Ритуал спасения

- Дорогие подданные его Величества короля Руала, ритуал Спасения начинается!

Толпа заревела, затопала ногами, поднялся невообразимый гвалт, который быстро утих, едва лишь король жестом приказал успокоиться.

- Давай, Седрик - негромко произнес король Руал.

- Да мой король - архимаг с достоинством поклонился, выпрямившись, он взял тут же поданный ему рог и затрубил.

Мужчина из очереди слева, едва не свалившись с лестницы от спешки, быстро взбежал на помост и бережно уложил на него маленького мальчика, который с виду больше был похож на скелет, обтянутый кожей. Вслед за ним поднялся ярко одетый глашатай, в руках он сжимал объемную кипу листов бумаги. На каждом листе был написан обвинительный приговор. Глашатай зачитал первый, в котором содержалось множество преступлений, от воровства до убийства. Кузнец быстро расковал первого смертника и подтолкнул его к лестнице. Ноги у приговоренного подкосились, и он вцепился в первую ступень, что есть мочи заголосив:

- Помилуй меня мой король! Я ни в чем не виноват!

Король недовольно поморщился и произнес:

- Каждый год одно и тоже, мы казним невинных агнцев и ангелов во плоти. Прекрати выть и сделай хоть что-то достойное в своей никчемной жизни!

Пара стражников сноровисто подхватили приговоренного под руки, и внеся на помост, разложили на столе, пристегнули руки и ноги ремнями. Смертник все это время истошно вопил, пока ему не заткнули кляпом рот. Седрик подойдя к столам взял в свои руки ладони мальчика и преступника, затем закрыл глаза и начал шептать слова заклинания. Обруч на его голове засиял нестерпимым светом, а смертник выгнулся дугой и затрясся, словно в эпилептическом припадке. Вены на всем его теле резко набухли до предела и так же быстро опали, кожа стала сереть и сморщиваться. Через минуту на столе лежала жалкая высохшая пародия на человека, на соседнем столе столе мальчик, который полчаса назад был на краю пропасти, спал крепким сном здорового человека.

Седрик устало выдохнул, отряхнул руки и отошел от столов ближе к трону. Глашатай провозгласил: Ритуал Спасения совершен!

Толпа обезумела снова.

40 лет назад.

Молодой боевой маг Седрик ехал в карете с молодой женой и пятилетней дочерью. Внезапно карета резко вильнула, и едва не перевернувшись начала набирать скорость. Выглянув, Седрик увидел, что на их обоз совершено нападение. Велев кучеру остановиться, он выпрыгнул из кареты и принял бой. Банда что на них напала, насчитывала около 20 человек, вооружены они были луками и арбалетами, некоторые сжимали в руках мечи. Седрик походя сжег несколько человек фаерболами, заморозил одного чтобы допросить, и вдруг он услышал крик позади себя. Похолодев , он быстро обернулся и увидел, что один из разбойников пролез в его карету и пытался вытащить за руку его жену. Седрик бросился назад изо всех сил, вытаскивая на ходу саблю из ножен, поскольку магию он применять побоялся. Разбойник, оглянувшись, увидел бегущего мага, и выстрелив из небольшого арбалета внутрь кареты, кинулся наутек.

Седрик заморозил беглеца и ворвался в карету. На полу кареты, лицом вниз лежала его жена, под ней расплывалась лужа крови. Из под ее тела послышался задушенный хрип, Седрик перевернул труп жены и увидел окровавленную дочь. На губах ее пузырилась кровь, одним выстрелом злодей прошил тело женщины и ребенка, которого мать пыталась закрыть собой. Пузыри крови на губах означали, что пробито легкое, шансов довезти до гарнизона, где служил Седрик, не было. Внезапно в его голове созрела безумная идея. Помимо боевой магии, Седрик увлекался и лечебными направлениями, изучал трактаты ранее живущих лекарей, и в одном из них он вычитал формулу заклинания "Нить жизни". Суть заключалась в том, что маг мог отдать часть своей жизненной силы другому человеку, обычно это заклинание использовалось во время битвы, для поддержки сильных магов более слабыми. Прошептав формулу заклинания, Седрик начал отдавать часть своей силы дочери, девочка сразу же перестала задыхаться. Однако, маг сразу же почувствовал огромный упадок сил, и понял, что долго не продержится . Эликсиров, восполняющих магическую энергию, в это поездку он с собой не взял, однако времени сожалеть у него не было. Напряженно думая он огляделся и увидел замороженную статую разбойника, который понемногу начал оттаивать и шевелиться. Седрик яростно улыбнулся, и в два прыжка очутившись рядом с разбойником применил к нему заклятие "Поцелуй вампира", которое восполняло силу и здоровье мага за счет жизненной энергии врага ( применялось во время Войны Пяти Корон, было запрещено к использованию после окончания войны как антигуманное). Высушив бандита до дна, Седрик, полный энергии кинулся назад к карете, однако было уже поздно. Казалось, что девочка спит, но опытный боевой маг знал, ничто ей уже не поможет. Помощь его была уже не нужна. Закрыв глаза дочери и жене, он вышел из кареты и сев на землю, страшно закричал. Услышав этот крик, оставшиеся в живых разбойники, побросав оружие, бросились бежать. Когда кучер , вернувшись из погони, подошел к карете, он увидел совершенно седого мага, который закрыв лицо ладонями, сидел на земле и мерно покачивался. Кучер окликнул Седрика, и когда тот взглянул на него, кучер не выдержав его взгляда отвернулся и ушел. Маг немного придя в себя, встал и отстегнув от кареты лошадей, бережно уложил на сиденья кареты тела своих любимых. Отойдя на несколько шагов, он кинул фаербол в карету и долго смотрел на погребальный костер, в котором навсегда сгорала часть его души.

