- Грамммарилура аргх'гра! Сидаларне вренэдфа! - на каменном полу, стоя на коленях перед жертвенником и припав руками к земле, выкрикивала свои страшные заклинания Ламантиэль, подпитывая их свежей кровью никчемных людишек. Жертва была прикована к пьедесталу цепями за руки и за ноги. Человек был еще жив, но до такой степени накачан беладонной, что уже не чувствовал, как из него капля за каплей уходит жизнь. Кровь вытекала из разрезанных вен на руках жертвы по желобку в специальную чашу и словно впитывалась в нее, почти не задерживаясь. Дроу, помешавшаяся на одной-единственной цели в своей жизни, уже совсем не следила за своей внешностью. Сейчас она напоминала древнюю старуху с безумными искрами в глазах и с замасленными волосами до колен, свисающими грязно-серыми сосульками с ее головы. Балахон, давно не знавший чистой воды и мыла, превратился в груду лохмотьев неопределенного цвета.
- Карратиффа ар'Даэ! - вскричала ведьма, выпрямляясь и устремляя свой обезумевший алый взор к небу. Ее руки тряслись то ли от напряжения, то ли от волнения, то ли от парализовавшей ее душу болезни. А голос скрипел, как несмазанное колесо у телеги, отражаясь от стен пещеры и усиливаясь в разы.
Как ответ на ее слова, земля затряслась и в горах поднялся страшный не то вой, не то рык огромного существа.
- Ты услышала меня! - завизжала от радости дроу. - Моя Госпожа, ты услышала меня! Прими мое подношение тебе и дай мне сил снова служить тебе, о Великая А'Рахи! Я все для тебя сделаю! - бормотала обезумевшая женщина, беспрерывно кланяясь. - Я даже своего сына для тебя подготовила, чтобы ты признала меня Верховной жрицей!... Он скоро будет здесь вместе с Ключом и Его слугами... Помоги мне стереть с лица Вареи неугодных тебе... Я поведу войска во имя Величайшей Богини! - взвизгнула дроу, потрясая руками в воздухе. - Я все сделаю, чтобы изничтожить ОБОРОТНЕЙ с ЭЛЬФАМИ! Эти зарвавшиеся первородные ублюдки! - чуть не брызгала слюной от ненависти, сверкая алым огнем глаз на жертву у своих ног. - Оооо, сколько у меня появится пищи для тебя, Великая А'Рахи! Я их всех положу к твоим ногам. И выцежу всю кровь до капли, чтобы ты насытилась и набралась сил для предстоящей битвы! - ее глаза налились кровью и она, подскочив к человеку, разодрала его пополам одним движением рук, оглашая пещеру предсмертным воплем и довольным рыком хищника, загнавшего свою добычу. - Вся кровь на Варее будет твоей, Госпожа! - разразилась диким хохотом сумасшедшая дроу.
* * *
Через три дня рева и сотрясания близлежащих гор не стало тише. Казалось, в пещере уже не один дракон, а целое стадо. Или, как их табун называют?!
- Мне одному кажется или что-то там идет не по плану?! - прислушиваясь к звукам и стараясь их перекричать, спросил Макс.
Женя лишь махнула головой в знак согласия и выжидательно уставилась на Дану. Девушка прерывисто дышала, сцепив зубы, словно пыталась унять боль. На ее лбу выступили бисеринки пота.
- Что с тобой? Дана, где болит? - тут же подлетели к ней ребята. Женя хотела ее обнять, но в миллиметре от плеча Даны остановилась и отскочила, будто ее ударило током.
- Но как? Он же сказал к пещере ни ногой! - воскликнул Макс, нервно оглядывая комнату, с ходящими ходуном стенами и всем, что в ней находилось.
- Через... Женю, - чуть не хрипела уже от боли Дана. - Ты же... сможешь создать... с ним ментальную...связь?
- Я не знаю?! - со слезами на глазах пискнула подруга Максима. - Но я ПОПЫТАЮСЬ! - постаралась она взять себя в руки и более уверенно спросила. - Что я должна сделать?
- Надо вернуть... ему способность мыс...лить здраво. Верни его..., а я стану для тебя... источником энергии. Макс, ...накрой нас ... односторонним щитом, чтобы... извне до нас... в это время никто... и ничего не смогло ...проникнуть.
Макс без лишних слов подсел к девушкам и накрыл всех бледно-молочным щитом. Женя села на пол по-турецки и протянула руки к Дане, закрывая глаза и уходя в себя. Богдана схватила ее руку и тоже закрыла глаза, отгораживаясь от пылающей внутри боли и обращаясь к своей Силе за помощью.
