Следующие дни можно было назвать одним словом - суматоха, потому как ругались все: Торон с Таем, Тай с Габи, Габи с Дином... Неправильная "Репка" какая-то!
Причем сама я и чувствовала себя этой самой неправильной репкой, потому как все суетились, пытаясь собрать меня и подготовить ко всему, что может ждать в академии.
- Господин Рин, прошу Вас, не отвлекайтесь, - Торон нахмурил кустистые песочно-желтые брови, а в глазах у самого смешинки плясали.
Покраснев до кончиков ушей, я перевела взгляд с Рейнхарда, стоявшего с мечом наготове, на своего учителя. Поерзала на скамейке. Хорошо, хоть уговорила старого воина позаниматься не в душных комнатах, а на террасе. И совсем не потому, что во дворе тренировался полуобнаженный Правитель. Нет, просто на улице свежо, светло и мышцы его так и переливаются под загорелой кожей, а мощные выпады...
- Мы остановились на том, как правильно приветствовать благородных дам и отдавать поклон вышестоящим...
"Мне показалось, или Торон что-то сказал?"
Дин сделала обманный выпал, Рейн, волчком уйдя с траектории удара, откинул смоляные пряди со лба и рванул в сторону брата.
"Как же Рейн двигается! Ни единого лишнего движения. Хищник, замерший для смертоносной атаки".
Движения размыты, настолько быстры и неуловимы для непривыкшего глаза. Полуобнаженные мужчины схлестнулись, только сталь пела. Бросок - и их отшвыривает друг от друга. Дин, поднимая клубы пыли, пятками прочертил на земле две маленькие дорожки, качнулся, но вмиг восстановил равновесие и рванул вперед. Рейн же, пружиной взметнувшись в небо, перевернулся прямо в воздухе, застыв на миг, чтобы в следующую секунду коршуном набросить на противника.
"Магия? Сила оборотня?"
Как же мне не хватало камеры, чтобы заснять этот невероятный спарринг. А потом пересмотреть в замедленной съемке и хоть что-то понять.
Поднявшийся ветер растрепал волосы. Отбросив их небрежным движением, сосредоточилась на площадке у дома.
Дин нападал, Рейн, щурящийся от солнца, играючи отбивал выпады, уходя то влево, то вправо.
"Нет, так не пойдет!" - боясь, что еще немного, и мужчины скроются за поворотом, вскочила с сидения и, добежав до перил, свесилась вниз головой.
Волосы вновь полезли в глаза, и я, устав бороться с ними, устроилась так, чтобы ноги свисали в дырки между решетками, а руки подпирали перила. Из-за прибывающих в дом оборотней я теперь постоянно изображала парнишку, так что безразмерные штанишки и утягивающие бинты стали моими неизменными спутниками. А как хотелось выглядеть соблазнительно! Из груди непроизвольно вырвался горестный стон. Мужчины дернулись. "Странно, они же не могли видеть или слышать меня. Неужели почуяли? Вот же нюх у этих оборотней!"
Сомнения отпали, когда Рейн с наслаждением потянул носом воздух. И Повелителя будто бы подменили. Куда только делись те тягуче-плавные выпады? Игра закончилась. Видно было, как напряглись упругие мышцы. Глаза Рейнхарда сузились, воздух возле него подернулся маревом. Дин, вмиг поняв настрой своего государя, и сам подобрался. Черты лица черноглазого заострились, рычанье разорвало пространство, заставляя вибрировать каждую косточку. Чье оно? Динара, Рейнхарда? Я недолго терялась в догадках - мощный ответный рык Рейнхарда заставил каждый волосок на теле подняться по команде: "Смирно!"
"Ох, сейчас что-то будет!"
Мужчины кружили, как дикие звери, прощупывая слабые места противника. Но какие слабые места могут быть в идеальной защите и молниеносном уверенном нападении?
Открыв рот и чуть не кувыркнувшись с перил, ласкала взглядом голый торс Повелителя веров. Он был прекрасен. Нет, конечно же, не только торс, но этот упругий живот, эти литые мышцы... Жмурюсь, представляя, как провожу рукой по накаченному...
