Аннотация: Просто ещё один мой рассказ. Один из последних, написанный правда в жуткой спешке. Надеюсь вам понравится. С уважением, Славик.
Час масок
"Всё проходит. И даже эта пытка рано или поздно закончится, - убеждал себя Рейл".
Церемония коронации оказалась, как и предполагал юноша, нудной и невероятно растянутой. Рейл искренне желал новому правителю империи долгих лет жизни, чтобы злая судьба больше никогда не заставила его присутствовать на подобном событии.
Вынужденному провести на ногах несколько часов юному герцогу мешала ритуальная маска, прикрывавшая лицо. Но снимать её до окончания церемонии он права не имел. И не только потому, что закон воспрещал показывать герцогу своё лицо. Просто... приближался "час масок". Время, когда согласно проклятию Безумного Старца, каждый из присутствующих в зале, а также все люди вне его менялись согласно грехам своих. Не полностью, только лица. Но никто не хотел, чтобы остальные видели его внутреннюю суть. Рейл опасался этого, даже больше, чем остальные.
Замковые часы пробили семь раз и, по залу пронеслась волна ветра, изменяя всё на своём пути. На мгновение воцарилась тишина, чтобы тут же взорваться звуками прерванных разговоров, шагов, вздохов и смешков. Присутствующие старательно делали вид, что ничего не произошло. Но Рейл знал правду. Каждый из них потерял своё человеческое обличье и маски сейчас скрывали звериные лица. Каждый изменялся в соответствии со своим грехами. Превращался в животное, которое было ему ближе...
Наконец, церемония подошла к концу, и Рейл вздохнул с облегчением. Ещё час поздравлений и можно будет удалиться в подготовленные для гостей покои.
***
В детстве Рейл всегда играл с Иреной. Не только потому что замки их родителей располагались поблизости. Не из-за того, что они были обручены с младенчества. Просто им нравилось быть вместе. И в детстве, и сейчас, когда юноше исполнилось девятнадцать, а девушке семнадцать.
Готовясь к приезду невесты Рейл, как всегда, находился в прекрасном расположении духа. До семи часов оставалась ещё предостаточно времени. Девушка очень не любила час масок и редко задерживалась в замке до его наступления. С тех пор, как детям исполнилось двенадцать и проклятие стало властно над ними Ирена перестала проводить всё время с Рейлом. Юноша надеялся, что это связано с взрослением, а не часом масок. Очень надеялся. Но уверен не был...
День неспешно двигался к вечеру, а гостья всё не появлялась. Близилось время превращения. Ирен никогда не навещала его в этот час. Рейл не находил себе места от беспокойства. Прождав ещё немного, он выехал с десятком стражников навстречу невесте. Решение оказалось верным. За рекой совсем неподалёку от переправы грабители преследовали карету графини. Мерзавцам удалось остановить разгорячённых лошадей Ирены и вытащить девушку из кареты, но большего сделать они не успели. Люди герцога буквально смели две дюжины одетых в тряпьё преступников. Стража принялась добивать тех, кого миновал первый удар, а Рейл бросился к Ирене.
- Ты в порядке? - срывающимся от волнения голосом, спросил он.
Девушка поспешно отвернулась, прикрывая руками и растрёпанными рыжими кудрями лицо.
- Моя маска сломалась, - простонала она.
- Что?
- Мне нужна маска! Разве не чувствуешь?
Рейл понял. Разгорячённый скачкой и скоротечной схваткой он совсем забыл о "времени чудес". Юноша поспешно вытащил свою маску и нацепил её на лицо.
- Отдай, - взвизгнула Ирен, пытаясь забрать у него маску. Герцог отшатнулся. Глаза девушки горели безумием. В этот момент по всем присутствующим прошла волна изменений. Головы стражников превратились в звериные. У кого в волчью, у кого в собачью, у одного козлиную, а плечи начальника охраны украшала свиная. Мёртвые разбойники не менялись. Правила живых больше не распространялись на них.
Ирен трясущимися руками прикоснулась к своему новому лицу, устало опустилась на землю и расплакалась. Если простые люди не слишком стеснялись своего облика, то представители знати старалась никогда не показывать вторую ипостась чужим. И даже иногда внутри семей они скрывали свой лик.
- Я страшная? - прошептала девушка, убирая руки.
Рейл ответил не сразу. Он смотрел на Ирену. Вертикальные звериные зрачки в жёлтых глазах пугали его. Крысиные усы отталкивали, а покрытые шерстью щёки заставляли отвести взгляд и лишь лисьи ушки казались вполне симпатичными и очень даже к месту. Но ведь это была Ирен! Ирен с которой он провёл своё детство. Девушка, которую он любил и любит. Несмотря ни на что. А значит, сможет не только терпеть, но и любить её облик. Ведь это часть девушки. Сможет! А если нет, значит и не любил её никогда.
