Блики отражений
(черновик)
Пролог
Долгими зимними вечерами, когда за окном темнеет рано, а в дымоходе зловеще завывает вьюга, Алька любила сидеть, поджав под себя ноги в теплых вязаных носках, на круглом пушистом ковре, у старого, чадящего трещинами камина. Ей нравилось слушать потрескивание горящих поленьев, создающее непередаваемую атмосферу уюта и покоя. Её серо-зеленые, с легкой грустинкой глаза, отражая золотистые сполохи, смотрели сквозь пламя, казалось, в немыслимые дали.
В небольшой комнате с низким потолком, блики огня вели свою извечную войну с тьмою, отбрасывая от всех предметов замысловатые колышущиеся тени. Эти вечера были для Алины единственным развлечением в череде однообразных дней, без остатка заполненных изматывающей работой. Языки пламени рисовали в воображении усталой мечтательницы - то могучих героев, то ужасных злодеев, сплетая их в волшебные истории, которые будто живые, просили поделиться ими хоть с кем-нибудь. Выполняя эти молчаливые просьбы, она частенько пересказывала видения своей любимой и единственной слушательнице - старой подслеповатой кошке, неизменной хозяйке перекошенного плетеного кресла.
Рассказывать дивные истории её давным-давно научила бабушка. Забавных случаев та знала превеликое множество и однажды, во время повествования - Алька увидела отражение одной из историй в пламени очага. С каждой новой сказкой эти видения становились все красочней и отчетливей, а в один из вечеров Алька решилась пересказать увиденное сама. С тех пор, скрашивая вечера перед сном, они любили так же посидеть вдвоем, по очереди придумывая захватывающие приключения, но все хорошее когда-нибудь заканчивается...
Бабушки не стало, едва Алине исполнилось десять. И хоть прошло с тех пор всего несколько лет, но казалось, что все это было не с ней, а случилось в другой жизни. Такой далекой и счастливой, но совершенно другой.
Теперь, кроме тихо мурлычущей свою любимую песенку седой кошки, рассказывать истории было некому, однако чудесные видения продолжали появляться каждый вечер, едва сполохи огня из камина, бросали на затянутые вечерним сумраком стены свои первые отблески. Это была магия. Дар, доставшийся ей в наследство. Волшебство, о котором, она даже не догадывалась, думая, что увиденное существует только в её воображении...
Часть Первая.
Пробуждение
Глава 1.
Весна
Рассвет застал Альку за окончанием утренней работы. К этому времени она уже отправила коров с чередой и привычно вычистила хлев, накидав свежего сена. Вот уже пять лет, её ежедневной заботой был хозяйственный двор трактира, принадлежащего старосте Силаю, мужу Алькиной двоюродной тётки Юстины. Покормив свиней и вечно беспокойных кур, она залюбовалась едва показавшимся над верхушками деревьев краем золотого диска светлого лика Зариуса, окрасившего добрую половину неба в розовый цвет.
Трактир стоял на холме, у Имперского Тракта. Его построили на фундаменте разрушенного гномьего острога Лостакар, по-хозяйски распорядившись отборным камнем и глубокими подвалами. Городок, выросший впоследствии у подножия холма, унаследовал старое название и гордился им, как трофеем, хотя воинов среди жителей Лостакара не было. Граница двух Вольных Баронств, пролегала по тракту и Лостакар - считался спорной территорией, что позволяло горожанам жить припеваючи, значительно экономя на налогах и пошлинах. Наруку им играло и то, что находился городок вблизи предгорий, окрестности которых постоянно подвергались набегам орочьих банд. Местные правители, не желая взваливать на себя дополнительную обузу по защите пограничных селений, старались их попросту не замечать.
С хозяйственного двора трактира открывался чудный вид, на утопающие в зелени цветущих деревьев переулки Лостакара. Четыре сотни светлых домиков, окруженные высокой городской стеной из заостренных по верху тёсаных дубовых бревен, с высоты холма казались игрушечными. Они ровными рядами окружали широкую центральную площадь. С одной стороны площади высился Храм Всех Богов, а напротив него, споря высотой с покосившейся часовней, находился дом старосты. Его крытая ярко-красной черепицей двускатная крыша, контрастно подчеркивала разницу между мирским и духовным.
Небольшой старый Храм был давно запущен. Именно с постройки часовни, когда-то и начал разрастаться городок, но теперь, кроме старого жреца, его изредка посещали только заезжие гости. Случилось это потому, что среди местного населения, вера в высшие силы за последние десять лет очень покачнулась. Древние обряды и службы не приносили никакого результата, а почитаемый всеми священник предпочитал отмалчиваться. Некоторые даже начали поговаривать, что боги, диктовавшие ранее свою волю через жрецов - покинули Нандор. Слухи эти пока еще передавались шепотом, но стоило хоть раз взглянуть на храм и становилось понятно - очень скоро остатки веры превратятся в миф.
Давно не латаный и просевший домик Алины, серым пятном выделялся на противоположной стороне селения, у выходящих к огородам хозяйственных ворот. С вершины холма, казалось, что маковка часовни, как стрелка указателя, показывает именно на него, пеняя нерадивой хозяйке. Девушке невольно вспомнился точно такой же рассвет, когда она, оглядываясь, поднялась на этот холм и впервые переступила порог трактира...
...На следующий день, после похорон бабушки, Юстина послала за Алькой своего старшего сына и поставила пришедшую племянницу перед фактом, что теперь, как ближайшая родственница она не может позволить сироте умереть с голоду. Естественно, Алине придется принимать участие в уходе за немаленьким тёткиным хозяйством, работая в трактире, но нужды она знать не будет ни в чем.
Пока длился этот похожий на ультиматум разговор, работники старосты успели вынести из дома взятой на попечение - всё, что сиротке было 'не нужно'. И видимо в спешке не заметили её любимый коврик. Теперь, он являлся единственным украшением скромного жилища и тонкой ниточкой связывающей её с прежней, беззаботной жизнью.
Нет, она не жаловалась. Просто с того момента окружающий мир для неё утратил радостные краски, дни сплелись в беспробудный тяжелый сон, а в душе ребенка поселилась горькая покорность судьбе. Работа, поначалу изматывающая и непривычная для внучки травницы - со временем стала простой и знакомой. А то, что она донашивала сарафаны служанок, работавших в трактирном зале - так это её никогда не смущало. Ну, кому спрашивается, нужен новый наряд в свинарнике?..
- Опять бездельничаешь? - обрывая воспоминания, послышался визгливый теткин голос из выходящего на задний двор открытого кухонного окна.
- Заканчивай там и бегом сюда, со вчерашнего дня котлы не мыты, а скоро приезжий господин проснется. Чем его кормить будем, по-твоему? - зачастила Юстина.
- Иду - крикнула в ответ Алька и побежала мыться к бочке с водой, стоящей у входа на кухню.
Мытье кухонной посуды было работой Серины, рыжей смешливой девчонки, нанявшейся в трактир позапрошлой осенью. Альке она по настоящему нравилась своим добрым и неугомонным характером. Серина пришла в трактир из разоренного орками дальнего хутора и хоть была старше Алины всего на два года, но многое уже успела повидать. Вскоре после их знакомства, она взяла над Алькой шефство, не позволяя обижать её хозяйским сынкам, давно положившим глаз на сироту. Старший сын тетки, Сандор, заплывший жирком увалень, который когда-то, впервые привел Альку в трактир - пользовался любым удобным случаем, чтобы зажать ее в укромном уголке. Большего, он, слава богам, пока себе не позволял. Но плохо было то, что его младший брат, высокий и худой Вадин, хитрый и скользкий, как налим, стал брать со старшего брата пример, а Юстина отказывалась верить девичьим жалобам.