- Кх, кх, господин Рин, повторите, пожалуйста, что Вы пожелаете при первой встрече учителю?
- Эти кубики пресса. Ммм...
Поняв, что ляпнула, и, стараясь не смотреть на открыто веселящегося Торона, потрусила назад к скамейке, на которой возвышалась кипа учебников. Зарылась в первую попавшуюся книгу.
"Стыдоба-то какая! - приготовилась внимать Торону и совсем, ни за что, вот ни разу не косилась левым глазом на Рейнхарда. - О, Рейнхард что, штаны подвернул?"
***
Я уже знала, что этот мир называется Майра и что здесь наряду с людьми живут наги и оборотни. Но каждый день Рейн с Дином и Тороном вдалбливали в меня те прописные истины, которые были знакомы каждому карапузу. От Торона я узнала, что на Майре помимо разных мелких королевств и содружеств едва уживались четыре великие империи: первая, веров, которую называли империей Иден, вторая - Саршасс, где правил совет нагов, третья и четвертая принадлежали людям.
В Саршассе вся власть находилась в руках, хм, вернее, хвосте, у змея-создателя, а правил от его имени Совет мудрейших. Как это происходило и действительно ли наги считали этого змея богом, Торон не знал. Просто на очередной мой вопрос о нагах косился в сторону, где тренировался Владыка, и я, засмотревшись на игру мышц под загорелой кожей, забыла все, о чем хотела спросить. А затем Торон увлекал меня новым рассказом и устраивал опрос с фанатизмом средневекового инквизитора. Удивительно, но я запоминала имена, даты, события с удивительной легкостью. Конечно, если передо мной не маячил сероглазый Владыка или Габи не заманивала в дом ароматными пирожками.
Рассказывали оборотни красочно, интересно. Порою Дин с Рейнхардом передавали воспоминания по ментальной связи. Такие яркие, красочные, что я ощущала себя то птицей, парящей над горными склонами, то яростным волком, несущимся за добычей. От моего восторга оборотни и сами улыбались во все тридцать два.
Да, магия - это здорово, чего не скажешь об остальных занятиях. Знания в меня вдалбливали с таким темпом, что голова уже днем начинала раскалываться. А бесконечные утренние тренировки и занятия по ментальной защите валили с ног в прямом смысле этого слова. Куда уж там думать о том, что ответить на предложение Рейнхарда или что делать дальше, когда убийцу Рина наконец-то найдут.
Порой я отключалась прямо в момент, когда должна была держать ментальный щит. И где-то на подсознании чувствовала, как кто-то бережно поднимает меня, прижимает к себе и, целуя волосы и лицо, осторожно несет в кровать. На пятой или шестой ступеньке я засыпала, но ощущение тепла и уюта сохранялось даже во сне.
Наверное, если бы не занятия, я бы с ума сходила от Рейнхарда. Он то отдалялся от меня, то прикасался так, словно это естественно, так, словно не прикасаться, не быть рядом - это неправильно. В такие моменты остро ощущалась разница между нами: в возрасте, в опыте, в умении манипулировать. Но что я могла противопоставить черт-его-знает-сколько-летнему Повелителю? В том-то и дело, что ничего, поэтому я просто избегала его и с головой уходила в учебу.
Историю и человеческие обычаи преподавал Торон. Но невидимая рука Рейнхарда ощущалась в каждом слове вер-рыси. Казалось, учитель мог часами рассказывать о войне нагов с человеческими магами, о прежних Владыках и покорении северных земель, но как только я задавала вопросы о Лейле, Нинель или Рейнхарде, враз замолкал и умело переводил тему в безопасное русло. Я злилась, хмурилась, пыталась окольными путями узнать что-нибудь новое, но Торон не поддавался.
Что касается человеческих империй, то они расширялись с невероятной скоростью, подминая под себя все свободные и несвободные земли. В Корине, расположенном на западе, царила магия. Именно в этой империи правили бал магические школы и академии, создавались новые заклинания и формировались элитные отряды бойцов с гролльим нашествием. Именно здесь мне предстояло учиться, здесь же некогда правила загадочная Лейла, пока ее не казнили собственные подданные.
