Третья книга цикла. Буду потихоньку кидать сюда наработки по последней книге, но быстрого окончания не обещаю.
Андрей ИМРАНОВ.
Скоро зима.
1. Рабочее утро Элис Соулби.
7:00, понедельник.
Элис спит.
Звонит будильник, но Элис его не слышит - вчера был званый вечер Ассоциации землевладельцев Юга, на который, по слухам, должен был прийти сам Юджин Бернс - да-да, тот самый Юджин С. Бернс, и уж кому, как ни Элис, знать, как чаще всего знакомые Юджина за глаза расшифровывают его среднее имя. 'S' - 'Shit' - 'дерьмо'. Расшифровывают, разумеется, когда самим Юджином поблизости и не пахнет - в глаза его так назвать не рискнет и сам президент всех Соединенных Штатов. Вот как раз президент - точно не рискнет. В последнее время Юджин увлекся скупкой государственных займов и шутка о том, что он готовит очередное поглощение, уже давно считается старой. Именно этого человека Элис надеялась вчера вечером застать в клубе 'Семь звезд'. Тем более, что (опять же по слухам) Юджин должен был прийти с очередной любовницей, которой (ох уж эти слухи!) еще и семнадцати не исполнилось. ('А что - это же Юджин С. Бернс!'). И если с самим 'Стряпчим Дьявола' Элис померяться силами бы не решилась, то из его любовницы вполне можно было бы выжать замечательный репортажик. Тысяч так на пятьдесят, а то и на все сто. Это бы с лихвой окупило все расходы Элис, понесенные ею в процессе проникновения на званый вечер, на который, (нетрудно догадаться) ее-то никто и не звал. Еще это позволило бы внести первый платеж за дом и, вполне возможно, осталось бы на новую машину - Элис причмокнула во сне при этой мысли, причмокнула и улыбнулась.
Но увы, слухи оказались просто слухами. Юджина на вечере не было, более того, его там никто и не ждал, народ там был самый что ни на есть зауряднейший и ровным счетом никому неинтересный, порой даже им самим. Элис честно и добросовестно рыскала по залам 'Семи звезд' часа три, пытаясь найти что-нибудь, достойное хотя бы заметки в 'Нью Йорк Геральд', но безуспешно. Поняв тщету своих попыток, Элис попыталась хотя бы охмурить какого-нибудь богатого простака и раскрутить его на шикарный вечер, с обходом ресторанов Пятой авеню и быть может, даже ночевкой в каком-нибудь 'Саинт-Регисе' - если кавалер окажется достоин, разумеется. Но и тут ее ждал провал. Нет, богатых простаков вокруг было больше, чем звезд в Белом Доме, но каждого из них сопровождала элегантная, молодая и очень стервозная хищница, готовая впиться в горло любой, кто попытается перейти дорогу между ней и деньгами ее спутника. Элис знала себе цену и хорошо понимала, что все эти крашеные шавки находятся в куда более легкой весовой категории - в серьезной схватке против Элис шансов у них не было. Но ради чего? Ради одного вечера? И что потом с трофеем делать - на себе женить, что ли? Вот уж спасибо. В конце концов, Элис затосковала, села за угловой столик и принялась целеустремленно напиваться. И никто из этих широкошляпных джонни даже и не подумал к ней подсесть! Поинтересоваться, не случилось ли чего, предложить помощь, развлечь как нибудь. Элис свирепела и опрокидывала стопку за стопкой, что окончилось вполне закономерно - как садилась в такси она еще помнила, а как поднималась к себе и заползала в постель - нет.
8:06, тот же день.
Элис все еще спит.
В ее сумочке уже десять минут надрывается сотовый, но шансов услышать его у Элис практически нет - сумка в прихожей, лежит на полу, накрытая меховой накидкой.
8:53, тот же день.
Где-то за окном воют сирены и этот звук оказывает на Элис магическое действие. Сирены - полиция - что-то случилось - репортаж (эксклюзив?!) - деньги. Эта цепочка молнией проносится у нее в мозгу, выдергивая Элис Соулби из объятий Морфея. Она встает, кривясь от боли в затылке. Встает, покачиваясь и держась за шею, идет в ванную. Через десять минут она уже способна соображать и почти готова действовать.
Элис посмотрела на часы, поморщилась, поискала поблизости сумочку, но не нашла. Подумала немного, пошла в прихожую. Сокрушенно помотала головой при виде лежащей на полу накидки. Девять тысяч, но выглядит на все пятнадцать. И будет выглядеть, если не бросать ее на грязный пол. Элис вздохнула, подняла накидку, отряхнула ее, критически осмотрела и только после этого заметила лежащую на полу сумочку. Повесила накидку, подняла сумочку, достала из нее телефон и скептически посмотрела на экран. Ожидания ее не обманули - '18 пропущенных вызовов' - сообщала лаконичная надпись. Элис выразительно вздохнула и нажала на 'Показать'. На экран выпал список пропущенных вызовов и первой строкой в нем значилось '8:29 Босс (18)'. Элис криво ухмыльнулась и пошла в кухню. Теперь уже пять минут ничего не решат, а чашка кофе ей точно не помешает.
Еще через пятнадцать минут Элис уже выходила из квартиры. Теперь она была собрана, энергична и вполне похожа на ту Элис Соулби, что жители Америки могли ежевечерне наблюдать на экранах своих телевизоров. Ну, пока еще не ежевечерне, а немного реже. А если быть совсем правдивым, то - намного реже, но Элис над этим работала.