Непокорные огненно-рыжие кудряшки Серины невозможно было спутать с прямыми пшенично-русыми косами Альки, но роднило их то, что девушки очень сильно отличались от других женщин Лостакара - обе были стройны и белокожи. Женщины предгорий, как и другие южанки, славились своей смуглой кожей, иссиня-черным вьющимся волосом, страстным характером и пышной статью. Иногда Серина, цокая языком и завистливо поглядывая на подругу, приговаривала, что красотой её боги не обделили, и что бы та на себя не надела - все приходилось к лицу и по фигуре. Девчонки уже давно привыкли ловить на себе ревниво-завистливые взгляды юных горожанок, но с прошлой осени, на них также стали поглядывать и женщины постарше.
Местные ревнивицы были бы очень удивлены, узнав, что сердце Альки до сих пор не смог заинтересовать ни один из местных парней. Именно по этой причине, единственное, что не понимала и не разделяла с подругой Алина, была неуёмная тяга Серины к любовным похождениям. Однако, помня о своих недостатках, она старалась не заострять внимания на этой теме.
- Наверное опять вчера, не закончив уборку, убежала целоваться со своим конюхом. - хихикнула про себя Алька. - Ох, и влетит же ей, когда вернется...
Додумать эту мысль она не успела, столкнувшись в дверях с зевающей, но довольной Сериной. Лукаво подмигнув Альке, та оправила передник и с серьезным лицом вошла в кухню, как ни в чем не бывало. Не обращая внимания на истеричные крики хозяйки, Серина спокойно прошла в дальний угол, плеснула горячей воды в чан и начала отмывать большой котел.
- Мне б так научиться. - подумала Алька, наблюдая за тем, как постепенно угасает крик Юстины, разбиваясь о деловитую молчаливость старшей подруги.
- А ты чего встала в дверях? - нашла на ком сорвать свой гнев трактирщица. - А ну бегом помогай котлы чистить, лентяйка. Я за что тебя кормлю, нахлебница? Думаешь, что раз ты родственница - так можешь бездельничать?
Пытаясь скопировать походку Серины, Алина, степенно направилась в сторону мойки, с удовольствием отметив, как мгновенно затих за спиной тёткин визг. Дойдя до котлов, она оглянулась и, увидев вытянутое лицо трактирщицы - не удержавшись, прыснула. Глядя на нее, в ответ хихикнула Серина и через мгновенье, веселый смех заполнил кухню.
Эту сцену и застал, заглянувший на крик староста.
- Тише тут. - пробурчал он, сдвинув брови. - Постояльцы въехали заполночь и просили не будить.
Не обращая больше внимания на смешливых ослушниц, Юстина заворковала что-то душевное и, подхватив мужа под руку, вышла из кухни. Вздохнув с облегчением, девушки быстро отмыли посуду и выбежали посекретничать подальше от хозяйских глаз.
- Ты опять вчера весь вечер просидела дома одна? - пригревшись в лучах весеннего солнца и не открывая блаженно зажмуренных глаз, мурлыкнула Серина. - Нет! Надо браться за тебя всерьёз, а-то так и помрешь старой девой.
Алина хотела, было возмутиться но, подумав, решила не заострять внимание подруги на своих причудах. Серине было её не понять. Вот уже около года Алька грезила парнем, которого никто кроме нее не видел.
Сколько себя помнила девушка, истории, увиденные в пламени очага - никогда не повторялись и не имели какого-либо логического завершения. Напоминая своей пестротой лоскутные юбки бродячих танцовщиц. Такие же разноцветные и многослойные. Они нечетко проступали на самом пределе видимости, и стоило обратить на них внимание, как они тут же сменялись другими - ещё более размытыми и далёкими. Если же ни на чем не сосредотачиваться и смотреть как бы со стороны, то забавные сценки разворачивались перед ней в целые истории. Лица, движения и перспектива событий в этих видениях оставались размыты, зато четко проявлялись мельчайшие подробности последствий того или иного поступка героев этих видений.
Примерно год назад все изменилось. Алина сама точно не помнила, как это произошло впервые. Сначала она увидела ЕГО во сне, а потом уже в пламени камина или наоборот. Но, так или иначе - ОН являлся ей в видениях и снах почти ежедневно. Имени его она не знала и поэтому мысленно называла его просто ОН, а все остальное не имело значения.
Иногда к ней приходили и другие грёзы, но даже в них теперь повторялись одни и те же герои. Это были старый воин, ветеран многих сражений и молодая охотница, лучница одного с Алькой возраста. Видения с ветераном покорили её сердце справедливостью и доброй силой, а истории с азартной лучницей волновали воображение. Порой Альку завораживала головокружительная бесшабашность этой сорвиголовы, но гораздо чаще она очень за нее переживала. Со временем Алина настолько сроднилась со своими видениями, что считала этих троих своими самыми близкими людьми. Своей единственной настоящей семьей. Но этого она объяснять никому не собиралась и с нетерпением ждала вечера.
- В общем, так, подруга, ты как хочешь, но пойдешь сегодня вечером со мной! - заявила, обрывая затянувшееся молчание, Серина. - Где это видано, чтоб молодая симпатичная девушка не знала, зачем в этом мире существуют мужчины.
Алька улыбнулась, но ничего ответить не успела, над огородами разнесся негодующий крик хозяйки трактира. Подруги не сговариваясь, спрыгнули с завалинки и побежали в сторону кухни.
Проскочить незаметно у них не получилось. Юстина стояла в дверях и издали приметив спешащих работниц, молча поманила к себе пальцем. Деваться было некуда. Переглянувшись, девчонки с заговорщицким видом опустили головы и направились к трактирщице.
Оказалось, что одна из прислуживающих в зале служанок, поскользнулась и вывихнула лодыжку. Вторую, староста, еще на рассвете, послал в ближний хутор рыбарей, пытаясь угодить знатному гостю, свежей рыбкой, но та до сих пор не вернулась. Юстина же давно и принципиально не разносила заказанное, подчеркивая этим свой авторитет среди работников. Так что прислуживать гостям оказалось некому.
Трактирщица с брезгливой ухмылкой осмотрела явившихся. Те были в стареньких, застиранных сарафанах и выпускать их в таком виде к постояльцам она не собиралась. Одежда пострадавшей по росту подходила только Альке, так что ей и пришлось, переодевшись, отправиться в обеденный зал. Работа эта для Алины была новой и непривычной. Она, конечно же, бывала в харчевне трактира множество раз. Скребла в полумраке столы и стены, очищая их от остатков пищи и копоти, вымывала затоптанные полы. Но все это происходило ночью, когда в трактирном зале никого не было.
Теперь же Алину ослепило обилие света и внимание пьющих хмельной эль, молодых охранников остановившегося в трактире постояльца. Когда она впервые вышла в зал, неся запотевшие кружки - непонятный огонек, блеснувший в глазах парней, заставил Альку немало понервничать. Успокаивая себя, она старалась не замечать ухмылок и соленых шуточек, обращенных в её сторону. Но как только в зал спустился загадочный постоялец, неясная тревога тисками сжала сердце девушки, обещая скорые перемены. Больше никакие уговоры уже не могли отвлечь от неясных предчувствий и успокоить трясущиеся пальцы.
- Только бы добраться до кухни, только бы уйти подальше отсюда. - отчаянно твердила она себе, вторя бьющемуся в панике сердцу. - Пускай меня накажут, но больше я в этот зал не выйду.
Борясь с беспричинным страхом, Алька закусила губу и, проходя мимо стоящего в центре зала высокого мужчины в изящном дорожном камзоле, зажмурила глаза. Но это ей не помогло. Ледяная волна, пробежав ознобом вдоль позвоночника, ударила в затылок легким головокружением. Испуганной девушке показалось, что мир покачнулся, и сама судьба заглянула в душу. Это случилось настолько неожиданно, что Алина выронила поднос с пустыми кружками и грязными тарелками прямо под ноги, напугавшему её постояльцу...
Через некоторое время, когда звон разбитой посуды затих, Алька решилась открыть глаза. Она была готова ко всему, но вместо возмущения, увидела на лице мужчины добрую и участливую улыбку, никак не соответствующую её внутренним ощущениям надвигающейся грозы.
- Разрешите представиться, мисс. - произнес он мягким бархатным голосом. - Магистр Общей Магии Даймон, к вашим услугам.
