Каринтиан. Кристис. Часть 1. День Пятого Имени

"Кристис"

От автора: все меры переведены в метрическую систему для удобства читателей. Подробности о мире Ардаэн, где происходят события романа можно найти в путеводителе по нему.

Часть 1 "День Пятого Имени"

Интерлюдия 1 "Начало падения"

Планета Ардаэн, город Уасет (столица), 24. 07. 2014 от Триумфа Крови

Записки Кефея ап Флегиата, командира стражи Высокого Дома

Империя катится в Бездну. С каждым новым днем я вижу все новые и новые подтверждения этому выводу, сделанному еще пятнадцать лет назад. Формально для народа объявляют, что Ардаэном правит Божественный император, но на самом деле последние девяносто шесть лет это фикция.

Страшно понимать, что падение всего, что тебе дорого, началось уже при тебе. И ты ничего не смог сделать, чтобы защитить хоть малую часть любимого порядка.

Я сижу в своем кабинете, в котором в последние годы провел времени больше, нежели в спальне, и держу в руках искр-планшет. Мысль о том, чтобы записать вкратце свои воспоминания, посещала меня уже давно, но только сегодня я решился доверить их кристаллу памяти искра. Не знаю, будет ли кому их читать или все зашло настолько далеко, что встречу Судный час еще при жизни, но я стану их записывать в слабой надежде на то, что однажды они окажутся кому-нибудь, если не полезны, то интересны. Это повесть о самом трагическом периоде за все время существования империи, звучащая из уст военного чиновника, не входящего во властные структуры, но имеющего к ним доступ.

Если же кто-то из правительства узнает о том, что я пишу, меня отправят на костер, скорее всего, обвинив в поклонении драконам, -- сейчас не любят тех, кто осмеливается вспоминать о том, что было все иначе, нежели ныне. Какая-то часть моей души даже желает подобного исхода, который позволит ей не видеть завершающих дней агонии моего мира.

Первой ласточкой губительных перемен стала болезнь Божественного императора Ианкерта Второго, которая привела к тому, что на протяжении десяти последних лет его правления власть целиком перешла в руки к регенту Агирту ап Букуру, человеку алчному, жестокому и нетерпимому ко всякой критике. И, к сожалению, любимому Его Величеством, который во всем его поддерживал, не наказывая даже за очевидные промахи и несправедливости.

Ап Букур заполнил Высокий Дом своими ставленниками и многочисленной родней. Ради обеспечения их должностями, были уволены сотни высших чиновников, часть из которых уничтожили за недовольство новой властью. Еще больше погибло из-за своих богатств, которыми пожелал завладеть всесильный фаворит. Так был уничтожен, в частности, старый друг моего отца Тейль ап Вардаэн. Папа не смог пережить горя потери и слег... как спустя месяц стало ясно, навсегда. Двухсотлетний аристократ, он просто не захотел жить без лучшего друга, за которого не мог даже отомстить, ибо приговор произнес лично Его Величество. Отец навеки остался для меня эталоном верности -- он предпочел потерять самого близкого человека и умереть сам, но не нарушить присягу. И я следую его примеру, служа даже без надежды на то, что еще что-то возможно исправить. Надеюсь, смогу не опорочить его память и сохраню верность. Потому что иначе все напрасно.

Кликой ап Букура были повышены налоги, свернуто множество перспективных научных проектов, национализировано и тут же продано за бесценок ставленникам регента сорок из ста девяти крупнейших концернов страны. Все попытки сопротивления натыкались на непреклонность Божественного императора и силы тайной канцелярии, устроившей в стране необъявленый террор. Мздоимцам неожиданно помогла сама система государственного управления, сосредоточившая всю власть и значительную часть богатств исключительно в руках аристократов. В результате оказалось достаточно подавить сопротивление белой касты, привыкшей к абсолютной власти Его Величества, а потому нерешительной в протесте, чтобы подчинить себе весь Ардаэн.

Я в то время был лейтенантом стражи Высокого Дома. Так уж вышло, что мое назначение стало одним из последних самостоятельных решений Ианкерта Второго. При регенте меня терпели на моем месте, поскольку оно не приносило особых доходов, а потому не подходило для многочисленных прихлебателей временщика. А сам я не желал мараться связью с этим мерзким режимом и просто исправно выполнял свои обязанности. Потому, по службе и не продвинулся в этот период.

Все десять лет разгула беззакония, я, видя творящееся разложение, как и большинство других, говорил себе, что император болен, долго не проживет, а это значит, что власть ап Букура недолговечна и новый владыка, взойдя на трон, разгонит всю эту присосавшуюся к венцу камарилью. Прекрасное самооправдание, которое позволяло тогда терпеть любую гнусность, сделанную регентом от имени Божественного императора, не предпринимая ничего против...

Глава 1 "Ночное дежурство"

Планета Ардаэн, город Дэйлис, 24. 07. 2014 года от Триумфа Крови.

Кристис эр Риад

Однокурсники считают меня ненормальным за то, что я никогда не уклоняюсь от ночных дежурств в морге. Не знаю, может быть, они и правы. Но по мне отбиваться от приставаний кого-то вроде Гая Шетиса куда неприятнее, чем читать по ночам охранительные молитвы среди надежно зафиксированных, время от времени вопящих трупов.

Я, Кристис эр Риад, обычный студент шестого, последнего, круга обучения духовной академии. И мне "повезло" родиться полукровкой -- мои давно исчезнувшие родители принадлежали разным линиям крови. Мать -- некромант, как рассказывала бабушка, когда была в хорошем настроении, подававший большие надежды. Отец -- один из последних чистокровных инкубов. А я так, не пойми что, еще лет пятьсот назад подобного удавили бы при рождении, чтобы не портил кровь. Бракованный, получивший не чистую Силу одной из линий, как это должно происходить, а смешение могущества обоих родителей. "Пятнистый". Меня приняли семьи родителей, не стали убивать. Но исключили из обеих линий -- я не смогу оставить детей, чтобы порченные гены не получили дальнейшего распространения.

Очередной вопль привезенной буквально перед полуночью покойницы ворвался в мои уши, разбивая отстраненное настроение. Что-то она сильно раскричалась, надо идти смотреть. Лень, конечно, два часа ночи как-никак, а я прошлым утром встал задолго до первых петухов. Но поглядеть надо. Просто так мертвые кричат редко, разве что совсем уж скандальная особь попадется. Может, санитары ее как-то неудобно зафиксировали, торопясь домой? Да нет, вроде с ней работала Аура, та всегда болезненно аккуратна.

- Уаааауыыааувиииииииии, - новый особо изощренный визг крикливого трупа заставил меня вскочить со стула и, набросив на плечи рунный халат, бежать в холодную палату. Эта дура мне сейчас весь морг переполошит. Его же обитатели, как дети -- один заревет, остальные подхватят, потом семь потов сойдет, пока успокоишь. Если она просто так развлекается, я ей устрою все тридцать три посмертных удовольствия! Вмиг станет самым тихим мертвецом в округе.

Сволочь, при жизни бывшая довольно миловидной дамой - аристократкой лет трехсот, не больше, с длинными белокурыми волосами и слегка размазавшейся косметикой оживилась, едва увидела меня. Ее глаза засияли могильно -- зеленым светом, а сама она аж выгнулась, стараясь повернуться в фиксаторах:

- Сударь, где вас носит? За что вам платит деньги моя семья?! Чтобы вы прохлаждались, когда мне скучно, дует и вообще неудобно?!! - наигранно -- истерические нотки в ее голосе режут мой слух. О Бездна и все ее порождения. Как я не люблю вот таких избалованных при жизни идиоток из благородных линий крови, кто бы только знал. Наверняка ведь при жизни кого-то довела своими истериками, что ее отравили. И теперь достает единственного доступного ей разумного. И ведь даже к драконам ее не пошлешь -- правила предписывают вежливость с аристократками, даже сдохшими, даже если сам аристократ в сороковом поколении. Ну, за что мне такое наказание, за что??

- Сударыня, Ваша семья не платит мне ни сантима, - я изобразил вежливый поклон, - носит меня на дежурстве в морге -- таких, как вы, у меня сегодня три десятка...

- Но... - ее голос взвился в возмущенном крещендо, но тут же был оборван мной.

- Без "но". Если вам так скучно, могу вам помочь. Я некромант, - в подтверждение своих слов показал загоревшиеся зеленым пламенем руки, - и могу помочь вам побыстрее отправиться в благословенный Элизиум, где не бывает скуки и забот. Хотите? - У меня уже есть опыт общения с подобными скандалистками. В начале, когда я только первые разы был в морге, они вообще пытались сесть мне на голову с переменным успехом. Пока я случайно не обнаружил, что такие особи почему-то боятся некромантов. Единственных, кто способен ценой собственной боли разрывать связь души и тела раньше положенного сорокадневного срока.

Этот труп не оказался исключением.

- Нет, нет, я не хочу... где вас только воспитывали, так хамски разговариваете с дамой! - в голосе вновь появились визгливые ноты, предвещающие новый виток истерики, на этот раз уже с изрядной долей паники. Это тоже знакомо и привычно. Сколько их таких, стервозных при жизни, напуганных внезапными переменами и скорым Судом Божественного императора, устраивало сцены в этих стенах. В том числе и при мне. Поэтому-то в Проводники мертвых мало кто из аристократов идет. Редко кто ведет себя прилично после смерти, особенно первые три дня. И почему-то все считают, что работники морга им должны. В этом представители высшей касты ничем не отличаются от ремесленников.

- Нет, это где Вас воспитывали? - холодный и жесткий тон, не гаснущее зеленое пламя некромантии в руках. - Вы, благородная дама, позволяете себе позорить свою Линию крови не подобающими воплями и истериками, - подкрепляю "искреннее негодование" соответствующим выражением лица и жестом неверия, - меньше, чем через сорок дней, Вы будете представлены самому Божественному императору, и позволяете себе так ронять свою честь! Я поражен.

- Я... - но мне уже удалось перехватить инициативу, и я это чувствовал. Теперь главное - окончательно подавить бунт, иначе она все три дня будет качать права, а то, не дай кровь, на все сорок дней своего посмертия прицепится, не отвадишь. Были прецеденты.

- Именно Вы. Я понял бы, будь Вы ремесленницей, но для аристократки такое недопустимо. Мы -- высшая каста и должны вести себя соответствующим образом. И смерть ничего не меняет, - зеленый огонь мерцающей дымкой распространяется по всему телу, образуя мертвый ореол, в зрении трупов создающий вокруг некроманта покров неземного величия, сравнимого с аурой Божественного императора. Мои слова вбиваются в сознание истерички огненными буквами, лишая ее возможности сопротивляться воле Проводника. И она наконец затихла, не пытаясь больше перечить.

Хорошо быть некромантом. Пусть даже и "пятнистым". Одно воздействие, почти законное, и проблема со строптивой мертвечиной решена. Теперь можно прочитать над ней положенную молитву императору, одну из двенадцати, которые традиционно произносятся на каждым трупом, с интервалом в шесть часов, чтобы предотвратить перерождение мирного покойника в кровожадную нежить. А потом ее заберет домой принадлежащая ей челядь, провести оставшееся до конца сорокодневья со дня смерти время, как самой умершей заблагорассудится.

***

Большую часть остатка ночи занял традиционный молитвенный обход. Молитвы, обращенные к Божественному императору и духам предков, легко срывались с губ, концентрация внимания, положенная в таких случаях, ни разу не нарушилась. С несколькими мертвецами перекинулся парой слов. Мне выпало дежурство в демократичном морге, у нас можно встретить трупы из любой касты и любой расы.

Но валлаби, с их непосредственным, почти детским отношением к любому собеседнику, мне еще не попадались -- они вообще не любят жить в городах. Гремлины и низшие касты привычно робели перед аристократом и покорно выполняли все предписания, даже обычное для недавно умерших неадекватное поведение не могло пробить тысячелетнюю привычку повиноваться аристократам. А оборотней, имеющих иммунитет от благоговения перед чем бы то ни было, и представителей высшей касты, которые любого Проводника воспринимают в первую очередь, как аристократа, то бишь равного, в морге встретишь не часто. А те, кто попадаются, далеко не всегда вызывают желание общаться.

Вот и получается, что при обилии разумных вокруг, разговаривать не с кем. Впрочем, может, оно и к лучшему. Смерть любит тишину, даже если еще не полностью вступила в свои права. По крайней мере, мне так кажется. Я-то уж точно люблю ее. Когда никто не пристает, как тот же гребанный Гай Шетис, Бездна бы его побрала.

Тварь, возомнил, что, если у меня в фамилии префикс "эр" - "пятнистый", то я не устою перед обаянием чистокровного инкуба. А меня выворачивает от одного его прикосновения, причем чисто физически. Вроде со стороны посмотришь -- симпатичный парень, а прикоснешься, такое впечатление, будто в какой-то гнили копаешься. Впрочем, и ведет себя он так, что не будь у меня такой реакции на него, спать бы с ним не согласился даже под угрозой расстрела. У меня все-таки есть гордость. И я не люблю, когда меня унижают, особенно так, как он унижает всех своих любовниц и любовников.

Жаль, его нельзя трогать -- сам ректор запретил мне. А то бы я вызвал его на поединок очарования до полного подчинения. Даже при том, что я полукровка, уверен -- Гай не смог бы выстоять против меня. Способности способностями, но мозгов никто не отменял, а у этого позора Шетисов они отсутствуют, как признак. К тому же на моей стороне было бы пресловутое некроочарование некромантов.

Я мечтательно улыбнулся. Да, мне не повезло родиться "пятнистым", но иногда смешение магии дает совершенно непредсказуемый эффект. Из меня получился бы слабый инкуб, не усиливай магию страсти сила Смерти. Которая воистину неотразима. Еще ни один разумный в мире не смог отказаться от неодолимого соблазна риска. А смерть само воплощение опасности. А некроманты апостолы ее, ха.

Впрочем... на самих мастеров смерти слабее, чем на прочих, действует магия страсти. Намного слабее. Уж мне ли не знать. Защиту Эйджена я пробивал всегда с огромным трудом... когда пробивал. Нет, забыть, не вспоминать. Это прошлое и оно давно похоронено. Я не хочу слез, тем более во время дежурства.

Молитвенный обход, последний на эту ночь, завершился. Следующий начнется только в восемь утра, а к этому времени я уже час, как сдам дела дневной смене. А на часах сейчас уже пять пятнадцать.

Еще сто пять минут, а потом отправлюсь домой. Сбросив с плеч опостылевший рунный халат, я полез в стол. Где-то у меня тут спрятана за шоколадками Асфара небольшая вкусность. Надо сжевать, а то, когда вернусь, ее уже точно не будет. Железное правило морга -- что оставил, уходя на выходные, уже не твое.

Смешно видеть, как аристократы, у каждого из которых собственная вилла и несколько подвластных, следуют этому правилу, выдуманному ремесленниками. Хотя, будь на то желание, могли бы каждый обед превращать в пир. Но... не хочется. Никому. Почему-то. Может, на то воля Божественного императора? Впрочем, не важно.

Через пару минут я уже злился. Искомая вкусность -- пластинка рийта никак не желала находиться. Если ее сожрал кто-то из сменщиков, убью гада. Я ее столько берег именно на этот последний перед каникулами день, давился слюной, тренируя силу воли, чтобы не поддаться искушению съесть. Бездна, да где она на самом деле?!

Рийт создается с помощью Силы линией крови телепатов, и его рецепт -- одна из самых тщательно скрываемых их тайн. Сволочи выпускают эту сладость такими крошечными партиями, что порой хочется их поубивать. Рийт подобен наркотику, но не вызывает привыкания или помутнения сознания, просто в течение часа, после того как съешь небольшую сладкую пластинку, физически невозможно грустить или испытывать печаль. А это так приятно. Притягивает даже больше обычного наркотического кайфа. И не в пример безопаснее.

Дома бы я уже давно не удержался, вот и притащил на работу, надеясь, что никто из коллег не опознает такую редкость. Тренирую силу воли. Угу, дотренировался... нет, узнаю, кто сожрал, прокляну. Чтоб неповадно было таскать чужое. Так, стоп... а это что такое?

Ур-ра! Мне повезло, кто-то просто переложил ее на другую сторону. Да еще и прикрыл сверху своим пакетом. Уф, камень с души. Положу в карман, съем, когда сдам смену.

Счастливый тем, что вожделенное лакомство уцелело, я лег на кушетку у стены. Тренированные тело и мозг сразу расслабились и перестроились в новый режим -- пассивное слушание окружающего мира. Я мгновенно могу перейти к активным действиям, если потребуется, контролирую происходящее и в то же время отдыхаю. Практически, как акула, способная спать и бодрствовать одновременно. Особенность аристократов и еще одно наше преимущество перед всеми иными кастами и нечеловеческими расами. Возможность отдыхать, размышлять и наблюдать за миром разом. Мастера магии в таком состоянии еще и колдуют, не отвлекаясь от размышлений, отдыха и наблюдения. Я пока еще не мастер. Но это ненадолго, уверен.

