Аннотация: - Эй, так не честно! - Заорала я невидимому злодею за стеной. - Любому смертнику полагается последнее желание. Не будете правила соблюдать, я превращусь в привидение и, пока не сдохнете, буду к вам являться по ночам. Окровавленная и страшная.
Глава 16.
- Мара! Мара, проснись! - Спать хотелось просто невероятно.
- Мам, отстань! Сегодня суббота, мне не надо в институт. - Я попыталась отделаться от бесившего меня голоса, одновременно нашаривая рукой одеяло, чтобы завернуться в него с головой. Эффект получился обратный. Голос стал более настойчивым, и кто-то начал трясти меня за плечо.
- Какой институт! Мара, это я, Сэль! - Где же это несчастное одеяло? И не знаю я никакой Сэль. Мою маму зовут Тамара. Не успела я сообщить это голосу, как на меня обрушился поток воды.
- Что за черт!! - Отплевываясь завопила я и наконец соизволила открыть глаза. Передо мной сидел Шем, вытирающий с губ капли воды, за его спиной маячила встревоженная полуэльфийка с кувшином в руках. - Совсем обалдели - водой поливать?
- Брось, всего ничего на тебя попало. Ты слишком долго пробыла без сознания, мы беспокоились. - Виссу явно было нисколечко не стыдно. Я утерлась рукавом и наконец осмотрелась. Судя по всему, сбылось мое неосторожное пожелание - помнится, на корабле я верещала, что с большим удовольствием отправилась бы в подземелье, чем оказалась еще раз на верхотуре. Ну так, вот оно, подземелье - получите, распишитесь!
Мы находились в небольшом каменном помещении без окон. Из мебели была только тяжеленная на вид скамья, укрытая ворохом соломы, на которой я лежала, и известного назначения ведро в углу. Для нужного антуража не хватало только чадящего факела и кандалов, свисающих со стен. Но вместо факела был уже привычный светящийся шар под потолком, а кандалы с успехом заменяла железная дверь - даже со свободными руками- ногами такую штурмом взять не выйдет. Бледные, тревожные лица моих спутников довершали красочную картину "Дети подземелья". Я потянулась и села. Наученная горьким опытом, первым делом проверила, есть ли доступ к магии, но в этом плане ничего не изменилось, а значит, позвать на помощь не получится. По сравнению с прошлым пробуждением, настроение было просто великолепным. Здравый смысл и затекшие конечности подсказывали, что дела у меня фиговые, но обстановка опять казалась нереальной, как фанерные декорации на киностудии. Я даже еле сдержалась, чтобы не колупнуть ногтем стену.
- Долго я отдыхала? - Что-что, а выспаться у меня получилось первоклассно.
- Больше суток. - Хором отозвались висс с полуэльфийкой. Изумительно. Надеюсь, они провели это время с пользой и успели выяснить, куда мы попали, подумала я и тут же задала соответствующий вопрос. Выслушав подробный ответ, я сочла уместным еще раз применить слово "попали", но в совершенно другом контексте, и даже присовокупила пару соответствующих ситуации хороших русских слов, вызвав легкое недоумение товарищей по несчастью. Оказалось, мои спутники пришли в себя почти одновременно еще на подъезде к замку, в который нас привезли, так что видели и слышали гораздо больше, чем я. Как существа, более сведущие в местных реалиях, оба сразу сообразили, что дело пахнет керосином. Блокирующий магию эффект давало лишь одно, довольно редкое в этом мире растение - севриэ. Вытяжкой из этой травки нас и угостили на постоялом дворе, щедро сдобрив ею последний кувшин аша. Омерзительное любому, хоть немного связанному с магией, существу свойство севриэ могло длиться не один день. А с учетом дозы, которую огребли мы, речь смело могла идти и о полной декаде. Вообще, если я правильно поняла хронологию, план у нашего друга - эльфа было довольно дурацкий. Если бы мне предстояло похитить мага, вампира и полуэльфийку, я бы не стала полагаться на какую-то настойку и бородатого разбойника - слишком много случайностей могло помешать задумке. Но паскудник Нейси рискнул и, как оказалось, выиграл. Наверное сидит сейчас наверху, пьет шампанское, гад, празднуя победу... Но это все был только пролог, самое интересное меня еще ждало впереди. В принципе, будучи в отключке, я не так уж много и пропустила. Акронию мы давно покинули - эльф воспользовался очередным амулетом, чтобы перенести трех пленников в совершенно другую часть мира. Где мы находились теперь, толком никто не знал, но это было и не важно как минимум до тех пор, пока мы не придумаем, как выбраться из подвала. Гораздо хуже было другое - замок, в темнице которого мы сидели, являлся одной из Цитаделей Темных эльфов, о чем с большим удовольствием сообщил Нейси на подходе к нашей камере. К несчастью, об этой шайке свихнувшихся экспериментаторов я была уже достаточно наслышана от Эйдена, хотя бы и без леденящих кровь подробностей. Наверное, имея долю эйрской крови, мне полагалось закатить глаза и бухнуться в продолжительный обморок от такой новости. Но, то ли мозги еще работали не слишком хорошо, то ли я окончательно разучилась бояться, так что отреагировала без театральных эффектов. Впрочем, Шем тоже не проявлял признаков невроза, психовала среди нас одна Сэльтия. Но вообще, ее можно понять - сильнее всего бедолага сокрушалась, что не заметила раньше, как друг детства свернул на скользкую дорожку. Теперь- то уж менять что-либо было поздно. Темный эльф - не адепт какой-нибудь религии, его невозможно переубедить, уговорить или принудить к чему-то. Это диагноз, и в какой-то степени эпитафия. Из этого клуба по интересам выход был только один - в сторону кладбища, да и то, если сильно повезет. Во время рейдов эйры не сильно церемонились с сектантами, в буквальном смысле развеивая их по ветру, да так основательно, что родственникам даже хоронить было нечего. Я сперва порадовалась этой замечательной традиции, но тут же сообразила - прежде чем развеивать Темных, их сначала надо найти. А где гарантии, что про эту Цитадель в Лондре уже знают? Насколько я помнила рассказы Эйдена, Темных ловят уже не одну сотню лет, и все никак не могут уничтожить их с концами.
