Имранов Андрей Вадимович: другие произведения.

Механика, физика и другие мифы

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 9.57*14  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    МЕХАНИКА, ФИЗИКА И ДРУГИЕ МИФЫ
    И почему все пишут про средневековые магические миры? Неужели магам суждено всегда ночевать в постоялых дворах, обедать в тавернах и ездить на лошадях? Неужели прогресс возможен только в техническом мире? А если нет, то каков он будет - магический мир, тысячу лет спустя?
  Андрей ИМРАНОВ.
  
  Физика, техника и другие мифы
  
  
  В строю никогда не занимай первое и последнее места. А самое главное: услышав 'Добровольцы, шаг вперед!' - никогда не делай шаг вперед.
  
  Из пособия по выживанию.
  
  1. Лессе Сколь по кличке Бес Настырный.
  
  Проснулся Лессе не от привычной бодрой мелодии, а от пронзительного верещания связьлета. Бормоча проклятья, нашарил на тумбочке мелко вибрирующую трубку, не глядя, активировал и, не раскрывая глаз, проворчал весьма недружелюбным тоном:
  - Святые девять, вы пораньше позвонить не могли?
  Тон собеседника, однако, оказался еще холоднее.
  - Надеюсь, это шутка? - сказал голос Герта Шостора, - мы сидим и ждём вас уже четверть часа. И включите уже визор, вы там что, спите?!
  - Что?! - сон вихрем выдуло из Лессе, он подскочил на кровати, посмотрел на часы и пришёл в ужас, - приношу свои глубочайшие извинения, орд Шостор, я буду через считанные...
  Взгляд Лессе упал на черную коробочку 'Вексума-4', он с недоумением схватил его, покрутил в руке, и, скривившись, припечатал обратно к тумбочке.
  - Вы не поверите, орд Шостор, - сказал он с нескрываемым удивлением, - у меня амулет накрылся.
  Лицо Шостора выразило сложную гамму чувств, преобладающим из которых была, несомненно, ярость.
  - Даю вам десять минут, - прорычал он и оборвал связь.
  - Шрацблат! - Лессе выронил связьлет и схватился обеими руками за голову, - мне кажется, он мне не поверил. Я бы на его месте точно не поверил. Ну почему подобные вещи случаются именно со мной!?
  Схватил амулет, сильно сжал его в руке.
  - Гребаный 'Вексум'! 'Столетия безупречной надёжности'! Катитесь вы со своей... - он размахнулся, собираясь грохнуть сломавшийся амулет о стену, но в последний момент передумал. 'Вексум' давал на свои устройства пожизненную гарантию и уж на этот раз Лессе заставит их поплясать - просто ремонтом они не отделаются. В конце концов, у Сколя есть парочка знакомых журналистов, которые с радостью воспользуются возможностью загнать занозу-другую в задницу Таронского гиганта. Вот это будет намного эффективнее, чем беситься и кидаться амулетами в стену. Да и просто некогда сейчас беситься.
   Через три минуты, наспех одевшись и закинув в рот освежающую таблетку, Лессе вылетел из дома. С сожалением посмотрел на новенький мобиль, но садиться в него, разумеется, не стал. Даже если четвертая линия будет чиста на всём протяжении, и никто не будет мешать ему перестраиваться, путь до Кольца займет минут десять-двенадцать. Шостор всегда славился педантичностью и пунктуальностью - если он сказал 'десять минут', то это означает ровно десять минут и не секундой больше. Поэтому Лессе, уронив стеллаж и выворотив пару тротуарных плиток, вытащил из пристроя магоцикл. Ударом колена запустил гравиподушку и запрыгнул в седло.
  - Задайте первую точку маршрута, - приятным женским голосом пропел комм-драйвер магоцикла.
  - Ручное управление, - прорычал в ответ Лессе и вдавил до упора гашетку. Ох и вломят ему штрафов сегодня: кредитов на двести, а то и на все пятьсот, смотря сколько сканеров его заметят. Но делать нечего - доброе отношение Шостора стоит намного дороже.
   К счастью, в отведенные десять минут Лессе уложился даже с небольшим запасом. Орд Шостор задумчиво посмотрел на висящие под потолком большие цифровые часы, потом перевёл взгляд на сидящих в гостевых креслах двух мужчин в строгих костюмах. К удивлению Лессе, Шостор не выглядел слишком рассерженным. Если точнее, то он определенно был менее рассержен, чем хотел таковым казаться.
  - Вы понимаете, в какое положение вы меня поставили? - сказал он сухо в ответ на быстрое приветствие Лессе, - я тут рекомендую вас как ответственного и исполнительного человека, а вы выкидываете такие фортеля при первом же знакомстве.
  - Прошу меня извинить, - Сколь виновато улыбнулся и коротко поклонился всем присутствующим, - это просто нелепая случайность. Уверяю вас, ничего подобного более не повторится. Предлагаю, чтобы наверстать упущенное по моей вине время, сразу перейти к делу. Итак?
  Шостор хмыкнул в усы, покачал головой.
  - Что ж, тогда позволь представить вам Эдро Таринга, - высокий мужчина, сидевший на кресле слева, коротко кивнул, - и Авера Мальто. Они - агенты по специальным поручениям банковского дома 'Рокард и Данн'.
  'О!' - подумал Лессе, но внешне даже бровью не повёл.
  - Орды, мое почтение, - Сколь остановил взгляд на правом кресле, в котором сидел невысокий круглолицый тип со скучающим выражением лица и изобразил вежливое внимание, - чем могу быть полезен?
  Авер Мальто выглядел куда менее надуто, чем его спутник, но наметанный глаз Лессе быстро определил, кто из этих двоих ведущий, а кто - ведомый.
  - Надеюсь, что можете, - кивнул круглолицый и встал с кресла, - орд Шостор, благодарю за помощь. Если вы не возражаете, мы с ордом Сколем вас покинем.
  - Разумеется, - развел руками Шостор и скупо улыбнулся, - всех благ, милостивые орды.
  Эдро с готовностью вскочил, шагнул к двери и распахнул её. А Лессе даже не шелохнулся.. Он не любил, когда кто-то распоряжался им, даже не потрудившись поинтересоваться его мнением на этот счет.
  - Я так понимаю, вы желаете, чтобы я пошел с вами?
  Авер, одними только глазами, изобразил согласие. Лессе поднял бровь.
  - Могу я полюбопытствовать, куда и с какой целью?
  - Можете, - кивнул Авер, - но будет лучше, если вы будете делать это по дороге. У нас в банке не принято зря тратить время.
  Последний выпад был явно предназначен Лессе, но он пропустил колкость мимо ушей, даже не поморщившись.
  - И всё же?
  - А вы упрямый тип, да? Хорошо же. Мы столкнулись с неким, не совсем обычным делом. И нам понадобился человек, который мог бы помочь нам в этом деле разобраться. Орд Шостор рекомендовал вас. Подробности я бы предпочел изложить частично в дороге, частично на месте.
  Лессе задумался на пару секунд, потом кивнул.
  - Хорошо. Ведите, - и, пропустив Авера вперед, пошел за ним следом, - и, кстати, на каком месте?
  - На месте преступления, разумеется, - не оборачиваясь, ответил Авер.
  Кто б сомневался.
   Увидев стоящий на втором уровне парковки матово-черный 'Ураган', Лессе мысленно присвистнул: похоже, ранг Авера в банковской иерархии был намного выше, чем он предположил поначалу. А увидев внутреннее убранство громадного мобиля, Лессе поднял планку еще на уровень. Отделанный бархатный тканью салон, мини-бар, консоли терминалов, пара больших инфоэкранов - картинка из глянцевого журнала, да и только. Уровень начальника службы безопасности, или кого-то вроде этого.
   Эдро сел вперед, рядом с водителем, а Авер залез в салон, сел у дальнего окна и приглашающе похлопал по сиденью рядом с собой. Лессе пожал плечами и сел. Дверь мягко закрылась, враз отрезав салон мобиля от наружных звуков. Совсем отрезав - похоже, дело было не только в толщине двери. А о том, что мобиль поехал, Лессе догадался только по движению безмолвного мира за стеклом - поглотитель инерции тут стоял настолько мощный, что самые крутые повороты всего лишь заставляли едва слышно звенеть тонкие бокалы, стоящие на мини-баре.
  - Выпьете? - заметив взгляд Лессе, Авер потянулся к дверце бара.
  - Нет, - Сколь отвел глаза и покачал головой, - на работе не употребляю.
  - Как хотите, - Авер взял бокал, достал из бара пузатую бутылку и щедро плеснул себе янтарной жидкости. Салон наполнился восхитительным ароматом выдержанного вина и Лессе с трудом сдержал непроизвольное желание сглотнуть слюну.
  - Так что за дело?
  Авер покосился на передние сиденья, потом полез рукой куда-то вбок, за консоль и салон вмиг оказался отделен от водительского места полупрозрачной перегородкой. Потом Авер достал из кармана трубку складного терминала, развернул его одной рукой и протянул Лессе.
  - Прежде чем мы начнем говорить о деле, я бы хотел, чтобы вы заверили соглашение о конфиденциальности. Распространение сведений, которые я вам сообщу, может нанести значительный материальный ущерб нашему банку.
  Лессе взял терминал, на котором уже был открыт текст соглашения. Окинул взглядом, задержав его разве что на пункте о возможных санкциях. Однако! Они что, в самом деле, имеют право на такие санкции? Очень хотелось спросить, 'А что, если я не согласен?', но он не стал. И так ясно, что: остановит мобиль и предложит прогуляться пешком.
  - Я принимаю условия данного соглашения, - сказал Лессе, положив ладонь на экран терминала. Устройство глухо пискнуло, подтверждая, что согласие Лессе зафиксировано.
  - Хорошо, - сказал Авер, забирая терминал, сворачивая в трубочку и убирая обратно в карман, - тогда перейдем к делу. Вчера вечером Оральд Данн, совладелец и член совета директоров банковского дома 'Рокард и Данн' был убит в кабинете филиала банка на улице Заречной, директором которого он являлся.
  Лессе молча переварил полученную информацию, потом пристально посмотрел на Авера.
  - Я ничего об этом не слышал, - сказал он.
  - Разумеется, - Авер пожал плечами, - мы об этом позаботились. Эта смерть для всех нас явилась неожиданностью. Мы не сможем скрывать смерть Оральда вечно, да и не станем этого делать. Но нам нужно... подготовиться.
  - О! - Лессе понимающе усмехнулся. Аверу, однако же, эта улыбка не понравилась.
  - Соглашение зафиксировано - он указал свободной рукой на встроенный в стену мобиля терминал, - если у вас есть акции нашего банка и вы завтра же побежите их продавать, то мы легко докажем на суде, что вы использовали конфиденциальную информацию в собственных интересах.
  - У меня нет акций вашего банка, - спокойно сказал Лессе, - и сколько же времени вы собираетесь скрывать смерть орда Данна?
  Авер поджал губы, подумал, отхлебнул вина.
  - Попробуйте нас понять, - сказал он, - убийство Оральда - это неприкрытый вызов нашему банковскому дому. Разумеется, акции банка упадут в любом случае. Но если окажется, что какой-то проходимец может застрелить директора банка в его же кабинете и остаться не то, что безнаказанным, но даже и неизвестным, то это может очень сильно подорвать доверие клиентов к банку. Понимаете? Через восемь дней состоится заседание межбанковской комиссии и к этому времени нам необходимо знать, кто убил Оральда и каким образом.
  - Ага, - Лессе откинулся на спинку кресла, - ладно. Было бы неплохо еще, если бы вы сказали мне, зачем вам для этого понадобился я? Между прочим, я обязан сообщить полиции, что вы укрываете труп, несмотря даже на соглашение. Оно в данном случае ничтожно.
  Авер фыркнул.
  - Полицию вызвали сразу. Просто обстоятельства дела таковы, что ждать от неё помощи не приходится. Как и от нашей собственной службы безопасности. Разумеется, полиция утверждает, что они прилагают все усилия и 'дело движется'. Но... у нас есть в полиции некие связи помимо официальных. Так вот, полученные неофициальным путем сведения говорят о том, что полиция топчется в растерянности и не знает, с чего начать.
  - Ну что же. Излагайте тогда ваши обстоятельства.
  - Последним, кто видел Оральда живым, был его секретарь. Перед тем, как уйти домой он, по просьбе директора, принес в его кабинет чашку чая и пару мятных булочек. Через три часа, двое охранников, совершая обход здания, обнаружили директора мертвым.
  - Причина смерти установлена?
  - Да. Маленькая металлическая стрела, с силой вогнанная через глаз прямо ему в мозг.
  - Понятно, - протянул Лессе, - то есть некромантия...
  - Ничего не дала, - согласился Авер, - мозг поврежден. Впрочем, она бы ничего не дала в любом случае - в момент убийства Оральд, похоже, дремал. Глаза его были закрыты, а мозг спокоен.
  - Понятно. Что на визорах?
  Авер усмехнулся.
  - Вы, кажется, не обратили должного внимания на то, директором какого филиала являлся покойный.
  Лессе нахмурился. Филиал на улице Заречной... а что в нём такого... ах, вон оно что!
  - Анонимный банк? И что?
  - Ничего. Кроме того, что отсутствие визоров и звукозаписывающих устройств в помещениях банка четко оговорено договором.
  - Соглашение зафиксировано, - теперь уже Лессе ткнул рукой в терминал, - можете и сказать, как оно есть на самом деле. Ни за что не поверю, что в банке совсем нет визоров.
  - Совсем нет, - Авер усмехнулся, - вы, наверное, не совсем представляете себе, какого рода клиенты пользуются услугами анонимных банков. Если человеку недостаточно того уровня конфиденциальности, который предоставляется терминалом, подключенным к всемирной сети, и он приходит в банк лично...
  - А, - догадался Лессе, - маскирующие амулеты?
  - Разумеется. Всех сортов и видов, причем специальные модели, отсутствующие в свободной продаже, попадаются много чаще, чем вы могли бы подумать. Так что визоры не только бесполезны, но даже вредны - большинство защитных амулетов легко их находят и идентифицируют.
  - М-да, - протянул Лессе, - как же вы живете совсем без следящих устройств? Не боитесь, что кто-то протащит однажды за охранный периметр продвинутый армейский комплект, да хоть того же 'Черного всадника' и устроит вам веселую ночь?
  - Я же не говорил, что в банке совсем нет следящих устройств, - тонко улыбнулся Авер, - сканеров в стенах предостаточно.
  - О! - Лессе мысленно отругал себя за тугодумие: тоже, сыщик выискался. Визоры визорами, да кто же присутственное+ место без сканеров оставит? Кстати, сканер, регистрирующий жизненные формы, в деле идентификации личности любому визору сто очков форы даст.
  - Жизненные формы регистрируются?
  - Да, - Авер хмыкнул, - разумеется, вы сохраните это в тайне.
  - Разумеется. И что на сканерах?
  - Ничего. Ни одна живая душа и ничто, наделенное магией, не проникало в кабинет директора.
  Лессе думал меньше минуты.
  - Секретарь врет.
  - Не врет.
  - Почему вы так уверены? - Лессе скривился - я могу вам привести тысячу и один пример того, как...
  - Мы провели ментоскопирование, - перебил его Авер и Лессе замер с открытым ртом.
  - Я думал, оно запрещено законом, - осторожно сказал он.
  Авер, как ни странно, выглядел слегка смущенным.
  - Случай очень непростой, - сказал он, - секретарь сам попросил... он отлично понимал, что другого способа снять подозрение у него нет... поймите, я бы не хотел, чтобы у вас создалось впечатление, что мы считаем себя выше закона и...
  - Тем не менее, именно такое впечатление у меня пока и создается, - сухо сказал Лессе. Авер допил вино и сунул бокал куда-то под бар.
  - Мне казалось, что вы - деловой человек. Я же сейчас представляю клиента. Богатого клиента. И ваше демонстративно неприязненное отношение выглядит странным. Не поясните?
  - Отчего же не пояснить, - Лессе кивнул, - во-первых, клиент вроде вашего очень часто считает, что покупает не мои услуги, а меня целиком. Что мне категорически не нравится. А во-вторых - и это намного важнее - я не вижу пока в вашем деле ничего специфичного. Понимаете, в обычных делах я не могу соперничать с полицией - у них намного больше и специалистов и возможностей. Я понимаю ваше нетерпение, но такие убийства не раскрываются за один день. Может, вы просто дадите полиции немного времени? Мне бы не хотелось тратить на это дело свои время и силы только для того, чтобы остаться с ветром в кармане, когда полиция придёт к финишу первой.
  Лессе, скептически скривив губы, отвел взгляд и вздрогнул: дверь мобиля была открыта, а за ней, согнувшись в почтительном полупоклоне, стоял орд Эдро Таринг.
  - О! - Лессе усмехнулся, скрывая растерянность, - я и не заметил, что мы доехали.
  И выбрался наружу. Авер вышел следом, кивком поблагодарил Эдро.
  - Разумеется, - сказал он сухо, - нам интересен в первую очередь результат. Но ваши расходы будут нами оплачены в любом случае. Даже если ваши старания не принесут никаких результатов. А касаемо специфики... потерпите немного, и, я уверяю, вы её получите.
  Мобиль стоял, разумеется, на Заречной, прямо перед парадным подъездом банка. Черные, с красными прожилками ступени из римлекского мрамора заканчивались небольшой площадкой, на которой, вытянувшись во фрунт, стояли недвижимыми статуями двое молодцов в старинной форме гарвианской гвардии. Лессе громко чихнул и, вытащив из кармана носовой платок, смачно в него высморкался - гвардейцы даже глазными яблоками не пошевелили. Магией от них тоже не пахло. 'Иллюзия', - решил Лессе и пошел вслед за агентами к высоченным, окованным бронзой, дверям белого дерева.
  - Добро пожаловать, орд Мальто, - хором выпалили обе 'иллюзии' и слаженным движением распахнули створки дверей. Авер быстро прошагал внутрь банка, Эдро, строго соблюдая четко выверенную дистанцию, прошёл следом, а Лессе немного задержался. Смерил взглядом гвардейца слева, прищурившись, заглянул в глаза - никакой реакции. Очень хотелось ему просканировать их, но делать этого Лессе не стал: не настолько хорошим он был менталом, чтобы накладывать заклинания без единого лишнего жеста. Заметят. Если люди - то обидятся. Это-то как раз неважно, но вот если конструкты, то могут решить, что Лессе задумал что-то недоброе. Набросятся, скрутят на потеху зевакам - а смысл? Поэтому Лессе шмыгнул, сказал гвардейцу: 'у вас завязка на правом сапоге разошлась', - и поспешил за удаляющейся спиной Эдро Таринга. Но, сделав пару шагов, обернулся и успел заметить, как гвардеец быстро поднял голову и уставил взгляд в пространство перед собой. Сдержав улыбку, Сколь пошел дальше. Всё-таки люди. Чудно. Конструкты были бы и надежнее и дешевле - значительно. Хотя о цене здешние банкиры, похоже, не задумывались. Лессе до этого ни разу не приходилось заглядывать в анонимные банки - он и в обычные заходил нечасто, предпочитая все операции проводить через сеть. Поэтому шел он сейчас по мраморным полам и изо всех сил старался выглядеть невозмутимым - подобной роскоши ему и в королевских дворцах, давно уже ставших музеями, видеть не приходилось. Хотя и непонятно ему было: зачем создавать такой интерьер, если в силу слабого освещения его всё равно толком не рассмотришь? В залах банка царил полумрак: окна были наглухо задрапированы тяжелыми портьерами, а тускло-желтые светильники под высоким потолком едва отгоняли тьму от самих себя - где уж там пространство освещать. Ярко светилось только большое табло с котировками акций, да помаргивали зеленым цветом надписи 'входите, пожалуйста' на дверях свободных кабинок. Впрочем, было таких кабинок немного, да и те, что были, недолго оставались свободными - пусть привычной для банков толкотни здесь и не наблюдалось, но клиентов, похоже, хватало. И это притом, что на анонимные вклады процент не начисляется вообще никакой, а кредиты выдаются под такие грабительские проценты, что Лессе совершенно не понимал, как их можно вернуть, не будучи, в самом деле, грабителем. Не он один, кстати - правое крыло Высокой Палаты уже больше века кричит о неприкрытой поддержке преступности и пытается продавить закон о запрете анонимного оборота денежных средств, но проект закона традиционно проваливается в первом же чтении - лобби у банкиров в Палате мощнейшее.
   Лессе, вслед за агентами, прошел наискосок длинный холл, потом Авер остановился у неприметной двери в углу, открыв ее, шагнул внутрь и остановился, придерживая створку. Вряд ли он сделал это из вежливости - очевидно, у Эдро просто не было допуска во внутренние помещения. Попытайся открыть эту дверь кто другой, скорее всего, дверная ручка просто не шелохнулась бы. Ну и на пульте охраны моментально загорелся бы тревожный сигнал.
   Внутренний коридор был освещен чуть получше, Лессе незаметно выдохнул и расслабился - не любил он полутемные пространства: слишком неприятные были у него связаны воспоминания с кое-какими слабо освещенными залами.
  Авер уверенным шагом прошагал весь коридор, свернул направо и остановился возле очередной двери. Легким толчком открыл её и зашел внутрь - в небольшой, уютно обставленный кабинет. Эдро зашел следом, а Лессе остановился в дверях и пристально осмотрел дверную створку. Качнул дверь - двигалась она очень легко и совершенно бесшумно.
  - Эта дверь тоже настроена только на определённых людей? - негромко поинтересовался Лессе.
  - Нет. В ней нет замка, как и во всех остальных дверях здесь. Это приватная зона банка, сюда имеют доступ только управляющие, директора, их секретари и некоторые клиенты.
  - Клиенты? - Лессе удивленно поднял бровь.
  - Те из них, которые держат на наших счетах большие суммы. Зачастую они желают иметь дела непосредственно с управляющим или даже с директором. Если размер их вклада действительно велик, мы обычно идём им навстречу.
  - Насколько велик?
  Авер поколебался, но всё же ответил, хоть и с видимой неохотой:
  - Десять миллионов и больше.
  Ого! Лессе чуть не присвистнул вслух. Очень ему хотелось спросить: 'И много у вас таких клиентов?', но он не спросил. Вряд ли Авер ответит, да и не больно-то Лессе это нужно. Он и про размер вклада спросил скорее из любопытства. Хотя теперь отсутствие замков уже не так смущало - вряд ли человек, имеющий на анонимном счету десять миллионов, позарится на позолоченный письменный прибор, даже если он не позолоченный, а целиком золотой. Особенно с учётом постоянно падающих цен на синтез благородных металлов.
  - Где был орд Данн, когда его нашли? - Лессе счёл за лучшее сменить тему.
  - В этом кресле, - ответил почему-то Эдро, а не Авер.
  Лессе подошёл, присмотрелся. Кресло, как кресло - массивное, с обивкой из кожи - судя по легкой протертости - из натуральной. Сиденье только было немного испачкано.
  - Кровь? - спросил Лессе, показывая на небольшое темное пятно.
  - Да, - Эдро кивнул, - экспертизу делали. Принадлежала орду Данну.
  - Что сказали эксперты насчёт времени смерти? Не могли охранники сговориться?
  - Нет. Смерть наступила не позднее, чем за полтора часа до их прихода.
  - Ясно... - Лессе задумчиво осмотрелся. Жаль, конечно, что визоров здесь нет. Хотя, если бы они тут были, тут бы не было его. Так что...
  - А сканеры все в коридоре? Здесь нет?
  - Нет, - на этот раз ответил Авер. Ответил и усмехнулся, - сканеры, установленные в коридоре, направленного действия и сканируют только коридор. Но один из круговых сканеров, входящих в систему наружного наблюдения, захватывает и этот кабинет. В частности, и тот угол с креслом.
  - Вот как? - оживился Лессе, - и что на нём?
  - Ничего. Запись подтверждает всё то, что мы и так знаем. В некоторый момент, примерно через полчаса после окончания рабочего времени, Оральд умер. Ничего подозрительного в этот момент в поле сканирования не происходило, если не считать самой смерти, конечно. В принципе, охрана могла бы это заметить, но я их не виню - система наружного наблюдения сама отсекает всё лишнее, и конкретно эта запись даже на экраны не выводится. Охранник, чтобы заметить смерть Оральда, не только должен был специально вывести на экран эту часть записи, но еще и должен был уметь определять смерть человека на сканере. Вы понимаете, я думаю.
  - Да, - Лессе кивнул. Сканер жизненных форм, несмотря на то, что легко засекает даже самые малейшие проявления жизни, вроде бактерий и одноклеточных водорослей, плохо определяет смерть сложноорганизованных существ. Биологические процессы в человеке вовсе не затихают после его смерти, и на экране сканера даже мертвый человек выглядит невообразимым скопищем жизненных форм. Глядя на экран сканера, а не визора, только опытный наблюдатель может отличить живого человека от недавно умершего.
  - Мне понадобятся записи со сканеров, - сообщил Лессе. Авер, однако же, воспротивился.
  - С какой целью? - неприязненно поинтересовался он, - что вы там намереваетесь увидеть, что не разглядели лучшие специалисты нашей СБ?
  - Не знаю, - Лессе пожал плечами, - что-то необычное. Что-то такое, что специалист просто не ожидает увидеть.
  - Вы сами себе противоречите, орд Сколь. Не вы ли недавно утверждали, что не собираетесь меряться силами со специалистами в тех вопросах, в которых они понимают больше вашего?
  - Тем не менее. Просто я знаком с практикой изучения записей сканеров. Редко кто уделяет внимание низкоэнергетическому спектру, например.
  Авер фыркнул.
  - Вы не представляете себе, насколько тщательно были изучены записи. И продолжают изучаться, хотя надежды найти в них что-то незамеченное уже практически нет. Мы изучили даже миграции простейших организмов: судя по достижениям микробиологов, идея о колонии микроорганизмов, способной выполнять заданную программу, недолго будет оставаться фантастикой. Но даже на микроуровне мы не обнаружили ровным счётом ничего подозрительного - а вы утверждаете, что мы могли проглядеть демона. Ха!
  - Ну, не демона, - поморщился Лессе, хотя секунду назад вполне допускал подобный вариант, - но... а почему вы так держитесь за эти записи? Если вы за все сведения будете так цепляться, у меня не останется ни сил, ни времени на работу.
  У Авера дернулась щека.
  - Объясните, зачем вам нужны записи и вы их получите. Да, вы заверили соглашение о неразглашении конфиденциальной информации. Но это вовсе не означает, что мы с готовностью раскроем перед вами все наши секреты. Вы узнаете только то, что вам необходимо для расследования.
  Ах, вот оно что! Лессе усмехнулся. Очевидно, незадолго до визита секретаря, в кабинет кто-то заходил. Скорее всего, клиент и клиент, судя по всему, весьма значительный.
  - Вы понимаете, что человек, которого вы от меня так старательно скрываете, мог пронести с собой какое-нибудь... устройство, которое активировалось спустя некоторое время после его ухода?
  Авер пронзил Лессе злым взглядом, подтвердив, что Сколь попал в точку со своим предположением.
  - Не считайте нас глупее себя! Если бы след ас... э... клиента, - Авер даже зубами скрипнул от злости на собственную оговорку, - после его выхода из кабинета, хотя бы на самую малость отличался от него же до входа, мы бы к вам не обратились. И вообще. Даже если этот клиент как-то замешан в произошедшем, это внутреннее дело банка.
  Лессе хмыкнул. Дело нравилось ему все меньше и меньше. Он уже почти уверился, что не будет браться.
  - А вы не думаете, что это могло быть самоубийство?
  К удивлению Лессе, ожидавшего очередное 'Нет', Авер с ответом замешкался.
  - У всех людей бывают проблемы, - сказал он медленно, после недолгого размышления, - Оральд исключением не был. Хотя способ, которым он был убит, вызывает некоторое недоумение, мы, первое время, сами склонялись к версии самоубийства. В принципе, постаравшись, стрелу в глаз он мог себе воткнуть и сам. Если бы не одно но... я лучше сами посмотрите. Идемте!
  И Авер стремительным шагом вышел из коридора. Лессе, пребывая в некотором недоумении, поспешил следом, едва не столкнувшись в дверях с Эдро. Авер дошел до угла коридора и толкнул последнюю дверь. Лессе пришел в еще большее недоумение - во всем коридоре эта дверь была единственной, имевшей обозначение - понятное любому. Может, Аверу просто резко в туалет захотелось? Но он, толкнув дверь, бросил через плечо:
  - Идемте, это здесь, - и зашел внутрь. Лессе пропустил вперед вездесущего Эдро и шагнул следом.
  - Уборка здесь производится каждые два часа, но с утра сегодня тут всё наводнила полиция и уборщика временно выключили. А потом один из полицейских заметил это, - Авер, стоящий в углу туалетной комнаты, указывал куда-то под раковину. Лессе, нахмурившись, заглянул под раковину и обнаружил у самого пола темное квадратное отверстие.
  - Что это за дырка? - спросил Лессе, уверенный, что Авер сейчас скажет что-то вроде: 'понятия не имею' или 'вот вы и скажите', но ошибся.
  - Канализационный канал, - ответил Авер, поймал недоуменный взгляд Лессе и пояснил, - здание старое. Очень старое. Оно построено еще до того, как в туалетах стали ставить циклические утилизаторы. Канализационные трубы со временем, разумеется, убрали, но каналы в стенах местами остались.
  - И он так и стоит открытым?
  - Нет, конечно. Обычно он закрыт декоративной заглушкой: её забрала полиция.
  Сколь открыл рот для очередного вопроса, но уловил взглядом что-то необычное и осекся на полуслове. Присел в углу, присмотрелся. Полез в карман за фонариком, удивился, не обнаружив амулет на привычном месте, потом вспомнил и поморщился. Всё-таки универсальность амулетов имеет свои недостатки. Оно, конечно, удобно: объединить все нужные штучки в одном предмете, но зато теряется или ломается всё тоже одновременно.
  - У вас найдется, чем посветить? - Лессе посмотрел снизу вверх на агентов. Он мог бы, конечно, наколдовать огонек, но делать это перед ними? Авер и так его ни в грош не ставит, а увидев, как Лессе собственными руками творит заклинания, запросто может окончательно в нём разочароваться и выставить вон. Мало ли что Сколь сам не очень-то рвался браться за это дело - одно дело, когда ты отказываешься от работы и совсем другое, когда тебе отказывают. Совсем другое.
  Авер отрицательно покачал головой, а Эдро вдруг кивнул и достал из кармана связьлет. Модный, полупрозрачный, похожий на колбу с переливающейся жидкостью внутри. Что-то с ним сделал и на торце трубки зажегся довольно яркий огонёк. Лессе взял связьлет из протянутой руки агента, сказал, - 'Спасибо', - и направил луч света на заинтересовавшее его место. А посмотреть там и в самом деле было на что - прямо от квадратного отверстия, постепенно бледнея, тянулись по полу параллельно друг другу две изгибающиеся серые полосы циклически повторяющегося геометрического рисунка, образующего сложный орнаментальный узор. На первый взгляд полосы выглядели состоящими просто из пыли. Лессе удержался от соблазна мазнуть по ним пальцем и перевел луч фонарика дальше - внутрь квадратного отверстия. И увидел прямоугольный проход, под небольшим уклоном уходящий куда-то вдаль. А по полу этого прохода в темную даль вели узорчатые следы, четко отпечатавшиеся на многолетней пыли. Озарение молнией мелькнуло в голове Лессе.
  - Колесо, - потрясённо выдохнул он, - это же колесо! Два... нет, - Лессе присмотрелся к изгибу следов под раковиной, - четыре колеса.
  Сколь выпрямился.
  - Это конструкт, - уверенно заявил он, возвращая Эдро связьлет.
  - Категорически исключено, - возразил Авер, - кроме того, что путь отсюда до кабинета Оральда просматривается восемью сканерами, этот ход проходит через наружный охранный периметр, содержащий один из лучших в мире барьеров. Ни один из сканеров ничего не зафиксировал. И, разумеется, барьер не только не поврежден, на него не было оказано никакого воздействия.
  - Какой именно барьер? - спросил Лессе, - кстати, я берусь за это дело.
  Авер едва заметно улыбнулся - одними кончиками губ, потом ответил на вопрос:
  - Вексумовский 'Панцирь'. Он всё здание закрывает, за исключением дверей, разумеется.
  - Простите, нет, - вдруг возразил Эдро, и, пряча глаза от взгляда начальства, зачастил, - я только сегодня от сервисников узнал: как раз на этом участке 'Магистра' поставили. Дело вот в чём: дальше этот канал прямо под погрузочным залом проходит, куда грузовые мобили заезжают. Из-за вибраций частенько какой-нибудь камешек от кладки откалывался и - канал же наклонный - укатывался вплоть до барьера. Сразу тревога. Сервисники намучались, пока причину не нашли. Чтобы настройку не трогать, сделали в 'Панцире' окно и перекрыли его 'Магистром'. Три года назад дело было. Теперь камушки вниз свободно улетают.
  - Вот как, - сказал Лессе. Посмотрел на пол, потом на агентов, - так это что - механизм был?
  Эдро фыркнул, выдавил 'простите' и сделал каменное выражение лица. Авер ожег напарника взглядом, потом задумчиво посмотрел на Сколя.
  - Орд Шостор уверял меня, что вы - тот человек, что умеет видеть обыкновенные причины необыкновенных явлений. Надеюсь, что он в вас не ошибся, и что вы сможете найти причины, приведшие к смерти директора Данна. И очень надеюсь, что эти причины будут чуточку менее необыкновенными, чем это может показаться сейчас.
  - Об этом вам следовало бы попросить преступника, - парировал Лессе, - Я же могу лишь уверить вас в том, что найденные мной причины будут именно теми, что привели к смерти орда Дана.
  Авер, нахмурившись обдумал ответ, но к чему придраться не нашел и согласно кивнул:
  - Пусть так. Сейчас пройдите с ордом Тарингом для согласования договора и можете приступать к расследованию. Я проинформирую шестой отдел полиции города, чтобы они предоставили вам доступ к материалам дела. Вопросы есть?
  - Я бы хотел посмотреть на этот проход с другой стороны, - Лессе ткнул пальцем в угол, - куда он ведет?
  - В старый коллектор, - Авер пожал плечами, - полиция там всё облазила, как я понимаю, безрезультатно. Но раз вы желаете... Эдро, потом проводишь орда Сколя в коллектор. На будущее, орд Сколь, если вам потребуется наше содействие, обращайтесь напрямую к орду Тарингу. Если его полномочий не хватит, тогда - ко мне. Не смею вас больше задерживать. Всех благ, орды.
  Авер коротко кивнул, четко, как солдат на параде, развернулся и ушёл по коридору. Лессе проводил его спину задумчивым взглядом, потом перевёл взгляд на второго агента.
  - Что ж. Пойдемте смотреть договор?
  Не так уж много имен, начинающихся на 'Ас'... впрочем, это могло быть и не имя, а должность. Скажем, 'ассистент' или 'астролог'. Или 'аспектор'. Надо думать, короче.
  
