За фараоном, входящим в покои, смыкаются двери. Фараон оставляет за спиной огромный приемный зал с шестнадцатью колоннами. Фараон оставляет за спиной послов, окрестных государств и племен, преподносивших дары. Фараон оставляет за спиной суету дворца Рамессеума. Фараон оставляет за спиной тяжесть политики. Фараон хочет отдохнуть.
Фараон подходит к статуе Осириса, смыкает веки, а когда открывает глаза, то черную ногу мужа Исиды обвивает змея. Змий поднимается по туловищу, плечам, ложится головой в руку Осириса. Фараон наблюдал это превращение не единожды, но до сих пор не может понять: каким образом Змию удается пропадать из урея: еще мгновенье назад змея украшала пшент, а теперь смотрит в самую глубину черных фараоновых глаз.
Змий мог бы рассказать, как удивился его первому появлению предыдущий владыка Двух Царств. Рамсес II вскрикнул, бросился к дверям, но те, по какой-то необъяснимой причине, отказались открываться. Рамсес колотил кулаками, но его, по какой-то необъяснимой причине, никто не слышал. Змий говорил, и слова вливались в голову фараона, и он слышал, и он внимал, и он делал, как велел Змий, как когда-то Ева, как бесчисленное множество правителей и простых смертных.
Змий обратил внимание фараона: посмотри владыка, как усилились евреи, как они стали многочисленны, не далек час, когда они поставят во главе Египта своего правителя. Змий предложил Рамсесу план порабощения евреев, и тот настолько понравился фараону, что вскоре он и забыл, что все это придумал Змий, и стал думать, что схема, пропитанная воистину еврейским коварством, принадлежит только ему - великому Рамсесу, победителю хеттов при Кадеше.
В одну из ночей Змий обвил голову спящего фараона и нашептывал, а на утро Рамсес рассказал великому магу и мудрецу Валлааму сон о ягненке и весах. Валлаам тут же раскрыл смысл ночного видения, и в тот же день гонцы разнесли указ, об убиении всех египетских младенцев.
Змий несколько месяцев томился ожиданием, когда разрешится от бремени левитка Йохевед, чтобы спасти младенца. Змий умел читать по звездам, которые указывали, что в скромном жилище Амрама должен явится на свет особенный ребенок.
Йохевед истошно завопила, когда ощутила между пальцев вместо пряжи, холодное тело Змия. Но женский крик, по какой-то необъяснимой причине, никто не услышал. Змий все время удивлялся, почему люди так боятся его, неужто за тысячелетие он постарел и стал не таким привлекательным, как во времена встречи с Евой.
Йохевед пришлось уговаривать очень долго. Змия всегда раздражала несказанная глупость женщин: они всегда задавали вопросы, задумывались, не соглашались, словно подозревали, что Змий что-то замышляет, и это что-то, в конечном итоге, окажется для них нехорошим. В конце концов, Змий прибег к самому простому аргументу: "Послушай, у тебя два варианта: или младенца убьют слуги фараона, или ты сделаешь, как я говорю, и у него есть шанс выжить."
Йохевед связала корзинку из тростника, обмазала красной глиной, соорудила небольшой балдахин, положила внутрь младенца, и, сойдя в заросли тростника, опустила "лодочку" в Нил. Ниже по течению купалась Фермуфис - фараонова дочь. С год назад Змий рассказал ей, что воды Нила способны излечить от проказы, поэтому Фермуфис ежедневно совершала водные процедуры.
Корзина будто сама приплыла в руки фараоновой дочери, а когда Фемурфис обнаружила внутри очаровательного младенца, то ее радости не было предела. Она нарекла ребенка Мосе и даже не обратила внимания, что он обрезан, и нарекла его сыном, ибо своих детей у нее, к несчастью, не было. Младенец принялся истошно рыдать, требуя грудного молока. Фермуфис призвала кормилицу, но ребенок категорически отказался брать у нее грудь. Принцесса позвала вторую, третью, четвертую, но с тем же результатом. Тогда на берегу возник Змий, обвившийся вокруг чаши. Змий нацедил яд, обернувшийся молоком. Змий предложил Фермуфис дать младенцу испить чащу, и тот с радостью поглотил содержимое и - довольный - замолк.