Впереди декада каникул, и стоит их потратить с пользой. Например, отдохнуть, съездить куда-нибудь. Правда, подозреваю, что мои оборотни -- телохранители, оба, и волчица Аннити, и пантера Аррейс обзовут меня занудным сухарем, не умеющим правильно расслабляться. И выбирающим для отдыха места, где невозможно по- настоящему оторваться. Знакомо, я через это проходил уже десятки раз. Но, да и драконы с ними. Я не понимаю, какое удовольствие можно находить, летя на лыжах по склону лавиноопасной горы или прыгая с парашютом из стратосферы.

Впрочем, мне как-то доводилось из космоса прыгать на поверхность вообще без всяких устройств, на одной магии. Учитывая специфику моей магии, совершенно не подходящую для такого подвига (или, скорее, глупости), я не горю желанием повторять тот подвиг.

Когда одна нога обращена в некропротез -- это еще куда ни шло, но две будет уже моветон. Хотя я и в тот раз не стал бы так рисковать своей шеей, не взорвись эта дурацкая вимана сразу после того, как покинула атмосферу.

"Сохраняйте спокойствие"... иногда я до сих пор слышу эту фразу в своих кошмарах. Взрыв повредил что-то в ретрансляторе, и его заклинило на ней. Два безобидных слова стали ужасным рефреном, сопровождающим стремительное разрушение виманы в космосе.

Крики боли и ужаса... многие удивляются, что я так легко отношусь к воплям мертвецов. Живые кричат куда страшнее... впрочем... там мертвые молчали. Не знаю, что черный ковен, устроивший этот теракт во славу драконов, вставил в магическую руну, взорвавшую виману, но все, кто погиб, мгновенно обратились в нежить. И рвали на куски погибающих от декомпрессии и огня, чудом уцелевших пассажиров и стюардов. Меня спасла только некромантия... брр... холод пробирает даже сейчас, спустя восемь лет после того, как телепаты загладили ужас, предотвращая возникновение фобий.

После той катастрофы преступников быстро нашли, но их казнь не вернула триста шесть жизней, унесенных на тот свет виманой "Лунный цветок". Из трехсот восьми, бывших на ее борту в момент взлета. Кроме меня выжила только трехлетняя девочка, вцепившаяся в меня, когда я прыгнул с гибнущего воздушного корабля в космос, используя единственный труп, над которым перехватил управление. Это была ее мать.

Я до сих пор не понимаю, что я тогда сделал. Меня никогда до того не учили высочайшей некромантии. И то, что я на одних инстинктах сплел из тела и души несчастной женщины защитный кокон, позволивший нам не задохнуться в космосе и войти в стратосферу... а потом не сгореть в ней... Это был ад, огненная преисподняя, как в священных книгах о Вратах Бездны. А мне было холодно... так же, как сейчас. Я не могу избавиться от этого мороза, возникающего при этих воспоминаниях. С которыми надо завязывать. И вставать, все равно медитировать, как собирался, не смогу. Не сейчас, когда память выплескивает картины той катастрофы.

На дежурстве не рекомендуется принимать стимуляторы, но... сейчас мне нужно. И я слегка дрожащей рукой вытащил пластинку рийта. С неудовольствием отмечая выступивший на лбу холодный пот. Как обычно... у меня не осталось от падения фобий, но воспоминания о нем... слишком сильно задевают душу.

Интерлюдия 2 "Смена гнили на плесень"

Планета Ардаэн, город Уасет (столица), 24. 07. 2014 от Триумфа Крови

Записки Кефея ап Флегиата, командира стражи Высокого Дома

В результате действий ап Букура, в тысяча девятьсот двадцать седьмом году впервые за последние четыре столетия был сформирован дефицитный бюджет. Справедливости ради надо сказать, что даже регенту с его непомерным аппетитом потребовалось девять лет, чтобы довести казну до такого состояния.

Известие о дефиците вызвало всеобщий взрыв возмущения против казнокрадов. Сразу образовалось несколько сообществ аристократов, которые подали Божественному императору петицию с просьбой об отрешении регента от его обязанностей. Ответ Его Величества был страшен -- в один час по его приказу были арестованы все лидеры недовольных и к вечеру им отрубили головы на Алой площади, где традиционно совершаются казни. И сразу после этого был зачитан рескрипт, приравнивающий недовольство ап Букуром к оскорблению Величества. Такого не было никогда за все время существования Ардаэна, и шокированная, обезглавленная белая каста отступила.

С этого страшного дня, в который мне пришлось стоять в оцеплении на месте казни, я, как и все прочие, страстно желал Святейшему умереть поскорее и тем освободить нас от тирании Его фаворита. Но он прожил еще целый год, отчаянно борясь со смертельным недугом, подтачивающим его разум и тело.

То была страшная агония, растянувшаяся на несколько месяцев. И казалось, что Божественный император всерьез вознамерился забрать с собой в могилу и империю -- настолько жестокими стали новые повеления, уничтожающие целые семьи тех высокородных, кто когда-то проявил недовольство регентом, вне зависимости от их ценности для империи. И одновременно на придворную камарилью обрушился даже не дождь, а полноценное цунами из привилегий, титулов, денег и поместий. Так что, к тому моменту, когда Его Величество испустил дух, в казне не осталось ничего.

Но аристократов сковывала привычная верность короне. Все возмущались у себя дома, но никто не смел оспорить решения Святейшего. И я придерживался той же позиции. Потому что лучше умереть, нежели нарушить священную клятву верности. Но все-таки каждый день узнавать о новых смертях было больно. Особенно, когда погибали те, кого я знал. Чтобы забыться хоть ненадолго, я, как и многие, начал пить. Вино позволяло хоть ненадолго отрешиться от гнетущей атмосферы разложения и гибели, что воцарилась в нашем мире.

О смерти Ианкерта Второго я узнал только через сутки, поскольку был не на дежурстве и упился до рыжих драконов, даже не почувствовал сразу обрыва связи, который ощущается в момент, когда Божественный император умирает. Поэтому проснулся, неожиданно для себя, почти в эпицентре войны. В столице вспыхнул стихийный бунт против остодраконившего всем регента, едва умер Святейший. А ап Букур, понимая, что его элементарно разорвут на кусочки, бросил на восставших свою личную гвардию. Стражу Высокого Дома и тем более гвардейцев Храма Стихий он не решился задействовать, опасаясь, что они перейдут на сторону мятежников. Правильно, в общем-то, опасался -- ему мы не давали клятвы верности.

Бои в Уасете шли три дня, пока Храм Стихий не избрал нового Божественного императора, вернее, императрицу. И тогда-то все поняли, что смерть Ианкерта Второго, которую все ждали с таким нетерпением, стала началом таких бедствий, что все преступления регентства показались цветочками.

На трон взошла Корэ ап Верд из огненной Линии Крови. Она приняла имя Софис. Престарелая кокетка трехсот девяносто восьми лет от роду, обладающая огромной личной Силой, необузданным темпераментом и почти полным отсутствием мозгов. Прославившаяся своими секс-марафонами, во время которых отдавалась сотням парней -- ставила таким образом рекорды, которыми искренне гордилась. Ничего хорошего от такой владычицы никто не ждал. Но в первое время думали, что лучше уж она, нежели ненавистный регент.

По приказу Софис стража Высокого Дома и гвардейцы Храма присоединились к мятежникам и в течение суток власть рода ап Букур пала. Мне не передать, какое мы тогда испытывали удовольствие, мстительно сокрушая тех, кто унижал нас последние десять лет, кто убивал наших друзей, наслаждаясь нашей бессильной болью

Бывшему регенту и двадцати восьми его ближайшим помощникам Святейшая послала яд, который те и приняли. А их имущество было конфисковано... и тут же распределено между родственниками и любимцами Божественной императрицы. В государственную казну не попало ничего. И одновременно любовники Ее Величества были назначены на все важные государственные посты. Она подошла к решению кадровой проблемы совсем уж оригинально -- чем больше у ее любимца был член, тем более важную должность он получал. И одновременно выслала всех своих щедро одаренных ею родственников прочь от двора, в провинцию.

Глава 2 "Дети, оборотни, депрессия"

Планета Ардаэн, город Дэйлис, 25. 07. 2014 года от Триумфа Крови.

Кристис эр Риад

Я проснулся буквально через два часа после того, как Аррейс привез падающего с ног меня домой из морга. Сон ушел сам собой, изгнанный невнятными видениями, оставившими стойкое послевкусие кошмара. И вот уже битый час просто лежу, не шевелясь, безразличным взглядом следя за солнечным лучиком прорвавшимся сквозь неплотно прикрытую штору. . Никаких желаний, никакой воли, только серая апатия и ощущение того, что все вокруг немного нереально. Или это я исключен из мира и просто наблюдаю за тем, как он проносится мимо меня сверкающей волной... а я больше не в силах его коснуться...

Я устал. Просто от того, что все пустое. В тридцать шесть лет, я -- аристократ, способный дожить минимум до четырехсот, чувствую себя глубоким стариком, который готов уже сам торопить смерть, чтобы наконец-то закончилось это безумное, томительное ожидание неизвестно чего.

Наверно, это и называется одиночеством. Когда рядом нет ни одного равного, которому был бы нужен. Который был бы нужен тебе. Вассалы меня ценят, даже по-своему любят... но они не ровня мне. С ними невозможно быть собой до конца. Даже с Аннити, моей драгоценной волчицей.

Иногда я ненавижу Божественного императора за то, что он позволил мне родиться. Что толку в моей жизни, если в ней нет ничего, что я мог бы с уверенностью назвать нужным мне?

Даже ребенок и тот не мой. И никогда Мири моей и не была. Если бы у нее остались близкие, ее отдали бы им. Но спасенная мной с "Лунного цветка" девочка осталась круглой сиротой. На погибшей вимане осталась вся ее семья -- пятнадцать человек. И канцелярия Божественного императора утвердила меня ее опекуном. Но она не моя дочь. И никогда ею не будет, хоть и зовет меня папой. Заклятие, лишающее "пятнистых" возможности иметь детей в числе прочего разрушает родительские чувства у таких как я. Не дает им возникнуть. Чтобы не появилось желание искать, как можно снять проклятие бесплодия.

Депрессия накатывается на сознание тягучими маслянистыми волнами, пожирая волю, силу, желания, оставляя после себя лишь выжженную пустыню, в которую уже давно превратилась моя душа.

Это пройдет. Достаточно быстро. Уже через несколько часов я соберусь с силами и буду жить, планировать, вожделеть, творить. Но сейчас просто отчаянно хочется, чтобы появился кто-то равный, кто обнял и понял. Тот, кому я был бы нужен... но, увы, жизнь отучила меня верить в чудеса. Десять лет прошло с того дня, как моя наивность была уничтожена:

"Я не люблю тебя, ты мне надоел, "пятнистый" ". Есть такое слово "разлюбил"... и застывшее безумие в моем взгляде, умоляющем не бросать. Тогда не было даже слез. Только холод, как от смертельного ранения... лучше бы меня тогда убили. Тогда бы не было этой невыносимой боли, прорывающейся наружу раз в несколько месяцев, сквозь маску успешного Проводника умерших и независимого мага.

Ненавижу проклятую депрессию. Я унаследовал от бабки эту склонность к меланхолии и самокопанию. "Ты ведешь себя, как девчонка, опять слезы, слюнтяй". Что же, я научился правилам игры. Теперь мои слез не видят даже оборотни -- телохранители. Плакать можно только в одиночестве, когда никто не видит.

Это все пройдет. Прошел же десять лет назад период сумасшествия, когда после разрыва с Эйдженом, я впервые в жизни использовал на полную мощь свои способности инкуба, соблазняя, без преувеличения, каждого встречного. Не обращая внимания на расу, пол, касту. Чтобы остановить меня, пришлось посылать мастера -- суккубу. Мою тетку по совместительству. И то ее едва не затянуло в мои "сети соблазна".

Потом мне еще пару лет было стыдно, что только ее вмешательство спасло от магического изнасилования ни в чем неповинного валлаби. От такого позора я бы вовек не отмылся, так что большое ей спасибо. И так высший свет не может мне забыть того, что одержимый собственной магией, я переспал с парой гремлинов.

Потом еще пришлось самому лечить эту парочку ящеров от влечения ко мне. А также на свои деньги выкупать их у государства, потому что процесс реабилитации затянулся больше, чем на год, а такого убытка казна не допускала. Вот и заставили меня их приобрести. Благо хоть деньги в тот момент было где достать. Хотя менять драгоценности матери на гремлинов -- раньше бы такое и в дурном сне не приснилось. Но альтернатива -- попасть в долговую тюрьму, прельщала еще меньше.

- Опять хандришь? - дверь распахнулась так будто ее пнули со всей дури. Аннити -- моя волчица -- телохранительница никогда не умела входить в мою спальню по другому. И почему-то никак не может научиться. Сейчас ее голубые глаза сияют гневом и страстью -- ее бесят мои приступы меланхолии.

- По какому поводу на этот раз в доме скисло все молоко? - живой ураган взлетела ко мне на кровать, без всякого смущения спихнув меня к другому краю. - Впереди декада каникул, а "аспадин" маг изволит тосковать! Заколебал уже...

- Анни... - начал я, без возмущения, но не желая выслушивать упреки. Но волчица, как обычно поступила неожиданно -- залепила мне рот страстным поцелуем. Выбивая тем из моей дурной головы все мысли, кроме типично мужских. И рука сама собой легла на небольшую, но очень приятную на ощупь грудь...

Аннити -- любительница покомандовать в постели. Она даже мысли не допускает, что секс может быть нежным или без ее указаний, что и как должен делать ее любовник. Только смерч, только хардкор.

В итоге, я как обычно даже не уловил момент, когда она резко отстранилась и сбросила с себя одежду -- еще один ее пунктик, не позволяет себя раздевать, всегда сама.

- Что лежишь, как бревно? - тактичность в постели так же не самая сильная сторона моей телохранительницы, - Мне что тебя самой целовать прикажешь?

Вместо ответа я потянулся к ней и обнял, заставляя ее почти возмущенно фыркнуть. Но у меня нет настроения на безбашенный взрыв, который она предпочитает всему остальному в сексе. Зато есть магия, пусть и "пятнистая". И я отнюдь не брезгую ею пользоваться.

Мои губы слились с ее в почти нежном поцелуе, пропитанном моими чарами, сплетающими сеть эротического подчинения. Она получит удовольствие, даже от нежности... потому, что по иному не сможет под таким-то воздействием.

Ее тело податливо отзывается на мои ласки, а я от губ проложил по шее дорожку поцелуев, спускаясь к красивой груди. Моя магия захватывает ее, мешая ей сосредоточиться на привычном протесте, жажде господства. А я в это время могу наслаждаться неторопливыми, нежными ласками и такой обманчивой покорностью, навеянной заклинанием.

Кто-то скажет, что позор для мужчины так принуждать женщину. Но мне, сейчас, когда я ласкаю ее грудь и вижу всей аурой чувствую огонь женского желания, просто наплевать на то, что кому-то мои действия кажутся насилием.

Мои губы и язык ласкают соски девушки, а я сквозь жар страсти, невольно вспоминаю, что именно она учила меня, как правильно возбуждать женщину:

"женская грудь не эспандер, не сжимай так сильно... еще раз так сожмешь сосок, я так же потом сожму твой член, станешь кастратом..." - это было весело.

- Анни, - стон срывается с моих губ, когда ее рука с силой сжимает мои волосы.

- Ты, драконий ублюдок, - ее голос срывается, но она упорно борется с возбуждением и чарами, - я тебя убью, если ты еще раз меня заколдуешь, - ее грозные слова звучат, как признание в любви. И я скрываю улыбку, только усиливаю интенсивность мистического воздействия, не давая скинуть эротическое подчиняющее наваждение, заставляющее ее следовать за моими желаниями.

- Ты такая хорошая, моя волчица, - мой голос звучит хрипло. Осторожно отцепляю ее руку от своих волос и обнимаю, подминая под себя, - доверься мне, моя радость...

Ответом мне становится резкий укус в нижнюю губу и сверкающие страстью и гневом глаза... да, когда мы закончим, мне достанется... никакого уважения к господину. Ха, его никогда и не было.

Самое плохое в магии Страсти, то, что применяя ее нельзя не возбудиться самому. А моя волчица слишком сильно старалась освободиться от моих мистических сетей и вынудила меня использовать слишком много Силы... и теперь, после короткой прелюдии у меня у самого начинает срывать башню... Бездна!...

***

- Доброе утро, папочка! - Мири влетела ко мне в спальню, ничуть не смущаясь того, что в моей постели Аннити, на которой, как и на мне, ни клочка одежды. Дети аристократов в этом плане вообще не стыдливы -- нас нас не приучают стесняться своей и чужой наготы, и естественных желаний, поэтому даже зайди она минут на пять раньше и застань нас занимающихся сексом, то приняла бы это, как норму, а не нечто запретное, вызывающее болезненное любопытство.

- Доброе, моя звездочка, - улыбка коснулась моих губ. Заклятие лишило меня родительских чувств, но не любить эту невероятно светлую девочку невозможно. И я сделаю все, чтобы защитить ее от новых бед.