  * * *
  
   В здании прогностического центра происходило что-то нездоровое. Коридоры были практически пусты - никаких праздношатающихся, никаких жарких споров на площадках для отдыха. А те редкие сотрудники, что попадались навстречу Лессе, не шли обычной вальяжной походкой с выражением вселенской скуки на лице, а пробегали мимо с очень озабоченными видом. На втором этаже Лессе увидел стайку журналистов, наседающую на лениво отмахивающегося прогнозиста - картина была настолько небывалой для этих мест, что Сколь даже шаг от удивления замедлил. Чем не преминули воспользоваться журналисты - от группы тотчас отлепилась парочка проныр и бросилась навстречу Лессе с возгласами: 'пара слов для канала!'. Сколь сказал: 'простите, некогда', свернул на лестничный пролёт и бросился бежать вверх по лестнице. Не ожидавшие такой прыти, журналисты растерялись и преследовать жертву не стали.
   На третьем этаже Лессе нос к носу столкнулся с Карой Самвел - симпатичной девушкой из отдела стихийных наблюдений, на которую Сколь, признаться, имел некоторые виды. Лессе обрадовался:
  - Кара, привет! Что тут у вас...
  Но девушка даже не поздоровалась в ответ, только сделала страшные глаза и указала взглядом себе за спину, где целеустремленно шагали трое мужчин с такими твердокаменными рожами, что Сколь на мгновение почувствовал себя находящимся в Высокой Палате. Он проводил процессию недоуменным взглядом, потом поспешил к нужному кабинету. Может, хотя бы Нолт объяснит, что происходит? Если, конечно, не сошлётся на занятость и не выставит непрошеного гостя вон.
   Лессе аккуратно постучал в дверь с табличкой 'Погодные прогнозы. Старший координатор Н. Самвел' и, дождавшись ответного: 'Да, входите', - потянул на себя дверную ручку. Увидев вошедшего, Нолт приветливо улыбнулся, и Сколь облегченно вздохнул.
  - Здравствуй, бог погоды, - сказал он, - не объяснишь, что у вас тут происходит? Вас что, в министерство преобразовали?
  - Храни нас святые, - шутливо испугался Нолт, развернулся к инфоэкрану и ткнул пальцем в его угол, - пока нет. Просто имеет место быть весьма необычная ситуация. Кстати, да: привет, Бес.
  - И что за ситуация?
  - Как раз это я тебе и пытаюсь показать, - Нолт водил пальцами по экрану, перетаскивая из угла в угол какие-то значки, что-то разворачивая, куда-то нажимая. Лессе не пытался вглядываться: у прогнозистов была своя уникальная система, совсем не похожая на общепринятые.
  - Вот, - Нолт развернул на весь экран очередную пиктограмму, - к стихийникам залезли. Сейчас к фазеру подключусь... вот.
  Лессе нахмурился, - 'к стихийникам?', - и всмотрелся в экран. Там, на темно-синем, с бледными разводами фоне, были изображены концентрические круги и, около внешнего, почти вплотную к нему и друг к другу, висели три ярко-красных кружка.
  - Э... - сказал Лессе с некоторым разочарованием в голосе, - демоны, да? За нулевой границей материальности. И что, весь бурлёж - из-за этого?
  Нолт заглянул Сколю в глаза, словно что-то в них высматривая, потом отодвинулся, с сомнением качая головой.
  - Что? - удивился Лессе.
  - Вроде не всё от глаз отражается, что-то и внутрь попадает. Я же тебе показывал, как духи разных классов на экране выглядят? - Нолт усмехнулся и подмигнул, - да и Кара - неужто тебе ничего не рассказывала про свою работу?
  Лессе отвёл взгляд в сторону, скрывая смущение. Кара ему много чего рассказывала, но Сколь слушал больше её голос, частенько пропуская суть рассказов мимо ушей. Да и не очень-то интересны ему были эти демоны и прочие бесы.
  - Просто не запомнил, расскажи еще раз. Какой смысл мне это помнить, если в наш скучный материальный мир сотни лет как не то, что демон, ни один стихийный дух не забредал.
  - Это не просто демоны, - Нолт кивнул на экран, - это класс АА.
  - О! - скучающим голосом сказал Лессе, - и что с того?
  - Действительно, что с того, что три АА-демона вторые сутки висят у внешней границы материальности нашего мира. Подумаешь, ничего особенного...
  Нолт заглянул Сколю в лицо, вздохнул и принялся объяснять:
  - Если опустить гипотетически возможных, но, ни разу не наблюдавшихся однолитерных, то АА - самые сильные демоны из всех существующих. Но не это главное. Так-то мы их замечаем не так уж редко - где-то раз в месяц какой-нибудь АА в поле зрения фазера попадает. Обычно они просто пролетают мимо по своим делам, но иногда заворачивают ближе и даже проходят на первый уровень материальности. Но тогда они уже становятся для нас доступны, и мы - то есть не мы конкретно, а стихийники, конечно - шарахаем по ним энергетическим разрядом. Двухлитерного демона такой ерундой не убить, но всё равно им неприятно и обычно они в темпе сматываются за границу материальности и дальше - за пределы наблюдаемого. Демонам вообще несвойственно надолго где-то задерживаться - они слишком быстро для этого живут.
  - Может, эти чего-то ждут?
  - Ха, ждут! У нематериальных созданий нет ограничений на скорость распространения нервного импульса. Превосходство скорости мышления даже самого затрапезного демона над человеческой настолько велико, что его можно считать бесконечно большим. Никакая проблема не заставит демона задуматься дольше, чем на мгновение. И сорок часов для таких существ - это сорок вечностей. Чего можно ждать так долго?
  Лессе пожал плечами:
  - И чего же?
  - Не знаю. Но это еще не всё. Их - трое, а это уже никуда не годится. Демоны - абсолют эгоизма. Совершенно невозможно, чтобы два демона стали терпеть неудобство нахождения вплотную столь долгое время, они уже давным-давно обязаны были подраться или разбежаться. А тут их аж трое!
  - О! - сказал Лессе, - так что - приближаются дни Разора?
  - Чтоб тебе язык зубами прищемило, - с неожиданной серьезностью отозвался Нолт, - надеемся, до прорыва дело не дойдет. Всё-таки, чем мощнее демон, тем больше сил ему нужно на каждый уровень материализации. Демоны такого класса на наш, четвертый уровень вообще самостоятельно пройти не могут, им нужна помощь с этой стороны. Но никто не может сказать, что будет, если трое АА-демонов попытаются прорваться одновременно.
  - Это так серьезно?
  - Сложно сказать. Точно одно - ничего такого не было за всё время существования центра.
  Лессе задумался. Не то, чтобы он всерьез полагал, что его нынешнее дело как-то связано с энергетическими сущностями. Сканеры их отлично видят и наивно думать, что служба безопасности банка настолько глупа, не заметила на записях убившего директора энергета. Что с того, что стихийные духи несколько тысячелетий, как вымерли? Для сканера вообще нет большой разницы между обычным активным заклинанием и стихийным духом. Но несколько небывальщин, происходящих одновременно, волей-неволей наводят на мысль об их взаимосвязи.
  - А ты можешь сказать, где примерно они материализуются, если вдруг прорвутся? Хотя бы приблизительно?
  - Не могу. Они на нулевом уровне. То, что граница этого уровня изображена в виде круга, так это просто для удобства. Континуум их пребывания практически никак не соотносится с нашим четырехмерным пространством. Всё, что можно сказать по этой картинке - они близко к границе материальности нашего мира. В каком месте близко - вопрос некорректный. Они могут материализоваться как у тебя перед носом, так и на другом материке.
  - И влиять они на наш мир пока никак не могут?
  - Никак. Ни они на нас, ни мы на них. Мы вообще про них знаем только то, что они есть, что они близко к нам и близко друг к другу. Вот пройдут они на первый уровень, обретут пространственную структуру, тогда мы сможем что-нибудь поконкретнее сказать.
  Лессе задумчиво почесал подбородок, потом решил не ломать голову над чужой проблемой, когда своих хватает. Демон с ними, с демонами.
  - Ладно. Если ситуация как-то изменится, дай мне знать, хорошо? Я к тебе вообще-то по другому вопросу. Помнилось мне, ты техникой одно время увлекался?
  Нолт фыркнул.
  - Зачем это тебе? Мура вся эта техника, я тебя уверяю.
  - Да ну? А не ты ли с горящими глазами убеждал меня, какой потенциал в ней сокрыт, и какие удивительные вещи можно делать с её помощью?
  Нолт смутился.
  - Я тогда еще ничего не понимал. Поначалу техника действительно... внушает. Но понимаешь, у них там всё специально так устроено, чтобы впечатление произвести. Трубы шипят, пар клубится, детали сверкают и лязгают. Красота! А когда еще и выясняется, что машины кто угодно может делать под свои нужды без ограничений и без затрат на верификацию, так желающих приобщиться к древним таинствам становится - хоть отбавляй. Вот только как доходит дело до функционального применения этих сакральных знаний, тут-то вся привлекательность и заканчивается.
  - Вот как? - Лессе прищурился, - ты, помнится, утверждал, что это миф, который производители маготроники создали, потому что конкуренции боятся.
  - Неправ я был, - сознался Нолт, - мозги они мне задурили, шарлатаны эти. Нет в технике никакого потенциала, и большая часть так называемых техников отлично это понимают. Некоторые из них действительно верят в свое дело, но они, сдаётся мне, просто недалёкого ума люди. Если подойти к технике научно, никаких вопросов не остаётся.
  - А поподробнее? Про научный подход?
  Нолт вздохнул.
  - Зачем тебе? На рекламу в сети купился? 'Множество возможностей при минимуме затрат'? Так просто поверь мне - ерунда это.
  - Неважно. Расскажи.
  - Ты же всё рано не поверишь, если уже купился. Знаешь, сколько людей меня отговорить пытались, когда я техникой увлёкся? Всё, что я потом сам выяснил, мне сто раз повторяли, да и в сети все эти аргументы с первого раза находятся. А я им: 'Вы ничего не понимаете, это всё заговор магопроизводителей, я своими глазами видел'. Как рыбе вода, одним словом. Кстати, - Нолт оживился, - если ты уже влип, так давай я тебе свою паровую установку продам? Не сломанная, запускал раз пять, не больше. В сети дешевле восьмисот не найдешь, а я за триста отдам.
  Лессе засмеялся.
  - Нет, спасибо. Давай ты меня сначала поотговаривай. Ты аргументы какие-то упоминал.
  - Да они всем тысячу лет как известны. Ну ладно. Первый аргумент - энергия. У техники с этим большая проблема. Во всех технических устройствах используется только механическая энергия. Способов получения механической энергии в чистом виде - раз-два и обчелся: ветряки, водяные колёса, да и всё, пожалуй. С её аккумулированием тоже незадача - пружина способна сохранить совсем небольшое количество... да что 'небольшое' - никакое! Батарейка с вдесятеро большим запасом энергии считается безнадёжно севшей. Ладно, техники сами признают проблемы с запасанием механической энергии. В принципе, можно использовать обычные батарейки с магическим же преобразователем, правда, тогда весь смысл теряется - это же просто конструкт получается. 'Выход', - говорят техники, - 'в физике'.
  Нолт состроил высокомерную физиономию, и, передразнивая кого-то, пафосным голосом произнес:
  - Физическое преобразование энергии решает все проблемы! - скептически поморщился и продолжил нормальным голосом, - только ничего оно не решает. Тепловую энергию техники и в самом деле научились преобразовывать в механическую. Вроде и в самом деле выход? С тепловой энергией и вариантов побольше, и запасать её особых проблем не составляет: любой горючий материал фактически является её аккумулятором. Вот только тут-то и всплывает второй аргумент. КПД такого преобразования - не больше трети, представляешь! Две трети энергии просто рассеиваются в пространстве, и сами техники об этом отлично знают, правда, вспоминать не любят. А самое главное, мощность такого преобразователя весьма ограничена его размерами и весом. Никаких эмоций, голые цифры: паровая установка, способная дать на выходе ту же мощность, что генератор магоцикла, должна быть размером с дом и весить аналогично.
  Нолт выразительно вздохнул.
  - И, наконец, третий, самый убийственный аргумент: критерий Рейдека. Азель Рейдек вывел его еще восемьдесят лет назад, и техника, как идея, должна была умереть в тот же день. Увы, легковерных и малообразованных людей в мире хватает, - Нолт невесело усмехнулся, - по себе знаю.
  - Рейдека... Рейдека, что-то слышал, но... Не напомнишь?
  - Да всё просто. Детали в механических устройствах подвержены износу, и кроме того, любая деталь еще имеет собственную вероятность поломки из-за скрытых дефектов изготовления. Если деталей две, то общая вероятность поломки устройства соответственно увеличивается. Это всем понятно, но Рейдек был первым, кто объединил количество деталей, вероятность поломки и их износ в одной формуле. Понятно, что имеют значение и нагрузка на машину, и материал деталей, и их размер. Рейдек всё это учёл. Он принял нулевую нагрузку, в качестве материала деталей взял высокоуглеродную сталь, ввёл в формулу время работы в одну секунду и посчитал, при каком количестве деталей вероятность поломки машины вырастет до одной второй. И получил строгий, математически точный и совершенно убийственный результат: триста семнадцать. То есть, механическое устройство, состоящее всего из трехсот семнадцати деталей и работающее на холостом ходу, скорее всего, сломается на второй секунде работы. Всё! Несите крышку, орды коронёры, техника мертва!
  Лессе нахмурился.
  - Я очень далёк от всего этого, но даже я натыкался на новость, что кто-то доказал ошибочность этого критерия. Даже запись видел... тысячу деталей, что ли...
  - Четыреста, - Нолт скривился, как будто чихнуть собрался, - машину из тысячи деталей они только анонсировали, но пока денег не накопили. И не думаю, что накопят. Но техники и так на ту запись чуть не молятся. А секрет прост: все детали этой чудо-машины сделаны из шестивалентного дилениума путем молекулярной сборки. Там одна паршивая шестерёнка стоит дороже целого мобиля. Понятное дело, что дефекты в такой детали отсутствуют, собственная вероятность поломки близка к нулю, да и износ сведён к минимуму. Вот только ошибочность критерия Рейдека это ничуть не доказывает.
  - Но выходит, что в принципе, достаточно сложные технические устройства могут существовать и работать?
  - Только как очень дорогостоящие игрушки.
  - Иногда цена не имеет значения, - Лессе задумался, - сколько она проработала, та машина из трехсот деталей?
  Нолт пожал плечами.
  - По уверениям её создателей, она до сих пор работает. Хотя это уже никак не проверишь. Первое-то время она стояла в Музее высоких искусств, там народ чуть не круглые сутки толпился, всё ждал, когда сломается. Хотя умные люди сразу говорили, что всё дело в материале деталей. А потом, когда правда всплыла, интерес к машине стих и её из музея убрали. Она сейчас у Марта Серкая - её хозяина - стоит. Вроде как любой желающий может зайти и за определенную сумму посмотреть, работает ли. Да и в сети живая запись ведется всё время, но ты же понимаешь, - Нолт развёл руками, - при нынешнем развитии визионики подделать эту запись - пара пустяков. Да и в любом случае, повторюсь, это уже ничего не доказывает.
  - Ну да... а что она делает, эта машина?
  - Да то же, что и все остальные машины - крутится, дергается, шипит и лязгает - и ничего полезного не делает. Зайди в сеть и посмотри.
  - Двигаться самостоятельно не может?
  - Чего? - Нолт хихикнул, - двигаться? Ты серьезно?
  - Сам не знаю, - Сколь вздохнул, - а этот, Серкай, сам её сконструировал?
  - Нет, ты что! Он же винодел из Южой Мезы - 'Лоза Серкая' - не встречал, что ли?
  - И встречал, и пил неоднократно. Только не подумал сейчас, что это он.
  - Он, он. Денег ему девать некуда, вот кто-то из шустрых техников и подкинул ему идею увековечить свое имя, доказав ложность критерия Рейдека. Я думаю, Серкай и сам не рад давно, что в это ввязался, но ему гордость не позволяет признаться, что его просто надули.
  - А кто же ему машину сделал? Четыреста деталей - не шутка, я себе и представить такое с трудом могу. Вряд ли у, как ты говоришь, шарлатанов, хватит ума такое сконструировать и собрать.
  - Машину ему Лиаль Хавии сделала. Она как раз из тех, что верит в технику. Вот и...
  - Хавии? Странное имя.
  - Она из нижнего Урдрака. Там народ такой... диковатый, ну и к технике лояльней относится. Водяные и ветряные мельницы там вроде как всё ещё в ходу, так что человеку, разбирающемуся в технике, есть чем на жизнь заработать и кроме мошенничества. Часы, опять же - большинство модных нынче механических часов в Урдраке делается. Хотя они тяжелые, неточные, их заводить всё время надо, еще и ломаются постоянно, так нет же - мода...
  - Ого... в Урдраке? - последнее предложение Лессе пропустил мимо ушей, - Как же её Серкай нашел? Он же, небось, в столице живет?
  - Нет, в Меллисе. Лиаль, насколько я знаю, там же, - Нолт с подозрением посмотрел на Лессе, - сдается мне, не собираешься ты техникой увлекаться. Ну-ка, колись, в чём дело.
  - Да ничего особенного, - отмахнулся Сколь, - ты же знаешь мой стиль работы - хожу, всякую ерунду у людей выуживаю, в надежде, что меня озарение посетит.
  Посмотрел на обиженную физиономию собеседника, хмыкнул.
  - Прости, друг, я всё равно ничего сказать не могу - защищённая конфиденциальная информация.
  Нолт сжал губы, отвернулся.
  - Ну почему я после разговора с тобой всегда чувствую себя, как проститутка, у которой клиент, не расплатившись, сбежал?
  - Экие у тебя сравнения образные, - Лессе виновато улыбнулся, давая понять, что обижаться не стоит, - да ты фантазер, я посмотрю. Теперь не буду удивляться, попав под град, когда прогноз на весь день солнце обещал.
  Нолт поморщился, но невысказанное предложение сменить тему принял:
  - Что бы ты знал! И этот туда же. Каждый прогнозиста обидеть норовит и никто не задумывается, как горек наш хлебушек. Когда прогноз сбывается, никто нас и добрым словом не вспомнит, а как раз в сто дней ошибочным окажется - так пожалеешь, что матери родной в своё время признался, где работаешь. Соседям-то я уже давно не говорю, жизнь научила. В позапрошлом году вон, вице-губернатор личным указом начальника нашего департамента на пенсию вышиб, когда в день фестиваля вместо обещанной ясной погоды гроза случилась. Хотя умный человек вроде, в университетах учился.
  Негромко пиликнул связьлет в кармане Сколя. Лессе достал его, развернул. '1 сообщение от Эдро Таринга' - высветилась на экране надпись, - 'показать?'. Лессе мазнул пальцем по варианту 'Да', над связьлетом развернулось и начало потихоньку заполняться полупрозрачное прямоугольное окно. Процессор связьлета был слабенький, изображение было большое, поэтому заполнялся псевдоэкран медленно. Нолт с любопытством вытянул шею, ничего не понял и хмыкнул разочарованно. Покосился на руку Сколя.
  - У тебя всё еще 'Авангард'? Ты уже который год с этой рухлядью ходишь?
  - Зачем мне его менять? Работает же.
  - Как зачем? Для статуса. Ты же деловой человек.
  Картинка, наконец загрузилась. Педантичность, с которой Эдро подошёл к просьбе Сколя, говорила о многом: судя по отражениям в мраморном полу, он, прежде чем снять визотип, натащил в туалет штук пять настольных ламп. А внутрь канализационного канала как бы не вообще прожектор направил. Зато все следы были видны настолько хорошо, что Лессе даже заметил на одной из колей повторяющийся дефект, незамеченный им при первом осмотре. 'Левое переднее колесо у этой штуки с изъяном', - сделал он себе мысленную пометку и убрал связьлет в карман.
  - Нолт, ну ты же не дурак. Ты же знаешь, зачем придумана вся эта мода, зачем считается, что для поддержания статуса надо обязательно иметь самую последнюю модель всего-всего; зачем вообще производители из года в год ломают головы, придумывая, под каким бы еще соусом продать покупателю всё тот же набор функций.
  - Да ладно-ладно, не рассказывай. Знаю я всё. Про то, что магоустройства не ломаются, и если люди будут покупать новые устройства, только когда сломаются старые, все заводы встанут и экономика рухнет. Мне можешь не объяснять. Мне просто интересно, клиентам своим ты всегда это рассказываешь, когда они на твой антиквариат косятся?
  - При клиентах я посторонних разговоров не веду, - сказал Лессе, вставая, - кстати, по-моему, у производителей фантазия уже подходит к концу и они пришли к логическому выводу, что в устройства пора закладывать поломки. У меня сегодня универсал вексумовский сломался. Просто не включился, и всё.
  - Ничего себе - удивился Нолт, - какая модель?
  - Четверка, самый новый. Для статуса, - передразнил Нолта Сколь.
  Нолт почесал затылок.
  - Ну, снеси его в сервис. У них же гарантия пожизненная. Я думаю, ты ошибаешься насчет заложенных поломок - какой смысл при такой гарантии?
  - Есть смысл, - Лессе вздохнул, - предчувствия у меня недобрые насчёт этой гарантии. Но понесу, конечно. Прямо сейчас и понесу. Ну, будь здоров. Жене привет.
  - И тебе не болеть. Передам, спасибо. А то зашёл бы сам как-нибудь...
  - Обязательно, Нолт, обязательно. Вот только дела немного разгребу и зайду.
  Нолт только вздохнул и отвернулся к своему экрану.
  