- Вы, как я вижу, обладаете Даром и весьма не слабым. - продолжил он заглянув в глаза девушки. - Но, судя по вашей реакции, никогда не встречались с подобными себе.
Алина была ошарашена происходящим и не сразу поняла, что именно говорит ей этот необычный человек. Когда же произнесенные слова начали доходить до её сознания - никак не могла в них поверить. Вольные Баронства, куда стекались уставшие от безраздельной власти магов обычные люди, не приветствовали заезжих кудесников. Стоило подобному слуху облететь окрестности и у дверей трактира собралось бы все население ближайших поселков с кольями и факелами в руках.
Девушка уже собралась возразить, что никакая она не ведьма и Дара у неё нет, но в разговор вмешалась выглянувшая из кухни Юстина. Увидав опрокинутый поднос, трактирщица выбежала в зал и, заискивающе улыбаясь заезжему господину, схватила провинившуюся работницу за ухо. Предвкушая трепку, которую задаст гнусной приживалке, за побитую посуду и испытанное унижение, она принялась низко кланяться, и бормоча извинения за нерадивость слуг, пятиться в сторону кухни.
Реакция постояльца на это зрелище стала абсолютно противоположной. Маг изменился в лице и, сдвинув брови, грозно взглянул на трактирщицу.
- Немедленно отпустите ребенка. - потребовал он.
Испуганная Юстина начала кланяться еще ниже и быстрее, но отпускать ухо племянницы даже не подумала.
- Повторяю, отпустите девушку. - обрывая причитания наглой торговки, не терпящим возражений голосом, заявил странный гость. - Я оплачу всю стоимость этих черепков.
Страх и жадность сделали своё дело. Нехотя разжав пальцы, трактирщица молча кивнула и скрылась за дверями кухни, временно отложив неминуемую расплату.
Вежливо улыбаясь, маг пригласил прикрывающую потрепанное ухо Алину присесть за свой стол.
- Позвольте узнать ваше имя, юная мисс. - продолжил он прерванный разговор. - Вы меня заинтересовали, ведь в этих местах, обладатель такого, как у вас Дара - огромная редкость.
На этот раз Алька возражать не собиралась, страшась возвращения на кухню в объятья разъяренной Юстины. Её не обмануло спокойствие, с которым трактирщица впервые за много лет прислуживала, у них за столом. Косые взгляды, которые та бросала на племянницу - не предвещали ничего хорошего. Соглашаться с Магистром она тоже не спешила. Обдумывая ответ, Алька решила подольше потянуть время.
- Меня зовут Алина. - произнесла она наконец.
- Я выросла здесь, в Лостакаре. Меня воспитывала бабушка Верина, но уже прошло более пяти лет, как её не стало. Моя двоюродная тётя - жена хозяина этого трактира, приняла меня у себя и с тех пор я работаю тут на хозяйственном дворе... - Алину поразило, с какой откровенностью слова, начали сами слетать с её губ.
Она хотела зажать рот руками, но не смогла даже пошевелить пальцем...
...Во рту пересохло, а перед глазами плавала серая дымка. Сколько прошло времени с начала разговора - Алина не знала. Сопротивляясь наваждению она все глубже погружалась в серый туман, пока тот не поглотил её полностью. Несмотря на слабость и забытьё, она точно помнила, что рассказала магу о своей нелегкой жизни всё. Даже то, в чем боялась признаться своей лучшей подруге. Поэтому, замолчав, сидела, опустив потупленный взгляд, ожидая осуждающей реакции на свои странности.
- Простите меня великодушно. - задумчиво попросил маг после долгого молчания. - Я видел, как тяжело вам даются слова, и решил немного помочь. Но теперь, выяснив все, что мне хотелось у вас узнать - могу предложить взамен свои знания и откровенность.
- Вы наследница великого Дара. - задумчиво, начал он свой рассказ. - Последняя в династии пророков и ясновидцев, когда-то могущественнейшего из Кланов. Раньше, в нашем мире было девять Великих Кланов, но историю пишет сильнейший избавляясь от конкурентов. Теперь в империи Садж осталось только четыре Магических Клана. Провидцы были уничтожены полностью, а жалкие остатки четырех потерявших силу стихийных Кланов - развеяны по предгорным районам Вольных Баронств. В юности, еще, будучи студиозусом магической академии, я несколько раз видел вашу бабушку в столице империи. В то благословенное время её имя было известно каждому - Великая Верина! Она была Пророчицей самого Императора. Мне довелось слышать, что её настигло проклятие Дара, и она бесследно исчезла. Я лично думал, что она погибла гораздо раньше, не оставив наследников.
- Этого не может быть. - возразила ему постепенно приходящая в себя Алина. - Бабушку здесь знали все и никакого Дара или проклятия у нее не было.
- Пойми, девочка. - продолжил с грустной улыбкой волшебник. - Дело в том, что пророки, с легкостью читают книгу судеб этого мира, но сами чтецы остаются слепы, ибо увидеть на её страницах своё будущее они не в силах. Никто из них не знает, какие последствия ожидают лично их, после предсказаний и этим часто пользуются владыки. Скорей всего Император не мог позволить видению твоей бабушки прозвучать в нашем мире. А выход из этого один - отказаться от знаний и Дара, иначе только смерть. Именно это проклятие и настигло её.
Алина заворожено слушала рассказ этого странного человека. Но как ни старалась, не смогла представить свою бабушку - Великой Вериной, помощницей самого Императора. Внучке, бабушка много рассказывала о детстве и юности её матери, Софии, не пережившей тяжелых родов, и покинувшей мир в тот миг, когда Алька появилась на свет. О её отце, который не выдержал смерти любимой и ушел воевать с орками, оставив дочери на память о себе, только серебряный кулон в виде лепестка пламени, на тонкой цепочке и звучную фамилию Лафудр. О тяжелых войнах, терзавших Империю Садж долгие годы. Войнах, между людьми и древними народами, населявшими ранее эти земли, задолго до появления тут первого человека. Об эльфах и гномах, проигравших в кровопролитных боях и уже более двадцати лет назад ушедших в другие миры. О кровожадных орках, отказавшихся уходить и теперь населявших горные районы. О мудрых драконах, не пожелавших участвовать в войне, принимая чью-либо сторону и скрывшихся за пиками непроходимых гор. Бабушка расс казывала обо всем на свете, но ни разу не упомянула Дар.
- Конечно, никто не в силах совершенно лишить человека магических способностей, - продолжал свой рассказ её собеседник. - Какие-то крохи остаются, но их недостаточно даже на то, чтобы вспомнить, кем он или она были когда-то.
- Есть у меня девочка и плохие для тебя новости. Твой Дар Алина спит, и пробудить его может только семейная реликвия, передаваемая из поколения в поколение. Инициировать Дар с помощью реликвии необходимо до совершеннолетия иначе он попросту выжжет тебя изнутри. Ежели артефакт утерян - никто в нашем мире не сможет помочь тебе. Даже я тут бессилен. - развел руками Магистр.
- Подождите, какая реликвия? - очнулась от воспоминаний Алька. - Нет у меня ничего такого, и никогда не было. Как хоть она должна выглядеть?
Жизнь давно отучила Алину верить чужим людям на слово, но сомнения все же закрались в душу, и она решила, во что бы то ни стало, выяснить всё об этом загадочном артефакте. Заезжий маг посмотрел на недоуменное лицо малышки и улыбнулся.
- Какой артефакт был у Великой Верины и Клана Провидцев - я не знаю. Кланы хорошо охраняют свои секреты, но кое-что известно и мне. У каждого Клана свои способности и реликвии. Выглядят артефакты, как обычные с виду предметы - такие, как перстень, ларец, меч и даже обычный медный свисток.
Ничего из перечисленного Алька никогда дома не видела, ну разве что проеденный мышами в нескольких местах старый пустой сундук, стоящий в углу её комнаты. Но этот вариант она отмела сразу.
