кровь течет, но безграничного резерва, который пророчил маг, у меня не наблюдалось. Быть может, я просто не научилась им пользоваться, или мои вчерашние манипуляции были слишком энергоемкими, но сейчас сил не хватило бы даже на завалящий огненный шарик. Черт, опять ждать!
- Ты в порядке? - Отвлек меня от размышлений озабоченный голос Сэль. Я механически кивнула, подхватывая ее под руку. - По- моему, ты совсем меня не слушала!
Ну, вот, не хватало еще обид. Я напряглась и повторила последнюю фразу подруги:
- Ты сказала: "И тогда король Айви Двенадцатый повелел снести замок Арка, веками стоявший на этой земле, и построить на его месте дворец на радость подданным и зависть соседям". Кстати, ты не находишь, что это довольно глупое решение - дворец не сможет защитить так, как это сделают толстые замковые стены? - Добавила я, чтобы продемонстрировать интерес и внимание.
- К тому моменту Айви подписал мирные соглашения со всеми сопредельными странами и установил во дворце персональный телепорт, потратив на него то, что осталось от казны после постройки дворца. Так что за свою собственную шкуру он мог быть спокоен, а судьбы народа его никогда особо не волновали. Мне все равно кажется, что ты меня слушала невнимательно. Рассказ о городе у меня выходит настолько скучный?
- Нет, наоборот, я обожаю экскурсии! Откуда ты столько знаешь? - Всю дорогу подруга не умолкала ни на минуту, сыпала датами и именами, будто заранее готовилась выступить гидом по Арку и его окрестностям.
- Я ж говорила- хваленое эльфийское воспитание. Ты не поверишь, сколько всяких нужных и ненужных знаний впихивают в голову среднестатистического эльфа. Ну и мне пришлось кое-что усвоить. - Хихикнула Сэль. - Теперь вот хоть какая-то польза от истории и географии Акронии обозначилась. Может когда-нибудь и особенности окраса чешуи драконьих шкур в соответствии с генеалогическими спецификациями родов пригодятся.
Ее смех был таким заразительным, что я при всем желании не смогла бы сдержаться, и заулыбалась в ответ, не забыв, впрочем, спросить про насущное:
- Далеко нам еще?
- Не думаю. Посмотри, улицы становятся чище, а дома богаче. Полагаю, что центр уже совсем рядом.
Мы шли через весь город пешком к телепорту, который, согласно традициям этого мира, находился по соседству с главной рыночной площадью. Простенькие деревянные домики окраин давно сменились каменными особняками, полдень еще не наступил, и на улицах было пока не слишком шумно. Сэль упоминала, что Арк застраивался по плану, так что сейчас было приятно идти по ровным параллельно-перпендикулярным дорогам, рассматривая архитектурные изыски, пешеходов и кареты. Сточные канавы, присутствовавшие почти на каждой улице помогали убедительно представить себя в земной Европе какого-нибудь семнадцатого века. Впрочем, надо отдать должное местным магам - зловония, которое наверняка источали бы земные помои, совершенно не ощущалось. Хотела бы я в полной мере почувствовать себя туристом, но, с учетом вчерашних приключений, нам стоило ускориться с перемещением в Лондру. Арк, гордо именуясь столицей, все-таки был не тем местом, где можно надолго скрыться от крайне недовольных тролля - наемника и эльфийского мага, которого сначала изваляли в липкой жиже, а потом сперли у него драгоценного скакуна со всей упряжью...
Выбравшись из деревеньки Синеёлки, мы изо всех лошадиных сил рванули по тракту в направлении города, уповая на то, что битум и сноровистые посетители таверны задержат наших друзей как можно дольше. Поначалу мы обе были озабочены только одним вопросом - как бы успеть отъехать подальше, но спустя час сбавить темп все же пришлось, чтобы не загнать лошадей. Да и не мешало переместить седло из рук Сэльтии на положенное ему место. Выбрав подходящую рощицу, через которую очень кстати протекал ручей, мы остановились передохнуть. Я перевешивала поудобнее сумки, в спешке закинутые на лошадь кое-как, а Сэль взялась седлать своего коня. Или может быть кобылу? Я так и не смогла побороть некоторую неловкость, которая возникала каждый раз, когда требовалось заглянуть животному под брюхо. Это казалось мне неприличным, поэтому я решила не забивать себе голову лишней информацией и даже мысленно называла зверя то "конь", то "лошадь". Скотине-то наверняка было фиолетово, а мне и подавно- провести с ней в обнимку остаток жизни в мои планы не входило. Закончив манипуляции, полуэльфийка обернулась ко мне, собираясь дать команду стартовать, как вдруг подозрительно уставилась на мою лошадь, и вместо того, чтобы ехать дальше, подойдя вплотную, начала перебирать металлические бляшки на поводе и ощупывать богато украшенное седло.