  * * *
  
   Предчувствия Сколя не обманули. Представительного вида немолодой сервисник задумчиво похмурил высокий лоб, вынул уник из диагностического устройства и положил на стол перед Сколем со словами:
  - Извините, но заменить вам его по гарантии мы не можем.
  'Шрацблат!' - подумал Лессе, - 'кто б сомневался'
  - И почему же? - спросил он тоном 'лучше передумайте, а то вам же хуже будет'. На сервисника, однако тон не подействовал: с невозмутимым видом он развернул к Сколю экран стационарного терминала.
  - Пункт восемь-два договора, который вы заверили при покупке устройства. Гарантия прекращается при установке на амулет модулей, не имеющих сертификата 'Вексум'. У вас таковых модулей было установлено аж целых пять. Удивительно ещё, что он проработал так долго.
  Лессе мысленно выругался - этого он и опасался, но всё же надеялся, что содержимое амулета испортилось настолько, что сервисники не смогут разглядеть, что в нём было. Грустно.
  - Я не понимаю, - сварливым тоном сказал Лессе. Смысла в споре не было ни малейшего, Сколь отлично понимал, что переубедить сервисника ему не удастся, но поворчать хотелось, - я не понимаю, почему я должен трижды платить за модуль? Я купил его, стоимость верификации входит в его цену, так зачем я должен еще и за сертификат переплачивать?
  - А вот как раз, чтобы не было подобных случаев, - терпеливо сказал сервисник, - верификация, это всего лишь подтверждение того, что модуль не способен нанести физический урон здоровью и имуществу посторонних лиц. Если бы верификация подразумевала информационную безопасность модуля для всех существующих в мире устройств и систем, то она длилась бы годами и стоила бы в тысячи раз дороже. Информационную защиту своих устройств каждый производитель обеспечивает сам. Мы - с помощью сертификации модулей. Для каждого из пяти несертифицированных модулей, что были установлены в ваш амулет, у нас есть аналоги, ничуть не уступающие в функциональности, и во многом даже превосходящие. Желаете ознакомиться?
  - Нет, - проворчал Лессе, - я знаю. Они дороже раза в три минимум.
  - А чего же вы хотели? - развел руками сервисник, - Вы зря думаете, что деньги за сертификацию 'Вексум' берет просто так. Она требует немалых затрат - ведь надо проверить сертифицируемый модуль на совместимость со всеми остальными, уже сертифицированными, которых с каждым днём всё больше. И не просто на попарную совместимость, а для всевозможных их комбинаций. Очень сложная задача, на самом деле. Цена сертификации и так максимально занижена и держится даже чуть ниже её себестоимости. А вы говорите...
  - Ладно, - Лессе махнул рукой, - если я новый куплю, вы модули в него перекинуть сможете?
  - Да. Кроме несертифицированных, сами понимаете.
  Лессе вздохнул.
  - Ладно. Давайте новый.
  Сервисник развернул к себе терминал, пару раз ткнул в него пальцем, потом повернул его обратно к Сколю. Лессе, не глядя, положил ладонь на экран и пробормотал стандартную формулу: 'Подтверждаю, что ознакомлен с условиями и ценой покупки'. Терминал залился розовым цветом, пропел женским голосом 'Благодарим за покупку' и включил бодрую мелодию. Сервисник кивнул, достал из-под прилавка серебристую коробку с крутящейся на ней рекламной записью и выудил из неё новый уник. Взял с стола старый и положил оба в диагност.
  - Сейчас, подождите буквально пару секунд... о, простите...
  - Что еще? - поднял брови Лессе.
  - Я сразу не заметил, - извиняющимся тоном сказал сервисник, - но два модуля установлены у вас с разовым ключом. Я не могу перенести их на новое устройство, вам придётся купить их заново.
  - Проклятье! - возмутился Лессе, - я же их не переустанавливаю! Мне не нужны новые модули, мне сгодятся эти.
  - Я не могу их перенести. Первое, они защищены от копирования. Второе, вы приобрели новый амулет. А разовый ключ предполагает установку только на одно устройство. Установка их на новый амулет прямо противоречит условиям.
  Лессе тяжело вздохнул.
  - Шхар с вами. Давайте, что есть.
  Сервисник снова наклонился над диагностом.
  - Всё... готово.
  Достал оба уника, выложил на стол. Новый отличался только помаргивающим голубым огоньком в центре.
  - Я вам режим по умолчанию оставил, - сказал сервисник, - если захотите сменить на прозрачный, что стоял у вас на старом, не забудьте сначала настроить новый амулет на ваш голос, иначе можете его потерять.
  - Спасибо, - с грустью сказал Лессе, сгрёб оба амулета и кинул их в карман.
  - Пожалуйста. Рады были помочь. Коробку не забудьте.
   Лессе вышел из сервисного пункта, сел в мобиль и кинул коробку назад - в багажник. Пункт находился на центральной улице и рапид-линии проходили прямо над ней, поэтому Лессе сразу поднял мобиль, подцепился на разгонную линию и выбрал маршрут. Комм-драйвер тихонько сообщил предполагаемое время поездки. Лессе кивнул, сказал: 'поехали', - и вытащил из кармана связьлет. Лиаль Хавии, значит. Ладно, поищем. Ограничил район поиска Меллисом, подождал секунд двадцать. Наконец, связьлет пискнул и вывел список, содержащий всего один пункт. Ну, неудивительно, имя редкое. Лессе вздохнул и ткнул 'связаться'. Лиаль ответила почти сразу.
  - Здравствуйте, - с заметным акцентом сказал женский голос (экран при этом оставался темным), - сейчас, секундочку, у меня тут...
  Потом экран засветился и на нем появилось лицо смуглокожей женщины лет тридцати с густой копной волос на голове. Лиаль прищурилась, очевидно, разглядывая свой экран, потом нахмурилась.
  - Мы знакомы?
  - Нет, простите, - сказал Лессе, - но сейчас, надеюсь, мы это упущение поправим. Здравствуйте, меня зовут Лессе Сколь, я детектив.
  - О! - густые брови взметнулись спугнутыми птицами, - детектив? Как интересно! Я опять нарушила какой-то закон?
  - Не знаю, - Лессе усмехнулся, - я вообще в Кернае живу. У меня возник вопрос, который я хотел бы задать вам, как технику.
  - О! Еще интереснее! - Лиаль улыбнулась, - спрашивайте, конечно, пока я не умерла от любопытства. Детектив из Керная интересуется техникой, ну надо же!
  - Я бы предпочел сделать это при личной встрече, - сказал Лессе и задумался. Лето, сезон отпусков... Если дать заявку сейчас, то очередь до него дойдет дня через три, и это в лучшем случае. Можно, конечно, банкиров потрясти - у них наверняка свои порталы есть. А можно и просто поближе техника найти. И Лессе продолжил:
  - Если мы, конечно, встретимся, что я считаю вполне вероятным. Но пока - не могли бы вы подсказать мне хорошо сведущего в технике человека, но такого, чтобы жил поближе? А? Желательно прямо в Кернае.
  Лиаль прищурилась.
  - Вот как? Знаете, очень хочется сказать вам, что другого такого специалиста, как я, во всём Амаре не сыскать - уж очень мне любопытно, что за вопрос у вас возник. Ну да ладно, я не стану вас вынуждать прыгать через весь материк, а вы за это пообещаете мне рассказать, что у вас был за вопрос и как вы его решили, пойдет?
  - Пойдет! - Лессе улыбнулся и решил, что Лиаль ему нравится.
  - Отлично. Вторая Восточная, сто тринадцать. Кант Норик. Могу дать вам контакт.
  - Спасибо, будет просто замечательно.
  На экране мелькнула рука, потом Лиаль посмотрела вниз, потом снова подняла взгляд.
  - Опа. Ловите.
  Связьлет пиликнул и вывел поверх лица Лиаль бледную надпись 'получены данные об абоненте'.
  - Спасибо, - сказал Лессе, - я вам очень благодарен.
  - Да пожалуйста, - отмахнулась Лиаль, - не забудьте про обещание.
  И экран почернел, оставив только надпись. Лессе задумался. 'Вторая Восточная' - такие безыскусные названия улицам начали давать не так уж давно - лет с полста, так что дом, скорее всего, на окраине. На восточной, надо думать. Лучше было бы сначала туда съездить, а уж потом в полицию. Если, конечно, этот Норик дома и не откажется принять Сколя. Лессе ткнул на 'Связаться' и принялся ждать. Кант не отвечал долго, Лессе уже решил, что тот либо спит, либо где-то ходит без связьлета. Наконец, экран осветился и вывел изображение немолодого мужчины с густой седой шевелюрой, аккуратными усами и бородкой клинышком.
  - Кант Норик, - сказал он, - чему могу быть полезен?
  - Лессе Сколь, детектив. Мне к вам Лиаль Хавии посоветовала обратится, - услышав это имя, Кант сразу посветлел лицом и Лессе похвалил себя за правильный подход, - я детектив и хотел бы проконсультироваться с вами по одному вопросу, могущему иметь отношение к технике. Когда вы можете меня принять?
  Кант задумался, но ненадолго.
  - Я дома и никуда не собираюсь. Хоть сейчас, если пожелаете. Адрес знаете?
  - Да, вторая Восточная, сто тринадцать. Я смогу быть там где-то через полчаса.
  - Отлично, - кивнул Кант, - буду ждать.
  И отключился. Лессе задумчиво поизучал опустевший экран связьлета, потом встрепенулся, убрал трубку в карман и активировал комм-драйвер.
  - Изменение маршрута.
   Дом сто тринадцать по второй Восточной выглядел презабавно. Эдакая дикая помесь всех стилей, начиная от завитушек раннего классицизма и заканчивая жестким бескомпромиссным ультрамодерном. Плюс еще торчащие отовсюду трубы полированной меди и темные металлические детали, закрепленные нарочито большими и блестящими болтами. Медная табличка у входа соответствовала облику здания на все десять. 'Великий мастер физических наук, Великий инженер ордена шестерни, Фундаментальный механик, Архитехник первого круга Кант Арк Норик' значилось на ней, и, заканчивая читать эту галиматью, Лессе уже почти рыдал от смеха. Потом он подумал, что у Канта может быть визор, и что он может обидеться и не пустить его дальше порога. Поэтому улыбку Сколь с лица согнал и нажал на выступающий круглый цилиндрик прямо над надписью у двери: 'Нажмите сюда, пожалуйста'. Послышался приглушенный дребезжащий звон и через несколько секунд дверь распахнулась.
  - Рад вас видеть, - Кант отступил в сторону и жестом пригласил Сколя заходить, - я как раз собирался пить чай. Составите компанию?
  - Не знаю, - сказал Лессе, заходя в прихожую, - зависит от того, как быстро вы сможете ответить на мой вопрос. Я бы с удовольствием воспользовался вашим гостеприимством, если бы у меня было на это время. Мне еще очень желательно успеть сегодня в пару мест.
  - Что же, - Кант развёл руками, - тогда задавайте свой вопрос, и я скажу вам, сколько времени у меня займет ответ.
  У Лессе было время обдумать формулировку, поэтому долго думать он не стал:
  - Я сейчас расследую одно странное убийство. Странность его в том, что убитый находился под наблюдением сканера, но запись оказалась чиста. Ни одно живое существо и ничто, наделённое магией, не приближалось к убитому. Однако, - Лессе поднял указательный палец, - в помещении найдены следы колёс! Предположительно оставленные как раз в момент убийства. Конструкт отпадает и остается только...
  - Машина, - четко и твёрдо сказал Кант, - Хм! Очень любопытно.
  Он зажал бородку в кулак и два раза прошёлся по прихожей по диагонали - туда-обратно.
  - Так! - сказал он, остановившись, - я понял, что вы занятой человек, поэтому предложу вам сделать так. Сейчас вы можете ехать по своим делам, я же попробую подготовить ответ на ваш вопрос. Думаю, это займет у меня часа два-три. Когда я подготовлюсь, я свяжусь с вами и мы продолжим наше общение. Это вас устраивает?
  Лессе нахмурился.
  - А прямо сейчас вы сказать ничего не можете?
  - Могу... но, боюсь, мой ответ будет неполон.
  Лессе подумал еще пару секунд, потом кивнул:
  - Хорошо. Тогда я сейчас поеду в полицию, и буду ждать вашего вызова.
  - Да, - Кант открыл дверь, улыбнулся, - не прощаюсь.
  - Угу, - Лессе неловко кивнул и вышел на улицу. Вот так-так. Интересно, зачем Кант его выставил? И ведь надо же, какая жалость, что 'топтун' у Лессе был как раз одним из тех модулей с одноразовой установкой. Повесить бы его сейчас на этого Норика, да и выяснить, куда он поедет и с кем будет общаться. Можно, конечно, тряхнуть стариной и попробовать самому последить за подозрительным 'архитехником', но времени и в самом деле нет. Ладно, остается только надеяться на будущий разговор и на свое умение слышать больше того, что говорится вслух. Если, конечно, разговор вообще состоится - было у Сколя немалое опасение, что Кант никогда больше с ним не свяжется и на вызовы отвечать не станет. Тогда этот раунд можно будет считать проигранным всухую.
   До монументального двадцатидвухэтажного здания на Моховой, где находился центральный офис полиции, он добрался быстрее, чем рассчитывал - после обеда линии, ведущие от окраин к центру, пустели и большую часть пути мобиль Сколя вообще пролетел по четвертой линии в полном одиночестве.
   Лессе поставил мобиль на полицейскую парковку, хлопнул ладонью по панели считывателя на входе и пошел искать какую-нибудь справочную шестого отдела. С 'важняками' ему знакомства заводить еще не приходилось и на их этажах он не ориентировался. Против ожидания, встретили его вполне радушно. Сначала он зашёл к следователям, поговорил с ними об убийстве и убедился: Авер был прав, говоря, что полиция топчется на месте. Следователи неохотно согласились со Сколем по поводу 'технического следа' - стрелка вполне могла быть выпущена из чего-то вроде арбалета. Но идею про механическую повозку обсуждать отказались, только фыркнули. И вообще, следователи были уверены, что дело - 'глухое'. 'Попомните мои слова', - сказал Сколю пожилой следователь в чине флаг-лейтенанта, - 'банкиры отлично знают, кто убийца, просто они надеются, что мы найдём хоть что-нибудь, на что можно будет спихнуть смерть орда Данна, обелив таким образом настоящего преступника. Записи со сканеров они вам дали? Вот то-то. Чудес не бывает'. Сколь попытал следователей еще немного, потом пошёл к начальнику отдела. Начальник, неожиданно молодой для своего звания, мужчина в чине флаг-командора спокойно кивнул, выслушав приветственную речь Сколя, потом поинтересовался, что именно хотелось бы узнать детективу. Лессе набрался смелости и спросил:
  - Вам часто приходится иметь дело с техникой?
  Флаг-командор удивленно посмотрел на Сколя, потом задумался. Подтянул к себе массивный настольный уник, наклонился.
  - Майор Флинн, зайдите, пожалуйста.
  - Мастер Флинн занимает должность специалиста по общественному информированию, - сказал он Сколю, - он вам лучше меня расскажет про случаи, когда у полиции появлялся интерес к технике.
  Дверь за спиной Лессе распахнулась. Высокий мужчина лет тридцати с обезображенным шрамами лицом и черной повязкой на левом глазу прошел мимо Сколя и спросил:
  - Вызывали, орд командор?
  Флаг-командор кивнул и жестом указал на детектива.
  - Это орд Сколь, детектив. У него есть кой-какие вопросы, на которые, я думаю, вы можете дать ответ. Мы работаем с детективом над одним делом и вы можете рассказывать ему всё, что можно знать сотруднику полиции. По серии три.
  Флинн повернулся к Сколю, окинул его взглядом единственного взгляда и кивнул:
  - Эдро Флинн, к вашим услугам.
  - Лессе Сколь.
  - Мы можем идти? - Флинн посмотрел в сторону начальника, дождался ответного: 'Да', - и повернулся к двери, кивнув Лессе:
  - Идемте.
  Сколь вышел из кабинета начальника и пошел вслед за майором по длинному коридору.
  - Скажите, - спросил он вдруг, повинуясь непонятному побуждению, - почему именно вы занимаетесь общественным информированием?
  Майор, не оборачиваясь, пожал плечами:
  - Первое, это весьма непыльная работёнка. Как раз подходящая для инвалида, который уже не может занимать оперативной деятельностью, но и на пенсию уходить не хочет. А второе, - майор обернулся и заглянул Сколю в лицо, - мой вид сразу настраивает журналистов на правильную волну и вопросы вроде: 'на что расходуются деньги налогоплательщиков', - моментально вылетают у них из головы.
  Лессе не сдержался и хихикнул
  - Я тоже так думаю, - сказал майор, - наш командор проявил немалую мудрость, назначив меня на это место. За неполный год моей работы здесь я уже имею больше благодарностей от начальства, чем за восемь лет службы 'в поле'. Проходите, вот мой кабинет.
  Лессе зашел в открытую майором дверь и осмотрелся. Кабинет явно создавался, чтобы производить впечатление и с задачей своей справлялся отлично. На стенах висели планшеты с графиками, визотипами и вырезками из журналов, нарисованный мелом на большой доске распорядок дня был расписан чуть не по секундам, стол был в меру завален папками с надписями 'Строго секретно', а батарея стационарных сязьлетов, три инфоэкрана и два уника только подтверждали мысль о невероятной занятости хозяина кабинета.
   Майор прошел за стол, сел и кивнул на стоящее рядом кресло:
  - Садитесь. Что за вопрос привел вас сюда?
  Лессе сел и почесал затылок.
  - Я всего-то спросил у вашего начальника, не приходилось ли полиции иметь дела с техникой.
  Флинн откинулся на спинку стула и положил вытянутые руки на стол.
  - Строго говоря, он не мой начальник, но это неважно. Техника, говорите? Как не приходиться, приходилось. Вы же наверняка, в курсе одной замечательной особенности технических устройств?
  - Они не фиксируются сканерами? - осторожно спросил Лессе.
  - Именно! С тех пор, как появился первый сканер, умы преступников никак не покидает мысль сделать какое-нибудь ужасное оружие, основанное только на технических принципах. И не могу сказать, что мысль эта так уж глупа.
  - О, - сказал Лессе, - так были случаи успешного применения техники, как оружия?
  - Ха, - майор тряхнул головой, - если поднять историю, то техника натворила немало бед. Ведь каких преступников вопрос необнаружения сканерами интересует в первую очередь?
  - Каких?
  - Террористов, разумеется. Предел мечтаний не одной террор-группы: создать 'невидимую бомбу' и повторить шумный, во всех смыслах, успех бомбистов прошлого века. Вы-то сами слишком молоды, но неужели отец или дед вам не рассказывали, что творилось практически во всех крупных городах в сороковых годах того столетия?
  - Я знаком с историей, - сказал Лессе, - но только из книг. Мы жили в совсем небольшом городе, даже, скорее в крупном селе, так что все эти ужасы обошли нашу семью стороной.
  - Ваше счастье, - кивнул майор, - тогда еще и политическая обстановка была крайне нестабильной, так что нервы у всех были на пределе. Не поверите, людей буквально убивали на улице за забытый на скамейке пакет с молоком. В общественные места, засунув руки в карманы или неся что-то тяжелое, лучше было вообще не заходить. Сервисники, развешивающие ретрансляционные амулеты, или просто выезжающие на ремонт, вызывали полицейских для сопровождения, чтобы не пугать людей. Только появлялись сканеры, определяющие все известные виды взрывчатых веществ и народ начинал расслабляться, как какой-нибудь химик изобретал новую взрывчатку и всё начиналось по новой. Лет пять этот кошмар длился, пока кто-то, наконец, не сообразил, что все взрывчатые вещества объединены одной замечательной способностью к детонации. И настроил внешний контур сканера соответствующим образом. Открытие это очень быстро свело на нет всё поголовье бомбистов. К счастью, двухкомпонентные взрывчатки, становящиеся собственно взрывчаткой только за секунду перед взрывом, появились совсем недавно. Сейчас-то нет надобности встраивать детонирующий контур в сканеры, молекулярное моделирование позволяет определять все возможные виды взрывчатки, включая многокомпонентные, но всё равно старые сканеры еще много где работают, да и новые обычно можно настроить не только на обнаружение, но и на детонацию взрывчатки. Так что с этой напастью, я надеюсь, покончено навсегда.
  - То есть, сейчас никаких проблем с техникой не наблюдается?
  Флинн пожал плечами:
  - Террористы, к сожалению, пока не перевелись и попыток своих они не прекращают. В плане техники - тоже. Одно время были популярны пружинные бомбы - такая, знаете, мощная пружина, разбрасывающая вокруг осколки стекла или швейные иглы - ни то, ни другое как холодное оружие не определяется и бомба вроде как получалась невидимой для сканеров. Но это несерьезно, сами понимаете. Самое худшее - в глаз кому игла попадет, и всё. Сейчас, особенно после успеха 'Армии свободы Таора', длиннорясники больше на БВД надеются - на бомбы высокого давления.
  - Да, читал в новостях. Студенты, которые Белый театр подорвали? Правда, упоминаний техники в контексте этого теракта я не помню.
  - Разумеется. Нам вовсе ни к чему очередной приступ технофобии в народе, тем более, что причин для неё нет.
  - Но взрыв-то был?
  Майор слегка сконфузился. Но только слегка.
  - Бомба 'Армии свободы' имеет слишком сложную конструкцию, пока что никому её повторить не удалось. А если и удастся, то мы время зря не тратим и потихоньку проводим настройку сканеров на обнаружение сосудов с высоким давлением. Большинство общественных мест уже имеют защиту от БВД.
  - Кстати, почему 'Армия свободы Таора'? От кого они планету освобождать собирались?
  Майор хмыкнул.
  - Судя по всему - от самих себя. Террор-группы все поголовно себе такие названия придумывают, что сразу видно: уровень интеллектуального развития их членов выше десятилетнего так и не поднялся. Хотя эти, кстати, не дураки вроде были - трое студентов Таронского Всеобщего сконструировали замечательную штуку - корпус, состоящий из множества металлических деталей, плотно сцепляющихся друг с другом и удерживаемых за счет воды, залитой в пазы между креплениями и замороженной. Получившаяся рубашка держала весьма неслабое давление, но только до тех пор, пока не начинал таять лёд. Они её накачали воздухом и рванули на пустыре; тут бы им и успокоиться, но они проболтались о сделанном своим однокурсникам, двое из которых оказались приверженцами весьма радикальных взглядов и методов. Уже в новом качестве террор-группы они собрали еще одну бомбу, накачали ее гелием и пронесли в здание театра. Двое погибших, несколько раненых. Всех шестерых взяли на следующий же день, когда они заявили о себе и начали выдвигать какие-то нелепые требования. Я их видел - не тупые вроде парнишки, а такую глупость сделали. Ни в чем не повинных людей убили и себе жизнь загубили - а ради чего? Двое из них уверены, что ради правого дела, но даже сформулировать толком не могут, в чем это 'правое дело' заключается. А оставшиеся четверо просто в растерянности - они, де, не думали, что это так серьезно. Идиотизм какой-то. Представляете?
  Лессе только удивленно покачал головой.
  - Ну вот, после этого дела длинные рясы на БВД и переключились. В принципе, мы даже рады - обычно эти бомбы, если и рвутся, то во время накачки и вред наносят в первую очередь самим террористам. Делаются они, в основном, двух видов. Железные сосуды с клапаном, накачиваемые каким-нибудь газом, чаще просто воздухом в силу его доступности. Такие 'бомбы' обычно просто не взрываются. Либо - второй вид - наглухо запаянные сосуды с водой, разогреваемые до её выкипания, как правило, на открытом огне. Эти взрываются чаще, но практически всегда - во время нагревания. Идея о рубашке, постепенно теряющей прочность, в умах бродит, но повторить успех студентов еще никому не удалось.
  - А есть у вас на примете какие-то конкретные террор-группы, занимающиеся техникой? Можете сказать что-то про их методы, где они находятся и так далее?
  Единственный глаз майора уставился на Лессе с явным удивлением. Потом Флинн кашлянул.
  - Знаете, я вас, наверное, слегка дезориентировал. У вас я смотрю, такое впечатление сложилось, что чуть ли не все террористы поголовно техники. А это вовсе не так. Но вы сами виноваты, начали про технику расспрашивать, вот я только про технику и говорил. Террор-группы существуют, это печальный, но факт, который отрицать глупо. Вот только явно технических среди них нет. Во всяком случае, я о таковых не знаю. Вы неправильно меня поняли - применение техники носит совсем не массовый характер. Всё-таки основой нашего мира является магия, и большинство террористов уповает именно на неё. Особенно в их среде ценится обычное армейское оружие с фальшивыми подписями, но, скажу не хвастаясь, добыть такое практически невозможно - за верификацией оружия мы следим очень тщательно. Так что сейчас основное направление деятельности террористов - смертники. В основном, их Хатлендала - с начала гражданской войны оттуда через границу ежедневно сотнями люди бегут. Лагеря беженцев на Зеломре переполнены, и, понятное дело, в них полно недовольных жизнью, да и просто сумасшедших, так что смертника найти несложно. Мы пытаемся как-то контролировать процесс, но это нереально: десятки тысяч людей без документов, языковой барьер - просто хаос. Вот, пожалуйста, свежий пример: позавчера в подвале Музея Искусств задержали юношу. Даже не юношу - мальчика: лет десять-двенадцать пацану. И он инициирован по классу ноль третьим уровнем.
  Лессе как раз собирался прервать съехавшего с темы майора, но услышав такое, не смог сдержать искреннего изумления:
  - Третьим уровнем?!
  - Вот именно что. Наши ребята сами глазам не поверили. Ладно, пацан слегка не в себе был, а то мог бы нечаянно натворить дел с перепугу. Пришлось военных на помощь звать, у нас таких мощных нейтрализаторов просто нету.
  - Как же это он умудрился? Третий уровень Тьмы... - Лессе всё не мог прийти в себя.
  - Понятное дело, он не сам себя инициировал. Пацан явно из какой-то дикой деревеньки, ни слова по-нашему не говорит, лопочет что-то, а что - мы и понять не можем - совершенно дикий диалект из группы староазских языков. Там, за рекой, до войны полно было герцогств в одну деревню, каждое со своим языком. Специалы это дело у нас забрали и у них сейчас тихая паника - ищут, кто же его инициировал. И я их понимаю: это же просто случайность, что мы пацана поймали. Успей террористы его прихлопнуть - и вы представляете, что было бы? Зверь Бездны посреди многомиллионного города? Пока бы армию подогнали, пока бы она развернулась, тут бы камня на камне не осталось. Вот так вот. А вы говорите: 'техника'.
  - Ничего себе, - собственное расследование вдруг показалась Сколю какой-то жалкой и совершенно бессмысленной тратой времени на фоне таких событий, - так что, пока не нашли этих террористов?
  - Нет, - майор пожал плечами, - никаких следов. Музей весь вверх дном перевернули - ничего. Да что террористы - даже переводчика, знающего этот язык, пока не нашли.
  - Может, ментоскопирование провести? Я думаю, тут не до политесов.
  Майор хмыкнул:
  - Каким образом? Специалы чихнуть лишний раз в его сторону боятся, даже из нашей камеры вытаскивать не стали - только еще дополнительно нейтрализаторов натащили - весь подвал ими забили. Общаться с ним пытаются через двойной делитель. Деинициировать пацана надо, но для этого придется нейтрализаторы отключить, а вдруг в этот момент в нём какая-нибудь закладка сработает? Хорошо, что это уже не проблема полиции.
  Лессе сделал над собой усилие и попытался переключиться на свою проблему. Получалось плохо - все лезли в голову мысли о том, что могло случиться и, чего уж юлить, запросто еще может случиться. Надо хоть родителей за город вывезти. Хорошо, что у него своей семьи нет... Лессе тряхнул головой и постарался выкинуть из головы посторонние мысли.
  - Да, вы правы: хорошо, что проблема - не наша. Что ж, с бомбами и террористами всё более-менее ясно. А что вы можете сказать про более сложные технические устройства?
  - Более сложные? - майор задумался, - знаете, попадаются. В основном, что-то вроде арбалетов или пружинных устройств, выталкивающих стрелу. Конечно, самый примитивный излучатель в сто раз эффективнее и в десять раз легче, но иногда для преступника скрытность важнее огневой мощи. Стрелы им, разумеется, приходится тупить, чтобы они, как холодное оружие, не определялись, да и вообще такое оружие можно использовать только вплотную - баллистическую защиту каждый третий носит и с большого расстояния стрелять смысла мало. Но периодически бывает. Вот, главу Ассарского клана таким оружием убили год назад. С обычным оружием к нему не подобраться было. После того, как ассарцы начали всерьез претендовать на трон местного криминального мира, они, кроме как без десятка телохранителей, мобильного периметра и парочки сканеров, носа на улицу не казали. Убийца выгадал момент, когда ассарец заговорил о чем-то со своей охраной, зашёл за периметр, подошел вплотную и выстрелил жертве в лицо пружинной трубкой. Ассарец скончался на месте, а убийцу еле успели отбить подоспевшие полицейские.
  - Ага, - подобрался Лессе, почуявший аналогию со смертью директора Данна, - а кто ему оружие изготовил, удалось выяснить?
  - Да, нашли, задержали. Никакого отношения к криминалу не имеет, просто увлекался изготовлением всяких безделушек из железа. Что ему заказали, понимал, но соблазн оказался слишком велик - уж больно щедрую ему плату пообещали.
  - Хм, - Лессе задумался, - а что с ним стало, с этим самоучкой?
  Майор пожал плечами.
  - Судили, дали три года поселения, если правильно помню. Кажется, куда-то к Серым Горам в трудовой посёлок отправили. Думаю, там он и сидит сейчас - срок у него небольшой, репутация хорошая, так что дергаться ему смысла нет.
  - А в последнее время не было таких случаев? Вот, - Лессе достал взятый у следователей визотип, - чтобы такими стрелами стреляло?
  Майор взял визотип, поджав губы, поизучал его, потом, качнув отрицательно головой, вернул обратно.
  - Очень похоже на арбалетный болт, но утверждать не возьмусь. Нет, в последнее время ничего такого не всплывало. Я бы знал. Откуда у вас эта картинка?
  - Э... - Лессе пришёл в некоторое замешательство, только сейчас сообразив, что Флинн, скорее всего, не знает о смерти директора Данна. Он поразмышлял, как бы поделикатнее отвертеться от ответа, но ничего не придумал и сказал правду, - я связан соглашением о конфиденциальности.
  - Понятно, - Майор кивнул, но Лессе видел, что тому новость не понравилась. Ну конечно, он тут распинается, выкладывает массу явно закрытой информации, а в ответ ему 'конфидешкой' тычут - кому понравится? Сколь почувствовал себя неловко и поспешил распрощаться, тем более что вопросов у него уже не оставалось, а в кармане тихонько вибрировал связьлет - кто-то пытался выйти с детективом на связь. Некрасиво, конечно, получилось, но майору в случае разглашения им служебной информации максимум выговор впаяют, а Лессе так просто не отделается. В соглашении - в списке санкций - выговора как такового вообще не значилось, он начинался штрафами, причем на весьма внушительные суммы.
   Лессе зашёл за угол и достал связьлет из кармана. С экрана на него глядело скучающее лицо архитехника и великого инженера. Сколь мысленно улыбнулся и ответил на вызов.
  - Приезжайте, - сразу сказал Кант, - я почти всё подготовил, пока вы будете ехать - доделаю до конца. Можете какой-нибудь сканер с собой прихватить. Устроим следственный эксперимент - так это, кажется, у вас называется?
  - О! - Лессе удивленно улыбнулся, - отлично! Уже еду.
   Обратная дорога до дома Канта заняла почти час - рабочий день как раз заканчивался и ведущие из центра линии были забиты настолько, что иные нетерпеливые водители к ним даже не цеплялись, а вели свои мобили прямо по улицам. Впрочем, выходило ничуть не быстрее, зато нервов тратилось куда больше - Сколь это отлично сверху видел. Наедешь второпях на какого-нибудь пешехода - будешь потом год на штрафы работать.
   Зря Лессе подозревал архитехника в каких-то интригах - Кант явно не тратил время зря и определённо приготовил детективу сюрприз - это отчетливо читалось на его довольной и, лучащейся нетерпением, физиономии.
  - Проходите-проходите, - почти пропел он, моментально распахивая дверь, стоило только Лессе нажать на активатор звонка. Сколь зашел, прикрыл за собой дверь.
  - Идемте, - Кант быстрым шагом пересёк прихожую и завернул в первую же комнату.
  - Идемте же, - донесся оттуда его голос. Лессе зашел в комнату, осмотрелся. Похоже, это была столовая, на что недвусмысленно намекал длинный обеденный стол и пара буфетов с посудой. Но стол был придвинут к стене, а на полу, в маленькой узкой клетке, сидела белая мышь.
  - Вот, - сказал Кант, указывая на клетку пальцем, - обратите внимание, какой великолепный мне удалось заполучить экземпляр белой крысы. Здоровый, крепкий, в самом расцвете сил! Ну, давайте, ставьте свой сканер.
  - С удовольствием, - отозвался Лессе, доставая амулет и активируя нужный модуль из списка. Над уником тут же развернулся экран. Кант заглянул в него, кивнул:
  - Очень хорошо. Если есть функция визора, отключите - иначе вся интрига пропадет. Визор у меня здесь свой стоит, - Кант махнул рукой в сторону, где на легкой треноге был закреплен небольшой уник, - я вам потом запись покажу. Ну что, установили?
  Лессе убрал чувствительность сканирования и кивнул:
  - Да.
  - Тогда идемте, - Кант схватил Сколя за рукав и потянул в сторону, - чаю попьем, поговорим... да.
  Лессе хмыкнул и вышел из столовой.
  - Один момент, - сказал Кант, и шагнул в столовую, прикрыв за собой дверь. Лессе хмыкнул и посмотрел на экран. Крыса, отмеченная маленькой желтой точкой, все так же сидела в центре экрана. Небольшой желтый кружок, очевидно, обозначающий Канта, по широкой дуге обошел крысу и остановился с противоположной стороны комнаты. Задержался там на несколько секунд, потом быстро вернулся обратно. Дверь распахнулась, Кант вышел из столовой и плотно закрыл за собой дверь.
  - Идёмте. В кухню! - воскликнул он и потащил Сколя дальше по коридору. Завёл в кухню, усадил Лессе за стол и, что-то увлеченно рассказывая, принялся разливать чай. Лессе его не слушал - он пристально смотрел на экран сканера.
  - Что же вы чай не пьете? - громко спросил Кант.
  - А, простите, - Лессе взял чашку, прикоснулся к ней губами и вдруг ему послышался какой-то стучащий звук.
  - Слышали? - Лессе быстро поставил чашку.
  - Вы о чем? - Кант округлил глаза.
  - Да вот же! - Лессе явственно слышал частый негромкий стук, доносившийся как будто как раз из оставленной ими столовой.
  - Ничего не слышу, - помотал головой Кант, - да вы пейте чай - стынет же.
  Лессе потянулся к чашке, но рука замерла в воздухе на полпути - Лессе увидел экран сканера. Чистый экран, без каких либо точек.
  - Крыса! - вскрикнул он, хватая уник и выкручивая чувствительность сканера на максимум.
  - Где? - Кант заозирался, - не может быть! Я не потерплю грызунов в доме.
  Лессе укоризненно взглянул на техника, но одергивать его не стал - Кант просто упивался происходящим и мешать ему было все равно, что отбирать у ребёнка игрушку. Лессе посмотрел на сканер, увеличил масштаб картинки. Теперь, при высокой чувствительности, было видно, что крыса никуда не делась - мириады хаотически подергивающихся разноцветных пятнышек, обозначающих различные формы жизни, образовывали абрис лежащей на боку крысы.
  - Она мертва, - сказал Лессе, - крыса!
  - Да не может быть! - воскликнул Кант, всплескивая руками, - ведь пять минут назад она была абсолютно здорова. Вы внимательно смотрели на экран? Может, в комнату заходил кот?
  Лессе усмехнулся.
  - Так пойдемте, посмотрим, - Кант вскочил, - я полагаю, у вас просто сломался сканер.
  Они вернулись в столовую и Лессе первым делом тщательно её осмотрел. Никаких изменений. Все предметы оставались на своих местах, разве что скатерть со стола свисала чуть по-другому. Но это вполне могло случиться из-за ветра. А крыса лежала на боку, вцепившись лапками в переднюю стенку клетки, и на полу под ней уже образовалась небольшая лужица крови. Лессе удивлённо покачал головой, потом остановил запись, и, перематывая назад, нашел момент смерти. Выглядело это так, будто крысу отбросила сначала назад, потом вперёд какая-то невидимая сила - ни магии, ни живых существ при этом не зафиксировалось. Сколь вздохнул и поднял взгляд на Канта.
  - Я впечатлен, - сказал Лессе, - до глубины души. Давайте, раскрывайте секрет фокуса.
  - Хм... - сказал Кант, - давайте посмотрим, может, на визоре что-то сохранилось.
  Снял с треноги уник, развернул экран просмотра, быстро отмотал запись к началу. Что-то мелькнуло на экране, но подробностей Лессе разглядеть не успел.
  - Вот, - Кант повернул уник так, чтобы детективу было лучше видно, - мы видим комнату. Ничего не происходит... так-так... ой, что это?
  - О! - отозвался Лессе, пожирая глазами увиденное зрелище. Из-под стола, приподняв скатерть, выкатилась престранная повозка. Спереди у неё было два колеса со спицами, а сзади - поверх единственного зубчатого колеса был закреплен большой цилиндрический сосуд. Откуда-то сбоку него вырывались клубы пара.
  - Паровая установка! - быстро сказал Лессе.
  - Именно. Смотрите дальше.
  Набирая скорость, повозка покатилась вперёд и в этот момент Лессе разглядел на носу повозки несколько острых шипов, длиной с полторы ладони, торчащих между передними колесами. Повозка с ходу налетела на клетку, пронзив несчастное животное насквозь, мгновение постояла на месте, окутываясь клубами пара, затем быстро покатилась обратно и скрылась под скатертью стола. Лессе сглотнул и вытер со лба пот. Кант выключил запись и засунул уник в карман.
  - Давайте я познакомлю вас с убийцей, - он присел у стола и, с некоторой натугой, выкатил из-под него теперь уже знакомую Сколю машину.
  - Вот, смотрите, - Кант ткнул пальцем куда-то за колесо. Лессе присел на корточки и осторожно заглянул в указанное место.
  - Видите? Вот этот штырёк? Когда машина уперлась в клетку, штырёк сдвинулся назад и перекинул вот эту шестерню, - Кант указал на небольшую деталь, - переключив, таким образом, направление движения. А когда машина заехала под стол, она уперлась в стену уже другим штырьком - вот этим. И он... сейчас покажу... вот - перекрыл топку, потушив огонь, и, одновременно, стравил пар из котла. Машина остановилась. Всё просто, как видите. Никакой мистики.
  Лессе выпрямился и восхищенно покачал головой.
  - Я потрясён, - честно сказал он, - буквально три часа назад один человек доказывал мне, что техника не может иметь функционального применения. Я уже совсем ему поверил, представляете?
  - Конечно, представляю, - грустно сказал Кант, - большинство считает нас просто шарлатанами, и увы, некоторые нечестные люди делают всё, чтобы только укрепить это мнение. Но вы же видели? Да, у меня была готовая паровая машина. Но убийцу из неё я сделал сегодня - буквально за два часа. Да, конечно, тут всё очень просто - вперед-назад-стоп. Но у меня было мало времени. Дайте мне месяц, и я заставлю машину без ошибок пройти по извилистому коридору, подняться или спуститься по лестнице и вернуться обратно!
  - Каким образом? - удивился Лессе, - тоже - штырьками?
  - Не обязательно. У технических задач есть множество решений. Например, можно использовать пружину с замедлителем. Такая пружина, будучи освобожденной, не распрямляется мгновенно, а проделывает это в течение некоторого времени. И если на пути этой пружины мы расположим несколько переключателей, то они будут задействоваться постепенно. Первый переключатель, скажем, повернет колеса, и машина поедет влево. Второй - вернет машину к прямолинейному движению. Нужно лишь выверить расстояния между переключателями и машина сможет следовать заданному маршруту.
  - Удивительно, - Лессе вздохнул.
  - Ну что, - в глазах техника мелькнули озорные огоньки, - ответил я на ваш вопрос?
  - Полностью, - согласился Лессе, - вы не пришлёте мне запись с вашего визора?
  - Считайте, что она уже у вас.
  - Тогда у меня возникает другой вопрос: никто вам не заказывал машину, подобную той, про которую вы мне только что рассказывали?
  - Нет. С чего бы я тогда стал вам помогать?
  - Разумеется. Просто формальность. А как вы думаете, к кому из вас в первую очередь обратится человек, желающий получить такую машину?
  Кант пожал плечами:
  - К Лиаль, я думаю. После того, как она сконструировала для Серкая машину из четырехсот деталей (вы в курсе?) у неё репутация лучшего техника этой планеты. Ну и вдобавок, она - очень общительный человек и поддерживает знакомство с множеством различных людей, ну и практически со всеми хорошими техниками, в том числе. Даже если эту машину заказали не ей, она наверняка знает, кому.
  - Большое вам спасибо, - сказал Лессе, - я перед вами в огромном долгу. Если я могу чем-то вам помочь, только скажите.
  - Если в результате вашего расследования, - Кант улыбнулся, - хотя бы несколько человек станут серьезно относиться к технике, я буду считать, что вы полностью меня отблагодарили.
  - Это я вам просто гарантирую, - твёрдо сказал Лессе.
   Авер связался со Сколем, когда он уже спать собирался. Лессе весь день ждал вызова от банкиров, и так и не дождавшись до самого вечера, порядком удивился - неужели они настолько ему доверились, что даже контролировать не собираются? Поэтому, хотя Сколь и терпеть не мог излишнего контроля, на вызов он ответил даже с некоторым облегчением.
  - Есть какие-нибудь результаты? - не тратя время на приветствия, спросил Авер. И по виду кожаного сиденья мобиля за его спиной Лессе догадался, что банкир спать пока еще и не собирается, и вообще, не связывался со Сколем раз так десять за день только в силу большой занятости.
  - Есть, - спокойно кивнул Лессе, - Вот, посмотрите для начала эту запись.
  Сколь вытащил уник, порылся в памяти сканера и, через связьлет, отправил последнюю запись собеседнику.
  - Когда просмотрите первую, посмотрите еще вот эту, - и запись с визора Канта отправилась следом.
  - Свяжетесь со мной потом.
  И Лессе отключился. Вызов от Авера пришёл уже секунд через сорок. Лессе даже удивился - неужели банкир успел всё в подробностях рассмотреть за этот период? За это время даже на ускоренной перемотке не успеть просмотреть. Наверное, он просто спросить что-то хочет.
  - Слушаю, - сказал Сколь, активируя связьлет.
  - Я чрезвычайно впечатлен, - медленно произнес банкир и повторил, - чрезвычайно.
  Лессе молча кивнул.
  - Есть еще что-нибудь?
  - Пока всё.
  - Хорошо, - банкир кивнул, - продолжайте. Я рад, что мое первоначальное мнение о вас не подтвердилось. Помощи не требуется?
  - Требуется, - быстро сказал Лессе, потому что Авер, похоже, уже собирался отключиться.
  - Какая?
  - Мне надо в Меллис. В порту очереди на несколько дней, в принципе, я могу прыгнуть экспрессом, но хочу быть уверен, что вы мне его оплатите.
  - Когда надо?
  - Чем быстрее, тем лучше.
  - Сейчас?
  Лессе вздрогнул.
  - Эм. Нет. Завтра утром, если возможно. Еще мне желательно машину в Меллисе и вернуться назад, как понадобится.
  - Хорошо. Завтра утром за вами придет мобиль, - и экран связьлета потемнел.
  - Суетится, суетится, - пробормотал Лессе, выискивая Лиаль в списке абонентов, - и зачем, спрашивается?
  
  Хочешь прослыть метким стрелком? Всегда выбирай мишень уже после того, как сделал выстрел.
  
  Из книги 'Как овладеть всеми видами оружия за 48 часов'.
  
  2. Лессе Сколь проникает в тайны техники.
  