- Скажите, уважаемый Даймон, а что делать с этой самой реликвией, чтобы Дар не причинил мне вреда, если я вдруг её найду? - затараторила Алька, заметив, что охранники постояльца, спавшие этой ночью в зале, начали укладывать свои вещи, собираясь на выход.
- Все очень просто и банально. - с улыбкой ответил волшебник. - В свисток надо один раз дунуть, перстень - одеть на палец, лампу - зажечь, а ларец - всего один раз открыть. Но обязательно, сделать это должна ты сама. После пробуждения Дара, каждого неофита посвящают богам покровителям. Насколько это необходимо - мне не известно, но обряд очень красив и символичен...
- А теперь позволь откланяться, мы и так у вас порядком задержались. Если ты найдешь ваш семейный артефакт и сможешь пробудить свой дар - всегда буду рад увидеть тебя, и принять в стенах нашей академии. Учиться тебе нужно обязательно, потому, что помимо родовых способностей, дающих тебе определенные возможности - есть еще и Общая Магия, доступная каждому обладателю Дара. Находиться академия рядом со столицей империи, славным городом Садж. Найти меня там очень просто, спросишь, у любого прохожего, как пройти к башне Магистра Даймона или попросту Ректора Академии и тебе укажут дорогу.
Он встал и, не оборачиваясь, вышел из трактира, оставив Альку переваривать нахлынувшую на неё информацию. Она так и сидела за столом, ничего не замечая вокруг, пока из-за кухонной двери её не окликнула Серина. Как оказалось очень вовремя. Стоило девушке подняться и в тот же миг, в трактирный зал ворвалась растрепанная Юстина. Следом за ней вошел староста, и они оба остановились перед Алькой.
- Ты что, змея, ему на меня наговорила!?! - зашипела на Алину тётя. - Этот колдунишка, мне! Уважаемой женщине! Угрожать вздумал!?! - голос Юстины нарастая, постепенно переходил на визг.
- А-ну, цыть! Разоралась тут. - вмешался староста. - Постоялец заплатил втрое от уговоренного, да еще и серебром. Иди малая, можешь отдыхать сегодня - заслужила.
Альку не нужно было долго уговаривать. Сообразив, что гроза миновала и расправа откладывается, она мигом скрылась на кухне, скинула там ненавистный сарафан подавальщицы и выскользнула на хозяйственный двор. Издалека махнув на прощанье Серине, она перемахнула низкий огородный заборчик и побежала напрямик к городским воротам. Дома её ждали коврик, очаг и надежда, что, возможно, сегодня она снова увидит Его. После всех тревог и переживаний ничего другого ей сейчас не хотелось.
Глава 2.
В привычных хлопотах закончилась весна. Незаметно подкравшееся лето обрушилось на Лостакар дождливыми деньками, но ветер переменился и небо над предгорьем постепенно распогодилось. Обильно политая зелень радовала глаз, а на фоне буйства природных красок - трактир стал выглядеть серо и невзрачно. Поэтому, когда начали подсыхать последние лужи - было решено обновить здание. Староста, затеявший ремонт, загрузил всех дополнительной работой, не прекращая обслуживать торговых гостей. Даже девчонкам на время пришлось забыть о своих шалостях и с головой окунуться в ремонтные будни.
Но не только нашим героям этот год прибавил забот. В предгорьях стали появляться банды орков. Спускаясь с гор, они нападали на торговые обозы и разоряли окраинные хутора. На дорогах зачастили патрули баронских дружин, но толку от них было мало. По тракту, вглубь баронств, потянулась горестная река беженцев, несших на себе свой нехитрый скарб. Среди жителей Лостакара, разбавляя печальные вести, прошел слух о подписании договора воинской взаимопомощи, между Вольными Баронствами и Империей Садж. Это был первый договор с имперцами за долгие годы противостояния и только ленивые не чесали языки - обсуждая будущие совместные действия войск по очистке края от зеленокожих разбойников.
Подтверждая слухи, к середине лета, в их городке разместилась дружина, присланная императором в помощь местным правителям. Она как раз подоспела к окончанию ремонта. Вдоль тракта вырос городок из воинских походных шатров, но десятники и сотники предпочли поселиться в трактире, заняв почти все свободные комнаты. Силай, был очень рад, что так удачно все вышло. Пытаясь вернуть вложенные в ремонт средства, он поднял цены вдвое. Не смотря на это, свободных мест в трактире практически не бывало, а проезжих курьеров и крестьян приходилось селить в конюшни и наскоро очищенные хозяйственные пристройки.
С возросшей ежедневной нагрузкой, ни о каких гуляньях не было и речи, так что планам Серины в отношении Альки не суждено было сбыться. В работе время летело незаметно, никто и оглянуться не успел, как в начале осени Серина и конюх Бражек объявили о своей скорой свадьбе. На кухню, вместо отяжелевшей Серины, взяли двух местных девушек, но отношения с ними у Алины никак не вязались. Наоборот, новые работницы, оказавшиеся старыми подругами, все время пытались подставить Альку, наушничая хозяйке. Пару раз, получив трепку, она еще больше замкнулась в себе и старалась следить за каждым шагом. Близилось её шестнадцатилетние, но никакой радости в душе измученной и уставшей девушки это событие не вызывало.
Силай, довольный идущим в гору хозяйством и переполненным трактиром, излучал довольство и благодушие. Заметив случившиеся с Алькой перемены, он решил побаловать её, устроив сюрприз на день рождения - небольшое застолье. Все-таки год оказался очень доходным, а Алина, тянувшая на себе весь хозяйственный двор - была им не совсем чужая. Юстина поначалу возражавшая против таких расходов, наконец угомонилась и, не желая ссориться с мужем по таким пустякам, пошла на уступки.
Перед самым днем рождения, возвращаясь поздно вечером домой, Алька встретила старого жреца, запиравшего на ночь храм. Старик, близоруко щурясь в темноте, обернулся к ней и устало покачав головой, произнес с упреком:
- Верина была бы тобой очень недовольна. Нельзя забывать своих корней, а ты со дня её смерти ни разу не зашла в Храм и не принесла ей дары. Неужели ты не скучаешь?
Алька остановилась пораженная. Она никогда не задумывалась о храме, как о месте памяти. Памяти о близких, ушедших за грань. Все верили, что после смерти отправятся в Обитель Предков - потерянный когда-то мир, но вера в богов угасла вместе с обычаем приносить дары ушедшим. Не терявшая, на своей памяти, никого из близких кроме бабушки, Алина, теперь с болью вспомнила, как в детстве, каждый год они вдвоем приходили в Храм и приносили дары для матери. Это воспоминание стало открытием для Альки. Работа в трактире, закрутившая жизнь однообразной каруселью, была ей в радость потому, что затмила горькие воспоминания об утрате. Теперь, очнувшись от ежедневной суеты, она по-новому взглянула на Храм, осознав, с каким чувством приходила сюда бабушка, потерявшая свою дочь.
- Вы не могли бы впустить меня ненадолго. - обратилась она к жрецу.
Старик ничего не говоря, открыл дверь и отступил в тень, впуская в святилище позднюю гостью.
Храм, был полон запахов благовоний. Темноту помещения нарушали только двенадцать зажженных лампадок у жертвенников божеств. Огни эти мерцали и отражаясь от позолоты изваяний, дарили им видимость жизни. Казалось, что едва проступавшие из темноты альковов статуи Богов - дышат и шевелятся.
- Тебе направо, в самый конец. - произнес вошедший следом жрец.
Алина прихватила с работы несколько яблок и теперь была рада, что оказалась здесь не с пустыми руками. Дойдя до пустующего жертвенника, она опустила яблоки на мраморную плиту и наклонилась, чтобы зажечь потушенную лампадку. Её зажигали только когда приносили дары. Во время зажжения надо было назвать имя того, кому они предназначались, но не успела Алька об этом подумать, как огонек лампадки сам вспыхнул от её прикосновения. Это было чудо, которого в Храме Всех Богов не видели уже больше десяти лет. Жрец обошел жертвенник и, став напротив - взглянул девушке в глаза.