- Тебе уже лучше, - ее глаза не по детски серьезны, она не спрашивает, а констатирует факт. Линия крови эмпатов. Не читая мыслей, эта милая девочка в прямом смысле слова видит меня на сквозь -- каждое движение души, каждую эмоцию. Не удивлюсь если это именно она отправила ко мне мою телохранительницу, чтобы привести меня в порядок. Мне запоздало стало стыдно -- мои черные эмоции для Мири, как ножом по коже. Совсем распустился, даже о ребенке не подумал, каково ей.

- Да, - подтвердил я очевидное, вставая и надевая халат. И заодно гася негатив от самообвинений в своем эмоциональном фоне. Не стоит заставлять девочку вновь испытывать боль.

Секс с Аннити сбил депрессивный настрой и я взял свои чувства под контроль.

Волчица улеглась поудобнее и закуталась в одеяло, явно намереваясь подремать пару часов в хозяйской постели. Я не против -- она наверняка не спала всю ночь -- если я правильно помню, сегодня была ее очередь всенощного молитвенного стояния в храме Святого Дара, при котором она состоит послушницей. Думаю, моего кузена Альбиса удар бы хватил при мысли о таком фамильярном отношении со слугами. Он буквально помешан на старых традициях, предписывающих следование строжайшему этикету в общении с нижестоящими кастами и расами.

- Папа, а давай мы сегодня погуляем? - Мири сделала умильную просящую рожицу, зная, что меня это всегда смешит, и уселась на край кровати.

- Где именно? - наверняка ведь придумала уже что-то и явно не самое обычное, иначе бы не была так неуверенна в моем согласии, как сейчас.

- Гакэру приглашал в Черный парк, сегодня вечером ремесленники будут праздновать День Пятого Имени, - она потупилась, понимая насколько ее просьба нарушает каноны этикета. Аристократы не участвуют в праздниках иных каст -- это традиция, имеющая такую же силу, как и закон хотя бы в силу своей древности. Исключение в редких случаях делается для детей, но в этом случае их участие напоминает присутствие живого бога среди смертных. И естественно, все строго ритуализировано. В таком качестве чернокожий друг моей приемной дочери и пригласил ее. А она хотела веселиться. И сейчас просила меня о том, чтобы я пошел наперекор всем неписанным устоям Ардаэна, и принял участие в празднике лично, причем в качестве просто почетного гостя, а не формального повелителя торжества...

Над этим стоит хорошо подумать. С одной стороны, я всегда плевал на условности, чего стоит хотя бы то, что я живу не на личной вилле, а на двух верхних этажах пятидесятиэтажки ремесленников. Это мое решение в свое время вызвало скандал среди моих родственников. С другой стороны, все-таки, не хочется лично поддерживать все нарастающее в последние годы движение за дополнительные права черного населения. Для этого я слишком аристократ. А с третьей... Мири этого искренне хочет. Она так и не сумела понять и, главное, принять законы кастового разделения нашего общества -- такое иногда встречается среди представителей Линии крови эмпатов. Они слишком иначе воспринимают мир. И для нее мой отказ будет ожидаемым, но болезненным.

- Я подумаю, - сжавшаяся от моего долгого молчания девочка, изумленно посмотрела мне в глаза, не веря своим ушам. И тут же просияла, как маленькое солнышко, счастливая тем, что я не стал с порога отказываться, а на самом деле обдумаю ее просьбу всерьез, - пойдем, Баако подаст обед, раз уж я пропустил завтрак.

Интерлюдия 3 "Гниение головы"

Планета Ардаэн, город Уасет (столица), 24. 07. 2014 от Триумфа Крови

Записки Кефея ап Флегиата, командира стражи Высокого Дома

Я пишу и прекрасно понимаю, что мои читатели меня не поймут -- как можно было хранить верность откровенно недостойным правителям и безропотно принимать смерть, даже не пытаясь сопротивляться императорскому произволу. И это для меня очень печально. Ведь сие знак того, что эпоха, которая мне дорога, завершилась безвозвратно. Потому что изменилось само мышление, менталитет разумных. Для моего поколения было немыслимо нарушить данную клятву. Воля Божественного императора была столь же незыблема, как и законы природы. Мы физически не могли отречься от присяги, не предав при этом себя.

Но разложение на самом верху постепенно разрушило все общество.

Двор первым заразился новым мышлением. Потому что там изменились правила, и теперь наверх пробивался не самый способный и преданный, а тот, за кого попросили фавориты, тот, кто лучше прочих мог вовремя польстить, предать, оказаться полезным в темных делах. И если раньше достигший вершины аристократ мог быть спокоен -- пока он эффективен на своем посту, его не тронут, если не найдется кто-то эффективнее него, то теперь все зависело от того, какая партия находится "у руля". Если твоя, то ты можешь делать, что хочешь. А если не твоя, то тебя могут убить, ограбить, изнасиловать -- и все это практически безнаказанно, если у тебя нет возможности как-то защитить себя самому.

Не подумайте, я не тешу себя иллюзиями. Фаворитизм существовал всегда. Но он был в рамках некоего набора правил, который ограничивал всякий произвол. А Ианкерт Второй разрушил эту отлаженную систему. И со временем даже особа Божественного императора перестала быть неприкосновенной.

При Софис распад начал набирать обороты. Министры ее "правительства", конечно, все, как один, имели огромные члены, но большая головка отнюдь не гарантирует наличие большого ума. Единственным светлым моментом во всей этой беспроглядной тьме было только то, что даже эта нимфоманка не стала рушить кастовые границы и государственные посты получили исключительно белые. Слабое утешение, но хоть что-то.

Впрочем, на этом все положительное тогда и закончилось. Такие управители и при лучшем положении казны и страны не смогли бы нормально управлять, а в условиях нарастающей финансовой напряженности, начавшей погружаться в рецессию экономики и бюджетного дефицита эти совершенно неопытные, не желающие учиться временщики окончательно пустили по ветру богатства империи.

Бюджет на тысяча девятьсот двадцать девятый год эти деятели с трудом согласовали, только когда прошли первые два месяца этого года. Дефицит в нем достиг шестидесяти процентов. И это при том, что все налоги были указом Божественной императрицы увеличены на десятую часть еще в конце предыдущего года. Полная некомпетентность правительства, в невиданных размерах расцветшая коррупция и фактически парализованная система управления заставила многих говорить, что даже при проклятом ап Букуре было лучше. И, после того, как страже не заплатили пятый месяц подряд, я был вынужден согласиться с этим выводом. Такого себе не позволял даже ненавистный всем регент.

В это же время Божественную императрицу не интересовало ничего, кроме новых нарядов, очередного секс-марафона, охоты и сладостей. Особую проблему составляла ее привычка смещать недавно назначенных на высокие посты надоевших любимцев и назначать на их место новых.

Апофеозом всего этого мрака стало заявление Ее Величества, призвавшей аристократов к "мобилизации в условиях временных трудностей". Красивая фраза означала на деле то, что рента, положенная каждому аристократу, должна сократиться вдвое. Это была инициатива ее нового первого министра Птаха ап Фида, смазливого тридцатилетнего красавчика, получившего высокий пост за умение хорошо работать двадцатью шестью сантиметрами своего члена, но совершенно лишенного ума. Такого не выдержали даже самые преданные. Буквально через два дня произошел государственный переворот.

Стража Высокого Дома не стала вмешиваться. Капитан, зная мою непреклонность в следовании присяги, предусмотрительно отправил меня и еще нескольких столь же принципиальных воинов с миссией в провинцию. А сам, с оставшимися офицерами, занял позицию нейтралитета, чем развязал руки заговорщикам.

Вернувшись, я застал уже новое правительство. Императрицу объявили недееспособной и заставили ее издать рескрипт, возрождающий регентство, поручаемое коллегии из шести человек. Один из них умер через месяц, и с этого момента страной стала править Пентархия -- пятеро аристократов -- чиновников, которые были наименее запятнаны в правление Ианкерта Второго.

Я осуждал поведение своих товарищей, косвенно преступивших клятву, но не мог не признать, что где-то в душе, как и у многих других, зашевелилась надежда на то, что темные времена для моей Родины закончились. Пусть для даже этого были использованы противоестественные и незаконные методы. И как же жаль, что я тогда оказался не прав.

Но об этом я запишу завтра, потому что сейчас мне нужно идти спать -- мое дежурство назначено во вторую смену с трех часов ночи. Нужно отдохнуть, чтобы не бороться со сном на посту. Все эти модные ныне бодрящие средства я не принимаю принципиально -- аристократ должен уметь бороться с трудностями без опоры на костыли.

Глава 3 "Долг Проводника"

Планета Ардаэн, город Дэйлис, 25. 07. 2014 года от Триумфа Крови.

Кристис эр Риад

Заходящий Солей стелет косые лучи на пол ресторана "Актонио", расположенного на вершине двадцатиэтажной башни делового центра. Красивая картина. И даже окружающие меня чернокожие старейшины не вызывают особой неприязни, хотя их внимание и раздражает.

Я сам люблю "Актонио" за непринужденную атмосферу, хорошую кухню и ненавязчивый персонал. Но сегодня вечером... что-то не то. И, по-моему дело не только в том, что я все-таки согласился принять участие в празднике Пятого Имени. Такое ощущение, будто надвигается гроза... но все метеосводки обещают ясное небо в ближайшие дни, значит дело не в погоде... странно...

Но Мири счастлива. Это было видно невооруженным глазом. Да, она эмпат, высокородная дама, которая сейчас, с разрешения опекуна, то бишь меня, веселится в неподобающем месте и обществе... но в первую очередь она ребенок. И этот ребенок радуется тому, что может играть со своими друзьями -- детьми ремесленников, может отбросить изрядную долю этикета и быть самой собой.

Надо сказать, что дети гораздо легче относятся к правилам, сковывающим и упорядочивающим нашу жизнь, нежели взрослые. Многие чернокожие смотрят на меня с плохо скрытым удивлением и даже возмущением -- с моего позволения моя воспитанница нарушает принятые правила приличия... хорошо, хоть открыла торжество, как полагается. Но вот на что мне наплевать, так это на мнение ремесленников. Я могу принять упрек в нарушении традиций от равного себе аристократа и даже возможно признаю его значимость, но не от того, кто заведомо ниже меня, как по обстоятельствам рождения, так и по всем прочим показателям. Можете это назвать снобизмом, но это я впитал с молоком матери. Я представитель высшей касты и имею право решать сам, как вести себя и что дозволять своей приемной дочери. И не ремесленникам мне указывать. Если же их мир рушится из-за этого, значит такой мир и это их собственные проблемы.

Сам я, в отличии от дочери, вел себя сдержанно. Вежливо пообщался со старейшинами ремесленников, принял приглашение пообедать вместе с ними. Рутинная скука. Оставил с Мири Аннити -- волчица присмотрит за девочкой еще лучше меня, у ее рода стремление заботиться о маленьких в крови. А Аррейс оторвался от общения с друзьями из арт-клуба "Ананси" и пошел со мной, как предписывает этикет. Очень удобно, когда у тебя два оборотня, вопреки традиции.

Жаль лишь, что связанная с Мири волчица Аргид погибла на "Лунном цветке". А нового телохранителя можно завести только через девять лет после смерти предыдущего. Обычай, подери его драконы. В результате еще год моя дочь будет вынуждена еще год полагаться только на моих оборотней. Они, конечно, не подведут, но ведь это не дело все равно.

Только вот мне самому практически не получилось поговорить с ребятами из "Ананси". Они куда интереснее старейшин, не надутые и не зашоренные. А Тинаш -- тот вообще гей, за что его чуть не убили родные, только вмешательство моего форвалака, пообещавшего лично разорвать каждого, кто тронет его друга, спасло парня. Который немного позже стал нередким гостем в моей постели, но всегда только, когда третьим присоединяется Аррейс -- у него такие своеобразные представления о верности, которую он хранит любимому оборотню.

- Лорд Кристис, - через стол обратился ко мне Нгаак Сони, старейшина, возглавляющий совет городских профсоюзов, - я слышал, что вы собираетесь выкупить пятьдесят восьмой этаж в доме, где проживаете...

Не торопясь я отпил глоток морса, прикидывая с какой целью он начинает этот разговор. В то, что просто для поддержания беседы ни за что не поверю, слишком хорошо знаю этого хитрого лиса. Он никогда ничего не делает что-то не приносящее ему выгоду.

Неожиданно боль кольнула сердце... настолько сильно, что я с трудом удержал стон. Я явственно ощутил, как рядом со мной возникла тень Ступающей мягко, она не собиралась забирать меня в царство мертвых, напротив, пришла к некроманту о чем-то предупредить. Нужно только понять чего она хочет...

Мрак! Мири! Что-то невозможно мощное приближалось, накатываясь на не ощущающий грядущей беды город, неотвратимым валом. И это что-то может убить мою дочь... да, мои родительские чувства скованы заклятием, но никто не отменял элементарной ответственности за ребенка. Бездна и все ее драконы!

Я призвал свой Дар, максимально зачерпывая Силу эфира и вслушиваясь, пытаясь понять, что именно приближается, от чего защищаться и защищать. Пальцы взметнулись в секретном языке жестов, отдавая команду Аррейсу - "прикрывай спину, полная готовность". Телохранитель -- форвалак тут же вскочил и вскинул руку, призывая какого-то духа. А я сломал спрятанную в кармане заговоренную иглу, активируя вокруг Мири уже давно изготовленный мною защитный кокон, который создал как раз на случай, если мы окажемся не вместе в критической ситуации. Теоретически он должен был запуститься сам, но я не могу рисковать дочерью, поэтому дистанционно активировал сам.

Я не слышал, как Аррейс передал Аннити мой приказ о полной готовности, не слышал, как ко мне обращаются недоумевающие старейшины ремесленников, хоть и видел, что они открывают рты... я словно бы внезапно оглох... но это было не так, я слышал. Только все забивал улавливаемый Даром басовитый нарастающий звук, настолько мощный, будто прямо надо мной взлетал стрелокрыл.

Божественный император, молю тебя, пусть с Мири все будет хорошо...

Звук достиг своего апогея и резко оборвался, сменившись треском и скрежетом, будто кто-то разодрал лист железа. Воздух мгновенно окрасился в призрачно -- желтый цвет и потянуло запахом ладана... о нет! Это же прорыв из Глубин! Острая боль в сердце кольнула на прощание и отступила, перетекла в ладони, буквально раздираемые обжигающим холодом -- стандартная реакция аристократа на присутствие рядом сущности Бездны.

До старейшин тоже начало доходить, что случилось -- что значит запах ладана, своей силой сбивающий с ног, знают даже дети. К тому же рассыпающиеся на части амулеты, что они носят связками на шеях, подтверждали страшную истину даже для особо не верующих. Несчастные магические инструменты, просто истлевали, спасая своих хозяев от участи страшнее смерти. Но прежде всего прекратила работать связь -- раскрытие портала в нижние реальности всегда гасит ее в первую очередь. Живым быть этому городу недолго, если не пошевелятся экзорцисты.

Все это я успел подумать уже на бегу. Я не стал пользоваться лифтом -- когда в городе гость из Глубин, эта пластиковая коробка может легко стать ловушкой. Вместо этого просто выпрыгнул из окна, надеясь на артефакт левитации, который вшил себе под кожу после катастрофы "Лунного цветка". Мне нужно срочно к Мири. Плевать на всех остальных, но девочку я должен защитить. Ради всего святого, она должна жить, иначе зачем я спасал ее из лап смерти восемь лет назад?

Но жизнь, как обычно, вмешалась в мои планы. И опрокинула их также легко, как порыв шторма опрокидывает карточный домик. Артефакт сработал, как нужно, его хватило и на то, чтобы поддержать прыгнувшего со мной Аррейса. Но... открытые в Глубины врата убили своими эманациями особо восприимчивых, у которых не выдержали амулеты. И сейчас их запертые в мертвые тела души стремительно теряли рассудок, грозя превратить трупы в дикую, бешеную нежить... А оставшиеся в живых в большинстве своем словно оцепенели, как завороженные (впрочем, почему как?) глядя куда-то на восток, как раз туда, где по моим ощущениям открылся портал.

- Аррейс, - я сорвал с руки браслет. Фамильное сокровище, самое ценное из того, что мне досталось по наследству от отца, легло в руку телохранителя, - надевай. Защищай Мири, - мерзость, в такие моменты поневоле ненавидишь свой долг. Я НЕ могу бросить без помощи беспомощных мертвых. Но если из-за этого погибнет моя дочь, я никогда не смогу простить себя. Ненавижу...

Форвалак не стал медлить -- браслет еще не успел защелкнуться на его запястье, а он уже бежал, почти летел туда, где мы оставили Мири и Аннити. Не сомневаюсь, что он их найдет -- у оборотней своя эмпатическая связь, они чувствуют друг друга. Все, хватит отвлекаться...

Поток Дара, подпитанный разлитыми в воздухе эманациями смерти, жидким зеленым огнем обрушился на ближайшие трупы, выжигая проникающую в них скверну Глубин и одновременно снимая шок от внезапной гибели. Какое счастье, что я некромант. Обычный Проводник здесь бы не справился -- даже самый короткий ритуал требует времени...

