Мягкий свет луны серебрил широкие лапы елей. Слегка покачиваясь от легкого дуновения предутреннего ветерка, они будто старые знакомые степенно взмахивали, приветствуя собрата после долгой разлуки. Целый год луна всходила над долиной Прискон без него. Долгий и немыслимо трудный год, эти знакомые с детства склоны древних холмов не слышали его Приветственной Песни. Радость долгожданного возвращения заполнила все чувства и мысли. Разыгравшееся воображение с готовностью придавало каждому движению и шороху глубокий потаенный смысл.
Буйство ночных красок складывалось в воспоминания и мгновенно исцеляло истосковавшееся сердце. Что может быть прекрасней, чем бежать быстрее выпущенной из лука стрелы по ночным тропам родного леса, сквозь густой дурман знакомых с детства запахов? Упоение ночной пробежкой еще будоражило кровь и перекатывающиеся под светлой шкурой упругие мышцы не чувствовали первой звенящей усталости, когда впереди уже показалась окраина светлой рощи.
Огромный белый волк уверенно обогнул крайние деревья и выбежал к лысой шапке высокого холма увенчанной громадной глыбой гранита. Как всегда в этом священном месте чувство благоговения охватило душу Защитника Клана. Прискон`итанат* был не просто камнем. Эта угловатая скала являлась осколком Потерянного Мира и наглядным подтверждением Древней Клятвы, которую оборотни давали Прежним Богам. Когда-то этот обломок, пронзив небеса, проложил людям тропу в Нандор.
Вокруг Прискон`итанат никогда не росло ничего выше мелкой желтоватой травы, да и та вяла, едва пробиваясь на поверхность. Обежав вершину холма, волк на мгновение замер и дав волю могучим мышцам, единым движением запрыгнул на макушку камня. На фоне звездного неба, его поджарый силуэт казался серебряным.
Гранит приятно холодил лапы навевая воспоминание Первой Песни. Среди молодежи считалось, что щенок становится взрослым, только после того, как сможет, самостоятельно взобраться на Одинокую Скалу и впервые пропеть долине Приветственную Песню. Как же глупо и смешно выглядело это поверье десятки лет спустя. Юнцам не понять, что исполнение этой старой легенды всего лишь первый из сотен шагов к сознательной взрослой жизни, наполненной не только радостью охоты и игривым зовом подружек. Для оборотня интересы стаи и клана всегда должны быть на первом месте. Теперь то он знал это точно, прочувствовав суровую правду на своей собственной шкуре.
На миг, волчьи глаза блеснули золотистым бликом, отразив лунный свет. Грядет триумф! Триумф и долгожданная победа, воспетая многими поколениями предков, но почему же тогда результат долгого и упорного труда не греет душу победителя? Отгоняя предательские мысли, он дернул массивной головой и выставил вперед правую лапу. Нельзя допускать в сердце даже крупинку сомнения. Всё он сделал правильно и только так! Пускай теперь его за глаза называют как угодно, но свою обязанность Защитника Клана он выполнил полностью.
Запрокинув голову, волк глянул на луну, но впервые за его долгую жизнь Песня Приветствия замерла в горле, так и не родившись. Вместо неё из души рвался наполненный болью стон. Этого он себе позволить не мог. Не дело наследнику вожака показывать всем свою слабость. Как же он надеялся, что радость возвращения домой, смоет с души это мерзкое чувство сомнения в правильности поступков. Тяжело вздохнув, оборотень спрыгнул с камня, так и не проронив в эту ночь ни звука.
Первый луч нового дня осветил белого волка, задумчиво лежащего у подножия скалы. Давно пора было возвращаться, но какая-то мысль, комаром жужжащая на границе сознания не давала покоя. Еще не оформившись, она уже давила на врожденное чувство опасности. Игнорировать предчувствия не мог себе позволить ни один волк. Северная провинция империи находилась рядом с Гиблыми Топями и невысокими, заросшими непроходимым лесом Горами Троллей. В любой момент на благодатные земли клана оттуда могли явиться опасные твари. Молодежь отучали от щенячьей беспечности еще в раннем детстве, и впоследствии привычка доверять своим чувствам не раз спасала их жизни.