Лифт не работал, хотя вчера вечером Элис вроде бы поднималась на нем, а не пешком. Или пешком? Элис попыталась вспомнить, но не смогла и махнула рукой - работал-не работал - какая разница. Главное то, что он не работает сейчас. А еще главнее то, что по причине светлого времени на лестнице не горит свет. И на минус первом этаже, где располагается выход на стоянку - тоже. И никого не интересует, что ниже первого этажа на лестнице нет окон.
Элис шагнула на темный лестничный пролет первого этажа, прошла его наполовину, повернулась, чтобы идти ниже и замерла - на выходе с лестницы, рядом с дверью в гараж, кто-то стоял. Света было совсем немного, но достаточно, чтобы определить, что стоящий у выхода тип высок, имеет объемную шевелюру и одет во что-то типа плаща. Элис сглотнула и попятилась, чувствуя, как по спине ползут мурашки. 'Не бежать', - мелькнула мысль, - 'только не бежать. Он к этому готов'. Резким движением расстегнула сумочку и сунула в нее правую руку.
- У меня здесь, - сказала она холодным спокойным голосом, - кольт двадцать-два. Кто ты такой и что тебе нужно?
Никакого 'Кольта' у нее не было, она собиралась завести себе что-нибудь подобное, но все как-то руки не доходили, по каковому поводу Элис сейчас терзалась запоздалым раскаянием. Но на ее лице это ничуть не отразилось - как-никак, Элис была профессионалом. Фигура у выхода пошевелилась.
- Помщь, - произнес неизвестный странным звенящим голосом с непонятным акцентом, и Элис чуть сумочку не выронила от звуков этого голоса. Настолько он был странным - нормальный человек так говорить не может. Чтобы голос так звучал, его надо через синтезатор пропустить. Может, этот тип заранее голос записал и теперь с пленки проигрывает?
- Тебе нужна помощь? - уточнила Элис.
- Да, - коротко отозвался тип тем же голосом. Словно церковный орган вдруг научился выговаривать слово 'Йес'.
- Тебя, пожалуй, спрячешь, - снисходительно отозвалась Элис ('Псих, что ли?'), - ты в курсе, что... - и осеклась. Потому что с темного силуэта на нее глянуло два зеленых светящихся глаза. Элис выронила сумочку, вжалась спиной в стену, и, чувствуя, как дрожат колени, спросила прерывающимся голосом:
- Ты... кто... такой?
Фигура подняла руку:
- Нет страх. Я другой, не человек. Не вредить. Помощь.
Элис вдруг почувствовала, что колени перестали дрожать. И что где-то далеко, слышимые только ей, зазвенели победные фанфары. Все-таки Элис была высококлассным профессионалом - чтобы полностью прийти в себя, ей понадобилось меньше двух секунд. Она присела, подобрала сумочку, выпрямилась и спросила уже совершенно спокойным голосом:
- Уточним еще раз. Ты - чужой, инопланетянин, И-Ти, пришелец - выбирай сам, и тебя нужно спрятать и куда-то незаметно вывезти? Правильно?
- Да.
Широкая улыбка сама собой возникла на лице Элис, а победные фанфары зазвучали намного ближе и громче.
- Тогда ты обратился ровно по адресу, дружище.
Но фанфары фанфарами, а осторожность еще никого не убила. Поэтому Элис решила расставить все точки над i (например, записал голос на пленку, а на голову светодиоды приделал - запросто. Отличная ловушка для дурочек, пересмотревших 'Х-файлы').
- Открой дверь, - сказала Элис.
Фигура шагнула в сторону и распахнула одну из створок двери. Гараж освещался довольно скудно, но все же освещался, и этого света вполне хватило Элис, чтобы отбросить все сомнения. Она спустилась на нижнюю площадку, с некоторым содроганием прошла мимо замершей высокой фигуры и вышла наружу. Остановилась за дверью, полная с трудом скрываемого нетерпения.
- Выходи, - повелела она, чужак вышел под мертвенный свет экономичных ламп и прищурился, но Элис успела заметить, как быстро сократились зрачки в глазах неизвестного существа - от кругов размером с пятицентовик до двух вертикальных ирисов. Элис тихонько присвистнула и принялась жадно и бесцеремонно разглядывать пришельца. Покрытое гладкой короткой шерстью лицо, густая шевелюра, из которой торчат кончики треугольные ушей, большие глаза с золотистой радужкой и вертикальными зрачками. И очень четкие, острые скулы - закончила Элис перечисление отличий лица пришельца от человеческого и переключилась на одежду. Это и в самом деле было что-то вроде плаща свободного покроя, но сказать точнее Элис затруднялась по причине плохого освещения. Из-за плеча существа торчала плетеная рукоять - очевидно, какое-то оружие. Элис опустила взгляд на руки существа и вздрогнула - на запястьях были наручники.
- Руки покажи, - потребовала она не терпящим возражения тоном, и чужак послушно поднял руки. Элис всмотрелась - так и есть. Самые натуральные наручники, вон, даже знак завода присутствует. Цепь вот только разорвана. Элис заглянула пришельцу в глаза, укоризненно покачала головой, и, со словами, - 'иди за мной', - повернулась и пошла к своей машине. Сначала сделка, вопросы - потом.