- Святейший, во Имя Грядущего, преклони свой взор к молению моему и утиши, усмири и удали всякую нечистоту от новопреставленных детей твоих, даруй им тишь и покой посмертия, защити от всякого зла, ныне алчущего их душ, да не украдет оно тех, кто предназначен для вечной погибели в Судный час... - привычные слова молитвы, призывающей благословение Божественного императора на только умерших мертвецов, срываются с губ и я ощущаю порыв прохладного ветерка, разгоняющего одуряющий запах ладана -- Он откликнулся на молитву и ниспослал свою благодать для защиты умерших. Но эта защита хрупка и не выдержит прямого удара чудовища, призванного черным ковеном прямо из Глубин. Но пока это все, что я могу сделать для них. По любому это больше, чем мог бы сделать в данных условиях обычный Проводник -- некромантия позволила буквально впечатывать Его энергию в их сущности. И мне нужно идти дальше, прочь с площади, неся прочим умершим благодатную защиту...

Я не уловил момента, когда с живых спало очарованное оцепенение и они кинулись бежать, давя друг друга, потеряв разум, как перепуганный скот... ненавижу людей... чернокожие ремесленники в панике бежали прямо по телам упавших, добивая несчастных... прибавляя мне работы, сволочи. С ними ломанулась и часть покойников. Чтобы не быть сбитым с ног, пришлось спешно сплетать "Свет отторжения" - аркан из магии инкубов, отбрасывающий любого, кто приближается к сотворившему его. Сначала бьет по мозгам, а потом на физическом уровне, выпивая для подзарядки силы из атакованного.

И в этот момент наконец-то запоздало взвыла сирена, оповещающая и так уже почти все понявших жителей города о том, что в Дэйлис ворвалась темная сущность Глубин. Но звучала она недолго -- почти сразу зашипела и окончательно захлебнулась... Похоже демону не понравилось ее звучание...

То, что мне пришлось отвлекаться на самозащиту, тут же сказалось на моем основном деле. Некоторые из погибших, до которых я не успел дойти вовремя, успели завершить темное изменение и обратились в нежить... которая начала делать первые, пока еще неуверенные шаги...

Я не справлюсь. Их слишком много, а я не очень силен, как некромант. Мозг работает холодно -- адреналин, бушующий в крови, преобразовывается в топливо для Дара, черпающего сейчас Смерть, что делает меня почти бесчувственным. У меня есть только один вариант, который способен хотя бы теоретически позволить мне выстоять. О том, чтобы сбежать нет даже речи -- это было бы преступлением против собственной сущности, отказом от всего, чем я живу.

Площадь перед "Актонио" почти опустела. Только многочисленные раненные пытаются ползти, и стонут от боли и животного ужаса. Нож покинул ножны, закрепленные на внутренней стороне сапога и перерезал горло потерявшей сознание чернокожей женщине... ее еще можно было спасти, если бы была возможность оказать первую помощь. Мой Дар жадно ловит выплеск жертвенной энергии и тут же структурирует ее, отправляя обратно, связывая душу с ее телом, превращая последнее в источник Силы для духа новопреставленной. И подавляя всякое сопротивление моей воле. Свежесотворенный манкурт окутался темной дымкой, в которой вспыхивали зеленые искорки -- знак того, что все прошло удачно. И с места взвился в прыжке, с нечеловеческой скоростью бросаясь на восстающую нежить. А я перешел к следующему искалеченному -- парню лет двадцати, с ужасом наблюдавшему за моими действиями.

- Это не больно, - сам не знаю зачем я это сказал мальчику, который с жалобным нечленораздельным воем, в котором едва различались слова "нет... мама... не надо", начал отползать от меня. Кто-то из пострадавших закричал, но я не слушал что именно. Времени нет и если я не потороплюсь, то все мои усилия будут напрасны -- одному манкурту не справиться с таким количеством нежити, что восстает вокруг меня.

Когда мой нож вошел в сердце бестолково машущего руками паренька, сзади на меня бросилась одна из защищенных Божественным императором покойниц.

"Свет отторжения" резко полыхнул, выпивая из нее Силу, обращая ее плоть в дряхлое подобие самой себя. И отшвырнул прочь. Кто-то из живых рядом завыл и в этом жутком звуке не было ничего человеческого -- разум покинул несчастного. А через пару минут рядом со мной встал второй манкурт, сделанный, как и первый на скорую руку, но вполне боеспособный.

Третьего манкурта я делал из здоровенного мужика с пробитым черепом, уже наблюдая, как нежить, сковав обоих моих созданий боем, начинает рвать пострадавших людей и покойников. Смешивая молитву и самые грязные ругательства из арго, я поспешил закончить работу. И новое порождение некромантии рванулось в бой.

Всего я могу одновременно поднять и контролировать лишь четырех манкуртов. Высшие некроманты способны разом контролировать до сорока. Но мне до высшего, как до Астрэй и Мессалины, только лесом.

Искусство их сотворения дозволено использовать только в критических ситуациях -- ведь создать их можно только убив человека. К тому же поработив его разум. То есть преступив через все законы. Но сейчас нет иного выхода. И я не колеблясь зарезал умирающего старика, затоптанного друзьями и брошенного умирать детьми и внуками. Четвертый манкурт встал рядом со мной -- защищать проводника-некроманта, пытающегося спасти то, что еще возможно. И с моих ощутимо подрагивающих от нервного напряжения кук снова хлынуло зеленое пламя Дара, а голос и разум сплелись в отчаянной молитве Божественному императору, прося Его благодати для беззащитных мертвецов. Тех, кто самый уязвимый в сложившийся ситуации. Так мы и двинулись с площади в сторону городского центра -- я и мой новый защитник.

Вскоре мне пришлось отозвать еще одного манкурта себе на защиту -- нежити становилось все больше и старик просто переставал справляться. И у измененных энергией глубин тварей начало получаться прорваться к "Свету отторжения". Защитный аркан держался, но увеличившаяся нагрузка заставляла его забирать себе все больше Силы, которой и так не хватает -- моя искра горит на пределе своих возможностей, уже с трудом пропуская через себя столь мощный поток эфира.

Болезненная отдача заставила сбиться дыхание, сообщая, что одно из моих творений -- женщина, прекратило существование, разодранное на мелкие частички нежитью.

Все нарастающая усталость и плывущий перед глазами туман подсказывают мне, что долго продержаться не получится. Я даже не могу отвлечься на создание нового манкурта. Вокруг кричат мертвые, разрываемые нежитью, но защитить я их не могу -- все на что меня хватает -- это спасать их души от повреждения магией Глубин. Похоже, скоро мне конец... надеюсь, что хоть Мири моим телохранителям получится спасти... а пока я вновь и вновь черпаю поток эфира и касаюсь погибших, закрепляя защиту Божественного императора. Это мой долг.

Интерлюдия 4 "Вкус пепла"

Планета Ардаэн, город Уасет (столица), 25. 07. 2014 от Триумфа Крови

Записки Кефея ап Флегиата, командира стражи Высокого Дома

Ну вот я и добрался снова до искра-планшета. Но сразу начать с той же точки, где закончил вчера, не получится. Потому что сегодня случилось то, что лучше всего иллюстрирует глубину провала, в который империю столкнули ее заигравшиеся правители последнего века.

Черный ковен провел нетипичный ритуал воззвания к Глубинам и получил ответ в виде монстра, ворвавшегося в Дэйлис -- огромный город с населением в четыре с половиной миллиона человек. Божественный император Ликет Девятый воззвал ко всем губернаторам с просьбой, прислать войска, магов и экзорцистов на помощь погибающим...

Сильно хочется банально напиться до полусмерти, чтобы не видеть позора происходящего. Такое впечатление, будто люди не понимают, что Прорыв -- это гибель для всех. Что есть Силы, чье присутствие невозможно использовать, не пострадав самому.

Ответом Его Величеству стала петиция, подписанная шестнадцатью оппозиционными губернаторами, потребовавшими, в обмен на свою помощь, расширения их полномочий и отставки регента, а так же напыщенное заявление самого регента о том, что он и его сторонники выделят ровно столько же сил, сколько и оппозиционеры. В итоге остается только то, что на заседании правительства решено установить карантинную зону вокруг Дейлиса, да сам Божественный император послал половину своих храмовых гвардейцев к месту прорыва, вместе с немногими добровольцами.

Это просто пи...ц, по другому не скажешь. В огромной империи, занимающей целый мир, не нашлось иных подкреплений, кроме трехсот воинов, пусть даже они лучшие на планете, и сотни добровольцев... докатились, подери нас драконы! Все остальные заботы по организации сопротивления возложены на губернатора Дейлиса, которому предоставили абсолютно ему ненужные и бесполезные широкие полномочия. Типа, вот тебе твой полуостров, чьим благосостоянием и законопослушностью ты так гордился, вот и сдохни, будучи его абсолютным правителем. Тьфу!

И ведь самое страшное, что эту пассивность и власти, и враждебной ей оппозиции, поддерживает большое количество населения. О чем говорить, ведь даже среди нас -- стражей Высокого Дома, нашлись те, кто утверждают, что Божественный император делает большую глупость, посылая храмовых гвардейцев и вообще пытаясь хоть как-то вмешаться в ситуацию. По их мнению, дело Святейшего молиться и не мешать правительству...

- Ну, чего ты так волнуешься, это же не первый Прорыв? - в голосе моего собеседника Ругира ап Фида, лейтенанта стражи Высокого Дома, звучит искреннее удивление. - Я вот Его Величество не понимаю, зачем он лезет в это дело? Неужели он не понимает, что престол скомпроментирован настолько, что его просто не воспринимают всерьез?

- Это его Долг, - я непреклонен. Мы сидим в пивном баре в ожидании начала трансляции футбольного матча между "Золотыми соколами" и "Эрграном". - Божественный император -- единственный, кто удерживает Ардаэн от падения в Глубины, поэтому он обязан вмешаться, когда сущности Бездны оказываются в нашем мире. Тем более, что ни регент, ни его враги ничего не делают, чтобы устранить угрозу.

- Да не в том дело, - Ругур отхлебывает еще глоток пива с пеной, - просто Ликет Девятый грезит возвращением абсолютизма, вот и старается заработать очки в политической игре на крови умирающих. Грязно работает, - парень морщится, показывая свое пренебрежение. - Ты не подумай, я не оправдываю этого урода -- регента, но поверь мне -- Его Величеству насрать на Дэйлис с его слишком самостоятельным губернатором. Если кто-то о чем-то и жалеет, то о Второй Академии, что там располагается. Все-таки полноценных Проводников осталось слишком мало, а способных их обучать и того меньше. В остальном же от гибели города и окрестностей империя не очень пострадает, как бы не кощунственно это звучало.

Я так и не смог переубедить даже своего подчиненного -- а ведь парень реально один из лучших в наше смутное время, в отличие от его старшего брата Птаха, бывшего восемьдесят четыре года назад первым министром императрицы -- шлюхи Софис. Но сама жизнь разучила белую касту верить в хорошее. Особенно тех, кто живет в столице. Хотя в отдельных провинциях, говорят, еще сохранились осколки старой веры в справедливость. И мне очень жаль, что они скоро неизбежно погибнут со всеми нами.

Глава 4 "Леопард, не любящий суеверия и ханжей"

Планета Ардаэн, город Дэйлис, 25. 07. 2014 года от Триумфа Крови.

Аррейс, форвалак

Если честно, то я не люблю ремесленников. Эти чернокожие слишком много о себе мнят и в массе своей обычные мещане, немного хамоватые и очень суеверные. Это кем нужно быть, чтобы в двадцать первом веке верить в кучу бессмысленных примет и предзнаменований? Лично у меня все определения выходят настолько неполиткорректными, что я стараюсь их не высказывать, чтобы не доставить неприятностей своему лорду. А то скажут еще, что у него телохранитель расист. И будут к нему относиться, как к варвару. Не, нафиг надо такое счастье.

Но когда госпожа Мири начала просить лорда поучаствовать в празднике чернокожих, я едва сдержался от крепкого словца. Ведь, если он согласится, то мне тоже придется идти. А эти ремесленники, прости Ночь, в массе своей считают, что если оборотень перекидывается в животное, то он ниже чистокровного человека. Это в лучшем случае. В худшем же полагают нечистью, дескать, если нас создал черный маг, то лучше нам и вовсе не быть. И придется мне опять терпеть завуалированные и не очень оскорбления и намеки от этих лысых обезьян. Это еще не говоря про их гомофобию, помноженную на убеждение, что каждый двуипостасный мечтает трахнуть черную задницу каждого небритого тупицы. Самое смешное, на белую касту их неприязнь к однополым отношениям не распространяется, хотя лорды ничуть не скрывают своей тотальной бисексуальности.

Нет, я не националист, у меня даже несколько отличных знакомых среди ремесленников есть, но таких, как они, меньшинство. Очень хорошее, нежно любимое и глубоко уважаемое мною. Потому что, если в таком болоте они сумели сохранить способность к здравому мышлению, то им орден давать надо, честное слово. Но они белые вороны в черном царстве суеверий.

Но воля лорда -- закон, а он любит маленькую госпожу так, как может любить только тот, кого никогда не любили самого. Отчаянно, не отдавая себе отчета. Не знаю, что уж там с заклятием, которое, по идее, должно было отсечь у него все родительские чувства, но вопреки его вере в действенность этой пакости, она явно не работает. Ничем иным я не могу объяснить то, что он согласился ради девочки пойти на столь скандальное нарушение правил этикета.

И мы отправились в это владение победившего ханжества и суеверий. В начале все было относительно неплохо -- офигевшие от того, что к ним снизошли представители высшей касты, чернокожие даже несколько подрастеряли обычный саркастический апломб. А какие-то парни-музыканты даже попробовали завязать знакомство с Аннити. Волчица сперва грубила, но потом помягчела от искренних комплиментов и, видя, что ее никто не собирается оскорблять, принялась с удовольствием болтать с ними. Не забывая присматривать за леди Мири, которая, после торжественного открытия праздника, вовсю развлекалась с малышней ремесленников.

День Пятого Имени -- это религиозный праздник. Именами чернокожие называли своих богов, коих изначально было восемнадцать. Но чудовищная война, вошедшая в историю, как Триумф Крови, и создавшая тот мир, который мы знаем, уничтожила их всех. И Пятое Имя -- богиня Чечекани, была последней из них. Она умерла спустя сорок три года после войны от ран, нанесенных демонической Четверкой, начавшей то мрачное побоище. И до сих пор ремесленники, уже став подчиненной кастой, помнят и чтят покойную владычицу, и белые разрешают им это, ибо жертва ее и ее родственников была воистину бесценна. Только благодаря их самоубийственной смелости Ардаэн не стал филиалом Нижних миров.

Лорд был явно не в восторге от празднества и кучи надутых рож старейшин, которые, не стесняясь, плели свои интриги, пытаясь использовать присутствие аристократа для получения политических и имиджевых выгод. И явно терпел всю эту братию лишь ради маленькой госпожи. Сам-то, небось, готов отдать левую руку, лишь бы оказаться дома и закрыться в библиотеке со стаканом сока и очередным трактатом по магии или истории.

Но... как бы мне не были противны все эти спесивые холуйские морды, я рад, что лорд выбрался, что называется, "в люди". Слишком уж часто в последние недели он хандрит и вспоминает того урода, что разбил ему сердце. Конечно, пытается это скрыть, но я-то знаю его с рождения -- мне было семь лет, когда я стал телохранителем новорожденного Кристиса эр Риада. Даже помню его родителей, погибших через два дня после его рождения.

Официально было сказано, что они пропали без вести..., но я сомневаюсь, что в Глубинах, куда их затянуло при закрытии портала, созданного чернокнижниками, можно уцелеть. Господин об этом не знает, а мне запретил кому-либо рассказывать об увиденном лично Божественный император в ту страшную ночь, когда погибли папа и мама лорда. Поэтому я стараюсь даже не вспоминать об этом лишний раз. И послушная память оборотня старается не докучать непрошеными мемориями.

Вообще, если не брать в расчет не самое приятное общество, то денек вполне ничего -- хорошая еда, свежий воздух, праздничная атмосфера. Еще бы старейшины от нас отстали и было бы совсем отлично. Откуда их только ремесленники берут -- таких надутых? Вон, очередной из них вещает, стоя на помосте, о величии черной расы, ее верности заветам и традициям предков, о пронесенных через века благонравии и чистоте... как только не лопнет от важности и дешевого пафоса? И ведь куча великовозрастных черных полудурков радостно поддерживает его дружным ревом луженых глоток... знаю я их традиции и благонравие... столько, сколько они пьют, не потребляет ни одна другая раса или каста. Даже мы -- оборотни, хоть у нас сопротивляемость ядам в десятки раз сильнее, чем у людей. А как напьются, трахаются без особого разбора. И бьют друг другу морды. Самая высокая преступность именно в их среде. Причем направленная в основном против соплеменников. Ибо за попытку покушения на аристократа, преступника живьем режут на тысячу шестьсот кусочков и, удерживая в этой нарезке душу, жарят с бобами. И посылают получившееся кушание жителям квартала или поселения, откуда вышел преступник. Чуть мягче наказания за преступления против иных рас, но тоже не сахар. Вот и режут друг друга, отделываясь каторжными работами за каждую смерть.

