Аудиокнигу по рассказу можно скачать здесь http://www.mediafire.com/folder/7frqx5ufyc2cb/black%26white Чтение, обработка: Elfa Stellae
Черное и белое
Камень. Серые плиты дороги под ногами. Жарко. Нарт оглянулся. Позади него уныло плелись девять подростков от 14 до 16 лет. Пейзаж был унылым и странным: толи пустыня, толи степь. Песка тут было хоть засыпься с головой, но трава тоже росла, местами даже в человеческий рост. Но самым удивительным являлось обилие камней. Булыжники были разбросаны везде, где ни попадя: по одному, по два, целыми горами, иногда они напоминали Нарту руины каких-то немыслимо древних строений. Когда еще не то что о сверхзвуковой скорости, об автомобилях не слышали. Вот только тянулись эти руины уж очень долго - они шли целый день, а булыжники не исчезали, казалось, не желая оставлять без присмотра маленький отряд. Нарт от души молился всем силам и богам, о которых слышал за свою не слишком длинную жизнь, чтобы валуны не кончались еще долго. Потому что стоит услышать в небе знакомое стрекотание, они могут быстро и надежно спрятаться среди камней так, что их не будет видно с воздуха. Этот способ уже два раза за сегодняшний день спас маленький отряд от обнаружения... и, скорее всего, от уничтожения.
Истребители у повстанцев были что надо, а вот с приборами обнаружения и свободными людьми было хуже. Иначе чем можно объяснить то, что мятежное Правительство, захватившее без особых усилий власть на половине планеты, не может второй день отыскать неведомо как забравшуюся на их территорию группу подростков, у которых и снаряжения- то серьезного нет. Причем им известны координаты их высадки и точное число участников. А может оно и не ищет особо? Что могут сделать им вчерашние дети? Даже будь они трижды курсантами Высшей Императорской Академии Ориона? Впрочем, они почти правы. Группа у него, скажем так, слабовата. Половина из них еще и оружия настоящего в руках не держала. Выданные курсантам "Кураторы" не в счет - таким разве что парализуешь противника на пару секунд и все. Ну, можно еще ему фонарем повышенной яркости в глаз засветить, глядишь растеряется. А дальше - выкручивайся, как знаешь. Даже убежать им некуда. Нарт скрипнул зубами от злости.
Не должны они были здесь оказаться! С их простеньким снаряжением, с их полной неподготовленностью как моральной, так и физической. Те, что постарше, держатся молодцом, но двое самых младших, совсем недавно попавших в Академию, заметно отставали. Не удивительно. Старина Джек еще не успел замучить их силовыми упражнениями по собственной методике, которую проклинали все курсанты от первого курса до пятого, но после которой каждый из выпускников мог без труда выдержать переход самой высокой сложности с любым грузом за плечами.
Его приятель Кэр несомненно бы ввернул здесь что-нибудь про злодейку-судьбу. Но Кэра здесь не было. А жаль. Лучший ученик на курсе может и нашел бы выход из сложившийся ситуации. Выход, которого Нарт в упор не видел.
Им действительно жутко не повезло. Учебную группу должны были закинуть на одну из дальних планет, где курсанты проделывали небольшую рекогносцировку, попутно закрепляя на практике правила пользования навигатором, собирали образцы местной флоры и фауны и совершали небольшой пеший поход. В конечной точке маршрута ждал корабль, отвозивший их назад. Все. Эта заброска стояла в самом начале курса обучения и носила, прежде всего, ознакомительный характер. Обычно формировали ее 50 на 50 - половина "старичков", половина новичков. Руководителем же ставили кого-нибудь из курсантов постарше. Делалось это для того, чтобы посмотреть на новых курсантов и предварительно оценить их способности и умение работать в коллективе. Старшекурсники, как правило, использовали любую возможность примкнуть к такой группе, считая, что лучше побродить пару дней на дальней планете, чем каждый день от зари до зари зубрить уроки и заниматься физическими упражнениями.
С самого начала все пошло не так, как они запланировали. Толи работники учебного отдела, подбиравшие группе маршрут, ошиблись, толи просто ни о чем не знали. Планета, на которую их высадили, оказалась охвачена восстанием. Насколько Нарт понял, бунтовщики желали отделиться от Империи и зажить собственным умом. Ну-ну, через пару лет все нынешние повстанцы взвоют от засилья контрабандистов, пиратов, мошенников-торговцев, воинственных соседей и попросятся обратно. Но это потом. А пока мятежники чувствовали себя свободно и безнаказанно. Звездолет, на котором их привезли сюда, сбили, а курсантам удалось укрыться среди этих странных камней. Передатчик при бегстве сломался, и Нарт вел группу по заранее оговоренному маршруту, от души надеясь, что повстанцам он не известен. Дожидающийся на другом конце пути звездолет Академии был их единственным шансом вернуться.
Солнце, чуть отливающее багровым, медленно скатывалось к горизонту. Пора делать привал, им еще завтра весь день идти по жаре. Маленький отряд миновал очередные руины и остановился. Не потому, что Нарт скомандовал привал, а потому, что впереди булыжники кончались. Впереди, на сколько хватало глаз, простиралась степь. Трава здесь была по пояс самым низкорослым курсантам. Влипли, ничего не скажешь. Они же здесь как на ладони и укрыться негде. Можно было бы свернуть и поискать другой подход к контрольной точке, но на это потребуется время, которого у них как раз и нет.
А вот теперь изволь просчитать все по порядку. Согласно маршруту, за степью должны находиться горы, в которые им, собственно, и необходимо попасть. Контрольное время - двое суток, но в сложившихся обстоятельствах звездолет вряд ли сможет ждать их слишком долго. К тому же всегда есть риск возникновения непредвиденных ситуаций. Степь можно и нужно проходить ночью. Скорее всего, она патрулируется мятежниками, и днем их будет видно как на ладони.
Вывод напрашивался сам собой.
Нарт повернулся к своим спутникам:
- Привал на 4 часа. Шелли, организуй ужин. Сайми, займись починкой передатчика. Тим, Дерек, Корен, Марк, проверьте прилегающую территорию.
Курсанты с видимым удовольствием скидывали с себя амуницию и припасы. Устали. Похоже, кому-то очень хотелось высказаться по поводу слишком короткого отдыха, но курсанты пока молчали. Обсуждать приказы не принято. Парни сразу отправились на обход территории, Мирэ и Утер, самые младшие, начали разбирать вещи. Пользуясь тем, что каждый был занят своим делом, Нарт отошел к самому краю развалин. Огня разводить не нужно. Ночи здесь теплые, а еду из концентратов можно и не разогревать. Не так вкусно конечно, но есть можно. Сегодня их заметить не должны.
- Пойдем дальше ночью?
Нарт едва не вздрогнул от неожиданности и резко обернулся. Перед ним стояла высокая сероглазая девушка примерно одного с ним возраста.