Подошла к своему 'Блюбэрду' и распахнула багажник, в первый раз за все время владения машиной порадовавшись, что у нее - седан. Сказала:
- Залезай, - и показала рукой, куда, на секунду засомневавшись, поместится ли этот верзила в багажнике. Багажник у нее, конечно, вместительный, но 'Ниссан' - это все же не 'Кадиллак'. Опасения оказались напрасными - пришелец, сильно качнув машину, встал в багажник, присел, лег набок и свернулся калачиком. И все так проворно, словно всю жизнь в багажниках катался. Элис хмыкнула и потянула вниз крышку, но чужак остановил ее рукой.
- Чего? - удивилась Элис, поднимая крышку.
- Помоч? - спросил чужак.
- Ну конечно, - сказала Элис, - ясное дело, 'помоч'. Не бойся, я честная давалка.
На этот раз пришелец закрытию багажника препятствовать не стал. Элис села за руль, перевела дух, пробормотала с сожалением, - 'виски бы глоточек', - и повернула ключ.
Неладное она заметила сразу после выезда из гаража - поперек переулка стоял полицейский 'Форд', поодаль виднелись еще два, и наперерез ей, махая рукой, уже бежал коп. Элис фыркнула, плавно объехала стоящий поперек 'Форд' и двинулась дальше, не обращая внимания на доносящиеся сзади вопли.
Здесь было еще интереснее. Кроме двух целых полицейских машин, обнаружилась еще одна, только не совсем целая. Элис за свою репортерскую жизнь вдоволь насмотрелась разбитых машин, но такого она еще не видела. 'Форд Краун Виктория' не пострадал в ДТП, не сгорел в пожаре и в нем не произошел взрыв 'адской машинки'. Он был просто и бесхитростно нарезан на несколько частей идеально прямыми разрезами. Капот был рассечен поперек и Элис, притормозив и подняв удивленно брови, разглядывала поперечный срез восьмицилиндрового V-образного двигателя. 'Однако', - подумала она и перевела взгляд на подбежавших навстречу - уже двоих - копов.
- Мэм, сюда нельзя, - выпалил один из них, не успела Элис опустить окошко, а подоспевший сзади коп заявил возмущенно:
- Почему вы не остановились? Я приказывал остановиться!
- Я вас не видела, - Элис очаровательно улыбнулась и повернулась вперед, - извините, офицер, но я здесь живу. И езжу здесь каждый день.
- Вам следовало выехать в другую сторону, - начал первый коп, но до этого молчавший второй его перебил:
- Вы здесь живете? Вы не замечали в доме или в гараже чего-нибудь странного?
- Чего именно, офицер? - поинтересовалась Элис, скосила взгляд в сторону груды металлолома, совсем недавно бывшего машиной и спросила:
- А что это здесь случилось?
- Это наше дело, - с нажимом ответил коп и продолжил, - выйдите, пожалуйста, из машины.
Такой оборот дела Элис чрезвычайно не понравился. В другой день она бы с удовольствием воспользовалась возможностью выйти наружу и осмотреть место происшествия подробнее. Но она отлично знала, что последует за ее выходом из машины, поэтому решила сразу выстрелить из главного орудия.
- Ошибаетесь, офицер, - сказала она, доставая из сумочки карточку с крупными буквами 'SBC', - это не только ваше дело, но и дело налогоплательщиков, которым интересно знать, что происходит в их городе. Элис Соулби, Эс-Би-Си.
Ткнула карточкой и с удовольствием отметила, как вытянулись лица обоих копов. А третий, не заметив, что Элис его отлично видит в зеркале заднего вида, сморщил кислую физиономию и обхватил голову руками.
- Я надеюсь, - сказала Элис, приоткрывая дверь и делая вид, что собирается выйти наружу, - вас не затруднит ответить на парочку вопросов?
- Затруднит, - мрачно сказал первый из копов и закрыл водительскую дверцу обратно, - немедленно покиньте огороженную зону, иначе мы будем вынуждены препроводить вас силой.
Элис внутренне ухмыльнулась, но следовать их указаниям не спешила - как бы они не заподозрили, что Элис и сама не прочь быстренько отсюда смыться. Поэтому она сказала:
- Один момент, офицер, - и полезла в сумочку за телефоном. Коп, увидев, что Элис собирается сделать снимок растерзанной машины, чуть не зарычал. Дернулся к ручке двери, но Элис успела быстро нажать кнопку блокировки. Тогда коп нагнулся к приспущенному стеклу и принялся орать в щель, брызгая слюной на Элис:
- Не снимайте! Запрещено! Если вы сделаете снимок, мы конфискуем ваш телефон! - и, в сторону, - сержант, выньте мисс Жареный Факт из машины, и препроводите ее за ограждение, раз она забыла, где у нее в машине педаль газа.
- Все, все, офицер, - сказала Элис, пряча телефон и медленно трогаясь с места, - это уже лишнее.
Перед поворотом ей все же удалось щелкнуть пару кадров через заднее окно. Элис не тонировала машину как раз для таких случаев, а ее телефон - Нокия с оптикой 'Карл Цейсс' и семимегапиксельной матрицей позволял надеяться, что кадры могут получиться вполне приемлемыми даже для офсетной печати.
Выехав на 14 улицу, Элис свернула к туннелю Линкольна и рванула - через туннель, направо на девяносто пятую, и дальше - до парка Оверпек Каунти. Съехала с трассы, завернула на небольшую улочку и припарковалась. Огляделась - поблизости людей не было, а те, что вдали, вряд ли что разглядят и уж точно не помешают. Нажала на кнопку открывания багажника и вышла из машины. Когда она обошла машину, пришелец уже выбрался наружу и спокойно стоял на асфальте, делая вид, будто стоит тут уже с неделю.