Так что о величии вообще говорить смешно -- уже две тысячи лет они ходят под белыми, даже не вторая, а всего лишь третья каста объединенного Ардаэна. И опасны лишь сами для себя. Тьфу, смотреть противно.

Но в какой-то момент мне повезло -- встретил трех старых знакомых из арт-клуба "Ананси". Двое из них -- супружеская пара Аниим и Мвенай -- девушка и парень лет тридцати, художник и скульптор соответственно. Любимые чернокожие гости в нашем доме. А третий -- Тинаш, мистик и писатель двадцати двух лет от роду. И мой любовник. Второй, после лорда. Впрочем, мои отношения с Тинашем -- это долгая, не всегда веселая история. Конкретно сейчас мы в ссоре по достаточно пустяковому поводу, но ни у него, ни у меня не хватило ума вовремя отступить, в результате поругались. А Кристис, обычно нас миривший, последнее время слишком ушел в себя, да и загрузился практикой. И в итоге мы, два идиота, даже не общались последние две недели.

Я решил не упускать возможность помириться с любимым парнем. Пусть в моем сердце на первом месте всегда будет Кристис, но Тинаша я люблю не меньше. И наша ссора мне... неприятна.

К счастью, парень тоже не стал вставать в позу. И вскоре на меня вывалили целую кучу новостей арт-клуба. Кто, что сотворил нового, кто с кем сошелся или, напротив, разошелся, о проблемах с полицией, которая традиционно с недоверием относится к объединениям артистов. Все, как обычно. Но тем не менее реально интересно, ведь зачастую там создаются настоящие шедевры культуры. Да и большинство людей там я знаю. В основном они из второй и третьей касты, но есть и пара наших, в смысле, оборотней, и даже как-то затесавшийся туда гремлин -- кузнец, не говоря уже о ставшем достопримечательностью молодом бунтаре -- валлаби, пишущем стихи.

Но счастье не бывает долгим. Вскоре лорд принял приглашение настырных старейшин отобедать с ними, и мы отправились в ресторан "Актонио". Ребята остались гулять, Аннити и Мири увлеклись какой-то игрой с чернокожей малышней.

Люблю "Актонио", хороший ресторан, что и говорить. Но он был бы куда лучше, если бы пригласивших нас старейшин подали на стол, зажаренными на вертеле целиком. Это было бы куда приятнее, чем выслушивать очередную порцию пафосного бреда от этих лицемерных ханжей. Ведь невооруженным глазом видно, что они пытаются представить участие лорда в праздновании Дня Пятого Имени, как поддержку их сепаратистских устремлений. И про себя бесятся по поводу того, что лорд говорит крайне мало, а когда открывает рот, то неизменно подчеркивает, что они -- третья каста. Буквально в каждой фразе. Из этого сложно слепить выгодный для них фальсификат, который бы выдержал хоть малейшую проверку. Но надежды не теряют... мрази лицемерные.

Вообще, даже если Кристис сойдет с ума и заорет: "слава великой свободной черной расе", то, по большому счету, ничего не изменится. Свободу им никто не даст. Но... в среде ремесленников все больше недовольных подчиненным положением своей касты. И они могли бы восстать, если бы не одно "но" - Проводники, необходимые в том числе и чернокожим со времен Триумфа Крови, рождаются только в белой касте. А без них мертвые обращаются в нежить и губят все на своем пути. И даже спустя сорок дней часто становятся проклятыми призраками, опустошающими целые области -- прецеденты были, и не раз. Пока даже до самых упрямых идиотов не дошла простая истина -- мертвые нуждаются в тех, кто способен их защитить и подготовить к окончательному переходу в загробную жизнь.

И сейчас жаждущие власти лидеры ремесленников отчаянно пытаются заручиться поддержкой хотя бы нескольких Проводников. Пока безуспешно. Во многом потому, что настоящие Проводники мертвых, прошедшие полноценное обучение и способные в одиночку упокаивать целые неспокойные кладбища, очень мало интересуются миром живых. Достаточно обеспеченные, чтобы жить в комфорте, они не желают что-либо сильно менять. А идеи, способные захватить полностью и заставить жертвовать собой во имя себя, их не привлекают -- они слишком тесно связаны со смертью, чтобы отдаваться иллюзиям жизни, которые им просто скучны. Вот и мечутся властолюбцы, разбивая головы о каменную стену проблемы, не имеющей решения.

Не понимаю только, почему правительство Божественного императора вообще допускает существование такого извращения, как институт старейшин, изживший себя еще лет пятьсот назад, судя по хроникам. От них ведь одни проблемы. Как империи в целом, так и самой третьей касте, загнанной их усилиями в пропасть ханжества.

Неприятности, по закону подлости, начались, когда я уже надеялся на то, что скоро эта пытка закончится и мы отправимся за маленькой госпожой, а потом домой. Ага, разбежался. Реальность не просто обломала все мои мечты, но и вообще превзошла все самые худшие ожидания.

Внезапно неожиданно стало плохо господину, практически одновременно в эфире резко запаниковали стихийные духи, бросаясь с бессвязными воплями ужаса врассыпную. И уже вслед за этим по нервам ударила волна обжигающего потустороннего холода, заставляя буквально скулить от наслаждения -- проклятое генетическое наследие оборотней, созданных черным императором -- магом Бездны, давало о себе знать. Судя по силе отклика, мощь прорвавшегося в реальность чудовища Глубин кошмарна.

Лорд сразу же сориентировался и принял решение о том, что будет дальше. Мне осталось только следовать за ним... в окно. Благо, хоть артефакт левитации сработал, как надо. А то ведь при прорывах часто бывает, что самые надежные магические инструменты творят все, что угодно, но только не то, для чего предназначены. Обошлось.

Страха не было. Оборотни создавались как идеальные солдаты темного властителя, поэтому мы даже не знаем, что значит это чувство. Вообще, значительная часть эмоций у нас изуродована.

Сорвав с руки браслет, лорд отдал его мне и велел найти Мири. Мне не хотелось бросать его одного, посреди завороженной толпы, но я понимал, что этот приказ не подлежит обсуждению. Кристиса звал долг проводника... а меня долг телохранителя. Но, подери этот гребанный мирок Бездна, я должен преступать через него, ради выполнения воли моего подзащитного. А все потому, что наши законы запрещают брать аристократам нового телохранителя ранее, чем через девять лет после смерти предыдущего. Кто только придумал такой маразм...

Все эти мысли проносились в моей голове, пока я бежал туда, где ощущал присутствие маленькой госпожи и Аннити. Последняя, судя по довольству в эмоциях, уже успела кого-то неплохо потрепать... она любит такие штучки, агрессивная личность, хе-хе. Но, мрак, как же лорд один справится?! Там ведь не только мертвецы, но и живые... да и мелких тварей, наверняка сопровождающих чудовище Глубин, никто не отменял... А он отдал мне самый мощный защитный артефакт и остался без обоих телохранителей... млять, так дело не пойдет, я не хочу хоронить его.

О том, чтобы добраться до своих на мобиле я даже не думал. Во-первых, возле площади прилично народа, который быстро не разбежится, даже когда спадет навеянное демоном оцепенение. А во-вторых, что самое важное, скверна Глубин почему-то крайне паршиво действует на двигатели, которые просто перестают работать рядом с местами Прорывов. Вот такая вот пакость. Одна из многих, что нам преподносят посланцы Нижних миров.

В какой-то момент празднующие, в массе своей завороженные выбросом Прорыва, "отмерли" и бросились бежать. Но в общем удалось без особых проблем двигаться сквозь поток бегущих людей.

В этот момент завыла сирена системы оповещения... проснулась, мрак ее подери. Все уже и так сообразили, что к нам не светлый дух на чай заглянул. Впрочем долго она не прошумела -- зашипела и тут же сдохла. Туда ей и дорога, меня эта пакость даже во время учений бесила.

И только уже на чистой дороге какой-то сошедший с ума от эманаций Прорыва мудак из второй касты загородил мне путь, пытаясь принять странное подобие боевой стойки... оторвал ему голову. В прямом смысле слова. Она ему больше без надобности -- от таких поражений лечение помогает только при условии оказания первой помощи в первые пятнадцать минут, а в нынешней ситуации подобное точно из области фантастики, а не реальности. А заодно напоил его кровью Тишу -- духа, которого связал с собой еще в двадцатилетнем возрасте. В итоге он не смог сбежать, когда началась паника, и жертвенная кровь сейчас его сильно подбодрила и придала дополнительных сил. Выпитое тело начало быстро сохнуть. Через полчаса оно обратится в пепел -- Тиша съел не только красную жидкость. А значит, обратившаяся в нежить душа погибшего не обретет опоры, что замедлит ее развитие.

Аннити, маленькая госпожа и неожиданно Тинаш нашлись в маленьком кафе на окраине городского сада. И вместе с ними пара дюжин смертельно напуганных детей и женщин.

Нужно их срочно выводить и прятать, иначе сюда быстро набежит толпа нежити, для которой такое количество беззащитных невинных душ, как маяк в ночи. Сложившийся по дороге план оставить Аннити браслет и бежать помогать лорду умер, не родившись. Одна волчица даже с артефактом не прикроет такое количество народа. Непроизвольно выпущенные когти сами собой впились в ладони. Млять, ну, что за невезуха сегодня, будто проклял кто-то.

- Ты по-любому не сможешь вовремя вернуться, - неожиданно проговорила маленькая госпожа. Ее детские глаза смотрели по-взрослому, серьезно. - Но я чувствую, что к папе придут на помощь...- она на миг нерешительно замолкла, будто сомневаясь в том, что произносит: - Но мне больно даже отсюда ощущать этого спасателя. Он... горит.

Я постарался не забивать голову попытками осмыслить, что же имеет в виду леди Мири. Эмпаты совершенно по-особому ощущают мир, и сказанное ими порой весьма причудливо описывает реальность. Особенно столь одаренные, как маленькая госпожа. Но едва только появится возможность, я пойду к своему лорду. Чтобы там за спасатели к нему не шли.

А пока буду спасать весь этот детский сад, чтобы его не съел заживо кто-нибудь чересчур сердобольный. В Глубинах твари так любят детей, гурманы, испепели их свет.

Интерлюдия 5 "Святой мятеж"

Планета Ардаэн, город Уасет (столица), 25. 07. 2014 от Триумфа Крови

Записки Кефея ап Флегиата, командира стражи Высокого Дома

Но вернемся от скорбных новостей сего дня к тем временам, что сделали их вообще возможными. Приход к власти Пентархии был расценен, как великое благо, почти всеми гражданами империи. Даже такие консерваторы, как я, не могли не признать, что за два года работы регентский совет смог многое сделать для того, чтобы нивелировать и сгладить последствия разложения последней дюжины лет. Было полностью выплачено жалованье, отменены драконовские налоги, восстановлена система управления. Проведены частичные конфискации раздаренного императорами, что позволило сбалансировать пересмотренный с нуля бюджет.

Но в самой основе вернувшегося благополучия зрело то, что его погубило безвозвратно. Двенадцать лет разложения, вроде бы ничтожный по историческим меркам срок, разрушили что-то в сознании людей. И в первую очередь, по-моему, этим чем-то была законность. Аристократы, став свидетелями и жертвами произвола императорских фаворитов и пережив два переворота, увидели, что власть достается не лучшим, а сильнейшим. Исправить подобный перекос в мыслях мог бы сильный император... но его не было. А Пентархия сама взошла на вершину силой. И потому не могла служить благим примером.

В то время я начал встречаться с Арбетой ап Коад, фрейлиной Божественной императрицы. Искренне влюбился, как мальчишка, только палку в зубах не таскал, подобно псу... впрочем, вру... таскал. Как-то раз в отпуске мы с ней так развлекались. Мне это тогда казалось даже смешным и вполне нормальным, хоть и нарушало правила приличия, от коих впервые таким образом отошел всерьез. Все ради моей Арбеты.

И именно от нее я узнал о том, что Пентархи, только что разгромив серьезный заговор родственников Святейшей, задумали убить Ее Величество и тем освободить престол для более достойной кандидатуры. Это было невообразимое кощунство, которое невозможно оправдать никаким благом. И тогда я сделал то, что не мог не сделать -- присоединился к заговору, который ради своей госпожи спешно сколачивала моя любимая.

Нам повезло -- регенты переругались между собой и самый авторитетный из них -- Ленс ап Риад был застрелен буквально через день после моего присоединения к заговорщикам. А оставшиеся Пентархи сошлись в отчаянном противостоянии за верховенство, полностью парализовавшем их деятельность.

В итоге через неделю группа храмовых гвардейцев и стражей Высокого Дома, вместе с ап Коадами арестовала правителей и вернула Святейшей всю полноту власти. Но мы прекрасно помнили, что творила Софис в прошлый раз, поэтому поставили условием, что ею будет назначено правительство с широкими полномочиями, а ее личное вмешательство в управление будет минимальны. Естественно, она согласилась, и уже утром пятнадцатого числа десятого месяца тысяча девятьсот тридцать первого года отец моей Арбеты сформировал новое правительство. Регентство упразднили.

Оглядываясь назад, я могу сказать, что не раскаиваюсь в своем поступке, даже зная, к чему он в итоге привел. Мною была исполнена клятва, я поступил правильно, а это самое важное. Ведь именно утрата большинством аристократов способности поступиться всем, ради правильности и стала главной причиной упадка империи. И искренне верю, что убийство Святейшей привело бы к еще более ужасным последствиям, еще быстрее погубив наш мир.

Божественная императрица не забыла тех, кто ее спас, и щедро вознаградила всех участников заговора. Меня повысили до капитана -- лейтенанта и дали пожизненную привилегию раз в год требовать личной аудиенции с Ее Величеством и ее приемниками. Моей любимой подарила поместье рядом со столицей в частную собственность и назначила камер-фрейлиной, старшей над прочими фрейлинами, с правом сидеть в присутствии Божественной в кресле -- редчайшая милость, которой жалуют только за воистину неоценимые заслуги перед короной. Но Арбета по праву ее удостоилась -- она рисковала своей жизнью в ситуации, когда возможность успеха казалась практически невероятной.

Глава 5 "Сны и реальность культистов"

Планета Ардаэн, город Дэйлис, 25. 07. 2014 года от Триумфа Крови.

Кэр ап Инсал (сон)

Кровь... жажда смерти на миг затмевает мой разум, и я, в буквальном смысле слова, вгрызаюсь в шею какого-то краснокожего мужика. Резкая боль, огненной звездой взорвавшаяся в затылке, приводит в чувство... чужая сладкая кровь стекает по лицу, когда я отпрыгиваю в сторону, спешно пережевывая вырванный кусок мяса и вен.

- Спокойнее, - голос Сина, нашего лидера, по-отечески строг, - не теряй разум, - окровавленный с ног до головы, покрытый десятками ритуальных ран, из которых сочится синяя плазма, этот двадцатилетний парень буквально светится от пронизывающей его потусторонней энергии, все полнее насыщающей его с каждым новым жертвоприношением.

- Да, Син, - боль прошла, смытая кровавой эйфорией, но я уже взял себя в руки. И вздрогнул от пробежавшего по спине холодка ужаса, понимая, что едва не разделил судьбу Лёны, которая не справилась с собой... мы едва смогли убить эту хрупкую девчонку, превратившуюся в пылающего монстра. С собой она забрала шестерых из нашего культа. И это она только защищалась, чувствуя в нас родную Силу. Но культ не мог допустить, чтобы кто-то понял, что безумная банда маньяков на самом деле служит делу Бездны. Только не сейчас, когда Цель так близка. Все эти резоны, которые десятки раз повторял наш предводитель, вихрем промелькнули в моей голове. Улеглись на отведенную им полочку и перестали отвлекать меня от главного дела.

Нас осталось шесть человек, включая меня и Сина, который сегодня лично убил только одну жертву, но зато самую ценную из всех, что мы собрали, -- старого аристократа -- пироманта. Тот так и не понял, почему всегда верный огонь его предал и не явился на зов. В присутствии нашего лидера гаснут любые чары, кроме наших, но убиваемому о том, естественно, никто не стал сообщать. Не догадался, его проблемы.

Всего за все время ее существования в нашей секте участвовало двадцать человек -- шестеро аристократов, шестеро оборотней, трое Слуг и пятеро ремесленников. Чернокожие умирали очень быстро, так что в итоге было решено больше не принимать их. Из краснокожих слуг остался только Рикки. Син, Ристи и я аристократы. Сафо -- форвалак, Сева -- волколак, мой телохранитель. Все прочие погибли.

У каждого из нас своя история и своя причина прийти в кровавый культ Дракона. Всю семью Сина вырезали по приказу регента, потому что она поддерживала его проигравшего в борьбе за власть соперника. Тяжело раненный при спасении своего подопечного Артаваз -- форвалак нашего лидера, стал первым погибшим членом секты. Нас тогда едва не поймали на одном из первых жертвоприношений, и он целиком отдался потоку призванной гибельной энергии. И умер со всей группой захвата, брошенной против нас. Сафо мы подобрали последней -- девочка оказалась способна прикасаться к запретному Истинному Источнику и ее везли в Храм, чтобы там убить. Мы отбили ее у экзорцистов и научили, как правильно убивать. Раз уж ей нет жизни в этом мире, то пусть уйдет с нами в мир Владыки.