В противовес Корину, Северный Гортсвуд не признавал волшебства. Парийские горы, разделяющие эту страну на гигантские лабиринты, не позволяли могущественным соседям захватить даже клочка неплодородной земли. Металлы и драгоценные камни, найденные в этих горах, так сильно резонировали с магическим фоном, что рядом с ними ни один маг в здравом уме не стал бы создавать и самое простенькое заклинание-светлячок.
"Простенькое, ага, как же!" - тут же вспомнила, как чуть не спалила избушку Терайи, и покраснела до состояния "Рак. Смущенно-вареный и готовый к употреблению".
А все Рейн! Нет, он не волк, он лис, самой настоящий хитрозадо-коварный! Вот что ему стоило помолчать, когда я пыталась создать светлячка, а не шептать под горячую руку: "Если справишься - поцелую"?
Полыхнуло тогда так, что меня отбросило назад на полметра. А этот несносный, самонадеянный, высокомерный мерзавец лишь улыбнулся, довольно жмурясь, и сказал, что не против целовать меня просто так. И не стоит для этого избы сжигать.
"Чтоб его! До сих пор при одном лишь упоминании о светлячках мне хочется спалить всю округу!".
Стараясь успокоиться, забралась с ногами на подоконник между первым и вторым этажом, спряталась за бордовую портьеру и попробовала замаскировать свое присутствие, то есть не просто затаиться, а выставить перед собой самый настоящий ментальный щит.
"Зачем мне это понадобилось в доме, в котором каждый оборотень считал своим долгом костьми лечь, но меня защитить?" - мысленно застонала, вспомнив толпу своих не в меру энергичных "защитников".
Просто я чувствовала, что терпение мое на исходе. Да и кто бы на моем месте смог выдержать тот гвалт, что царил в доме? Как оказалось, Дин умел держать слово, и уже через пару дней после его прибытия скромное жилище Терайи посетила Сера, причем не одна.
Преданная бета императрицы появилась ночью, бесшумной тенью скользнула в спальню и на пару секунд замерла от шока, уставившись светящимися глазами на развороченную постель. На меня, оставшуюся без одеяла и практически свалившуюся с кровати, и на пушистый комок, развалившийся поперек кровати и попинывающий меня же задними лапами. Теперь, зная бешеный характер Серы, отдаю ей должное - она всего лишь приставила кинжал к шее довольно посапывающей рыси. Ох, что было, когда Габи проснулась!..
Наверное, только Дин получил истинное удовольствие, когда дом содрогнулся от криков:
- Я бы проснулась, если бы моей Госпоже грозила реальная опасность!
- Твоей Госпоже?! Да ты станешь бетой только через мой труп!..
"Вот уж действительно, остановите Землю, я сойду".
Прислушалась к шагам на лестнице и еще дальше отползла от портьеры. "Фу, пронесло!"
Ступенька скрипнула, и тяжелые шаги стали отдаляться. Это Семус, именно он так тяжело опирается на правую ногу. Как говорит Габи, лапу в капкан, если не меня оборотень ищет.
Когда той памятной ночью прибыла Сера и на их с Габи крики сбежался весь дом, тогда я впервые и увидела Семуса. Вернее, совсем не впервые. Вот только в этом невысоком, несколько угловатом шатене я сперва и не признала одного из сыновей Шики. Того самого желтоглазого и некогда загорелого бойкого парня, у которого гролл оторвал левую руку.
"Неужели регенерация оборотня не смогла вернуть ему оторванную конечность? Хотя, о чем это я, если вспомнить изувеченное лицо Серы. Вылечить ожоги - это же не руку назад прирастить".
Но не думаю, что Сера вообще пыталась вернуть себе прежнюю красоту. Нет, у меня складывалось впечатление, что она носила свои ожоги, как знамя. Казалось, вся ее внешность так и кричала: "Я не забыла!"
Может, Эйи уже и не существовало на свете, но это не значило, что ее бета перестала служить Госпоже. Сера... Рваные движения, закутанное в черное и доведенное до худобы тело и неровное каре, открывающее только правую половину лица. Ту самую, где темнели глубокими складками окоченевшие от яда ожоги.