Мосе принимал только молоко, сотворенное Змием, и тот на несколько лет стал кормильцем сына фараоновой дочери. Вместе с молоком, маленький Мосе впитывал все слова, которые Змий вкладывал в маленькую голову: моральные и материальные ценности, отношение к жизни, к другим людям и народам.
Став юношей, Мосе научился произносить такие сладостные речи, на какие был способен только Змий. Мосе любил Рамсес, Мосе любили знать и двор Божественного, Мосе любили египтяне.
Мосе в семнадцать лет отбил нападение африканских племен, приведя на поклон к Рамсесу царя эфиопов. После такого успеха фараон назначил любимого приемного сына наместником Гесема, где во славу Рамсеса подневольные евреи строили города.
Новый наместник начал правление с указа, обязавшего евреев трудиться с утра до вечера все семь дней в неделю, а каждого, кто прервет работу хотя бы на мгновение, следовало предавать смерти.
Змий был доволен: самое первое и главное, чему он учил Мосе - тотальная, всепоглощающая ненависть к евреям - народу, считающему себя особенным: избранным каким-то Богом.
В один из дней Мосе ехал на легкой колеснице, как вдруг под колеса выскочил окровавленный раб. Наместник резко осадил коня, спася еврея от неминуемой гибели. Раб упал, а через мгновение над ним возник надсмотрщик с бичом.
- Именем фараона! - крикнул Мосе, - Приказываю тебе остановиться.
Надсмотрщик замер, услышав голос, заставлявший подчиняться. Мосе спрыгнул с колесницы, подошел к распластавшемуся еврею, выхватил бич и одним ударом переломил рабу позвоночник, а после избивал несказанно долго. Мосе исполосовал туловище, так, что на нем не осталось ни единого кусочка кожи, буквально изрубил еврея на части. Посмотреть за казнью собралась пара десятков надсмотрщиков.
- Только так следует поступать с этим отродьем, - бросил Моисей, вскакивая в колесницу.
Змий выныривает из фараоновых глаз.
Иногда его подмывает рассказать Мосе всю историю, но тайна должна оставаться тайной. Мосе знал часть правды, но часть достаточную, чтобы нынешний владыка Египта осознавал: он стал правителем двух Царств благодаря Змию: он вырастил его, он научил его жизни и ее тайным механизмам, он сделал Мосе любимым сыном Рамсеса, который завещал ему трон после смерти.
- О божественный, - как всегда льстиво начал Змий, - у меня скверные новости.
- В чем дело? - Мосе будто сжался, в его голосе - как всегда при разговоре со Змием - пропали властные нотки.
- Ты, твое царство, твой народ - в великой опасности: в Египет идет Разрушитель.
- Разрушитель - для твоего царства. Но для своего народа - Избавитель. Избавитель, освобождающий от рабства, длящегося четыреста лет.
- Ты хочешь сказать, что Разрушитель-Избавитель явится среди евреев.
- Я хочу сказать именно это.
- Откуда ты знаешь об этом?
- Я знаю все, о божественный. Разрушитель обратит воды Нила в кровь, нашлет лягушек, мошек, мух, огненный град, саранчу, гром и молнии, поразит скот и погрузит землю во тьму, а в довершение каждый египетский первенец умрет.
Брови фараона сходятся на переносице, лицо мрачнеет.
- Откуда у него силы, для этих казней. Он могущественный жрец?
- Силу ему дает его еврейский бог.
- Как же я узнаю, кто этот Разрушитель?
Фараон напряженно кусает нижнюю губу. Змию нравится смотреть, как теряет уверенность и силу великий повелитель.
- Он сам придет к тебе и попросит освободить евреев.
Фараон молчит пару мгновений, а после заливается смехом.
- Любимый Змий, тогда моя задача очень проста. Лишь только он явится предо мной и скажет свои требования - я прикажу схватить наглеца и казнить.
- Думаешь это поможет, Мосе? Еврейский Бог изыщет среди своего народа нового Избавителя.
Змий подползает к лицу фараона.
- Пойми простую истину: нельзя победить евреев, убивая одного из них, евреев можно победить, только уничтожив без остатка.