- Что? - Наконец не выдержала я.
- Везет тебе, дорогая...
- Серьезно? - Обрадовалась я. В ответ Сэль издевательски ухмыльнулась:
- Как жертве водяника в глухом омуте. Это лошадь Нейси, вон его инициалы на упряжи.
- Где? - Не сказать, чтобы я не доверяла Сэльтии, но взглянуть все равно было любопытно - опять же, новые знания. Тексты, написанные на Всеобщем, я уже видела, это чем-то напоминало иероглифы, только здесь один символ означал одну букву, а не слово целиком. Письменный же эльфийский сильно смахивал на арабскую вязь. По краю седла непрерывно шел текст, а каждую бляшку на поводе украшал какой-то вензель. Оказалось, это значило "Собственность рода Анвириади", а вензель указывал на непосредственного владельца имущества. Не думаю, что все жители этого мира знали эльфийский, так что было не совсем ясно, как эти меры должны были защитить от покражи. Во всяком случае, меня они не остановили ни на секунду. Я обреченно вздохнула:
- И что теперь - задрожим от ужаса, поведем лошадку обратно и будем каяться?
- Нет конечно! - Возмутилась подруга. - Прибавим ходу и постараемся добраться до Арка затемно. Первым делом продадим коней и сбрую - я-то ладно, но ты будешь слишком приметна с такой экипировкой.
- Неужто эльфийское седло такая редкость? - На мой непрофессиональный взгляд, кроме предупреждающей надписи, в нем не было ничего особенного. Я ошибалась - эльфы действительно делали седла на продажу, но те, что они оставляли для личного пользования, отличались от остальных как алмаз от куска угля. В общем, знающие люди мигом обратили бы внимание на вопиющее несоответствие всадника и эдакого произведения искусства. Ладно, не очень-то и хотелось. Тем более, что мои филейные части за прошедший час не обнаружили ровным счетом никаких отличий между сим шедевром и предыдущим седлом. "Вот, если бы оно было зачаровано от мозолей", размечталась я...
- Погнали! - Безжалостно вернула меня в реальность девушка, и мы двинулись дальше.
Конечно, мы торопились, но было бы здорово въехать в город на живых лошадях, поскольку коне-зомби никто из нас делать не умел, так что скорость не мешало немного сбавить. И хорошо, потому что у меня уже язык чесался от обилия вопросов, а во время галопа особо не поболтаешь. Было страшно интересно, что связывало Сэльтию и владельца моего скакуна, а главное - зачем мы сбежали. Сама она не торопилась посвящать меня в интимные подробности, поэтому, клацая зубами от рыси и рискуя прикусить язык при каждом лошадином движении, я все-таки спросила:
- Зачем ты понадобилась эльфу? Он один из охотников?
Сэль сначала пыталась сделать вид, что не услышала, свалив временную глухоту на ветер, потом долго молчала, прежде чем ответить, и мне пришлось ее поторопить:
- Ты не находишь, что стоит со мной поделиться, чтобы я хотя бы понимала, за какие твои грехи чуть не огребла по полной?!
Наверное у меня- таки получилось воззвать к ее полуэльфийской совести, потому что Сэль нехотя отозвалась:
- Мы с ним давно знакомы. Но ты это наверное уже и так поняла. Хоть Нейси и старше меня на восемьдесят лет, в юности мы с ним дружили.
- Он чистокровный? - Зачем-то уточнила я.
- Да, причем из очень известной семьи. Его родня была против нашего общения, но Нейси в это время переживал переходный возраст, так что он был только рад добавить им новых поводов для беспокойства. Знаешь, все как-то так совпало, что он изменился именно перед моим совершеннолетием, - добавила она со скорбным вздохом.- Примерно тогда же, когда пришло сообщение о моей помолвке.
- Изменился?
- Да. Он был хорошим парнем, и наверное даже любил меня... По крайней мере, заговаривал о том, чтобы пожениться после того, как мне стукнет пятьдесят. Традиции это допускают, и, хотя, его семья была бы однозначно против, Нейси тогда было на это плевать. А потом он исчез куда-то на три декады, и вернулся совсем другим. Нейси раньше никогда не был ни злым, ни грубым, но внезапно начал совершать странные, часто жестокие поступки. Я не успела понять, что с ним случилось, а после было уже поздно - папа, помолвка, Итория и изгнание. За эти годы мы виделись лишь однажды, и я надеялась больше никогда с ним не встретиться. Новый Нейси вызывает теперь желание в ужасе бежать без оглядки. Я не умею читать ауры, но мне всякий раз чудилось, будто у него вместо души сплошное черное пятно. - Сэль слегка вздрогнула, видимо припомнив их прошлую встречу. - Хотя, может это мое богатое воображение шалит. В любом случае, сейчас даже странно думать, что когда-то я грезила о свадебном платье и куче детишек с длинными ушами и именами из пятнадцати букв...