И этот взгляд: темный, ржаво-режущий, от которого становилось неловко. По сравнению с рыжей до красноты Серой моя пушистая рысь теперь казалась песочно-кремовой и такой маленькой и нелепой. "Бедная Габи! Сколько же ей досталось от этой женщины!"
Украдкой выглянула в окошко и тихонечко рассмеялась. Габи под предводительством Тая наяривала круги по двору, проходя полосу препятствий, пока остальные не видят. Вслух Габи и под пытками не признает, как ее впечатлила отповедь Серы. И теперь моя пушистая вер-рысь решила стать самой лучшей бетой на свете, терроризируя Тая и Торона на предмет тренировок.
- Отталкивайся сильнее! - закричал Тай, и я удобнее расположилась на подоконнике. Не пропускать же такое зрелище.
Габи подпрыгнула и перевернулась в полете, волчком уйдя от траектории летящих мячиков, когда я увидела в тени деревьев знакомую фигурку. Прищурилась и стала тереть глаза. "Вот это да! Сера, причем улыбающаяся чему-то Сера! Вот уж действительно, век живи - век учись".
Наверное, что-то почувствовав, рыжая бета вскинула глаза вверх и встретилась со мной взглядом. Я приподняла левую бровь, Сера же загадочно ухмыльнулась и прижала палец к губам, а затем продолжила наблюдать за тренировками Габи.
От неожиданности я забыла о своей конспирации, а потому "щит" с громким булькающим хлопком разорвался прямо над головой, и я услышала:
- Лиэ! Я нашла ее, мой Господин!
Портьеры заколыхались от промчавшейся на первый этаж веры. "Интересно, Чирики вообще умеет что-нибудь делать медленно?"
И в следующий миг плотную ткань раздвинули, меня вытащили из убежища, и я оказалась лицом к лицу с вечно встрепанной желтовласой вер-канарейкой.
- Семус, держи ее крепче, - Чирики впихнула меня в руки вер-ястреба и загорланила на весь дом. - Повелитель, лиэ здесь! Скорее, скорее, время делать ребенка!
"Ре... Реб... Чегось?!"
***
"Оборотни - сумасшедшие. Видимо, в процессе эволюции что-то пошло не так с этим видом. И сейчас я искренне радуюсь тому факту, что принадлежу к Homo sapiens. Ну, может, не к тому уж sapiens, как хотелось бы, но все же..."
Мои размышления вновь прервали на самом интересном месте.
- Лиэ, вы сможете, я верю в это, - Сера подвела меня к стоящей на коленях Чирики.
В комнате Ренхарда, вернее, уже моей комнате, нас собралось шестеро: я и притащившая меня сюда Чирики, довольно переглядывающиеся Терайа с Серой, Габи, возмущенная тем, что ее не позвали, и Рейн собственной королевской персоной. И все явно о чем-то таком знали, вот только одна я не могла понять, как именно должна была сделать Чирики беременной. Нет, я, конечно, дитя двадцать первого века и о пестиках и тычинках такое могла рассказать... Но как сделать беременной трехсотлетнюю женщину?
Лимонно-желтые всклокоченные волосы вер-канарейки поникли на очередное мое категорическое: "Нет!"
Чирики опустила голову и плечи ее предательски затряслись. И я не выдержала:
- Да я бы все сделала, чтобы помочь вам, поверьте, Чирики...
Радостный блеск черных бусинок-глаз враз заставил меня заткнуться. Чирики смотрела на меня, как праведник на явление бога.
Я беспомощно огляделась: лица Терайа и Габи светились от гордости, Сера подбадривала меня кивками, на Чирики я вообще боялась взглянуть, а Рейн... У него что, дернулись уголки губ?!
"Ах ты!.. Забавляет его все это, да?"
Рейн в ответ покачал головой. "Неужели снова подслушивает?" А затем он посмотрел на меня таким ждущим голодным взглядом...
"Ох, не к добру это все", - у меня засосало под ложечкой.
А Сера взглянула сперва на Владыку, затем на меня. На какой-то миг мне показалось, что она видит перед собою не нас, настолько ее лицо посветлело, словно и не было всех этих страшных ожогов и шрамов, словно она вновь была молода, красива и счастлива. Рейнхард сжал кулаки. А затем Сера заговорила.