- Ну? - сказала Элис.
- Благодарю, - отозвался пришелец, развернулся и широкими шагами направился в сторону Клифтона. Элис даже опешила от такой наглости. Бросилась следом, догнала и пошла рядом, временами переходя на бег - походка у пришельца была весьма стремительной.
- И куда направляешься? - поинтересовалась Элис язвительно, но ее сарказм пропал втуне. Пришелец махнул рукой в сторону все того же Клифтона и сообщил:
- Туда.
- Далеко?
- Не знаю, - меланхолично отозвался пришелец.
Элис задумалась, потом развернулась и бросилась обратно к машине. Запрыгнула внутрь, с визгом шин развернулась и догнала идущего по тротуару пришельца. Снизила скорость, перегнулась через сиденье и открыла пассажирскую дверь.
- Садись, подвезу.
Пришелец остановился, внимательно посмотрел на Элис, потом сообщил:
- Согласен, - и полез в машину.
Элис посмотрела на него, покачала головой, но комментировать не стала. В самом деле - что такого? Ну, предложила инопланетянину подвезти его куда-то, он согласился. Вот если бы в ответ на ее предложение он станцевал румбу, это было бы странно, да. Элис пожала плечами и бросила:
- Дверь закрой. Куда едем?
- Туда, - сообщил инопланетянин, захлопывая дверь и указывая рукой, ну, разумеется, в сторону Клифтона. Элис вздохнула и выехала на восьмидесятую.
Зазвонил телефон. Элис машинально его схватила, поднесла к уху, потом остановилась. Посмотрела на экранчик, ухмыльнулась и нажала 'Ответ'.
- Ты уволена!!! - заорал голос из трубки так, что Элис немало порадовалась своей осмотрительности - телефон она держала сантиметрах в десяти от уха.
- В своей занюханной газетенке могла к обеду на работу приходить, - надрывался телефон, - а у нас - телевидение! И если не можешь притащить свой зад на рабочее кресло к положенному времени - катись к черту! Поняла?! К черту!
- Все? - спросила Элис у трубки, дождавшись первого перерыва, - а теперь заткнись и слушай.
Трубка сдавленно хрюкнула от возмущения и попыталась разразиться новой порцией ругательств, но Элис не дала:
- Пол, милый, ты вообще в курсе происходящего в городе? - проворковала она в трубку, - видимо, нет, а то бы знал, что в самом центре Манхэттена кто-то нашинковал мелкими-премелкими кусочками полицейскую машину.
- Откуда? - спросила трубка озадаченным голосом и прокашлялась.
- Так получилось, милый, что я в это время была недалеко. И кстати, тот тип, что спутал коповский 'Форд' с пучком зелени из супермаркета, сидит сейчас в моем пассажирском сиденье.
Трубка озадаченно молчала. Элис мстительно улыбнулась и произвела контрольный выстрел:
- И знаешь что? Хозяин любого телеканала с удовольствием вылижет изнутри все мои туфли за одну только плохонькую фотографию этого типа. Ты подумай об этом, Пол.
И нажала 'Отбой'. Подумала, и выключила телефон совсем - пусть побесится от злости, скотина лысая. Скосила взгляд на пришельца, хмыкнула. Мимо промелькнул большой щит с надписью 'Патерсон', поток машин ощутимо снизился.
- Едем дальше? - поинтересовалась Элис, включая пятую передачу.
- Туда, - сказал пришелец, показывая немного вбок.
- Там дороги нет, - возразила Элис, - давай мы пока дальше поедем. Выедем до пересечения с двести восемьдесят седьмой, там посмотрим, идет?
- Согласен, - сообщил пришелец и откинулся на спинку сиденья.
- Ты всегда такой немногословный?
Пришелец искоса стрельнул в нее пронзительным взглядом своих кошачьих глаз и промолчал.
- Кхм, - сказала Элис, - хороший ответ. А главное - убедительный. Кстати, куда мы вообще едем-то? И далеко нам осталось?
Пришелец наклонил голову, подумал немного, потом выдал в ответ нечто совершенно невразумительное. Если взять запись с хард-рок концерта, голос муэдзина, читающего молитву на арабском, песенку в стиле кантри, пару записей чьих-либо интервью; а потом все это пропустить через микшерский пульт, за которым сидит пьяный диджей, то могло бы получиться что-то похожее. Но не тогда, когда собеседник открывает рот, чтобы ответить на простой, в общем-то, вопрос. Элис собиралась возмутиться, и вполне имела на это основания, но ей вдруг почудился в этой какфонии какой-то смысл.
- Э? - сказала Элис, - не поняла, повтори.
Пришелец послушно повторил. Элис вслушивалась в мешанину звуков изо всех сил, сейчас ей уже не казалось, она отчетливо понимала, что пришелец говорит о каком-то месте и даже упоминает, сколько до этого места... чего? Километров? Миль? Парсек? Элис помотала головой и вздохнула:
- Извини, родной. Каюсь, я все уроки прогуляла, когда в колледже давали инопланетный язык. Ты бы не мог по-английски повторить?
- Нет, - сказал пришелец, прикрыл глаза и замолчал. Элис уже решила, что разговор закончен, но секунд через тридцать тот решил расщедриться еще на пару слов, - Позже. Завтра?