Сэру Нарт не любил. Когда в диспетчерской сообщили, что в его группе будет курсант Вэйн, Нарт попробовал возразить, но ничего не добился. Преподаватели считали, что лучше знают, как комплектовать учебные группы, их мнение возможно было оспорить лишь в исключительных случаях. Хотя не доволен был не он один. Шелли тоже была против.
В Академию можно попасть с любого конца Империи. Было бы желание и способности или деньги, но даже среди разношерстной компании, подобравшейся у них на курсе, Сэра держалась особняком. Другие курсанты к ней подходили редко. Может, причиной был холодный, отрешенный взгляд. Может, острый, злой на замечания язык и ирония в голосе, из-за чего часто нельзя было понять, шутит она или говорит серьезно. Может то, что Сэра, обладая даром влипать во всевозможные неприятные ситуации, почти всегда выходила из них без особых потерь, а неизбежные наказания принимала с каменным спокойствием. А может то, что она была лучшим пилотом на курсе.
Нарт ее не любил за одну давнюю историю. Желая покрасоваться перед Шелли, он поспорил, что обгонит Сэру на учебном скутере. Не обогнал. Сэра опередила его круга на два и, уходя с площадки, бросила что-то про тех, кто глядит в небо, вместо того, чтобы смотреть себе под ноги. Нарт промолчал, но с тех пор переносил присутствие девушки с трудом, в лучшем случае делая вид, что не замечает ее. Впрочем, Сэру это нисколько не задевало.
- Действуем согласно инструкции, - ответил Нарт скучным голосом, стараясь не смотреть в холодные серые глаза. "Серые, как дождь", - сказал как-то Кэр. На взгляд Нарта это было неудачное сравнение. И что он в ней нашел?
Вопреки ожиданиям, Сэра не возразила сразу, только молча, скрестив руки на груди, вглядывалась в горизонт.
- Ты уверен, что это лучшее из возможных решений?
- Да. Приказы не обсуждаются. К завтрашнему вечеру мы должны оказаться у контрольной точки.
Девушка хотела ему что-то ответить, но тут из-за камней послышался взволнованный голос Сайми:
- Нарт! Я починила передатчик!
Оба, не сговариваясь, бросились к лагерю. На камнях сидела светловолосая девушка и держала в руках небольшой портативный передатчик. Экран треснул и пошел сиреневыми разводами, так что изображения не было, шел только звук.
Столпившиеся вокруг девушки курсанты замерли, затаив дыхание. Голос, шедший из устройства, был незнакомым. Не удивительно, лично он знал всего пару диспетчеров.
- Группа gf8, Курсант Нарт Урбан. Возникли неприятности в лице захвативших ближайшие базы повстанцев. Продолжаем движение согласно намеченному маршруту. Время прибытия к контрольной точке через сутки, просим выслать звездолет как можно раньше.
Пауза. Чьи-то неразборчивые голоса. Новичка они, что ли за пульт посадили, раз он так долго разбирается, как им ответить? Нашли время. Только бы связь не прервалась.
Из динамика послышался скрипучий голос:
- Ваше положение нам известно. Пытаемся принять все возможные меры, однако мятежное правительство на переговоры не идет. Оружие мы применить против них не можем, поскольку формально они еще никому не причинили вреда.
Снова пауза.
- О вашем присутствии на планете им известно. Насколько мы знаем, отдан приказ о вашем захвате с возможностью применения силы.
О чем он? Это и так давно понятно. Ближе к сути, пока есть сигнал.
- Сообщите время прибытия корабля.
Снова шорох и голоса где-то в диспетчерской.
- Время сообщить пока не можем. Ждите. В случае возникновения непредвиденных обстоятельств, поступайте согласно собственным соображениям, руководствуясь Присягой.
Прибор замолчал. Толи потому, что оборвалась связь, толи потому, что в диспетчерской нажали "отбой". Скорее второе. Новичок-диспетчер умудрился перепутать кнопки. Похоже, находился он там не один, неужели никто из людей поопытнее не мог ему подсказать?
Хотя про Присягу тот явно сказал не зря, тактично напомнив, что в случае добровольной сдачи в плен, выжившим солдатам на родине ничего хорошего не грозит.
Придется ждать. Ничего, подождем, главное - добраться до места.
Ужин прошел не весело. Курсанты молча ели, уставившись в тарелки - невнятный ответ Академии настроения им явно не прибавил. Ныли уставшие ноги. Перед переходом надо забрать часть снаряжения у самых младших, иначе до конца они не дойдут.
После ужина Нарт объяснил своему отряду ситуацию и их дальнейший маршрут.
- Идем всю ночь? - уточнил Тим, самый спокойный и рассудительный из группы. - Тогда надо разгрузить Мирэ и Утера. Возможно, что-то из снаряжения придется оставить здесь.
- Я уже подумал над этим, - кивнул Нарт. - Не стоит оставлять следы нашего присутствия, все забираем с собой, а дальше будет видно. Еще вопросы есть?
- Есть.
Сэра. И почему он не удивился?
- Почему мы рассматриваем только один вариант, когда нас забирает отсюда звездолет Академии? Если верить карте, к площадке, на которой находится контрольный пункт, можно подняться только одним путем, и вход там всего один. Если за нами погонятся мятежники, пойти туда - значит загнать себя в ловушку. Мы можем попытаться выбраться собственными усилиями.
- Исключено, - говорил он спокойно, но внутри все закипало. Опять она влезает в его работу! - У нас есть приказ, согласно которому мы должны быть на этой площадке. Какая разница, сколько туда входов? Главное войти, а выходить нам не понадобиться, нас встретят.
- С тех пор обстоятельства изменились. А приказа следовать прежнему маршруту нам не передавали.
- У тебя есть другой вариант? - когда Нарта начинало что-то бесить, он становился безупречно вежливым. До зубовного скрежета.
- Есть, - Сэра воплощала саму невозмутимость. - Если вы просматривали карты, то должны были заметить, что неподалеку отсюда находится резервные ангары. Рассчитаны они на 3-4 звездолета, обычно там происходит их починка. Думаю, там будет хотя бы один корабль, способный взлететь.
- Конечно, корабль и куча повстанцев в придачу. Нет.
- Да брось ты, Сэра, - Шелли откинула на спину светлую косу и послала Нарту лукавый взгляд из-под ресниц. - Зачем утруждать себя поиском чего-то нового, когда за нас уже все решили? Эти мятежники, - тут она презрительно скривила губки, - дальше своего носа не видят. Мы спокойно пройдем мимо них. Может, нам в Академии даже благодарность выразят. Как там было... "за сохранение боевого духа в тяжелых условиях".
Марк не выдержал - прыснул.
- Ну как же, жди! Может, тебе еще орден дать? - он поднялся с земли и с пафосом произнес. - "За то, что доблестно готовила еду для собратьев по оружию".