- Кто проследит за рождением? Кто вольет магию в рожденный сосуд? Только лиэ, - голос Серы становился глубоким, тягучим. Он утягивал, он вел за собой, он подчинял. - Кто дарует Зверя и удержит его внутри? Кто найдет сильнейших и позовет за собой? Только альфа. Ту ре инэ.
Сера взяла мою руку и жестом заставила Чирики встать.
- Кто направит и кто подскажет? Кто проводит ушедших к предкам? Только альфа, только лиэ. Ту э рао, ту ре инэ.
От монотонной чарующей речи голова закружилась, но Сера крепко держала меня, и я скорее почувствовала, чем увидела, как рядом оказался Рейнхард. Рыжая бета прижала мою руку к обнаженному животу Чирики. Та вздрогнула и прикрыла глаза, боясь даже дыханием помешать ритуалу. Сера говорила и говорила что-то. Напевно, сильно, но я не могла разобрать что, только несколько слов: вести, дарить, оживлять. Другой язык, наречие древних? Меня кинуло в жар, когда женские руки смелись мужскими. Сера встала между мной и Чирики, все повторяя и повторяя, как, соединяясь, мужское и женское творит чудеса.
Золотистые пылинки замерцали вокруг. Все кружилось, вертелось. Окружающие становились такими красивыми, даже Сера с этой ее рваной стрижкой и изуродованным лицом. Мне хотелось парить и смеяться. Казалось, единственное, что меня держит - это Рейнхард, его объятия.
Правая рука горела в том месте, где касалась кожи Чирики, левая покоилась на собственном животе. И Рейн поглаживал мои пальцы, прижимаясь все ближе и ближе. Жар, огонь внутри и снаружи. Дыхание становилось громким и рваным. Ближе, да, еще ближе. Я забываю, что в комнате мы не одни.
- Рейн...
- Кара!
Рейнхард так близко, что не заметить его возбуждение не смогла бы и мертвая. А я в этот момент ощущала себя живой, даже слишком живой. Казалось, в комнате больше никого не было. Только я и Правитель. И жар, исходящий от его тела, и руки, дотронувшиеся до моего живота. Прикусила губу, только чтобы не застонать. Что он со мною делает? Даже не замечаю, что откинулась головой на плечо Повелителя.
- Доверься мне, - так тихо, чтобы услышала только я. - Пожалуйста, кара.
Не знаю, о чем он спрашивает, но да, да...
- Да! - полустон-полувсхлип прямо в его приоткрытые губы.
Руки опаляет огнем. Чирики вскрикивает, Сера хрипло смеется, размазывая слезы по обожженной щеке. А я упала бы, не придержи меня сильные руки моего вера.
Терайа и Габи что-то восторженно говорили. А Чирики все повторяла и повторяла:
- Спасибо, спасибо...
Не помню, что было дальше. Кажется, Рейн приказал оставить нас. Тогда понятно, почему вокруг такая оглушительная тишина. Хорошо-то как. Только через пару минут начала приходить в себя. Причем лежала я на императоре в собственной постели и так уютно себя чувствовала... поначалу.
Стыд и осознание произошедшего опалили лицо. Хорошо, хоть никого в комнате больше не было. Рейн почувствовал, что я очнулась и вот-вот вырвусь, наверное, потому и сомкнул руки на моей талии.
- Прежде, чем ты выдумаешь всякие глупости...
Уже за эти слова мне хотелось порвать его, как Тузик грелку.
Рейн хмыкнул, а я рванула, пытаясь подняться.
- Да подожди ты, несносная, - и поцеловал куда-то в макушку.
А я, продолжая упрямо сопротивляться, неожиданно натолкнулась, почувствовала... "Ой-ей, а вот двигаться на Рейне сейчас действительно не стоит".
От осознания, что мы с ним в одной постели и Рейн совсем не против, да какой там не против! И руками, и ногами, и... прочим за! Меня как разрядом ударило. Пораженная, застыла на пару секунд, чем и воспользовался этот манипулятор. Хмыкнув и подтянув повыше к себе, начал задумчиво водить пальцем по моим губам.