- Как ты это сделала? - воскликнул он, гневно стукнув посохом об пол.
Глаза жреца светились во тьме фанатическим блеском, ничего хорошего не предвещая.
- Поверьте. - отступила она. - Я здесь ни при чём. Я даже имя произнести не успела.
- Ах ты, ведьма! - наступал на нее жрец. - Пришла поиздеваться над старым служителем? Думаешь, это смешно, когда от тебя отворачиваются те, кому посвятил всю свою жизнь без остатка?
Это обвинение было подобно пощечине. Воспоминания, о разговоре с Магом, нахлынули с новой силой. Девушка, вытирая рукавом, горькие слезы обиды, выбежала из храма и бросилась в сторону дома, не разбирая дороги.
В день своего рождения, Алька пришла в трактир не выспавшись, в тревожном и подавленном состоянии. Её не оставляли в покое события вчерашнего дня. Прибежав из Храма, она проплакала на крыльце около часа и когда, наконец, добралась до кровати - единственным желанием было поскорее упасть и закрыть глаза. Но стоило Алине зажечь лучину, как в пламени она увидела ЕГО. Он стоял посреди широкой площади, опустив голову, а сверху на него надвигалось, что-то темное и зловещее. Лучина, мигнув, погасла и Алька бросилась разжигать камин, в надежде увидеть продолжение видения. Сон как рукой сняло, но, просидев у огня пол ночи, она так ничего больше и не увидела, видимо из-за волнения и усталости.
Так как трактир был постоянно полон, а в Алькиной времянке праздновать день рождения было негде - староста решил всё устроить в собственном доме. Алину туда звали не часто, да и никогда не впускали дальше людской. Силай, чтобы сюрприз получился интересней, после обеда подозвав к себе именинницу, попросил её помочь вечером с уборкой. Алине пришлось, скрепя сердце согласится, хотя она уже с трудом держалась на ногах. Как назло, именно сегодня, несколько человек не вышли на работу. Алька, подменяя их, металась целый день между двором и кухней. Ей было невдомек, что эти самые работницы сейчас накрывают праздничный стол.
Солнце уже клонилось к закату когда, прихватив вёдра и веник, именинница направилась на внеплановую уборку. Девушку удивило, что Юстина, очень недобро посмотрела ей в след. Помимо неприятного взгляда, странным казалось то, что хозяйка дома, будет отсутствовать во время наведения порядка. Но она была настолько уставшей, что не придала этому значения.
Дом старосты стоял тёмным и в наступивших сумерках, выглядел пугающе и таинственно. Оглядываясь на храм, Алька поднялась на крыльцо и несмело постучала в дверь. Ответом ей была тишина. Уже собираясь повернуть назад, она услышала, как в доме скрипнула половица. Решившись, Алина постучала смелее, но снова в ответ не раздалось ни звука. Постояв в ожидании, еще несколько минут, девушка решила, что если входная дверь заперта - можно без зазрений совести развернуться и спокойно идти домой. Взявшись за ручку, Алька с силой дернула дверь на себя и застыла в изумлении - свет из десятка светильников и улыбающееся лицо Силая, утонули в поздравительных криках Серины и Бражека.
Эти хитрецы, притаившись, занавесили изнутри ставни окон плотной тканью и ни один лучик света, не проникал наружу. Алина, сдерживаясь изо всех сил, прикусила губу, но на глаза ей все равно, наворачивались непрошенные слезы. Впервые за пять лет девушку поздравляли по настоящему. Её растерянное, но счастливое лицо подтвердило всем, что сюрприз удался на славу.
Когда все немного успокоились и сели за стол, Альку поразил легкий хрустальный перезвон, донёсшийся с верхнего этажа. Звуки эти успокаивали, даря надежду и в то же время, неумолимо звали, куда-то в неизведанные дали. Перезвон накатывал волнами, то, повышаясь и заставляя душу трепетать то, отступая, и постепенно складываясь в незамысловатую мелодию.
- Что это за нежные звуки? - не удержавшись, спросила она у Силая.
Староста удивленно посмотрел на именинницу, но ответить ничего не успел, девушка уже встала из-за стола. Волшебная мелодия, полностью захватила её сознанье и Алина просто не находила себе места. С каждым мгновением божественные звуки становились все настойчивей. Теперь даже праздник, показался ей скучным и блёклым. Не зная, как попасть на второй этаж, она пересела к Серине, подруге по многим шалостям, в надежде, что та придумает повод подняться наверх. Но опять наткнулась на непонимание.
Возвращаясь на своё место, и почти распрощавшись с надеждой увидеть манящий источник очаровательных звуков, Алька столкнулась с проходящим мимо стола Вадином. Хватаясь за последнюю возможность, она придвинулась к нему вплотную и прошептала:
- А что у вас, на втором этаже?
Реакцию 'родственника', предугадать было не сложно, но Алина была сейчас не в том состоянии, чтобы задумываться о последствиях. Она даже не заметила, с какой ехидной ухмылкой Вадин предложил ей следовать за собой, объявив всем, что хочет показать имениннице дом.
Широкая лестница вывела их в полутемный коридор, оставив позади застольные разговоры. Поднявшись на второй этаж, Вадин сразу же схватил Альку за руку и потянул по коридору, в совершенно противоположную нежному перезвону сторону.
- Вадин, отпусти немедленно! - попыталась освободиться Алина.
- Как бы не так, ты сама напросилась. Теперь тебе никуда не деться, а будешь дергаться - ославлю на весь город. Все видели, что ты пошла со мной добровольно.
От отчаянья у девушки потемнело в глазах. Близость чарующих звуков придала сил и, обхватив перила лестницы, она впилась зубами в удерживающую её ненавистную руку. От боли и неожиданности Вадин на мгновенье выпустил несговорчивую упрямицу.
В любой другой день, Алька стрелой слетела бы вниз по лестнице и без оглядки уже бежала бы домой. В любой другой, но только не в этот. Отпрыгнув подальше от коварного братца, околдованная девушка бездумно бросилась на звук зовущей её волшебной мелодии. Добежав до конца коридора, она толкнула крайнюю дверь и замерла на пороге шикарной спальни, не зная, что ей делать дальше. Перезвон, превратившийся в настоящую бурю звуков, резко оборвался на высокой ноте.
- Стой стер... - закричал ей в след Вадин, но в это мгновенье Алька увидела своё отражение в висящем напротив двери, изысканном бронзовом зеркале...
...Куда-то пропали все звуки. Время остановилось. Мир замер и подёрнулся дымкой. Алина ощутила себя в пустоте, и в этой пустоте существовали только она и её отражение. Ледяная волна, молнией поднялась по позвоночнику и холодной иглой, вонзилась в затылок. У Альки, на мгновенье заломило в висках и, смывая неприятные ощущения - яркий фейерверк, вспыхнул перед глазами.
С глаз будто сдёрнули пелену. Отражение стало до боли резким и внезапно пропало. Вместо него, перед Алькой, цветными образами замелькали события, принося понимание, и вечной болью отпечатываясь в душе:
...Вот, она совсем еще малышкой, стоит в комнате у бабушки и пытается дотянуться, до чудесного бронзового зеркала, но оно висит высоко и его не достать...
...Вот, она уже постарше, тащит за собой тяжелую скамейку, чтобы погладить чудесную бронзовую змейку с рубиновыми глазами, обернувшуюся вокруг зеркальной поверхности. Но тут в комнату заходит бабушка и говорит, что этого делать нельзя...
...Вот, Юстина требует у бабушки деньги, в обмен на молчание, угрожая рассказать соседям, что та ведьма. Протестуя, Верина хватается за сердце и падает на пол...
...Вот, день похорон и Алина одна стоит возле свежей могилы...
...Вот, в дом входят чужие люди. Достают из кладовок и сундуков вещи. Собирают безделушки, украшения и завязывая всё это в узлы уносят...
...Вот, она натирает первые мозоли на скотном дворе...
...Вот, Сандор впервые пристает к ней, а Юстина посмеивается, украдкой подсматривая из-за приспущенной занавески...