Обрисовав ситуацию, Шем с Сэльтией примолкли и расползлись по углам, так как заняться было особо нечем. Я же принялась раскладывать по полочкам полученную информацию. Наивно было бы полагать, что Нейси не найдет применение моему драгоценному организму. Темные хотели достать эйра со всеми прилагающимися способностями, и они его получили в моем лице. Пусть я фактически полукровка, но магия у меня самая что ни на есть настоящая, если верить Эйдену. Эта охота, конечно, шла на Сэль, не на меня, но от такого приятного бонуса сектанты не откажутся. Нечего и мечтать о том, что Нейси получит свой камень и отпустит нас на все четыре стороны - так что надо быстрее соображать, как свалить отсюда с наименьшими потерями. Самым надежным способом уцелеть было бы ухитриться позвать на помощь кого-нибудь подготовленного, например, тот эйрский спецназ, который так успешно спас Эйдена. Но этот вариант был совершенно исключен. Маг из меня сейчас никакой, а бросаться с кулаками на Нейси - чистое самоубийство. Можно конечно попросить висса закусать эльфа до смерти - он сто процентов не откажется, но приятель Сэльтии не один в замке живет, наверняка полна коробочка таких же психопатов. Как я не крутила в голове имеющийся набор фактов, пристойных идей не нашлось ни одной, оставалось сидеть и смиренно ждать, что произойдет какое-нибудь чудо. С математикой у меня всегда было паршиво, но я жаждала утешения, и сейчас это было скорее мне на руку, так как свои шансы выжить я очень жизнеутверждающе прикинула как пятьдесят на пятьдесят - либо выживу, либо нет. Это напомнило анекдот про блондинку и динозавра, который так уважал Дэн, явно имея в виду меня. При упоминании его имени, мысли привычно скатились к бывшему мужу. Хотела бы я видеть его сейчас рядом? Скорее да, чем нет - Дэн всегда внушал мне уверенность. В первую очередь в самой себе, в своих силах и возможностях. Одной из его любимых историй была старая побасенка про двух лягушек, и вслед за ним привычка никогда не сдаваться намертво въелась и мне под кожу. Это ей я была обязана пятью годами безуспешных поисков супруга, и только благодаря ей все еще не потеряла надежду добраться до дома живой и невредимой. Даже сейчас, сидя в тюремной камере с перспективой... кстати, Эйден, так и не рассказал, что же такое ужасное делают Темные с пойманными эйрами, он лишь округлял глаза и драматично охал. Судя по всему, у меня скоро появится нехилый шанс узнать это достоверно самой. Когда потащат в местную пытошную, надо будет не забыть предупредить Нейси, что у меня низкий болевой порог и отвратительные вокальные данные. Между прочим, это не бахвальство, а достоверный факт. Когда я отправилась рожать своего сыночка, вся больница обходила родильный зал за километр, только акушерки были вынуждены мучиться рядом со мной по долгу службы, да и те были в ужасе, хоть и повидали всякого еще до меня. Не сомневаюсь, они с огромным удовольствием предложили бы мне заткнуться, если б был хоть один шанс, что я их послушаюсь. Так что Темным стоит обновить звукоизоляцию, если они не хотят, чтобы мои вопли услышали в Лондре. От звукоизоляции мысли понеслись дальше, и не совсем вовремя вспомнилась выставка пыточных инструментов Средневековья, которую я сдуру как-то посетила в одном музее. Сдуру, потому что отсутствием воображения я никогда не страдала, и потом плохо спала еще с месяц, каждую ночь наблюдая в кошмарах, как палачи используют по назначению ржавые железные девайсы. Почему-то я не сомневалась, что Темные в своей изобретательности превзошли земных умельцев, и оптимизма это, разумеется, не добавило. Когда в своих фантазиях я дошла до особенностей употребления дыбы, меня счастливо прервали. С тихим щелчком, явно не соответствующим внешнему виду, отворилась дверь, и в камеру вошел наш похититель. Эльф, по-видимому, решил не откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. Странно... Честно говоря, я ждала хоть какой-то психологической подготовки, но, наверное сам факт пребывания в мрачном подземелье должен был настроить нас на нужный лад. Нейси пришел один, без оружия, на лице застыла уже виденная мной холодная высокомерная мина. Без тени эмоций он оглядел помещение, прикрыл за собой дверь и неспешными шагами пересек комнату, остановившись рядом с Сэльтией.