- Глупая, - протянул он, нежно обнимая невесту. - Ты прекрасна.
- Рейл, - выдохнула она. В первый момент, отталкивая юношу. Но тут же, передумав, прижалась к нему крепко-крепко.
***
Осада продолжалась третий день. Судя по всему, именно сегодня всё и закончится. Отославший большую часть ополчения в королевское войско и отправивший две дюжины людей на борьбу с разбойниками юноша оказался беззащитен перед подлым нападением соседа. Весть о том, что император умер, развязала многим аристократам руки, в которые они постарались прибрать всё, что плохо лежит в стране. Рейл, хоть и готовился к такому развитию событий, как одному из возможных, но не ожидал, что всё произойдёт так скоро. И правитель огромной империи умрёт ещё до начала сражений от кинжала убийцы. Сам юноша не отправился на войну, так как являлся единственным представителем древнего рода и не имел наследников. Но это не спасло его от предательства.
В результате герцог с десятком стражи, дюжиной замковой челяди, двумя десятками крестьян и невестой, приехавшей в гости, оказались запертыми в замке. Конечно, юноша мог покинуть свои земли. и попросить помощи у тех кто поддерживал старого императора и не желал служить новому. Но он промедлил и вместо этого разослал гонцов в села, с приказом прятаться в лесу или замке, и даже атаковал противника со своей внутренней стражей, чтобы замедлить его продвижение и дать возможность своим вассалам покинуть дома.
К тому же юноша знал, что если сбежит противник вместо того, чтобы захватить его земли попытается их разорить. Уничтожит всё и всех до кого сможет дотянутся за время, что понадобится Рейлу, чтобы вернуться. А на это юный герцог пойти не мог.
Рейл не боялся смерти. Просто умирать за два месяца до совершеннолетия невесты и свадьбы ему совсем не хотелось. Но что поделать, если стены противник захватил ещё накануне вечером и сейчас планомерно выламывал двери, добираясь до последнего оплота защиты, личных покоев герцога. Если бы только в этом проклятом замке был потайной ход! Нет, он наверняка был. Но родители герцога скончались слишком внезапно, когда он ещё был в юном возрасте и просто не успели поведать о нём юноше. Да и если бы он о нём знать, Рейл просто не мог, не имел права покидать верных ему людей. Он не жалела прикрываться их телами и выкупать их жизнями свою.
Дверь тряслась, прогибаясь под ударами. Наконец, петли не выдержали напора и последняя преграда на пути захватчиков пала.
Стражники выстроились перед своим господином. Рейл, за спиной которого пряталась Ирен, а также замковая прислуга, достал меч из ножен и демонстративно откинул маску.
"Пришло время умирать герцог, - подумал он с сожалением".
Зазвенела сталь. Крики раненых перемежались со стонами умирающих и проклятиями живых. Разгорячённые схваткой люди не сразу обратили внимание на то, что пришло "время масок", искривляя, меняя лица присутствующих. Но постепенно, то один, то другой воин останавливался и опускал оружие. Вскоре сражение прекратилось и все взгляды обратились к герцогу. Свиные, коровьи, лисьи, крысиные, обезьяньи, львиные глаза изумлённо глядели на обычное, человеческое лицо юноши. Наступила полнейшая тишина. А потом захватчики вложили оружие в ножны, поклонились и ушли...
***
Рейл стоял на стене и наблюдал за отступлением вражеских солдат. Сзади него возникла Ирен. Несмотря на то, что час изменений ещё не закончился, девушка была без маски.
- Рейл, - прошептала она.
- Ирен, - юноша повернулся к ней и сказал. - Я был уверен, они убьют меня, если узнают. Люди...
- Почему ты такой? - крысиные усики нелепо подрагивали, когда она открывала рот.
- Не знаю, - покачал головой герцог.
- Ты презираешь нас. Смотришь на всех свысока и презираешь нас! Меня. Я знаю, - жёлтые глаза её горели гневом.
- Неправда.
- Ложь! Я знаю. Мерзавец. Ненавижу тебя, - девушка шагнула назад, собираясь уйти.
- Подожди, - схватил её за руку юноша. Мгновение спустя он упал, держась рукой за живот, а Ирен недоумённо уставилась на клинок в своей руке. Она не помнила ни когда достала его, ни как нанесла удар.
- Я просто хотел оставаться человеком, - обиженно произнёс Рейл, перед тем, как жизнь оставила его.
***
Девушка сидела на замковой стене, держала голову Рейла у себя на коленях и рассеянно перебирала волосы юноши.
- Оставаться человеком, говоришь, - задумчиво протянула она, смотря на небо. - Это, наверное, самая удобная маска из всех существующих. Мы, в отличие от тебя, по крайней мере, честны сами с собой.