- И ты не знаешь, что он от тебя хотел?
- Ну, почему... - Полуэльфийка бросила на меня косой взгляд. - Очень даже знаю. Ему нужно "Пламя".
Пришлось переспросить:
- Пламя? Он же маг, наверняка может наколдовать себе хоть свечку, хоть камин с дровами. - Сэль вздохнула:
- Притормози, мне надо тебе кое-что показать.
Мы остановились, и девушка потянула за рукав своей куртки, обнажая плечо. На нем показалась странная татуировка - небольшое узорчатое кольцо, заполненное хаотично разбросанными точками. Подъехав поближе, даже в полумраке ночи мне удалось рассмотреть, что это не просто круг, а две змеи, кусающие друг друга за хвост. Сэльтия пробежалась пальцами по точкам, татуировка ярко вспыхнула и пропала, а на ее месте возникло что-то вроде кармана, внутри которого находился алый кристалл. Подруга сощурила глаза и резко втянула сквозь сжатые зубы воздух.
- Тебе больно? - забеспокоилась я.
- Нет, скорее немного неприятно. Давно я этого не делала. - Пояснила она, и ее лицо тут же разгладилось. - Ну, вот, уже привыкла.
- Что это? Как вообще такое возможно?- Странная дырка в живом человеке меня интересовала гораздо больше, чем загадочный кристалл. Сэль просто отмахнулась:
- Дядя эксперимент проводил, нужен был доброволец. Смотри лучше сюда - вот "Пламя", которое ищет Нейси.
- Артефакт? - Предположила я. Она кивнула:
- И очень мощный. В опытных руках разумеется. Он много веков принадлежит семье Анвириади, и Нейси пытался использовать его в нашу прошлую встречу, чтобы...
- Что?
- Принудить меня ехать с ним. Прежнему Нейси это и в голову бы не пришло, но новый... он счел, что полуэльфийка без защиты клана будет отличным приобретением для его коллекции. Пришлось доходчиво объяснить, что родственников у меня теперь нет, но собственное мнение еще имеется. В общем, спасибо Сайе за мой Дар, а дяде - за тайничок. - Тут Сэль озабоченно посмотрела на меня. - Кстати, ты не думай, "Пламя" я сперла совершенно случайно!
Не зная что сказать, я только погладила ее по плечу.
- Я... - Она встряхнула головой:
- Брось, все нормально. Я конечно не хотела признавать, но в глубине души все равно понимала, что еще встречу этого эльфа. Маарн"ал вообще-то очень маленький. - Сэль улыбнулась и крепко сжала мою руку. - И счастье еще, что ты оказалась рядом. Спасибо!
- Всегда пожалуйста! - Хмыкнула я. - Зови, если надо будет еще кого-нибудь приклеить или обхамить.
Теперь, когда все выяснилось, мне стало немного легче. В этом мире было множество вещей, в которых я совершенно не разбиралась, но избавиться от лишней загадки было безусловно приятно. Оставался открытым вопрос, как эльф сумел настолько точно определить местонахождение подруги. Перебрав вслух имеющиеся в нашем распоряжении факты, мы сошлись на том, что его все-таки вызвал Райс. Хоть это и не совсем по-дружески, но я даже немного порадовалась, что ради разнообразия кто-то в этом мире охотится не на меня.
Мы продолжили путь и ранним утром миновали Восточные ворота города. По дороге Сэльтия озвучивала, на что способен Нейси, на тот случай, если нам еще придется с ним столкнуться. Такой вариант был весьма вероятен, учитывая, что публичный телепорт в Арке всего один, и тролль совершенно достоверно знал, что мы движемся именно к нему. Когда наши приятели доберутся до города, а я не сомневалась, что ушли они с постоялого двора целыми и невредимыми, самым логичным для них будет ждать нас именно на площади. Что ж, разнообразные таланты эльфа впечатляли. В принципе, достаточно сказать, что он от природы был одаренный маг, который к тому же имел возможность совершенствоваться примерно на сто лет дольше, чем я. Надо признать, что с битумом мне просто сказочно повезло - скорее всего Райс не успел рассказать Нейси о моих возможностях, а если эльф меня и просканировал, то не увидел причин для беспокойства - пурпурная аура еще не повод подозревать в девушке эйра - магичку. Но в следующий раз он наверняка все это учтет, и тогда мне непоздоровится.