Прищурилась, решая, в какой момент его укусить, но тут услышала тихое и очень серьезное:
- Не только я ждал тебя. Чирики и многие, многие другие, - он неосознанно сжал меня крепче.
- Что-то ты темнишь, оборотень, - скептически приподняла левую бровь, только потом сообразив, что он не видит моего лица. - Не хочешь ли ты сказать, что без меня здесь дети вообще не рождались? Я, конечно, иномирянка, но не идиотка же.
- Ты права, дети рождались, но без лиэ не рождался ни один магически одаренный. Чирики - одна из самых сильных вер, она ждала, когда ты проведешь обряд, не один десяток лет.
- Что это был за обряд? - резко спросила, мне было сложно говорить, не видя его лица.
- Обычное благословение. Сегодня мы вместе создали сферу, чтобы будущему ребенку Чирики было комфортно и он смог развиваться не только физически.
- Так всегда бывает? Твоя мама, - голос мой дрогнул. - Она тоже проводила этот обряд всем желающим?
Видя, как я напряглась, Рейн вздохнул и сел, но так и не дал встать со своих колен.
- Нет, все было проще. Они с отцом были инициированы.
- Инициированы? - в голове сразу промелькнули картинки перепрыгивания через огонь, обмена кровью и дикие пляски у костра, но стоило мне заглянуть в смеющиеся глаза Рейнхарда, как все сомнения сразу отпали. - А, ну кто бы сомневался, что ты об этой инициации.
Ну почему рядом с Рейнхардом я постоянно краснею?
- Получается, если я с тобой... Если мы так и не... то такие, как Чирики, не смогут родить?
Рейн промолчал, а я начинала внутренне закипать.
- А Семус? Может, как только мы переспим, у него и рука отрастет?!
- Если ты переспишь с ним, кара, - Рейн резко навис надо мной, - то у него будет оторвано не только крыло.
А затем спокойно добавил:
- И да, когда мы с тобой станем супругами в полном смысле этого слова, наша магия поможет и Семусу руку вернуть.
Я задохнулась от возмущения. Вскочила:
- Да ты, ты!
Слов не было, чтобы все описать. А Рейн сидел как ни в чем ни бывало и жмурился, когда солнечные лучики падали на лицо.
"Это что ж такое получается? - неосознанно стала кружить по комнате. - Выйти за него - это значит сохранить магию, значит спасти тех, кто был покалечен в схватках с гроллами, и дать шанс тем женщинам, которые десятилетиями не могут забеременеть? Ничего себе миссия! Вот же хитрозадый манипулятор! - и тут в голове что-то вспыхнуло. - Ага, точно! Он же сам мне об этом сказал. Сказал, что привяжет меня. Привяжет к себе любым способом. Так, главное сейчас - успокоиться. Дышим глубже и делаем скидку на то, что умнее. Я - sapiens, я Homo sapiens..."
Рейн делал вид, что вовсе не следил за мной, не ждал, затаив дыхание, реакции на свои слова. "Ну что мне с ним делать?"
Подошла ближе и села на корточки. Мужчина заметно напрягся. Серебристые глаза расширились от удивления, и я не смогла оторвать от них взгляда. Протянула руку, коснувшись темных ресниц.
- Рейн, твои глаза... Они изменились, - солнечный свет играл в золотых лучиках, так похожих на мои собственные и которых, готова поклясться, не было еще неделю назад.
Владыка отвел взгляд и растерянно, как-то совсем по-мальчишески взлохматил волосы на макушке.
- Я просто боялся потерять цвет твоих глаз.
Сердце остановилось. Пропустило удар. Вдох, выдох. И я выдаю:
- Люблю тебя.
Рейн замер, неверяще глядя, а затем схватил и притянул к себе. Вот так, ближе, крепче, чтобы не было больше сомнений, чтобы не было этих проклятых загадок и тайн.
- Но замуж все равно не пойду, - пробурчала куда-то в его плечо.
- Не иди, я сам тебя донесу, - шальная улыбка в голосе, и он подхватывает меня на руки и куда-то несет.