- Сама отдашь или мне силу применить? - Без предисловий обратился он к полуэльфийке, проигнорировав наше с Шемом присутствие. Сэльтия поднялась на ноги, глядя на бывшего друга - страха в ее глазах не было, только разочарование и злость. Я уже знала, о чем идет речь, и благоразумно молчала, не рискуя влезать с комментариями, в ожидании дальнейшего развития событий, а вот Шем очевидно заинтересовался происходящим, но вмешиваться тоже не спешил. Не знаю, что наплела ему Сэль по поводу нашего похищения, но про артефакт она явно умолчала.
- Ты слишком наивен, если думаешь, что я его таскаю с собой. - Беззаботно отмахнулась Сэльтия, вызвав надменную улыбку собеседника:
- Дорогая, кого ты хочешь обмануть? Я чувствую "Пламя", как часть себя и совершенно точно знаю, где оно.
Эльф протянул раскрытую ладонь:
- Не заставляй меня казаться хуже, чем я есть на самом деле.
Теперь уже смеялась Сэльтия, и в ее милом журчащем голосе была просто тонна яда и презрения.
- Ну, раз ты все знаешь, так пойди и возьми. Я не собираюсь облегчать тебе задачу. - Нейси равнодушно пожал плечами:
- Как скажешь, я предполагал и такой вариант.
В руках у эльфа сверкнул металл, и узкий стилет одним махом располосовал рукав рубашки Сэль, обнажив татуировку. Змейки шевельнулись, когда острие прокололо кожу, выпустив капельку крови. Мы все не отрывая глаз следили за рукой эльфа, а я, полностью понимая всю бессмысленность поступка, собралась броситься и попробовать придушить Нейси, чтобы сделать хоть что-то, а не тупо смотреть, как мою подругу живьем крошат в капусту. Но эльф вдруг почему-то остановился:
- Я не чудовище, что бы ты обо мне не думала, и в память о нашей дружбе мне не хотелось бы делать тебе больно. Отдай камень, и я не причиню тебе вреда. Ну же, твое слово? - Если бы не изрядная доля пафоса и самолюбования, его голос был бы почти ласковым. Окажись я на месте Сэльтии, могла бы и поверить эльфу. Но она знала блондина дольше моего и доверять не торопилась.
- Тот, кто насплетничал тебе про тайник, похоже, забыл поведать одну важную вещь. - Идеальные брови эльфа удивленно изогнулись:
- Продолжай!
- Попробуешь достать его содержимое насильно, и Пламя будет уничтожено. - Глядя, как удивление на лице Нейси стремительно сменяется недоверчивостью, Сэль начала чувствовать себя хозяйкой положения, с удовольствием добивая, - ты же опытный маг, Нейси, можешь представить, каков будет результат! От вашего замка даже фундамента не останется, не говоря уже обо всех вас.
- Ты тоже погибнешь. - Немного неуверенно произнес бывший друг - похоже, его слегка проняло. Сэль расхохоталась в голос, передразнив его:
- Я предполагала и такой вариант. Скажу по секрету - быстрая и эффектная смерть гораздо лучше того, что ты можешь мне предложить. - Эльф отступил на шаг и убрал опасный стилет. Я боялась даже дышать - если у нее получилось испугать Анвириади, нас могут оставить в покое, и шанс дождаться помощи из мифического станет вполне реальным. Но у блондина в рукаве был припрятан еще один джокер. Он неожиданно обернулся, смерил меня взглядом с ног до головы, будто снимая мерки для гроба, небрежно махнул рукой и процедил, обращаясь к Сэль:
- Что ж, ты сама сделала выбор, и не только за себя. Я рассчитывал двигаться дальше, лишь получив обратно Пламя, но, похоже, придется сделать это прямо сейчас. В конце концов, - немного притворно вздохнул он, - для опыта с артефактом эйр не обязательно должен быть целым, главное, чтобы живой. А Пламя можно и потом добавить.
- Ты это о чем?! - Впервые за все время влез в разговор висс, справедливо подозревающий подвох с моим непосредственным участием. Надо ли говорить, что меня тоже весьма интересовал этот вопрос.
- В присутствии высших существ ничтожным паразитам полагается молчать, но, так и быть, тебе я отвечу. - В другое время Шем наверняка бы смертельно оскорбился на "паразита", но сейчас ни хамский тон, ни брезгливо поджатые губы не смутили его, ведь речь шла не только о моей шкуре, но и о его собственной.
- Я дам Сэльтии еще немного времени на размышление - надо подготовить реактивы и инструменты. Мы давно планировали проверить на практике очередной теоретический цикл, но эти идиоты в Дренги не смогли удержать эйра, так что белобрысая с ее аурой сейчас придется очень кстати. Спасибо, что подцепила ее, дорогая!
Последние слова Нейси с издевательским полупоклоном обратил уже к побелевшей Сэльтии, сообразившей, что помимо пыток и угроз, у бывшего друга есть еще масса других интересных способов добиться желаемого.
- В другое время я не стал бы портить живой материал, но Сэль, - Нейси прижал руку к груди, - ты не оставила мне выбора- я временно подзабыл обезболивающие заклинания. Впрочем, мою память легко освежит Пламя. Не скучайте, за вами скоро придут!