От лошадей мы избавились довольно быстро. Хитрая Сэльтия узнала у стражников, как коротким путем добраться Южных ворот. Увидев мой удивленный взгляд, она ответила, что будет самым большим кретинизмом с нашей стороны продавать лошадей прямо здесь - имело смысл попытаться хоть немного усложнить преследователям задачу. В другой части города, в первой же конюшне нас приняли с распростертыми объятиями - особенно хозяину приглянулась эльфийская лошадь, которая в итоге все же оказалась конем. Седла и упряжь мы, кряхтя, протащили еще несколько кварталов и удачно загнали местному скупщику краденного, которого определила Сэль по каким-то одной ей известным признакам. На мой неискушенный взгляд, пожилой мужчина выглядел обычным почтенным горожанином, но опытной беглянке было, разумеется, виднее. Став богаче на увесистый кошель с золотом, мы пешком отправились к центральной площади, и, пока я не потребовала рассказать про город, по которому мы шли, Сэльтия все время занудно сокрушалась о недополученных за роскошное седло Нейси деньгах...
- Далеко нам еще? - Я замешкалась, разглядывая наше отражение в витрине кондитерской. Сквозь ряды пирожных и тортов в ответ на меня смотрела лохматая нервная девица, придерживающая руками поясницу. За три дня конной прогулки тело так и не привыкло к необычной для него нагрузке, продолжая противной ноющей болью отвечать на каждый новый шаг. Наверное, вместо раскладывания Солитера, стоило делать зарядку в свободное от работы время. Еще сейчас я бы не отказалась перекусить и переодеться, но предполагалось, что все это мы будем делать уже в Княжестве.
- Вот заладила! - Шикнула на меня подруга. - Я ж не кристалл- проводник, расстояние с точностью до фута не определяю. Ну что ты встала? Смотри, там уже просвет между домами виднеется, наверное площадь.
И правда, спустя всего несколько мучительных для меня минут мы наконец вышли на центральный городской рынок. Там уже во всю кипела жизнь.
В общем, как-то так я себе и представляла рыночную площадь слегка средневекового Арка, разве что, она оказалась раза в два больше, чем я ожидала - размером почти с футбольное поле. Либо Акрония некогда была богатым государством, либо неподалеку располагались каменоломни, но на булыжниках для мостовой тут никто не экономил. Причем, до такой степени, что не только улицы, но и вся площадь, насколько хватало взгляда, была вымощена ими же. Высокие по местным меркам, трех- четырех этажные каменные здания окружали рынок. Была даже башня с часами. Точнее, это я решила, что вижу часы, хотя с привычным механизмом их роднила только круглая форма - предмет, отдаленно напоминающий стрелку, был всего один, и вместо цифр виднелись загадочные символы. Над "часами" была колокольня, и как раз к нашему прибытию звонарь начал выводить бодрую мелодию. Торговля шла бойко. Такой разномастной публики, как в Дренги, тут не наблюдалось, но все равно было на что посмотреть. Поэтому радовало, что на рынок мы вышли не рядом с вотчиной торговцев рыбой, а между овощными рядами и одеждой. Сэльтия оттащила меня в сторону, чтобы не мешать прохожим, и устроившись в тени ближайшего дома, принялась давать инструкции.
- Нам надо разделиться, - Заявила она, бдительно посматривая по сторонам.- Наша парочка, когда попадет в Арк, будет искать двух своеобразно одетых девиц на рынке. С Нейси станется и стражу отрядить на поиски. Это не составит труда, учитывая, что лошадку-то мы у него действительно сперли. Так что про телепорт я пойду узнавать одна, а ты дождись меня здесь.
- Давай я хоть в сторонку отойду! - Перспектива торчать на проходе меня как-то не впечатляла. - А еще лучше - наметим место встречи, а я пока пойду, погуляю.
Подруга обвела взглядом площадь и приметив башню с колокольней ткнула в нее пальцем:
- Встречаемся там, только не задерживайся. И купи себе какую-нибудь шапку, чтобы волосами не светить. - С этими словами полуэльфийка шагнула в сторону и попыталась смешаться с толпой, но ее нагнал мой недовольный возглас:
- Дорогая, а деньги?! - Банком у нас почему-то тоже была Сэльтия.