...Вот, Магистр, с грустной улыбкой и сочувствием, рассказывает ей про Дар и реликвии...
...Вот, она вкалывает на хозяйственном дворе, а тетка подговаривает новых мойщиц, чтобы те рассказывали ей обо всем, обещая послабления в работе...
...Вот, посреди широкой площади стоит ОН, окруженный многотысячной толпой. ОН улыбается, но в этот момент, его сердце пронзает выпущенная кем-то из толпы стрела...
- Неееееееет!!! - не помня себя взвыла Алька. - Нет!.. Нет!.. Нет... - разнеслось в окружающей пустоте эхо, и видения, закручиваясь вокруг неё водоворотом, вдруг рассыпались битым стеклом.
- ...ва! - Вадин, устремил на нее ненавидящий взгляд, прижимая к груди прокушенную руку. - Ты куда это собралась? Это комната матушки и тебе там делать нечего.
Что-то изменилось в ощущениях Альки и окружающий мир перестал быть уныло блеклым. В ушах стоял звон, и казалось, из самой души, вырвали что-то хрупкое. То, без чего жизнь уже никогда не будет прежней. Её как щенка, выдернули за шкирку из привычного безразличия, в котором она старалась спрятаться от горя, и ткнули носом в настоящее. Она поняла, что жила с людьми, послужившими причиной смерти самого близкого ей человека. Но этого им оказалось мало, и они ограбили её дом. Похитив вместе с вещами даже остатки детства - они заставляли её трудиться за кусок хлеба от рассвета и до полуночи. При этом еще и пакостили ей в мелочах, не давая даже в минуты отдыха вздохнуть свободно. Все свалившиеся на неё беды произошли по вине этого семейства, из-за непомерной жадности и гнусности.
Услышав крики, с нижнего этажа поднялись Силай с Сандором и удивленно замерли, глядя на Алину. За эти несколько минут она изменилась до неузнаваемости. Её волосы, еще недавно светло-русые стали ярко-белыми, а из движений без следа исчезла робость. Теперь перед ними стояла, расправив плечи, не сутулая худенькая девочка, а гордая и уверенная в себе девушка, в глазах которой плескался океан презрения.
- Это зеркало, было украдено из моего дома. - раздельно произнося слова, заявила она.
Но ответа так и не дождалась - потрясенные её переменой мужчины молчали. Она сама вошла в комнату и сняла со стены чудесное зеркало - свою семейную реликвию. Теперь она знала это точно.
Пройдя мимо застывших родственников, Алька спустилась вниз и, не прощаясь, отправилась домой. С людьми, принесшими в её жизнь столько горя - разговаривать больше было не о чем.
Заснуть в эту ночь, Алина так и не смогла. После артефакта, с её Даром происходило, что-то странное. У неё не получалось, как прежде смотреть на огонь. Вернее, смотреть то она могла, но теперь каждый блик пламени или легчайшее его отражение - сами старались открыть перед ней чью-нибудь историю. Видения эти обрели резкость, объем и звук, но беда её заключалась в том, что в пламени камина, были тысячи отблесков различных судеб. И все они, одновременно, пытались поведать Альке о себе, сливаясь в сплошной неразборчивый гомон.
Горечи к сегодняшним событиям добавляла потеря героев её бывших видений, к которым она успела привязаться. Они затерялись, среди множества сменяющих друг друга отражений и сколько она ни старалась - найти их так и не смогла. Это событие оказалось последней каплей, завершающей ужасный день. Алька впервые в жизни повернулась к очагу спиной и горько заплакала.
Забыться в беспокойном сне она сумела только под утро, но буквально через пару часов её разбудила Серина. Подруга принесла горькие новости. Юстина, обвинившая племянницу в воровстве, собирает народ на центральной площади для скорого суда. Трактирщицу неожиданно поддержал жрец, объявив Алину ведьмой, а староста, как всегда смотрящий на делишки жены сквозь пальцы - вступаться за сироту явно не собирается.
Зная характер своей тётки, Алька, чего-то подобного и ожидала, но надеялась хотя бы выспаться перед уходом и нормально собраться в дорогу. После всего произошедшего идти в трактир, чтобы извиниться и вернуть зеркало она не собиралась, а это значило, что ей придется покинуть Лостакар.
Начиная сборы, она первым делом попросила Серину забрать к себе в дом кошку. Оставив любимое кресло, мурчащее создание все это время не отходило от чудесного зеркала. Невольно залюбовавшись его искусной отделкой, девушка провела пальцем по овальной раме, сделанной в виде змеи кусающей собственный хвост. Когда её палец, очертив круг, дошел до золотистой головы змейки, украшенной двумя глазками-рубинами, Алька заметила, как в глубине полировки вспыхнул крошечный огонек. Времени на сборы оставалось не так уж много, и плотно завернув реликвию в старенькое покрывало, она решила разобраться со всем этим позже.
Складывая своё скудное имущество в старую седельную сумку, забытую кем-то из постояльцев и, по ветхости отданную ей - Алина поняла, что здесь её действительно больше ничего не держит. С легким сердцем, обняв на прощание подругу, девушка закинула сумку на плечо и направилась через общинные огороды в сторону Имперского Тракта.
Отныне её путь лежал в империю Садж.
* * *
- Леерин, ты это видела? - воскликнул он в восторге. - Посвящение произошло до инициации - это просто немыслимо! Она пробыла рядом с моим акролитом всего несколько мгновений и уже смогла зажечь огонь неосознанным прикосновением. Я не зря отправился с тобой.
- Успокойся Сарагтур, ты просто отвык от подопечных. - ответила туманная дымка, колышась вокруг Огненной Саламандры. - Впрочем, как и я. Меня больше беспокоит душевное равновесие девочки. Зря мы согласились с Ламбрифедом и оберегали её, погрузив в Коллапс Равнодушия. Теперь чары сняты и ей придется отправиться в мир без подготовки. Боюсь, она не выдержит.
- Лии, ты ведь знаешь, что в этом змеином гнезде, только так можно было уберечь в её сердце истинные чувства. - ответила саламандра. - И хватит сомневаться. Меня вдохновляет её потенциал. Даже у первого главы Клана Пламени, не было таких возможностей. Малышка несёт в себе Дар всего Клана Провидцев и большей части Клана Пламени. Ох, я уже предвкушаю её первую пробу сил.
- Сарагтур, Сарагтур... Ты опять забегаешь вперед, а ведь она еще даже не получила базовые сведения о мире, не говоря о обучении. - качнулась в ответ туманная дымка. - Идем быстрее, нам еще надо проверить готовность орков сыграть свою роль в следующем этапе нашего плана.
- Зачем их проверять, Леерин? - отмахнулась саламандра. - Ими кишит всё предгорье. Не усложняй сама себе жизнь.
- Я ничего не усложняю. Ты просто забыл, что нашим планам уже несколько сотен лет, а все, что касается эмоциональных существ - такое непрочное и недолговечное.
- Ламбрифед никогда не ошибается и у меня нет на его счет сомнений. - спокойно ответил тот, кого называли Сарагтур. - Ты же помнишь, что он говорил прошлый раз, перед уходом эльфов и гномов? Но ты спорила с ним, приводя те же доводы. Мы с тобой согласились, а чем всё закончилось? Полным провалом! Я считаю, что теперь, когда грядёт развязка - нам нужно еще меньше проявлять своё присутствие. Ты же видела реакцию жреца. Хорошо, что этот дурак ничего не понял и не бухнулся на колени посреди своей убогой часовни.
- Возможно ты и прав. - задумчиво качнулся туман. - Но посмотреть мы все равно должны. На этом настаивал Келеронад, а его слова я оспаривать не собираюсь.
- Хорошо, открывай портал. - печально кивнула саламандра. - Я просто хотел побыть здесь еще немного. Когда-то именно отсюда начинался путь на побережье, в долину Нандора.
В утренней тишине еще раздавался вздох, но первые лучи зариуса, выглянувшего в этот миг из-за верхушек деревьев - осветили уже опустевшую окраину Лостакара.