С этими словами Нейси отворил дверь и вышел. Вслед за полуэльфийкой смуглокожий висс цветом лица тоже начал походить на жителя Крайнего Севера, понимая, что, если умру я, ему тоже не жить. Разве что толку от их коллективной смены цветовой гаммы не было никакого. Я практически не сомневалась, что Сэль, не моргнув глазом, пожертвует артефактом, чтобы избавить меня от боли, но вряд ли это поможет. Мои догадки относительно ближайшего будущего нашли прямое подтверждение, а запасной выход на этот раз Судьба забыла для меня соорудить. В раздражении я треснула кулаком стену и тут же скривилась, дуя на покрасневшие костяшки пальцев.
- Мара, не надо! Я отдам ему камень, и будь, что будет. - Полуэльфийка пересела ко мне поближе, всем видом выражая сострадание и готовность помочь. Я помотала головой:
- Наоборот - первый план был куда лучше. Что бы не случилось со мной, вас с Шемом отсюда тоже не выпустят, вы же это понимаете?
Убедившись, что спорить никто не собирается, я продолжила:
- Что нужно сделать, чтобы уничтожить Пламя?
- Ковырнуть тайник ножом, например. Или попытаться вскрыть его заклинанием. Или начать отпиливать мне руку- как-то так... - Перечислила подруга несколько вариантов. - Либо я могу отдать приказ.
- Сэль, решать тебе, но, если дела станут совсем плохи, я прошу - не пытайся меня спасти, взорви здесь все к чертовой матери. Не охота мучиться зря, а так хоть уничтожим гнездо Темных. - Фраза прозвучала дешево и ненатурально. Я ощущала себя героиней паршивого голливудского боевика, но при всей бредовости происходящего, смеяться над собой совсем не хотелось.
- Глядишь, Князь посмертно благодарность объявит! - Неожиданно весело поддержала меня полуэльфийка. Я думала, что она хотя бы из вежливости попробует протестовать, но этого не случилось, за что я была ей сейчас благодарна. Не самое приятное дело уговаривать кого-то меня убить, даже в такой ситуации.
- Если по нашим кровавым ошметкам поймет, кому ее объявлять. - Невесело хмыкнул Шем. - Висс - герой - это что-то новенькое, однозначно войду в историю.
- Но-но-но, не надо себе чужие лавры присваивать. Ты пока тут так, мимо проходил. - Напомнила брюнету Сэльтия. Он пошуровал рукой в растрепанной шевелюре, приводя ее в еще больший беспорядок, и проникновенным голосом заявил:
- Знаешь, всю жизнь мечтал подохнуть в компании недоэльфы и получеловека. Так что, можешь не сомневаться, если действительно придется умирать, свой вклад в общее дело я тоже постараюсь внести. Развлекаться, так всем вместе.
- А что, у тебя есть в этом сомнения? - Сослагательное наклонение сейчас было вообще не к месту - положение у нас тут, как в песне поется: "а до смерти четыре шага"... - Очнись, Шем! Если ты не заметил, мы в тюрьме под землей, на троих ни капли магии, а парой этажей выше засела команда больных вивисекторов. Уж, если у меня, как у главной оптимистки, вера в лучшее откинула копыта, не понимаю, на что рассчитываешь ты.
- На чудо. - Просто откликнулся висс, и моя истерика тут же завяла, не успев как следует разгореться. - Всего лишь на чудо.
- Наивный! - Переняла у меня эстафету Сэль. - С Нейси, если и случаются чудеса, то только те, которые выгодны ему.
- Народ, есть хочется! - Влезла я, чтобы прекратить бессмысленный диалог. - Как говорят у меня на родине - "Война войной, а обед по расписанию". Кормить нас тут будут?
Шем мотнул головой:
- Пока не предлагали. Может над тобой нельзя измываться на полный желудок?
- Честно говоря, мне плевать. Давайте покричим, что ли. Или дверь подергаем.
Следующие минут десять мы увлеченно орали в три глотки. Особенно громко надрывался красавчик, хотя сильнее всех есть хотела я - пока мне снились сны, сладкая парочка успела разделаться с сухим пайком, прихваченным из таверны. Мне оставить хоть кусок эти изверги почему-то не догадались, наверное надеялись, что я помру, так и не очухавшись. Как мы не напрягались, на наши крики никто не реагировал. Старательно вопя, я накрутила себя до такой степени, что из всех желаний у меня сохранилось только одно - не дать себе скончаться голодной, и, оценив перспективу, я с удвоенной энергией стала дергать дверь. Сокамерники не отставали, пиная ее почем зря - всяко лучше, чем тупо сидеть и ждать неизвестно чего. Удивительно, но в конечном итоге наши усилия увенчались успехом. Когда мы в очередной раз втроем навалились на дверь, она вдруг выдала что-то, похожее на болезненный удар током, откинув нас на метр в сторону, в воздухе ощутимо пахнуло озоном, а на двери появились красные символы.
- Порча замкового имущества воспрещается. - Тут же перевела с эльфийского Сэль.
- Эй, так не честно! - Заорала я невидимому злодею за стеной. - Любому смертнику полагается последнее желание. Не будете правила соблюдать, я превращусь в привидение и, пока не сдохнете, буду к вам являться по ночам. Окровавленная и страшная.