Ритуал Спасения продолжался. Очереди с двух сторон помоста быстро уменьшались, толпа ликовала, спасенные дети уже вовсю уплетали лакомства, которыми их угощали со всех сторон. Толпа ликовала, ведь на ее глазах вершилось правосудие и дарилась новая жизнь. Когда Седрик уже начал шататься от усталости, люди в балахонах обступили его (это были лучшие маги Королевства, участие в ритуале Спасения было очень престижным, поэтому все участники прошли жесткий отбор) и положив на него руки, стали щедро подпитывать энергией. Через несколько минут Седрик с новыми силами продолжил ритуал. Наконец, когда смертников осталось лишь пятеро, настала очередь невысокого смуглого человека с пронзительными черными глазами, одетого в странный разноцветный костюм, большей частью желтого цвета. Когда кузнец расковал его, он растирая руки, без посторонней помощи легко взбежал на помост и улегся на стол. На площади началось волнение, люди шептали друг другу: "Сейчас лекаря будут казнить, ну этого, который чужеземец". Стали слышаться крики: "Пощади его король, он невиновен" .

Услышав это, король Руал удивленно изогнул правую бровь и подозвав к себе глашатая спросил его:

- в чем его обвиняют?

Глашатай заглянул в приговор ,и быстро пробежав глазами текст, с подобострастием ответил:

- Этот человек лекарь, мой король, он лечил бедняков и прочее отребье, за еду и медяки. Он чужеземец, пришел к нам издалека, выкупил врачебный патент и открыл частную больницу для бедных. Его обвиняют в том, что он залечил до смерти троих в своей лечебнице.

- Ты забыл, что бедняки и отребье, это в первую очередь мои подданные?! Пошел вон отсюда, я поговорю с тобой позже!

Белый, как снег глашатай, словно испарился. Король встал с трона, и подойдя к приговоренному спросил:

- Ты виновен?

Смертник, глядя в глаза королю, смиренно ответил:

- Да, я виновен. Трое несчастных, обратившись ко мне за помощью в исцелении, наутро скончались, хотя должны были жить. Диагнозы их были не тяжелые, и поэтому, поскольку я не мог определить причину их смерти, их гибель на моей совести.

Король повернулся и с задумчивым видом побрел обратно к трону. Сев, он приказал Седрику продолжать.

Взяв за лекаря за руку, Седрик с изумлением на лице тут же отдернул свою руку. За секунду он успел почувствовать в теле незнакомца такое количество магической энергии, которое по своему потенциалу превышало его собственное едва ли не в десять раз.

- Кто ты такой?! - с трудом скрывая страх, прошептал Седрик.

- Это неважно, друг мой, продолжай свое дело - ответил ему смертник и закрыл глаза. Седрик развернулся и подойдя к королю сказал:

- Мой король, я думаю, что этот человек невиновен. Его магическая сила такова, что если бы он захотел, он бы мог разрушить весь город, а не ограничиться тремя бедняками.

- Почему же они тогда погибли? И почему он до сих пор не освободился?

- Не могу знать, мой король!

- Это не тот ответ, который я бы хотел услышать от своего архимага, поэтому продолжай, это приказ.

- Слушаюсь мой король - ответил Седрик и продолжил свое дело.

Поборов внутренние сомнения, Седрик снова взял за руки лекаря и больного ребенка и закрыв глаза, зашептал слова заклинания, которое после тех памятных для него событий, он разработал сам. После долгих испытаний, заклинание стало безотказно работать, но почему то с помощью жизненной силы преступника можно было исцелять лишь детей до десяти лет. Для детей старше этого возраста и взрослых заклинание было бесполезно, маг мог их исцелять но только за счет собственной энергии, чего он делать не собирался ни при каком раскладе. Поэтому став архимагом королевства, и добившись разрешения от короля распоряжаться жизнями приговоренных к смерти разбойников, которых маг ненавидел всей душой, он пришел к идее проведения ритуала Спасения. После первого же ритуала любовь населения к королю необычайно возросла, поэтому Руал разрешил забирать деньги за исцеление больных детей Седрику полностью. За десять лет проведения ритуала он разбогател, но это не радовало его. С упорством одержимого он продолжал работу над заклинанием, однако все чего он добился, возраст детей, которых он мог исцелить, увеличился до двенадцати лет.

Формула была произнесена полностью, и Седрик открыв глаза думал увидеть привычную картину на месте приговоренного. С удивлением он увидел, что лекарь спокойно лежит на своем месте и даже дыхание его не участилось, хотя мальчик был исцелен полностью. Такого за все годы проведения ритуала не случалось, поэтому толпа потрясенно завопила на разные голоса, кто-то требовал помиловать лекаря, кто-то требовал продолжить. Обернувшись, Седрик спросил короля:

- Что нам делать?

- Продолжать ритуал с ним - коротко ответил король.

На помост внесли следующего ребенка. Им оказалась истощенная девочка, вся покрытая язвами, из которых непрерывно сочился гной. Она тихо плакала от боли. Седрик взял ее ладошку и снова зашептал слова заклинания, с тем же результатом. Кожа девочки стала молочно-розовой за минуту, она радостно закричала и соскочив со стола она бросилась на руки к счастливому отцу, который продал дом за участие в ритуале, но сейчас ничуть об этом не жалел.

Седрик выдохнул воздух сквозь сжатые зубы и произнес: "Следующий!".

Это был восьмилетний мальчик с причудливо изогнутыми внутрь ногами и не по годам взрослым взглядом. Минута - и он осторожно садится на столе, тщательно ощупывая ноги. Скупая улыбка и он спрыгнув со стола, медленно переставляя ноги сам идет к матери.

Затем девочка с больным сердцем, и мальчик, лишенный зрения от роду. Последним оказался годовалый малыш, весь желтый из-за отказывающей печени. Лекарь, лежавший на столе, остался таким же безучастным с виду, лишь появились небольшие круги под глазами. Оставшиеся четверо смертников с затаенной надеждой смотрели на короля, ведь больных детей больше не было.