   В Меллисе близость охваченного войной Хатлендала была видна невооруженным взглядом. Напряженность висела в воздухе, смешиваясь с пряными ароматами местных кухонь, добавляя истерические нотки в негромкие разговоры случайных прохожих и окрашивая утренние облака цветом крови. По дороге к дому Лиаль им дважды пришлось общаться с военным патрулем. Первый раз - возле линий временного заграждения, установленных поперёк улицы - патрульные пустили их в объезд, заодно проверив личности. Второй раз - уже возле самой цели, когда Лессе, с сопровождающим его невысоким круглоглазым сариссецем, вышли из мобиля и шли по улице, выглядывая на домах искомый адрес.
  - Строго тут у вас, - сказал Лессе хмурому сержанту, прикладывая ладонь к панели считывателя.
  - Жить хотим, - коротко ответил сержант, внимательно изучая содержимое экрана. Лессе уже собирался идти дальше, но сержант вдруг поднял на него настороженный взгляд и спросил:
  - Вы практикующий маг?
  -Да, - Лессе скосил взгляд на сопровождающего, но тот выглядел совершенно невозмутимым.
  - Предъявите лицензию.
  - Зачем? - возмутился Лессе, - у вас же...
  - Предъявите лицензию, - с металлом в голосе повторил сержант, протягивая руку к пульту излучателя. Лессе тихо выругался и полез в сумку. Мало кто носит с собой оригиналы, но Сколю случалось забредать в такую глухомань, где про всемирную сеть и слыхом не слыхивали. Поэтому он давно взял в привычку носить с собой оригиналы всех документов.
  - Вот, - сказал Лессе, протягивая сержанту жетон зелёного металла, - пожалуйста.
  Сержант сунул жетон под считыватель, посмотрел на экран, потом протянул обратно:
  - В Нижнем Айле ваша лицензия недействительна. Если вы собираетесь практиковать здесь, вам следует приобрести местную лицензию...
  - Я не собираюсь практиковать здесь, - перебил Лессе, забирая жетон, - я вообще сюда максимум часа на два.
  Сержант кивнул.
  - Это хорошо, - серьезно сказал он, - но я обязан вас предупредить, что, в связи с введённым военным положением, нарушения магического законодательства сейчас преследуются не гражданским, а военным кодексом. Наколдуете себе холод на стакан воды и пойдёте под трибунал. Понятно?
  - Понятно, - Лессе раздраженно поморщился, - еще что-нибудь?
  - Ничего. Счастливого пути. Рекомендую не задерживаться в городе дольше необходимого.
   Лессе вздохнул и пошёл дальше. Сариссец молча пошёл за ним, но он, разумеется, всё слышал и наверняка доложит об услышанном своему начальству. Ну и Шхар с ним! Вообще-то, действия сержанта вполне попадали под 'выдачу конфиденциальных сведений посторонним лицам', но Сколь лучше многих знал, что, подавать в суд на армию - просто бессмысленная трата времени. Тут сопровождающий вдруг подал голос:
  - Вы маг?
  Акцент его оказался столь сильным, что Сколь даже не сразу понял вопрос.
  - Да, - досадуя, ответил он. Слышал же - чего переспрашивать? - класс ноль, первый уровень.
  - Я сам подумываю обучение пройти, - пояснил свое любопытство сариссец, - удобно, наверное, не зависеть от производителей маготроники? Надо чего - раз, сколдовал амулет, и покупать ничего не надо.
  Лессе фыркнул.
  - Угу, точно. Не надо покупать. Только пару тысяч за верификацию заплати и пользуйся.
  - Сколько!? Зачем так много? Зачем вообще платить? Если я на магомате что сделаю, я же не должен ничего платить. А какая разница - сам я что сколдовал или на магомате?
  - Большая разница, - Лессе вздохнул, - будучи магом, ты оперируешь элементарными связями, а на магомате - готовыми конструкциями, каждая из которых уже проверена на безопасность. На магомате ничего опасного сделать просто невозможно, поэтому верификация и не требуется. Оборотная сторона в том, что модули получаются прожорливые и очень громоздкие: например, чтобы простой кипятильник сделать, надо жуткую конструкцию наворотить, вместо одного элементарного трансформатора энергии.
  - Почему?
  - Потому что трансформатору всё равно, что кипятить - стакан воды или чьи-то мозги, а это уже явное нарушение безопасности. Поэтому магу надо покупать лицензию, верифицировать каждый созданный амулет, вставать на учёт по месту жительства, ну и вообще, повышенное внимание гарантировано - вон, - Лессе указал пальцем себе за спину, - только что. А уж если используешь какую-нибудь потенциально опасную связку и тебя сканер засечет, то потом устанешь штрафы платить и объяснять, какая была необходимость в этом заклинании. Я, на всякий случай, в городах вообще стараюсь магией не пользоваться.
  Сариссец задумался, помолчал немного, потом сказал с заметным разочарованием в голосе:
  - Зачем тогда вообще нужно магом становиться? Уж проще магомат купить...
  Лессе пожал плечами.
  - Работа такая. Иногда бывает нелишним иметь здесь, - Сколь постучал себя пальцем по лбу, - кой-какое оружие.
   Дом оказался в самом конце улицы. Лессе подошел к двери и легонько постучал согнутым пальцем по табличке с нарисованным на ней молоточком. Сопровождающий посмотрел на Лессе своим совиным взглядом и сказал:
  - Я мобиль подгоню и буду в нём ждать.
  И, не дожидаясь ответа Сколя, пошел обратно по улице. Лессе постучал еще раз, потом еще. Он уже начал беспокоиться, когда дверь, наконец, открылась. Лиаль Хавии оказалась крепкой широкобедрой женщиной с внушительным бюстом и не по-женски сильными руками. Из одежды на ней была одна лишь воздушная блузка, настолько прозрачная, что Лессе смутился и отвел взгляд.
  - Я спала, - сказала Лиаль сонным голосом.
  - Простите. Но я же предупреждал вчера, что рано приеду.
  - Ага, - Лиаль широко зевнула, развернулась и пошла вглубь дома, сверкая ляжками цвета морёного дерева.
  - Кхм, - сказал Лессе, зашёл следом и закрыл дверь.
  - Сядьте пока в чайной, - донёсся откуда-то голос Лиаль, - выпейте чего-нибудь. Если чего найдете съедобного, можете съесть. Я пока в порядок себя приведу.
  Лессе осмотрелся, решил, что под чайной имелась в виду небольшая, смежная с прихожей, комната с маленьким круглым столиком и чайным набором на нём.
   Лиаль не было долго - Лессе успел разобраться в устройстве необычного водонагревательного агрегата, вскипятить воду и заварить в высоком, сужающемся кверху медном чайнике листья местного чая - крупные, темно-зелёные и с сильным цветочным ароматом. Он даже успел, не торопясь, выпить одну чашку свежеприготовленного чая и налить вторую, когда Лиаль, наконец, появилась. Одета она теперь была в короткое платье и широкие штаны - и то и другой из очень легкой ткани, но уже не такое прозрачное.
  - Вот теперь доброе утро, - сказала она бодрым голосом, - прошу меня простить за тот вид, в котором вас встретила.
  - Не за что, - Лессе улыбнулся, - сказать по правде, я ничуть не в обиде. Вживую вы даже красивее, чем на экране.
  - Ой, бросьте, - Лиаль быстрым шагом прошла к столу, - здесь, на Амаре совсем другой стандарт красоты, я знаю. У вас красивая женщина тоща, как жердь и совсем без сисек. Это вы мне налили? Очень мило с вашей стороны.
  Лессе поперхнулся чаем.
  - А, не смущайтесь, - Лиаль села на стул, закинув ногу за ногу, и взяла со стола чашку, - я среди простых людей росла, про всякие этикеты у нас и слыхом не слыхивали.
  Она отхлебнула из чашки, нахмурилась, взяла со стола чайник и заглянула в него одним глазом.
  - Листьев до половины надо было насыпать, - сказала она.
  Лессе пожал плечами - на его вкус, было в самый раз.
  - Крепко же будет?
  - Для утра так и надо, - Лиаль отставила чашку, - и как вам мастер Норик? Забавный экземпляр, правда? Чудной, но милый. Он вам помог?
  - М... да. Очень даже помог. Видите ли, я расследую убийство, совершенное, видимо, с помощью механизма.
  - Вот как? Почему вы так решили?
   Лессе поколебался в раздумьях, но решился и рассказал всё, как есть. Опустил только личность убитого, назвав его 'одним из руководителей' и собственно название банка. Конечно, вздумай Лиаль теперь выяснить, кто именно был убит, особого труда это для неё не составит, но Лессе уже проникся к ней доверием. Люди такого характера не любят интриг и всяких хитростей. Если ей захочется что-то узнать, она просто спросит.
  - Забавно, - сказала Лиаль, - я понимаю, почему вы решили, что дело в технике. И что вам сказал Норик?
   Лессе рассказал ей и про 'следственный эксперимент' и про возможность создания машины, двигающейся по сложному маршруту.
  - Так что остаётся только один вопрос: кто тот техник, который создал машину-убийцу? - закончил он свой рассказ.
   Лиаль задумалась, нахмурив лоб и ритмично постукивая пальцами по столу.
  - А ведь я вас, наверное, огорчу, - сказала она медленно, - если бы кто-то решил сделать настолько сложную машину, он бы, скорее всего, обратился именно ко мне. Даже если и не ко мне, я бы знала - к кому. Хороших техников на свете совсем немного, мы постоянно общаемся друг с другом и примерно в курсе, кто чем занимается.
  - Кант то же самое говорил, - вставил Лессе.
  - Да, да, - покивала Лиаль, - вот только я ничего не слышала о таком механизме. Но самое печальное даже не в этом. Я боюсь, что машину, про которую вы говорите, вообще невозможно создать с нынешним уровнем развития техники.
  - Но почему? - обескуражено спросил Лессе, - Кант говорил... и я же сам видел, у меня и запись осталась, давайте, покажу.
  - Да я верю, - Лиаль покачала головой, - вы просто не понимаете, насколько сильно отличаются условия в проведённом вами эксперименте и в реальности. Вот представим, что мне предложили создать механизм, который проедет по длинному извилистому маршруту, пройдет через две двери и выстрелит механическим оружием в сидящего на стуле человека. Оставим в стороне моральный аспект. Так вот, если бы мне дали неограниченный доступ к этому помещению, где должен будет проехать механизм, поставили стул в четко заданную точку и посадили на него манекен в строго определенной позе, я бы решила, что это очень сложная, но возможная задача. Нужно очень точно рассчитать все временные задержки, выверить степени воздействий - насколько подвинуть ту или иную деталь в каждом случае. Конечно, это всё просчитывается в виртуальной модели, но модель - это всего лишь модель. В любом случае, понадобится не один десяток пробных запусков на месте, прежде чем машина проедет заданным маршрутом до самого конца и выстрелит точно в цель. Если же в момент демонстрации стул будет хотя бы чуть-чуть сдвинут со своего места, если под колесо машины попадет маленький случайный камушек, если в управляющий механизм залетит муха - всё пойдет прахом. Я вас уверяю - тот же Норик, прежде чем позвать вас смотреть представление, раз десять запускал свою телегу - регулировал длины тяг и плеч переключателей. И наверняка пару раз провел испытание с живой крысой. Как думаете, у вашего преступника была такая возможность?
  - Нет, но... - у Лессе в голове промелькнула мысль и он тут же поспешил её озвучить, - возможно, где-то есть точно такое же здание? Построенное по тому же проекту, и к которому преступник имел доступ? И он проводил эксперименты в нём, тогда в банке ему достаточно было и одного раза.
  - Не будь в вашем случае одной важной детали, я бы сама вам такой вариант предложила. Моделирование ситуации у техников используется очень часто - виртуальное, масштабное, реальное... Но ведь мало того, что машина безошибочно пройдет маршрут. Она еще должна попасть в глаз сидящему на стуле человеку. Допустим даже, что преступник каким-то образом заранее проник в кабинет и намертво закрепил стул в том же месте, где он стоял в его модели. Допустим, что жертва ничуть не удивилась этому факту. Допустим даже, что убитого очень строго воспитывали в детстве, и он за стулом всегда сидит в одной позе, вытянувшись в струнку. Даже тогда - какова вероятность того, что он не сядет на стул чуть-чуть правее или левее его центра? Чуть ближе к столу или чуть дальше? Какова вероятность, что он не наклонит немного голову в какую-нибудь сторону?
  - Он спал, - мрачно сказал Лессе.
  - Тем более. Вы можете точно предсказать, в какой позе будет сидеть спящий? Видите: даже сделав массу допущений, мы всё равно получили очень низкую вероятность успеха. Вывод: изначальные предпосылки неверны - это было сделано не машиной. Во всяком случае - не такой машиной, о какой мы говорим.
  - А какой же? - Лессе, как утопающий за соломинку, немедленно зацепился на фразу в последнем предложении Лиаль.
  - Всё упрощается, если машина не должна быть стопроцентно механической. Если заменить некоторые детали на магические... вы уверены, что это абсолютно исключено?
  - Абсолютно. Банкиры утверждают, что все глаза себе истерли о записи сканеров, и я им верю - конструкт бы они не пропустили.
  - Тогда остается только один вариант. Алгоритм действий машины не может быть строго заданным с помощью управляющего механизма. Алгоритм должен быть интерактивным. Машина должна обладать определенной свободой действий - должна уметь оценивать обстановку и принимать решения в соответствии с ней. То есть, это должен быть конструкт без единой магической детали.
  - Разве это возможно? - грустно спросил Лессе.
  - Теоретически - да. Практически - нет.
  - Почему?
  - Во-первых, принципы построения интерактивных алгоритмов для механических устройств пока только разрабатываются. Да, во многом нам помогают принципы построения интерактивных заклинаний и виртуальное моделирование - это намного облегчает путь, но применение привычных логических законов в механике настолько специфично, что здесь еще работы на много лет. Ваша машина-убийца фактически должна обладать зрением - я вообще не совсем представляю даже теоретическую возможность этого. Ладно, жертва спала - в принципе, можно обойтись без зрения, одним лишь осязанием - найти в комнате жертву на ощупь. Я с ужасом представляю себе, каков должен быть алгоритм действий такой машины и как его реализовать в железе. Это не сотни, это тысячи деталей, причём - очень мелких деталей. И тут мы вспоминаем про критерий Рейдека.
  Лессе усмехнулся.
  - Вы же сам доказали, что он не является непреодолимым препятствием.
  - Но какой ценой? Вы знаете, во сколько обошлась Серкаю его машина? Это притом, что из дилениума в ней деталей с полсотни - только самые нагруженные. А законы механики таковы, что чем мельче деталь, тем больше на нее нагрузка. Если уменьшить деталь очень сильно, то тут и молекулярный дилениум не поможет. Поэтому я и говорю, что ваша машина возможна только теоретически. А практически - это годы исследований, проб и ошибок, десятки пока неоткрытых открытий и сотни пока неизвестных технических решений. А главное - очень, очень много денег. Нет никакого смысла вкладывать их в создание такой машины с целью всего лишь убийства всего лишь одного человека. Намного дешевле нанять сотню-другую наемных убийц. Если ваше преступление совершено с помощью машины, то машиной не из этого мира.
  - А из какого?
  - Из несуществующего, - раздражённо ответила Лиаль, - это я образно выразилась. Из мира, с намного более высоким уровнем развития техники. Но такой мир невозможен, потому что причина, тормозящая развитие техники, очень проста: в развитии техники нет смысла.
  - А? - Лессе отвесил челюсть. Он бы не удивился, услышав это из уст кого-либо другого, но чтобы лучший техник планеты так отзывался о своем ремесле?
  - Техника проигрывает магии решительно во всём. Практически нет ниш, в которых техника была бы эффективнее. Сейчас техника у многих на слуху только по одной причине - свободное использование магии в быту ограничено в целях безопасности. А использование техники - не ограничено и это привлекает простаков, считающих, что применение техники может дать им больше возможностей по меньшей цене. Мало кто понимает, что техника ограничена сама по себе - очень узкими и строгими рамками физических законов, которых мы толком и не знаем. Да, сканеры не регистрируют технические устройства. Так это только потому, что их незачем регистрировать. Я вас уверяю - появись действительно опасное техническое оружие, сканеры тут же начнут его выявлять. Умеют же они определять степень заточки режущих предметов.
  Лессе вспомнил слова майора Флинна, про сканеры, которые уже умеют определять бомбы высокого давления, и задумчиво кивнул.
  - Никто не вкладывает деньги в развитие техники, потому что развивать её нет смысла. Какова бы ни была задача, решающаяся техническими средствами, альтернативные варианты решения намного дешевле. Я предвижу только одну нишу использования техники: открытый космос. Жесткое излучение плохо влияет на работу магических устройств, а, например, процессы, идущие в звездах, вообще очень быстро разрушают любую энергоструктуру. Здесь нам могли бы пригодиться технические устройства. Сегодня, когда развитие синтеза абсолютно девальвировало все привычные эквиваленты денег, настоящую ценность имеют только две вещи: человеческие ресурсы и энергия. Поэтому я думаю, что рано или поздно нам придется посмотреть на звёзды - большего источника энергии в нашем мире нет. И тогда мы по-другому вспомним о технике. Но это - задача далекого будущего. Весьма далекого.
  - Мда, - грустно сказал Лессе, - жаль. Все так заманчиво начиналось... наверное, нет даже смысла предполагать существование некоей изолированной страны где-нибудь на Харате, где техника более развита, чем где-либо? Ведь, скажем, в Урдраке техника в большем почете, чем у нас?
  Лиаль хмыкнула.
  - Это вы мне про Урдрак рассказываете? Да, техника там более распространена, чем в Верхнем Айле, например. Но намного менее развита. Видите ли, на низком уровне развития общества техника доступнее магии. Не эффективнее, ничуть. Доступнее. Но с ростом развития, магия становится так же общедоступна, как и техника. И техника начинает проигрывать той по всем пунктам. Причем развитие техники требует куда больших затрат, чем развитие магии. Более того, чем выше уровень технических знаний, тем больших затрат требует каждый новый шаг. Выше некоторого уровня самостоятельное развитие техники вообще невозможно. Сложные машины требуют деталей, созданных с помощью магии. А необходимый для этого уровень развития магии делает бессмысленным дальнейшее развитие техники. И это тупик. Поэтому столь любимые писателями-фантастами технические миры попросту невозможны.
  Лессе вздохнул. Лиаль с понимающей улыбкой посмотрела на поникшего детектива и мягко сказала:
  - Знаете, что я думаю? Кто-то, неплохо знакомый с возможностями техники, пустил следствие по ложному пути. Он сымитировал следы колес на полу, быть может, действительно с помощью какого-нибудь механического устройства. Но само убийство было совершено другим способом.
  - Да, - печально согласился Лессе, допивая давно остывший чай и вставая - очевидно, так и было. Извините за беспокойство.
  - Это вы извините, что я разрушила ваши иллюзии. Если у вас еще возникнут вопросы касательно техники, обращайтесь в любой момент. Буду рада видеть вас у себя снова.
  - Спасибо, - Лессе подошел к выходу, обернулся, - всех благ.
   С Авером Лессе связался на обратной дороге, пока предоставленный банком мобиль вёз его к дому. Авер выслушал умозаключения Сколя, ни дрогнув ни единой мышцей лица - Лессе так и не понял, расстроила банкира эта новость или нет. Но поддерживать разговор он отказался:
  - Благодарю за работу. Выставьте счет по понесённым вами расходам на адрес головной конторы, он будет оплачен. А всё, что касается наших клиентов, является заботой исключительно нашей службы безопасности. Я передам СБ ваши выводы и вопросы, которые у вас возникли. Вы поищите пока другие варианты. Свяжитесь со мной, если будут новости.
  - Разумеется, - сухо сказал Сколь и отключился. 'Поищите другие варианты'. А что их искать - их у Сколя и так без числа! Вот, например, Чёрный Принц. Насолил ему чем-то бедолага директор, ага. Кредит не дал. История, говорит, кредитная у вас больно темная. И поручителей я что-то не вижу, говорит. И не дал. А тот, ясное дело, обиделся. И проткнул орда Данна своим огненным трезубцем. А потом достал из кармана Принцип Изменений и подчистил прошлое. Хорошая версия? А то! А главное, намного достовернее, чем с техникой. Или вот...
  - Приехали, орд Сколь.
  Лессе встряхнулся, попрощался с сопровождающим и вышел из мобиля. После жарких улиц Меллиса воздух здесь показался ему чересчур холодным и влажным - несмотря на ясный и вполне теплый летний день. Лессе зябко поежился, зашёл в дом и поднялся на свой этаж. Но не успел он открыть дверь своей квартиры, как с лестничной площадки к нему с радостным восклицанием бросился мужчина в теплой, несмотря на разгар лета, куртке.
  - Ну наконец-то! Я тут уже три часа сижу!
  - Э... - Сколь пристально всмотрелся - лицо мужчины показалось ему смутно знакомым, - простите?
  - Лес! Ну ты даешь, - мужчина хлопнул его по плечу, - это же я! Земан! Ну! Вспомнил?
  Сколь нахмурился.
  - Ну Земан, муж Мейры. Из Нижнего Раздола, неужто не помнишь?
   Теперь-то Лессе вспомнил, и не сказать, чтобы эти воспоминания были ему приятны. Тогда расследование земельных махинаций привело его на виверновую ферму недалеко от маленького фермерского городка Нижний Раздол. Поскольку в таких городках, как правило, все друг друга знают, и появление чужака всегда привлекает к себе массу внимания, Лессе озаботился правдоподобной легендой. И надо же было ему наткнуться на неких, проживающих в этом городе родственников. Никакой прямой связи, так - то, что называется 'мой прадедушка на их сеновале ночевал', но Лессе решил, что начинающему закупщику продовольствия вполне логично будет начать свои закупки с города, в котором у него есть родственные связи. Легенда вышла, признаться, слабая, но новоявленную родню вполне устроила - те категорически воспротивились идее Лессе остановиться в гостинице - при живых-то родственниках. Лессе решил, что это поспособствует достоверности его легенды, и, скрепя сердце, согласился. Впрочем, на согласие его повлияло и то, что местная гостиница, в которой останавливались наемные сезонные рабочие, от сарая для скота отличалась только отсутствием навоза. Впрочем, через три дня он уже жалел о своем решении - настолько шумной и бесцеремонной оказалась семейка его родственников. Сами по себе неприятные воспоминания о двухнедельном постое омрачались ещё и тем, что дело это Лессе, в общем-то, провалил. Главного подозреваемого - старого Могри - загрызла виверна, Лессе месяц провалялся в больнице, а самое главное - суд счёл Сколя заинтересованным лицом и не принял его показания в качестве свидетельских. Поэтому смерть Могри посчитали не самоубийством, а несчастным случаем и, полученные незаконным путём, земли отошли его сыну уже на вполне законных основаниях - в соответствии с законом о земельной амнистии. Напоследок Лессе крепко разругался с родственниками и, уезжая из Нижнего Раздола, вычеркнул всё связанное с этим населенным пунктом из своей памяти - как он полагал, навсегда. И вот тебе пожалуйста! Интересно, зачем его сюда принесло, Земана этого?
  - А, вот теперь вспомнил, - Лессе натужно улыбнулся (ох, не к добру это всё), - какими путями?
  - Так папаша мой помер.
  - Сочувствую, - сделав подобающее случаю лицо, кивнул Лессе, - и?
  - Так земля же. Он её между братом и мной поделил, но то ли что-то перемудрил, то ли напутал и земельный комитет наше право не признаёт. Вот, приехал разбираться.
  - Зачем приезжать-то? - удивился Лессе, - можно же через сеть всё оформить. Если сам не умеешь, так стряпчего бы нанял...
  - Еще чего! - возмутился Земан, - они ж за процент работают! Участок у нас большой, вот и цена за его оформление аж в полторы тысячи выходит! Мне два месяца надо, чтобы столько заработать, а тут за три дня этим прощелыгам отдай. Зря, что ли, я в университете три года отсидел? Чай, не глупей стряпчего буду. А про сети твои так скажу - не доверяю я им. Кто его знает, как оно там? - Земан, сморщившись, покрутил пальцами в воздухе, - я уж лучше сам, лично. Так оно надёжнее.
  - Удачи, - Лессе усмехнулся, - а я тебе зачем понадобился? В земельном кодексе я не разбираюсь и ничем помочь не могу.
  - И не надо - сам разберусь. Да только надо же мне где-то поселиться. Дело-то небыстрое.
  Шрацблат! Лессе с трудом сохранил невозмутимое лицо. Этого только не хватало. Надо бы с астрологами посоветоваться - это на один день или вся неделя такая 'удачная' запланирована?
  - А что же ты со мной не связался? Я б тебя встретил... сам бы подготовился. А то меня беспорядок в квартире, неудобно же, - а еще точнее, наврал бы что-нибудь. Что уже год как в Харат переехал жить. Или что-то в этом роде.
  - Да не парься, - Земан с усмешкой махнул рукой, - мы ж не абы кто, а родственники! Чё смущаться-то? Да и как бы я с тобой связался?
  - У тебя что, связного амулета нет?
  - Этого, что ли? - Земан выудил из кармана связьлет, даже еще более архаичный, чем у Сколя. Покрутил в руке и спрятал обратно, - как не быть, есть. Вот только контакта твоего в нем нет. Так что извини, брат.
  'А поиском найти, я понимаю, дело ненадёжное и опасное. Шрат, как же это некстати... Может, устроить его в гостиницу? Хрен с ним, пусть обижается - кто он мне, в конце концов?' Лессе вздохнул, и, кляня себя за мягкосердечие, открыл дверь квартиры.
  - Ну, проходи, что ли.
  - Ты не бойся, я тебя не стесню, - Земан взял с подоконника объемный баул и шагнул в квартиру, - мы, раздольские, люди простые и неприхотливые. Мне какаву в постель не надо, обойдусь и элем. Ха-ха!
  Лессе, скрипнув зубами, зашёл следом.
   Усадил гостя за остатки завтрака, а сам пошёл перетаскивать своё постельное белье из спальни в гостиную. Но, выходя из спальни, наткнулся на Земана.
  - Ты чего, сам кушать не будешь, что ли? - тут взгляд Земана упал на сверток в руке Лессе, - э... ты чего затеял?
  - В спальне спать будешь, - пояснил Сколь.
  - Не-не-не! - Земан замахал руками и принялся толкать Лессе обратно в спальню, - и думать забудь! Чтобы я да тебя с твоей кровати согнал? Нет и нет! Я, вот, на диванчик лягу. Мне сгодится.
  Не слушая возражений, прошёл к стоящему в гостиной дивану и принялся выкладывать на него вещи из баула. Лессе, с кислым лицом понаблюдал за его действиями, потом пошёл обратно в спальню. Ужас, да и только.
   Лессе ожидал и надеялся, что его гость не станет надолго задерживаться в доме - не отдыхать же он сюда приехал, в самом деле. Но Земан, похоже, никуда не торопился - не спеша, переоделся в мешковатую домашнюю одежду, умылся, и, завалившись на диван, принялся листать какой-то большой бумажный документ в цветастой обложке. Лессе, мрачно вздыхая, походил по гостиной; без особой надобности и с нарочитым шумом переставил несколько предметов - но Земан и ухом не вёл. Потом Лессе вспомнил, как проходили его дни на постое в Нижнем Раздоле и сдался - специалисты по части создания невыносимой атмосферы там были первоклассные - не чета Сколю. Он попробовал заняться делом сам и связался с Авером.
  - Какие-то новости? - с некоторым удивлением спросил банкир, как обычно, не тратя времени на приветствия.
  - Нет, - Лессе помотал головой, - я бы хотел ещё раз попасть в коллектор. Это можно устроить?
  Не то, чтобы Сколь ожидал увидеть там что-то новое. Скорее он просто хотел съездить, развеяться в надежде на то, что в процессе осмотра в голову придут какие-нибудь новые мысли. Он ожидал, что Авер быстро согласится, скажет, - 'Я распоряжусь', - и отключится. Но банкир задумчиво пожевал губами, потом вдруг спросил:
  - Вы счет за вашу работу выставили?
  - Нет еще...
  - Так выставьте. Я уже распорядился, чтобы его оплатили. И еще кое-что. Орд Данн был немолодым человеком. Здоровье у него уже пошаливало. В прошлом году он месяц на водах отдыхал - лечился. Я думаю, никто не удивится, что у него сердечный приступ случился. Может, кто-то огорчится, кто-то обрадуется, но никто не удивится. Понимаете?
  Лессе не понимал. Он слушал, вытаращив глаза, и пытался сообразить, какой бес вселился в банкира.
  - А... - сказал он, наконец, после некоторой паузы в разговоре, - а как же полиция?