- Не будешь, у нас некромант настоящий есть! - Внезапно пискнули из-за двери. Я обрадовалась - настоящему актеру всегда нужны благодарные зрители.
- Шиш вам, а не некромант! - Продемонстрировала я двери фигу для усиления воспитательного эффекта. - На меня эти дешевые фокусы не действуют. Не принесете пожрать сию минуту - получите такого неуемного призрака, какой вам и в кошмарах не снился.
- Блефуешь! - Писк стал немного жалобным.
- А ты проверь! - Злорадно предложила я. - Если что, конкретно к тебе приду к первому.
- Почему это? - Искренне удивился голос.
- Потому что начальству не доложил о нашей просьбе. - Пояснила я, стараясь не сорваться на хохот. Сохранять серьезность очень мешали спутники, изнывающие от невозможности нормально заржать, чтобы не сорвать мне спектакль - оба мелко тряслись, а Сэль, тихо повизгивая, уткнулась в плечо Шема, и, кажется, пыталась заткнуть себе рот краем рукава. За дверью замолчали, обдумывая сложившуюся ситуацию. Потом охранник завозился и со скорбным вздохом сообщил:
- Доложу, а уж элэй* (* уважительное обращение к старшему у эльфов) Анвириади пусть дальше делает, что хочет. - И добавил погромче, чтобы я точно услышала, - Поняла? Ко мне не смей приходить!
Я сдавленно хрюкнула и пообещала:
- К тебе, так и быть, не приду, только к элэю.
Спустя пару минут в дверном проеме нарисовался раздраженный Нейси, за его спиной маячило явно малолетнее тщедушное эльфийское чудо в чем-то, напоминающем красный фартук, какие носят отечественные буфетчицы - только что рюшей не хватало. "Вот же сволочи, эти Темные! - Обозлилась я.- Зачем детей-то вовлекать в свои грязные игры". Правда, потом вспомнила, что, согласно народной примете, эльфы на самом деле могут быть гораздо старше, нежели выглядят. Хотя, если это чудо повелось на мое представление, оно и вправду было малолетним.
- Что за бред ты тут несешь! - Рявкнул почтенный элэй Анивириади, которого явно отвлекли от чего-то важного. Наверное, специально для меня набор именных скальпелей с платиновой кромкой готовил. Пришлось оскорбиться.
- Ты про последнее желание слышал когда-нибудь? - Нейси неохотно кивнул. - Оно мне полагается. И этим двоим тоже, между прочим.
- Вот, демон! И чего вам надо? - Бедолага хотел отделаться от нас побыстрее и вернуться к своему увлекательному занятию. - В пределах разумного, естественно. - Поспешно добавил он, заметив, как у нас троих разгораются глаза. Мы отреагировали по очереди, как бурундуки в мультике:
- Крови! - Замогильным голосом провыл висс.
- Арфу! - Заявила полуэльфийка.
- Гамбургер! - Потирая руки, призналась я и тут же опомнилась, - Какую арфу?!
- Какой гамбургер?! - Хором изумились присутствующие, забыв разделиться на палачей и жертв. Ай да я, сумела-таки еще раз всех впечатлить.
- Бутерброд такой особенный.- Объяснила я несчастным, которые в жизни не были в Макдональдсе. - У вас тут кусок говядины найдется?
После непродолжительных переговоров оказалось, что говядина есть, но фарш сделать нечем, и, памятуя об истории с миксером, это совершенно не удивляло. К тому же, я выяснила, что местный повар заболел, и обитатели замка последние несколько дней вынуждены питаться подножным кормом, то бишь, сырами и копченостями из кладовки, так как из всего их дружного коллектива убивать щелчком пальцев мог каждый второй, а вот готовить не умел никто. Хоть и эльфийские, а все равно мужики... Выходило, что, если и удастся мне напоследок съесть вкусный бутерброд, то готовить придется самой. Ну, не гады ли эти Темные- и тут схалявить норовят!
- Слушай, - уже в финале дискуссии начал закипать эльф, решивший, что я нарочно придумала трудновыполнимую просьбу, - если ты хочешь потянуть время, скажу сразу - ничего у тебя не выйдет!
- Нет, это ты послушай, - в тон ему ответила я, - если хочешь остаться в истории, как самый бесчестный персонаж, так и скажи. И оставим наконец эту тему с последним желанием.
Эльф был, конечно, законченным психом, но понятия о чести у него точно имелись, чего не скажешь о мозгах. Он наверняка очень опытный маг, что совсем не мешало ему быть редкостным кретином, потому что любой другой на его месте сообразил бы - кто сможет опорочить в веках честное имя Анвириади, если всех троих пленников ждет смерть? На наше счастье, аналитические способности не были сильной стороной Нейси, и он, хоть и отчаянно не хотел, все же принял правильное решение.
- Чтоб тебя влкодлак в лесу слопал, гадкое создание! Иди на кухню, делай свой гайбургер!
- Гамбургер. - Поправила я. - Куда идти-то? Показывай дорогу.