Король встал, прошелся пару раз по помосту, и подойдя к лежавшему приказал ему подняться. На площади повисла тишина, было слышно лишь плач грудного ребенка. Король сказал:

- Итак, тебя обвиняли в том, что по твоей вине погибли трое моих подданных. Сегодня благодаря тебе были спасены четверо. Ты искупил свою вину, отныне ты свободен. А жизни этих людей отныне принадлежат тебе - и он указал пальцем на оставшихся разбойников.

Лекарь встал, размял плечи и опустившись на колени сказал:

- Слава о тебе, король Руал, о твоей мудрости и великодушии, распространилась далеко за пределами королевства Кратон. Сегодня, хвала небесам, я убедился в этом лично, благодарю тебя король Руал. Однако у меня есть к тебе огромная просьба.

- Говори

- Насколько я знаю, в ритуале Спасения участвовали лишь те больные дети, чьи родители смогли оплатить участие в нем. Поэтому, поскольку Господь даровал мне жизненных сил немного более чем другим, в знак благодарности я бы хотел исцелить всех больных твоего королевства с помощью архимага, если он согласится.

Седрик сказал:

- Я согласен, хотя если ты думаешь что сможешь исцелить взрослых больных и стариков, ты ошибаешься. С помощью моего заклинания можно лечить лишь детей до 12 лет, я перепробовал разные варианты, но это предел.

- Что ж, Седрик , позволь мне лишь попробовать свои силы, если король разрешит нам.

Король кивнул и спросил:

- Что тебе понадобится?

- Мне нужно лишь чтобы все больные твоего королевства собрались здесь завтра в полдень, на площади.

- Все больные собраться здесь завтра не смогут, границы моего королевства непрерывно расширяются, но думаю, через неделю все до одного желающие получить исцеление будут здесь.

- С твоего позволения, король Руал, я могу подождать неделю, для совершения этого благого деяния.

- Так и сделаем. Эй, глашатай, объяви мое повеление всем больным быть здесь через неделю в полдень, разошли этот указ по всем областям. А палачу передай всыпать тебе пятнадцать плетей за неуважение к моим подданным.

Хотя после пятнадцати ударов плетью королевского палача наказанному приходилось отлеживаться неделю, глашатай убежал быстрее ветра с улыбкой на лице, радуясь тому, что остался жив и даже не лишился козырной должности.

В это же время лекарь подошел к кузнецу и попросил освободить четверых смертников. Подойдя к ним, лекарь произнес:

- Как вы слышали, король подарил ваши жизни мне. Я хочу предложить вам выбор. Он заключается в следующем - либо вы сейчас идете на все четыре стороны , либо я жду вас завтра с восходом солнца в своей лечебнице. Мне нужны крепкие ребята вроде вас для уборки территории и ухода за больными. Питанием и жильем я вас обеспечу, после года работы вам будет гарантировано жалованье в 10 золотых в год.

Несмотря на кажущуюся простоту, выбор был неочевиден для смертников. В толпе, которая находилась на площади, было немало тех, кто мечтал поквитаться с разбойниками по счетам, и пришел на площадь посмотреть их мученическую гибель. Протестовать против решения короля дураков не было, а вот прихватить для дружеской беседы в подворотне своего безоружного кровника никто бы не запретил. Поэтому незамедлительно был сделан выбор в пользу лечебницы. Король произнес, обращаясь к подданным:

- Эти люди решили искупить свои грехи, поэтому честь им и хвала. Если кто либо покусится на их жизни на территории лечебницы, тот будет иметь дело с королевским палачом. Насколько я знаю, для здоровья это общение крайне вредно. А вот если кто из этих четырех переступит за порог лечебницы, за их жизнь я не дам и ломаного медяка.

К смертникам сразу же подошли несколько стражников и увели их под конвоем. Архимаг Седрик пригласил лекаря в свой замок, однако тот к удивлению всех присутствовавших, вежливо отказался и удалился вслед за стражниками, сопровождающих разбойников. Король Руал сопроводил лекаря взглядом и произнес:

- Кто же он такой, Седрик? Что у него на уме? Много бы я отдал умение читать мысли.

- К сожалению, даже архимаги древности не смогли взломать защиту детского разума, что уж говорить о взрослых.

-Да я знаю, но все же... Ладно, не будем тянуть, пора заканчивать представление.

Король взмахнул рукой, подзывая к себе главу стражников. Тот немедленно очутился рядом с королем, и выслушав указания, принялся с помощью подчиненных, руководить процессом отъезда короля. Стражники сноровисто организовали коридор среди толпы, и король быстрым шагом прошел по нему до своей кареты. Карету немедленно окружили конные гвардейцы и кучер направил лошадей по направлению к дворцу. Все время, пока король не сел в карету, толпа молчала, лишь поодаль негромко переговаривались. Никто не делал резких движений, все знали выучку королевских стражников и магов. Когда же король сел в карету, сразу поднялся шум и гам. Люди шумели, славили короля, делились впечатлениями. Некоторое время спустя площадь опустела, остались лишь рабочие, разбирать помост и трибуны.

Король не поехал к себе во дворец, а велел кучеру повернуть карету в резиденцию архимага. Седрик жил недалеко от площади, в шикарном трехэтажном доме, окруженном высокой стеной. Едва лишь карета подъехала к воротам, они тут же распахнулись, хотя рядом с ними не было никого. Карета въехала во двор, стража осталась снаружи, ибо они знали, что в доме архимага королю ничего не угрожает.

Руал вылез из кареты и быстрым шагом, поднявшись по ступеням мраморной лестницы, вошел в дом. Двери сами распахивались при его приближении, поэтому он быстро дошел до лаборатории архимага, который сидел в своем кресле и напряженно размышлял. При появлении короля он начал вставать, однако Руал нетерпеливым жестом приказал ему этого не делать. Сев в кресло рядом с Седриком, король некоторое время молчал. Затем произнес:

- Каково твое мнение по поводу этого лекаря? Что он замыслил? Эта затея по поводу исцеления ВСЕХ больных моего королевства мне не нравится. Зачем ему собирать и тем более лечить такую кучу народа вместе?!