Учеба вообще была отдельной темой. Помимо занятий магии, особо упорно преподаватели заставляли изучать боевые приемы и историю Клана. С первыми двумя предметами все было просто и понятно без объяснений. Какому мальчишке не хочется блеснуть перед друзьями новой заковыристой магической формулой или неотразимым выпадом учебного меча? Этими науками занимались с охотой и должным прилежанием, но вот с историей дела обстояли совершенно иначе. Повторять за стариками ненужные никому даты и имена древних правителей считалось зазорным, и каждый ученик старался по возможности увильнуть от нудных занятий.
Только повзрослев и с головой погрузившись в дела Клана, можно было по достоинству оценить память предков, сохранивших для потомков подсказки предотвращающие повторение прежних ошибок. От всего они, конечно же, уберечь не могли, но, опираясь на полученные знания можно было легко понять поступки представителей других кланов и обычных людей.
Людская память коротка и жители Нандора уже давно забыли то, что каждому ребенку с детства вдалбливают в голову. То, о чем рассказывают Лунные Песни. То, что каждый юнец Белой Ветви Клана Оборотней, впервые обернувшись в день своего шестнадцатилетия - принимает, как тяжкое наследие. Историю, которая привела людей в этот мир. Клятву, которую принесли оборотни, чтобы спасти свой и все остальные кланы. Клятву, расколовшую впоследствии клан на истинных и наследных оборотней. Проклятие и гордость рода...
Помимо Диких Земель, общая граница была и с вотчиной Клана Стали. То, что все провинции входят в состав империи - соседей не смущало, и стычки случались довольно часто. Небольшие отряды "стальных" переходили границу и с помощью серебряных сетей устраивали ловушки и засады на одиноких оборотней. С тех пор, как Темная Ветвь Клана покинула долину Прискон, они не устанавливали вдоль границы колья с посаженными на них трупами оборотней, но доставалось пойманным не слабо. В ответ молодежь устраивала набеги на приграничные поселения соседей, после чего старейшинам приходилось улаживать дела с главами Клана Стали. Затишье длилось месяц-два, а потом снова начинались "визиты" соседей.
Тренировки дело хорошее, но не всегда эти походы заканчивались бескровно. За последние десять лет погибло пятнадцать оборотней, около сорока воинов Клана Стали и множество совершенно непричастных обычных людей. Настоящая резня началась, когда "стальные" не разобравшись, замучили попавшую в сети молоденькую волчицу, шедшую проведать задержавшегося на службе супруга. Все находящиеся в тот день в патруле бросились мстить, и глава клана с огромным трудом остановил бойню уже на подступах к столице соседей. Прокатившись волной, стая убивала всех на своем пути. Страшно подумать, чем все это могло закончиться, начнись настоящая схватка с опытными дружинниками. Сотням мужчин ежедневно приходилось отвлекаться от важных дел и контролировать подходы к границе, не позволяя её переходить как чужим, так своим. Корни вражды соседей затерялись в веках, но расхлебывать их последствия теперь приходится вчерашним девчонкам и мальчишкам.
Именно на прекращение никому ненужного противостояния и был потрачен этот долгий год. Необходимо было "развязать себе руки", перед следующим шагом. Если удастся снять все отряды с патрулирования границы, начнется самое важное для каждого оборотня долины Прискон время. Время исполнения Древней Клятвы. Чувства оборотня говорили, что развязка близится, и срок проклятия подходит к концу, но на самом краю сознания затаилась тревога. Сомнения, которые он гнал от себя уже давно, и которые с каждым днем становились настойчивей. Ведь он, Рагнир, Защитник и будущий глава Белой Ветви Клана Оборотней без согласия старейшин подписал тайный договор с наследником императора. Соглашение, которое должно было столкнуть наследных оборотней с истинными и положить конец не только Древней Клятве, исполнив её до конца, но и закончить, наконец, бессмысленную вражду с соседями...