  - Мы с ними уже пришли к соглашению, которое нас всех устроило, - кивнул Авер, - полиция согласилась с нами, что это единственный способ определить убийцу. Вы понимаете, о чём я? Рано или поздно, он себя выдаст - ведь он знает, как всё было на самом деле. Разумеется, это сработает, только если все остальные будут молчать. И мы очень в этом заинтересованы.
  Последнюю фразу Авер процедил почти с угрозой, жестко выделяя каждое слово.
  - Вот как? - Лессе сглотнул, - и я, значит...
  - Да, - согласился Авер, - дело закончено. Мы благодарны вам за ваш труд, и я также распорядился выплатить вам некоторую сумму сверх ваших расходов. Сумму, которая, смею надеяться, сгладит возможное неприятное впечатление, которое могло у вас остаться от нашей совместной работы. Вы меня понимаете?
  - Да, - медленно сказал Сколь, - очень хорошо понимаю. Всех благ, орд Авер.
  И отключил связь. Вот так-так. Вот, значит, как банкиры решили выйти из затруднительного положения. Бред это, конечно, насчёт способа определения убийцы и следователи этого не могут не понимать. Интересно, сколько банк заплатил полиции? И каким образом? Проснулся утром начальник шестого отдела и обнаружил на своем счету пару лишних миллионов? М-да. Вот и верь после этого в чистоту и неподкупность правосудия. Лессе вернулся в гостиную, смерил взглядом валяющегося на диване гостя и неприязненно спросил:
  - А что же ты своим земельным делом не занимаешься?
  - Так я утром первым делом в земельный комитет сходил, очередь занял. Прием на завтра назначили.
  Земан перелистнул страницу своего документа, от которого всё не мог оторвать глаз, Лессе присмотрелся к его обложке и почувствовал некоторое недоумение.
  - Это ты что читаешь?
  - Книгу, - Земан глянул на Сколя поверх переплета, - Тери Норкампа. Хорошо пишет.
  - Бумажную книгу?! - удивлению Лессе не было границ, - где ты её взял?
  - В магазине купил, у нас, в Раздоле. Что такого?
  - Можно? - Лессе протянул руку. Земан снова глянул на него поверх переплёта, нахмурился, - это я вторую уже читаю, вот, возьми первую, если интересно.
  Он выудил из баула еще одну книгу и протянул её Сколю. Лессе осторожно взял, прочитал название - 'Железные колеса Судьбы' - развернул обложку. Недоумённо полистал, наткнулся на типографские данные - три тысячи экземпляров, напечатана в этом году.
  - Ну и ну, - сказал он, закрывая книгу, - я думал, такую только в антикварной лавке купить можно. Надо же, их ещё печатают. Не знал.
  - Видал я эти ваши книги, - Земан снова погрузился в чтение, - неудобно, жуть как. И глаза у меня от них устают. Настоящая книга должна быть бумажной, ценители это понимают. Да и вообще - не люблю платить деньги за то, что пощупать нельзя. Всё кажется, что надули.
  Лессе хмыкнул и протянул книгу Земану.
  - Про что хоть она?
  - Это технези, - перелистывая страницу, ответил Земан, - фантастика, про технические миры. Норкамп, он вообще, один из лучших в этой теме. Мне нравится.
  - Какие миры? - Лессе задержал руку.
  - Технические. Ну, что было бы, если бы в мире совсем не было магии. Тогда людям, как ни крути, пришлось бы довольствоваться техникой. Ну и всё в этом духе. Круто, на самом деле. Дать почитать?
  - Ну, - осторожно сказал Лессе, - давай.
  - Так читай. У тебя как раз первая книга трилогии в руке.
   Через час нервы Лессе не выдержали. Он захлопнул книгу и с шумом припечатал ее к столику.
  - Нет, я не понимаю, как можно читать этот бред!
  Земан оторвался от книги и недобро посмотрел на детектива:
  - И где же ты там бред нашёл?
  - Да везде!
  - Нет, давай-ка подробнее. Почему бред?
  - Потому что - бред! И любому образованному человеку это очевидно.
  - Вот как? - Земан отложил книгу и сел на диване, - давай-ка это обсудим. Ты, братец, просто зашорен. Знаешь, как лошадь, которой глаза шорами прикрывают, чтобы она только вперёд могла смотреть.
  Лессе раздражённо выдохнул.
  - Да пожалуйста! Вот, например, эта самоходная машина, которая состоит из трёх частей. А каждая часть - из трехсот шестнадцати деталей. Не знаю, понимаешь ли ты, причём здесь это число, но я понимаю - таким образом, автор вроде как критерий Рейдека обманывает. Да только показывает он этим, в первую очередь, свою необразованность. И полное непонимание теории вероятностей. Если критерий указывает, что машина из трехсот семнадцати деталей сломается в две секунды, это же не значит, что машина с тремястами шестнадцатью деталями будет работать год! Ничуть! Она сломается не через две, а через три секунды - и всех делов. Я понимаю, что автор пишет для тех, кто про критерий Рейдека ничего не знает, вот, вроде тебя. Но зачем эти упоминания о количестве деталей?
  - Я знаю про критерий Рейдека, - спокойно сказал Земан, - кстати, Норкамп нигде не пишет про то, зачем число деталей именно такое - при критерий ты сам придумал. А машина на три части у него поделена для удобства ремонта - если одна из частей ломается, то хозяин машины не занимается сложным ремонтом а просто меняет сломанную часть на аналогичную. И вообще, если бы ты прочитал дальше, то узнал бы, что для изготовления деталей они используют не железо, а особый, очень прочный, сплав.
  - Очень особый, видимо. Ладно, черт с ней, с машиной. Я бы понял, если бы там все на таких ездили. Так ведь нет! Почему они там все на механических лошадях ездят? А? Почему не на повозках? Я не понимаю.
  - Так я тебе объясню, - снисходительно сказал Земан, - ты, наверное, никогда на телеге по брусчатке не ездил. А я вот каждую неделю езжу - когда товар скупщику везу. И вот, когда я по старой улице города проезжаю, приходится лошадь медленным шагом пускать, чтобы вместо целых яиц сразу омлет не привезти. Понял теперь?
  - Нет!
  - Эх, темнота. Чтобы на колёсной повозке быстро ехать, дороги должны быть очень ровные - по плиточной дороге вот можно на телеге и побыстрее ехать. Ну так то на телеге. А в книге-то развитой мир и скорости там такие же, как у нас. Как быстро твой мобиль едет? Вот то-то же. Чтобы колесная повозка ехала с такой же скоростью и у её пассажиров мясо от костей не отделялось из-за тряски, дороги должны быть ровные, как мраморный пол во дворце. А теперь представь, сколько таких дорог проложить надо? Это ж всю планету много раз опоясать - мраморным полом. Так ни мрамора, ни денег никаких не хватит. Потому и лошади. Потому что ноги - они и по тропинке пройдут, и на гору взберутся и просто по полю промчатся с такой скоростью, что никакая повозка не сможет. Понял теперь?
  - Даже если так, - не сдавался Лессе, - зачем механическим лошадям грива? Чтобы герой книги имел возможность ее потрепать в припадке лирического настроения? Зачем им глаза из цветного стекла или нарисованные? Зачем механической лошади седло? Не удобное кресло, а седло со стременами?
  - У тебя есть магоцикл?
  - Кхм. Есть. Но если ты найдешь на моем магоцикле гриву, я клянусь отрастить волосы ниже плеч и начать носить плащ.
  - Тебе не пойдет, - серьезно сказал Земан, - но тут тоже можно найти причину. Оно ведь как? Люди технического мира будут намного ближе к природе, чем мы.
  - Почему? - удивился Лессе.
  - Как почему? Потому что они очень от природы зависят. Вот возьмем урочище Кривой лес, на котором наша семья уже четвертое поколение кукурузу растит. Почему оно так зовётся? Потому что там триста лет назад лес рос. Да только вырубили его подчистую - не посадишь в лесу кукурузу, так-то. Понятно, сейчас запросто лес не вырубишь - всякие зелёные возмутятся. Но если б не они - то никому эти леса, по большому счёту, не нужны. В техническом же мире леса беречь будут: выруби их - и чем теперь воду в паровой установке греть? Когда ни дров, ни угля? Потом еще вот речка у нас течёт. То есть текла - почти всю воду для полива полей забирают, вот она и высохла почти. Так в русло трубу кинули, поле заровняли и уже два поколения на том месте озимые растут. А в техническом-то мире реками водяные колёса крутятся! Так что там люди и русла углублять будут и родники расчищать. И, как ни крути, культура у техников будет другая - природу уважать и бережно к ней относиться. Потому и механизмы свои они на природные похожими делать будут - потому что это будет красивым считаться, так-то. Ты же тоже, небось, красивый мобиль себе купишь скорее, чем некрасивый, хотя бы он и чуть медленнее будет?
  - Даже если и так. Только вот в книге этого не заметно - не выглядят их механизмы натуральными. Сказочными они выглядят. И если б только в них дело - там всё такое. Взять этих их великих техников со всеми их чудесами! Посох, который трансформируется в механического богомола! Каким, интересно, образом? Перстни, соединяя которые различными образами, они получают то стреляющее камнями оружие, то механического шпиона, то игрушку для встречного ребёнка! И все охотятся за какими-то уникальными шестернями... как шестерня может быть уникальной? Там же есть кузнецы, так наделали бы сто тысяч копий этой шестерни? А походная кузница, которая в сумке умещается? Достал из сумки походную кузницу, всё тот же набор шестерён и через час готов механизм, который может спуститься на дно озера, найти там утопленное сто лет назад кольцо, выехать обратно, а потом еще и рыбки для ужина наловить! И что это за технический активатор? И почему у каждого техника может быть только один активатор? И как вообще из меди, олова, свинца и печени железного дракона сделать такой предмет, с помощью которого можно из набора шестёрен за пять минут собрать машину на любой случай жизни?
  - Не только шестерён, там еще обычно...
  - И еще вот! - Лессе как раз нашел в книге нужный отрывок, - вот, послушай-ка это: 'Аксель плотно обхватил руками скользкий металл баллона, глухо вибрирующего от заключенной в него мощи. Ветер гудел, как паровой молот, трепал полы его плаща, играл волосами, и Аксель мимолётно пожалел о том, что не сплёл их перед вылетом в косичку. Дышать из-за набегающего потока воздуха было тяжело, Аксель отвернул голову от ветра и увидел длинный пушистый столб пара, вырывающийся из сопла. Внизу промелькнула деревня, люди - стар и млад - стояли на улицах, разинув рты, и смотрели вверх, захваченные редким в этих местах зрелищем'. Каково, а?
  - А что тебе не нравится?
  Лессе вздохнул.
  - Ладно, кто в детстве не протыкал мяч, чтобы посмотреть, как он по комнате летает? Познавательные записи, на которых в воздух взлетают металлические шары с кипящей водой внутри, тоже многим знакомы. Но у этого Норкампа же, Шхар меня раздери, развитый технический мир описывается. Если уж они создали такой прочный баллон, что давления пара в нём хватает для далёкого перелёта, то как же у них ума не хватило хотя бы просто ручки к своим летающим хреновинам прикрепить? Удобнее же было бы? Я уж не говорю про застекленную кабину - не пришлось бы бедному Акселю (что за имя-то дурацкое?) прическу в порядок приводить после полета!
  - Так это же объяснено в книге - любые лишние детали нарушат баллистику баллона, и он может не попасть в уловитель при посадке.
  - А висящий на баллоне придурок баллистику, конечно, не нарушает!
  - Почему придурок?!
  - Потому что! Потому что если я надену плащ, залезу на крышу мобиля, 'обхвачу её руками', и поеду, мужественно пряча лицо от встречного ветра, то все посчитают меня именно что придурком! И будут правы. Мне даже стыдно перед героями этой книги за её автора. Пока они друг с другом общаются, дела свои решают, ругаются, мирятся - то вроде как нормальные люди. А как им приходится каким-нибудь своим техническим приспособлением воспользоваться, так они сразу в идиотов превращаются. Мне неприятно, что автор делает из нормальных людей - придурков. Мне неприятно, что человеку, вместо того, чтобы спокойно доехать до нужного места в уютном кресле уютной кабины, приходится сидеть на железном баллоне под пронизывающим ветром, дождём и градом. Мне не нравится, что автор пользуется техникой, как инструментом, объясняющим все логические нестыковки. Если там каждый, у кого есть технический активатор, чуть ли не полубог, то какого беса они все прячутся в подвалы, когда на запах дыма кузницы прилетает железный дракон?
  - Он железный! На него техника не действует...
  - Техника не действует, ха! Действительно, куда уж проще - взял и придумал, что на кого-то 'техника не действует'. Почему-то никто из нормальных фантастов не пишет про существ, на которых магия не действует - все понимают, что такого просто не может быть. А с техникой - пожалуйста! И вообще - мне не нравится этот мир, про который с первого взгляда можно сказать, что он придуманный. Потому что в реальном техническом мире железные драконы останутся только на фермах, где с них раз в месяц срезают наросшее железо. Потому что в реальном техническом мире Аксель не сможет, пугая прохожих, молнией пролететь через городок - не сможет, потому что на первом же перекрестке его остановит полиция и влепит такой штраф, что бедолага сам решит остальную часть пути пешком проделать. Потому что в реальном мире никакой великий техник не приходит к обычному серому человеку и не тащит его навстречу героическим приключениям вопреки его же воле. А потом еще этот серый человек выходит победителем из всех сражений опять же вопреки собственной воле. В реальном мире не так. В реальном мире ничего не делающий обычный человек так и помирает в своей серой старости скучным серым стариком. В реальном мире тебе необходимо что-то делать, чтобы найти приключение, а потом еще и постараться, чтобы остаться живым и здоровым.
  Земан вскочил, сжав кулаки.
  - Ты не прав! Ты просто... зануда! Вся эта техника, это же как бы декорации. Как в театре! Ты же, небось, когда в театре сидишь, не орешь во всё горло, что у телеги, нарисованной на декорациях, колёса кривые? А? А что же не орешь-то? Ведь герои на ней и приехали как будто - как же они могли на такой телеге приехать? А ты не кричишь, потому что знаешь, что это не главное. Главное же что? Люди! Нет, не перебивай! Я тебя слушал, теперь ты меня слушай! Если актеры в пьесе хорошо играют, если их разговоры на правду похожи и за душу берут, значит - хорошая пьеса, вот так вот! Ты же про эту книгу сам сказал, что люди в ней нормальные? И ведут себя нормально? Значит, хорошая книга. А что тебе декорации не нравятся, так это твоя проблема и нечего пьесу хаять! А заодно - и все пьесы разом.
  Лессе потёр лицо ладонями, несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь.
  - Что-то я разошёлся, извини. Частично ты прав, да. А частично - нет. Потому что, если сравнивать книгу с пьесой, то мы заметим между ними некоторую разницу. В пьесе есть автор, и есть постановщик. И, думаю, ты не будешь возражать, что плохой постановкой можно запросто испортить хорошую пьесу. Декорациями - в том числе. В книге же автор един в двух лицах. И если как автор он, может быть, и сработал как надо, а как постановщик - сплоховал, то, - Лессе развёл руками, - сам понимаешь...
  - Просто признай, что технези не любишь, - проворчал Земан, садясь обратно на диван, - и всех делов.
  Лессе усмехнулся.
  - Если она вся такая же, то да - не люблю.
  - Она всякая, - буркнул Земан, открывая книгу и демонстративно утыкаясь в неё носом. Посидел с мрачным видом, потом раздражённо отложил книгу в сторону.
  - Ну вот, всё настроение испортил, - тяжело вздохнул, - у тебя визик есть хоть?
  - Что есть? - Лессе поднял брови.
  - Ну визик... новости там послушать, записи интересные посмотреть... дома-то у меня времени на это не особо, так а сейчас чего бы не посмотреть?
  - А, инфор, что ли? Есть, конечно, - Лессе прошёл к шкафу и выудил из него плоскую коробочку с нарисованным на ней восходящим солнцем. Поставил на стол, хлопнул ладонью по логотипу. Над инфором тут же развернулся псевдоэкран с надписью 'Давно не виделись, Бес' и изображением ухмыляющегося бескунда в нижнем углу.
  - О! - с предвкушением сказал Земан, устраиваясь поудобнее, - 'Давно не виделись, Бес'? Не слышал даже - что-то новое, наверно?
  - Нет, - проворчал Лессе, - старое. Инфор, убери приветствие.
  Экран почернел. Сколь повернулся и собрался выйти из комнаты, но его остановил вопрос Земана.
  - Э! А пульт где?
  - Какой ещё пульт? - Развернулся Лессе.
  - Ну, чтобы программы выбирать, конечно. А как ещё?
  Лессе усмехнулся.
  - Ты, Земан, как будто сам из другого мира прилетел. Это где ты такие инфоры видел - с пультами? В музее? Здесь голосовое управление. Сначала говоришь: 'Инфор', а потом - команду.
  - Команда не распознана, - негромко сообщил инфор.
  Земан удивленно посмотрел на Лессе, потом на стол. Широко улыбнулся.
  - Голосовое управление! Ух ты! Прямо как в технези! Инфор, а расскажи-ка мне все сегодняшние новости, только смотри, чтобы без вранья!
  Лессе скривился, как будто язык прикусил. Вздохнул горько, покачал головой и вышел - на кухню, успокаивать нервы крепким чаем.
   Когда, спустя треть часа, Лессе вернулся в гостиную, Земан еще вовсю игрался с инфором.
  - Давай еще... а! Инфор, давай подробнее про этого Горта рассказывай! Зачем он приезжал-то? - Земан коротко улыбнулся стоящему в дверях Сколю и снова уставился в экран.
  - Неофициальный визит главы временного правительства Объединённой республики Хатлендал и Азали, по утверждениям инфослужбы, был нацелен на создание позитивного отношения жителей Айла к непризнанной республике.
  - Инфор, а ты попроще говорить не можешь?
  Инфор поперхнулся, сообщил, - 'Команда не распознана', - и продолжил вещать о том, каким именно образом должно было создаться это самое 'позитивное отношение'.
  - Ты и политикой интересуешься? - с иронией в голосе поинтересовался Лессе.
  - Конечно, - серьезно отозвался Земан, - как же не интересоваться? Нам, фермерам, это сильно важно.
  - И почему же?
  - Ну как. Надо ж знать. Если, к примеру, наше правительство с Ортой разругается, то тут нам сразу же надо скота поголовье увеличивать. Айл же половину мяса у Орты закупает - пастбищ хороших там много, вот у них мясо даже с пошлинами дешевле и выходит. Ну и знать надо, что там как в мире - может, цены на продукты поднять надо, может, наоборот, пусть хоть задешёво, но всё сбыть поскорее. Всё, брат, от политики зависит.
  Лессе, с легкой улыбкой, покачал головой.
  - И что же нам Хатлендал поставляет? Там же война!
  - Хех, - Земан снисходительно посмотрел на Сколя, - вот беженцев и поставляет, которых кормить надо. О прошлом сезоне армия у нас знаешь, сколько брюквы и овса купила? Хотя мне и просто интересно - чем же там закончится. Горт у них вроде как побеждает, что для Айла, конечно, не очень хорошо. Но мне бы хотелось, чтобы он победил.
  Лессе чувствовал всё большее удивление. Он всегда относился к политике, как к вещи, с которой не стоит иметь никаких дел - по крайней мере, пока не получишь возможность на неё влиять. И такой вот, простой до наивности, но, вместе с тем, вполне прагматически-расчетливый подход к политике был ему внове.
  - А какая для Айла разница, кто из этих разбойников победит?
  - Ты, я смотрю, совсем деревня, - Лессе аж поперхнулся, услышав такое утверждение, - всё ж просто. Старое правительство, оно всё больше пеклось о том, чтобы вкусно покушать да красиво погулять, и производство совсем не развивало. При герцогах весь добываемый йоладий - а его у них много - к нам шёл. А Горт собирается йоладий за границу не продавать, использовать его в своих трансмутационных установках, а продавать уже готовую энергию. Думаешь, почему цены на всё подскочили, когда в Хатлендале заварушка началась? Да потому что энергия подорожала. Погоди, тихо, дай послушать...
  - ...некоторых источников, Аса Рей Горт приезжал с иными, вполне конкретными целями - просить поддержку оружием и деньгами, - невозмутимо продолжал вещать инфор, - и он имеет все основания надеяться на то, что правительство Верхнего Айла прислушается к этим просьбам. Ведь только за период с начала этого года на поддержание боеготовности армии уже было потрачено свыше полумиллиарда кредитов. Это втрое превышает запланированный годовой бюджет армии, что, разумеется, не может не привести к росту нагрузки на экономику страны. И, хотя Айлисская экономика сейчас испытывает подъем, никто не может сказать, как долго он продлится, если стабильность нашего восточного соседа не будет, наконец, восстановлена.
  - Не дадут ему ничего, - с сожалением сказал Земан, - а зря. Всё равно он победит. И построит всем назло техническое государство.
  - Чего?! - Лессе оторопел.
  - Он техникой увлекается, Горт-то, - вздохнул Земан, - инфор, хватит новостей. Покажи, какие там записи сейчас народ смотрит.
  Инфор вывалил на экран список и начал что-то рассказывать скучным тоном, но Лессе не слушал, весь поглощённый собственными мыслями. Даже не следящий за политикой Сколь неоднократно слышал о недюжинном уме и редкой прозорливости Хатлендалского вождя. Если поддержка Горта противоречит интересам Айла, то на что он мог надеяться? Почему он решился аж на несколько дней бросить свое место у штурвала корабля, охваченного огнём революции? Может, потому что интересы некоторых людей зачастую не совпадают с интересами государства, в котором они живут?
  - Земан, ты гений, - сказал Лессе и бросился в спальню, вытаскивая связьлет.
  - Мне все так говорят, - спокойно откликнулся Земан.
   Лессе плотно закрыл дверь спальни и активировал связь.
  - У меня один вопрос, орд Авер, - сказал он, как только ничего не выражающее лицо банкира появилось на экране, - клиент, приходивший незадолго до происшествия - он получил свой кредит или нет?
  За спиной Авера виднелись какие-то переговаривающиеся люди и Лессе поневоле пришлось проявить косноязычие. Но Аверу хватило и этого. Изображение на экране резко увеличилось и скакнуло вверх - очевидно, банкир прижал связьлет к груди, пряча от свидетелей лицо собеседника и заглушая разговор.
  - Вы с ума сошли? - зло прошипел он, - дело закрыто! Всё, точка! Мы более не связаны никакими договорными отношениями, и я имею все основания для того, чтобы...
  - Погодите, не горячитесь, - перебил его Лессе, недоумевая, почему бы банкиру просто не включить 'глухой' режим, - вы могли ошибаться. Это мог сделать совсем не он.
  Авер прожег детектива злобным взглядом, потом пробормотал:
  - Я свяжусь с вами позже.
  Нахмуренное лицо банкира исчезло, но экран не свернулся. Теперь с него смотрел на Сколя встревоженный Нолт Самвел.
  - Привет, - сказал Лессе, приняв вызов, - что-то случилось? Демоны разбежались?
  - Что? - дернулся Нолт, - демоны? Нет. То есть, да. Но это не важно. Привет, Бес. Кара не у тебя, случайно?
  Лессе округлил глаза.
  - Нет. С чего ты так решил? И даже если б она была у меня - с чего б мне тебе отвечать?
  - Так она у тебя? - с надеждой спросил Нолт.
  - Да нет же, Шхар тебя раздери! Что случилось, ты можешь объяснить?
  Нолт поник.
  - Она пропала. Понимаешь, демонов стало уже пятеро...
  - Я же просил сообщать мне, если что изменится с ними, - перебил Лессе, - извини, продолжай.
  - Да. Я забыл, не до этого как-то. Ну вот, у Кары какая-то там идея была на этот счёт. Она её проверять отправилась и пропала.
  - Когда?
  - Вчера, сразу после обеда.
  Лессе вздохнул.
  - Святые девять, ты ей кто? Папаша родной? Мало ли по какой причине она могла не прийти: напилась, проспала, нашла другую работу, решила уйти в монахини... хотя последнее было бы печально.
  Нолт, однако, шутку не поддержал.
  - Она булочки с кремом во время обеда в кондитерской купила и у меня оставила, сказала, через час заберёт. И не забрала.
  - Булочки - это серьезно, - согласился Лессе, - стихийники что говорят?
  - Смеются. Шутят, что тоже готовы запить и остаться дома, если эта нервотрёпка с демонами не закончится в ближайшие часы.
  - А какую идею-то она отправилась проверять? И куда?
  - В том-то и дело - никто не знает! Мне она вообще не сказала, да я и не спрашивал - говорит, пойду идейку одну проверю и вернусь, положи пока булочки в холодильник, а то мне на свой этаж идти лениво. Ну, я и взял молча. А вот Анри - старший прогнозист из их отдела - пытался у неё выяснить, что за идея, но она не призналась. Слишком неправдоподобная, говорит, и даже сказочная - засмеете. Вот если вдруг подтвердится, тогда, дескать, другое дело.
  - Любопытно. И что, никто даже не догадывается? Что это за сказочная идея такая?
  - Да сказочных идей у них масса... А точнее, у них масса идей - и почти все они сказочные. Но что толку?
  - Вызывал?
  - Смеёшься? Вчера, как часа два прошло, начал. Не отвечает.
  Лессе задумался. Но так вот сразу - в голову ничего не приходило. Да и не чувствовал он беспокойства за Кару, несмотря даже на явную встревоженность Нолта. Поэтому он решил довериться интуиции.
  - Мне кажется, ты зря беспокоишься. Девушка она импульсивная и решительная - мало ли зачем ей вдруг понадобилось куда-нибудь сорваться? Может, она сейчас на каком-нибудь из островов Лоркского архипелага прибрежные камни переворачивает в поисках подтверждений своей идеи?
  - А на вызовы почему не отвечает?
  Лессе только плечами пожал.
  - Ладно, - сказал он успокаивающим тоном, - звякну я кому-нибудь из знакомых полисов, пусть сводки посмотрят за прошедшие сутки. Если что, сообщу.
  Нолт только протяжно вздохнул в ответ.
  - Ну и ты, как что узнаешь - вызывай.
  - Всех благ, - пробурчал Нолт и отключился. Но экран опять не свернулся - теперь на нем, всем видом выражая нетерпение, щурился Авер Мальто.
  - Прошу прощения за то, что заставил ждать, орд Мальто, - Лессе активировал связь.
  - Говорите, что вы там накопали?
  - Я знаю, кто приходил к орду Данну незадолго до его смерти, - ничего такого Лессе не знал, это была только догадка, в подтверждение которой были лишь оговорка Авера и его же нервное поведение при последнем разговоре, - Рей Горт!
  Авер, очевидно, был готов к подобному заявлению, и лицо его осталось совершенно бесстрастно - даже самый опытный игрок в камки не заметил бы на нём и тени промелькнувших эмоций. Но Лессе внутренне возликовал - совершенно очевидно, что он сказал именно то, что банкир ожидал и боялся услышать. Вряд ли бы Авер стал сдерживать облегчение, ошибись Сколь в своем предположении. Окрылённый успехом, Лессе продолжил:
  - Я опасаюсь, что вы могли сделать неправильные выводы о произошедшем, тем более, что я сам поспособствовал их однозначности. Видите ли, в каждом расследовании всего важнее мотив преступления - узнайте, каков был мотив, и узнаете, кто его совершил. Так вот, получил ли Горт свой кредит или нет и произошло ли это до или после убийства - мотивы различны до полной противоположности и указывают на различных людей. Понимаете?
  Авер задумался. Надолго задумался. Потом кивнул.
  - Понимаю. Тем не менее, мое решение остается прежним - дело закрыто. Я категорически рекомендую вам прекратить расследование. В любом случае, банк не заплатит вам больше, чем вы уже заработали. Но может заплатить меньше... или вообще не заплатить... или... а вы меня - понимаете?
  Лессе промолчал. Авер секунд пять подождал ответа, потом продолжил:
  - Будьте благоразумны, орд Сколь. Личной заинтересованности в этом деле у вас нет, а ваше стремление добиться вселенской справедливости в данном случае может только навредить многим людям. И не в последнюю очередь - вам самим. Всех благ, орд Сколь.
  И экран, наконец, погас и свернулся. Зато приоткрылась дверь спальни и в образовавшуюся щель просунулась круглая физиономия Земана.
  - Эй, брат, - сказал он, - не подскажешь какое-нибудь недорогое местечко поблизости, где можно пропустить стаканчик-другой чего-нибудь эдакого?
  Лессе проглотил готовое сорваться с губ проклятие и сдержанно ответил:
  - Как выйдешь, налево до конца улицы. Там на углу - вывеска - 'Отважный суслик'.
  - Спасибо, брат. Может, пойдешь со мной? - Земан подмигнул, - я угощаю.
  - Нет. Дела, увы, - без капли сожаления в голосе сказал Лессе, - работа, сам понимаешь.
  - Ну, как знаешь, - и дверь закрылась.
   Лессе медленно выдохнул сквозь зубы, упал на кровать и закрыл ладонями глаза. Счёт, кстати, надо бы выставить. Интересно, сколько банкиры ему накинули сверху? Небось, меньше, чем полиции.
  