- Мой король, кажется я знаю, кто этот человек.

- Что ж, будь добр, просвети меня.

- Я думаю, это Шамхал "Пламя".

Король за секунду побледнел как мел.

20 лет назад.

Осада длилась третий месяц. Город Гизмор был окружен неприступной каменной стеной из гранитных блоков, который с одинаковой легкостью выдерживала как удары каменных ядер из катапульт, так и выстрелы из пушек прямой наводкой. Лишь небольшие куски откалывались от стены, магические же атаки так же не имели смысла. В свое время над защитой от магии крепко потрудились несколько приглашенных отовсюду и специализирующихся на этом сильных магов, за это их буквально осыпали золотом. Гизмор был богатейшим портовым городом, за счет своего удачного местоположения он не зависел ни от кого. Глава Совета Гизмора, герцог Ардан, являлся и командиром гарнизона, численностью в несколько тысяч человек, прекрасно обученных и готовых ко всему. Деньги полноводной рекой текли в казну города, ведь на его рынках продавались те товары, которые купить нигде больше было нельзя. Галисийский шелк, самбирские меха, курлисские пряности и многое, многое другое. Поэтому находилось огромное количество охотников, желающих откусить кусок от этого сладкого пирога, да вот все они обломали зубы об него.

Король Сатрии Коргал, осадивший Гизмор, дураком себя не считал и им не являлся. К завоевательной войне против королевства Блигран, он готовился долго, не жалея ни людей, ни средств. Однако, после двух недель короткой победоносной войны, он надолго увяз в осаде Гизмора. Вся огромная мощь его армии была бессильна против этой крепости. Голод и жажда городу не грозили, поскольку водой он был обеспечен из подземных источников, а кладовые под завязку были забиты зерном. Осада была не первой и не последней, как полагали жители города, поэтому настроение у них было боевое. Коргал же пребывал в ярости, никто не смел приближаться к нему.

Однако, однажды утром его сон был нарушен самым бесцеремонным образом. В его походный шатер ввалился человек в ярком оранжевом балахоне и уселся на трон, установленный у стены.

Коргал в бешенстве выхватил меч, но со страхом осознал, что не может сделать и шага под взглядом незнакомца. Тот с улыбкой рассматривал его, как карапуз муху, насаженную на булавку. Затем он взял яблоко, лежавшее на серебряном блюде, подле трона, и с хрустом надкусил. Прожевав, он пробурчал:

- Я слышал у тебя проблемы с этим городком, Коргал? Что не по ладони титька оказалась?

Коргал, с налитыми кровью глазами, вынужденно кивнул, уже поняв, что если никто не остановил этого человека при подходе к шатру ( а на охране круглосуточно бдили около пятидесяти лучших стражников и 2 архимага), то ему никто не поможет, если тот захочет убить его. Незнакомец сказал:

- В общем так, я помогу тебе. Золота мне не надо, просто в этом городе есть то, что нужно мне. Пообещай мне, что когда твои войска войдут в город, никто не приблизится к городской библиотеке ближе чем на пару кварталов, иначе я обижусь на тебя. А на что я способен, ты увидишь сегодня в полдень.

Коргал, несмотря на свое беспомощность, все же с сарказмом произнес:

- С удовольствием увижу, да вот червяк сомнения не дает мне покоя.

- О, да я слышу королевский юмор. Ладно, не буду говорить, буду делать.

С этими словами незнакомец вышел из шатра, бросив на пол яблоко, из которого выползли сотни червяков и на глазах пораженного Коргала своими телами выложили предложение:

" НЕ сомневайся во мне, а лучше помни про свое обещание"

Когда солнце вошло в зенит, от лагеря войск Коргала отделилась фигурка и направилась к главным воротам Гизмора. Стражи на стенах оживились и со смехом стали гадать, что же нужно этому человеку. Превалировало предположение, что это идет парламентер с извинениями от Коргала. Однако, человек не дойдя сотню шагов остановился и воздев руки к небу, начал читать заклинания . Стражники прекратили смеяться и начали стрелять, однако ни стрелы, ни арбалетные болты не причиняли ему вреда. Срочно вызванный на подмогу боевой маг попробовал пробить защиту магией, однако тоже оказался бессилен. Пока сообразили отправить гонца за архимагами, было уже поздно. Человек дочитал формулу заклинания до конца и направил открытые ладони в сторону Гизмора. Там началось невообразимое. Люди начали вспыхивать, и на землю падала лишь горстка пепла. Через минуту на стенах не осталось никого, а маг не опуская ладоней пошел в сторону ворот. Главные ворота, сделанные из мореной лиственницы, пропитанной особым составом, который защищал и от таранного удара и от магии, не выдержали и вспыхнули огнем. Огонь был необычным, прозрачно-голубым, словно призрачным, что не помешало ему спалить ворота за минуту. Человек вошел в ворота и скрылся в глубине городских улиц. Королю Коргалу не составило труда сдержать обещание. В тот день в город не вошел ни один человек из его армии, более того, многих от бегства удержали лишь несколько повешенных дезертиров.

Маг шел по безлюдным улицам Гизмора, безошибочно выбирая повороты. После получаса быстрой ходьбы он оказался у ворот городской библиотеки. Входные двери он сжигать не стал, просто открыл их и вошел. Пройдя несколько просторных залов, он подошел к неприметной железной двери и ударом ноги вышиб ее вовнутрь помещения, которое она охраняла. Войдя, он услышал:

- Ты всегда был неряхой, Шамхал. Зачем было рушить, если можно было просто постучать, я бы открыл.

- Когда ты выгонял меня из дома, ты сказал, что двери для меня закрыты, поэтому с тех пор я терпеть не могу запертых дверей.

Отец и сын стояли напротив друг друга и смотрели в глаза. Сын был копией отца, только в его взгляде горела огненная ненависть, а в глаза отца было безграничное страдание.