Глава 3.
По тракту Алина шла не долго. Издалека заметив приближающихся всадников, она решила на всякий случай спрятаться в кустах. Это её и спасло. Дружинники проезжали медленно, пристально вглядываясь в окрестности, и девушка убедилась, что воины разыскивают именно её. Сойдя с дороги, Алька вынуждена была теперь идти вдоль лесной закраины. Она перебегала от одного могучего дерева к другому, подолгу задерживаясь, чтобы пропустить очередной разъезд. Видимо Юстина, не обнаружив её дома и обыскав весь городок, пообещала проживающим в трактире сотникам скидки на жильё и стол, если их воины сумеют вернуть беглянку.
Лес вдоль тракта был светлым. Старые лиственные деревья в нем прекрасно соседствовали с широкими соснами и высокими елями, но уходить далеко от дороги Алька не решалась. Изначально, она планировала уже к полудню добраться до вырубки, где, месяцами не возвращаясь в городок, работали местные лесорубы. Многих она знала с детства и надеялась остановиться у них в артели на ночь.
На сэкономленные за пять лет гроши можно было закупить в местной лавке все самое необходимое. Вместе со сплавщиками, она собиралась добраться по реке поближе к горному перешейку, который соединял Вольные Баронства и Империю Садж. Но с этими мечтами пришлось распрощаться. Из-за блужданий по окраине леса, Алина добралась до поворота на вырубку только к сумеркам и, обрадовавшись окончанию затянувшегося путешествия - чуть не выскочила прямо на выставленный у поселка имперский дозор. Ратники не заметили девушку только потому, что она по-прежнему шла между деревьев.
В кромешной тьме, с трудом найдя неподалеку овраг, Алина, наконец, смогла расслабиться и отдохнуть. За целый день, ни разу не встретив ручей, она в который раз мысленно поблагодарила Серину за собранные ей в дорогу припасы.
Поужинав, Алька устроила лежанку на дне оврага, заросшего густым кустарником. Девушку начал беспокоить сарафан. Достался он ей не новым, а после лесных прогулок - выглядел хуже некуда. Обтрепавшийся подол, весь день цеплялся за каждый куст. Еще немного и в этом рванье, даже к людям выйти будет стыдно, а осенние ночи становятся всё прохладнее... Её мысли начали путаться и уставшая путешественница, пригревшись под взятым из дому покрывалом, уснула, так ничего и не решив.
Ранним утром Алину разбудили яростные крики и звон стали. Потихоньку поднявшись к краю оврага, она стала свидетелем нападения на поселок большого отряда орков. Дружинники, с трудом удерживая строй, отчаянно прикрывали разбегающихся работников артели. Зеленокожих гигантов было вдвое больше, и несколько имперцев с легкими ранениями уже отступили во второй ряд. Имперские воины были в доспехах, но без своих круглых щитов. Грозные черные пики бойцов стояли у стены одной из построек. Видимо нападение застало их врасплох, и подготовиться к сражению они не успели.
Ближайшим строением к оврагу, в котором притаилась Алька, была длинная, крытая соломой конюшня. Она стояла на самом краю селения, напротив короткого проселка выходящего на тракт. Крыша конюшни только-только занималась пламенем и, перекрывая шум сражения, изнутри доносилось громкое ржание и удары копыт. Огонь, стремительно расползался по сторонам, поглощая сухую солому и у запертых лошадей не было ни единого шанса спастись из горящего здания.
Торговая лавка и бараки лесорубов уже пылали. Пара зеленокожих разбойников не участвующих в сражении, выбрасывала на улицу все более-менее ценное, через распахнутые настежь окна. Выпотрошив артельную управу, они перетащили награбленное добро подальше от огня. Закинув на крышу последнего опустошенного дома горящие факелы, орки бросились в сторону сражения, громко крича и выхватывая на бегу ятаганы. В затянутом дымом горящем селении не осталось никого.
Это был шанс найти себе походную одежду среди украденных вещей, а возможно и раздобыть лошадь, но Алька никак не могла уговорить себя приподняться. У нее в ушах, до сих пор, стоял яростный звон смертоносной стали. Секунды убегали безвозвратно и, наконец, решившись, она быстро добежала до конюшни и спряталась за углом, переводя дыхание. Внутри горящего строения стоял адский шум и грохот. Выглянув из-за угла и убедившись, что в её сторону никто не смотрит, Алина подбежала к воротам конюшни и откинула запор.
Тем временем, отряд орков постепенно оттеснил дружинников к повороту дороги. Разгоряченные схваткой, они не замечали происходящего за их спинами. Сметающей все на своем пути лавиной, кони, выбегали из горящего здания и что есть духу, неслись прямо по проселку. Единственной преградой у них на пути оказались орки. Разогнавшийся табун, клином врезался в их ряды и раскидал по обочинам.
Алька, засмотрелась на происходящее, совершенно забыв, что стоит у всех на виду. Горящий поселок и сражение, заворожили её нереальной четкостью ярких красок. Она никогда раньше не замечала в себе склонности к авантюрам, но теперь запах дыма и острота ощущений опьянили её своей новизной. Девушка никак не могла поверить, что все это происходит с ней на самом деле. Случись подобное месяц назад, и Алина сразу убежала бы без оглядки или упала в обморок. Сквозь охватившее девушку наваждение, тревожной ноткой пронеслось понимание, что семейная реликвия не только пробудила Дар. Артефакт полностью изменил у Альки восприятие окружающего мира и самой себя.
С трудом сбросив оцепенение, девушка оглянулась и не поверила глазам. Зацепившись недоуздком за воротную петлю конюшни, у самого выхода, топталась, пытаясь освободиться, молоденькая гнедая кобыла. Для Алины сейчас это был божественный подарок. Девушка закинула на лошадь, первое попавшееся седло и, затянув подпругу, пристегнула седельную сумку. В куче украденных орками вещей она быстро подобрала себе по руке, длинный тесак и кое-что из разбросанной мужской одежды. Лихо подпрыгнув, Алька ловко забралась в седло и объезжая по широкой дуге место сражение, направила испуганно вздрагивающую лошадь, сквозь подлесок, в сторону тракта.
Выезжая на дорогу, Алина видела, что не обращая на неё никакого внимания, дружинники догоняют разбежавшихся орков. После нападения забот у воинов прибавилось, и девушка была уверена, что ближайшее время её никто не станет преследовать. Алина позволила себе, не спеша, ехать по тракту почти до полудня. Остановившись у тихого ручья, она нашла незаметное с дороги место для отдыха и стреножила лошадь. Обустраивая лагерь, девушка наломала лапника и комфортно расположилась под росшей на окраине поляны густой ивой.
Теперь ей надо было найти решение на главный вопрос - что делать дальше? Ближайший путь в империю был по реке Сароне. Река эта брала своё начало из озера высоко в горах Истоков. Поначалу бурная и быстрая, здесь, в предгорье, она разливалась широко и лениво. Путь по реке был быстрым и удобным. Существовала и другая дорога - через перевал Драконов. Путешественнику, рискнувшему пойти этим путем, предстояло перейти перевал по горным тропам. Именно там и начинался Имперский Тракт, но в любом случае, путь к перевалу был долгий и трудный.
Заканчивался тракт торговым портом всего в паре миль к восходу. Орки напавшие на вырубку, могли прийти только из долины реки. Возвращаться к берегу, прямо к ним в лапы, Алине не хотелось. Если же ехать дальше по тракту до торгового порта, то была вероятность повстречать возле причалов еще один патруль. О возвращении домой под конвоем девушке не хотелось даже думать. Получалось, что во всех этих вариантах не было смысла, потому как самый безопасный, на первый взгляд, путь к перевалу Драконов лежал в обратном направлении - мимо Лостакара, имперского военного лагеря и родного трактира.