  * * *
  
   Спалось этой ночью Сколю как-то неспокойно. Первое, Земан в соседней комнате храпел, как грозовая туча. Пришлось даже отыскать в глубине шкафа флик с бесплатными демо-модулями, установить с него на амулет и запустить одноразовый шумопоглотитель. А второе - носилось в воздухе что-то опредёленно недоброе. Разбудить его, при работающем шумопоглотителе, разумеется, не могло даже Слово Истины, но на сны 'шумодав' не действовал и Сколь просыпался то от свиста боевых разрядников, то от криков заживо сгорающих людей, то еще от каких-то кошмаров. Когда шумопоглотитель, проработав свои бесплатные шесть часов, отключился, Лессе уже не спал - просто лежал с закрытыми глазами. Услышав негромкий шум просыпающихся улиц из приоткрытого окна, он открыл глаза, посмотрел на часы и принялся одеваться - было уже утро и до звонка будильника оставалось около получаса.
   Прошел мимо безмятежно спящего Земана на кухню, поставил чайник. Проверил состояние счёта и выяснил, что банк еще не заплатил, зато ко вчерашним тремстам восьмидесяти кредитам штрафов за превышение допустимой наземной скорости добавилось еще двести за проезд по пешеходной улице. Настроение, и без того не самое радужное, стало совсем пакостным, а тут еще и Земан выдал пару особо сочных рулад. Лессе, скрипнув зубами, встал из-за стола, накинул куртку и вышел из квартиры. В квартале от его дома находилась небольшая круглосуточная чайная. Утром народу там почти не бывало, и Лессе порой (под соответствующее настроение) любил посидеть там часок-другой, прихлебывая горячий чай и глядя на спешащих по своим делам прохожих.
   Но до чайной Сколь не дошёл. Количество мобилей на улице удивило его сразу - не успел он еще из дому выйти. А дойдя до радиальной улицы так и вовсе замер в удивлении - она была просто запружена плотно стоящим транспортом. Лессе машинально посмотрел вверх и удивился еще больше - рапид-линии были пусты и безжизненны. Множество людей, с видом мрачным и настороженным, шло по улице - Лессе поймал за рукав ближайшего прохожего и поинтересовался:
  - Уважаемый, что случилось-то?
  - Не знаю. Рапид не работает, - прохожий вырвал рукав и пошёл дальше, бросив через плечо, - я с фабричных окраин иду - везде то же самое.
  Лессе посмотрел бездумным взглядом на текущую мимо него толпу, потом достал связьлет. Нолт не отвечал. Полный недобрых предчувствий, Лессе бросился обратно к дому. Вытащил магоцикл, запрыгнул в седло. Некстати всплыла в памяти фраза из читанной вчера книги: 'мехконь яростно взревел и бросился впёред с такой скоростью, что грива его затрепетала, как флаг на ветру'. Лессе мрачно усмехнулся и, предупреждая запрос комм-драйвера, заявил:
  - Ручное управление.
  До прогностического центра можно доехать, не пересекая ни одной радиальной улицы, но пойди объясни этой штучке, что ехать надо исключительно переулками. Проще уж самому.
   Подъехав к Площади Согласия, Лессе бросил быстрый взгляд в сторону монументов и уже собирался, обогнув площадь, нырнуть в ближайшую боковую улицу, как его взгляд притянул к себе смутно знакомый силуэт какого-то большого устройства, расположившегося с обратной стороны памятника Скорбящей Матери. Не веря своим глазам, Лессе медленно, по сужающейся спирали, объехал постамент и наткнулся на оцепление.
  - Стойте! - крикнул ему кто-то, - здесь ехать нельзя!
  Лессе машинально остановил магоцикл, расширившимся глазами рассматривая происходящее на площади. Оцепление из солдат в комбикостюмах с серо-голубой 'городской' расцветкой окружало большую часть площади, а в центре него неторопливо разворачивал лапы тяжелый субатомный подавитель. Теперь-то понятно, почему рапид не работает - когда эту дуру запустят, все мобили с линий попадают.
  - Здесь нельзя находиться.
  Лессе обернулся на голос и встретился глазами со стоящим почти вплотную солдатом.
  - Немедленно покиньте эту зону, - процедил тот, нехорошо прищурившись.
  Лессе фыркнул.
  - Марш-лейтенант Лессе Сколь, - заявил он, выставив вперёд ладонь, - кто ваш командир?
  Солдат стрельнул глазами куда-то вбок, потом переступил с ноги на ногу и повторил:
  - Покиньте эту зону, - но уже куда менее уверенным тоном. Лессе снисходительно усмехнулся. Расчёт его оказался верен: обычных рядовых - не патрульных - незачем снабжать считывателями и детектив спокойно мог назваться хоть флаг-маршалом.
  - Приведите ко мне командира, - тоном, не терпящим возражений, потребовал Лессе и солдат сдался - вздохнул, ткнул пальцем в приклеенный к шее кружок комма и сказал негромко:
  - Орд лейтенант, здесь гражданский требует вас... да, но он говорит, что он - марш-лейтенант... да, есть, ми-орд!
  Через пару секунд перед детективом проявился силуэт плечистого мужчины в бесформенном серебристо-сером костюме. К счастью, за мгновение до этого Лессе заметил характерное дрожание в воздухе и сообразил, что сейчас произойдет, поэтому внезапное отключение маскировки не застало его врасплох.
  - Лейтенант Нолт Сойро, - сказал мужчина, смерив Сколя холодным взглядом, - в чём дело?
  - Марш-лейтенант запаса Лессе Сколь, - поняв, что перед ним обычный 'запасник', лейтенант скривился и отвернулся, - я хочу знать, что в моём городе делает тяжелый подавитель?
  - Спросите у командования армии, - бросил лейтенант, отходя в сторону. Солдат же помрачнел и потянулся к лежащему на плече излучателю.
  - Подождите! - крикнул Лессе вслед лейтенанту, - у вас есть приказ на активацию?
  Нолт Сойро обернулся, внимательно посмотрел на Сколя, и, сказав, - пока нет, - растворился в воздухе.
  Лессе вздохнул, сказал, уже переведшему излучатель в боевой режим, солдату:
  - Ну, это лишнее, - и, развернув магоцикл, выехал с площади.
  Завибрировал в кармане связьлет. Лессе на ходу вытащил его, глянул на экран, съехал с дороги и остановился. Нолт. Другой Нолт - и, в отличие от своего тезки, очень растерянный.
  - Привет, - сказал Лессе, - тебя зеркало так напугало?
  - А ты знаешь, что на улицах творится?
  - Знаю, - хмыкнул, - я уже битых полчаса пытаюсь из своего квадрата выехать. К тебе в центр.
  - Зачем? - удивился Нолт, потом на его лице мелькнула надежда, - Кара, да?
  - Нет. Ты на вызов не отвечал и я решил, что эта чехарда с вами связана. Точнее, с демонами.
  Нолт негромко, но довольно эмоционально что-то сказал в сторону - похоже, выругался.
  - ...У меня связьлет скоро вспотеет уже. Нет, ни с нами, ни с демонами это не связано. Говорят, теракт где-то в центре. Причем, то ли в какой-то Палате, то ли в 'коробке' - кто что говорит.
  'Коробкой' обычно называли здание полиции.
  - То есть, ты не в курсе?
  - Нет.
  - Ну... всего хорошего тогда.
  - Тебе того же, - Нолт отключился, а Лессе принялся выискивать в памяти связьлета контакт городского информатория - запросить последние новости. Но наткнулся на другой контакт - Вирма Кроль - и передумал: этот будет надежнее.
  - Здравствуй, Бес, - устало отозвался на его приветствие пожилой усатый мужчина с майорскими нашивками на воротнике форменной куртки.
  - О, - сказал Лессе, - майора получил? Поздравляю. Не расскажешь, что происходит?
  - Извини, не расскажу, - Вирма тяжело вздохнул, - закрытая информация.
  - У меня допуск по серии три, - быстро сказал Лессе, надеясь, что Авер либо не успел, либо забыл отменить свое распоряжение, - проверь.
  Вирма скосил взгляд в сторону, прищурился, и, секунд через пять снова посмотрел на Сколя.
  - Вообще-то серия закрытия два с половиной, ну да ладно - половинку за знакомство накину. Никто тебя не слушает?
  - Нет, - сказал Лессе, переводя связьлет в 'глухой' режим, - а теперь совсем нет.
  - В общем, такое дело. Три дня назад патруль, выехавший на сработавшую сигнализацию в музей Искусств, обнаружил там паренька лет двенадцати...
  - Знаю, - перебил Лессе, - который оказался темным третьего уровня. Его к вам в подвал засунули, а дело ОС забрала. Дальше не знаю.
  - О! - Вирма поднял брови, - откуда? ...Хотя, не моё дело. Ну вот, специалы искали террористов, но, очевидно, плохо искали. Сегодня ночью длиннорясники своего смертника отбили.
  - Как - отбили?! - опешил Сколь.
  - Как-как, - Вирма поморщился, - с шумом. Никто, конечно, не ожидал от них такой наглости - что они прямо в 'коробку' припрутся, когда их все специалы города ищут. Но они-таки припёрлись. Вскрыли 'Серебряной фрезой' наружный периметр, перебили дежурных, прорвались в подвал и забаррикадировались там. Надо было сразу их от питания отрубить - никто из нас не верил, что там все сплошь смертники, но специалы не дали. Орали, что длиннорясники только этого и ждут, чтобы тёмного своего прихлопнуть. А они тем временем воздух зря не портили - видимо, был среди них хороший спец, и он вектора нейтрализаторов развернул. В получившейся бесконтрольной зоне они раскрыли портал и смылись в него всем составом - в Хатлендал, примерно сорок ли к юго-западу от Азы.
  - Ну и ну, - Лессе ошалело переваривал услышанное, - ну и дела. А кто это был хоть, знаете?
  - Теперь уже знаем, - грустно сказал Вирма, - НФА - 'Народный фронт Азали' - движение Азалийских сепаратистов. Из четверых убитых террористов трое проходят по общей картотеке как активные члены НФА, причем один из них фактически являлся правой рукой Сиу Рей Нарга - главы НФА. Ну и на записях визоров еще двоих боевиков идентифицировали.
  Лессе нахмурился, размышляя. Опять следы ведут в Хатлендал. Совпадение?
  - А за кого он, этот фронт? За герцогов или за Горта?
  - Ни за тех, ни за этих. Рей Нарг еще и герцогам немало кровушки попил, хотя некоторые утверждают, что захоти те, давно бы уже Нарга вместе с его фронтом на краю обрыва выстроили. Есть мнение, что герцоги использовали НФА, чтобы отвлечь внимание народа от насущных проблем. Так ли оно было или это всё Горт придумал - сейчас уже никто точно не скажет. Но то, что НФА для Горта - как заноза в языке - это точно. Он с самого начала кричит на всех углах, как он готов жизнь положить, чтобы не потерять ни малейшей части великой страны. И отделение почти половины территорий в его планы никак не входит. Ну а для Рей Нарга всё происходящее - отличный повод оттяпать себе немаленьких размеров личное королевство.
  - Погоди, я вот чего не понимаю. Мы-то тут каким боком? Рапид отключили, армию в городе развёртывают - зачем? Смылись и смылись - ладно. Наладить им вслед спецгруппу - и всех делов, нет? Не думаю, что кто-то станет протесты слать - пойди пойми в их неразберихе, кто туда прыгнул и откуда.
  - Так-то оно так, - майор вздохнул, - только сам посуди - паренёк-то явно откуда-то из Азали. И инициировали его - не в Айле же. Фактически, на всём Таоре единственное место, где можно незамеченно провести такую инициацию - это Хатлендал. Там бурление такое - что угодно можно спрятать. Так ведь зачем-то НФА своего явного смертника сюда, в Айл, притащила? Уж, наверное, не затем, чтобы просто показать парнишке музей Искусств.
  - Так они, наверное, на Горта охотились. А он сегодня уехал, так что...
  - Да, такое объяснение напрашивается. Но зачем им надо было, каждую секунду рискуя быть обнаруженными, тащить смертника сюда? В самом Хатлендале подобраться к Горту намного проще, - Вирма помялся и продолжил, - Видишь ли, есть версия, что их целью может быть не Горт. К сожалению, довольно похожая на правду, версия.
  - И какая же?
  - Втянуть в мясорубку Айл. Пока содружество находится в состоянии вооруженного нейтралитета, но случись у нас масштабный теракт, оставаться безучастным будет невозможно - Айлу придется направить в Хатлендал миротворцев.
  - И какой в этом смысл?
  - Немаленький. Видишь ли, сейчас-то мы ни одну из противоборствующих сторон не поддерживаем, но, если мы отправим туда войска, нам придётся определиться, за кого мы. И почти ни для кого не секрет, что режим герцогов для Айла наиболее благоприятен, как в экономическом, так и в политическом смысле. Вполне возможно, что Рей Нарг именно на это и рассчитывает - что мы вступим в войну на стороне герцогов, а с ними уж он как-нибудь договорится. Кто знает, чем боевики НФА сейчас там у себя занимаются? Судя по тому, какое оружие они использовали при ночном нападении, возможности у них могут быть самые... неожиданные. Вплоть до точечного прокола обратно в Кернай. И не обязательно именно в Кернай... Кстати, в Тароне и Меллисе - те же меры, что и у нас.
  Лессе потрясённо присвистнул, а Вирма почесал щеку и добавил:
  - Не исключено, что мобилизацию объявят. Такие дела. Ну что, удовлетворил я твое любопытство?
  - Да, - кивнул Сколь, - спасибо. Кстати. Еще кое-что. Пробей, пожалуйста одного человека по актуальным записям...
  - Бес, ты что!? Думаешь, у меня есть время какими-то посторонними делами заниматься?
  - Что значит - посторонними? Человек пропал! Самое что ни на есть дело полиции - поиском пропавших заниматься. Я же не прошу тебя людей на поиски направлять. Если я сейчас заявление подам, то Шхар его знает, когда им займутся, а делов-то - поиск запустить. Секундное дело, Вирма, я же знаю.
  - Скотина ты неблагодарная, - грустно констатировал Вирма, - я уже и забыл, что тебе только серебрянку подай - сам не заметишь, как без штанов останешься. Ладно, запущу поиск. Скидывай своего человечка.
  - Вот спасибо, вот уважил, - заулыбался Лессе, - должен буду. Ты же знаешь...
  - Знаю-знаю, - перебил Вирма, - я лучше отключусь, пока ты меня еще на что-нибудь не развёл. Давай, будь здоров.
  - Всех благ, - улыбаясь, согласился Лессе. Выбрал на унике визотип Кары планом покрупнее и отправил Вирме. Потом рассовал амулеты по карманам и потихоньку поехал обратно к дому. Ответа от Вирмы он ожидал, в лучшем случае, к вечеру - но тот вышел на связь, не успел еще Лессе до дому добраться.
  - Быстро ты, - улыбнулся Сколь, притормозив у обочины и ответив на вызов. Но, увидев холодно-настороженное лицо Вирмы, Лессе перестал улыбаться и подобрался, - что-то случилось?
  - Да, - Вирма отвел взгляд в сторону, - прости, но всё, что я для тебя могу сделать, это связаться сначала с тобой, а потом - со своим начальством. Кто она, Бес? Она была ночью среди нападавших.
  Лессе чуть с магоцикла не свалился. Кара - Азалийский сепаратист? Это даже на бред не тянет.
  - Ты что-то напутал, - сказал он убеждённо, - я её давно знаю. Этого просто не может быть, я абсолютно уверен. Чтобы Кара была террористом - да чушь это!
  - Если бы по шпиону сразу было видно, кто он такой, их бы давно не осталось. Я сам запись пересмотрел - это она, сомнений быть не может. Без оружия, правда. Возможно, она и не боевик, но это точно тот человек, чей визотип ты мне прислал. Ты мне расскажешь, кто это или мне вызывать ближайший к тебе патруль?
  Лессе недоумённо пожал плечами.
  - Это Кара Самвел, сотрудница отдела стихийных наблюдений прогностического центра. Она пропала вчера после обеда и меня её попросил поискать Нолт Самвел - её родственник, там же работает погодником. Ну и просто она моя хорошая знакомая. Насколько я знаю, она тут, в Кернае, родилась и выросла. Семья ее где-то в районе Трёх Прудов живет.
  - Натурализованная, значит. Кто ей Нолт Самвел? Брат? Отец?
  - Нет, - Лессе поморщился, - дальняя родня. Он даже сам толком не знает.
  - А фамилия одна. Подозрительно.
  - Не так всё, Вирма. Нолт - он что, дурак, чтобы просить меня её искать, раз они оба террористы? Не шпионы они и не террористы - руку даю... А не могла она у них заложницей быть?
  - Не думаю. Тащить заложника на опасный и сложный штурм, при котором каждый боец на счету? Вряд ли. Всё, хорош, езжай домой и сиди там - скорее всего, к тебе кто-нибудь заедет пару вопросов задать. Постараюсь повлиять, чтобы кого поадекватнее послали.
  - Подожди! Последний вопрос. Ты говорил, террористы периметр вскрыли каким-то резаком - так я одного не понял. Периметр же у вас по внешней ограде идёт? Как они умудрились спокойно до здания добраться от ограды, когда сигнализация должна была последнюю крысу в 'коробке' на уши поставить?
  - Не сработала сигнализация, - Вирма поколебался, - не уверен, что тебе следует это знать, но... короче, пульт периметра разбит оказался. Кто-то, проходя, ткнул в него железкой перед началом штурма.
  - О!
  - Вот именно. Нет, мы не знаем, кто это. Боевики себе дорогу амп-гранатами пробивали, так что все записи чисты. Ну всё, некогда мне. Будь.
  - Ага, - сказал Лессе потемневшему экрану и задумался. В то, что Кара с Нолтом могут оказаться, скажем, глубоко законспирированными шпионами какого-нибудь Мекампа, в это он еще мог бы поверить. Со скрипом, но мог бы. Но что они - боевики какой-то полутеррористической группировки? Да ну, бнопня какая. Быть того не может. Сепаратисты - это же те мрачные типы, которые месяцами не снимают комбикостюм, разговаривают жестами и носят бороду - все, включая женщин. Зачем им свой человек в прогностическом центре? 'Например, чтобы пропустить к нам демонов', - тихонько откликнулся внутренний голос, но Лессе приказал ему заткнуться. Глупости. Да и не это важно, на самом деле. Важно другое - прямо сейчас специалы наверняка уже летят за Нолтом. И вопрос звучит так: готов ли он, Лессе, поставить дружбу выше того, что всеми горячо любимое правительство называет 'гражданской сознательностью'? Кстати, если Нолт после их еще не состоявшегося разговора растворится в нетях, то вычислить, кто именно с ним разговаривал - проще простого. А совсем отрицать вероятность такого поведения Нолта никак нельзя. Всякое бывает в этом мире.
   Лессе вздохнул и вынул из внутреннего кармана простое невзрачное стило. Покрутил его в руке, спроецировал на него ключевой мыслеобраз. Перед лицом Лессе всплыл большой псевдоэкран - точнее, это ему только казалось, что экран висит прямо перед ним. На самом деле изображение проецировалось непосредственно на глазное дно. В нормальных униках такой способ давно уже не использовался: случись какой сбой в модуле формирования изображения - запросто без зрения остаться можно. Но в некоторых устройствах - типа того, что сейчас держал в руке Сколь - способ прижился. Лессе, покачивая стилом, выбрал в меню уника нужный модуль, стилом же, быстро написал прямо на ладони короткое послание и выбрал адресата. Подбросил стило в руке (экран исчез сразу же, как пропал контакт с державшей его рукой), сунул обратно в карман и вывел магоцикл обратно на дорогу. Компактный, не имеющий материального носителя, модуль остался на обочине и любой сканер, заинтересовавшийся этой структурой, по подписи определит в нём маркер геодезической системы. А через пару минут 'маркер' выйдет в сеть с несуществующего идентификатора, отправит адресату сообщение и самоуничтожится.
  Оборот рынка модулей с 'черной' верификацией, по данным Службы Контроля, составляет только в Верхнем Айле не менее миллиарда в год и постоянно растет. Оно и неудивительно - чем сильнее правительство пытается контролировать своих граждан, тем активнее граждане ищут способы от контроля укрыться. Так уж мир устроен. В принципе, это все понимают. И если за простую акустическую 'глушилку', притворяющуюся фонариком, можно запросто угодить на рудники (слышал Сколь о таком случае), то на модули с фальшивой верификацией, но не представляющие непосредственной опасности чьему-то здоровью, полисы частенько смотрят сквозь пальцы.
  Земана дома не оказалось, как и его верхней одежды - очевидно, ушел решать свои вопросы. Лессе это вполне устраивало. Сколь мысленно пожелал острого приступа мизантропии всем бюрократам земельного комитета - чтобы Земан провел там весь день и, в идеале, вообще потерял желание иметь с ними дальнейшие дела.
  Лессе прошёл на кухню и задумался. Кушать не хотелось, но незваные гости нагрянут с минуты на минуту - и неизвестно как дальше всё пойдет. Возможно, он еще не скоро домой вернется. Так что перекусить не помешает и лучше - побыстрее. Поэтому Лессе выгреб из консерватора и закинул в кухонный процессор остатки ужина, кусок черствого хлеба и головку, начавшего плесневеть, сыра. Процессор подумал и предложил Лессе выбор - гренки с ароматом сыра, гренки с ароматом мяса и осётр в панировке. Вот только если для первых двух вариантов процессор просил только пару яиц и ложечку масла, то для третьего ему требовался, увы, осётр. Сколь хмыкнул, отказался от предложения заказать осетра в магазине доставки, выбрал гренки с ароматом мяса и полез в консерватор за недостающими ингредиентами.
  Против ожидания Сколя, никто не потревожил его во время позднего завтрака. Дверной комм загудел уже когда Лессе, допив чай, бездумно смотрел на экран инфора.
  Активировать комм Лессе не стал - и так ясно, кто там. Подошёл к двери, открыл. За дверью обнаружился один мужчина средних лет в штатском. 'О', - подумал Лессе, - 'Специал? Это неожиданность. Будем надеяться, что приятная.'
  - Лессе Сколь? - поинтересовался мужчина. Детектив согласно кивнул.
  - Флаг-майор Тарен Райт, - специал продемонстрировал тонкую переливающуюся пластинку с объемным визотипом, - особая служба.
  - Угу. Вы зайдете или мне надо ехать с вами?
  Тарен слегка поморщился. Спрятал удостоверение.
  - Пожалуй, зайду. Если вы не против.
  Лессе подавил нервный смешок, отстранился, пропустив специала в прихожую.
  - Проходите на кухню, - сказал он, закрывая дверь, - я как раз чай пил. Будете?
  - Нет, - сообщил Тарен уже из кухни, - я ненадолго, надеюсь.
  'Я тоже на это надеюсь', - мысленно сказал Лессе и вернулся за стол.
  - Я полагаю, вы знаете, по какому поводу я здесь?
  Лессе молча кивнул.
  - Хорошо, - Тарен достал толстую черную трубочку, развернул гибкий экран. Терминал.
  - Марш-лейтенант Лессе Сколь, согласно пункту зета-три вашего военного контракта, вы призываетесь на полевую службу. Будьте добры заверить приказ.
  На душе у детектива стало совсем погано. Ну вот, прощай комфорт и спокойная жизнь. Здравствуй снова армейская тупость и негнущийся комбикостюм.
  - Есть, ми-орд, - с легким сарказмом ответил Лессе, окинул взглядом скупые строчки приказа и положил ладонь на терминал, - с приказом ознакомлен. Подчиняюсь.
  Убрал ладонь.
  - Мне собирать вещи?
  - Нет, - специал свернул терминал, - вы призываетесь в свободном режиме. Фактически, вы можете жить так, как и раньше. За одним исключением - когда вы, так или иначе, войдёте в контакт с Карой Самвел или её знакомыми, вы немедленно сообщите об этом в ближайшее к вам на тот момент отделение ОС и будете действовать в соответствии с полученными там указаниями. Это приказ.
  - Есть, ми-орд, - Лессе задумался.
  - А почему вы так уверены, что я войду с ней в контакт? - спросил он.
  Тарен откинулся на стуле и внимательно посмотрел на детектива.
  - Скажите, в каких вы отношениях с этой особой?
  Услышь Лессе этот вопрос от кого другого - возмутился бы. Но сейчас даже бровью не повел. Это армия, сынок. В ней все уверены, что человеческие чувства придуманы только для того, чтобы на них можно было насрать.
  - В хороших, - сказал осторожно.
  - Вы её любите?
  Лессе поднял бровь.
  - Скажем так, она мне нравится.
  - Она отвечала вам взаимностью?
  - Пожалуй, да.
  - Что ж. Надеюсь, Сколь, что вы уже не мальчик, чтобы совершать необдуманные поступки ради женщин. У нас есть все основания предполагать, что Кара Самвел оказывала вам знаки внимания намеренно, с целью использовать вас в будущем с той или иной целью - вплоть до вербовки.
  Лессе подавил готовое сорваться с языка, - 'Чушь!', - и слушал дальше.
  - Также у нас есть основания предполагать, что, если наши предположения насчет целей и дальнейших действий организации, в которой состоит Кара Самвел, верны, то в скором времени она попытается с вам связаться. Возможно, через посредника, но это маловероятно. Скорее всего, она выйдет на связь сама и попросит помощи в том или ином деле. Вам следует вести себя естественно и дать понять, что вы готовы помочь. После этого вы свяжетесь с местным отделением, - специал выложил на стол связьлет необычной формы, - и получите дальнейшие распоряжения. Разумеется, боевики постараются принять меры предосторожности, и будут вас проверять. Но они - дилетанты, а на вашей стороне будет одна из лучших специальных служб мира. Мы их обыграем.
  Лессе задумчиво покивал.
  - Вы, я вижу, совершенно уверены, что Кара состоит в этой банде?
  - Если нечто ходит на четырёх лапах, как собака, машет хвостом, как собака и лает, как собака, то...
  - Знаю, - Лессе кивнул, - то это, скорее всего, и есть собака. Но...
  - Без 'но'. Слишком много доказательств. Её участие в ночном штурме. Её образ жизни - почему она живёт в съемной квартире а не в поместье отца? Вы в курсе, что она магистр истории?
  - Конечно, - Лессе хмыкнул.
  - А по какой специальности?
  Сколь пожал плечами.
  - Ну и что? Мало ли людей увлекается историей Азали? В конце концов, именно там находится колыбель нашей цивилизации. То, что им последние века категорически не везёт с правительством, не умаляет этого факта.
  - Но очень немногие из этих увлекающихся знают, сколько существует основных диалектов азского, не говоря уже о том, чтобы свободно изъясняться на всех.
  Говоря это, Тарен внимательно следил за выражением лица Сколя, но детективу не раз и не два приходилось слышать неожиданные новости, и доставлять специалу удовольствие он не стал. Почесал кончик носа, вздохнул.
  - И это все ваши доказательства?
  Тарен выглядел слегка раздосадованным.
  - Не только. Но согласитесь, все перечисленное уже выглядит подозрительным. Кроме того, мы общались с Нолтом Самвелом и он сообщил нам много интересного.
  Тут уж Лессе не стал сдерживаться - изумленно поднял брови и громко фыркнул.
  - Нолт? Не смешите! Он ковровые дорожки перед ней готов расстилать - и расстилал бы, если бы она разрешила. Чтобы он показал что-то против Кары - не верю.
  - Разумеется, он изо всех сил пытался её обелить. Всё, что он нам сказал, по его мнению, должно было продемонстрировать Кару с самой лучшей стороны. Выводы мы сделали сами, - специал выдержал драматическую паузу и продолжил, - а выводы таковы, что примерно год назад она стала позволять себе покупки, очень трудно объяснимые с учётом её официального уровня дохода. И одновременно - перешла из общего отдела, где у неё было намного больше возможностей для успешной карьеры, в отдел стихийных наблюдений. Ни денег, ни положения там не заработать, зато стихийники имеют доступ к специальному оборудованию, при определенных условиях могущему представлять нешуточную опасность.
  - А может быть... - начал Лессе, но специал перебил его.
  - Так что на ваш недавний вопрос я отвечу: да, мы совершенно уверены. И чем быстрее вы это поймёте, тем меньше у вас будет поводов для переживаний, когда вы убедитесь в нашей правоте. И хватит об этом.
  Тарен поднялся.
  - А если они меня похитят? И заберут все амулеты? - не то, чтобы Лессе всерьез предполагал подобное, но он увидел в ситуации неплохую возможность выбить себе какой-нибудь приз.
  - Тогда мы надеемся на ваши умения и вашу сознательность.
  - Сознательность - плохая защита от разрядника, - мрачно сказал Лессе, вставая и идя вслед за специалом к выходу.
  - Зато неплохой защитой могут стать умения, - заявил Тарен, выходя из квартиры. Потом ухмыльнулся, добавил, - проверьте свою лицензию, - и закрыл дверь.
   Лессе нахмурился. Какую лицензию? Детектива? А что там проверять? Или... Лессе вытащил жетон магической лицензии, нашёл на унике бесплатный встроенный считыватель и запустил его. Встроенным считывателем до этого Лессе ни разу не пользовался - бесплатный, он обладал крайне ограниченным функционалом и не был способен ни определить подлинность договора, ни вынуть сведения из информатория по биопортрету. Но лицензии и удостоверения он считывать обязан.
   Так и есть - 'Положите документ на лицевую панель' - появилась надпись над уником, Лессе положил жетон на панель 'Вексума', всмотрелся в раскрывшийся над ним экран и торжествующе улыбнулся. Потом прочитал ещё раз и удивился. Не только 'вездеходка' вместо бывшей у него ограниченной лицензии, но еще и допуск по безопасности аж шестого уровня! У Лессе возникло жуткое желание тут же влепить в стену какую-нибудь Цепь молний - просто так. Можно же! И ни перед кем оправдываться не надо! Сколь просмотрел экран еще раз, выискивая какой-нибудь подвох, но ничего такого не заметил. Ну надо же! Похоже, они и в самом деле всерьез верят в свою версию происходящего. Может, Кара и в самом деле - того? Сепаратист, террорист и всё такое? На этот раз мысль уже не встретила явного отторжения. Лессе отследил это и помрачнел. Купили они его, что ни говори. Нашли ключик.
   От мрачных размышлений его отвлек вызов. Лессе посмотрел на экран, удивленно хмыкнул.
  - Привет. Рад видеть тебя на свободе.
  Ирония его пропала втуне - Нолт, похоже, вообще ничего расслышал.
  - Представляешь, они уверены, что Кара - террорист! Ты представляешь?! - выпалил он сразу, как активировалась связь, - Лессе, ты можешь мне это объяснить?!
  - Нет.
  - Нет? Ты говоришь - нет?! Ты тоже, как и они, думаешь, что она - с ними и что это всё - она?
  Лессе усмехнулся:
  - Сам понял, что спросил?
  - Да! И ты тоже понял! И не делай такой вид, что тебе всё равно! Или тебе на самом деле всё равно? Ты должен...
  - Прекрати истерику, - ледяным тоном перебил его Лессе, - и что же я должен?
  Нолт выдохнул и поник.
  - Извини. Ничего ты не должен, конечно. Но... Кара. Они же её совсем не знают. А я - знаю. И ты.
  С последними утверждениями Лессе не стал бы теперь напропалую соглашаться, но, всё-таки, кивнул в ответ.
  - Лессе, у тебя же есть связи в полиции. Пусть они прошерстят базу записей со сканеров - я уверен, всем станет ясно, что никакой она не террорист.
  Сколь скривился.
  - Ну какая база записей, Нолт? Теорий заговоров начитался? Сканеров в городе около миллиона. И каждый из них десятки тысяч людей, сотни тысяч активных заклинаний и бессчетную тьму всякой прочей ерунды ежедневно регистрирует - ты представляешь, какой это объем данных? Нет никакой базы записей, все сканеры автономны, кроме пары десятков полицейских, натыканных в людных местах. Ездить же по всем этим миллионам, записи просматривать - на это целая армия нужна. Меньше, чем ради Черного Принца, такой шмон затевать никто не станет.
  - Ясно, - Нолт вздохнул, помолчал, - ну ладно. Будь здоров тогда.
  - И ты, - Лессе кивнул, потом, сам не поняв почему, вдруг выпалил, - но, чтобы ты знал: мне не всё равно.
  Нолт устало улыбнулся.
  - Спасибо. И за предупреждение - тоже спасибо.
  - О чём ты? - вполне натурально удивился Сколь.
  Нолт подмигнул, сказал:
  - Да так, ни о чём, - и отключился.
   Лессе посидел, размышляя, несколько минут, потом раздражённо спросил у пустоты: 'Мне что, больше всех надо?' и взял связьлет.
   Загудел дверной комм. Лессе, слегка удивившись, активировал его и с трудом сдержался от страдающей гримасы. Дал команду на открытие двери и прошел в прихожую.
  - Привет, братишка, - Земан кинул куртку на вешалку, прошел мимо Лессе в гостиную и упал на диван, - слышь, ты бы замок на меня настроил, а? А то, дело такое, что чую я, надолго я тут прописался.
  - Я подумаю, - мрачно сказал Лессе, прошёл в спальню и закрыл дверь.
   Подумал, как и обещал.
   Сел на кровать, вызвал Авера. Лицо банкира было хмурым, как зимний вечер.
  - Я отправляюсь в Хатлендал, - сказал Лессе уверенным тоном, хотя вовсе не был уверен, что действительно собирается это сделать, - у меня появились личные мотивы.
  Авер побагровел, надулся и издал сдавленный шипящий звук.
  - О, не беспокойтесь, - пропел Лессе, которому реакция банкира была как холодный компресс на больную голову, - я всего лишь хотел вас предупредить, что, возможно, преследуя свои интересы, я встречусь с людьми, которые могли бы представлять интерес и для банка. Так вот мне интересно: они всё еще представляют для вас интерес?
  Авер выглядел так, словно пытался родить изо рта маленького банкирчика.
  Сколь улыбнулся и добавил:
  - И, если представляют, то какой?
  - Я с вами свяжусь, - прохрипел Авер и отключился.
   Лессе откинулся на кровать и широко улыбнулся - настроение, только что бывшее на уровне 'хуже-не-бывает', стремительно улучшалось. 'А может, и в само деле?' - подумал он. Нахмурился, попереваривал идею и опять поднес к глазам связьлет.
  - Здравствуй, - хмуро поприветствовал его Нолт, - новости?
  - Есть немного, - кивнул Лессе, - я отправляюсь за Карой. В Хатлендал.
  Нолт округлил глаза и приоткрыл рот.
  - Просто решил, что тебе следует это знать, - сказал Лессе, - я тоже не верю, что она - одна из них. Я думаю, они её похитили. И намерен вернуть её обратно.
  Нолт сглотнул.
  - Я... я..., Лессе, ты шутишь? Хотя... извини, не шутишь, конечно. Но у меня в голове не укладывается - там же война!
  - Угу, - снисходительно кивнул Лессе.
  - Я... - Нолт помотал головой, - ты... если я чем-то могу помочь, то ты не стесняйся, я всем, что в моих силах... хотя я не представляю...
  - Ладно, - прервал Сколь сбивчивый поток мыслей собеседника, - будь здоров. Пойду собираться.
  - Да, - кивнул Нолт, - конечно. Если какие вопросы, ты обращайся. Спасибо тебе, Бес.
  - Не спеши благодарить, - улыбнулся Лессе, отключил связь и, кинув связьлет на кровать, принялся рыться в шкафу. Настроение его теперь легко описывалось словом 'трепетный восторг'; одна его часть складывала вещи в оставшийся с последних сборов вещмешок, а другая, рассудочная, - в обалдении следила за происходящим и не могла поверить, что это он затеял всерьез. Что он - вполне успешный, обеспеченный и цивилизованный человек - по собственной воле собирается полезть в горнило гражданской войны, где его могут запросто убить по любому, самому незначительному поводу. 'Это нелогично', - наконец, попробовал возмутиться внутренний голос, но Лессе только ухмыльнулся.
  - Давненько, Шхар меня раздери, я не предпринимал ничего, по настоящему безумного, - сказал он вслух с улыбкой, уже на все десять понимая, что поход в Хатлендал для него теперь - дело решённое. Конечно, не прямо сейчас, и, наверное, даже не завтра - не настолько он безумен. Надо всё выяснить, набрать припасов, оружия, подготовиться, короче. Но - дело решённое. И от осознания правильности этого решения так легко и возвышенно сделалось на душе у детектива, словно бы он уже вернулся назад, вернул назад Кару и, походя, прекратил братоубийственную войну в Хатлендале.
   Зажужжал связьлет. Лессе взял его, посмотрел на экран, пожал плечами (как всё-таки сильно меняет состояние человека его отношение к прочим людям и проблемам - ну что Сколю этот жалкий банкир, когда в него теперь уже целятся изо всех излучателей по ту сторону реки?). Пожал плечами и ответил на вызов.
   Банкир выглядел куда более спокойным, и - тоже решившимся. На что-то.
  - Здравствуйте. Слушаю вас, - сказал Лессе спокойно, хотя вид Авера всё-таки заставил его напрячься. Не так сильно, как это было бы еще два часа назад, но всё же.
  - Ваше намерение твёрдо? - спросил банкир.
  - Да.
  - Каким образом вы собираетесь попасть в Хатлендал?
  - Мобилем до границы. Потом - пешком. Наши патрули меня пропустят.
  Авер задумчиво покивал.
  - Допустим, пропустят. Я в курсе, что вы вернулись на поле. А что дальше? До Азы, куда отправились интересующие вас люди, больше тысячи ли. Как вы собираетесь их преодолеть?
  Лессе пожал плечами.
  - Видно будет.
  - Ясно. Видно будет, значит. Что же. Я уполномочен предложить вам помощь. Снаряжением, оружием, поддержкой. Порталом до нужной точки.
  Авер замолчал. Лессе подождал немного, потом решил принять правила игры и задал ожидаемый банкиром вопрос:
  - И что же мне надо будет делать взамен?
  - Представлять наши интересы, - мгновенно отозвался банкир, выделив интонацией слово 'интересы'. 'А он злопамятный', - подумал Лессе и кивнул в ответ:
  - И в чём же они заключаются?
  - Вы в курсе, - ответил Авер, - и, насколько я понимаю сложившуюся ситуацию, ваши интересы с нашими не пересекаются, поэтому вы без особо труда сможете представлять и те, и другие.
  - Мне бы хотелось ясности, - после недолгих размышлений заявил Лессе.
  - Мы вам её предоставим. Вместе с оружием, снаряжением и поддержкой, - судя по интонации банкира, какой-то подвох заключался в этой 'поддержке', но Лессе не успел об этом задуматься, - я пришлю за вами мобиль. Завтра с утра, вы же не любите торопиться?
  'А он определённо злопамятен', - утвердился в своей мысли Сколь, задумчиво глядя на потухший экран. Потом продолжил сборы. Обещанное обещанным, но вряд ли банковский дом 'Рокард и Данн' озаботится тем, чтобы подобрать для Сколя подходящего размера нижнее белье.
   Собрал одежду - несколько комплектов белья, водоотталкивающий охотничий комбинезон с маскировочным модулем, трикотаж с автономным подогревом. Подумал и положил в мешок обычный прорезиненный плащ и обычный шерстяной свитер - иногда отсутствие каких бы то ни было активных заклинаний более способствует незаметности, чем маскирующий комбикостюм последнего поколения. Что еще? Ах, да - миска и ложка. Лессе прошёл в столовую и принялся рыться в серванте. Лежала у него где-то металлическая посуда, оставшаяся еще с армейских времён, но, видимо, очень далеко - под руку все лезли самоочищающиеся керамопластовые тарелки и ненагревающиеся штырьковые ложки.
  - Собрался куда? - без особого, впрочем, интереса, поинтересовался с дивана Земан, не отрываясь от очередной книжки с аляповатой обложкой.
  - Да, - отозвался Лессе с нарочитым безразличием, за которым безуспешно пряталось мстительное удовлетворение, - в Хатлендал.
  - А не свистишь? - Земан отложил книгу и сел на диване.
  - Шоб я сдох.
  Земан посерьезнел.
  - Надолго?
  - Не знаю, - Лессе, наконец, нашел искомое и принялся складывать посуду в вещмешок, - надо одного человека там найти и обратно привести. Шхар его знает, насколько. Может и... сам понимаешь.
  - Понимаю, - серьезно отозвался Земан, - ладно, братишка. Я с тобой.
  Лессе уронил коробку с железными ложками и они, звеня, раскатились по полу.
  - Ты? Рехнулся?!
  - Отчего ж нет? Я намедни заявление в комитет сдал, так мне сказали, что у них срок рассмотрения - месяц, прикинь. И мне, сталбыть, только через месяц к ним и идти. Что я тут столько времени делать буду?
  - К себе езжай, - отрезал Лессе, - в Нижний Раздол. Через месяц приедешь.
  - Ты ж у нас был, - спокойно отозвался Земан, - родные мои меня съедят, если я с пустыми руками вернусь. Так я лучше в Хатлендал, честно.
  Тут Лессе был склонен с родственником согласиться, но вслух этого выражать, однако, не стал. Земан же усмехнулся и продолжил:
  Я б тут остался, но у вас в городе культурно развлечься ж совсем нельзя - я вот вчерась в том 'Суслике' запел было 'Слава или смерть', так меня чуть в околоток не сдали, прикинь?
  Сколь выпрямился и смерил Земана мрачным взглядом.
  - Ты всерьез думаешь, что там лучше, чем у тебя дома? Пойми, то, что там происходит - не развлекательный роман и далеко не фантастика. Там тебя могут убить просто так, не спросив имени и рода - только за то, что ты попал в круг прицела. И ты ошибаешься, если думаешь, что смерть - худшее, что может с тобой приключиться. Про реаниматоров слышал? А про живые бомбы? А как тебе перспектива получить в мозги управляющий амулет излучателя и стрелять в врагов, испытывая адские боли при каждом промахе? Там тебя не будут вызывать на честный бой длинноволосые рыцари в алых плащах. Там всё по другому - бородатый вонючий боевик, которого ты даже не увидишь в его маскировочном комбикостюме, подстрелит тебя из укрытия и забудет о тебе через пол-минуты. Там нет таверн, в которых можно перекусить, когда проголодаешься, нет добрых родственников, у которых можно заночевать и нет общественных бань, в которых можно помыться, когда нападет почесуха. Ты отличишь шорох капель дождя по листьям от звука, который издаёт разогреваемый излучатель? Сможешь истинным зрением разглядеть человека под маскирующим заклинанием? Сумеешь отличить фантом от живого боевика? Нет? Тогда ты уже мёртв. Там - война, Земан, так-то.
  - Всё сказал, добрый родственник?
  Лессе только выдохнул сквозь сжатые зубы.
  - Тогда я скажу. Ты меня, брат, просветил аж до изумления. Так что, там даже еды купить негде? А спать как же, когда ни кровати, ни горничной, да на передок падкой - чтоб постель согрела? Нежто прям на траве, да под открытым небом?
  Лессе уже открыл рот для ответа, но почувствовал подвох и промолчал.
  - Тебе самому-то на траве спать приходилось? Сможешь ли ты кусты болиголова узнать? Знаешь ли, что заснув в их зарослях в период цветения, проснешься уже только в Бесплодных Землях? И, коль там таверн нет, то чем же ты питаться будешь? Сможешь, без оружия и колдовства, дичь отловить да выпотрошить? А знаешь ли, сколько всяких паразитов нонеча водится в этой дичи? Сможешь ли её на костре приготовить, и чтобы в угли не превратить, и чтобы съевши - здоровым остаться? А? А костер развести так, чтобы он дыма не давал - даже в дождь - сможешь ли? А как на болоте, да чистой водой обзавестись? А знаешь, как сойки кричат, когда человека видят? Их-то никаким фантомом не обманешь. Не, брат. Это не я там, а ты без меня сгинешь.
  Хмыкнул и добавил:
  - Так-то. И насчет армейских штучек ты меня за дерево не держи. Я год на добровольном и еще два на расширенном отслужил. Так что знаю, чем комбикостюм пахнет под конец марш-броска.
  - Ты? - удивился Лессе, - зачем?
  - А ты папашу моего покойного, да живёт его имя, помнишь? ...А чё ж тогда спрашиваешь? Я, как меня двадцать нахлобучило, на другой же день в призывной побежал. Так папаша мой уже через час пришёл бучу разводить. Орал так, что стены тряслись, не говоря уж о моих коленках - думал, сдадут меня вояки. Не сдали. Так мне потом и служба только в радость была все три года. Опосля я еще хотел на кадровую остаться, да не взяли - уж больно отбор туда строгий. А так-то я до сержанта дослужился, да. Так что ты больно-то себе не воображай там. Насчёт излучателей да боевиков. Это не ты, а я должен еще подумать, брать тебя с собой в Хатлендал, аль нет.
  Лессе потрясённо расхохотался.
  - И зачем же тебе в Хатлендал, да еще и без меня?
  - Ты не беспокойся, - без тени улыбки ответил Земан, - я найду, зачем. Так что - когда выходим?
  Лессе махнул.
  - Завтра с утра. Шхар с тобой, пойдем вместе. Вдруг и впрямь от тебя польза будет, да и убьют - не жалко.
  - Вот и ладно, - сказал Земан, откинулся на диван и - снова уткнулся в книжку. Лессе раздраженно выдохнул, с грохотом ссыпал ложки в коробку и вышел из столовой, волоча мешок за собой по полу. Земан не пошевелился. Скорее всего, даже не заметил.
  