Ристи -- троюродная сестра Сина, сбежавшая от палача вместе с ним. Рикки попал за решетку и был приговорен к двадцати годам каторги за то, что посмел вступиться за избиваемую садистом - хозяином сестру. В итоге десятилетняя девочка умерла после надругательств и изнасилования, а парня бросили в тюрьму со смертельной формулировкой "нападение на аристократа, с целью причинения особо тяжкого вреда". Его мы вытащили по приказу Сина, которому Владыка открыл, что Рик важен для Его планов. И теперь мальчик испытывает особое пристрастие к ломке садистов, которых он безошибочно отличает от обычных людей и нелюдей.

На фоне этих историй, моя и Севина совсем проста. Мать не согласилась стать наложницей лорда Шана ап Карда, которого называют левой рукой регента. Он пожелал пополнить свой гарем наследницей редкой Линии Крови. А заодно и мной -- о любви этого извращенца к феминизации молодых парней -- аристократов ходили легенды. Равно как и о том, что потом этих несчастных отдавали в шлюхи его личным гвардейцам. Сразу после отказа ее "уличили" в участии в черном ковене. И сожгли на моих глазах, вместе с ее телохранительницей Эльгерой -- матерью Севы. А меня с моим волколаком, после недели изнасилований, сослали на паурониевые рудники, до которых мы не доехали -- нас с этапа вытащил Син. И предложил присоединиться к нему, отдать свои души Дракону и обрести вечность, Силу и месть. Мы согласились -- зрелище наших мам, горящих в костре из-за сластолюбия чиновника, до сих пор стоит у нас перед глазами, заслоняя мир черной пеленой слез и ярости. Равно, как и память о десятках грубых мужиков, надругавшихся над нами.

Кровавая гектакомба продолжается. Малышка Ристи - девочке двенадцать лет - развязала сорокалетнего чернокожего двухметрового атлета и развлекается, ломая ему кости, наслаждаясь ужасом и потрясением мужика, который не может понять, почему он оказался бессилен против этой хрупкой пигалицы.

Сева - мой лучший друг и телохранитель, он старше меня на четыре года -- ему двадцать девять, привычно орудует ножом, рисуя абстрактный рисунок на телах семи связанных женщин -- трех краснокожих и четырех ремесленниц, выложенных в какой-то мистической фигуре. Судя по горящим зеленью глазам и срывающимся с рук искрам, ему опять было видение, и он творит одно из своих безумных заклятий... интересно, что за болезнь рождается на моих глазах? Прошлый раз это была чума, поразившая в одну ночь десяток сел.

Хахахахх... веселый смех срывается с моих губ, когда я вижу работу третьей из нас - Сафо. Наша миниатюрная шестилетняя красавица практически с головой забралась в живот желтокожему огромному толстяку. Судя по тому, что бедолага еще не скончался от шока и весьма живо вопит, девчушка научилась удерживать жертв в живых с помощью чар. Молодчина, все-таки сумела -

они ей никак не давались.

- Можно мне? - даже залитый кровью шестнадцатилетний Рикки выглядит ангелом. В его глазах горит неизбывная жажда, а руки почти страстно гладят плечи онемевшей от ужаса девушки -- ремесленницы, которой я предназначил умереть сразу после недоеденного мной мужика. Даже сквозь угар жертвоприношения я ощущаю, как твердеет мой член при одном взгляде на парнишку. Он мой. И только мой... конечно, я не пожалею для любимого парня кусок недобитого мяса... даже душу из него позволю выпить, если он меня попросит об этом. Краем глаза ловлю понимающую усмешку Сина, но лидер не стал вмешиваться.- Конечно, дорогой, - я сам поражаюсь нежности в своем голосе, странно звучащей посреди бойни.

- Спасибо, - Рикки расцветает радостной улыбкой, и его рука уже далеко не нежно впивается в плечо неожиданно пришедшей в себя девице. Сильный удар кулака моего парня обрывает ее визг, спасая мои бедные уши от рези. - Кэр, я не просто заберу ее, можешь взять любую из моих... хотя их всего двое осталось... - Он всегда такой болезненно честный. И его очень смущают подарки, я уже привык, что он всегда отдаривается.

- Сочтемся. - Хочется его поцеловать, но не время. Надо завершить жертвоприношение, иначе наш поцелуй легко обратится во взаимное пожирание - такова Сила Повелителя, которому мы служим.

Я решил не бросать дело на полпути и вернулся к недоеденному, продолжив уже без прежнего запального безумия отгрызать ему шею. В тот раз я, видимо, задел нервы, а может, это просто шок в сочетании с моей магией так подействовал, - чувака парализовало и лишило голоса. В итоге я неспешно отжевал ему голову, под конец уже сплевывая лишнее мясо на землю - не хочу обжираться. И еще живую голову сильным броском размозжил о стену, с наслаждением чувствуя, как чужая душа горячей волной проходит через мое тело, расширяя мой личный канал, ведущий в Бездну, укрепляя его.

Жертвоприношение закончено. Через несколько дней Корпус Стражей найдет еще один полный изувеченных трупов подвал в заброшенном квартале. Круг сжимается, нас найдут совсем скоро. Тех из нас, кто еще будет жив к тому моменту. Но это уже не важно. Стражи опоздали. До сегодняшней бойни они еще могли нас остановить. После нее у них нет никаких шансов. Мы принесли достаточно жертв, чтобы Син стал Вестником нашего Повелителя - дракона. Смерть последнего из нас завершит перерождение. Но до того момента мы постараемся убить, как можно больше, чтобы Син был сильнее. Поэтому за свои жизни будем биться до конца, стремясь забрать с собой в Бездну всех, до кого дотянемся.

А пока... мы идем в душ. Я и Рикки - вместе. Надо смыть с себя кровь и другие, не столь приятные жидкости. А заодно... я ловлю предвкушающий взгляд своего мальчика и отвечаю таким же. Жизнь прекрасна, а после смерти мы возродимся даймонами своего Повелителя. И вечно будем вместе. Изгои в этом мире, мы кровью его детей мостим путь к своему счастью. И я не жалею ни о чем...

***

Кэр ап Инсал (реальность)

Обжигающее прикосновение к плечу заставило меня вскочить, даже еще не проснувшись толком. Син успокаивающе поднял обе руки вверх.

- Прости. - Сегодня наш бессменный лидер выглядел еще более не по-человечески, чем обычно. Глаза превратились в раскаленные угли, чуть подернутые пеплом, из ритуальных ран течет синяя плазма и движется, насколько я понимаю, по всему телу, образуя колдовские символы, тень изломанна, и из нее все время выныривают какие-то маленькие монстрики, которые тут же возвращаются обратно. И, как обычно в последнее время, от него сильно пахло ладаном. Прикольно, чего уж там. - Ты вновь видишь прошлое во снах... - он не спрашивал, а утверждал. Почему-то Син полагает это важным. Ему виднее -- никто из нас и близко не подошел к его уровню постижения Силы, которой мы служим, и ее мотивов.

- Твоя участь завидна, - он неожиданно рассмеялся. Голос и смех его, вопреки всем изменениям духа и тела, остались прежними, закрой глаза и не определишь, что говорит Вестник дракона. - Крылатый Владыка определил тебе судьбу Онира, властителя снов. Еще несколько жертвоприношений и ты сформируешься до конца. Первым, после меня. - Раскаленные угли очей Вестника полыхнули белым пламенем.

Его слова остались для меня просто связанным воедино набором звуков. Я не очень понимаю, как проявится то, о чем он говорит. А ведь суть как раз в частностях, а не общих определениях. Так было всегда и так будет.

До Сина быстро дошло мое отношение к его речи. И, похоже, немного насмешило.

- Ладно, сам все почувствуешь, - фыркнул тот, кто когда-то в человеческой жизни был моим другом, пятнистым магом Сином эр'Шатером. - Я вообще тебя по другому поводу разбудил: тут группа идиотов собирается открыть врата в Глубины и призвать оттуда демона... до самих Глубин они, конечно, не дотянутся -- знания и силенки не те, но вот в верхние пласты Бездны пробьются... а там их встретит один из слуг Слабого. Сам понимаешь, нам это не нужно.

Угу. Конкурентов нам только и не хватало. Не знаю из-за чего, но наш повелитель ненавидит слуг Искануса, прозванного почему-то Слабым, хоть он и является в каноническом культе одним из сильнейших и опаснейших Драконов Глубин. А потому мы всячески стремимся сократить количество его последователей на Ардаэне. Путем принесения их в жертву нашему Дракону, который очень любит такие поднесения от верных своих.

- И что будем делать? - Что мимо не пройдем -- это однозначно, но вариантов развития событий даже я вижу, минимум, полдюжины, а это значит, что Син предусмотрел их впятеро больше. Он у нас самый умный, признаю сие и не стесняюсь. Иного бы я не потерпел в лидерах команды.

- Помешать им открыть врата мы просто не сможем -- для их активации достаточно пары минут, а до того они неощутимы. Даже для меня пока, к сожалению, - Син резко сжал кулаки, - еще два -- три жертвоприношения и я смогу чувствовать этих червей хоть на другом конце планеты, но пока будем обходиться тем, что есть. Так что, дождемся прорыва и устроим карусель хаоса. Будем убивать тех, кто поражен чарами призванной твари и ее слуг из местного ковена. Заодно поэкспериментируем...вступим в контакт с населением, так сказать... интересно, согласятся ли самые адекватные принять помощь от нас.

Мда... вот уж эксперимент... придется постоянно ожидать удара в спину, если какой-то безумец и пойдет на сотрудничество. И зачем это нужно, спрашивается?

- Так надо, - Син был серьезен, как жрец на молебне, - когда состоится манифестация Владыки, придется контактировать с населением, а в первые годы оно будет напугано и агрессивно. Почти, как сейчас. И нам всем потребуется опыт общения ним.

- Что? Я думал, что мы скоро все умрем, проложив еще один участок пути для пришествия Повелителя, - новости, озвученные другом, меня озадачили. Они резко меняли всю картину будущего, которую я видел до этого.

- Я тоже так думал, - было немного странно видеть на лице Сина столь человечную, немного растерянную улыбку. - Но Владыка полагает, что наша часть пути -- последняя.

Я закрыл глаза. Владыка никогда не лгал нам и ни разу не ошибся. Я думал, что в моей душе давно уже сгорело все, что было связанно с прошлой, почти безмятежной жизнью, когда я еще шел в свете, а самой большой проблемой было отбиться от придворных лордов, желающих заполучить себе меня и мать, как единственных наследников исчезающей Линии Крови заклинающих Бездну. Но какой-то глубинный, идущий корнями в детство страх вновь вспыхнул в моей душе. Да, нынешний путь выбран мной самим, и я знал, что он подталкивает Ардаэн к вечной гибели. Но все-таки услышать то, что это произойдет уже при моей жизни... это оказалось до странного неожиданным.

"В то мгновение обернется Божественный император Драконом Глубин, и падет Ардаэн со всеми живущими, умершими и не родившимися. И вечную погибель обретут смертные и бессмертные, не будучи способны оправдаться в Судный час"... древнее пророчество, которое, оказывается, вот-вот сбудется.

- Кэр, не кисни, - Син положил руку на мое плечо, - мы с тобой отличный пример того, что погибнут далеко не все. Не говоря уже о жизни после смерти, которая будет наверняка. А путь Владыке открыли не мы, а правительство, которое своими действиями сбросило Ардаэн в пропасть, после которой Его пришествие неизбежно. Если Он не придет, то регент продаст мир тому же Слабому в обмен на бессмертие, расправу со своими соперниками и тому подобную прочую ерунду. Так что успокойся и иди умойся. Скоро вернется Рикки, а у тебя заспанная физиономия. Напугаешь мальчика...

Интерлюдия 6 "Пламя раздора. Искра"

Планета Ардаэн, город Уасет (столица), 25. 07. 2014 от Триумфа Крови

Записки Кефея ап Флегиата, командира стражи Высокого Дома

Благоразумия Божественной императрицы хватило ненадолго, увы. В скором времени, не прошло и двух месяцев, она начала требовать от новоназначенного первого министра все возрастающих сумм денег на свои развлечения и не желала слышать о том, что казна почти пуста. Стоило кабинету отказать монархине в исполнении очередной ее прихоти, и она тут же отказывалась подписывать важнейшие документы, саботируя работу правительства.

Но одному Ее Величество научили недавние перевороты -- Она поняла, что только титул сам по себе, не подкрепленный реальной Силой, не обеспечит власти и безопасности. А потому призвала ко двору свою семью и поручила родственникам сформировать наемный корпус... изымая на это деньги из и без того не беспроблемного государственного бюджета. Возражения министров были отметены.

Естественно, такое положение дел никого не радовало. И кабинет в первую очередь. Но за Фиром ап Коадом, отцом моей Арбеты не стояло реально сильных военных группировок, преданных лично ему. Его переворот удался потому, что его поддержали стража и гвардия ради спасения жизни Святейшей. А сейчас мы, связанные клятвой верности, не могли поднять бунт против законной монархини. И первому министру оставалось только терпеть и стараться спасти, что только можно. Но он сумел отплатить нам за отказ поддержать его в ограничении власти Софис -- когда в казне сложился очередной дефицит, поступил приказ о приостановке выплат жалованья элитным боевым подразделениям. А науськанная им Божественная императрица подтвердила сие указание воззванием к нам, в котором предлагала "добровольно, ради империи отказаться от жалованья на полгода, поскольку держава сейчас переживает тяжелые времена и негоже лучшим воинам ее оставаться равнодушными к такому бедствию".

Надо ли говорить, насколько мы были в восторге от этого замаскированного приказа отдать больше половины своих доходов? Некоторые из нас даже решились отказаться от исполнения сего призыва... и тут же были арестованы по обвинению в оскорблении величества.

В частях все впали в шок. Подобного никогда не было, чтобы опору трона так оскорбляли... и ради чего -- денег! Но никто не посмел пойти дальше меморандумов на имя Божественной императрицы, в которых ее призывали одуматься. Бесполезно. Через два дня всех троих арестованных приговорили к смерти и тут же "амнистировали" - исключили из рядов стражи Высокого Дома и сослали в Северную резервацию -- туда, где температура летом не поднимается выше минус шести градусов.

Среди несправедливо наказанных оказался мой друг Фей ад Ледах. И это стало только первым ударом -- буквально через день ко мне пришла Арбета, которую Божественная императрица только что обвинила в краже и повелела покинуть столицу. Попытка моей любимой потребовать расследование встретила у Святейшей ярость и угрозу найти более крупное преступление, за которое рубят головы.

Арбета умоляла меня прислушаться к ней и не дать Софис погубить империю и ее саму. Но... я был скован клятвой. Хотя знал, что мой авторитет среди стражей очень высок, и я мог бы совершить очередной переворот. Однако, это было невозможно сделать, не замарав свою честь и память отца. И моя девочка уехала в изгнание, а я остался при опостылевшем мне дворе, связанный узами верности недостойной Владычице. Через три дня после этого отказался от своего поста и уехал вслед за дочерью и Фир ап Коад, бросив напоследок: "Я сделал все, что мог, вы сами выбрали гибель"... слова, оказавшиеся пророческими...

Я был раздавлен -- любовь и честь боролись во мне, и в этой безнадежной борьбе любовь изначально была обречена на поражение. Даже ради Арбеты я не мог преступить через то, что есть основа меня. Но видеть отчаяние в глазах любимой и, самое главное, ее непонимание -- это было больнее всего. Она не обвиняла меня, в отличие от своего отца. Не сказала ни слова упрека, даже взглядом не выразила его. Но я чувствовал, что потерял ее навечно. Простить то, что не поддержал ее в момент, когда это было бы надеждой на спасение для империи, не смогла. Приняла то, что я, по-своему, прав, но не простила отказа...

А на следующий день -- в середине пятого месяца тысяча девятьсот тридцать второго года от Триумфа Крови новым первым министром стал племянник Божественной императрица Анрил ап Верд. Еще один переворот, на этот раз бескровный и оставшийся незамеченным для большинства белой касты, завершился. К сожалению, он стал только началом новых бедствий.

А я, уже в который раз, напился. Это стало модным в столице -- запивать спиртным горести, беды, страхи... вот все и пили, потому что надежды и веселья не осталось, а любовь умирала. И Святейшая тоже начала пить, хоть раньше и не любила. Аристократы прятали головы в хмельном забвении, как страусы в песке. И с тем же успехом.

Глава 6 "Змеи", нежить, аристократы и прочие приятности"

Планета Ардаэн, город Дэйлис, 25. 07. 2014 года от Триумфа Крови.

Кэр ап Инсал

С самого начала было решено, что спасать горожан не имеет смысла. В городе два с половиной миллиона человек, из них миллион празднующих чернокожих. При таком количестве перепуганных идиотов, смысла в усилиях шести человек, даже обладающих нашими способностями, очень и очень немного.

Одно хорошо -- традиции ремесленников предписывают значительной части из них удалиться в дома и соборы на молитву в то время, когда прорвется гость из Нижних миров. Вообще, их обычаи достаточно странны, чего стоит хотя бы тот факт, что люди с разными именами должны в религиозные праздники молиться в "свои" часы. Но нам от этого лучше, ибо почти треть празднующих не будет на улицах, а следовательно давка будет поменьше.