Поставленная судьбой перед нелегким выбором, Алька, вспоминала сейчас всё, что ей было известно об Имперском Тракте и Вольных Баронствах. Купцы, останавливаясь в трактире, привозили не только товары на продажу. Они были постоянным источником информации, как о ближайших соседях, так и о далекой империи. Вечерами, они со старостой подолгу засиживались в зале, обсуждая за угощением местную политику и другие новости, а прислуживающие в зале девчонки, потом пересказывали самое интересное кухонным работникам.
Истории эти были в основном о том, что между Вольными Баронствами, хоть и был заключен мирный договор, но время от времени, все равно возникали конфликты. Пытаясь расширить границы своих владений, хозяева процветающих поместий, постепенно поглощали менее успешных соседей. Происходило это почти всегда одинаково. В приграничные деревеньки и хутора приезжала дружина соседнего баронства, и возглавлявший воинов правитель объявлял территорию своей. Мирные жители еще не забыли кровавые сражения последней войны и безропотно принимали новых хозяев.
Прежнему владельцу прощались долги или уплачивались отступные, равноценные потерянным землям. Бывали случаи, когда старый хозяин через некоторое время возвращал назад свои владения. Но происходило все это довольно редко, а конфликты были скорее экономические, чем военные. Лишь однажды такая рокировка переросла в сражение и то по ошибке - оккупанты явились во время сбора налогов. Подобными методами многие баронства увеличились вдвое, но никогда эти вторжения не переходили через Имперский Тракт.
Причиной тому был Торговый Договор. Историю о хитрых торговцах Алине когда-то рассказала бабушка во время их любимых вечерних посиделок. Случилась она в те далекие времена, когда еще не все свободные земли были разделены на баронства, а дружины самозваных хозяев больше походили на шайки разбойников с большой дороги.
Поначалу местные правители перекрывали проходящие через их владения участки торгового пути и перекупали товары за бесценок или попросту грабили обозы. Через некоторое время все они получили жесткий ультиматум Торговой Гильдии. Требование у торговцев было только одно - беспошлинный проезд через их земли. В противном случае на территорию Вольных Баронств не будут поставляться никакие товары. Возмущенные бароны проигнорировали купеческие требования и продолжили перекрывать дороги. Слишком многое привозилось из империи, и все хотели владеть этой 'золотоносной жилой'.
В течение пяти лет ни один караван не появлялся на Имперском Тракте. Помимо отсутствия привозимых из империи товаров, прекратилась торговля между поселками и городами. Многие поместья обнищали и теперь уже правители обратились в гильдию с предложением о заключении договора. По условиям соглашения - тракт не принадлежал никому кроме торговцев. Они прочно утвердили свои права на торговый путь и следили за соблюдением его границ. Договор не мешал баронским представителям собирать налоги и пошлины за торговлю в своих населенных пунктах, но суммы эти для купцов были вполне приемлемы.
День выдался бурным и к вечеру от размышлений, у Альки разболелась голова. Поужинав, она решила хорошо отдохнуть, а все важные вопросы оставить на утро.
Выспавшись и позавтракав, первым делом девушка занялась одеждой. Развернув наскоро связанный во время бегства узел, Алина разложила взятые впопыхах мужские вещи. Среди груботканых плащей лесорубов, ей досталась и одежда воина. Куртка с нашитыми на груди медными бляхами оказалась великовата, а вот кожаные брюки были почти впору. Их нужно было только слегка укоротить, на пол локтя, что Алька с удовольствием и сделала, заправив обрезанные штанины в свои невысокие сапожки. Накинутый, поверх широкой куртки, длинный черный плащ - скрыл все несоответствия размеров и в целом, Алька, осталась довольной.
Раздумывая о том, в какую сторону направиться, она достала из седельной сумки бронзовое зеркало и, как в день ухода из дома, провела пальцем по искусно сделанной раме артефакта. Когда палец достиг головы змеи, в глубине зеркала, как и в прошлый раз, мягким светом вспыхнул крошечный огонек. Присмотревшись к нему внимательней, Алька, вздохнула в восхищении, на лепестке этого огонька, она видела только одно отражение чьей-то судьбы. Разволновавшись, она отвела взгляд в сторону и пару раз глубоко вдохнула.
После того, как пустившееся вскачь сердце успокоилось и перестало трепетать в предвкушении чуда, Алина снова всмотрелась в огонек и попыталась представить Его. Первая проба обернулась неудачей. Ускользающий Дар, вел себя, как норовистая лошадь, показывая совершенно не то, что хотелось девушке. Блики разных судеб, расплывались или начинали быстро сменять друг друга. Неудача следовала за неудачей, но Алька не теряя надежды, снова и снова повторяла попытки. Наконец, у нее что-то начало получаться.
Сначала мутноватое, но с каждым мгновеньем обретая четкость, знакомое лицо, стало бальзамом для её мечущейся в сомнениях души. Алина впервые услышала Его голос. Он был глубокий и сильный.
- Приветствую вас, жители, славного города Садж. - стоя на высоком помосте, с улыбкой произнес Он.
Но в следующий момент, радость сменилась болью и разочарованием. Это было то самое, ужасное видение, просто со звуками оно воспринималось совершенно по-другому. Снова из безбрежной толпы, заполнившей площадь, вылетела стрела и...
Алька зажмурила глаза. Увидеть Его гибель еще раз, у неё просто не хватило духа. Закусив губу и стараясь сдержать слёзы, девушка попыталась понять, почему уже в третий раз видит одно и то же. Произошло уже с Ним то, что она видит в отражениях или произойдет в скором времени - Алина не знала, но чувствовала, что это событие тесно связано и с её судьбой.
Задумка попасть в столицу империи из желания, совершенно незаметно для девушки превратилось в стремление. Упаковав зеркало и разбросанные вещи, Алька приняла решение переждать несколько дней и снова попробовать пробраться к реке. Она надеялась, что искать её перестанут и тогда можно будет спокойно покинуть убежище. Место, выбранное для лагеря, оказалось очень удобным, еды пока хватало и Альке оставалось только набраться побольше терпения.
Время давно перевалило за полдень, когда со стороны тракта послышался стук копыт и Алька, затаив дыхание, прислушалась к знакомому бряцанию оружия. Очередной дозор миновал её тайную стоянку. Звуки уже начали затихать вдали, но судьба вновь смешала планы девушки, расставляя фишки согласно своей непредсказуемой логике. Предательство явилось Алине с совершенно неожиданной стороны. Один из коней проезжающего патруля фыркнул и тут же ему в ответ, лошадь Алины, которую девушка успела назвать Звездочкой, громко и призывно заржала.
События понеслись вскачь. Не успела Алька и глазом моргнуть, как оказалась окружена десятком имперских дружинников, направивших на нее свои длинные черные пики. Самый могучий воин, видимо старший в этом дозоре, спешился и, подойдя к Алине, снял шлем. В этот момент, сердце девушки замерло, пропустив удар, а потом застучало быстро-быстро. Перед ней стоял тот самый ветеран из её видений. Он был невысок ростом, но в плечах превосходил своих соратников вдвое. Вероятно, в роду у него были властители глубин - гномы.
- Здравствуйте мисс, - произнес он глубоким басом и улыбнулся. - Меня зовут Юджин, десятник Юджин. Ну и задали же вы нам работенку. Второй день носимся по окрестностям, разыскивая вас. Если бы не ваша лошадь - вовек не нашли.
Дружинники засмеялись и, опустив пики, собрались возле десятника.
- Мы с вами мисс, вроде как уже встречались, хоть и не знакомы. - продолжил улыбаясь ветеран. - Вы всем нам на вырубке очень помогли, выпустив коней, можно сказать - жизнь спасли.
Заметив, что девушка его пристально разглядывает, десятник отдал одному из стоящих рядом бойцов свою пику, которую до сих пор держал в руках и пробасил:
- Вы не бойтесь, срок нашей службы закончился, и никто не собирается причинить вам вред. Наоборот, мы решили помочь вам. Сотников нам назначали местные бароны и вместо того, чтобы заняться делом они продолжают препираться и соперничать между собой. Положили уже несколько десятков молодых парней по глупости, а ведь могли еще летом очистить предгорье.
|