Получив горсть серебряных монет, я отправилась на поиски головного убора. Глянув еще раз на свое отражение в витрине и критически оценив штаны с рубахой, я сочла, что будет неплохо попытаться сойти за мальчика, так что шляпки, шарфики и прочая дамская лабуда отпадали. В третьей палатке мне повезло - дедок деревенского вида продавал забавные колпаки, напоминавшие валяные шапки, которые мои соотечественники часто берут с собой в баню. Даже материал был похож. Мы немного поторговались, дед отсыпал мне медными монетками сдачу с серебрушки, и я тут же натянула на голову свое новое приобретение, плотно упаковав волосы внутрь. Ну, теперь можно спокойно по рынку прогуляться - башня была ровно на противоположном от меня конце площади. На секунду притормозив, я прикинула, как будет безопаснее идти - напрямик или обходя рынок по краю. Наверное лучше находиться в толпе - мальчишек в таких же шапках тут хоть отбавляй, значит на меня никто не обратит внимание. Если конечно не посмотрят на ноги, и не увидят кроссовки. Но, тут уж, как говорится, на все воля Божья. Пока я занималась шоппингом, народ на площадь все прибывал, и стоило только пройти немного вглубь, как дорогу уже пришлось прокладывать себе локтями, попутно отбиваясь от спешащих граждан. Происходящее очень напоминало час пик на станции метро "Технологический институт", вот только я уже успела отвыкнуть от пинков, которыми с любовью награждают друг друга мои соотечественники, стремясь побыстрее попасть в вожделенный вагон. Пройдя примерно половину пути до башни, я смирилась с неизбежностью нахватать синяков и даже научилась уворачиваться от слишком ретивых прохожих. Но особенные неудобства доставляли бабки. Что в нашем мире, что в этом, вышеуказанные монстры выходили на охоту, экипированные специальным снаряжением - тележками для продуктов. И, если у нас благодаря достижениям науки и техники, тележки довольно легкие, то здесь они будто нарочно были созданы настоящими пыточными инструментами - деревянные, с широкими колесами, укрепленными железными ободами. Наверное я не ошибусь, предположив, что следующим этапом эволюции устройства будет колесо с дюймовыми шипами для усиления эффекта. Что стоит пожилой леди сходить на рынок рано утром - все равно ведь не спится? Но нет, леди специально выберет тот день и час, когда народу на рынке больше всего. Раз в несколько минут с глухим сварливым бормотанием мимо обязательно проползала бабка, волоча за собой тяжело груженую конструкцию на колесах. Позади нее, как от лайнера в море, оставался след из разметанных по сторонам, обильно сквернословящих прохожих с отдавленными ногами. Пару раз досталось и мне, пока я не сообразила пристроиться в хвост одной такой даме, и, пользуясь образовавшимся проходом, медленно, но уверенно начала приближаться к месту встречи с Сэль.
От неторопливого дрейфа по площади меня отвлекли резкие азартные выкрики. По моим расчетам, Сэль, убежавшая довольно далеко, была еще занята. А раз так, я могла смело пойти полюбопытствовать, как здесь развлекаются местные жители. Разумеется, я ждала чего-то необычного, свойственного иному миру, и, по возможности, волшебного. Например, какую-нибудь удивительную иллюзию, вроде порхающих бабочек, превращающихся в фейерверк. В какой-то мере я действительно получила именно то, что хотела. Растолкав плотное кольцо из галдящих зевак, я пробилась в первый ряд и обнаружила в центре круга двух носатых мужичков. Один заводил толпу, выискивая новых жертв из числа зрителей, а второй творил безобразие. На деревянном ящике сами собой перемещались три глиняные кружки. Между ними периодически мелькал небольшой черный комок - кажется клубок ниток. Пока один горе- чародей манипулировал посудой, второй организатор шоу во всю глотку вопил до боли знакомое: "Кручу- верчу, обмануть хочу! Смотрим внимательно, выигрываем обязательно!". На мгновение я остолбенела и даже на всякий случай поморгала и как следует ущипнула себя за руку. Может я дома? Но очередной перезвон колоколов на башне опроверг эту версию.
- Вот! Вот он! - Тут я заметила третьего участника - молодого паренька в одних штанах, который остервенело тыкал пальцем в одну из чашек и требовал показать ему шерстяной комок.
- Опять проиграл, деревня! - Констатировал факт мошенник и уточнил, - Штаны ставить будешь?
Толпа разочарованно выдохнула. Не было никаких сомнений в том, кому сочувствовали люди вокруг. Кое-кто громко советовал не терять последнее и скорее уносить ноги, но нашлись и граждане, имеющие другое мнение.
- Сайя благоволит смелым! Ставь штаны, теперь-то точно повезет! - Раздался из толпы возглас подставного. Кто-то рядом отреагировал разумно, но слишком тихо, чтобы парнишка это услышал:
- Сайя благоволит осторожным. И так уже проиграл все, что было - от лошади до сапог.
Я присмотрелась к юноше, который все еще колебался, и на всякий случай проверила свой резерв - немного силы там уже трепыхалось. Еще полчаса и можно будет отправить Эйдену полноценный зов перед перемещением.
- Была, ни была! - Рубанула рукой воздух жертва. - Ставлю последние портки!