Элис поперхнулась очередным вопросом. 'Завтра'? А ее мнение на этот счет уже никого не интересует? Нет, в принципе, Элис была не против провести рядом с этим типом еще хоть целый месяц - она отчетливо понимала, что каждую секунду этого месяца потом можно будет с легкостью конвертировать в любую валюту мира. Но это должно быть ее решение. Только она сама вправе распоряжаться своим временем, и если кто-то думает иначе, ему следует объяснить, что он заблуждается, и сделать это как можно быстрее. Элис это хорошо знала - за свою жизнь она, пожалуй, не меньше тысячи раз сталкивалась с людьми, которые были уверены, что лучше ее самой знают, что и когда она должна делать. То, что на этот раз она имело дело не с человеком, роли не играло. Принцип прежде всего.
- Не спеши, родной, - промурлыкала Элис, - почему это ты решил, что я буду развлекать тебя аж до завтра? Если я помогла тебе, вытащила тебя из неприятностей и везу сейчас черт-те куда, это еще не значит, что я готова заниматься этим всю свою оставшуюся жизнь. У меня, между прочим, есть работа, которую я сейчас по твоей милости прогуливаю, и... я не закончила! - Элис подняла руку, видя, что пришелец пытается что-то сказать, - так вот, у меня есть работа и есть свои планы, которые... ты куда!? Твою мать!
Пришельца на соседнем сиденье уже не было. Порыв ветра пронесся по салону 'Ниссана' и разметал лежащие на заднем сиденье бумаги. Очень важные бумаги, кстати. В другое время Элис бы в ужас пришла, осознав, что, взятые ею на время и под честное слово, оригиналы договоров из учетной палаты падают на грязный пол. Но сейчас она даже не подумала об этих договорах - она вдавливала в пол педаль тормоза, и, вцепившись обеими руками в руль, старалась удержать на дороге вихляющую машину. В какой-то момент Элис мельком бросила взгляд в боковое зеркало; увиденное тут же получило ярлык 'Самая большая гребаная ошибка' и отправилось в папку 'Мои ошибки'. 'Кстати', - всплыла вдруг совершенно неуместная мысль, - 'тут и кладбище недалеко... если что'. Элис сжала зубы и отвела взгляд. Из всего можно извлечь пользу. Даже если этот придурок уже мертвее Джона Леннона, все равно он так дешево не отделается. Наконец, пронзительный визг резины затих. Элис перевела дух, посидела секнуд десять, успокаивая дыхание, потом включила заднюю передачу, поставила ногу на педаль газа и рефлекторно глянула в зеркало заднего вида. Нога на педали вздрогнула, машина дернулась и заглохла. В зеркале, как раз поверх надписи 'Внимание! Предметы выглядят ближе, чем они есть на самом деле', спокойным шагом топала вдоль дороги высокая фигура в длинном плаще.
- Вот ублюдок, - сказала Элис, поворачивая ключ зажигания и осматриваясь. К счастью, ближайшая машина сзади была достаточно далеко - примерно в километре. Вряд ли они там что разглядели. К несчастью, встречная полоса была загружена куда сильнее (ну так, утро понедельника, все же), наверняка множество водителей и пассажиров разглядело во всех деталях и само происшествие и ее главного участника. Ну да, вон уже парочка машин стоит на обочине, а их водители мечутся вдоль дороги, пытаясь перебраться на противоположную сторону.
- Вот ублюдки, - пробормотала злая на весь мир, а в особенности - на одного иномирянина, Элис, - хрен вам.
Проехала задним ходом метров сто и остановилась, поджидая. Мимо, отчаянно сигналя, промчался бежевый 'Бьюик', очевидно недовольный тем, что Элис остановилась, не потрудившись съехать на обочину, хотя объехать ее не составляло никакой проблемы - вон - четыре полосы и все свободны. Элис отвлеклась на секунду, чтобы продемонстрировать в окно оттопыренный средний палец, а, когда обернулась, пришелец уже топал мимо и не думал останавливаться. Элис проводила его взглядом, от которого у пришельца должен был случиться спазм всех мышц спины (или что там у него вместо мышц), потом тронулась, догнала и медленно поехала рядом. Пришелец молчал, Элис - тоже. Точнее, она раз пять открывала рот, собираясь что-либо сказать, но впервые за ее журналистскую карьеру, не находила нужных слов. В конце концов, ей это надоело.
- Стой, придурок, - зло выпалила она, уверенная, что чертов И-Ти не обратит на нее ни малейшего внимания. Но тот послушно остановился. Беззвучно выругавшись, Элис затормозила. Посмотрела на пришельца.
- Ну? И зачем ты это сделал?
Пришелец подумал, потом сообщил:
- Нет слов.
Элис нервно хохотнула:
- Это точно. Нет слов, одни эмоции. Ты что, решил, что я тебя выгоняю?
- Да.
- И вышел, значит. Ну и дурак. Надо было дослушать. Тебя вообще мамочка учила, что невежливо уходить, не дослушав?
- Нет.
Элис протяжно вздохнула. Заметила боковым зрением какое-то движение в зеркальце - так и есть. Двое мужчин быстрым шагом топали по обочине - видимо, перебрались с той стороны дороги и теперь жаждали общения.
- Садись, - процедила Элис, распахивая дверь, - и больше так не делай.
Но пришелец медлил, наклонив голову и пристально разглядывая девушку. Элис отвела взгляд.