- Жаль, что твоя мать умерла при родах. Ты мог бы вырасти совсем другим. Прости меня сын, у меня никогда не было на тебя времени.

- У меня нет времени на пустую болтовню. Ты знаешь, зачем я сюда пришел. Мне нужен "Фолиант Грая".

- Да, я знаю это. Вон он лежит на столе. Подойди и возьми его.

Шамхал не отводя взгляда от своего отца, герцога Ардана, осторожно подошел и взял в руки книгу. Как только она оказалась у него в руках, он не смог удержаться от искушения и взглянуть на то сокровище, которым он мечтал обладать всю жизнь. Едва лишь на мгновение его взгляд опустился на книгу, герцог Ардан бросил в него небольшой кинжал, который он прятал в рукаве. Он был великолепным бойцом, но не магом, поэтому у него был только один шанс. В последний момент Шамхал успел закрыться книгой, которая превратилась в пыль после попадания кинжала. Кинжал этот был не простым оружием, это был легендарный "Убийца Магов", сделанный из клыка дракона, любое существо или предмет, содержавший определенное количество магии он превращал в прах. "Фолиант Грая" был наполнен магией сверх всякой меры, посему и был уничтожен. Шамхал в ярости кинул огненный шар в отца, который испепелил его за долю секунды. Затем маг безумным взглядом окинул комнату, и вдруг увидел свое отражение в зеркале, в дальнем углу комнаты. Подойдя к зеркалу он стал рассматривать себя, как вдруг его отражение стало жить своей жизнью и нанесло ему удар кулаком в сердце. Шамхал закричал от невыносимой боли и упал, потеряв сознание.

*******************************************************************************

Надо отдать должное королю Руалу, после того как он услышал имя человека которым матери пугали непослушных детей, он быстро пришел в себя. Несколько минут, напряженно размышляя, он расхаживал по кабинету Седрика, затем произнес:

- Ты уверен в своем предположении, Седрик?

- Руал, я не знаю никого из архимагов, который бы даже близко был по своему потенциалу к этому безвестному лекарю. Чтобы объяснить наглядно, скажем что, например у меня магической энергии размером вот с этот стол за которым я сижу. Да он огромен и массивен для стола, но вот у лекаря, предположительно Шамхала, запас энергии размером с весь мой дом. Вот как-то так, мой король...

- Послушай, мне нужно, чтобы ты с ним встретился и открыл ему карты. Мы знаем, кто он, так попробуй выяснить, что же ему понадобилось в нашем королевстве?

- Хорошо, я сделаю это, я ведь давно мечтал познакомиться с ним вживую.

- Да, Седрик, следует иногда бояться своих желаний. Они сбываются...

В это самое время, когда король Руал беседовал с архимагом, на другом конце города происходило следующее. Отряд стражников в сопровождении улюлюкающей толпы доставил своих подопечных до ворот. Лекарь переступив порог лечебницы, сразу распорядился покормить смертников, которые прибыли вместе с ним. Персонал лечебницы, состоявший из пяти женщин разного возраста, с восторгом встретили лекаря, ведь они не чаяли больше увидеть его живым. Поочередно обняв всех, он повторил свое распоряжение и удалился проверять больных, которые находились на лечении. Женщины с опаской стали рассматривать прибывших, и опасения их были отнюдь не напрасными. Четверо мужчин, стоявших перед ними, всю свою жизнь добывали себе средства к существованию путем насилия и грабежа. Однако, немного поколебавшись, старшая из женщин, полная женщина с огрубевшими руками и неожиданно молодыми глазами, подойдя к ним, сказала:

- Приветствую , мы рады видеть вас. Так как вы являетесь гостями нашего хозяина, предлагаем вам вымыться полностью в нашей бане, а затем пройти в нашу столовую где вас накормят вкусным ужином.

Возражений от смертников не последовало и они направились вслед за ней. Обойдя здание лечебницы, они подошли к дверям небольшой бани. Зайдя в предбанник, смертники нерешительно стали переминаться, женщина, поняв их замешательство, вышла. Быстро раздевшись, мужчины с наслаждением стали смывать с себя грязь и пот. Целый час они с остервенением парились и мылись. Затем, чистые и довольные, они вышли в предбанник, и вместо своей оборванной одежды обнаружили одинаковые льняные рубахи со штанами. Под скамьями предбанника стояли четыре пары плетеных сандалий. Быстро одевшись, мужчины вышли из бани, чувствуя себя заново родившимися. Та же женщина, терпеливо ждавшая их все это время у бани, повела их в столовую. Там их встретили и посадили за стол, в тарелках был налит наваристый мясной бульон, в глиняных кружках плескалось молодое вино. В корзинках лежал нарезанный свежеиспеченный хлеб. Мужчины с жадность набросились на еду, которая после тюремной баланды показалась им пищей богов. Наевшись, они стали пить вино. Кружки быстро опустели и им подлили еще. Девушка, которая ухаживала за ними, собрав со стола пустую посуду, вышла. Проводив ее долгим масляным взглядом, захмелевший рябоватый детина с диагональным шрамом через все лицо, начал говорить:

- Да, я уж думал, все, приплыл к обрыву. Отбегал свое по земле Ивор Шрам. Однако, видишь как все обернулось, дня не прошло, а мы сидим тут как короли, пьем да едим вволю. Спасибо этому лекарю, имя его не запомнил, а вот королю шиш. Нет еще такого замка, который бы Ивор Шрам не открыл. Эх, заждались меня мои подруги на родине, в таверне "Косой крот", все глаза поди уж проплакали, да недолго им ждать осталось! Через недельку буду я на дома, заначку достану да отмечу свою свободу так, что все потом будут еще потомкам рассказывать!

Выслушав его монолог, черноволосый кряжистый мужик, словно вытесанный из камня, с широчайшими предплечьями, выдающими огромную физическую силу, спросил:

- Я, слышу, ты собрался куда то? Забыл о условиях, которые нам лекарь сказал?