***
Сопровождать меня Нейси выделил очередного эльфийского юнца. Для разнообразия, рыжего, сомлевшего от восторга, когда почтенный элэй к нему обратился лично, да еще и с ценным поручением. Предполагалось, что бежать мне из замка некуда, так что эльфёнок скорее выполнял роль проводника, нежели охраны. Я плелась у него в кильватере и исключительно из чувства самосохранения старалась не отстать - не будь со мной этого Рыжика, не пройдя и пяти шагов, я валялась бы в углу бездыханная. Темные оказались натуральными параноиками, и мой охранник каждые десять метров притормаживал, чтобы деактивировать очередную смертельную ловушку. Запомнить, когда куда нажимать и в каком порядке смогло бы только цифровое устройство, вроде видеокамеры, а никак не обычный человек, так что я покорно топала в сторону обещанной кухни, рассчитывая, что хоть в малом удача мне сегодня улыбнется, и я смогу нормально поесть.
После нашей уютной камеры, я представила себе замковую кухню, как иллюстрацию к сказке "Золушка" - свисающие с балки медные кастрюли на длинных ручках, сундук с золой, тряпки, шкурки, мешки с крупами. Реальность оказалась куда приятнее моих пессимистичных фантазий - все было почти как у Эйдена в поместье, и, к тому же, сияло почти стерильной чистотой, включая идеально выбеленные стены и потолок. В моем распоряжении оказался внушительный кусок мяса, мешок довольно свежих булок и ящик с овощами. Говядину пришлось мелко резать, и поначалу Рыжик весьма напрягся, увидев в моих руках здоровенный нож. Пришлось предложить измельчить ему мясо самостоятельно, но вместо ответа он выдал такую гримасу отвращения, что мне оставалось только равнодушно пожать плечами и углубиться в процесс готовки. С пропорциями у меня всегда были нелады, и в результате, спустя час напряженной работы перед нами на столе красовались добрых две дюжины сэндвичей. Если бы не вид булочек - немного нестандартный для горячо любимого Мака, гамбургеры было бы почти не отличить от настоящих. В шкафу даже нашлась субстанция, похожая на томатный соус, так что проблема оставалась только одна - не было маринованного огурца. В процессе поиска ингредиентов я обшарила все полки и ящики, и в одном из них обнаружила залежи разномастных банок, сильно смахивающих на домашние консервы. Меня немного смутило содержимое некоторых из них - неопознанные объекты с шипастыми щупальцами были явно не патиссоны, но я списала все на свое незнание местной флоры. В конце концов, может у эльфов другие пищевые пристрастия. Подписей на банках не было, но взглядом опытной хозяйки, выделив овощ, больше всего похожий на огурец - ну и что, что лиловый, зато длинный и с пупырышками - я вскрыла емкость, и в нос ударил запах маринада. Бинго! Довершив блюдо последним штрихом, я обернулась к рыжему, который все это время заворожено следил за моими манипуляциями - перед нашим уходом Нейси велел ему с меня глаз не спускать, и малыш выполнял указание с нечеловеческим рвением.
- Эй, приятель! А ты магичить умеешь? - Эльфёнок покраснел, набычился и по-детски пафосно произнес:
- Я знаю, что эйры коварны. Ты не сможешь меня обмануть, чтобы я вывел тебя из замка! Я верен элэю Анвириади!
- Да кому ты нужен! - Сплюнула я. - Можешь позвать кого-нибудь из слуг, чтобы еду наверх отнесли? Мне столько бутербродов не надо.
К Рыжику моментально вернулся прежний цвет лица, а взгляд на секунду затуманился - видимо, действительно звал подмогу. Бедолага уже давно принюхивался к ароматам жареного мяса, гулявшим по кухне, и попросить у меня кусочек парню не позволяла только эльфийская гордость.
Появившийся через несколько минут слуга забрал поднос с сэндвичами, а я, прихватив три штуки, отправилась обратно в камеру, под бдительным присмотром юного охранника. Пока я шла, в моих мечтах проносились удивительные картины. Самая лучшая из них рисовалась такая: Темные, отведав моей стряпни с американским уклоном, хором запевают "God bless America" и, роняя слезы умиления, идут выпускать нас из узилища. Другая фантазия, попроще, предполагала, что они так же дружно подавятся кусками булки и умрут от удушья в страшных муках. Это было бы не так зрелищно, но гораздо более эффективно. Понятно, что все мечты так и остались мечтами, а я очень быстро оказалась в нашей камере, куда меня крайне вежливо впихнул сытый Рыжик, умявший по дороге свой бутерброд. Я же хотела насладиться последним ужином в компании друзей, поэтому употреблять гамбургер не спешила.
- Вот! - Гордо протянула я сокамерникам плоды трудов своих. Запах был почти божественный, поэтому еду приятели расхватали в момент. Я забрала оставшийся сэндвич и стала устраиваться поудобнее, чтобы ничто не помешало получать удовольствие.
- Мара!! - Не успела я вонзить зубы в мягкую булочку, как меня прервал грубый окрик Шема.
- Что тебе надо, изверг! Даже поесть в последний раз спокойно не даст!
- Только не говори, что у тебя случайно получилось! - Возмущенный голос висса громом разносился по всей камере. Я оторвалась от ненадкушенного бутерброда и вопросительно уставилась на соседа.