- Черт бы тебя побрал, - сказала она грустно, - ладно-ладно. Я не собираюсь тебя выставлять из машины. Я готова помогать тебе столько, сколько ты сочтешь нужным. Хоть до завтра, хоть до рождества. А выкобенивалась я только чтобы показать, что не люблю, когда кто-то строит на меня планы и забывает сообщить об этом мне самой. Вот так. Все? Недоразумение исчерпано?
Пришелец посмотрел в сторону, негромко фыркнул, потом взглянул на Элис, сообщил:
- Да.
И полез в машину.
- Вот и ладно, - сказала Элис. Глянула в зеркальце, удовлетворенно отметила выпученные глаза и полураскрытые рты на лицах подошедших вплотную зевак. Приспустила стекло, крикнула, косясь назад:
- Истина не здесь, парни! Смотрите новости Эс-Би-Си по вторникам, - и, насвистывая мелодию из 'Икс-файлов', медленно и торжественно отъехала от обочины. Покосилась на сидящего рядом пришельца и, стараясь не привлекать его внимания, нажала локтем кнопку блокировки. Вздохнула, - 'так-то лучше', - и спросила:
- Копы к тебе за дело цеплялись или просто так?
Пришелец помолчал пару секунд, потом осторожно ответил:
- Я не понял. Копы - что?
Элис поморщилась.
- Ну, полицейские... ты же не станешь сочинять, что такие браслеты у вас на родине все носят? Вот я и интересуюсь, за что... нет, лучше спрошу так: ты здесь уже убил кого-нибудь?
- Да, - просто сказал инопланетянин. Элис вздрогнула и немного растерялась - такого ответа совершенно не ожидала, она и вопрос-то задала, больше играя в отважного репортера, чем будучи им. Машина вильнула в сторону, по днищу застучал гравий. Элис встряхнулась и быстро вернула машину на шоссе. Открыла рот для следующего вопроса, потом задумалась и сначала слегка нажала на педаль тормоза. И только когда стрелка спидометра опустилась до числа '70', спросила.
- Этот, которого ты убил, был одет в темно-синюю одежду, носил восьмиугольную фуражку и имел на груди металлический знак?
- Да, - пришелец был - сама невозмутимость. Чего не скажешь про Элис.
- Плохо дело, - пробормотала она, затравленно оглядываясь - ей уже мерещились летящие по следу машины с мигалками. Эти двое придурков возле кладбища Лаурель Грув... как скоро их рассказы дойдут до ушей копов? И что они будут делать? Элис была достаточно наслышана о нраве нынешнего главы полицейского департамента Нью-Йорка, чтобы ожидать от копов христианского смирения. Пожалуй, не стоит надеяться, что дело передано ФБР... скорее всего, ФБР о нем даже не знает. А какие распоряжения будут даны Бешеным Доном О`Коннелом насчет сиреневого Ниссана, увозящего инопланетного убийцу копов от заслуженной кары, оставалось только догадываться. Но с него станется послать вдогонку пару вертолетов, чтобы они просто покрошили пулеметами беглецов в ирландское рагу. А уже потом можно будет, сделав очень удивленные лица, отвезти останки пришельца в Лэнгли. Элис машинально полезла в сумочку за сигаретами, с полминуты безуспешно в ней рылась и только потом вспомнила, что она уже полгода как бросила курить.
- Дьявол, - Элис отбросила сумочку и повернула голову к пришельцу, - скольких ты хоть убил-то? Одного, двоих, троих? Больше?
- Да, - спокойно отозвался чертов чужой.
- Что 'да'? - разозлилась Элис, - Больше трех?
- Нет. Один.
- Ну ладно, - подуспокоилась Элис, и усмехнулась - надо же, еще десять секунд назад она думала, что хуже ничего и быть не может, а оказывается, не так все и плохо. Полу надо звякнуть, вот что. Он, хоть и козел, но наверняка в курсе, что происходит. Элис потянулась к мобильнику.
Телефон зазвонил даже раньше, чем успел полностью включиться. Элис мельком глянула на экранчик и нажала кнопку ответа.
- Иисусе всемилостивый, - донесся до нее голос Пола, - ну наконец-то. Ты где? Едешь по восьмидесятой?
- Да, - удивленно ответила Элис, - а откуда...
- Неважно. Заткнись и слушай. Сразу после моста через Пассайк тебя ждут копы.
- Дерьмо! - сказала Элис.
- Да. Не перебивай. Вертушки за тобой еще нет, но скоро будет. Поэтому поторопись. Перед мостом есть место для разворота, за сто метров до него на обочине стоит Пайк. Поменяетесь с ним машинами, и быстро. Пайк уедет на твоей обратно, а ты со своим пассажиром поедешь на его Тойоте. Там еще Джастин с камерой, они в Алламачи сюжет про парк делали, но я их выдернул. Так вот, Пайк пусть сразу едет, а Джастину дай минут пять-семь для дневного выпуска, и пусть твой дружок морду не воротит от камеры. Но не больше десяти минут, поняла? Мышеловка вот-вот захлопнется, это тебе просто повезло, что я держал руку на пульсе событий и узнал, где тебя видели, одновременно с копами. Потом Джастин пусть...
- Вижу! - перебила словоизлияния шефа Элис, - вот он. До связи.
На обочине, накренившись у самого откоса, стоял черный Toyota FJ Cruiser, а рядом с машиной топталась коренастая фигурка. Элис бросила телефон в сумочку и затормозила.