В Марка немедленно полетел комок земли, тот, увернувшись, рассмеялся.
Настроение в группе явно улучшилось. Курсанты, в полголоса переговариваясь и перешучиваясь, укладывались на короткий отдых. Как хорошо, что они так спокойны. Хотя, возможно, некоторые еще просто не понимают всю серьезность происходящего и значение приказа "захватить с возможностью применения силы". Может, оно и к лучшему.
Ночь выдалась лунной и звездной. Корен и Тим, дежурившие во время отдыха, утверждали, что ни один звездолет мимо них не пролетал. Значит, планомерное патрулирование степи повстанцами не ведется. Если повезет, они беспрепятственно достигнут гор.
Перед выходом Нарт еще раз окинул взглядом свой отряд.
- Идем быстро, не растягиваемся, если появятся звездолеты, падаем в траву и замираем. Помогаем отстающим. Ясно?
Нестройный хор голосов ответил утвердительно. Мирэ и Утер стояли рядом и молчали. Не повезло им - первый выход и такая история. Тим и Дерек поделили между собой поклажу самых младших, но у Марка рюкзак тоже подозрительно топорщился. Неужели Шелли умудрилась спихнуть ему часть своего груза? С нее станется.
По степи шли быстро. Нарт вообще редко полагался на удачу и сразу задал стремительный темп. Везение, сопутствующее им до этого момента, могло кончиться в любую минуту.
Поначалу курсанты шли, в полголоса перешучиваясь, потом замолчали. Ноги начали гудеть, а груз за плечами становиться тяжелее - сказывалась усталость, которую не смог снять короткий отдых. Радовало одно - впереди темной громадой показались горы, и Нарт уже почти поверил в то, что все обошлось.
До заветной гряды оставалось совсем немного, когда в воздухе раздалось знакомое стрекотание. Нарт рухнул в траву, утянув за собой зазевавшегося Утера и затаил дыхание.
Корабль "Альфа-36", устаревшая модель, 7 человек экипажа. Вооружение - минимальное, используется в основном для научно-исследовательских и поисковых работ", - всплыла в памяти строчка из учебника. Похоже, тот самый корабль, который подбил доставивший их на планету катер. Катер, прежде чем разлететься на куски, успел дать по нему пару выстрелов, но корабль все равно остался на ходу.
Звездолет шел медленно, освещая пространство под собой двумя мощными прожекторами. В стрекотание мотора вплеталось глухое постукивание, значит, двигатель они им все-таки повредили и корабль способен теперь передвигаться только с такой черепашьей скоростью. Ну и что? Посадят корабль, вылезет весь экипаж и тогда им конец. Против 7 взрослых вооруженных солдат им не выстоять. Решение пришло быстро.
- К горам! - скомандовал Нарт, поднимаясь на ноги.- Живее, пока до нас не дошли прожекторы!
Предрассветный сумрак давал им ничтожно малый шанс остаться незамеченными, кроме того, он давал еще и время. Пока мятежники сообразят, что к чему...
И они побежали. Луч прожектора выхватил из темноты бегущих, когда они преодолели уже около половины пути. Корабль пошел на посадку. Еще четверть расстояния - из люка выбрались темные фигуры и побежали за ними. Повстанцы налегке, не уставшие, но в горы за ними вряд ли полезут. Там без снаряжения оглянуться не успеешь - шею свернешь.
Есть! Тим уже карабкается вверх, исчезая в какой-то трещине. Ему можно доверять - он с планеты Хаарам, которая вся изрезана скалами. Тим знает пещеры как никто другой. Марк карабкается следом, забирает у Шелли рюкзак, помогает ей подняться. Он сам почти закидывает вверх Утера. Корен тащит за руку Сайми, та уже еле идет. Дерек запрыгивает в пещеру и втаскивает туда обоих. К горам бегут еще две фигуры, одна - та, что пониже, спотыкается и падает. Мирэ. Повстанцы почти их догнали. Что-то взблескивает в лунном свете, и первый из преследователей ничком валится на землю, остальные чуть замедляют бег, отвлекаясь на упавшего. Сэра наклоняется - полсекунды и сгорбленная под тяжестью фигура бежит дальше. Нарт помогает обеим - Сэре и уцепившейся за ее шею Мирэ подняться, потом залезает в пещеру сам. Там уже ждет Марк с фонарем, бежит вперед, указывая дорогу, Тим остается на месте - проверить, полезут преследователи за ними или нет.
Еще несколько бесконечно долгих минут бешеной гонки, и они оказываются в небольшом коридоре.
Время снова вошло в привычный ритм. Нарт огляделся. На полу стоял фонарь, освещая стены. Коридор оказался довольно узким, но воздух здесь не был затхлым. Скорее наоборот, чувствовалось какое-то свежее дуновение. Кто-то из курсантов стоял, привалившись к стене, кто-то без сил опустился на пол. Где-то капала вода.
Тим вернулся через полчаса.
- За нами они не пошли, - сказал он. - Ну, я и решил слазить на разведку. Вещи из корабля выгружают. Не полезут они за нами сюда без подготовки. Равнинные жители, - тут он усмехнулся, - недолюбливают горы.
- Может, они за нами не пойдут, - робко подала голос Сайми. - зачем мы им?
- Теперь точно пойдут, - ухмылка у Тима в этот раз вышла совсем не веселой. - Мстительные эти равнинные - жуть.
- И что? - Дерек все еще не понимал, а вот до Нарта начало понемногу доходить.
- А то. Шестеро их теперь. Одному стилетом в глаз засветили.
Недоумевающие лица повернулись в сторону Нарта. Ну да. Они же не видели. Сэра стояла у стены, держа за руку Мирэ. В тусклом свете фонаря ее лица было не разглядеть.
- Зачем ты это сделала? - голос казался хриплым и чужим, - можно было просто ранить его в ногу, чтобы он не смог бежать.
- Мне что теперь - оправдываться? - в голосе Сэры послышался вызов. - Я поступила так, как сочла нужным.
- Это все из-за тебя! - взвизгнула Шелли и рванулась к Сэре, Марк схватил ее за руки, но девушка не угомонилась. - Если бы не ты, они бы может и не стали нас преследовать! Дрянь! Ненавижу! Все из-за тебя!
Сэра невидящим взглядом смотрела сквозь бившуюся в истерике дурочку.
- Угомоните ее, - ровный голос было слышно не хуже гневных воплей. - Иначе сюда сбежится весь экипаж равнинных.
Нарт заставил себя оторваться от стены и встряхнул Шелли за плечи.
- Успокойся! - рявкнул он. - Ты - курсант Академии, а ведешь себя как простая девчонка!
Шелли замолчала, продолжая сверлить Сэру ненавидящим взглядом. Еще одна проблема на его голову.
- Привал. Тим, Марк, сходите по коридору вверх и поищите выход на тропу. Карту в сумке возьмите, сверьтесь.