"Вот идиот..." - Подумала я и почему-то прониклась к парню сочувствием. Может и вправду, проверить сильна ли я в пространственной магии? Все равно когда-то придется это сделать. Главное отличие местного лохотрона от нашего заключалось в том, что не было здесь никакой пресловутой ловкости рук - чашки двигала воля мошенника. Удивительно, что при таком раскладе кто-то еще хотел участвовать в игре. Но, похоже, своих тупиц везде хватает, так что невозможность проверить, честно ли идет игра, никого не остановила.
- Кручу- верчу, заработать хочу! - Стремительно понесся новый тур. Мелькали коричневые чашки, иногда виднелся клубок. Я дождалась, пока все замрет и несчастный мальчик сделает выбор.
- Здесь! - Указал он на крайнюю левую. Ясное дело, что никакого шарика там уже не было. По крайней мере, пока не вмешалась я. Незаметный взмах рукой - ну, получится? Мужичок, торжествуя, приподнял чашку и обнаружил под ней клубок черных ниток, силой моей магии переместившийся на положенное место из-под ящика. Толпа взревела. Мошенники обменялись недоумевающими взглядами. Жертва была в восторге. "Ну, мальчик, забирай свои порты с рубахой и беги отсюда быстрее!" - Подгоняла я, но у парня, похоже, от успехов напрочь снесло крышу.
- Ставлю рубашку и штаны против своего коня! - Решительно сообщил он. Я мысленно застонала - хотела немного помочь, а сделала только хуже. Сейчас и у меня силы закончатся, и деревенский пацан опять все продует, раздухаренный первым выигрышем, но отступать уже не позволяла совесть. Кружки снова задвигались, и вся история повторилась. Я вернула шарик под чашку, парень отыграл обратно свою лошадь, а вот наперсточники заметно напряглись и стали внимательно разглядывать зевак, явно подозревая, что дело не чисто. Чья бы корова мычала- сами же мухлюют как сто чертей!
- Эх, гуляй рванина! Конь против моих трех золотых. Или убоитесь таперича моего фарта? - Парень в конец потерял страх. Жертва и охотники теперь поменялись местами, и зрители ликовали. Наверняка мошенники часто паслись на площади, и среди присутствующих было немало тех, кто отдал им последние гроши. Так что сейчас все озверели от восторга и требовали у Судьбы реванш за собственные неудачи, пусть даже в лице деревенского мальчишки. Обманщики решили не испытывать свое везение и провели рокировку. Ха, как будто от этого что-то поменяется - ручки-то вот они! Стоило последить за ними более внимательно, но по большому счету, мне не за чем было знать, где именно они спрятали моток ниток, чтобы водрузить его на место. Было достаточно всего лишь представлять, как он выглядит, и где должен оказаться. Если честно, я вообще могла оставить их реквизит в покое и на худой конец наколдовать собственный. Вот только гарантированно истратила бы на это свой резерв до капли - как показала практика, творить что-то гораздо сложнее, чем пользоваться уже готовым. Глиняная утварь снова пришла в движение, но на этот раз один из мужичков внимательно наблюдал за толпой. Я постаралась придать лицу как можно более глупое выражение и на всякий случай подтянула шапку пониже. В ожидании решения игрока я мысленно уже приготовила шарик к перемещению. Парнишка указал на кружку, и тут я поняла, что моток ниток уже не так охотно вылезает из-под деревянной коробки, как будто его что-то держало. Я скосила глаза на мошенника - так и есть, держит. Вон как напрягся- сейчас глаза лопнут от натуги. Ну, да не на ту напал. Я прищурилась и приложила столько силы, как будто переносила не легкий маленький клубок, а пудовую гирю. Мужик подавился, отпрянул назад и сладить с таким напором не сумел. Хоп! Кружка опасно покачнулась, похоже, я все-таки немного переборщила, и шарик наконец очутился снова в руках парнишки.
- Мараш, скотина бесстыжая! Ты чего ушами хлопаешь, почему его не убрал! - Сидящий наперсточник получил от напарника внушительный пинок в живот, и поминая всех бесов преисподней, покатился по земле. Народ слаженно ахнул:
- Да они же мошенники! - Наконец озвучил происходящее кто-то самый сообразительный. Браво, средневековье! Не прошло и года, как догадались. Странно, что при повсеместном присутствии магии, обитатели Маарн"ал умудрились сохранить такую вопиющую наивность.