- Так вот где ты прячешься. - раздался недовольный женский голос. - Ничего не скажешь - сразу видно, что соскучился. А я то дура всё жду-жду...
- Заира...* - оскалился оборотень. - Мне необходимо побыть одному.
- Неужели тебе целого года было мало? - не сдавалась блондинка.
Девушка стояла на склоне холма и, упирая в бока изящные кисти рук, пристально рассматривала собеседника. Ответное молчание зависло в воздухе и казалось, что скоро под тяжелым взглядом её прищуренных глаз, волчья шкура начнет дымиться.
- Совсем я расслабился. - думал Рагнир. - Даже не заметил, как она подошла. Надо срочно выбросить из головы сомнения и подготовиться к собранию Большого Круга. Своё решение старейшины еще не озвучили, и расслабляться рано.
Но вслух он произнес совершенно другое:
- Любимая, неужели тебе не передали, что я собирался посетить твой дом сегодня вечером?
- И это всё, что ты можешь мне сказать после года разлуки? - надула губки Заира, мгновенно сбавив былой напор. - Свадьба назначена на конец месяца, Овсяный Поспев уже на носу, а мы с тобой даже не обсудили все тонкости обряда... Или ты передумал?
- Дорогая, дождись вечера пожалуйста. - прорычал Рагнир сквозь зубы. - Я буду у твоего порога сразу после Большого Круга. Возможно, сегодня я принесу радостную весть.
Девушка набрала полную грудь воздуха, чтобы достойно ответить, но над долиной Прискон разнесся хрипловатый звук сигнального рога, возвещая о сборе всех мужчин на вече клана. Женщин к решению важных вопросов не допускали. Хранительницы семейного уюта безраздельно властвовали только в собственном доме.
Худшего окончания разговора для возмущенной избранницы Рагнира просто невозможно было придумать. Дома она с детства привыкла доказывать своё превосходство над парнями, но в северной провинции все к ней относились, как к хрупкой игрушке. Даже этот сигнал так показательно поставил её на полагающееся приличиями место, что и сказать-то в ответ оказалось нечего.
Заира резко развернулась, и гордо вскинув голову, направилась в сторону рощи. У подножия холма она оглянулась, и громко фыркнув, тенью растворилась среди деревьев.
Раздумья-раздумья-раздумья...
Рагнир уже забыл, когда последний раз позволял себе расслабиться и не взвешивать каждый поступок. Вот и теперь, пробираясь к месту сбора, он думал над поведением своей невесты. Для продолжения рода она подходила по всем статьям. Самая-самая, устанешь перечислять достоинства - идеальная мать для наследника. Но вот характер...
- Достойна ли она, быть женой правителя? Не подведет ли в трудную минуту? - эти мысли и чувства были для него чем-то новым, доселе неизведанным.
Год назад, когда в долину Прискон приехала племянница главы Клана Мантии, Рагниру она сразу понравилась. Он знал, что Заира, очень избалована родителями и поклонниками. Знал и спокойно улыбался, глядя на её выходки, потому, что был уверен в себе и не видел в окружающих ни одного конкурента. Но сегодня... Сегодня он впервые задумался о глупых капризах Заира, как о серьезном недостатке.
- Надо обязательно поговорить об этом с отцом. - решил он когда на горизонте показались городские ворота. - Всё, шутки кончились! Теперь надо думать только о Договоре и Клятве.