Курсанты устроились на каменном полу, молча пережевывая сухой паек. Бездна, как же они все вымотались! Ну ничего, впереди последний рывок, а там останется только дождаться корабля. К тому же, единственный вход на площадку может стать их преимуществом, если с умом организовать оборону.
Два часа привала пролетели незаметно. Преодолевая боль в ноющих от напряжения мышцах, Нарт поднялся на ноги. Тим и Марк нашли выход на тропу недалеко отсюда, но сама тропа оказалась довольно тяжелой - круто забиравшая вверх, она изобиловала валунами, часть из которых держались на своих местах совсем не прочно.
Корен, посланный следить за экипажем корабля вернулся, сказав, что равнинные готовятся к подъему. Следовало поторопиться.
Солнце поднималось все выше, а подъем давался курсантам с трудом. Вымотанные бесконечным бегством, они двигались непростительно медленно. Снаряжение Нарт велел забрать с собой до последнего винтика - сколько они будут ждать обещанный корабль не известно. Но теперь, когда пот тремя ручьями заливал глаза, он уже успел пожалеть о своем решении. Только бы успеть.
- Нарт, передохнуть бы немного, - тихо позвал Тим. - В таком темпе мы долго не протянем. Младшие уже еле плетутся.
- Рюкзаки у них заберите, - бросил Нарт через плечо. - Еще совсем немного.
- Забрали уже, - буркнул Тим, взбираясь за Нартом на очередной валун. - Только если не Мирэ с Утером, Так Шелли с Сайми скоро отставать начнут.
- Шелли не начнет, у нее половину груза Марк на себе тащит, - командир не удержал сарказма. - Наша леди нигде не пропадет.
Тим замолчал - понял, что возражать бесполезно. Вообще, Нарт был очень рассудительным и толковым командиром группы, но иногда на него находило... иногда не вовремя.
Нарт шел по тропе, то и дело оглядываясь и проверяя, все ли на месте, и злился на себя. За то, что не просчитал все варианты, за то, что в глубине души боялся за их маленький отряд. Боялся, что не сможет вывести их отсюда, хотя на первый взгляд все складывалось благополучно: звездолет уже должен ждать на месте. А если нет? Если дурак-диспетчер опять напутал все карты и им выдали не верные координаты? Впрочем, это уже слишком. Маршруты и контрольные точки проверялись перед каждым вылетом не один раз.
Нарт на секунду замедлил шаг, вдохнул, двинулся дальше. Все. Собраться. За тобой девять человек, которых ты обязан вернуть в Академию живыми и невредимыми, а все остальное можно оставить на потом.
Вскоре тропа стала более пологой и завершилась густыми зарослями какого-то местного кустарника. Курсанты по очереди протиснулись через зеленую поросль и оказались на небольшой поляне, полной разнообразной растительности. Со всех сторон поляна была окружена скалами, цепляясь за которые вверх поднимались вьющиеся растения. Здесь было даже несколько деревьев. Нарт не был силен в естественных науках и не знал, часто ли в горах встречаются такие островки зелени, да и не важно это было сейчас. Важно было то, что корабля на поляне не было.
- Сэра, - как ни хотелось ему оставить ее в стороне от общей работы, в ловушках девушка разбиралась как никто. - Нужно укрепить вход так, чтобы повстанцы в долину не пробрались.
Девушка молча скинула с плеча сумку и стала доставать какие-то приборы.
Уже через полчаса они разбили небольшой лагерь. Как выяснилось, в нише между камней бил ручеек, и вымотавшиеся курсанты жадно пили чистую ледяную воду, а потом повалились в тень деревьев, даже не потрудившись поставить палатки. Сэра и Тим что-то устанавливали у входа на поляну. Тиму Нарт верил как себе самому, так что за охрану можно было пока не волноваться. Крикнув Сэре и Тиму, что их дежурство первое, Нарт лег в тень первого попавшегося дерева и заснул.
Своего командира курсанты пожалели, Нарт понял это, когда открыл глаза и увидел над собой звездное небо. Проспал он, получается, часов шесть или около того. У входа на поляну сидели Марк и Сайми, остальные либо бесцельно шатались вокруг, либо, по примеру Нарта, спокойно дремали. Судя по хмурым лицам, настроение в отряде царило не самое радостное.
- Проснулся?
- Да, - Нарт кивнул подошедшему Тиму, - спасибо, что дали выспаться.
- Тут пока ты спал, равнинные на поляну подняться пытались, - Тим хмуро ковырнул носком землю. - Больше, думаю, не сунутся. Там Сэра ловушку натянула. Помнишь, силки на животных с собой брали, те новые, что проверить просили? Так они теперь поперек выхода стоят. Там же нити тонкие, не заметишь сразу, а заряда парализующего в них - человека свалить можно. Так вот они и свалили. Отбросило двоих, что полезли, назад и больше они не подходили. Лагерем встали чуть пониже - там, где тропа расширяется. С поляны нас обратно не выпустят.
- Говорить с ними пробовали? - Нарт потер глаза, пытаясь окончательно проснуться.
- Пробовали. Нам предложили сдать оружие и последовать за ними в штаб, иначе они пригрозили применить силу. Присяга в таких случаях толкуется однозначно. Что мы могли им ответить? - сказал подошедший Корен.
- Почему меня не разбудили?
- Спал крепко, - усмехнулся Тим, - тебе ж еще сегодня ночью дежурить, да и груза на себе ты больше всех тащил. Что мы, без тебя с повстанцами поговорить не можем?
Через несколько минут все, кроме часовых, собрались у костра.
- Положение не самое худшее, - начал Корен. - По сути, у нас даже небольшое преимущество. Повстанцы не знают, что за нами должен прилететь корабль и могут рассчитывать на то, что мы сами в скором времени выйдем отсюда, когда закончатся припасы.
- Они не дураки, - подал голос Дерек, - наверняка поняли, зачем мы так рвались на эту поляну, из которой и выход-то только один. Уж явно не из оборонительных соображений. Меня удивляет, почему они до сих пор не вызвали подкрепление. Со звездолета нас захватить проще простого.
- Может, у них проблемы со звездолетами или людьми? - предположила Шелли. - Или они не считают нужным отправлять подкрепление, считая, что с нас хватит и такой группы?
- Или у них сломалась рация, - размечталась Мирэ, - и они не могут сообщить в штаб.
- Это вряд ли, - медленно произнес Нарт, - никогда нельзя надеяться на лучшее. Будем исходить из того, что за подкреплением они послали, но оно по каким-то причинам задерживается. И так, что мы имеем на сегодняшний момент? Все живы и здоровы. На сколько у нас хватит еды?
- Если урезать рацион, то на три дня...