"Тал, Тал, ты меня слышишь?" - мысленно потянулась к Дракону Женя, но постоянно наталкивалась на глухую стену. - "Тал, приди в себя. Ты должен это победить. Ты же Хранитель, наша надежда на возвращение. Слышишь меня? Золоинтал, Золоинтал Гараль Д'Драан, мать твою! Если сейчас же не отзовешься я на тебя твою же мамашу натравлю!" - взревела девушка, чувствуя. что нервы от напряжения уже начинают звенеть.
Богдана, видя, что результата нет, пустила по связи золотую искорку разряда. Говорят, электрошок помогает.
"Тал, слушай мой голос и иди на него", - медленно, как заправский экстрасенс, начала говорить Женя. - "Мой голос - это луч света, на который тебе надо идти. Ты слышишь его и успокаиваешься", - за пределами дворца вдруг начало все стихать и уже не трясло с такой силищей. - "Да, вот так! Правильно! Успокаиваяйся и возвращайся. Ты слышишь меня? Я здесь. Мы здесь. И ждем тебя. Тал, отзовись!"
"Женя?!" - раздался неуверенный шепот на грани слышимости.
"Да, Тал, это я! Боже, как я рада тебя слышать! Что происходит? Ты тут с ума сходишь, а там Дана умирает..."
"Дана? Что с Даной?"
"Я не знаю?! Но ее скрутила невыносилая боль. Она еле сказала, что надо делать."
"Ламантиэль! Дана так реагирует на ее жертвоприношения!" - тут же сделал выводы Дракон. - "И я сейчас не в силах ей помочь", - охрипшим, даже в мыслях, голосом ответил Тал. - "Спасибо тебе, что вытащила меня. Если бы не ты, я даже представить боюсь, что могло случиться. Обезумевший дракон - это страшно!"
"Это Данке надо говорить спасибо. Это она тебя привела в чувства. Правда, сама после этого в обморок грохнулась. Это оказалось выше ее сил. Мы было хотели ее разбудить, но потом решили. что ей сейчас лучше так, чем терпеть боль".
"И правильно сделали. Тем более, что ритуал уже завершился. Пусть Дана отдохнет", - согласился с их решением Дракон.
* * *
Отряд оборотней, прибывший в Золотой Лес, тут же встретился с командиром эльфийского разведывательного подразделения. Ознакомившись с картами местности, они ринулись на обследование пораженной территории. Для начала решили провести разведку с земли. Обернувшись хищниками, чтобы чувствовать запахи и, подстерегающую на пути, опасность на большом расстоянии, воины углубились в лес, ведомые эльфийскими следопытами.
"Подозрительная тишина. Всем быть наготове!" - отдал мысленный приказ Драналь, командир отряда оборотней, находящийся на данный момент в облике гепарда, быстрого и сильного зверя. - "Жрим, что-нибудь чувствуешь? Я - пока только притаившихся в страхе мелких зверьков, да птиц."
"Командир, в миле и к северу отсюда чувствую резкий запах смерти", - ответил Гиена.
"Будьте очень бдительными! Думаю, эта мерзость весьма коварна. Она смогла обмануть даже пресловутых эльфов!"
"Да, эти снобы от гордости ничего вокруг себя не видят, пока их этим самым носом не ткнуть ...!" - хихикнул Лис. В ответ послышались смешки его товарищей. Эльфы с подозрением покосились на разношерстный отряд мохнатых.
"Стоять!" - рявкнул Гиен. - "Ни с места!"
Гепард моментально перегородил дорогу эльфам, не пуская их дальше. Остроухие насторожились, но спорить не стали, оглядывая, растущие по обе стороны от тропинки, заросли дикой ежевики.
"Очень медленно отходим назад!" - мысленно шептал Гиена, словно даже так боялся, что его услышит невидимый пока противник.
"Что ты учуял?" - ничего не чувствуя впереди себя, спросил Гепард.
"Иглозуб", - пятясь задом и не сводя глаз с куста по правую лапу от себя, бросил Гиена.
"Иглозуб?! Что он делает так далеко от гор?" - задался вопросом Гепард, превращаяь в двуногую ипостась, чтобы предупредить эльфов. Он знаками показал, что надо соблюдать полнейшую тишину. Эльфы не сводили с него внимательных взглядов, пока командир оборотней, чуть ли, не на пальцах объяснял им положение, в которое они попали.
"Командир, он очень быстро движется в нашу сторону. Его надо уводить подальше от поселения эльфов. Но мы не знаем, сколько их здесь еще может ходить и где?! Они хитрые твари! Выбрал подветренную сторону, чтобы мы его не учуяли", - рыкнул Гиен. - "Вот только запах мертвячины, разящий от него на мили вперед, его подвел! Хватило легкого изменения в направлении ветра, чтобы на меня дохнуло. Но другого я могу вовремя не почуять! Как быть, командир?"