- Да плевать я хотел на этого лекаря! Пару дней, так и быть пока все не утихнет, побатрачу я здесь, а потом все, баста. Домой рвану!

- Никуда ты без разрешения лекаря не уйдешь. И твоя, и наши жизни теперь в его руках - промолвил доселе не участвовавший в разговоре мужчина. Ничем не приметный светловолосый человек, из той породы людей, чье лицо ты не вспомнишь после беседы. Это был наемный убийца Ришак Тень. Никакая охрана не спасал того человека, на кого принял заказ Ришак Тень. Так и продолжал бы он творить свои черные дела, если бы его не предал тот тип, через которого он получал заказы. Ришак поклялся отомстить ему во что бы то ни стало, однако, когда этим утром он смирился со своей смертью перед отправкой на казнь, Ришак нашел в себе силы искренне простить его. Поэтому, выбрав лечебницу, он намеревался до конца жизни служить человеку, который спас его, попросив взамен лишь малость.

Ивор не знал, кто перед ним. С Дирком Кувалдой и Гармом Немым (по этой причине не принимавшим участие в разговоре) он бы связываться побоялся, а вот этого человека, которого закинули в камеру смертников лишь перед отправкой на казнь, Ивор никогда не видел. Поэтому, ударив кулаком по столу он встал во весь свой немаленький рост и завопил:

- Ты что, падла, жизни меня захотел научить?! Сейчас ты узнаешь, кто такой Ивор Шрам!

Заревев, как бык, он изо всех сил швырнул кружку в голову Ришака. Несмотря на очень короткое расстояние, тот без труда увернулся и упав на спину, перекатом встал на ноги. Ивор, выбравшись изо стола, бросился на Ришака, и вдруг, как будто налетев лбом на стену, обмяк и упал. Как ни в чем небывало, Ришак снова сел за стол и принялся за вино.

- Он выживет? - спросил его Дирк.

- Конечно, и даже сможет работать вместе с нами.

- Жаль - сказал Дирк - если бы ты не справился, я бы его покалечил.

- Я знаю, Дирк, поэтому я работал с ним аккуратно.

В это время Гарм Немой подошел к лежавшему Ивору, нагнулся над ним и коротким движением сломал ему шею. Ришак повернувшись к нему, лишь спросил:

- Зачем?

-Думаю, затем, чтобы он не попытался убить всех вас спящими, ведь так Гарм? - сказал вошедший Шамхал.

Немой коротко кивнул в знак согласия

Со дня Ритуала Спасения прошло 4 дня. Весть о предстоящем излечении быстро облетела пределы королевства, и отовсюду в столицу начали приходить, приезжать и приползать страждущие. Избалованные столичные жители недовольно морщили носы, видя это столпотворение больных людей. Однако, вся эта людская река направлялась с помощью стражников в специально отведенное для них место на окраине города, огороженное редким дощатым забором. Там, под навесами лежали кучи соломы, а возле главного входа во временный лагерь стояли несколько полевых кухонь, которые снабжали горячей едой всех прибывших. Все прибывшие в обязательном порядке отмечались у начальника лагеря и их определяли на временный постой. Так что никаких неудобств для столицы это не доставило, а больные люди терпеливо ждали назначенного дня. Никто не роптал, несмотря на плохие условия содержания, ибо никому не было обещано никаких благ, кроме исцеления. Женщин с детьми отправляли в специально построенные бараки. Выгребные ямы были выкопаны метрах в ста от лагеря, поэтому запах и мухи практически не докучали обитателям лагеря.

Утром пятого дня, жители домов прилегавших к лечебнице Шамхала, были разбужены не самым приятным образом. Королевские стражники без стука входившие в дом, приказывали ничего не понимавшим хозяевам собираться с вещами и уезжать под конвоем. В течении часа улицы вокруг лечебницы обезлюдели.

Ришак Тень проснулся от чувства надвигающейся опасности. Открыв глаза, он тихо, как кошка, сполз с кровати и мягко переступая по дощатому полу, подошел к окну. В небольшое окошко со второго этажа лечебницы обычный человек практически ничего бы не увидел. Однако Ришак не был обычным человеком. В темноте он видел чуть хуже чем днем, поэтому он различил темные силуэты, которые организованно перекрывали пути отхода от лечебницы. Их было так много, что наверное даже мышь не проскочила бы незамеченной. Ришак быстро оделся и побежал к лестнице на третий этаж. Быстро поднявшись, он постучал в дверь комнаты Шамхала.

- Ришак, дверь не заперта, входи.

- Хозяин ( по молчаливому уговору, все оставшиеся в живых смертники, несмотря на протесты Шамхала, называли его так), лечебницу окружают. Тебе грозит опасность. Если выдвинемся сейчас, то северной стороны лечебницы, метрах в тридцати около старого вяза есть потайной ход до окраины города. Ты уйдешь незамеченным, а мы с ребятами прикроем твой отход. Поверь, просто так их нам не взять.

- Я благодарю тебя, Ришак, за искреннюю заботу о моей скромной персоне. Однако я знаю, что нам ничего не угрожает, знаю я и примерную цель визита. А королевские гвардейцы и маги -это лишь попытка подстраховаться в случае провала переговоров. Так что иди, и ни о чем не волнуйся.

Ришак облегченно выдохнул и пошел обратно к себе. Шамхалу он доверял безгранично, поскольку в вечер гибели Ивора, тот представился им, кто он. Ошарашенные смертники едва не бросились бежать куда глаза глядят, но Шамхал жестом усадил их по местам. Затем он рассказал им свою жизнь, и о своей клятве больше не причинять зла намеренно никакому живому существу. Эти люди, не доверявшие никому и ничему, почему то поверили ему сразу и навсегда. Принять его философию они не смогли, но встретившись позже в общей спальне, они поклялись, что будут защищать лекаря до последнего вздоха. Поэтому Ришак довольно улыбнулся, увидев сжимающих кухонные тесаки Гарма и Дирка у подножия лестницы.