Вайдар, столицу самой северной провинции Империи Садж, специально построили на высоком холме, близ южной границы долины Прискон. Этот город не сильно отличался от соседних поселений. Истинные оборотни унаследовали стремление к простору от своей второй ипостаси и не признавали шумных толп и узких улиц. В каждом их селении обитало не более сотни жителей, включая стариков и детей. Рассчитывая на большое семейство, дома строились в два, а иногда и в три этажа. Ставили их на приличном удалении друг от друга, разделяя участки ухоженными садами и оранжереями. Городскую черту оборотни обносили двойным кольцом высоких стен из толстых бревен, заполняя пространство между ними землей. По сути, только благодаря Храму Хранителей, Дворцу Наместника и обширному торжищу в пригороде, Вайдар казался намного больше остальных поселков.
Стоит сказать, что вайдарский рынок был единственным во всей долине. Торговцы просто не решались водить свои караваны севернее. Мрачная слава троллей, сдерживала жадность купцов прочнее кованой цепи. С полуразумными созданиями договориться было невозможно. Вместе с товаром и кошельком, они забирали и жизни. Периодически выбираясь их своих глубоких нор, тролли как саранча уничтожали все на своем пути. Их набеги были не таким уж и частым явлением, но всегда происходили очень неожиданно.
Обычных людей в долине Прискон жило очень мало, и практически все они служили в торговых лавках вайдарского торжища. Остальные земли провинции подвластные Белой Ветви Клана, были расположены южнее долины, но живущие в них люди старались без приглашения не мозолить оборотням глаза. Они не боялись правителей и жили в достатке, но так уж сложилось с давних времен, а традиции предков в северных краях соблюдались скрупулезно и с удовольствием. Возможно, так происходило потому, что граница с Дикими Землями была под боком и от готовности человека к самым неожиданным событиям зависела его жизнь. Вот и повелось, что крестьяне трудятся, а оборотни их защищают, и никто не вмешивается в тонкости жизни соседей. Даже десятину старосты селений привозили к стенам Вайдара сами в положенный срок.
- Рагнир. - окликнул защитника стоящий в воротах страж. - Отец просил тебя зайти к нему перед кругом.
Коротко кивнув, оборотень вошел в город и свернул в ближайший проход между домами. Появляться на Площади Совета раньше времени не следовало. Ритуал сбора был неизменен уже много лет и Рагнир мог точно сказать, что сейчас происходит перед дворцом. Пока из отдаленных селений сойдутся все, кто не несет службу, пока перездороваются и перескажут последние новости - пройдет еще не менее часа. Однажды он уже допустил ошибку, пытаясь перед Большим Кругом пройти через площадь. Пришлось выслушать сотню приветствий и пожеланий. В тот день он так и не успел переодеться перед вече.
Даже впервые попавшему в город путнику, крайне сложно заблудится в Вайдаре. Из любой его точки виднелись высокие шпили Храма и золоченая крыша Дворца Наместника, безошибочно указывая направление. Рагнир по большому кругу обежал площадь и незаметно проскочил во дворец через подсобные помещения. Воспользовавшись лестницей прислуги, он поднялся в рабочее крыло отца и только перед дверью его кабинета быстро сменил облик.
Так оборачиваться могли себе позволить только истинные оборотни. У наследных процесс проходил гораздо дольше и был очень болезненным. Именно по этой причине большую часть своей жизни представители Темной Ветви Клана Оборотней проводили в волчьем обличье. К тому же у них при обороте были постоянные проблемы с одеждой. Темные просто не могли пользоваться магией обернувшись. Правда, у наследных имелись и свои плюсы, недоступные истинным - они были настолько живучи, что даже серебряные сети рвали не напрягаясь.
- Заходи. - коротко прозвучало из кабинета, едва он поднял руку чтоб постучать. - Я еще не настолько стар, чтоб не слышать, как ты топчешься в коридоре.
Стряхнув невидимую пылинку с походного камзола, Рагнир выдохнул и толкнул тяжелую двустворчатую дверь.
