Интриганка : другие произведения.

Под сенью Черной Луны

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.60*34  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Это была игра, условием которой было собрать в одну кучу все: космические полеты, драконов, магию, чудовищ, приключение, ну и, конечно же, любовь. И вот что из этого получилось.
    Выдать замуж любимую племянницу?
    "Что может быть проще!" - скажете вы.
    Один из сыновей главы Клана темных воинов с вами не согласится. С кем угодно, но только не с неугомонной Натали, больше всего в своей жизни ценившей свободу.
    Чтобы добиться своего, Иву Кари Рашиду придется втянуть племянницу в несколько лихих авантюр, заставить найти мать, которую все считали погибшей, возродить истребленных драконов и выиграть войну с тварями Бездны, длившуюся уже несколько сотен оборотов.
    Ради ее счастья он был готов и на большее!
    "Оставить отзыв на Литрес"
  РОМАН ВЫЛОЖЕН ЧАСТИЧНО
  
  
  
  

ТАТА ОРЛОВА

  
  Выдать замуж любимую племянницу?
  'Что может быть проще!' - скажите вы.
  Один из сыновей главы Клана темных воинов с вами не согласится. С кем угодно, но только не с неугомонной Натали, больше всего в своей жизни ценившей свободу.
  Чтобы добиться своего, Иву Кари Рашид придется втянуть племянницу в несколько лихих авантюр, заставить найти мать, которую все считали погибшей, возродить истребленных драконов и выиграть войну с тварями Бездны, длившуюся уже несколько сотен оборотов.
  Ради ее счастья он был готов и на большее!
  
  
  
  

ПОД СЕНЬЮ ЧЕРНОЙ ЛУНЫ

  
  

Пролог

  Зал прилета космопорта был похож на тысячи таких же в разных концах их Мира. Та же сдержанная лаконичность форм, те же мягкие цвета металлопластиковых покрытий, то же скопление представителей множества секторов, тот же едва слышный гул, из которого слух с трудом вылавливал отдельные слова, звучавшие на разных языках. И тот же флер чего-то неведомого, заставлявшего стремиться куда-то вдаль, к чему-то неизведанному....
  Но это - если не уметь видеть. Атам Мари До, принц, один из стражей Светлых, умел, потому и замечал за внешним то, что было скрыто от чужих глаз - постоянную готовность к нападению. Тонкие линии, делившие помещение на безопасные зоны; орудийные модули; эвакуационные шахты и... воинов.
  Настоящее братство. Те, кто защищал дальние рубежи.
  - Ой-ля-ля! Сам его высочество Атам Мари До! - сбил его с мысли раздавшийся совсем рядом веселый голос.
  Укорять себя за беспечность смысла не имело. Ив Кари Рашид был воином среди воинов. К тому же база, на одном из уровней которой они находились, уже давно стала для него домом.
  - Рад тебя видеть, - обернулся к нему Атам Мари. Ни мгновения не сомневаясь, шагнул в раскрытые объятия.
  - Спасибо, что услышал мой призыв, - хлопнув пару раз друга по спине, отступил Ив Кари.
  Одернул черный китель, успев заметить, как вновь ровным светом засветилась прикрытая темными волосами нашлепка на виске - Атам Мари без особого труда снял стандартную магическую блокировку.
  - Спасибо, что позвал, когда потребовалась моя помощь, - понимающе улыбнулся ему в ответ принц. Большинство запретов, действующих в космопортах, были не для него. - Перейдем сразу к делу или предпочтешь соблюсти рамки приличий?
  - С каких это пор ты начал считать меня приверженцем правил? - усмехнулся тот, подходя ближе к перилам, огораживающим верхнюю галерею, с которой просматривался весь зал. Когда друг встал рядом, движением подбородка показал на патруль из трех воинов, стоявших на приподнятой над полом площадке. Одним из них была... совсем молодая девушка. - Моя племянница. Натали, дочь Черной луны.
  - Твой отец тяжело пережил ее смерть, - кивнул Атам Мари.
  Ту историю, когда на корабль под эмблемой Клана напали порождения Бездны, он помнил. Слишком близко они оказались тогда к границе обжитых миров.
  - Но я не знал, что она успела родить, - продолжил он, наблюдая за родственницей друга. Та стояла расслабленно, но это была расслабленность опытного воина, владеющего техниками боя без оружия.
  - Натали - шэйхи, - не посмотрев на принца, ответил Ив.
  Атам Мари понимающие кивнул. О традициях Клана ему было известно. Когда первый раз покидаешь дом, должен оставить часть себя, чтобы возродиться в потомстве.
  - И кто стал донором? - только и спросил он. Суть проблемы друга была еще не ясна, но это значило, что не заинтересовался.
  И не только рассказом.
  Будь даже в десятки раз больше, расстояние не помешало бы рассмотреть девушку.
  Не очень высокая, стройная, чего не скрывала даже свободная одежда. Лицо такое, что увидишь и уже не забудешь.
  И ведь не сказать, что красавица - принц видел и прелестнее, но вот эти живость, страсть к приключениям, тайнам, которые пробивались сквозь внешнюю сдержанность, добавляли очарования, заставлявшего помнить.
  Темные, почти черные волосы, похожие на тьму глаза....
  - Гордени, - ровно, но так, что Атам едва не вздрогнул от неожиданности, отозвался Ив. - Жак Гордени.
  Не зря он упомянул тьму.... Ох, не зря....
  - Хранитель Гордени?! - переспросил он, уже догадываясь, что просьба друга окажется необычной.
  - Да, - подтвердил Ив, повернувшись к принцу. - И в нарушении всех законов он потребовал от отца отдать ему дочь.
  - Это - война... - медленно опустил голову Атам, прекрасно осознавая, какими будут последствия. Клан никогда не позволял указывать себе. Хранители - слишком сильны, чтобы бросить им вызов.
  - ... которой несложно избежать, - посмотрев принцу в глаза, твердо произнес Ив. - Ты должен заставить ее стать твоей женой.
  Прежде чем ответить, Атам предпочел еще раз посмотреть на девушку. Дочь Черной луны и Хранителя....
  Это могло оказаться очень интересно, если бы не одно 'но'. Титул 'шейхи' подразумевал чистоту крови. Чистота крови....
  Натали могла быть хорошим воином, но... в некоторых вопросах оставалась сущим ребенком....
  