_ Шамхал сказал, что все нормально. Идем спать.

Нервы у этой троицы были в порядке, поэтому едва они легли, практически сразу уснули.

Отворив калитку, Седрик вошел во двор лечебницы. Дорогу ему освещал магический шарик, летевший справа и чуть позади архимага. Именно этот шарик встретил его, едва он подошел к воротам лечебницы. Не торопясь, он вошел в дом и стал подниматься по лестнице, следуя за маленьким экскурсоводом. Постучав в дверь, он вошел. Сев на стул, он огляделся. Никаких излишеств там не было, крайне аскетичная обстановка включала в себя деревянную кровать и 2 стула, на одном расположился гость, а на втором лежали аккуратно сложенные вещи. Старый, но еще крепкий дубовый стол, был весь завален исписанными листами бумаги, а вдоль стен по всему периметру комнаты, от пола до потолка стояли стеллажи с книгами.

Шамхал сидел на застеленной кровати и слегка прищурясь с улыбкой на лице рассматривал гостя. Спустя минуту, он сказал:

- Приветствую тебя, Седрик. Воистину правы те, кто боится тебя и короля Руала. Вы очень храбрые люди и по праву занимаете свои места в этом мире. Однако не следует искать подвох там, где его нет. Моя цель реально послужить людям, поскольку мои магические возможности с каждым днем растут, а мне это ни к чему. Я проклят, Седрик, с того самого дня, когда я разрушил свой дом, где родился и вырос. Поэтому в Ритуале Спасения я хочу очистить свое имя, хотя бы немного.

- Почему я должен тебе верить, а не попытаться тебя арестовать, ведь тебя разыскивают все тайные службы нашего мира, не жалея ни сил, ни средств.

- Во первых потому, что ты не сможешь этого сделать, и сам прекрасно это знаешь, а во-вторых послушай мою историю...

Когда Шамхал открыл глаза, он пожалел об этом. Резь была настолько сильной, что он попытался заорать во все горло, но лишь захрипел, как загнанная лошадь. Со свистом втягивая в себя воздух он сел. Прикрыв глаза ладонями, он просидел так некоторое время, наконец он решился снова. Резать глаза не перестало, но боль была уже терпимая. Он обвел взглядом комнату и снова наткнулся на то самое зеркало, которое чуть не убило его отражением. Собравшись с силами, он выкрикнул заклинание "Каменный Кулак" и с ненавистью кинул его в зеркало. На свое счастье, сил в нем было как в трехлетнем малыше, поэтому, когда заклинание неведомым образом отрикошетило от зеркала и вернулось к Шамхалу, он остался жив. Лишь коротко взвизгнув от удара, он отлетел через всю комнату, и врезавшись в стену, свалился.

Пролежав без движения около часа, Шамхал снова очнулся и вспомнив свои злоключения, пополз к зеркалу. Намерения его читались на лице, однако , злобное выражение сменилось на изумление, а потом испуг, когда отражение ползущего Шамхала перестало показываться в зеркале. Там вдруг появился высокий плечистый мужчина с тоненькими усами и маленькой бородкой. Глаз у него был один, но гнева в нем было столько, что Шамхал задрожал.

Выйдя из зеркала, мужчина в несколько широких шагов приблизился к лежащему магу и взяв его за подбородок, глядя в глаза, произнес:

- Здравствуй, Шамхал. Сегодня ты лишил меня всех потомков, проживающих в этом городе. Древний род Симеона Грая закончил свое существование сегодня. И знаешь, я весьма разгневан этим фактом!!!!!!!

- Симеон Грай, но это же невозможно, ты умер три тысячелетия назад - вскричал Шамхал.

- Ты своим дурной головой и не мог подумать, что ты наделал своим поступком! Я не умер, а погрузился в летаргический сон по своей инициативе, и вот сегодня страдания моих потомков разбудили меня. Ты, навозная куча, в своем безумии решил, что можешь решать судьбы человечества один?!!! Щенок, ты будешь наказан. Обычно, когда неразумные животные гадят в доме, их тыкают носом в сделанную лужу. Я поступлю так же. Каждую ночь ты будешь проживать жизнь одного из убитых тобою людей, а перед пробуждением испытывать всю его боль и страх перед гибелью!

Сказав это, Грай стиснул голову Шамхала и прокричал заклинание. Затем брезгливо отбросив от себя бездыханное тело, маг шагнул обратно в портал, который захлопнувшись, снова превратился в непримечательное зеркало.

***************************************************************

- Седрик, я перепробовал все. При попытке самоубийства, тело переставало слушаться меня. Когда я отчаявшись нанял убийцу, чтобы тот прикончил меня, никаким оружием он не смог причинить мне вреда. Какой-то магический щит, поставленным величайшим магом всех времен. Он защищает меня от любых смертельных опасностей безошибочно. Скажем, если мне на голову упадет кусок дерьма, я буду стоять и обтекать, но вот если это окажется какой-нибудь твердый предмет - он будет отброшен, не причинив вреда моей тушке. Путем проб и ошибок, я понял, что лишь когда я помогаю людям, мои мучения становятся не столь сильными, по крайней мере после пробуждения я могу сразу встать и что-то делать. Несколько раз, когда я спас людей от неминуемой гибели, сны не приходили. Поэтому, я начал изучать трактаты лечебной магии и пробовать исцелять. Сначала получалось плохо, но я никуда не торопился. Люди, у которых нет средств к существованию, рады бесплатной помощи, и даже в случае каких-либо осложнений, не жалуются. Поэтому, опыт лечения различных болезней у меня накопился довольно приличный, и могу нескромно признаться, что некоторые из болезней считавшимися неизлечимыми, были мною побеждены в сжатые сроки. Я даже смог спасти одного бродягу-бедолагу от яда василиска. В день казни я смог изучить формулы заклинаний, которые ты применяешь при Ритуале, могу сказать, что это очень качественная работа. Но в одном месте можно обойти ту преграду, о которую ты так долго и безуспешно бьёшься. Вот мои расчеты.