Да, мы заботились и об этом, ведь каждый погибший усилит нашего визави, а порождения Бездны, способные существовать в проявленном мире, и без того особой слабостью не страдают. К тому же души, которые должны достаться Владыке, попадут на стол к проклятому Исканусу, что совсем никуда не годится. Так что, чем меньше такого будет, тем лучше.

Вместо бесплодных прыжков вокруг напуганного стада на улицах города, Син утвердил атаку на самого "гостя". Срывать ритуал нет ни возможности, ни смысла -- то, что в последний момент сделают члены местного ковена, лишь завершит формирование Пробоя, создаваемого ими на протяжении не меньше, чем пары лет. Мда... экзорцисты окончательно обленились, раз пропустили такое в столь большом городе. Кроме того, реально интересно проверить свои силы в серьезном бою.

Единственно, что меня всерьез огорчало -- это то, что наш лидер запретил мне участвовать в бою с призванным демоном. Вместо этого мне придется найти и защищать какого-то местного аристократа, ментальный оттиск которого мне передал Син. Опять очередное его пророческое видение повелело ему это сделать. Дескать, этот человек сыграет важную роль в уничтожении нечистого слуги, посланного Исканусом, а более подробно Владыка свой замысел ему не раскрыл, впрочем, это не редкая практика.

Обидно, что буду не со своими, когда они будут биться с демоном. Но ничего не поделаешь -- в схватке может участвовать максимум пятерка, большее количество просто будет мешать друг другу. А в одиночных схватках в стиле "один против толпы" я самый сильный. Вот и придется лазить по городу.

Прорыв состоится совсем скоро. Я не боюсь за друзей -- даже смерть не станет для них концом -- Владыка заберет их души себе, Слабому они не достанутся. Хотя обидно было бы потерять их сейчас, когда они еще не закончили перевоплощение. Сейчас бессмертен, в полном смысле слова, только Син, и то он на самой первой ступени, и ему придется несколько лет потратить на возвращение из Бездны.

Вот и ресторан "Актонио"... внутрь заходить не буду, мой "объект" - некромант, а они зачастую лучше многих прочих аристократов чувствуют таких, как я, связанных с Бездной. Я, конечно, замаскировался и,- пока не падет "вуаль неприметности", даже члену белой касты не отличить меня с первого взгляда от обычного ремесленника, но береженого Создатель бережет.

И так опасаюсь чутка, что вместо защиты подопечного мне придется с ним драться -- завидев культиста, среднестандартный аристократ пытается его сначала убить, сжечь и развеять по ветру, и только потом уточнять, а зачем тот вообще пришел. Впрочем, думаю, ему будет не до меня, когда на него кинется куча мертвяков, отравленных клиффотическим выбросом от Пробоя.

Поэтому я устроился поудобнее на скамье возле входа в деловой центр, рядом с удивительно красивой целующейся парочкой чернокожих молодоженов. А они искренне любят друг друга -- это видно и невооруженным взглядом, а если посмотреть на ауру, то и вовсе остается только завороженно смотреть на невероятное сияние чувств. Безумно красивое зрелище.

Их я убью сегодня первыми и не мучая. Не дам им страдать в смерти, а потом их души примет Владыка и они вечно будут вместе. Эту пару не затронет ужас, который скоро здесь воцарится. Сие то, чего бы я желал для себя, если бы остался смертным.

Прорыв отозвался во мне неожиданно резкой вспышкой боли, будто с меня заживо одним махом сдернули половину кожи... я едва сумел сообразить выставить предельно мощный щит, но к этому времени обжегшее меня враждебное присутствие уже перестало ощущаться, оставив после себя то, что чувствовалось, как сгусток предельно сконцентрированных серо-черных энергий -- того самого "гостя", которого призывал местный ковен. Ого, это же получается, демона провожал из Бездны лично Исканус или кто-то из его высших слуг... нифига себе, вот это поворот!

Но отвлекаться на размышления об этой новости было некогда, поэтому я по- быстрому свернул шеи оцепеневшим влюбленным голубкам и поглотил их души, отправляя к своему дракону. После чего поспешил поскорее к месту, где ощущал своего "подопечного" некроманта. Судя по всему, он выпрыгнул из окна с другой стороны здания. Млять, как неудачно, - я рефлекторно сжал руки в кулаки, - придется еще добираться до него... Главное, чтобы дожил до моего появления.

Но не через оцепеневшую толпу, в которой наземь падают убитые энергией Прорыва -- она скоро придет в движение и кинется, сбивая с ног живых и топча трупы. А вдоль стены делового центра, убивая парой касаний каждого, кто мешает пройти. Так дальше, но быстрее.

Растерянные, с трудом приходящие в себя люди даже не понимали, что кто-то рядом с ними убивает их друзей, родственников, соседей. А потом им стало не до того -- на смену ступору пришла паника, и они рванулись кто куда. Мне пришлось даже загородиться щитом и прижаться к стене всем телом, чтобы этот "человековорот" не утащил за собой. Это было бы весьма печально и некстати, - при сей мысли усмешка скользнула по моим губам. Затоптанный толпой темный жнец дракона, что может быть смешнее этого?

Запоздало противно взвыли сирены, оповещая уже все понявших обывателей, что в их городе находится монстр глубин, и призывая молиться -- это единственный способ, с помощью которого возможно иметь хотя бы тень надежды на спасение. Если, конечно, не отдал свою душу дракону.

Но их вой, вопреки всем правилам, длился недолго -- они быстро зашипели и умолкли. А демон-то силен. Взломать и отключить систему оповещения за считанные секунды... моим товарищам придется с ним непросто, пусть даже они нападут на гостя из Бездны, только когда сопротивление имперцев несколько ослабит его.

Из-за этой досадной, но в общем-то прогнозируемой, задержки я не успел сразу прийти на помощь к "объекту". А увидев его, не стал спешить. Некромант, даже не знаю, как его зовут, оказался "пятнистым". И второй Линией Крови, что в нем проявилась, явно были инкубы -- никто кроме них не способен сплести "Свет отторжения". Вот это сюрприз! Я заинтересованно наблюдал за тем, как этот молодой -- всего лет на десять старше меня, Проводник читает молитву, создавая своей верой невероятно мощный поток благодати Императора, который защищал собой души всех погибших, кого коснулся.

Закрывшись щитом и опять прижавшись к стене, я со все возрастающим интересом следил за потрясающе четкими и грамотными действиями этого парня. Он явно не очень силен, как маг, но его способность к контролю над Силой просто поражает.

Мой щит полыхнул серым светом, расщепляя кинувшийся на меня совсем обезумевший труп. Пораженная скверной Глубин душа с неслышимым для смертных истошным воплем втянулась внутрь меня. Тьфу, какой у нее мерзкий привкус... кажется, я сейчас уже лично возненавижу проклятого Искануса, а не только потому, что он враг Владыки. Это же надо так портить людские сущности, что после их поглощения блевать тянет. Ублюдок!

Нежить же уже выпрыгивала из окон домов -- те, кто погиб не на улице и был отравлен. Ломала кости, но тут же вскакивала и двигалась вперед, убивать, крушить, жрать, ведомая двумя доступными ей инстинктами -- ненавистью к незараженным и всепоглощающим диким голодом.

Ха, а парень творит манкуртов... высшая магия некромантов, на грани запрещенной. Допустима к использованию только в ситуациях, подобных нынешней. Такие знания редко встретишь сейчас у молодежи. Пожалуй, я правильно сделал, что не сунулся сразу со своей помощью -- кто знает, как бы он повел себя при виде культиста. Реально, мог еще, чего доброго, в драку кинуться, а я наверняка недооценил бы его в начале.

Вяло сжигая кидающихся на меня отравленных скверной трупов, я выждал еще некоторое время. И только когда увидел, что даже с помощью манкуртов "объект" перестает контролировать ситуацию, вступил в сражение. Впрочем, драгоценных минут я зря не терял, нарисовав прямо на стене своей пропитанной силой Бездны кровью пару достаточно простых монограмм. И через них пропустил первый атакующий аркан, придавая ему дополнительные свойства.

Семь крошечных змеек -- предельно возможное для моего Дара количество модулей "Змеи очищения", ринулись к ближайшим нежитям и впились в их тела... тут же рассыпавшиеся хлопьями густого черного пепла. И уже увеличившись в размерах, мои творения, не теряя времени, отправились к следующим жертвам. Жрет это заклятие сил немерено, но оно самое эффективное, что есть в арсенале моей Линии Крови против отравленных трупов. А сейчас, приумноженное могуществом Владыки, оно стало воистину неотразимым. Меня хватит на пару -- тройку минут, но каждая серпентера убивает один простой оскверненный труп за пару секунд. Полтысячи тварей я положу. А потом присоединюсь к подопечному и буду бить чем-то попроще.

Все эти мысли текут как-то поверх сознания, практически не задерживаясь в нем. Десятки, сотни изгаженных душ вливаются в меня, отправляясь к Владыке... и меня буквально выворачивает от наслаждения убийством, смешанного с омерзением от скверны Искануса.

Я упал на колени, не в силах устоять на ногах и удержать в желудке остатки недавно съеденного. Ненавижу Слабого! Что б он сдох, проклятая мразь, за то, что так испоганил души жертв, урод! Две с половиной минуты, пока не рассеялась "Змея очищения", показались вечностью. Меня мутило от избытка энергии и отвращения, вызванного этим почти случайно получившимся жертвоприношением. Но зато поубавил количество подвластных демону тварей ... и меня заметил "пятнистый".

Атаковать не стал, только настороженно замер, хлестнув вокруг себя зелено -- черной волной, испепелившей особо близко подобравшихся отравленных мертвецов, до которых не дотянулось мое заклятие, отвращенное благодатью Божественного императора. Расчистил себе пространство, на случай боя. Да еще манкурты подтянулись к нему поближе, готовые защищать своего хозяина. От меня, поскольку нежить на всей этой огромной площади и вблизи нее мы перебили, только в домах наверняка кто-то остался, не выпрыгнул сразу.

Вокруг лежали истерзанные тела умерших, которые отчаянно страдали от повреждений, нанесенных нежитью. Проводник спас их души, что уже само по себе чудо, но не смог защитить тела. А из окон выглядывали привлеченные неожиданно воцарившейся тишиной самые храбрые (или самые глупые, что часто одно и тоже) еще живые обыватели.

- Я не враг, - мой голос оказался неожиданно хриплым. Стараясь не делать резких движений, чтобы не спровоцировать ненужную схватку, повторил: - Я не враг, меня попросили помочь тебе.

- Кто ты, культист? И кто тебя "попросил"? - Недоверие этого измотанного молитвой и сражением парня можно черпать ложкой, настолько оно густое. Его можно понять, поклонники Бездны крайне редко приходят на помощь смертным. И еще реже за их поддержку не приходится платить душой и жизнью.

- Мои товарищи. Мы враги лжедракона, которому поклоняется устроивший этот Пробой ковен. И ради его поражения готовы помогать таким, как ты, имперец. Одному из нас было видение, что ты нужен для уничтожения демона, посланного Исканусом. - Да, я никогда не был хорошим дипломатом. Но что есть, то есть, если "пятнистый" кинется на меня, я стану отбиваться. И думаю, что сейчас он точно не устоит, хотя бы потому, что его уже шатает, а я полон Силы от поглощенных душ.

- Брать с тебя клятвы бессмысленно, - парень машинально коснулся испачканного кровью виска -- похоже, кто-то из нежити все-таки умудрился прорваться через "Свет отторжения", - и я как-то не очень верю тебе. Но ты сражался на моей стороне... и ты другой... на вкус. - Ого, а вот это мог распознать только экзорцист высокого ранга посвящения, а не "пятнистый" Проводник. Странно. - Что ты собираешься делать дальше? - В его голосе и глазах настороженность, но нет ненависти. Удивительное дело.

- Я должен помочь тебе выжить. Если ты не будешь противиться моему присутствию рядом, это облегчит мою задачу. - Сложно отвечать, когда сам не в курсе большей части дела, которое должен исполнить. Я должен защищать его, но сколько времени и что мне потом делать с ним, когда сия миссия завершится? Он поможет справиться с демоном Слабого, но когда и каким образом? Одни вопросы. Син не пожелал на них ответить, только велел слушать свою интуицию, и тогда все будет правильно. Мистик фигов. Всегда с ним так. Но, увы, по иному, похоже, никак нельзя.

Неожиданно парень улыбнулся. Искренняя улыбка преобразила его усталое, строгое лицо, будто лучик солнца выглянул из-за плотных туч. А он симпатичный, даже очень.

- Я так понял, что от тебя не отвяжешься, не устроив драки, из которой я вряд ли выйду живым, - он сделал неопределенный жест рукой, который я ненароком чуть было не принял за атакующий пасс, - поэтому будем держаться вместе. Помощь мне не помешает.

И никаких пустых угроз, воплей о том, что он будет за мной следить, что Божественный император не дозволяет принимать ничего от культистов. Я очень приятно удивлен. Это странный парень, но, похоже, в его голове есть мозги, а не стандартный для большинства населения, даже белого, набор фанатичных лозунгов. Это несказанно радует.

Интерлюдия 7 "Пламя раздора. Тление"

Планета Ардаэн, город Уасет (столица), 25. 07. 2014 от Триумфа Крови

Записки Кефея ап Флегиата, командира стражи Высокого Дома

Анрил ап Верд стал достойным последователем Агирта ап Букура. Хитрый проходимец, лишенный даже зачатков чести, он обеспечивал роскошную жизнь своей тетке -- Божественной императрице, кидал подачки тем аристократам, что соглашались встать на его сторону, и одновременно из нескольких частнх военных фирм формировал личный корпус, с помощью которого держал Уасет в покорности. Его наемники обеспечивали ему безопасность и были гарантией от вооруженного переворота. Очень быстро стало казаться, что от очередного временщика, грабящего Ардаэн, спасти империю может только смерть Святейшей, как и в случае с ап Букуром.

Стражам и гвардейцам первый министр откровенно не доверял. "В поддержку" нам указом Ее Величества были назначены наемники. Которых фактически оплачивали за счет украденного у нас жалования. А собственно Анрила вообще охраняли исключительно его солдаты. Страх перед переворотом, перерастающий в панический ужас, пронизал все действия нового правительства. Контрразведка и полиция получили тройное финансирование, в счет дефицита в бюджете. Количество арестованных по подозрению в антиправительственной деятельность выросло на порядок, даже по сравнению с предыдущими тяжелыми годами, и достигло шести тысяч ежемесячно, что просто переполнило тюрьмы. Казнили за первые полгода новой власти тысячу сто шестьдесят человек -- рекорд за последние семьсот лет.

Но чем больше лютовал новый правитель, тем больше в народе зрела иррациональная убежденность в недолговечности его власти. Это было необъяснимо и пугало, но в глубине души каждый знал, что скоро власть тирана рухнет.

Новый удар для меня лично пришел, откуда не ждал -- Божественная императрица вернула ко двору Арбету... и приказала казнить ее отца, согласившись с доводами своего племянника. Обезумевшая от горя Арбета в отчаянии кинулась ко мне, пытаясь убедить, если не меня, то других наших общих друзей. И была арестована у нас. Было объявлено, что это сделано ради ее же блага, дабы она не сотворила глупостей, в связи с казнью отца... в тот момент я даже подумал, что со стороны Святейшей это даже в какой-то степени милосердно и благоразумно.

И тем страшнее был удар, когда вечером я узнал, что моей любимой отрубили голову вместе с ее отцом... даже сейчас, спустя столько лет, мои руки дрожат от боли и ужаса того момента, когда я узнал кошмарную новость. Бедная девочка... Анрил понимал, что ты будешь мстить, и не в его духе было оставлять такую угрозу у себя за спиной... и смог убедить в этом Ее Величество, которая, к своей чести, до последнего сопротивлялась этому беззаконию, при всей своей порочности. Но потом уступила, и огневолосая голова красивейшей девушки Уасета скатилась с плеч!

Меня самого арестовали в ту ночь, невменяемого от горя, вместе с еще несколькими друзьями Арбеты. Первый министр, встревоженный негативным резонансом от последней казни, официально объявил, что проводится расследование по нашему делу. И одновременно запретил тюремщикам кормить и поить нас.

Но злодейский замысел уморить арестованных голодом и жаждой неожиданно потерпел фиаско -- на следующий день, после нашего задержания, мальчишка -- паж при всем дворе воткнул в грудь Божественной императрицы проклятый кинжал. Тайно влюбленный в мою Арбету, в ночь после ее смерти, он сделал то, что не смог я, оставшийся верным клятве, - воззвал к драконам и отрекся от веры, вручая им свою душу в обмен на проклятие, наложенное на его церемониальный нож. Святейшая шлюха умерла на месте. Пажа разорвали на месте потрясенные придорные, а имя его было табуировано, от него отреклась посмертно семья и Линия Крови, но ему было уже все равно -- его месть свершилась и еще на миллиметр подтолкнула империю поближе к краю пропасти. Гвардейцы Храма и стражи Высокого Дома, бывшие в тот момент в охранении Ее Величества, покончили с собой, кровью смывая позор.