- Значит, урежем, - Нарт продолжил. - Часть оборудования уцелела после неудачной высадки, его можно будет использовать в дальнейшем. На тропе расположились шесть повстанцев, у которых приказ доставить нас к ним в штаб. Естественно, нас это не устраивает. У входа на поляну ловушка, которая пока от незваных гостей спасает. Остается ждать корабля и надеяться на то, что подкрепление к повстанцам прийти не успеет. Дежурят у входа два человека по три часа. Остальным - по скалам не карабкаться и на вражеский лагерь взглянуть даже не пытаться. Сохраняем спокойствие и ждем корабль.
- Если он прилетит...
Голос был тихим, но услышали его все. Нарт скрипнул зубами и повернулся в сторону Сэры.
- Вам не кажется, что, учитывая сложившуюся ситуацию, вылет корабля должны были ускорить?
- Контрольное время - двое суток. У нас еще целый завтрашний день.
- Чем дольше мы медлим, тем больше шансов, что к повстанцам придет подкрепление.
- Чем тебе не нравится этот вариант? - вскипел Нарт. - Ты всю дорогу твердишь, что лучше бы нам сюда не подниматься! Ты что, не доверяешь магистрам Академии?! Они должны забрать нас отсюда! И заберут.
Сэра поднялась на ноги и скрестила руки на груди.
- Помнишь разговор с диспетчером? Он не сказал ничего определенного, но кто-то явно подсказывал ему ответы.
- Глупости, - вмешался Тим, - это был просто шум.
- Вы же знаете, как работают диспетчеры. Звукоизоляционные стены. Там они даже между собой шепотом переговариваются, чтобы помехи не создавать. Мы пытались связаться с диспетчерской еще раз после того, как поднялись на поляну - безуспешно.
- Глупости, - повторил Нарт, - мало ли, что у них там могло случиться.
- Вспомните группу bs70.
Под взглядом серых глаз курсанты поежились. Нарту этот разговор нравился все меньше и меньше. Бездна побери эту настырную девчонку! Не хватало еще последний боевой дух в отряде сбить. Группа bs70 2 года назад попала в сходную с ними ситуацию, но корабль за ними прилететь не успел. Как им объяснили, звездолет Академии попал под обстрел вражеских истребителей, и не забрал группу вовремя. А потом было уже без надобности... Жестокие венторфы, не в пример равнинным, пленных не брали. Семьям погибших выплатили компенсацию, а этот случай занесли в анналы истории, чтобы показать новичкам, что к экспедициям нужно относиться серьезно. Зато Империя от души расквиталась с "мерзкими убийцами", как говорилось в новостях - весь мятежный город выжгли дотла. Потом, правда, вышла неприятная история - отец одного из погибших курсантов был военным и пожелал узнать, экипаж какого звездолета не смог выполнить возложенную на него задачу. Не нашел. Не то, что экипажа - даже корабля, который после подобной стычки должен был уйти в длительный ремонт, все корабли Академии находились на месте в рабочем состоянии. Не ясно, чем бы все закончилось, но военный неожиданно погиб во время очередной стычки на границе и дело замяли.
- Это был несчастный случай.
- Конечно, - Сэра усмехнулась, - согласно Конвенции 565 года Империя не может применять силу к желающим отделиться планетам, если те не совершают в отношении ее подданных враждебных действий. Наша смерть развяжет военным руки!
- Ты все равно, что обвиняешь магистров в трусости! Мы все приносили Присягу! Долг каждого гражданина Империи - служить своему отечеству и защищать ее подданных! Если жители этой планеты хотят отделиться от Империи - это их право. Военные - защитники, не палачи! - Нарт не заметил, как его голос перешел в крик. Проклятье, а остальные сидят и смотрят, как командир и подчиненный орут друг на друга как торговки на базаре. Но молчать он не будет!
- Вздор! - похоже, Сэре изменила-таки ледяная невозмутимость. В серых глазах заплясали гневные огоньки. - Что ты видел в своей жизни кроме ухоженных рощ Ориона? Не все в Империи живут хорошо и счастливо! Половина чиновников, в том числе военных - трусы и лжецы! Им нужна только власть и больше ничего! И магистры Академии не лучше! В прошлый раз ходили слухи, что среди восставших венторфов было немало личных врагов магистра Астарта! И где они сейчас? Всего-то и нужно было, что пожертвовать группой курсантов, которых в Академии и так больше тысячи! Магистры используют нас в своих играх и сейчас нас просто выкинули на обочину! Как ненужную ветошь!
- Если бы не Империя, давно наступил бы хаос! Вспомни смутное время! Тогда все планеты воевали друг с другом! Применялось оружие массового поражения и в космосе начали образовываться провалы, которые затягивали в себя целые планеты. Галактика могла вообще исчезнуть! Империя защищает людей от войн, от налетов пиратов! Если бы ее не было, не было бы, возможно, и нас!
- Не так она справедлива, как ты думаешь! Я не верю в ее светлое будущее, а военные уже давно забыли, что являются защитниками народа. В Академии нам рассказывают красивые сказки о долге и чести. На самом деле, все давно уже не так!
- За такие слова положен трибунал!
- Валяй, - неожиданно спокойно ответила Сэра, - только до трибунала надо еще дожить, а шансов выбраться отсюда у нас немного...
- Курсант Вэйн, - Нарт постарался, чтобы его голос звучал ровно. - Вам предъявляется обвинение в высказывании оскорбительных фраз в адрес Империи. До конца экспедиции вы заключаетесь под стражу, а после ее окончания дело будет передано на рассмотрение в трибунал. Тим, Корен, в круг ее.
Тим нехотя поднялся, хотел было что-то сказать, но потом взглянул на кипящего от ярости Нарта и промолчал. Корен потянул Сэру за руку, девушка дернула плечом и, усмехнувшись, взяла свой рюкзак и села в центре большого круга, который Тим выложил на земле из чуть посверкивающих проводков. Принцип действия здесь был такой же, как и у ловушки на входе - человек, находящийся в круге, не мог покинуть его самостоятельно. Если бы он попытался сделать это, то немедленно получил бы парализующий заряд. Тим постарался, и круг охватил часть кустов и дерево, что давало бы Сэре днем возможность укрыться в тени. Впрочем, девушка отнеслась к этому равнодушно. Она неторопливо расстелила одеяло и улеглась спать, повернувшись к ним спиной. В воздухе повисло угрюмое молчание. Надо было сказать что-то ободряющее, но Нарт сейчас был не в том состоянии.
- Можете ложиться спать, сейчас дежурю я и Тим, следующие - Дерек и Шелли.
Тим догнал его почти у самого входа на поляну.
- Зря ты так, - сказал он примирительно, - и охота тебе с ней спорить. Прилетит корабль - отпустишь.
Нарт мотнул головой и ничего не ответил.