С этими словами Шамхал встал и прошел за стол, взял пару листов бумаги, исписанных мелким, твердым почерком и подал их архимагу. Седрик углубился в чтение, и через некоторое время, откинувшись на спинку стула, сказал:

- Ты великий человек, Шамхал. Горжусь знакомством с тобой. У нас все должно получиться.

- Я тоже горжусь знакомством с тобой, Седрик. Докажем же простым людям, что маги способны не только разрушать, но и созидать.

В назначенный день, на территории лагеря с самого утра началось бурление. Люди уже устали от ожидания, многие уже разуверились в реальности исцеления. Нескольких умерших закопали недалеко от лагеря, поэтому те кому оставалось совсем немного тоже уже ни на что не надеялись. Тем больше была радость, когда стражники доселе лениво исполнявшие свои обязанности, после приезда королевского глашатая, забегали как ошпаренные. Всего за два часа была выстроена колонна, которая отправилась прямиком к площади. Для тех, кто самостоятельно идти не мог, подогнали подводы, которые встали в хвосте колонны. Шествие выглядело отталкивающе. Многие больные выглядели так, что ими можно было пугать детей, да и не только их. Наконец, через несколько часов, (для пятерых и эта короткая дорога оказалась последней в этой жизни), все выстроились рядами на площади. В этот раз, для экономии места, всем горожанам было приказано не проникать на площадь, живущим рядом освободить жилье до вечера. Стражники оцепили площадь живым щитом, с приказом стрелять на поражение в непослушных. К счастью, столицу Кратона населяли в основном благоразумные граждане, поэтому никаких инцидентов не происходило.

В этот раз никакого помоста не было. Просто в центре площади стояли 2 человека. Шамхал и Седрик. Шамхал велел всем стоящим на площади больным людям взять друг друга за руки. Седрик подойдя к одному из ближайших людей, вял его за руку, несмотря на то, что она была поражена проказой. Шамхал приготовился произносить слова заклинания, как вдруг в толпе началось шевеление. Словно нож сквозь масло, через толпу в окружении десятка самых преданных стражников, пробрался король Руал.

Седрик с тревогой в голосе сказал:

- Мой король, я просил вас остаться во дворце. Здесь может быть небезопасно.

- Седрик, узнав о предстоящем исцелении, ко мне прибыла с высочайшим визитом матушка моей супруги. Однако узнав о том, в каком обществе ей придется лечиться, она тотчас почувствовала облегчение своих недугов и пожелала отведать стряпню нашего повара. Поэтому здесь в гуще событий мне находиться куда приятней, чем у себя дома. Теперь, отбросим шутливый тон прочь, я здесь, чтобы видеть все своими глазами. Я никогда не бегал от опасности, и если мне суждено погибнуть здесь, так тому и быть.

- Я уже говорил Седрику, и хочу повторить, что восхищен вами, король Руал. Вы на своем месте. Однако не будем тянуть время, оно очень дорого для присутствующих здесь. - произнес Шамхал.

Затем он попросил Руала взять за руку Седрика. Король приказал стражникам также взяться за руки с больными людьми. Те немедленно повиновались, а Шамхал подойдя к королю, взял его за свободную правую руку своей левой, и закрыв глаза, начал нараспев читать слова заклинания. Небо до этого момента затянутое свинцовыми тучами, разъяснилось, и солнечные лучи осветили лица всех находившихся там. Едва лишь лучик коснулся лица Шамхала, он стал словно светиться изнутри. При этом он не прекращал произносить формулу заклинания, а голос его становился все громче. Последние слова он прокричал, и от его руки словно прошел сильнейший электрический разряд, от которого все присутствующие упали без сознания, включая стражу, охранявшую площадь. Все больные пришли в себя полностью исцеленными, а лекарь исчез. Больше никто и нигде не видел его, поэтому в благодарность за свое исцеление подданных и в память о нем король Руал распорядился отлить памятник Шамхалу Целителю из золота. Так и стоит на центральной площади по сей день. А королевство Кратон с того дня обрело невиданное могущество, но это уже совсем другая история...

P.s.

Шамхал остался один в окружении лежащих людей. Внезапно, прямо рядом с ним открылся портал, и словно из воздуха материализовался Симеон Грай собственной персоной. Оглядев картину, он изрек:

- Мда, я вижу невзгоды и лишения подвигли тебя наконец мыслить правильно. Что ж, ты сам дошел до сути вещей, ты ведь давно снял с себя то заклинание, которым я тебя наградил?

- Нет, не в полном объеме. Сны приходят, а вот с жизнью своей я волен распоряжаться сам.

- Я наблюдал за тобой все это время, можно сказать, ты являешься моим учеником поневоле. Поэтому, как своему ученику, должен тебе намекнуть, что этот мир является не единственным. Я набрел тут на одно интересное место, твои навыки очень пригодятся там, в том числе и воинские.

- Не могу ослушаться вас, учитель. Идем.

- Хорошо, но негоже оставлять этих людей без знаний, им они пригодятся.

С этими словами Симеон Грай, величайший маг этого мира, подошел к лежавшему Седрику и положил ему на грудь книгу. На кожаной обложке было написано золотым тиснением лишь два слова - "Фолиант Грая".

Затем выпрямившись, он хлопнул в ладоши и шагнул в открывшийся зев портала, за ним не оглядываясь шагнул Шамхал. Когда с хлопком портал закрылся, люди стали приходить в себя. В основном все с изумлением ощупывали себя, повсюду начали раздаваться радостные возгласы. Но всех их перекрыл мощный вопль, раздавшийся из луженой глотки Седрика, когда он обнаружил, какой артефакт ему достался. Не замечая никого вокруг, он как безумный плясал на площади, выкидывая странные коленца. Очнувшийся король недолго наблюдал за происходящим, затем он спросил:

- Седрик, что с тобой?

- С помощью этой книги, мой король, мы завоюем этот мир!!!!!!!!

Так и случилось...