Сразу после этого нас освободили сослуживцы. Первый министр бежал из столицы и скрылся в неизвестном направлении. Его примеру последовали родичи покойной Божественной императрицы и ряд высших чиновников. В Уасете воцарилась нервная тишина, все ожидали, кого же на этот раз изберет Храм Стихий на Престол. От этого священного артефакта теперь зависело все, ибо даже заядлым оптимистам уже было ясно, что Ардаэн катится ко всем драконам и только сильный повелитель способен обратить вспять это гибельное падение.

Глава 7 "Исполняя долг"

Планета Ардаэн, город Дэйлис, 25. 07. 2014 года от Триумфа Крови.

Кристис эр Риад

Я понимал, что счет пошел на минуты и меня скоро сожрет озверевшая нежить. Но неожиданно все изменилось в один момент -- захваченные демоном Бездны трупы начали распадаться под воздействием какого-то невероятно мощного заклинания. Я о таком даже никогда не читал, если честно. По непонятной причине почему-то уцелели только мертвые твари, что были вблизи меня. Но на них моих сил было достаточно. Стараясь не очень расходовать энергию -- мало ли что может случиться в столь непростой обстановке, быстро сплел "Волну Кромма" и хлестнул ею по надоевшей мерзости. Их души мне уже не спасти, поэтому моя совесть чиста. Плюс использованного аркана еще и в том, что он не дает проклятом духу укорениться в нашей реальности и стать опасным привидением. Только вот долго удерживать его я не могу -- слишком слаб как некромант.

Первым, что я сделал, избавившись от последних пораженных Глубинами трупов, - это осмотрелся, пытаясь понять, кто же все-таки спас меня и чего от него ожидать. В доброту высших сил я перестал верить уже давно, катастрофа на "Лунном цветке" стала последней каплей, заставившей меня окончательно понять, что хороших чудес бесплатно не бывает.

Этот раз оказался не исключением. Стоило только мне увидеть своего нежданного спасителя, как сие стало абсолютно очевидным. Культист. Уже по силе его щита видно, насколько ярко горит его Дар, напоенный драконьей магией. А мастерство выдает качество, с которым сплетена "вуаль неприметности". Даже сейчас, будучи изрядно потрепанной, она производит впечатление произведения искусства. На меня она уже не могла всерьез подействовать, а вот любого чернокожего обманула бы на раз. А еще он аристократ и очень молод. Похоже, даже моложе меня.

Большинство граждан империи бы удивились, что я так спокойно анализирую ситуацию и не впадаю в священную ярость по поводу того, что рядом со мной находится культист. Тем более, после того, как я сам пострадал от черных магов. Но меня слишком вымотала относительно недолгая по времени битва с нежитью, вокруг царит душная атмосфера магии прорвавшегося в нашу реальность демона, на праведный гнев просто не остается сил. К тому же конкретный данный слуга драконов не сделал мне ничего плохого, напротив, спас от тварей. В то, что он появился здесь просто так, я не верю, а потому подожду, его дальнейших действий.

- Я не враг, - его голос оказался хриплым, как будто спросонья или после очень долгого молчания, - я не враг, меня попросили помочь тебе.

- Кто ты, культист? И кто тебя "попросил"? - Странные новости. Я не помню никого, кто бы мог за меня замолвить словечко перед драконьими слугами. И вообще, мне очень не нравится, что я каким-то боком оказался в центре их внимания. А еще у меня очень болит и чешется одновременно правый висок, "Свет отторжения" не смог до конца выстоять против нежити и под конец стал не полностью гасить ее удары. И начинает очень болеть спина, которая, похоже, превратилась в сплошной синяк. Паршиво.

- Мои товарищи. Мы враги лжедракона, которому поклоняется устроивший этот Пробой ковен. И ради его поражения готовы помогать таким, как ты, имперец. Одному из нас было видение, что ты нужен для уничтожения демона, посланного Исканусом, - голос культиста звучит убежденно и полон скрытой страсти. Он на самом деле искренне ненавидит того Искануса... одного из самых свирепых врагов нашего мира, дракона, прорывы слуг которого происходят намного чаще прочих. Получается, сегодняшний ужас тоже его рук дело... если сектант не врет. Что тоже вполне возможно. Логику предавшихся Глубинам постичь сложно, они иногда жертвуют сотнями рядовых юнитов ради какого-то кажущегося малозначимым дела. Единственное, что говорит против этого предположения -- он ощущается по-другому, нежели нежить и аура чар прорвавшегося демона. Его магия несомненно связана с Глубинами, но она... иная. И я решаюсь допустить, что он сказал правду. Все равно мне не выстоять против него, особенно после такого боя.

- Брать с тебя клятвы бессмысленно, - все-таки касаюсь саднящего виска, наплевав на возможность быть заподозренным в начале враждебного пасса, - и я как-то не очень верю тебе. Но ты сражался на моей стороне... и ты другой... на вкус. Что ты собираешься делать дальше?

Мы оба высокомерно игнорируем немногочисленных умерших, чудом сумевших сохранить свои тела в хотя бы относительной целости. А они, видя беседующих аристократов, стараются вести себя потише и медленно отползают в сторону. Ничего удивительного -- почти все они чернокожие, лишь пара из них относится к касте слуг. Так что, они ведут себя именно так, как им положено.

- Я должен помочь тебе выжить. Если ты не будешь противиться моему присутствию рядом, это облегчит мою задачу. - Казалось, мой визави пытается что-то понять для себя. Со стороны выглядит забавно, несмотря на ситуацию целом. И вообще, до меня доходит трагическая комичность ситуации -- мне не пришли на помощь те, кто должен защищать город -- имперские военные и экзорцисты. Их будто никогда и не было в этом районе Дэйлиса, хотя он и не последний в негласной табели престижности. Видимо, на самом деле оказались верны слухи о том, что нынешний губернатор неугоден столичным властям. Ничем иным такую пассивность нельзя объяснить. И вместо тех, кто был обязан это сделать по долгу службы, меня спас культист -- враг всех разумных Ардаэна. И теперь настаивает фактически на том, чтобы быть моим временным телохранителем. Мир перевернулся. В очередной раз.

- Я так понял, что от тебя не отвяжешься, не устроив драки, из которой я вряд ли выйду живым, поэтому будем держаться вместе. Поддержка мне не помешает. - На самом деле. Все-таки долг Проводника никто не отменял, а моя помощь, чувствую, понадобится сегодня очень многим. И, что не менее важно, мне нужно найти дочь.

А самое главное -- я не представляю, что будет в скором времени. И занятый текущими делами, не вспоминаю, вернее, стараюсь не вспоминать, что главная угроза -- демон, до сих пор здесь, в городе. Пока я не ощущаю ни одного масштабного изгоняющего проклятия, которые, по идее, уже должны были пустить в ход экзорцисты. И вкупе с отсутствием военных, это наводит на очень печальные предположения. Например, на тему того, что в Дэйлисе нет необходимого, согласно штатному расписанию, гарнизона, а правительство бросило умирающий город, потому что им правит не угодный столице губернатор. В такой ситуации я бы принял помощь даже от дракона, явись он сюда лично. Что уж говорить об одном из драконопоклонников.

- Мне нужно добраться до моей дочери, -она не очень далеко отсюда, но, скорее всего, в опасности. Ты меня поддержишь?

- Без проблем, - культист усмехнулся, - мне сейчас все равно, где убивать этих мертвых чудиков. Лишь бы не упускать тебя из виду, а то еще попробуют твое тело на зуб... попытаются попробовать. - Шутка у него вышла сомнительная и не смешная, но мне было наплевать. Пусть говорит, что хочет, лишь бы не мешал.

Аррейс, форвалак

Мы круто влипли. Привлеченные запахом живых, трупы слетались к нам, как навозные мухи на свежее дерьмо, норовя добраться до нашего мяса и душ. К тому же странная взвесь, плавающая в воздухе, причиняла боль даже моему Тишу, а уж о том, чтобы дозваться до других стихийных духов явно не стоило и мечтать. А сие сокращает мои боевые возможности в несколько раз. Мраков демон прекрасно подстраховался против магии форвалаков. Хотя у меня есть подозрение, что целью его чар было не это. Сие, скорее, побочный эффект.

Перепуганные клуши и истерикующие дети тоже не добавляют радости. Если бы маленькая госпожа не использовала свою Силу, чтобы чутка их успокоить, я бы, наверно, кого-нибудь из них прибил собственноручно. Ибо зае*али. Вместо того, чтобы хотя бы тихо сидеть на месте и не мешать, я уже даже не говорю о том, чтобы помочь, чокнутые черные дуры устроили коллективное причитание на тему конца света, тем еще больше увеличивая страх своих бестолковых чад. Ну, и как после этого поверить, что у ремесленников есть мозги?

И ладно бы они просто орали. Так ведь нет. То одна из них ломанулась прямо сквозь магический щит на улицу -- к трупам, ага. Едва ее Тинаш успел поймать. Что ей попричтилось, я даже гадать не хочу. Может, зря не пустили -- съели бы ее, стало б одной проблемой поменьше.

Три другие давай орать, что все это из-за нас, и требовать, чтобы мы их немедленно спасли. Тут не выдержала маленькая госпожа и телекинезом закатала самой громкой бабе по фейсу подносом. И в наступившей недолгой тишине пообещала, что, цитирую: "следующая шалава, вякнувшая на эту тему, отправится кормить зомбаков"... да, надо следить за языком, а то Мири слушает и учится чему не надо. Авторитет аристократки и шок от ее манер оказались настолько велики, что ей поверили, несмотря на возраст.

От окончательного падения черной братии (и особенно сестрии) в моих глазах спасли только две молодые официантки и старик -- повар, не поддавшиеся общей истерии и старающиеся помочь по мере сил -- принесли питье, выставили десерт, отвлекая орущих чад и их мамаш от происходящего. И не забыли сказать, что все это за счет заведения. По-моему, халявная закусь гораздо сильнее помогли, нежели магия маленькой госпожи -- даже на пороге смерти ремесленницы не упустили случая похавать на дармовщинку.

Тинаш, даже не вздумавший паниковать -- свой парень, что тут еще скажешь, и единственный краснокожий -- лет ста тридцати -- ста сорока на вид, застигнутый Прорывом в этой кафешке, присоединились ко мне и Аннити, распределившим между собой оба входа. Они не способны колдовать, но вооруженные ножами -- мачете, лихо рубили тех немногих зомби, что умудрялись прорваться через созданный артефактом Кистиса заслон.

Но все это, да то, что владелец здания не поскупился на качественный отвращающий рунный круг на фундаменте, многократно усиливший эффективность браслета господина, может лишь отсрочить нашу гибель, но не предотвратить. Если не съест нежить, так вслед за ней придут "птички покрупнее", от которых так просто не отмашешься. И это очень и очень печалит. А вот эта тварь, что лезет через разбитые стеклянные двери "моего" входа и уже почти продавила заслон, мне не нравится еще больше. На тебе по морде, на! Мразь гнилая! Генерирую поток Силы и пропускаю его через дагу -- амулет, которой ударил по зомбаку. И последний безжизненно (вот каламбур) оседает на пол. Пока мы держимся... но насколько нас хватит? Это главный вопрос, от ответа на который зависит, насколько быстро мы умрем. Все-таки, хотелось бы еще побарахтаться. И желательно подольше.

Душно-то как. Кажется, будто этот проклятый демон своей "взвесью" выпивает всякое подобие свежести из атмосферы. Если я правильно помню то, чему меня учили, это весьма тревожный знак. И где драконы носят проклятых экзорцистов, когда они так нужны? Ни за что не поверю, что они все сейчас занимаются самим демоном. Это бы почувствовали все, даже лишенные Дара -- столкновение благодати Божественного императора со скверной Глубин в крупных масштабах создает такой резонанс, что его попросту невозможно не заметить. Это равносильно удару молотком по пальцам -- ощущения почти столь же приятные..., но ничего подобного сейчас и в помине нет. Только стандартное напряжение -- так проявляется давление твари на защитный периметр. И это очень и очень грустно. Как бы не вышло так, что наш город просто списали со счетов... тогда будет совсем уж полная задница для всех нас.

Администрация губернатора города Дэйлис

- Регент отдал приказ об эвакуации гарнизона и экзорцистов, - губернатор Коди ап Верд, убеленный сединами, но еще крепкий двухметровый мужчина, внешне был спокоен, будто не огласил только что смертный приговор себе и своему городу. Совет провинции был не столь воздержан, послышалось несколько потрясенных и протестующих вскриков, казалось, что собравшиеся на экстренное заседание, посвященное катастрофической ситуации, высшие чиновники просто не верят в то, что их банальным образом бросило центральное правительство.- Нам приказано обеспечить безопасность жителей города своими силами, для чего мне доверены особые полномочия, - тут он впервые позволил своим чувствам проявиться -- горькая усмешка легла на его губы. Еще бы. Демон сможет прорваться сквозь ограждающую его сеть стационарного защитного периметра с минуты на минуту, большая часть изгоняющих сейчас уедет, вместе с военными, что наверняка приведет к панике среди населения... это не говоря уже о все новых и новых поступающих докладах о том, что черный ковен, призвавший этот кошмар из Глубин, сумел в один момент перед самым Прорывом уничтожить почти три четверти аристократов, находящихся в Дэйлисе, с помощью заранее спланированных покушений. Включая почти всех Проводников.

В этой ситуации "особые полномочия" были даже не завуалированным смертным приговором. Регент пожертвовал огромным городом ради того, чтобы уничтожить ненавистного ему ап Верда. И ему плевать, что после этого на месте Дэйлиса возникнет Сумеречный разрыв -- стационарный феномен, источающий из Глубин всевозможные болезни и тварей. Главное, он устранит возможного соперника в борьбе за власть.

Собравшиеся это прекрасно понимали. Многие из них сегодня сами выжили лишь чудом при покушении ковенцев. А сейчас им сказали, что все это было лишь началом конца. Потому что их сил не хватит надолго, даже с учетом всех хранящихся в городе оберегов. И тогда демон сожрет их целиком -- тела и души. И не хуже они все знали, что после такого приказа им точно никто не придет на помощь -- волчьи законы выживания во власти, царящие последний век, четко гласили -- преданного тобой не спасай. Он запомнил твое предательство и отомстит. Так что, их бросили навсегда.

И в этой воистину безвыходной ситуации проявилось то, что позволило белой расе победить в страшной войне, завершившейся Триумфом Крови. Эти аристократы, погрязшие в интригах, казалось бы, окончательно утратившие честь своих великих предков, один за другим выпрямляли спины и становились отрешенно спокойными.

Они смирились со своей смертью, приняли ее. И принялись размеренно и без паники готовиться к тому, чтобы уйти с честью. Исчезла суетливость, даже истеричность, что царила в администрации до этого. Вместо них появилась деловая атмосфера. Если им будет суждено выжить, они предъявят полный счет предателям. И будут грызться между собой. Опять погрязнут в дрязгах и извращенном разврате. Но сейчас они готовы сплотиться и вступить в свой последний безнадежный бой. Ибо неписанный закон высшей касты гласил -- если нет абсолютно никакой надежды, сохрани честь и будь достоин своих предков.

- Во имя исполнения нашего долга, я приказываю всем вам принять участие в ритуале наложения печатей ак Котора, - пафосные слова губернатор произносил так, что они выглядели совсем обычными, но не подлежащими обсуждению. Он не сомневался, что никто из здесь присутствующих аристократов не откажется

от такой... чести. Пусть даже за нее все, кто будет проводить древний обряд, умрут в муках, отдавая свои жизни смертельному колдовству.

И был прав -- уйти на тот свет, прочь из рушащегося на их глазах мира живых, смывая самопожертвованием многочисленные пятна с фамильной чести, -- об этом пресыщенные представители белой касты могли только мечтать. А потому он использовал единственный дар судьбы в сей черный вечер - то, что оператор успел перед гибелью замкнуть фокус городского периметра на демоне, тем самым создав вокруг него прочную стену, способную сдержать даже такого монстра на несколько часов. Обратной стороной этого стало то, что почти над всем Дэйлисом защитные чары теперь напоминали еле заметную дымку, не способную остановить даже пьяного ремесленника, не говоря уже о большем. Но оно того стоило.

Комментарии: 1, последний от 24/10/2014. © Copyright Каринтиан (tghfk@mail.ru) Размещен: 31/03/2014, изменен: 13/12/2014. 148k. Статистика. Глава: Эротика Проект Ардаэн Скачать FB2
Аннотация: Молодой аристократ Кристис эр'Риад, "пятнистый" маг, избравший стезю Проводника умерших, неожиданно для себя оказывается в самом центре череды загадочных событий. Никому не нужный с момента гибели своих родителей, теперь он в центре внимания тех, кто решает судьбы мира и ничего хорошего ему лично это не сулит. Роман пишется с 29.03.2014. Возобновлен 01.10.2014. Последняя выкладка 01.11.2014. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: есть сцены жестокости. О следующей выкладке будет сообщено дополнительно. Роман на редакции.

Каринтиан : другие произведения.

Кристис. Часть 1. День Пятого Имени