  
  Если за вами гонятся два разъярённых хищника и, в какой-то момент один из них вдруг останавливается, это вовсе не означает, что теперь можно бежать вдвое медленнее.
  С остальными проблемами дела обстоят точно так же.
  
  Из пособия по выживанию.
  
  3. Лессе Сколь и колеса судьбы. Не железные, нет. Но всё равно больно.
  
   За неполный час Лессе успел раз пять повторить 'Это со мной' и не один раз пожалеть, что согласился взять с собой этого скомороха. Для начала Земан громко пустил ветры в салоне лимузина, потом минут пять еще более громко восторгался работой воздухоочистительной системы. Пол-дороги простодушно удивлялся количеству мобилей за стеклом и недоумевал - нежто людям не надоедает каждый день по нескольку часов в пробке стоять, или же в городах время совсем не ценят? Лессе слушал его, скрипя зубами, потом не выдержал и объяснил, что всему виной позавчерашний теракт и обычно мобили ездят не по дорогам, а по рапид-линиям. Лучше бы молчал - Земан вцепился в него, как клещ и всю оставшуюся дорогу пытался выпытать подробности.
   Представляя своего попутчика Аверу, Лессе уже начинал втайне надеяться, что банкир скажет: 'Нет, нет, никаких попутчиков - только вы один'. Но Авер смерил Земана равнодушным взглядом, потом задумчиво покивал, сообщил детективу:
  - В добрый путь. А сейчас у меня есть несколько слов для вас лично, - и выжидательно уставился на Земана. Тот прекратил ковыряться в ухе, жизнерадостно улыбнулся и спросил:
  - Чо?
  - Выйди пока, - процедил Лессе.
  - А! Щас. Выйду, отчего ж не выйти.
  Авер проводил фермера неприязненным взглядом, подождал, пока за ним закроется дверь, потом повернулся к Сколю.
  - У вас, наверное, возник вопрос: с чего это мы решили вам помогать?
  Лессе только кивнул - он чувствовал, что банкир не ждёт от него ответа.
  - Я понимаю, что у вас сложилось не самое лучшее мнение о способах нашего банка вести дела. Видите ли, позиция банка в том или ином вопросе может не совпадать с позицией его работников. Возможно даже - с позицией всех его работников, как это ни парадоксально звучит. И ценность сотрудника не в последнюю очередь определяется тем, как он будет себя вести, оказавшись в ситуации подобного конфликта интересов. Вы спрашивали, получил ли Рей Горт кредит и когда это случилось. Отвечаю: кредит он получил и случилось это после того, как был убит директор Данн. Орд Данн - не коренной айли, в сороковом году он вместе с родителями эмигрировал из Салмы. У него в Хатлендале оставались родственники, с которыми директор поддерживал отношения. Звал их сюда, но те не согласились - они и там неплохо жили - до последних пор, разумеется. Мы не знаем, о чем орд Данн разговаривал с Гортом и каков был итог этого разговора - запись не велась. Горт утверждал, что директор Данн дал добро на кредит, но верится в это, честно говоря, плохо - причин для неприязненного отношения к вождю революции у орда Данна было предостаточно. Вполне возможно, останься он жив, он даже не стал бы оповещать совет директоров о визите Горта, просто отказал бы ему - и всё.
  - И несмотря на всё это, вы дали ему кредит?! - смог сдерживаться далее Лессе.
  - Да. Слишком заманчивы были условия, на которых он его взял. Уверяю вас, когда он победит - а теперь это неизбежно, если не произойдет какой-нибудь непредвиденной случайности - он еще неоднократно пожалеет о сделанном. Возможно, это будет лучшей расплатой за смерть орда Данна.
  - Прям уж такие страшные условия? - прищурился Лессе, - интересно было бы узнать, какие.
  Авер коротко улыбнулся.
  - Очень страшные, поверьте. Предварительные условия были тоже не сахар, но после смерти орда Данна... даже у банкиров есть некоторые принципы. Мы были уверены, что он откажется. Тем более, что вопрос кредита для него - вовсе не вопрос жизни и смерти. Да, с оружием и припасами у него проблемы, но в Хатлендале его армия на сегодняшний день - самая большая и боеспособная. Он победил бы и без денег - просто потерь у него было бы больше. Значительно больше. Ну и, скорее всего, Азали он не смог бы удержать.
  - А теперь удержит?
  - Должен.
  - А вы не задумывались, что он просто не собирается платить?
  Авер нехорошо улыбнулся.
  - Вы хотите поучить нас вести дела? Не беспокойтесь, мы позаботились о достойном обеспечении долга. Пусть не платит - мы, в принципе, не против.
  - Если всё так для него плохо, то почему он взял кредит у вас? В конце концов, вы не последний банк на Таоре, - Лессе заметил, как сдвинулись брови банкира и быстро добавил, - Я не из пустого любопытства спрашиваю. Я хочу разобраться в мотивах Горта.
  - Кроме Амара, ему податься некуда - на других материках ему нечем обеспечить кредит. А на Амаре же - только мы. У ассарцев лишних денег нет - сами не первый год с протянутой рукой ходят, Сарисс же - за герцогов.
  - Мы, как я понимаю, тоже.
  - Не настолько. У нас с ними, все же, нейтралитет. А Сарисс еще не направил свои войска в Хатлендал только потому, что у них своих проблем хватает. Там банк, давший Горту кредит, в полном составе на краю обрыва выстроят. Так что оставался ему только Айл. Здесь три банка имеют лицензию на анонимные денежные операции. Но в нацбанке Горта выставят за дверь сразу, как он представится, а в Первом Коммерческом его не пустят дальше порога, пока он долговые обязательства герцогов на себя не перепишет. Которых, по слухам, под сотню миллиардов. С таким грузом на экономике его республика загнется за год и без помощи недоброжелателей. Так что, как ни крути, наш банк для него был именно что последним.
  - Ну ладно, - сказал Лессе, - кредит вы ему всё же дали, хотя и были уверены в том, что это он убил орда Данна. Если вы, рассказав мне об этом, хотели, чтобы я изменил свое мнение о методах банка, то, боюсь, у вас ничего не вышло. Но мотивы мне более-менее ясны - и ваши, и Горта. Я одного не понимаю - чего вы от меня-то хотели и хотите? Зачем вы нанимали меня, если вы с самого начала всё знали? И почему вы решили помочь мне сейчас?
  Авер задумался.
  - Понимаете, Горт выглядит умным и дальновидным человеком. Такой человек не стал бы убивать директора банка, ставящего палки ему в колёса. В конце концов, для человека его круга не так уж трудно напрямую связаться с советом директоров. Дать ему кредит - это выгодное вложение денег. Совет пошёл бы ему навстречу, несмотря на противодействие директора Данна. Это первое. А второе - у нас нет явных улик. Только косвенные. Есть мнение, что мы неправильно представляем себе случившееся. Что кое-то нас всех обманул.
  'Да никто вас не обманул', - подумал Лессе, - 'это вы сами себя пытаетесь обмануть. Что вовсе не дали денег убийце директора'. А вслух сказал:
  - И что же мне следует делать?
  - Я ни в коем случае не виню вас, в заданных рамках вы отработали достойно. Но мы, скажем прямо, не совсем довольны результатами расследования. Ни того, что проводила наша СБ, ни того, что проводила полиция, ни... ну, вы понимаете. Но ничьей вины в этом нет - пожалуй, докопаться до истины просто невозможно, оставаясь в Айле. Мы собирались предпринять некоторые меры... по, скажем так, поиску истины. Отправить в Айл людей. Но тут влезаете вы. Признаюсь сразу - использовать вас было не моей идеей. Я собирался вас нейтрализовать... тем или иным способом. На ваше счастье, руководству больше понравился другой вариант. Поэтому мы вам поможем. Снабдим вас оружием, снаряжением и переправим к Азе. А вы, в свою очередь, окажете всяческое содействие нашему человеку в поисках той самой истины.
  Лессе нахмурился.
  - Какому еще вашему человеку?
  - О! Разве я не сказал? С вами будет наш человек.
  Вторая дверь кабинета - за спиной Авера Мальто - распахнулась и оттуда, стремительным, но неслышным шагом, вышла высокая смуглокожая брюнетка в форменном комбикостюме без знаков различия. Подощла к Аверу и замерла рядом с ним.
  - Дарла, познакомся с Лессе Сколем, - не оборачиваясь, сказал Авер, - детектив, это Дарла Ли, наш агент по специальным поручениям.
  Дарла бросила на Лессе мимолетный взгляд своих черных, слегка раскосых глаз и снова застыла безмолвной статуей.
  - Исключено, - твёрдо сказал Лессе, - мы собираемся не на увеселительную прогулку и у меня нет желания изображать из себя няньку.
  Дарла явно была из той же породы, что и гвардейцы возле здания анонимного банка - у неё даже выражение глаз не изменилось. Авер фыркнул и покачал головой.
  - Не стоит её недооценивать, - мягко сказал он, - у Дарлы третья ступень боевого Фэй-Тан, она отлично управляется со всеми видами индивидуального оружия, водит всё, что двигается, и вообще: все супергероини и супергерои визио за ней тапки носить не достойны.
  Последняя фраза была произнесена с улыбкой и с некоторой долей жгучей иронии, о многом сказавшей детективу. Еще и потому, что у внешне бесстрастной Дарлы в ответ на последнюю реплику шефа едва заметно дернулась бровь. 'Семейные дрязги, не иначе', - внутренне усмехнулся Сколь и покачал головой:
  - Тем не менее. Она с нами не идёт.
  - Вы, кажется, неправильно меня поняли, - что-то изменилось в улыбке банкира, теперь она более напоминала хищный оскал, - не она идёт с вами, а вы - с ней. Вы против? Нет проблем. Тогда вы остаетесь здесь, а она идёт без вас. Всё ясно?
  Лессе тяжело вздохнул.
  - И как вы представляете себе наше... взаимодействие?
  Улыбка банкира вновь стала теплой и радушной.
  - О, не беспокойтесь. Командиром отряда остаетесь вы, Дарла же будет всячески вам помогать. Если же ей понадобится ваша помощь, я надеюсь, вы покажете себя честным человеком и не откажете в оной?
  - А если наши интересы разойдутся? Если мне будет нужно направо, а ей - налево?
  - Тогда вы разойдётесь. Она - налево, вы - направо.
  Лессе еще раз вздохнул, понимая, что придется согласиться. Но тут Авер вруг перестал улыбаться и посмотрел злым взглядом Сколю за спину. Детектив обернулся и увидел просунувшуюся в дверной проем голову Земана.
  - Лес, тут такое дело, - улыбаясь, сказала голова.
  Авер начал ледяным голосом:
  - Неужели так трудно..., - но тут, втолкнув Земана в кабинет, появился мужчина, чье лицо показалось Сколю знакомым. Махнул радужной пластинкой:
  - Особая служба.
  Тарен Райт! Лессе почувствовал, что бледнеет. Он еще вчера сообразил, как в глазах специалов будет выглядеть его поведение. И что они могут на этот счёт подумать. Но он надеялся, что к тому моменту он уже будет вне пределов их досягаемости. Шрацблат! Что же теперь делать?
  - Ваши безопасники хреново работают, мастер Мальто, - весело сказал специал, - не такой уж и секрет, что город вот уже почти сутки закрыт двусторонней Сферой Отражения. Боюсь даже представить, куда и в каком виде ваш портал доставил бы этих... людей.
  Лессе сглотнул.
  - Что вам здесь надо? - сухо спросил банкир. Стоявшая рядом девушка оставалась неподвижной и безмолвной, но Сколь почувствовал, как она подобралась - как кошка, готовящаяся к прыжку. И почему-то сразу он уверился - стоит только Аверу подать определенный знак, как специала не спасёт ни удостоверение ОС, ни небрежно торчащая из кармана рукоять разрядника. Похоже, специал тоже это почувствовал - улыбка с его лица исчезла, он слегка подался назад и быстро сказал:
  - Не надо волноваться, прошу вас. Если бы я полагал здесь заговор боевиков, я бы пришёл не один.
  - Тогда зачем же вы пришли?
  - Неужели я должен спрашивать у кого-то разрешения поговорить со своим подчиненным? А, марш-лейтенант?
  Лессе прокашлялся.
  - А что я должен сказать? Вы не обязывали меня докладывать о всех моих действиях. И не запрещали действовать на свое усмотрение.
  - Да, да, - грустно покивал головой Тарен, обошёл стоящего банкира и непринужденно сел за стол - на его место.
  - Вы тоже садитесь, орды, - сказал он приветливо, жестом указывая на стулья, - на ногах у нас проводят только допросы.
  - Так то у вас, - парировал Авер, но совету последовал. Дарла села рядом. Лессе пожал плечами и ногой подтянул к себе стоявший рядом стул. Земан, тихонько пятясь, уже почти вышел за дверь, когда его настиг оклик Тарена.
  - Вы тоже заходите милейший... да-да, вы. И дверь за собой закройте - вот так, хорошо. Если не ошибаюсь, вы ведь тоже собирались поучаствовать в этом сомнительном предприятии?
  - Ась? - спросил Земан, - а это вы зря, ми-орд. Ежели кто здесь какое предприятие и создает, то мне об этом ничего не известно. Я только собирался, вот, с ордом детективом до Хатлендалу прогуляться.
  Тарен посмотрел на Земана долгим оценивающим взглядом, потом качнул головой.
  - Садитесь.
  Перевёл взгляд на Лессе.
  - Ну что, марш-лейтенант, заварили вы кашу. Честно говоря, я удивлён. Вы же не могли знать, что у нас есть причины не сомневаться в вашей лояльности... или вы знаете?
  - Смотря что вы имеете в виду, - осторожно ответил Сколь. Но специал не купился. Усмехнулся, откинулся на спинку.
  - Не знаете. И не надо. Меньше знаешь - крепче спишь. Но тогда я в растерянности - что же вас побудило на эту авантюру? Или же я ошибся, решив, что возраст юношеских безумств для вас уже позади?
  - Значит, ошиблись, - пожал плечами Лессе. Он уже почти успокоился - в самом деле, чего он боится? Никаких законов он не нарушил, наперекор приказам не поступал. Да, он теперь уже на действительной службе, а из устава следует, что военнослужащий не имеет права направляться в расположение врага без приказа начальства. Но Хатлендал-то - не вражеская территория! Войны никто еще не объявлял.
  Тарен покачал головой.
  - Ситуация-то... неоднозначная, я бы сказал. Когда противоположные интересы нескольких сторон смешиваются в одном месте, то результат обычно получается крайне взрывоопасным. Честно говоря, меня так и подмывает посадить вас всех под замок на недельку-другую - с учётом вчерашнего указа Высокой Палаты я имею на это полное право...
  Авер пошевелился, даже вроде собрался что-то сказать, но передумал. Специал окинул сидящих змеиным взглядом.
  - Но я не буду этого делать. Более того, я вам помогу. Чем вы их собирались экипировать? - посмотрел он на Авера.
  - 'Хамелеона' каждому, лучевые импульсники, амп-гранаты, - банкир пожал плечами, - насчет мелочей я не в курсе.
  - Я дам вам 'Призраки', - Тарен перевёл взгляд на Сколя, - одного 'Черного всадника', двух вы всё равно не унесёте. Джамп-драйверы каждому - а то как вы выбираться собирались? Пешком? Парочку 'москитов'... умеете управляться?
  - Да, - одновременно кивнули Лессе и Дарла. Стрельнули взглядами друг в друга.
  - Тогда с пяток. Они легкие. Бомбомёт нужен?
  - А как же, - хрипло сказал Лессе. От нереальности ситуации он чувствовал легкое опьянение, - еще нужен постановщик помех, не хуже 'Зеленого грома', два фантом-райдера и...
  - А рот не порвётся? - перебил его специал.
  - Нет, - мотнул головой Лессе, - не порвётся. И еще 'Поющую цепь'.
  - Тю! - Тарен удивлённо откинулся на спинку, - ты же уже в запас ушёл, когда она на вооружение пошла, нет?
  - Разберусь как-нибудь, - сказал Лессе и внутренне улыбнулся. То, что специал перешёл на 'ты', говорило о многом. Похоже, всё обошлось, бить не будут. Это раз. И - он в команде.
  - Я не об этом, вообще-то. По идее, тебе о ней знать не положено. Ох уж эта поголовная информатизация - ничего в тайне не сохранишь.
  Специал вздохнул и поднялся.
  - 'Цепь' ты не получишь. Ты там что, генетические чистки устраивать собрался? Или город штурмом брать? Остальное... ладно.
  - Это что по-крупному, - быстро сказал Лессе, тоже вставая, - Каждому 'Сполох' и десять картриджей к нему, по две 'Пчелы', по десять...
  - Всё-всё, - в притворном ужасе замахал руками Тарен, - потом расскажешь. Пошли, мобиль ждёт.
  Вопрос возник у всех одновременно, но первым его задал банкир:
  - Куда?
  - А вы что, тоже идёте? - с шутливым удивлением обернулся к нему специал, - полноте, орд Мальто, в ваши-то годы - да с длинноимпульсником по кустам бегать?
  Авер вспыхнул и с трудом сдержался, чтобы не сказать что-то резкое - зацепил его специал. Похоже, он знал о банкире что-то, и фраза эта была не такой безобидной, каковой казалась.
  - Мы уж как-нибудь без вас, - продолжил Тарен, - Ну а вы... открыть портал из города сейчас не предоставляется возможным, поэтому мы выедем за город - в порт. Снаряжение туда же... уже подвезли, большей частью. Всех благ, орд Мальто.
  И специал вышел из кабинета. Лессе последовал за ним, перед выходом обернувшись и встретившись взглядом с Авером. Банкир разжал плотно сжатые губы, кивнул и что-то сказал вполголоса - похоже, попрощался. Лессе кивнул в ответ, вышел из кабинета и подождал за дверью, пока его маленький отряд не выйдет за ним. Дарла прошла мимо Сколя, даже не скосив на него взгляда, а Земан остановился на выходе, закрыл за собой дверь, и, проводив девушку взглядом, сказал негромко:
  - Хищная девка, такие в постели страх как хороши.
  Разумеется, все отлично слышавшая, Дарла громко фыркнула, но не обернулась. Земан усмехнулся, подмигнул Сколю и пошел за девушкой и специалом.
   Тарен завел их в видавший виды, слегка приседающий на правый бок, темно-серый 'Метеор'. Водителя не было, похоже управлял мобилем сам Тарен. Так оно и оказалось - в салон специал не полез, а дождался, пока команда рассядется по креслам, спрыгнул со ступеньки, захлопнул дверь салона и открыл водительскую. Но замешкался. Повернулся к сидящему ближе всех Сколю и заявил:
  - Еще кое-что.
  - Да? - напрягся Лессе, поджидавший подвоха с того момента, как Тарен вошел в комнату.
  - Там наша группа работает. Там, куда вы направляетесь, в смысле. Для взаимодействия с ней и усиления вашего отряда, я дам тебе человека.
  - Зачем? - неприятно удивился Лессе, - пароль просто скажите, с группой свяжитесь и предупредите. Зачем кого-то еще на мою шею вешать?
  - Невозможно. Это 'Выворотень' - спецгруппа автономного действия. Любую попытку связаться с ними, пока они на задании, они обязаны расценивать как вражескую провокацию и действовать соответственно. И они не покрошат вас в салат 'Жужуй' при первой же встрече только в том случае, если у тебя в группе будет кто-то им хорошо знакомый. И вообще - это приказ.
  - Есть, ми-орд, - вздохнул Лессе.
  - Вот и хорошо, - Тарен сел в водительское кресло и осторожно вывел мобиль с заполненной стоянки. Движитель мобиля неровно гудел, требуя ремонта.
  - Ничего не изменилось, - пробормотал Лессе, - армия, шрат.
  Сидевшая на другой стороне прохода Дарла чуть повернула в его сторону голову и негромко спросила:
  - Вам не показалось, что специал о чём-то недоговаривает? И просто использует вас?
  - Показалось, - с сарказмом ответил Сколь, - и, что любопытно, уже не в первый раз за сегодня.
  Они обменялись недобрыми взглядами, а Земан заявил сзади:
  - Хорошо б тоже девку дал. А то нас двое, а она одна: непорядок, - и добавил с мечтательным вздохом, - чур, если беленькая будет, то моя.
  Дарла сделала резкое движение плечом - по мнению Лессе, Земан только что чуть не потерял парочку-тройку зубов.
  - Зря сдерживаетесь, - сказал Сколь тихонько, - уж лучше сейчас, чем под огнём противника.
  Дарла пронзила его взглядом, сравнимым по мощности с лучом стационарного импульсника, и демонстративно уставилась в окно. Лессе, пряча улыбку, откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза. Рапид всё также не работает, улицы забиты и до порта им ехать часа четыре в лучшем случае.
  