Следующий день прошел без происшествий. Повстанцы больше не пытались проникнуть на поляну, и подкрепление к ним по-прежнему не приходило. Чтобы курсанты не слонялись от безделья, Нарт загрузил всех научной работой по изучению местной флоры и горных пород, из которых состояли скалы, благо поляна была достаточно обширной, и растений на ней хватало. В конце концов, должны же они выполнить основную цель экспедиции. Кроме того, когда у человека нет свободного времени, в голову приходит меньше ненужных мыслей. Весь день Нарт был спокоен и собран, как и подобает командиру, а между тем корабля все не было, а две попытки связаться с диспетчерской успехом не увенчались. День подходил к концу, когда он взял передатчик еще раз. Остальные в это время как раз садились ужинать.
Сначала прибор молчал, но потом из динамика раздался знакомый голос:
- Диспетчерская служба Академии, говорите.
- Джайлз! - обрадовался Нарт.
Джайлз Форстен был единственным из диспетчеров, с которым Нарт водил приятельские отношения - тот сам недавно закончил Академию и, учитывая его немалые успехи и желание работать в области коммуникаций, его взяли диспетчером. Пока что на испытательный срок.
- Нарт! - удивленно воскликнул Джайлз, но сразу же понизил голос. - Как вы там? Все живы? Повстанцы вас не поймали?
- Если бы поймали, я бы с тобой не говорил, - усмехнулся Нарт. - Когда за нами прибудет корабль? Желательно побыстрее, так как запасов еды мы взяли...
Джайлз прервал его и сразу же сам заговорил скороговоркой:
- Слушай, не перебивай меня, пока со мной рядом никого нет. Корабля не будет. Всем диспетчерам дан приказ: если вы выходите на связь - тянуть время, не обещать ничего конкретного, но напоминать о Присяге, которая исключает возможности сдачи в плен. О том, что вы пропали, никто не знает, дальше нас информация не пошла и не пойдет - личный приказ магистра Астарта. Помощи не ждите, если можете - выбирайтесь сами.
Нарт стоял на земле, а в голове было пусто и гулко. Надо было что-то сказать, но что... Соберись, ну же!
- Дай мне информацию по планете. Что здесь сейчас происходит?
- Восстание. Горстка военных замыслила переворот и отделение от Империи. Все прошло быстро и чисто за счет того, что их полностью поддержало местное население. Насколько знаю, с оружием и кораблями у них не густо, и сейчас почти весь их военный состав находится в столице, обеспечивает охрану их новоявленного Губернатора. Туда как мухи на мед слетелись все мелкие окрестные князьки, наемники с ближайших планет и прочая шваль, и все с заявлениями верноподданнических чувств. Так что за ними глаз да глаз нужен, кроме того, они опасаются диверсии со стороны Империи. Используйте то, что они будут заняты еще ближайшие сутки - церемония торжественного вступления Губернатора в свои права закончится завтра вечером. Да, еще, запомни...
Джайлз на пару секунд умолк, потом продолжил гораздо медленнее официальным тоном:
- Запомни, что Присяга не предусматривает сдачи в плен. Вы меня поняли, командир gf8?
- Да, - ответил Нарт. В диспетчерской нажали "отбой".
На поляне стало тихо. В воздухе прожужжало местное насекомое и с громким стуком врезалось в кору дерева. Зашуршала трава - Шелли придвинулась ближе к Нарту, а Мирэ напротив сделала шаг назад - в сторону, где сидела Сэра.
Лисса - планета, на которой недавно открыли залежи парантила - металла, который очень ценился при изготовлении оборудования для космических кораблей. Естественно, Империя не хочет терять такой ценный источник ресурсов, а без проявления враждебных действий она применять силу не в праве.
- От лагеря далеко не отходим, соблюдаем осторожность. Тим, Корен. Надо поговорить.
Они отошли за дерево, так что их не видели остальные, хотя в сгущающихся сумерках это было излишне.
- Что будем делать? - спросил Корен, прислоняясь к стволу.
- Думать, - сказал Нарт, перебиравший в уме все возможные варианты спасения.
- Сэру бы сюда, - заметил Тим, - может, выпустишь ее из круга?
О том, что девушка оказалась права, Тим благоразумно промолчал. Нарт отмахнулся.
- Пусть до утра посидит. У нас есть еще сутки. Потом их военные освободятся, и за нас возьмутся всерьез.
- Скорее всего, они посчитали наше появление провокацией с целью отвлечь их от столицы, в которой могла произойти какая-нибудь диверсия. Вот они и решили на нас не отвлекаться, - сказал Тим.
- Как будто мы стоим того, чтобы на нас отвлечься...
- Отставить пессимизм. Чтобы выбраться с планеты, нам нужен корабль. Ближайший к нам корабль - "Альфа-36" равнинных. Он, правда, с повреждениями и плестись будет еле-еле, но лучшего у нас нет.
- Как до корабля добираться будем? Равнинные на тропе, их не обойдешь.
- А по скалам?
- С ума сошел?! Шеи переломаем.
- Ты там не ходил, ты не знаешь.
- Кто нам мешает сейчас сходить и проверить? Если пройдем - узнаем дорогу, и сегодня же ночью можно будет всех по ней провести.
- Рискованно, - вздохнул Тим. - Ты уверен, что стоит пробовать?
- Да, - Нарта охватил злой азарт. - Надо сходить за веревкой.
Он уже повернулся в сторону костра, как Корен тихо спросил:
- Как ты думаешь, почему они это сделали?
Нарт почувствовал, как рядом замер Тим. Они пока не сказали друг другу ни слова о предательстве, но в голове у каждого вертелся один и тот же вопрос: "Почему?.."
- Я не знаю, - ответил Нарт. - Только я уверен, пойди информация о нас дальше магистра Астарта, нас бы отсюда вытащили.
- Надо что-то сказать остальным...
Что им сказать? Они и так все поняли. А если каким-то чудом их группа вернется назад, они все будут молчать о том, что услышали от Джайлза. Для собственной же безопасности. Бездна! Они же им верили и вот так...
Нарт вышел на поляну и постарался, чтобы его голос звучал ровно:
- Ситуация, как вы слышали, изменилась. Мы с Тимом и Кореном попробуем пройти над тропой по скалам. Ждите нас здесь. Марк за старшего... И еще, то, что мы слышали - результат предательства отдельных людей. Я уверен, мы сможем найти виноватых, но этим займусь я лично. Лучше, если вы будете молчать об услышанном. Люди, отдавшие такой приказ, бросают тень на доброе имя Империи и заслуживают наказания. И не важно, какие должности при этом они занимают.
Курсанты угрюмо молчали. Кажется, поняли, что он хотел им сказать.
- Все еще защищаешь Империю? - раздался со стороны кустов насмешливый голос.
- Я защищаю то, во что верю, - бросил Нарт и пошел к скалам.