- Бей гадов? - Немного неуверенно предложил тот же голос, и поскольку не все поняли, кого именно надо бить, вокруг моментально развернулась массовая потасовка. Убраться из эпицентра драки можно было только по воздуху, так плотно теснились вокруг люди. Я уже начала нервничать, понимая, что меня сейчас банально сомнут в двух шагах от телепорта, но тут заметила возок, с которого продавали какое-то барахло неизвестного назначения. Пройти ногами разделявшие нас несколько метров было категорически невозможно, так что я решила рискнуть - плюхнулась на четвереньки, и путаясь между ног дерущихся, резво засеменила к укрытию. Споткнулись об меня всего пару раз, так что до спасительной повозки я добралась без критических повреждений - пара царапин и лишний синяк были уже не в счет. Под днищем, привалившись к оси, уютно разместился чумазый тинейджер мужского пола со здоровенной корзиной в руках. В корзине, полу прикрытой отрезом белой ткани, лежали с десяток яиц и надгрызенный каравай.
- Можно?- Спросила я и, не дожидаясь разрешения, устроилась рядом. Побоища толком было не видно, но шум драки, задиристые выкрики и мельтешение людских ног убедительно свидетельствовали о том, что вылезать пока рановато. Я расположилась с максимальным комфортом, сняла шапку, уже успевшую напечь голову, и решила переждать беспредел тут, жалея, что негде взять попкорн, чтобы в полной мере насладиться заварушкой, к которой слегка приложила руку. Молча взирать на безобразие, происходящее прямо под носом, было выше моих сил, поэтому, не прошло и минуты, как мы с мальчишкой уже увлеченно комментировали действия драчунов и делали ставки, закусывая остатками каравая.
- Да-да, ты, в красных лаптях! Ну-ка наподдай черным сапогам!
- Сдачи, сдачи ему дай! И пинком вперед! Три хлебных мякиша на этого, в коричневых гамашах!
- Фигушки, сейчас ему бугай со шпорами как вломит! Поднимаю ставку до пяти!
- Дамочка, а вы-то куда в платье лезете? Сейчас вам... тьфу, поздно. Надо было головой думать, а не ворон считать, когда дорогу к сырным рядам выбирали.
- Мара! - Вклинился в наш азартный диалог смутно знакомый голос.
- Что надо? - Буркнула я, с легким удивлением отметив, что с соседом мы кажется пока не знакомились.
- Мне вроде бы ничего, но я подумал, может тебе помощь нужна?
- У меня все отли... - Черные сапоги метким ударом отправили в нокаут красные лапти, а я наконец соизволила обернуться, чтобы спросить мальчишку, откуда он знает мое имя, но увидела совсем не то, что ожидала.
- Упыря лысого!! - Мой вопль перекрыл даже звон колоколов, столь своевременно раздавшийся с башни. Рваная челка, губы, изогнутые в иронической усмешке, темные глаза, в которых я так и не успела утонуть.
- Дорогая, я же просил обойтись без штампов! - Мягко укорил меня Шем. Забыв о том, где нахожусь, я рванулась вверх, пребольно треснулась головой о дно повозки и осела обратно. "Беги!" - Орало измученное подсознание. "Куда?!" - Отвечал рассудок, явно намекая на все еще не прекратившуюся драку снаружи.
- Это ваш муж, тетенька? - Тинейджер нутром почуял, что сейчас в нашем укрытии будет гораздо веселее, чем на площади, и приготовился к новому спектаклю. Ну, что за народ здесь - настолько падкие до халявных развлечений! Мы с виссом ответили одновременно:
- Упаси Боже!
- Пока еще нет! - С этими словами чернявый послал мне самую обворожительную из своих улыбок. Расценив это как сигнал к экстренному отступлению, я, не прощаясь, поползла задом наперед прочь из-под повозки. У него там по дороге еще должна быть ось телеги и мальчик с корзиной - авось застрянет и я успею слинять.
- Принцесса моя, не исчезай так быстро! Я пол мира прошагал в поисках тебя! - Неслись мне вдогонку лирические банальности. Он всерьез рассчитывает меня этим остановить? Не на ту нарвался! Я прибавила ходу и споро ворвалась в самый центр битвы. Издалека уже слышались крики стражников, пытающихся пробиться сквозь толпу, так что надо было как можно быстрее делать ноги.
- Аэу!! - Везение кончилось, и какая-то скотина наступила мне на руку каблуком, подкованным гвоздями. Боль и присутствие кровососа в опасной близости от меня подстегнули инстинкт самосохранения, и я припустила так, как не бегают даже тараканы.