"Сейчас мы не можем превратиться в птиц, он нас иглами изрешетит в момент. Отходим к горам! Очень тихо! Я так понимаю, он идет по нашему запаху?!"
"Похоже на то" - согласился с ним Волк. - "Может, эльфов посадим на спины? Так быстрее будет", - выдвинул он предложение. Остальные с ним согласились, потому что это позволяло эльфам не отвлекаться от плетения заклинаний. И оборотни со своей ношей рванули со всех лап к горам, а огромный, обезумевший от запаха добычи, иглозуб несся за ними след-в-след.
И тут земля заходила под лапами ходуном, а горы содрогнулись от дикого грохота - воя. Сразу и не скажешь, на что это больше похоже?! Звери остановились, от страха припав к земле и прижав уши к голове.
"Что это?" - раздавалось в голове Гепарда ото всех членов его команды.
"Я не знаю, что ЭТО такое, но сейчас нельзя терять с поля зрения ХВОСТ, который идет за нами. Жрим, Тронос", - обратился он к Гиене и Питону, которые были чувствительнее всех сейчас, - "как там наш иглозуб?"
Эльфы ощетинились всем имеющимся оружием, встав спина к спине, и пристально следили за реакцией мохнатого сопровождения.
"Он тожшшше осссстановилсссся и топчетсссся на одном мессссте", - отозвался Питон. - "Думаю, нам ссстоит поторопитьссся, есссли не хххотим сссстать его обедом на сссегодня".
Гепард указал эльфам головой в сторону гор и они тут же вскочили на спины животным. Через секунду весь отряд снова сорвался с места под аккомпонемент горного обвала и топота за спиной. Их противник, придя в себя, снова рванул за своим предполагаемым обедом, уже совершенно не скрываясь и круша деревья и кусты, мешающие его продвижению.
Впереди показался арочный проход между двумя утесами, с которых летели мелкие и не очень камни.
- Это слишком опасно! - прокричал Ламаэль, командир эльфийского отряда, сидящий на гепарде и понимающий, что оборотни не собираются сворачивать. За что был обласкан презрительными взглядами зверей.
"А что он предлагает? Сидеть здесь и ждать, когда нас догонит иглозуб и утыкает иголками, как ежиков?" - прошипел, разъяренный трусливостью эльфа, Волк.
"Типа, сзади НЕ ОПАСНО?!" - фыркнул насмешливо Лис. - "Или он считает, что иглозуб лучше, чем рискнуть и победить?"
"Не отвлекаемся!" - рявкнул Гепард и сорвался с места с удвоенной скоростью. - "Глядеть в оба! Кто попадет под камни, голову оторву!" - его команда тут же навострила уши и словно вся подобралась, следуя за своим командиром без единого возражения. Эльфам только и оставалось, что покрепче схватиться за их мех и молиться всем известным им Богам. Звери летели, словно выпущенные из арбалета стрелы, проскакивая либо между, либо под летящими со всех сторон камней. Через некоторое время эльфы взяли себя в руки и стали шептать заклинания, помошая продвижению. Где обломок скалы придержать, где расколоть его в крошку, где накрыть щитом себя и оборотня. Уже находясь на середине пути, отряд услышал позади себя страшный грох, за которым последовал предсмертный рев иглозуба.
"Слава Богам, иначе нам пришел бы конец! Мало кто выживал после нападения иглозуба, каким бы опытным и сильным ни был. Ни один щит их иглы не задерживает", - вздохнул с облегчением Лис.
"Точно! Словно заговоренные!" - согласился с ним Пантера. - "Нам только и оставалось уповать на обвал".
"И желательно, на его голову!" - нервно хихикнул Гиена.
"Ладно, хватит болтать!" - рыкнул Гепард, не сбавляя темпа движения. - "Обвал еще не закончился. Если не поторопимся, то можем последовать за Грань за иглозубом! Живо лапы в зубы и тащите свои задницы подальше от гор!"
"Командир!" - взревел раненным зверем Гиена. - "Впереди иглозуб. И, похоже, не один!"
"Так может их там тоже привалило?" - принюхивался к запахам Лис.
За его словами последовал рев вполне себе живых и сильно разъяренных иглозубов.
"Все под утес!" - скомандовал Гепард, заметив пещеру под нависающей скалой и стремительно туда свернувши. Эльфы прижались всем телом к гибким телам хищников, почти с ними сливаясь, чтобы не зацепить головами потолок. - "Надеюсь, пронесет?!"