Взяв в лагере веревку, Нарт, Тим и Корен полезли на скалы. Подходящее для подъема место было только у входа на поляну. Уже через 100 метров стало ясно, что полезли они сюда зря. Глаза приспособились к темноте, но Нарт, шедший первым, все равно боялся провалиться в какую-нибудь трещину, которыми скалы изобиловали. Кое-где камень становился ровным и почти гладким - уцепиться негде, иногда попадались широкие трещины, которые приходилось перепрыгивать. Они обвязались веревкой на всякий случай, и это пару раз их выручило. Чем дальше они шли, тем больше Нарт понимал: всей группой в 10 человек им здесь не пройти. Были Мирэ и Утер, которые вряд ли бы одолели такой переход, Сайми и Шелли - те, пожалуй, смогли бы... Но дело было даже не в этом: слишком много шума бы получилось от их передвижения...
Впереди замаячил огонек: лагерь равнинных. Так хочется подойти к ним поближе и заглянуть. Чем они заняты? Нельзя. Им хотя бы выяснить, можно ли пройти мимо лагеря незамеченными?
Они подобрались уже совсем близко: слышались приглушенные голоса повстанцев, но слов было не разобрать - Нарт с друзьями шли слишком высоко над тропой. Прислушиваясь к голосам и стараясь разобрать слова, Нарт отвлекся и угодил ногой прямо в очередную расщелину. Уже падая вниз, он с досадой подумал, что теперь равнинные их точно услышат.
Вот только упасть Нарту не дали. Веревка, которой они были связаны, натянулась и Нарт повис на высоте метров 10 от земли, а где-то наверху Тим и Корен, обдирая ладони, цеплялись за скалы.
Нарт затаил дыхание - тихо. Равнинные замолчали. Только бы им не вздумалось проверить округу. Они сейчас - живые мишени. Медленно, очень осторожно веревка поползла наверх. Нарт как мог, помогал, цепляясь за камни, но когда он попробовал опереться на выступ правой ногой, та взорвалась такой болью, что потемнело в глазах. Бездна! И как же это он умудрился? Нарт скрипнул зубами, стараясь больше не наступать на больную ногу. Показался край скалы и руки Тима, схватившие его за шиворот и втащившие наверх. Правая нога опять проехалась по камням, отозвавшись болью. Корен шагнул вперед, помогая ему подняться, из-под его ноги вывернулось несколько камешков, покатившихся вниз. Похоже, падая, они задели булыжники покрупнее, потому что грохот получился изрядный. Тим выругался сквозь зубы и рывком поставил Нарта на ноги. Чтобы не упасть, он вцепился Тиму в плечо, перед глазами заплясали круги.
По скалам мазнул луч прожектора, выхватив всех трех курсантов из спасительной темноты. Тут же, пугающе близко, просвистели первые выстрелы. Кажется, из парализующего оружия. Хотя тут не особо разберешь. Тим и Корен подхватили Нарта под руки и побежали назад. Внизу, что-то крича и переругиваясь, бежали равнинные. То и дело, мимо них пролетали вспышки - выстрелы. Нарт, наплевав на болевшую нещадно ногу, бежал так быстро, как мог - что там будет дальше - посмотрим. Главное - добраться до поляны. Туда равнинным хода нет. Пока что.
Нарт не помнил, как они добрались до спасительной поляны и скатились со скалы. Сознание, одурманенное болью, услужливо отключилось, как только они соскочили на мягкую траву. Краем уха он еще успел услышать треск - сработала поставленная Сэрой ловушка.
Нарт открыл глаза и первое, что он увидел над собой - ночное небо. На нем искрились миллиарды звезд и планет. Вот лежать бы так на месте и ни о чем не думать... Нарт оперся на локоть, пытаясь сесть, и тут же задохнулся от накатившей волнами боли. Правая нога была туго перетянута бинтом и на все его попытки пошевелиться откликалась немедленно.
- Осторожнее, - от негромкого голоса, раздавшегося справа, он вздрогнул. - Перелома нет, видимо вывих или растяжение. Тебе лучше посидеть спокойно.
Сэра сидела рядом и копалась в груде железок, подозрительно напоминавших их разобранные "Кураторы".
Нарт чуть передвинулся и оперся спиной о ствол дерева.
- Долго я провалялся?
Хотелось пить, и Нарт провел рукой по земле, пытаясь нашарить свою фляжку. Бесполезно.
- Часа полтора, - Сэра отцепила от пояса фляжку с водой и, не глядя, протянула ее Нарту. Иногда ему начинало казаться, что эта девушка может читать мысли. - Остальные спят. Мы тут с Тимом немного подумали... Словом, выбраться нам можно только напролом. И лучше всего это сделать сегодня под утро.
- У нас даже оружия нет...
- А чем я, по-твоему, занимаюсь? - хмыкнула девушка, указав на груду железа у своих ног. - Наши "Кураторы" можно переделать так, чтобы они давали более мощный парализующий заряд. Правда при этом, из трех экторов получится только один.
- Откуда ты знаешь, как их надо переделывать? - что ж, с места ему все равно не сдвинуться, так почему бы им не поговорить.
Сэра замолчала, и Нарт подумал, что она не ответит.
- Видела, - наконец сказала она. - Только... Сама я их ни разу не собирала. Я не знаю, получится ли у меня. Но попробовать не мешает. Верно?
Голос у нее звучал почти по-человечески. Без той отстраненности, которая обычно так его бесила.
Нарт передвинулся еще немного. С ногой было паршиво. Но еще паршивее было в душе. Когда рушатся все построенные идеалы трудно сохранять невозмутимость. До этого спасало действие, но сейчас в голову полезли не самые приятные мысли.
- Прости, - это слово далось ему с трудом. - Я был не прав.
Сэра повернулась к нему и вскинула брови. "Ну вот, - с тоской подумал Нарт, - сейчас что-нибудь скажет такое, после чего мне останется только прибить ее на месте или исполнить обещание про трибунал".
- Прощаю, - сказала она просто, и вернулась к прежнему занятию: девушка сосредоточенно вертела в руке мелкую деталь и никак не могла решить, куда ее приладить.
Они еще немного помолчали. Девушка, наконец, приставила на место деталь и взялась за следующую. А Нарт просто сидел и думал. О высоких шпилях Академии, о друзьях курсантах, о магистрах, которыми он так восхищался и на которых мечтал стать похожим. Неужели все законы чести и долга, которым они учили курсантов - пустые слова?! Неужели, преданность рассыпается в пыль, едва коснувшись настоящих препятствий. Если бы на месте магистра Астарта оказался маршал Ильяр, поступил бы он также? Выходит, для Империи ресурсы и власть важнее человеческих жизней? Запудрить молодым курсантам мозги и отправить их на верную гибель - это и есть вершина благородства? А он сидит здесь и ничего не может сделать, чтобы вывести отряд из ловушки. По собственной глупости, между прочим.
- Сэра, - сидеть дальше и терзаться навязчивыми мыслями, о том, что не понял, не разгадал и завел всех в ловушку, Нарт не мог. - Зачем ты пришла в Академию?
Удивленный взгляд из-под приподнятых бровей. Это мы уже проходили.