- Епрст! - Непечатно выругался сзади знакомый баритон. Не сдержавшись, я обернулась посмотреть, что же вызвало такое неудовольствие висса, и издевательски расхохоталась - первый раз в жизни монстро- бабка с тележкой оказалась кстати, от души проехав Шему, который почему-то тоже полз на карачках, по обеим рукам. На кой ляд бабку понесло в гущу драки, осталось загадкой, наверное притянуло массовое скопление народа. Удовлетворенно хмыкнув, я засеменила дальше, рассчитывая добраться до другой повозки, и проскочив под ней, оказаться в соседнем ряду. А там уже можно было оторваться от Шема и затеряться в толпе. Чьи-то чужие твердые башмаки прервали мой спринт на редкость неудачным пинком под зад. Я не удержалась на ногах, заорав подалась в сторону и гарантированно попала бы под копыта коней, на которых наконец-то прибыла стража, если бы не висс. Он резко бросился вперед и буквально вынес меня из под удара, кувырком перекатившись как раз под ту повозку, которую я присмотрела в качестве промежуточной остановки. Да, господа блюстители порядка не сильно утруждали себя, прокладывая дорогу по головам тех, кого теоретически должны были защищать - и тут во всех мирах ничего не меняется. "Дом, милый дом", некстати мелькнуло в голове, пока руки ощупывали организм на предмет травм.
То ли Шем практиковался в спасении девиц и преуспел, то ли фортуна наконец решила показать мне лицо вместо задницы, но последний акробатический трюк, от которого я могла лишиться конечностей, остался без последствий. И сейчас мы с моим нежданным спасителем валялись на охапке сена под торговой повозкой в той же позе, в которой расстались в прошлый раз. С одним лишь отличием - сейчас Шем был жив, здоров и очень активен.
- Слушай, мы с тобой вроде уже определились, что я несъедобна, чего тебе еще от меня надо, а? - Устало спросила я, как только оказалась способна хоть немного говорить.
- Это вместо благодарности?! - Возмутился Шем, даже не думая с меня слезать.
- Благодарность? Без проблем! - Пообещала я и от души приложила висса коленом промеж ног, моля всех богов, чтобы хоть в этом аспекте человеческая физиология оказалась схожа с вампирьей. Боги сегодня были явно на моей стороне, так что висс взвыл пароходной сиреной и наконец убрался в сторону. Все так же ползком я выбралась из-под телеги, сориентировала себя в сторону башни и без оглядки рванула к ней, лавируя между прохожими.
- За тобой что, влкодлаки гнались? - Похоже, Сэль уже довольно давно переминалась с ноги на ногу в ожидании меня. - Ты чего такая взмыленная? И почему не купила шапку, как я просила?
Шапка? Я ощупала голову и поняла, что потеряла свою покупку где-то по пути между двумя повозками. Хорошего настроения это, разумеется, не прибавило.
- Знаешь, подруга, ты можешь собой гордиться! - Решила я выместить раздражение на ни в чем неповинной полуэльфийке.
- Есть повод? - Заинтересовалась она. Я со злорадным удовольствием продолжила жаловаться:
-Ага, провидица из тебя- что надо! Угадай с трех раз от кого мне пришлось сейчас смываться?
Она притворилась, что размышляет, загибая для виду пальцы:
- Точно не эльф, он бы заставил тебя привести его ко мне. Вряд ли тот маг-блондин, ему тебя не найти, пока ты сама не позовешь. Висс что ли? - Подмигнула довольная Сэль.
- Так ты знала?! - Я аж задохнулась.
- Ну, я же говорила, что он за тобой всюду последует. Предположу, что если его нет сейчас с нами, ты от него смогла как-то отделаться? - Спросила она и, получив мой обиженный кивок, продолжила, - Пока ты со всякими красавцами развлекалась, у нас тут проблемы возникли - телепорт не работает до завтра.
- Сломался что ли? - Новость была не из лучших. К тому же, иного плана, как в короткие сроки попасть в Княжество, у нас не было.
- Дежурный маг сказал, что была какая-то аномалия, и телепорт не работал три дня. Всего пару часов, как включили, так что сейчас к нему очередь минимум на сутки. - Сэль продемонстрировала мне кусочек пергамента с черными символами. - Это наш номер, но отправиться мы сможем не раньше завтрашнего вечера.
Я чуть не взвыла. Мало того, что нам в спину дышат одни преследователи, неожиданная компания в виде кровососа объявилась, так еще и убраться из этого городишки мы никак не можем. И как они все делить нас будут, когда поймают?
- Что дальше? - Я скрываться не умела, оставалось только уповать на мастерство и опыт Сэльтии. Что-нибудь толковое она наверняка предложит.
- Будем искать ночлег. - Вздохнула она.
- Слушай, а давай перекупим очередь? - Внезапно предложила я, вспомнив, как решают такие вопросы на родине.
- Ага, сейчас! Ты хоть представляешь, сколько там купцов с товаром собралось, и все очень- очень хотят переместиться. У нас просто денег на всех не хватит.
Ничего более умного, чем взять штурмом королевский дворец, я предложить не смогла. Сэльтия посмеялась, сказав, что этот вариант можно использовать, как только пропадет последняя надежда и мы решим свести счеты с жизнью, и потащила меня на поиски безопасной гостиницы.