- Убить всех евреев? - Фараон вновь вопросительно изгибает бровь - Кто же тогда будет делать кирпичи?
- Мосе, с виду ты великий правитель: ты повелеваешь миллионами рабов, ты строишь огромные города, ты водишь в походы победоносные армии. Но иногда ты непроходимо туп. Представь, я говорю тебе, что один из слуг замыслил убить тебя, и требую казнить его, а ты вопрошаешь: "А кто же будет подтирать мою божественную задницу?"
Змий сползает со статуи Осириса на пол.
- Твое царство будет разрушено, твой народ будет изничтожен, твое правление будут вспоминать черными словами, а ты беспокоишься, кто же будет делать камни!
- Ты убедил меня. Я отдам приказ воинам убить всех евреев.
- Слишком неэффективно. Евреи будут сражаться - множество египтян погибнут. Да и кому-то из евреев удастся бежать, кто-то объявит себя египтянином. Предоставь эту работу богу.
- Какому богу?
- Сэту.
- Сэ-э-эту?
- Я был в Нубии, в оплоте Сэта и все уже устроил. Сэт нашлет на Гесем песчаную бурю, в которой погибнут все евреи. Единственное, что от тебя требуется - издать указ: прикажи всем египтянам зарезать ягненка, козленка или теленка, собрать кровь, зажарить животное целиком и съесть все мясо до костей, а кровью обмазать косяки и притолоки домов. Это будет знак для Сэта - такие дома буря пройдет стороной.
- Ты сошел с ума! Приказать египтянам убивать быков и овец!
Фараон хватается за голову и сбрасывает на пол корону, та со звоном падает и раскалывается.
- Есть священных животных! Мой народ проклянет меня, мое имя покроется несмываемым позором!
- Слишком поздно, о бо-же-ст-ве-ный, - Змий лукаво улыбается, - ты слишком долго сидел в своем дворце и даже не видишь, что происходит за его стенами.
Фараон выбегает из покоев, быстрее ветра, мимо слуг, вельмож и стражи, взлетает на смотровую площадку башни дворца, и видит, что свет солнца тускнеет, потому что на горизонте поднимаются, клубятся вихри песка. К ночи буря достигнет Фив.
- Благодари меня, Мосе, - шипит оказавшийся рядом Змий, - я спас твое Царство.
- О, Змий, хитрейший из всех зверей полевых! - Фараон падает на колени, - Будь проклят тот день, когда ты явился в этот дворец, да будут прокляты все дни, что я знал тебя! Ты всего лишь использовал меня и других в своих играх! Ты все подстроил так, как надо тебе! Ты вертел нами, будто куклами! О горе мне! О горе всем нам!
- Буря пройдет через весь Египет, - Змий шепчет в ухо Мосе, - уничтожив любого, в ком есть хоть капля еврейской крови. Жизнь каких-то телят - не слишком большая цена ради того, чтобы наконец-то избавить мир от богоизбранного народа.
Моисей открывает глаза, выброшенный из очередного кошмара. Над головой - звездное небо. Вокруг пасутся верные овцы. Моисей поднимается с земли. Запускает пальцы в седые волосы. Уже сорок дней Моисей скитается по пустыне, уже восемьдесят лет скитается по Земле.
Моисей доволен своей долей. Его жизнь - жизнь пастуха - исполнена подлинной свободы. Он не правитель, не вельможа. Его жизнь не обременена постоянными думами о государстве, о плетущихся вокруг интригах и заговорах. Он никому ничего не должен. Никто ничего не должен и ему. У него есть семья, овцы и бескрайняя пустыня.
Но иногда во снах Моисей возвращается в прошлое, и перед ним разворачиваются картины того, что могло быть, если бы он поступил иначе, если бы послушал Змия, что шевелится где-то внутри. Моисею стоит непомерных сил восемьдесят лет отгонять Лукавого, идя наперекор ему.
Но кто знает отмеренный каждому путь?
Моисей пересчитывает овец, замечает отсутствие одного ягненка и видит вдалеке его силуэт. Можно бросить глупое животное, но Моисею дорога каждая овца в стаде, поэтому он бежит к удаляющемуся ягненку. А когда настигает, то перед ним, будто из-под земли, вырастает куст.