- Ты сказала, что не веришь в то, чему нас учат. В успех и высшую цель Империи. Тогда зачем ты здесь?
Сэра взяла в руки собранный эктор, прицелилась в кусты, нажала курок - никакого эффекта, отвинтила корпус и снова начала что-то переделывать. Нарт ждал. Сэра не отрывалась от работы, и даже не подняла головы, но все-таки ответила:
- Я хотела научиться летать. Водить истребители лучше и быстрее всех.
- И только?
- Ты думаешь, этого мало? - Сэра упорно не смотрела ему в лицо, но Нарту показалось, что у девушки изменился голос. - Там, где я росла... там нет такого звездного неба. Все небо затянуто сизыми тучами пополам с пылью. Даже солнце там редко появляется, а о звездах и говорить не приходится. Мне... нам рассказывали, о звездах, о том, что они есть, и путешественники всегда могут добраться до них на своих кораблях. Не до всех конечно... И мы мечтали о том, как когда-нибудь выберемся... оттуда и улетим к далеким звездам, открывать новые миры.
Ты привык к этому. Настолько привык, что не замечаешь. Вы разучились радоваться мелочам. Тому, что просто живешь, тому, что дышишь, тому, что летаешь. Потому, что все это досталось вам слишком легко.
- Но почему Академия? - слушать Сэру было странно, хотя странным был весь их разговор от начала и до конца. Что у них общего? Только желание выжить.
- Лучшие учителя. Огромные возможности для практики. Хотя я заранее знала, что не останусь на военную службу.
А вот это уже интереснее. Образование в Академии давалось в основном военное. После четвертого курса можно было выбрать специализацию, по которой курсант хотел продолжить обучение, либо закончить Академию, освоив базовый курс. Теоретически, после базового курса ученик не обязан был поступать на военную службу Империи. На деле же, те немногие, что решили не связывать свою карьеру с войной, находились под негласным наблюдением властей. А если бывший курсант пытался применить полученные знания в преступной области, то жизнь его обычно обрывалась трагично и скоропостижно. Империя не имела привычки разбрасываться ценными кадрами.
- А куда ты собралась потом?
Сэра тряхнула волосами и снова стала похожа на себя прежнюю.
- Меньше будешь спрашивать, меньше вранья услышишь. Ты видел слишком мало, чтобы судить о том, хороша Империя или нет.
- Она обеспечивает безопасность людей, безопасность всего человечества. Если бы не Империя, договор о запрете ядерного оружия никогда бы не был подписан. Если бы не Империя, нас уже давно бы потеснили воинственные соседи из других галактик. Ты опять отвечаешь общими словами. Можешь сказать что-то конкретное, в чем ты ее обвиняешь?
Девушка провела ладонью по лицу, словно отгоняя тяжелые мысли.
- Что ж. Есть планеты, которые стали местом ссылки преступников. Зачем тюрьмы, когда люди могут добывать ресурсы - бесплатная рабочая сила... Ими заселяли целые планеты, не спросив ничего у местных жителей. Заставляя их тоже наравне с заключенными трудиться на добыче руды и минералов, на которые, к несчастью, оказалась богата их планета... Они все трудятся там, уже как рабы, не имея собственной воли и жизни. На той планете не осталось ни лесов, ни полей. Голая земля и пыль. Серая рудничная пыль... Мне продолжить...
Нарт молчал. Возразить и впрямь было нечего, но он чувствовал, что прав, что те идеалы, которые им прививали в Академии, не пустой звук. Что все намного сложнее, чем кажется и нельзя судить обо всей империи по поступкам отдельных людей... Но как это объяснить упрямой девчонке, которая снова уткнулась в разобранный эктор и не желает ничего слушать? Опять он ввязывается в этот бесполезный спор. А не ввязаться не может.
Так он и сказал ей в ответ на очередную реплику. Сэра скептически хмыкнула, но промолчала. Похоже, и она понимала, что их спор может длиться бесконечно. И Нарту отчего-то стало весело. В конце концов, кто она ему? Пусть думает и поступает, как хочет. Это ее жизнь и ее право. Забыв о поврежденной ноге, он сделал движение, чтобы подняться, и тут же откинулся назад, изо всех сил стараясь не вскрикнуть от боли.
- Как ты завтра пойдешь? - Сэра отложила второй из собранных заново "Кураторов", и испытывающее посмотрела на Нарта.
- Пойду, - упрямо сказал Нарт, содрогаясь от мысли, какое расстояние им предстоит преодолеть . Им нужно будет спешить - развалина равнинных очень долго будет выходить из гравитационного поля планеты, надо успеть до того, как церемония вступления Губернатора в права закончится. В их аптечке были обезболивающие, но на весь срок их действия не хватит.
- Ты же, пока будешь спускаться, всю ногу о камни отобьешь. Никаких обезболивающих не хватит...
- Я выдержу, - Нарт повторил эти слова, как заклинание. - А если нет... Оставите меня и пойдете сами.
Он поймал на себе смеющийся взгляд Сэры.
- Ну конечно, наш герой собрался геройски погибнуть. Как трогательно.
За такие слова Нарту мучительно захотелось запустить в девушку чем-нибудь тяжелым. Но тот мрачный настрой, который овладел им с самого начала, куда-то улетучился. Пожалуй, умирать ему и впрямь рано. Но если придется...
- Так. Послушай, - Сэра из насмешливой стала вдруг необычайно серьезной. - Я думаю, что смогу тебе помочь. Только... А, впрочем не важно. Закрой глаза.
Нарт закрыл, гадая о том, что Сэра задумала на этот раз. Она что, лекарства нового поколения с собой таскает?
Нарт почувствовал на лице прохладные пальцы. Сэра провела рукой от одного его виска до другого, и в лицо ему ударил сухой жар, волной прокатившейся по всему телу. Он открыл глаза, попробовал пошевелиться. Правая нога по-прежнему была распухшей и с трудом ему подчинялась. Но боли не было! Нарт с трудом, но все же поднялся на ноги. У нее получилось! Но как? Он обернулся к Сэре, готовый задать ей тысячу вопросов, и замер.
Девушка сидела на земле, прислонившись к дереву, и даже в тусклом свете луны было заметно, как побледнело ее лицо. Сэра сидела так неподвижно, что Нарт за нее испугался. Дышит ли?
Сэра моргнула, оперлась рукой о землю, попыталась встать - не вышло. Нарт протянул ей руку и рывком поставил на ноги. Ее шатало из стороны в сторону, пришлось снова опереться на дерево.
- Сэра, - тихо спросил он, - ты как?
- Все нормально, - девушка прислонилась лбом к коре дерева и прикрыла глаза. - Не бери в голову. Так обычно всегда, после...
- После того, что ты сделала.
Сэра кивнула. Нарт поднял фляжку с водой и протянул девушке, та сделала несколько жадных глотков.