- Ты хоть знаешь, что у тебя под мясцом лежит?- Я кивнула:
- Конечно, маринованный огурец. Или какой-то ваш местный аналог. А что? - Вместо ответа Шем почему-то погрозил мне кулаком, а увидев, что я не впечатлилась, сообщил:
- Это не твой неведомый огурец, а вымоченный в нейтрализаторе ярши.
- И что мне делать с этим новым знанием?- Скептически хмыкнула я.
- Ярши - алхимический ингридиент, который в виду его крайней ядовитости вымачивают в специальном растворе. Так что тебе следует выкинуть бутерброд немедленно, и, если ты сама его резала, вымыть руки, пока яд в кровь не попал. Еще можешь сказать спасибо моему обостренному обонянию и углубленным знаниям алхимии. Ярши встречается только в магайских пустошах, и не настолько популярен, чтобы его узнавали в лицо все подряд. Да, и, кстати, это вообще не овощ, а живой камень, к твоему сведению.
Я тут же бросила на пол гамбургер, которым мне уже было не суждено полакомиться, прополоскала руки в тазу и осторожно поинтересовалась:
- Он прямо вот такой смертельный?
- Нет, - отозвался Шем,- в малых дозах вызывает сильный понос. А что?
Я объяснила. Через полминуты мы хохотали так, что начали дрожать стены, а за дверью забеспокоился наш охранник:
-Эй, вы чего там?!
Но ответить ему никто не смог. Шем и Сэльтия, рыдая от смеха и перебивая друг друга, взахлеб пытались меня похвалить:
- Ой... Мара... и тут... отличилась!
- Надеюсь, Нейси досталось целых два!
- Я...
- Да-да, мы уже поняли, что ты не нарочно! Теперь давайте, кто как умеет, дружно помолимся Сайе, чтобы он благословил сегодняшний ужин оголодавших Темных! - Быстро организовала нас Сэльтия. Мы, все также хохоча, бухнулись на колени и, молитвенно сложив руки, стали на разные лады желать нашим похитителям доброго здравия и приятного аппетита. Безудержное веселье не мог омрачить даже тот факт, что мы сами остались без еды.
Через некоторое время, уже достаточно успокоившись, мы сидели рядком на каменной скамье, все еще немного похихикивая, и, чтобы скоротать время, делились друг с другом малоприличными фантазиями относительно последствий моего угощения. Лидировал пока Шем - его предположения о том, как сейчас проводят свой досуг Темные, были самыми гадкими. Настала очередь Сэль выступить с очередной догадкой, но она не успела - с жутким грохотом слетела с петель входная дверь, проехала по полу несколько метров и остановилась у подножия скамейки, обдав нас пылью. В дверном проеме, тоже в пыли и, только что не искрясь от злости, похожий на Ангела Ада, стоял элэй Анвириади. Эльф казался не просто взбешенным - на гране помешательства. Красивая прическа растрепалась, одежда была в беспорядке - будто его слегка где-то поваляли, некогда большие, анимешные, глаза сузились и потемнели. В общем, его бурная реакция на мой последний номер превзошла наши самые смелые ожидания. "Все. Сейчас будут убивать с особой жестокостью, не дожидаясь опытов." - Сообразила я и на всякий случай вжалась спиной в висса. Хоть он и пытался меня некогда слопать, но рядом с ним сейчас почему-то было не так страшно.
- Ты!! - Наконец заорал Нейси, тыкая в меня пальцем, но все еще не подходя ближе - видимо, берег свой живой материал, опасаясь, что не сдержится и действительно прибьет на месте. - Ты все спланировала!!
Я печально вздохнула - опять меня обвиняют в том, чего я не делала. Ну, ладно... делала, но не специально. Я ж не какая-нибудь расчетливая дрянь, чтобы загодя планировать гнусное смертоубийство. В отличие от некоторых, между прочим! Протестовать особого смысла не было, так что в ответ на крики эльфа я только скромно потупилась, пережидая грозу. Он, тем временем, продолжал бесноваться:
- Какой же я идиот! - Вот с этим я была совершенно согласна, но поддакивать все-таки не стала. - Надо было послать тебя к гномьей бабушке с твоим последним желанием! А теперь что?
- Что? - Спросила любопытная Сэль.
- Пятнадцать Темных братьев разрываются между тазиком и горшком!! А уборных в замке всего три! - В сердцах завопил Нейси с такой отчаянной интонацией, что мы не выдержали и опять захихикали, в красках представив себе эту картину.
- И моя казнь, тьфу ты - опыты теперь откладываются? - С надеждой предположила я.
- Не дождешься, - мстительно отрезал эльф. - Трое сильнейших смогли справиться с ядом ярши. Поднимайся!
Элэй наконец совладал с гневом, дернул меня за руку и потащил к выходу.
- И вы тоже, чего расселись! - Поторопил он Шема и полуэльфийку.
Вообще-то, если напасть сейчас на него втроем, может и вышел бы толк. Юный охранник куда-то запропастился, а остальные обитатели замка методом "камень- ножницы- бумага" делят три унитаза на пятнадцать рыл. Эльф все еще раздражен, а значит, не настолько сосредоточен, как обычно. Я оглянулась и вопросительно посмотрела на товарищей. Шем, догадавшийся, что я хочу сказать, помотал головой, и пользуясь тем, что Нейси шагал впереди, шепнул одними губами:
- Там еще двое сильных магов, мы даже не успеем найти выход.