- Выходи, - приказным тоном сказала она пришельцу и, схватив сумочку, выскочила из машины.
- Святое дерьмо! - Пайк уже был тут как тут и пучил свои и без того круглые глазки на спокойно выбирающегося из машины пришельца, - а я думал, у Пола крыша наконец поехала. Ты где такое чудо отхватила?
- В лоторею выиграла, - огрызнулась Элис, Пайка она не любила. Впрочем, его никто не любил. Но ему это ничуть не мешало, ни в личном, ни в карьерном плане - репортером он был первоклассным. Пайк подошел к распахнутой двери, потом обернулся к Элис.
- Послушай, - сказал он проникновенным голосом, - тебе сейчас очень сложно придется. Копы, проблемы... А после вечернего выпуска представляешь, что начнется? Но я могу тебе помочь. Я забираю это чучело и еду вперед, ты едешь сзади, тебя тормозят копы, а у тебя ничего нет - ты чиста. Я... ты чего?
Элис смеялась.
- Хорошая попытка, - сказала она, протягивая документы на машину, - давай не будем тратить время. Бери и езжай.
Пайк смерил ее мрачным взглядом, дернул щекой и полез на водительское место, отмахнувшись от протянутых документов.
- Я тебе это припомню, - сказал он желчно, - Ключи в машине. Поцарапаешь мою тачку - убью.
- Я тебя тоже очень люблю, - сказала Элис и пошла к Тойоте, бросив безучастно стоящему пришельцу, - 'Пошли'. Ее Ниссан взревел двигателем, и, с пробуксовкой, рванул с места. Элис покачала головой, пробормотала, - 'Ну и козлина'.
У Тойоты открылась задняя дверь и на обочину вылез Джастин с камерой в руке. Было Джастину лет пятьдесят пять-шестьдесят и он всю жизнь работал в Эс-Би-Си оператором. Про него говорили, что сегодняшнюю Эс-Би-Си с ней же момента основания связывают только название и Джастин. При этом репортером он был средненьким, и почему ни один из множества директоров, побывавших у руля компании, так его и не уволил - оставалось загадкой. Наоми, руководитель отдела дневных новостей, как-то на вечеринке сообщила Элис, что Джастина не увольняют потому, что именно он - реальный владелец Эс-Би-Си. И хотя Наоми тогда была пьяна до нестояния, а ей и трезвой верить не стоило, Элис это сообщение обдумала всерьез и решила, что что-то в нем есть. Владелец - это, конечно, вряд ли. Не может владелец ньюйоркской телекомпании вести себя так, как Джастин. Выглядеть - может, а вести себя - нет. Элис за свою жизнь навидалась бизнесменов достаточно. Были среди них и ездящие на Феррари обитатели многоэтажных особняков, на самом деле не имеющие за душой и ломаного цента; попадались и эксцентричные мультимиллионеры, годами донашивающие единственный костюм из магазина готовой одежды. Но, при всей их внешней несхожести, было в них всех что-то, что роднило их похлеще, чем могла бы это делать одинаковая фамилия. Какая-то аура уверенности в своих силах и возможностях. Вот знаешь, что у него - полмиллиона долгов, дом заложен, машина принадлежит фирме, которую через неделю пустят с молотка, да и сам он на свободе только потому, что умудрился внести залог в двести штук. И все равно - пять минут общения - и готова идти за ним в огонь и воду, свято веря в успех всех его предприятий. Джастин к таким не относился ничуть, так что владельцем Эс-Би-Си он быть не мог, это точно. Но вот каким-нибудь непутевым родственником владельца - почему бы и нет. И Элис на всякий случай старалась вести себя с ним посдержанней, хотя порой его тугодумие могло бы вывести из себя и святого мученика.
Джастин посмотрел вслед удаляющемуся Ниссану и полез в нагрудный карман за сигаретами, равнодушным взглядом мазнув по Элис и по пришельцу.
- Недобрый человек, - сказал он, тряся над ладонью мятой пачкой 'Кэмэла'.
Элис разочарованно хмыкнула. Джастин отличался еще и потрясающей невозмутимостью. Элис, после разговора с Полом уже предвкушала, как вытянется, всегда равнодушное, лицо Джастина, как он отвесит челюсть и будет, выкатив глаза, разглядывать пришельца, но - не тут-то было.
- Потом покуришь, - сказала она, от досады резче, чем собиралась, - у нас минут десять, не больше.
Джастин пожал плечами и засунул сигареты обратно.
- Хай-Ди снимать или как? - спросил он, кладя камеру на плечо. Элис опешила. Сколько лет этот человек оператором работает? Сорок?
- Конечно Хай-Ди, - ласково сказала она, - как думаешь, что тебе скажет Пол, если ты ему этот сюжет в Эс-Вэ-Аш-Эс принесешь?
Камера качнулась вперед-назад - Джастин снова пожал плечами.
- Мое дело маленькое, - сказал он спокойно, - как скажешь, так и сниму. Микрофон в машине, на заднем сиденье лежит. Может, мне пока начинать?
- Погоди, - Элис достала из сумочки зеркало, придирчиво себя осмотрела, поправила прическу. Покрутила головой, похмурилась, улыбнулась - нормально. Спрятала зеркальце, прошла к машине и кинула сумочку внутрь. Вытащила микрофон, критически оглядела местность.
- Ты, - сказала она пришельцу, - встань сюда, чуть левее... вот так, хорошо. Джастин, будешь снимать отсюда. Да, отсюда.