Убранство и размеры кабинета разочаровали бы любого, кто не был знаком с наместником. Практически все внутреннее пространство небольшого прямоугольного помещения занимал массивный дубовый стол, заполненный стопками исписанных листов и вскрытых свитков. Только в скрытых густой тенью противоположных углах кабинета прятались узкий шкаф и высокие механические часы с мерно качающимся маятником. Строгая спартанская обстановка не располагала к комфортному отдыху. Это был именно рабочий кабинет и ничего более.
Взгляд притягивали к себе только стены затянутые плотным бархатом изумрудного цвета. Поверх ткани были закреплены великолепные образцы разнообразного колющего и режущего оружия. Каждый владелец этого кабинета считал своим долгом пополнить коллекцию еще хотя бы одним бесценными экземпляром. Старинные клинки, от изящных эльфийских стилетов до орочьих ятаганов будоражили воображение своими хищными формами. Над прямой высокой спинкой хозяйского кресла находилась жемчужина всего набора - два скрещенных двуручника гномьей ковки. Один из этих великолепных мечей когда-то был подарен подгорными мастерами главе Клана, а второй был добыт в бою, еще в период становления империи.
По-военному строгий темно-синий камзол Наместника Императора и Главы Белой Ветви Клана Оборотней - Лорда Сартара, прекрасно вписывался в обстановку. Лишь только широкая золотая перевязь и инкрустированное драгоценными камнями парадное оружие выбивались из образа, но такова была дань традиции. Клинок, как символ власти переходил из рук в руки правителей уже многие поколения.
Молча, указав рукой на свободное кресло у окна, Лорд Сартар еще минуту молчал, дочитывая свиток. Затем он отбросил его в сторону и вопросительно взглянул на сына.
- Мне передали, что ты хотел меня видеть, отец. - произнес Рагнир.
- Да, но почему ты сам не пришел? - изогнул бровь наместник. - Только вернулся и сразу пропал на сутки. Читать твои донесения было интересно, но обговорить все подробности просто необходимо. Пойми, мы на пороге переломного момента. Если не сможем сегодня убедить старейшин в правильности принятого решения - оппозиция тут же перехватит инициативу и исполнение обетов отложится еще на пару сотен лет. Кузен Растарни, этот выкормыш мерзавки Рины, только и ждет удобного момента. Его авторитет среди молодежи сейчас необычайно высок. Ветераны и старейшины пока на нашей стороне, но популярность темного пути прельщает щенков вседозволенностью. Я сам постоянно замечаю, что многие начали засматриваться на соседок. Нельзя позволить вольнодумцам устроить мятеж, мы уже один раз проиграли сами себе.
- Отец, мне необходимо было подумать. - твердо произнес Рагнир. - В первую очередь я должен был убедить в правильности решения самого себя.
- Раньше ты не сомневался! - привстал от возмущения наместник. - Объясни немедленно, что происходит?
- Не знаю. - качнул головой Защитник Клана. - Пока я еще сам не разобрался. Такое впечатление, словно вот-вот должно произойти что-то очень важное. Туманное чувство тревоги затаилось на самом краю восприятия, но ты ведь сам учил меня к нему прислушиваться.
В кабинете повисло молчание. Каждый вслушивался в себя, пытался разобраться в сомнениях и тревогах. Первым нарушил затянувшуюся тишину легкий стук в дверь. Камердинер пришел сообщить, что Большой Круг собран и все ждут только главу и наследника. Мужчины синхронно поднялись и, сжав зубы, как перед броском на врага, направились к центральной лестнице. Их ждало словесное сражение с целым кланом.
*Прискон`итанат - В переводе с древнего языка "Потерянного мира" означает "Одинокая Скала"
*Заира - имя невесты наследника Белой Ветви Истинных Оборотней. В переводе с древнего языка "Потерянного мира" означает "первый рассветный луч" (произносится с ударением на последнюю букву).