В ответ я хотела выступить с предложением умереть по- геройски, то есть в бою, но в последний момент передумала. Решать самой за троих - нечестно. Со мной-то все ясно, а им может еще удастся выжить, если не будут нарываться.
По дороге к лаборатории коридоры стремительно пролетали один за другим. То ли здесь не было ловушек, то ли Нейси их отключил все сразу каким-то образом, но мы не останавливались ни на секунду, торопясь так, словно за нашими спинами пол рушился в бездну. Элэй, все еще пребывающий в страшном раздражении, спешил. Может у него реактивы стыли? При этом, он не забывал вполголоса ругаться, поминая моих родственников до седьмого колена, и обвиняя их в нынешнем бедственном положении Цитадели - мол, лучше бы они обезьянку родили, чем меня. Я же наоборот, мысленно их благодарила, особенно бабушку по папиной линии. После того, как меня занесло в этот мир, не осталось никаких сомнений в том, что именно ее генам я обязана умением метко влипать в неприятности. Да-да, у меня была не только святая бабушка Марфа! В семейных преданиях фигурировала история еще одной, вовсе даже не святой бабушки Лёли- уникальной женщины, познакомиться с которой я толком не успела, поскольку она умерла, когда мне было всего три года. Лёля родилась в церковно-дворянской семье, как раз такой, какая в зарождающемся Союзе была красной тряпкой для всех властьимущих. Потеряв в советских тюрьмах отца и трех братьев, похоронив не выдержавшую потрясений мать, Лёля поставила себе цель - выжить любым способом и сохранить хоть какую-то память о своей семье, вполне благополучно просуществовавшей на протяжении нескольких веков до того, как лысый еврей и усатый грузин рьяно взялись за истребление русского народа. Оплакав родных, как полагается, хрупкая дворянская девочка Лёля на несколько лет пропала, а затем возродилась уже в качестве "товарища Лёли", довольно быстро сделав неплохую партийную карьеру. Кто-то скажет - подло? "Реалити- шоу "Остаться в живых",- ответила бы Лёля, знай она такие словосочетания. Чем занималась бабушка во время войны, достоверно не знает никто. Но, она в совершенстве знала немецкий, и мы, не без оснований, подозревали, что все военные годы она играла роль Штирлица в юбке где-то в окрестностях Берлина. Умерла бабуля от старости, окруженная любящими близкими людьми, которых у нее было предостаточно, несмотря на несносный характер, довольная тем, что жизнь прошла не зря. Так что помимо благоприобретенной после знакомства с мужем привычки никогда не сдаваться, у меня был еще врожденный талант выползать из неприятностей пусть на карачках, но с гордо поднятой головой. Даже, если шансов выжить нет, решила я, умереть тоже надо постараться красиво, например, из уважения к бабулиным генам.
Увлеченная воспоминаниями, я не заметила, как мы вошли в лабораторию. Это оказался круглый, ярко освещенный зал с огромным количеством разнообразных емкостей, колб и реторт, которыми были плотно забиты шкафы, стоявшие вдоль каждой из стен. В другое время я бы начала увлеченно рассматривать их, но сейчас меня интересовал только один предмет в этой комнате - высокий стол, испещренный незнакомыми символами. Два комплекта металлических браслетов, свисающие по бокам, и слив в полу под столом не оставляли сомнений в назначении этой конструкции.
- Бежать, драться или дурить как-нибудь будешь? - Довольно вежливо спросил Нейси. Я издала некий звук, подтверждающий, что не буду. - Отлично, тогда постой здесь, пока я устрою этих двоих.
Эльф отодвинул меня от прохода, оставив изучать место будущей экзекуции, а сам усадил Шема и Сэль в кресла, привязав их руки к подлокотникам толстыми кожаными ремнями.
- Ну что, отсюда вам все будет хорошо видно. Секретов у нас нет, так что вы сможете насладиться происходящим в полной мере. И, Сэль, - вкрадчиво напомнил эльф, заставив меня вздрогнуть,- очень скоро ты сама убедишься, что про обезболивание я не шутил.
Пошуршав по ящикам, Нейси выудил оттуда длинную тунику и протянул ее мне, потребовав переодеться. Я не протестовала, радуясь тому, что грядущие неприятности хоть немного откладываются, и переместилась за ближайший шкаф, чтобы не смущать никого наготой. Когда тянуть дальше время уже было невозможно, пришлось выползать обратно и приступать к роли подопытной крысы. Прячась за шкафом с туникой в руках, я проводила сама с собой что-то вроде аутотренинга, стараясь отрешиться от всего происходящего, чтобы разум и чувства принимали в этом минимальное участие. Похоже, мне удалось это сделать, потому что я совершенно не запомнила, как шла к столу, как укладывалась на него, как меня привязывали. Очнулась я только на миг, чтобы услышать хлопок входной двери, и голос Нейси приветствующий вошедших - скорее всего тех двоих, которые, как и он, остались здоровы. Надо мной склонился элэй, потрепал по щеке и сказал:
- Мы начинаем. Хотел бы я наврать, что ты ничего не почувствуешь, но мы оба знаем, что это не так.
К столу подошли еще два Темных, переплели руки. И тут без предупреждения сознание затопила невероятная боль.