Отошла шагов на пять, встала перед пришельцем, обернулась.
- Давай, Джастин. Общий план. Кстати, следи, чтобы машина в кадр не попала. На всякий случай.
Джастин кивнул, над камерой зажглась красная лампочка.
- Пожалуй нет ни одного человека в мире, - начала Элис, - которого не волновал бы вопрос...
- Микрофон включи, - сказал Джастин. Элис мысленно выругалась, щелкнула выключателем и повторила:
- Пожалуй, сложно найти человека, которого не волновал бы вопрос: одиноки ли мы во вселенной. Любой из ответов на этот вопрос имеет множество горячих приверженцев во всем мире, но до сегодняшнего дня ни один из них не мог доказательно обосновать свою позицию. С сегодняшнего дня все изменилось.
Элис опустила микрофон, и повернула голову в сторону пришельца, но краем глаза заметила непорядок и повернулась к Джастину. Выключила микрофон, проглотила рвущиеся с языка ругательства.
- Хватит меня снимать, - прошипела она, - крупный план на него.
Шагнула в сторону, подошла ближе к пришельцу.
- Теперь обоих в кадр захвати, - включила микрофон, - сегодняшним утром на Манхеттене произошел некий инцидент, одним из невольных участников которого стал необычный даже для Нью-Йорка человек. Хотя называть его человеком, пожалуй, будет некорректно по той причине, которую вы и сами видите на экранах своих телевизоров...
Элис замялась. 'Проклятье. Что мне стоило спросить раньше? Дура. Хотя... может так оно даже лучше получится'. Она протянула микрофон пришельцу.
- Как тебя зовут?
Пришелец негромко фыркнул и наклонил голову к микрофону.
- Иантрик, - сказал он своим переливчатым голосом, - меня зовут Иантрик Ша-Таль.
Несмотря на то, что голос по-прежнему был совершенно нечеловеческим, Элис явственно услышала в нем вполне человеческую эмоцию - пришельцу было весело.
- Я бы сказала, - 'Добро пожаловать на Землю', - продолжала Элис, - но, увы, не могу - мы оказались не слишком гостеприимными хозяевами. Инцидент, про который я упомянула, вполне мог бы закончиться для Иантрика плачевно, если бы не помощь сотрудника телеканала 'Эс-Би-Си'.
Стрекочущий звук Элис услышала еще секунд десять назад, но идентифицировала его только сейчас - вертолет. Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть его разворачивающимся и снижающимся где-то в паре километров от нее. Примерно там, где сейчас должен был находиться Пайк на ее машине.
- Крупный план на вертолет, - сказала Элис Джастину, указав пальцем для убедительности, и, в микрофон:
- Но сказать, что И... Иантрик находится в безопасности, пока нельзя. Как раз сейчас за нами идет самая настоящая охота. Но, от лица 'Эс-Би-Си' и от своего лично, хочу заявить, что мы приложим все усилия для того, чтобы у нашего гостя остались самые лучшие впечатления о посещении Земли. Элис Соулби, специально для 'Эс-Би-Си'.
Элис вздохнула и опустила микрофон. Джастин все так же продолжал ее снимать.
- Джастин, - сказала она терпеливо, - все, хорош. Дави стоп.
- А? - красный огонек погас, - ладно.
- Поехали, - Элис уже шла к машине, - ты как материал передавать собираешься?
- Ногами, - меланхолично отозвался Джастин, вытаскивая кассету из камеры, - хотя Пол, наверное, машину вышлет.
Элис озадаченно остановилась:
- Ты со мной не поедешь что ли?
- Нет, - Джастин закинул камеру в машину и захлопнул дверь, - Пол сказал, снять сюжет и сразу же везти кассету к нему. А ты с ним, - он мотнул головой в сторону пришельца, - езжайте дальше. Если понадобится, он тебе потом оператора пришлет.
'Если понадобится'? Элис озадачилась, но ненадолго. Ай да Пол, ай да пройдоха. Не факт, что Элис удастся далеко уехать, вполне возможно, что ее не сейчас, так через десять миль, но остановят. А так - у него хоть материал будет.
- Понятно, - протянула она, - ну, тогда удачи тебе, Джастин. Эй, ... Иантрик! Садись в машину.
Пришелец невозмутимо прошествовал к пассажирской двери, распахнул ее и сел внутрь. Элис села на свое место, пристегнулась и завела двигатель. Тронулась с места и с удивлением отметила, что пришелец тоже пристегнут.
- Это ты зря, - сказала она, - тебе сейчас пригнуться надо будет. Нас за мостом копы ждут. И хотя ловят они Ниссан, они и меня запросто тормознут, стоит им только увидеть твою шевелюру. Может, тебе вообще в багажник перебраться?
- Нет, - сказал пришелец. Помедлил и добавил, - Не увидят.
И остался сидеть в кресле. Пристегнутым. Элис вздохнула.
- Они будут стоять на обочине. И смотреть в оба на все проезжающие машины, понимаешь?
- Да.
- И ты уверен, что тебя они не увидят?
- Да.
- Ну, здорово... знаешь, мне было бы намного спокойнее, если бы ты все-таки пригнулся.
- Нет страх, - отозвался пришелец снисходительно, - не увидят.
- Не 'нет страх', а 'не бойся', - поправила Элис машинально. Мимо пронесся знак 'Пассайк' и тут же замелькали перила моста.