  * * *
  
   'Человек' Тарена оказался мужчиной - совершенно небоевитого вида мужичонка средних лет с начинающейся лысиной. Лессе увидел его сразу, как они подъехали к порту, но не обратил внимания: стоит себе обычный - даже хуже того, банальный - горожанин и прячется за воротником от поднявшегося недавно сильного ветра. Поэтому, когда Тарен кивнул этому мужичонке и объявил выбирающейся из мобиля команде, - 'Представляю вам флаг-старшину Зага Бурке', - Сколь порядком удивился. Но виду не подал, в отличие от Земана, который натурально вытаращил глаза и пробормотал:
  - Отжеж фрукт, а я б его от счетовода не отличил.
  Дарла осмотрела флаг-старшину с ног до головы, на мгновение задержав взгляд на руках Зага. Лессе это заметил, присмотрелся и начал кое-что понимать. Вот оно что. А Дарла-то - молодец. Глазастая.
  - Заг Бурке, - нарочито 'командным' голосом провозгласил Тарен, - с сегодняшнего дня и до особого распоряжения переходите в подчинение лейтенанта Лессе Сколя.
  Флаг-старшина вытянулся струной и взметнул правую ладонь в жесте приветствия.
  - Марш-лейтенанта, - пробурчал Лессе, посчитав, что традиционная армейская лесть сейчас неуместна и лучше сразу внести ясность.
  - Действительного лейтенанта, - возразил с усмешкой Тарен, - приказом от сего дня.
  - Служу отечеству, - проворчал Лессе и посмотрел на всё так же стоящего навытяжку Зага, - вольно, флаг-старшина. Давно в десанте?
  - Одиннадцать лет, орд лейтенант, - моментально справившись с удивлением, бодро ответил Заг, - Две тысячи часов. Догадались или знали?
  Вопросительно посмотрел вбок, на специала, но тот, сделав недоуменное лицо, пожал плечами.
  - Догадался, - 'Ого, тысячник!', - у вас профессиональная деформация кисти. Догадался, кстати, не я один, - Лессе указал взглядом на Дарлу, - поэтому старайтесь держать большие пальцы рук там, где они находятся обычно. В тех местах, куда мы идём, тоже могут найтись наблюдательные люди. Ясно?
  - Понято, орд лейтенант!
  Тарен хмыкнул и добавил:
  - А еще старшина Бурке, кроме положенного всем десантникам умения вести бой как с оружием, так и без, знает все основные диалекты азского и отлично разбирается в хитросплетениях внутренней политики Хатлендала.
  - Правда? - Лессе поднял бровь.
  - Частично, - кивнул Заг, - я родом оттуда, на ноазском приморском без акцента говорю и смежные диалекты знаю, так что могу сойти за тамошнего. А что до их внутренней политики, так невозможно разбираться в том, чего не существует.
  Лессе усмехнулся.
  - Вот мне тоже так казалось. Ну, что дальше?
  - Дальше? - специал показал на стоящий неподалёку грузовой мобиль, густо разрисованный рекламой синтепродуктов, - экипируетесь, набиваете карманы картриджами, гранатами, прочими конфетками, сколько унесёте, и - ветер в спину.
  - О, - откликнулся Земан, - это по мне.
  И, довольный, зашагал к фургону.
  - 'Это мясо никогда не было убито' - вслух прочитал Лессе рекламную надпись, - у вас с ними договор, что ли? Или просто синтемясо любите?
  - Не больше обычного. А картинка постоянно меняется.
  Тарен не стал поддерживать тему, прошел к торцу фургона, открыл дверь и выдернул лесенку.
  - С запросами определились?
  Земан шагнул вперёд, но Тарен его остановил со словами:
  - Только один. Вы все там не поместитесь, - и поднялся по ступенькам в фургон.
  Лессе окинул взглядом свою команду.
  - Есть какие особые предпочтения? Земан?
  Фермер пожал плечами, криво усмехнулся.
  - Так-то нет. Просто возьми чё-нибудь поубойней и посовременней. Я тебе доверяю.
  Лессе перевёл взгляд на Дарлу.
  - Снайперку, - хмуро сказала она, - два-два. Остальное - на ваше усмотрение.
  - Ясно. Заг?
  - Спасибо, командир, но мне ничего не надо, - Заг улыбнулся и похлопал себя по бокам, - у меня всё свое.
  - Ясно, - повторил Лессе, залез в фургон, осмотрелся. Тарен был прав - трое бы тут уже не поместились. И ровным счетом ничего экстраординарного в этом 'секретном' мобиле не было - просто плотно уложенные ящики и свёртки.
   - Начнём с тяжёлого, - сказал Тарен, показывая на лежащий у входа длинный ящик, - 'Всадник', восьмая модификация. Когда будешь развёртывать, имей в виду, что цепь питания у него немного другая, чем у знакомой тебе шестой. Следи за маркировкой и вход на выход не замыкай. А то бывали прецеденты.
  - Это как? - удивился Лессе, вытаскивая ящик наружу, - в ней что, разъемы одинаковые сделали? Зачем?
  - Разные, - отмахнулся специал, - но некоторых одарённых личностей это не останавливает.
  Ящик, крякнув и пробормотав, - 'авось оно того стоит', - взвалил на плечо Земан, а Лессе вернулся обратно.
  - Шумелку какую возьмешь? Есть 'Гром' обоих видов, есть 'Прибой', есть новая модель - 'Ворчун'. Рекомендую последний. По характеристикам отличается незначительно, зато в два раза легче.
  - Его и возьму, - пожал плечами Сколь, - раз рекомендуете.
  - Бери, - специал подтолкнул к нему ногой небольшую, но тяжелую сумку, снял с полки пять небольших черных цилиндров с 'москитами' и одну маску для управления - бомбомёт какой возьмешь?
  - Маски две дайте, на всякий случай. А бомбомёт - смешанного типа. Лучше химический.
  - Уверен? - Тарен прошёл вглубь фургона, выудил из-за стеллажа толстую зелёную трубу, взвесил на руке, - он же тяжёлый. Зачем вам лишний груз, взял бы лучше пару обычных?
  Лессе хмыкнул.
  - Так-то бомбомёт нам вообще не нужен, мы столько гранат не унесём, чтобы его прокормить. Если вдруг понадобится гранату подальше закинуть, то примитивную 'пращу' я и сам сооружу. И единственный вариант, когда он нам может пригодиться, это если мы в поле нейтрализатора попадём. По этому же поводу пяток взрыв-гранат нам чисто химических сделайте. Пусть потяжелее, зато надёжнее.
  - Резонно, - кивнул Тарен, протянул Лессе бомбомёт и Сколь вынес наружу очередную порцию оружия. Вернулся. У ног Тарена уже лежали три объемных свертка.
  - 'Призраки'. Как и обещал.
  Лессе покачал головой.
  - Не надо. Давайте 'Хамелеоны'.
  Тарен понимающе кивнул и молча заменил пакеты, а вот Земан, получив свой, развозмущался.
  - Тихо-тихо, - урезонил его Сколь, - мы же не на полдня туда идём. Ты знаешь, сколько 'Призрак' энергии жрёт в режиме полной маскировки? Мы там завтра к утру без единой батарейки останемся!
  - Так можно ж не всё время её включать, а только перед тем, как тебя заметят!
  Лессе с Загом засмеялись и даже Дарла фыркнула. Земан осмотрел всех обиженным взглядом, недовольно бурча, взял пакет, отвернулся и принялся натягивать комбикостюм прямо поверх куртки.
  - Зря, - сказал Лессе, поднимаясь в фургон, - там теплее, чем тут, да и подогрев в 'Хамелеоне' есть.
   Остальное уже весило немного и места занимало соответственно - Тарен протянул Лессе армейскую сумку и перечислил:
  - Два 'Просвета', три 'Сполоха', по пятнадцать картриджей к ним, три джамп-драйвера четырехсотой серии... случалось в прокол прыгать?
  - Да..., - Лессе поморщился неприятным воспоминаниям, - пару раз. Почему три?
  - У Зага свой.
  - Давайте еще два. Один - для Кары, второй - про запас.
  - Ах да... для Кары, - специал усмехнулся, - разумеется. Вот, держите. От знакомой вам двухсотпятидесятой серии различия незначительные. Если что, Заг проинструктирует. Дальше. Семь 'Пчёл', сорок гранат, по двадцать каждого вида. Из взрывных - пять химических. Еще что-нибудь? Разрядники? Плазмомёты?
  - А смысл? Снайперку одну дайте. Средней мощности, средней дальности.
  - Для кого? Для девушки?
  Лессе кивнул.
  - Я так и подумал. Ладно, завалялся у меня тут один 'Ракурс'. Абсолютно случайно, - Тарен аккуратно снял с верхней полки длинный - в руку длиной - тонкий штырь с десятком шарообразных утолщений и ручкой посредине. Под ручкой на коротком отводе болтался окуляр прицела.
  - Это, вообще-то, два-три, но ей понравится, я думаю. Картриджи стандартные.
  Дарле понравилось. Увидев снайперку, она оживилась, и, осмотрев оружие со всех сторон, заметно повеселела и нежно погладила ствол.
  - Эхма, - сказал Земан, - сестрёнка, у меня тоже неплохой ствол есть. Не погладишь заодно?
  Лессе напрягся, ожидая воспитательных мер - по его мнению, пару затрещин Земан заслужил. Но то ли снайперка привела Дарлу в такое благодушное состояние, то ли Лессе переоценил её вспыльчивость, но руки распускать она не стала. Даже наоборот - усмехнулась и сказала:
  - Только если он стреляет не хуже.
  Обрадованный, что его шутку поддержали, Земан осклабился:
  - Лучше, сестрёнка, намного лучше стреляет!
  - Договорились. Как подстрелишь из него пару-тройку боевиков, обращайся, - кивнула Дарла и добавила едко, - поглажу.
  Заг радостно заржал.
  - Веселитесь? - проворчал вышедший из фургона Тарен, - ну-ну.
  - Никак нет! - бодро отрапортовал Заг, - снимаем напряжение перед заданием, орд флаг-майор!
  Специал одобрительно усмехнулся, и пошёл к зданию порта, вручив на ходу Загу длинный черный тубус с ремнём:
  - За мной. Что не сняли, потом доснимете.
  - Заг? - насторожился Лессе, ткнул пальцем в тубус, - это что?
  - Э-э, - старшина замялся, - простите, командир, но я не могу...
  Тарен обернулся:
  - Это портал-комплект. С комплексом прослеживания.
  - Зачем? И почему - ему?
  - Лейтенант, - с мягкостью, за которой таилась угроза, сказал специал, - Вы же не думаете, что та точка возле Азы, куда отправились интересующие нас люди, была их конечной целью и теперь они там стоят лагерем? Скорее всего, они оттуда еще пару раз прыгнули и могут находиться теперь где угодно, даже у Шхара в заднице. А отдал я его флаг-старшине, потому что он один умеет им пользоваться. И не лезьте больше в вопросы не своей компетенции. Еще вопросы?
  Заг выглядел слегка виноватым, но Сколю от этого легче не было.
  - Никак нет, - мрачно сказал Лессе, посмотрел на бесстрастную Дарлу и помрачнел еще больше. Тарен пару секунд побуравил Сколя взглядом, потом пошёл дальше.
  - Ты, командир, раз они вроде как сами по себе, на мне отыгрываться не вздумай, - негромко сказал, проходя мимо, Земан, - если чо, я не на службе, а добровольно. Я за троих пахать не намерен.
   Сканеры на входе в порт, разумеется, завыли дурными голосами, как только их гоп-команда ввалилась через парадный вход, обвешанная оружием, по выражению Земана, 'как дурак фантиками'. Но охрана порта, очевидно, была предупреждена, охранники только подобрались немного, а стоявший у пульта, поморщившись, отключил тревогу и, внимательно изучив предъявленное специалом удостоверение, кивнул и махнул рукой - проходите.
   Сам прыжок ничем особенным Сколю не запомнился. Прыжок, как прыжок - первый раз, что ли? Тошнота, головокружение, звезды перед глазами и оп - всё закончилось. Вот только с 'той стороны' не было приёмного зала порта, а была зелёная травка под ногами, голубое небо над головой и небольшой лесок неподалёку, за холмом. А еще - в Кернае было позднее утро, а тут уже заметно вечерело. Лессе сглотнул подступивший к горлу комок. Осмотрелся, сначала обычным зрением, потом истинным. Мозг еще не успел осознать увиденное, а Лессе уже лежал на земле, панически хлопая себя по плечу - импульсника на положенном месте не было, а пространство вокруг недобро шевелилось и мерцало от множества активных заклинаний. Но секунды шли за секундами, никто в Сколя не стрелял, не кидался гранатами и не глушил разрядами - да и вообще, ровным счетом ничего не изменилось в окружающем его медленном движении, очень напоминающем неторопливые процессы, происходящие в кучевых облаках. Осознав это, Сколь быстро вскочил и принялся отряхиваться, воровато оглядываясь. Импульсник нашёлся - лежал себе спокойно в траве, очевидно, выпал при прыжке. Лессе нацепил 'Сполох' на плечо, но импульсник тут же снова свалился. Лессе посмотрел себе на плечо и выругался.
  - Чего ругаешься? - спросил, появившийся в двух шагах от него, Земан.
  - Застежка расхлябанная, - раздраженно ответил Лессе, крайне благодарный Земану за то, что он замешкался с прыжком и позволил командиру не потерять лицо, - импульсник падает. Сразу не заметил, а теперь и не поменяешь.
  Земан улыбнулся.
  - Ты в армии, братишка. Тебе что, ни разу 'швейный модуль' изображать не приходилось?
  - Нет, - Лессе, оставил в покое застежку и засунул импульсник просто в карман, - я на южной границе служил. Там других развлечений хватает.
  - Жаль, многое упустил. Так вот, когда сержант какой непорядок в одежде у тебя находит, ты берешь две иголки, по одной в каждую руку, держишь их за острия большим и указательным пальцами, и отжимаешься. 'Швейный модуль' называется. О, привет, сестрёнка. Как самочувствие? Не тошнит?
  Дарла смерила Земана взглядом и сказала:
  - Уже начало подташнивать, если честно.
  Закинула 'Ракурс' за спину, осмотрелась. Поморщилась.
  - Фонит, однако. Я смотрю, мусора здесь даже побольше, чем у нашего бравого сержанта в голове.
  Земан вспыхнул.
  - Это у меня что ли?! - заозирался, - о чём ты, сестрёнка? Если у самой в глазах мусор, то неча...
  - Ты не теми глазами смотришь, - перебила его Дарла.
  - А какими?! У меня на..., - и замер, подняв брови - видимо, догадался включить истинное зрение, - о... вот иди ж ты вприсядку... а что это за напасть такая?
  - Мусор, - сообщил, незаметно появившийся, Заг, - рабочих утилизаторов энергии тут давно нет и никто за остатками развалившихся заклинаний не приглядывает. Вот они и копятся.
  - Далеко у них дело зашло, - задумчиво прокомментировал Лессе, - еще несколько лет, всё это окончательно расползётся и будет тут поле стихийных сил, как в средние века.
  - И чо тогда, без инициации колдовать можно будет? - неожиданно воодушевился Земан.
  Лессе кивнул и фермер расцвёл.
  - Нет, серьёзно? Тоись вот скажу я: 'тру-ля-ля, сосенки и тополя' и хлоп-те на-те - бочонок пива?
  - На месте твоей башки, - мрачно сказал Лессе, - ладно, хорош лясы точить. Здесь слишком место открытое, брифинг сделаем в лесу. Сейчас активировать коммы, импульсники в боевой режим, маскировку на максимум и за мной.
  - Есть, - нестройным хором отозвались бойцы и позеленели. То есть, позеленели, конечно не они сами - просто темно-серые комбикостюмы окрасились в цвет местной травы, а воротники 'Хамелеонов' выпустили поверх лиц пигментную плёнку того же цвета. Под левым глазом лениво заморгал синим цветом индикатор инфокомплекса. Лессе пошевелил губами, привыкая к неприятному сковывающему ощущению и легкой трусцой побежал к лесу.
  - Эту дуру всегда я таскать буду? - раздался в ушах недовольный голос Земана.
  - Ты же хотел чего-нибудь 'поубойнее'? - огрызнулся Лессе, - Вот и таскай.
  - А что это хоть?
  Лессе промолчал, но вместо него ответил Заг:
  - Носимый комплекс огневой поддержки. 'Черный всадник', восьмой модификации, если не ошибаюсь.
  - Ого! - воскликнул Земан, но тут шедшая впереди Дарла резко остановилась и подняла вверх руку.
  Лессе удивлённо на неё посмотрел, но тут же сам заметил обугленные сучки на ближайшем дереве и замер, внимательно оглядывая окрестности. Дарла сделала пару крадущихся шагов, вытянув шею, присмотрелась, потом задумчиво кивнула и, быстрым шагом пошла к границе леса. Заглянула за куст, присела.
  - Командир, - негромко прозвучал её голос в ушах Сколя, - посмотрите.
  Лессе, жестом поманив за собой Зага с Земаном, пошёл к лесу.
  - Что скажете, командир? - как только Лессе подошёл, спросила Дарла, последовательно указывая на: вытоптанную траву под деревом, срезанные лучом импульсника ветки и, лежащий неподалеку, пустой картридж. Лессе быстро шагнул вперёд, к месту, откуда велась стрельба, присмотрелся. Отсюда край леса, ранее скрытый склоном холма, был хорошо виден и что-то с ним было не так.
  - Кто-то, так же, как и мы, шёл к лесу, а кто-то сидел в лесу и ждал идущих, - сказал Сколь, оборачиваясь к своей команде, - Сидевшие в засаде подпустили идущих вплотную к опушке и устроили им тёплую встречу. Не могу утверждать, что в засаду попали наши предшественники, но уж очень такой вывод напрашивается. Заг, ты не в курсе, когда спецгруппу сюда забросили?
  Старшина пожал плечами:
  - Мне не докладывали. Но думаю, не позднее вчерашнего вечера, иначе - какой смысл?
  - Тута не вчера всё случилось, - подал голос Земан, - или же вчера, но рано утром.
  - Почему? - удивился Лессе.
  - Трава, - пояснил Земан, - она, если её примять, работает чётко, что твои часы. Если стадо на лугу отдыхало, то раньше, чем через двое суток луг под покос пускать - только сено портить. Тута больше суток прошло, точно.
  - И я не думаю, что это были они, - кивнул Заг, - не 'Выворотень'. Там каждый может зубами нож перекусить и языком лезвие в узел завязать. Вряд ли бы они в такой простой капкан угодили.
  - Всякое может быть, - сказал Лессе, - только сепаратисты наши тоже - не пальцем деланные. ОС и полиции, вместе взятым, нос подтерли и смылись. Ладно, сейчас посмотрим. Но: чуть позже. А пока проясним некоторые вопросы. Вопрос первый: кто здесь командир? Вопрос второй: будете ли вы выполнять мои приказания?
  Дарла, поскольку смотрел Лессе на неё, ответила сразу:
  - Вы командир. Приказания выполню. Моё задание состоит в том, чтобы, если представится такая возможность, задать определенному человеку определенные вопросы и постараться получить на них ответы.
  'Постараться получить' было произнесено таким тоном, что Лессе внутренне поёжился - похоже, 'определенному человеку' сильно не повезёт, если Дарле таки представится эта самая возможность задавать вопросы.
  - Этот человек - Рей Горт?
  - Нет, - не моргнув глазом, ответила Дарла.
  - Хорошо. Если сказанное - правда, это меня устраивает. Звание у вас есть?
  - Нет.
  - Рядовой, получается, - Лессе усмехнулся, - Ладно. Заг?
  - Командир, безусловно, вы, - вздохнув, ответил флаг-старшина, - и приказания я буду выполнять. Но... если я получу от некоего человека определенный сигнал, я должен буду выполнить его приказ.
  - Шрассе! - Земан выпучил глаза, - а если он прикажет тебе всех нас перебить? Во сне?
  - Не прикажет, - огрызнулся Заг, - а прикажет, так я не исполню... наверное... Шхар меня раздери! Я пятнадцать лет в армии и офицером не стал только потому, что не люблю всякой такой крысиной возни. И те, кто со мной на поле плечом к плечу, мне важнее да хоть самого первого командора. Я вообще не должен был вам это говорить.
  - М-да, - сказал Лессе, - неприятная перспектива. Как я должен на вас рассчитывать, если в любой момент времени кто-то может вам скомандовать невесть что? А, Заг? Как сами-то думаете?
  - Вы командир, вы и думайте. А мне по уставу не положено.
  - А если, допустим, прямо сейчас - пока я еще вроде ваш командир - я прикажу вам пешком пойти в Кернай и доложить орду Очень Хитрому Специалу, что мы успешно добрались до нужной точки, вы что сделаете?
  - Выполню приказ! - вытянулся Заг.
  - Отличная идея! - повеселел Земан, - правда, командир, пусть себе топает. Чё мы, без него не управимся?
  Лессе смерил долгим взглядом стоящего перед ним навытяжку Зага, покачал головой.
  - Возможно, я так и сделаю однажды. Посмотрим.
  Вздохнул, повернулся к Земану и посмотрел на него вопросительно.
  - А чо я? - удивился Земан, - мне-то никто секретных поручения не давал, я сам вызвался тебе помочь. Или ты сомневаешься? Думаешь, я секретный агент?
  Лессе с трудом удержал готовый вырваться нервный смешок.
  - Нет, не думаю. Но ты же не на полевой службе. Вдруг однажды ты решишь, что навоевался достаточно?
  - Не, ты чо? - Земан замахал руками, ящик поехал у него с плеча и Земан едва успел его подхватить, пошатнулся и чуть сам не упал, - нежто я не понимаю? Любишь пить - люби и блевать, я так считаю. Раз уж мы здесь - то всё. Я с тобой до конца, каким бы он ни был.
  - Ага. Ладно, - Лессе вздохнул, - тогда слушайте меня. Навытяжку передо мной становиться не надо, обращаться можно на 'ты' и по имени - я не кадровик, мне так легче. Я к вам тоже на 'ты' буду. Если меня подстрелят, командование переходит к Дарле.
  Лессе обвёл взглядом бойцов, но все молчали, хотя сильно довольным не выглядел никто. Совершенно это шло вразрез с армейскими правилами, по которым звание всегда чётко определяло статус бойца, неважно каковы его умения и опыт. Но Сколь чувствовал, что решение правильное - у Земана мало опыта и - что важнее - у него не хватит ума это признать и вовремя попросить совета у других, а Загу он не доверял больше, чем Дарле.
  - Наша цель - отряд сепаратистов НФА - Народного фронта Азали, который позавчера ночью ворвался в главное здание полиции и портировался сюда.
  - Ого! - Земан присвистнул, получил в награду два укоризненных взгляда и один пренебрежительный (от Дарлы), смешался и замолчал.
  - Конкретнее - нам нужен один человек из этого отряда - девушка по имени Кара Самвел, вот она, - Лессе продемонстрировал на унике визотип Кары, - нам следует её отбить, после чего - вернуться домой. Проколом.
  - Она раньше прыгала? - деловито спросил Заг.
  - Нет.
  - Проблема, командир. Вполне вероятно, нам придётся уходить быстро, на обучение времени не будет. Как бы мы в её случае рыбу от воды не спасли - если она в прыжке растеряется и драйвер невовремя отпустит, например, то лучше бы ей в плену оставаться.
  Лессе пожал плечами:
  - Значит, не растеряется. Или - в прокол может пойти кто-то один и подготовить для нас портал. В любом случае - задача такая. Отбить её и вернуться.
  - А если она не захочет с нами идти? - мягко спросила Дарла, - или такой вариант не рассматривается.
  - Рассматривается, - вздохнул Лессе, - хотя я нахожу его маловероятным. Если она не захочет, тогда будем уходить без неё. Еще вопросы?
  Оглядел молчащих соратников и добавил:
  - И еще кое что по заданию: в этой группе сепаратистов может быть подросток - лет двенадцати. Если кто-нибудь из нас его случайно подстрелит, то мы все очень быстро умрём вместе с большей частью населения этой страны. Он инициирован третьим уровнем тьмы.
  Равнодушным не остался ни один.
  - Личность твою в три ряда через забор, - потрясённо выдохнул Земан, - это как же ты умудрился в такое редкостное говно вляпаться? Кучеряво живешь, братишка, аж завидно.
  Дарла машинально шагнула назад, хлопнула глазами и пробормотала многозначительно: 'Так вот в чём дело...', Заг же почесал затылок, крякнул и пробормотал что-то неприличное про спецзадания и специалов.
  - В чём дело? - быстро спросил Лессе у Дарлы, но девушка уже пришла в себя и легко отболталась:
  - Да я всё не могла понять, почему специалы так странно отреагировали. Когда в двенадцатом году под Долгим Гнездом путчисты наше консульство в заложники взяли, так туда сразу же два магкорпуса зашвырнули с субпространственной поддержкой. А тут боевики специалам прямо в их доме под зад люлей навешали, а они - одну маленькую группу вслед отправили, да и нас четверых - тоже мне, армия возмездия.
  Лессе был на все десять уверен, что не это она имела в виду первоначально, но выяснять не стал. Не время.
  - Возможно, и так. Ладно. По стратегии, я так понимаю, вопросов нет. А по тактике мы послушаем Зага. Какая тут обстановка, как себя вести и чего бояться. Если он и вправду такой специалист по Хатлендалу.
  Заг крякнул.
  - Обстановка у них тут - лешак и тот заблудится. Особенно здесь, в центральных районах. Север-то уже твердо весь под Гортом, за Ноазу еще герцоги цепляются, на юге Рей Нарг со своим народным фронтом партизанствует. А вот под Азой - всё вперемешку. Город сам вроде как за Горта, но на самом деле он за того, кто сейчас стоит армией поблизости и винить их не стоит - люди устали от войны. В городках, особенно промышленных, с заводами, народ, в основном, за Горта. В деревнях Нарг более популярен. А чуть к югу отсюда, в болотах, говорят, местами вообще всё по-старому. Последнее крупное боестолкновение произошло у Нарга с Гортом в сотне ли к югу отсюда, под деревенькой Немерль. Бывшей, сталбыть, деревенькой, потому как снесли её подчистую. Но на этом все их достижения кончились - не победил, в сущности, никто, только измотали друг другу силы до нестояния и разползлись потихоньку каждый в свою сторону - отдыхать. Было это еще весной, так что сейчас они вроде как оправились и собираются снова подраться, тем более, что пока Горт с Наргом раны зализывали, герцоги оживились и отбили все территории от Зеломры до Южного моря. Так что полсотни ли на восход - уже их земли. Фактически, здесь мы можем напороться на кого угодно. Опасаться нам, в первую очередь, стоит, как ни странно, герцогов. Не потому что они самые злые, а потому что только у них - регулярная армия и приличное оборудование. Но прячутся они не сильно, потому что смысла прятаться им особого нет. У революционеров и сепаратистов инфокомплексов мало, людей под маскировкой они просто не замечают. Но армия у герцогов небольшая и без причины в бой они не полезут. А остальные армии нам, в принципе, не страшны. Просто аккуратно обойти и идти дальше. Тут девять десятых народа не то, что без инфокомплексов - без комбикостюмов воюют. А иногда практически вообще без оружия. С каким-нибудь баллистником охотничьим наперерез - и в бой. И ладно, если в нём зарядов хоть парочка сыщется в пригодном состоянии. Подытоживаю. Тактики нам, на мой взгляд, следует придерживаться такой: идём, не спеша, под маскировкой, ищем нужные нам следы. Встречаем людей - аккуратно обходим по границе визуального опознания. Натыкаемся на прилично снаряженные войска - шумелку на полную, развертываем огневую поддержку, пару 'москитов' в воздух просто для вида - руку даю, они не сунутся, пусть их там хоть три бригады будет.
  - А что насчёт спецгруппы? Если мы на них наткнёмся? Ты с ними уже связался?
  Заг улыбнулся.
  - На них мы не наткнёмся. Я всячески уверяю. Пытаться связаться с ними бессмысленно, да и просто опасно. Мы их увидим, только если они сами этого захотят.
  Лессе почесал затылок.
  - А как же взаимодействие, коим ты должен заниматься? Хреновая у тебя легенда, сержант. Может, скажешь, какое у тебя задание? Дарла, небось, тоже не обязана была мне докладывать.
  Заг покаянно приложил ладони к груди.
  - Командир, я не знаю. Приказ был - поступить в твое распоряжение и ждать появления связного. Всё, честное слово.
  Лессе помолчал, выжидательно глядя на Зага, но тот молчал, уставившись преданным взглядом в глаза командира и виновато улыбался. Лессё дернул щекой, отвернулся и принялся, сквозь прореженные стрельбой ветки, разглядывать место недавней стычки.
  - Если всем всё ясно, то идём. Осмотримся. Имейте в виду, что тут могут быть наши раненые. Не надо палить наобум.
  Последнее предназначалось, в основном, Земану, и он это заметил - насупился, проворчал, - 'попалишь тут, с этой дурой', - и поправил ящик с 'Всадником'.
  - Ну и просто смотрите в оба, - закончил Лессе.
   Драка здесь случилась небольшая, но серьезная. Судя по перепаханной сложными узорами земле, воюющие даже веерные дисторшеры использовали - оружие столь же смертоносное, сколь и экзотическое. Совершенной формы многолучевые звёзды черной земли странно и нелепо выглядели на зелёной траве и после этого зрелища как-то слабо верилось в недавние утверждения Зага о слабом вооружении местных армий.
  - Странно, - сказала Дарла, - трупов нет. Крови полно, а тел - ни одного.
  - Да, - кивнул Лессе, - у меня только одно объяснение: спецгруппа напоролась на засаду, отбилась и ушла без потерь. А нападавшие своих погибших с собой унесли.
  Заг хмыкнул, но ничего не сказал.
  - Братишка! - подал голос Земан, - а ты прав. Глянь-ка. Вот тут они раненых грузили и - как бы не просто на телеги - уж больно следы характерные.
  Лессе повернулся на голос, сделал шаг к ходящему между деревьев, Земану, и застыл. Затылок продрало морозными иглами. Лессе мгновенно развернул инфоэкран, осмотрел индикаторы следящих систем - всё в норме. Но ничего это не значит - сама мина наверняка находится вне досягаемости сканеров, её управляющий центр может хоть в полу-ли под землей лежать. Протянув на поверхность тонкие нити сенсоров, маскирующихся под растительность.
  - Земан, замри, - услышав голос Сколя, замерли все, - медленно подними ногу.
  Земан подчинился, недоуменно посмотрел на командира. На первый взгляд, ничего странного не было - но в увеличивающем окне отчетливо были видны зеленоватые полупрозрачные паутинки, во множестве свисающие с подошвы армейского ботинка. Как будто Земан только что вляпался в лужу какой-то густой жидкости.
  - Мины! - заорал Заг, - Назад! Ходу!
  Лессе повернулся и бросился прочь из леса, уже понимая, что их вылазка закончилась, не успев начаться; что Земана уже, скорее всего, не спасти; что жизни остальных тоже под большим вопросом - неизвестно, все ли успели ступить на заражённую минами почву и как скоро небыстрый сигнал от псевдоживых сенсоров дойдет до управляющего центра.
   На третьем шаге земля ушла из-под ног Сколя, перед глазами поплыли круги и опьяняющая усталость охватила его разум. 'Поздно', - успел подумать Сколь, с трудом ворочая тяжелыми, как булыжники, мыслями, - 'жаль'. Потом стало темно.
  
  * * *
  
  - Не делайте вид, что без сознания, - сказал во тьме чей-то сильный и уверенный голос, - антидот уже должен был подействовать.
  - И не собирался, - сказал Лессе, открывая глаза. Не соврал, кстати: он еще даже не успел понять, что пришёл в сознание. Пошевелил руками - не связаны. Осторожно сел и огляделся. Средних размеров комната, в комнате три человека. Точнее - три человека на ногах и в сознании, а еще двое - Земан и Дарла лежат на зеленых надувных матах, таких же, как и находящийся под Сколем. И, даже если бы одним из стоящих не был Заг - виновато улыбающийся, но свободный и при оружии - Сколь бы всё равно понял, что он среди своих. Серебристо переливалась мешковатая ткань выключенных 'Призраков'; 'ВЕРХ', 'РЯД', 'СОСТАВ.' гласили надписи на стенках быстросборного модульного домика; тихо гудел стоящий в углу командный модуль 'Тумана' - стационарного маскировочного комплекса.
  - 'Выворотень'? - спросил Лессе, с трудом (подкашивались ноги и кружилась голова) поднимаясь.
  Стоящий ближе всех к нему высокий плечистый мужчина с массивной челюстью широко улыбнулся, продемонстрировав крупные, как у лошади, зубы и кивнул:
  - Флаг-майор Дерро. Добро пожаловать в нашу берлогу.
  - Их тоже разбудите, - потребовал Лессе, кивнув головой на лежащих.
  - Уже сделано. Антидот ввели сначала ему, - Дерро ткнул в Зага, - потом - вам, потом - ему, потом - ей.
  Завозился Земан. Приподнялся на локте, посмотрел вокруг дурными глазами, что-то пробормотал и рухнул обратно.
  - Повтори, - потребовал Лессе.
  - Я ж говорил: 'Призраки' надо было брать, - громче сказал Земан.
  - Нет, - это Дерро, - будь вы под 'Призраками', я б вас сразу грохнул на всякий случай.
  Очнулась Дарла. Подняла голову, осмотрелась, увидела лежащий рядом 'Ракурс', схватила его и, уже в обнимку со снайперкой, быстро встала на ноги.
  - Земан, хватить валяться, - Лессе, довольно бесцеремонно, пнул лежащего фермера в бок, - флаг-майор, почему 'грохнули бы'?
  - Потому что под 'Призраками' здесь только герцоги могут быть. А в последние дни они - как в жопу ужаленные. За неполные сутки нашего здесь пребывания мы уже дважды с их летучими тройками поцапались. Сами лезут, что любопытно.
  - Ну и ну, - сказал Заг, старательно глядя мимо Сколя, - раньше ж они лишний раз к импульснику притронуться боялись.
  - Может, ищут кого? - со значением спросил Сколь.
  Дерро понимающе усмехнулся и отрицательно покачал головой:
  - Вот и не угадали. Из второй тройки одного мы взяли живым. Приказ они такой получили: в мирных деревнях всё население подвергать децимации, а вооруженные формирования неясной принадлежности - атаковать и уничтожать. Но только неясной принадлежности - реформистов и НФАшников не трогать. И постоянно держать руководство в курсе проводимых операций.
  Лессе обдумал услышанное и пришёл в полное замешательство.
  - Они что, с ума посходили!? Наверняка соврал - ну чушь же полная!
  - Под ментоскопом сложно соврать. Лично я о таких случаях не слышал. Еще кой-какая подробность: сейчас этот совершенно безумный приказ действует только в нашем секторе. А на прошлой неделе - действовал только в соседнем. И еще подробность: сильно пострадавшие в боях деревни - не трогать.
  Лессе только глазами хлопал.
  - А чем же они свои действия в деревнях мотивируют?
  - На усмотрение исполнителей. Приказ ничего такого не определяет - он просто и бесхитростно требует расстрелять каждого десятого. Без объяснения причин и предъявления требований.
  - Они точно рехнулись, - убеждённо сказал Заг, - если у них какая-то поддержка была еще, то только в деревнях - они что, не понимают?
  - Видимо, это уже неважно. Как ни привлекательна мысль, что руководство их армии в полном составе сошло с ума, это вряд ли соответствует действительности. Они явно готовят почву. Но к чему, вот вопрос.
  - М-да, - сказал Лессе, - хорошо, что для нас этот вопрос - не первостепенной важности. Надеюсь, к моменту, когда ответ станет известен, меня здесь уже давно не будет. Вы знаете, зачем мы здесь, флаг-майор?
  Дерро с Загом переглянулись, флаг-майор кивнул.
  - Вкратце, - поморщился, - не стану утверждать, что я очень счастлив. У меня по этому поводу одна просьба: не лезьте под ноги, если вдруг начнётся заварушка. И вообще, лучше бы вам убраться отсюда куда подальше. Я понял, что вам нужна какая-то девушка. Нам она не нужна. Надеюсь, вы меня понимаете?
  - Понимаю, - проворчал Лессе, - если не секрет, какова ваша цель?
  - Смертник, - моментально ответил Дерро, - наша задача: захватить его и деинициировать. Всех, кто будет препятствовать, уничтожить.
  - Угу. И как успехи?
  Дерро поморщился, но ответить не успел.
  - В засаду вы попали? - вдруг спросила Дарла.
  Флаг-майор посмотрел на неё долгим взглядом; усмехнулся.
  - Нет. Мы здесь с утра сего дня. В засаду попали вы... и наши друзья из НФА.
  Лессе шумно выдохнул.
  - То есть..., - начал он, но Дерро не дал договорить.
  - Вряд ли их ждали, похоже, это вышло случайно. Ушедшие из Керная террористы - назовём их группой Кси - явно шли на соединение с группой войск НФА, стоящей южнее. Но наткнулись на патруль реформистов. Видите ли, Рей Горт сменил ставку и теперь квартирует в Азе.
  - Что?! - одновременно воскликнули Заг с Земаном. Лессе встретился взглядом с Дарлой и увидел в её глазах такую же смесь недоумения и безразличия. Видимо, Дарла тоже не следила за политикой.
  - Так-да, - Дерро кивнул, - Он очень проникновенную речь произнес на площади Последней Битвы. Про многовековое единство двух народов, про взаимоуважение, культурную связь и прочую ерунду. Сарк, он лингвоэксперт по совместительству, в этой речи аж семнадцать вербальных закладок нашёл - на доверие, на честность и на светлое будущее. Даром, что речь получасовая. Как бы не у нас дома её для него составляли - уж больно профессионально сделано.
  Лессе понимающе кивнул - Кернай с полсотни лет уверенно держал первое место в социовербалистике. Поэтому-то Сколь инфор и не включал почти никогда.
  - Ну, народ внял, - продолжал флаг-майор, - до новой резиденции его на руках несли - буквально. Армия его на выселках расположилась, а все окрестности теперь патрулями реформистов наводнены. Вот на один из таких наша группа Кси и напоролась. Патруль, несмотря на фактор неожиданности, они перебили подчистую и без потерь - и неудивительно, в этом патруле на восемь человек два нормальных импульсника была, да и из тех - один с неисправной фокусировкой. Но реформисты успели связаться со своими и в полу-ли к югу отсюда случилась вторая стычка. Реформистов было человек двести, с вооружениием у них было получше и они быстро начали брать верх, но тут подошли и основные силы НФА. К реформистам тоже постоянно подходило пополнение, так что драка затянулась до утра. Но, очевидно, полномасштабное сражение ни в чьи планы не входило, поэтому утром обе стороны потихоньку отступили и разошлись по своим лагерям. Войска НФА, в количестве примерно пятнадцати тысяч, стоят в соседнем лесочке, в ли к юго-западу отсюда. Реформисты расположились более распределенно, но их ставка практически у нас под боком, вон там, - флаг-майор махнул рукой в сторону севера, - пошли б вы дальше, аккурат в ихний периметр бы влипли. А их патрулями все окрестности просто кишат, мы сначала вас за такой патруль и приняли.
  - Ясно, - Лессе задумчиво кивнул, - и откуда вы всё это знаете, раз вас только утром закинули?
  - От самих реформистов, - Дерро скривился и сжал кулаки, - Шхар меня раздери, я не привык воевать в такой обстановке! Эти пламенные революционеры, язви их в жопу! Одет в дешёвый охотничий комбинезон, на котором фиксированный камуфляж краской нанесён; в руках обрез баллистника, опасный больше для него самого, чем для противника, зато важности и пафоса - что твой флаг-генерал! А под ментоскопом - ноль целых, ноль десятых. И ведь говоришь им, что психопрофиль, снятый в полевых условиях, не может гарантировать безопасность ментоскопирования, что ответить на вопросы в их же интересах - Шхар там! 'Вы ничего от меня не узнаете, проклятые псы проклятых герцогов' - и весь ответ. Ну и что - из четверых, прошедших ментоскопирование, не выжил не один. Думаете, мне это нравится? Что мне их - пытать? Я солдат, а не палач!
  - Сочувствую, - сказал Лессе, без особого, впрочем, сочувствия в голосе, - а почему вы трясёте революционеров? Не сепаратистов?
  - На кого наткнулись, тех и трясем, - огрызнулся Дерро.
  - Извините, - Лессе слегка смутился, - но, может, имеет смысл тихонько прокрасться в лагерь сепаратистов и разведать там, что к чему? Раз уж вы все такие крутые?
  - Да вы просто гений стратегической мысли, - с восхищением произнёс Дерро, - даже как-то не верится, что вы всего лишь лейтенант. Идея, достойная флаг-маршала, честное слово!
  - А чо? - Земан с одобрением посмотрел на командира, - и впрямь толковая идея.
  Лессе даже зашипел тихонько.
  - Я отправил двоих, - сказал Дерро, - к утру они вернутся, и вернутся, я полагаю, со смертником. Мы его деинициируем и уйдем джампом домой, поскольку наши дела на этом закончатся. А вот ваши, как я понимаю, нет. И, если вы не хотите оказаться посреди пятнадцатитысячной группировки, разъяренной пропажей главного стратегического оружия, рекомендую вам убраться отсюда на безопасное расстояние. Ли так в десять. Я понятно излагаю?
  - Вполне, - грустно сказал Лессе.
  - В таком случае, считаю наш разговор оконченным, - флаг-майор пошёл к выходу, но перед самой дверью вдруг остановился и полуобернулся, - а чтобы вы уж совсем не расстраивались, вам от нас небольшой подарок. Сдаётся мне, он вам понравится. Зарк, отдай им.
  На секунду усилилось гудение маскировочного модуля - это Дерро вышел наружу - а молчавший всё это время второй боец 'Выворотня' шагнул к Лессе, извлёк из вещмешка какой-то прямоугольный предмет и протянул его Сколю со словами:
  - Магии в нём - ноль. Случайно в траве нашли.
  Лессе, приходя всё в большее недоумение, разглядывал предмет, на первый взгляд напоминающий четырехколёсный конструкт средних размеров. Но такими странными и чуждыми были его очертания, что у детектива мурашки бежали по спине.
  - Возьмите, - сказал Зарк, - нам он не нужен.
  Лессе, с некоторым содроганием, принял в руки странный конструкт. Вес его оказался на удивление небольшим - много меньше, чем ожидал Сколь и от неожиданности, он чуть его не выронил. Перехватил поудобнее, перевернул, ощупал детали. Не металл, явно. Материал конструкта был теплым, твёрдым на ощупь, но немного прогибающимся под пальцами. И действительно - никаких следов магии: Лессе и сам не заметил, как переключился на истинное зрение. А еще конструкт был красив. Той красотой, которая отличает высокоэффективные в своей функциональности вещи.
   Большие округлые колёса, черный прямоугольный корпус странной формы с прозрачными вставками по кругу. Лессе заглянул внутрь и с удивлением увидел внутри... маленькие кресла. И торчащие из передней стенки рычаги и рукоятки - несомненно, элементы управления этим устройством.
  - Это что же... - потрясённо выдохнул Сколь, но тут его глаза сами отметили отчетливо выделяющийся рельефный рисунок на колёсах - знакомый рисунок - и он, вздрогнув, еще раз перевернул конструкт. На переднем левом колесе темнела глубокая царапина.
  - Где его нашли? - сглотнув, спросил Сколь.
  - Рядом, - боец неопределенно махнул рукой, - чуть к северу отсюда. Кем оставлен - неясно. Тут кто только не шлялся...
  - И есть идеи, что это, и кто этим управлял?
  - Никаких, - Зарк широко ухмыльнулся, - командир сказал - вам отдать. Вы и разбирайтесь. Ну всё, мне некогда, надо установку готовить. Если что, наш канал - Торр-16. Позывной флаг-майора - 'Облако'. Всех благ.
  Зарк включил маскировку - силуэт его мгновенно размазался и пропал, а через секунду снова натужно загудел 'Туман'.
  - Командир, можно? - осторожно спросила Дарла, во все глаза глядя на предмет в руках Сколя. Да и остальные тоже - не сводили с конструкта настороженных взглядов.
  Лессе хмыкнул и протянул конструкт Дарле. (Да полноте, конструкт ли? Зачем конструкту рычаги управления?)
  - От же разверни меня кишками наружу, если я когда такое видел, - сообщил Земан, - командир, это что, для дрессированных мышей мобиль?
  - Это не мобиль, - сказал Лессе, - это механизм.
  - Братишка! Ты ли это? Ты же в них не веришь?
  - Ш-ш! - сказала ему Дарла и все замолчали, выжидательно глядя на Сколя.
  - Машина-убийца, как выразился один мой знакомый техник. Видите скобы на задней части корпуса? Там было закреплено оружие, три дня назад убившее человека. Но, судя по тому, что здесь есть кабина, все еще сложнее, чем я думал. Земан, хоть в одной из твоих книжек написано про разумные механизмы?
Оценка: 9.57*14  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
В.Чернованова "Посланница.Наследие Велены" А.Одувалова "Опасное притяжение" А.Буревой "Одержимый.Страж Империи" Е.Гордеева "Естественный отбор" О.Говда "Беспокойное наследство" М.Далин "Слуги Зла" В.Кувшинов "Пирамиды астрала" М.Абина, Д.Ткаченко "Я демон!Что это меняет?" Е.Малиновская "Частная магическая практика.Сны и явь" Е.Лифантьева "Орк.Воин и лекарь" В.Корн "Артуа.Золото вайхов" О.Шалюкова "Заговор теней" П.Корнев "Там, где тепло" И.Эльтерус, Е.Белецкая "Вечер Черных Звезд" Ю.Фирсанова "Месть богини" А.Спесивцев "Есаул из будущего.Казачий Потоп" М.Николаева "Академия для Королевы" М.Лероев "Про Ляльку и Гришку"(детск.) Т.Коростышевская "Внучка бабы Яги" Н.Кузьмина "Наследница драконов:Добыча" В.Афанасьев "Стальная опора" А.Шевченко "Последний рейдер" А.Уралов "Долгий дозор" Я.Алексеева "Охотящиеся в ночи" Ю.Славачевская, М.Рыбицкая "Зачем вы, девочки, красивых любите..." Е.Звездная "Академия Ранмарн" Ю.Иванович "Миры доставки-4.Торжество справедливости"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"