  
  
  

История 1. Знакомство

  

Глава 1

  - Хорошо, что дед не видит, - недовольно качнул головой Ив после довольно долгого изучения моей физиономии.
  Говорить, что ему повезло - за последние полчаса расцветка слегка поблекла, я не стала. Регенерация. Чем чище кровь, тем быстрее шло восстановление. Я же была не просто дочерью Клана - носительницей наследия рода.
  - Это была тренировка, - ни на секунду не отвела я взгляда. - Ставили молодняк на место.
  - Вот как?! - иронично изогнул бровь Ив.
  Точнее, Ив Кари Рашид. Третий сын главы Клана, командор базы Эргус, на которой мы находились, и... мой дядя, которому меня скинули на перевоспитание.
  Не знаю, насколько успешно продвигался процесс, если смотреть с его стороны, но лично я была рада находиться под командованием Ива. Граничащий с Окраинами сектор считался опасным, но здесь чувствовалась жизнь. Настоящая! Со свербящим ноздри тошнотворным запахом крови и щекочущим кожу ощущением подстерегающей тебя опасности.
  - Пополнение с Эрваргарда, - столь же спокойно, как и до этого, ответила я. - Совсем нулёвые.
  - Нулёвые? - угрожающе прищурившись, уточнил Ив и резким движением развернул в мою сторону экран визора. - Вот это, - прошипел он, не сдерживая своего гнева, - нулёвые?!
  Мне бы сбежать... за последний цикл я уже в третий раз доводила дядю до подобного состояния, но куда?!
  К деду? Ладно, если вновь отправит наставницей к младшим кадетам, чтобы побыла на месте Ива, вынужденного отвечать за мое сумасбродство, а ведь мог сплавить и к своей сестре, которая как-то заикнулась, что за половину оборота сделает из меня настоящую женщину.
  Как это выглядело в реальности, я представляла: струящиеся платья, которые скорее обнажали тайны, чем их скрывали; сводящие с ума разговоры о необходимости правильного подхода к выбору спутника жизни; музицирование и обсуждение очередного двустрочия ее любимого поэта, которому удалось в нескольких словах передать душевный трепет от созерцания бьющейся в паутине бабочки.
  Лучше карцер, чем такое издевательство!
  К тете Эвелин?
  Меня передернуло от одной только мысли. Нет, сама тетушка была та еще проказница, но вот ее муж - шестой принц Темной стражи, личность малоприятная.
  Вопрос, что именно она в нем нашла, не возникал - брак был чисто политическим, но неожиданно, по прошествии первого десятка оборотов их совместного проживания, вдруг выяснилось, что эти двое вполне неплохо ладят друг с другом. Не всегда, но хотя бы в то время, когда Эвелин не плетет интриги, демонстрируя всем истовое желание избавиться от супруга, а тот... успешно нейтрализует ее попытки.
  Как они успели за это время родить двух чудесных малышей, для меня так и осталось загадкой.
  Принять приглашение настоятельницы Храма Алой Зори? Так дед не простил ей моего прошлого побега, клятвенно пообещав уничтожить этот вертеп, если нога его внучки еще хоть раз ступит на каменные ступени Святилищ. И пусть я точно знала, что этого не произойдет - Тайчи уже много лет оставалась его любимой наложницей, мне претила сама мысль о том, что на орбите Леи могут появиться корабли Клана. Не самое приятное это зрелище, когда по яркой зелени лесов, по изумрудно-голубой глади вод скользят уродливые тени.
   - Их было всего четверо, - понимая, что вариантов у меня нет, довольно категорично отметила я.
  - Ах! Четверо! - поднялся из-за стола Ив. Резко выдохнул, когда я, с демонстративным усилием притушила восторженный блеск в глазах. - Это - элита Эрваргарда, - тем не менее, относительно спокойно продолжил он, бросив быстрый взгляд на экран. - Одного отправили сразу к медикам, над остальными смеется вся база! Не смогли справиться с девчонкой....
  - С воином лоло и дочерью Клана, - поправила я.
  Желваки дяди напряглись, заставив меня внутренне вздрогнуть. Лучше бы я этого не говорила!
  - В карцер! - глухо выдавил он из себя. - Сутки!
  - Как прикажете, эр-командор, - склонив голову и щелкнув каблуками, четко ответила я. - Разрешите быть подвергнутой дисциплинарному взысканию?
  - Идит! - безразлично бросил он, вновь опускаясь на стул.
  Я и пошла.
  - Ну что? - парни из моего отделения ждали на площадке перед входом в покои Ива. Его рабочий кабинет находился там же, где и жилые комнаты.
  - Карцер, - отвечая на вопрос, пожала я плечом. Как ни старалась, чтобы прозвучало равнодушно, но голос предал, сорвавшись на фальцет. Наказания меня не пугало, было просто обидно. - На сутки.
  Парни отлепились от переборки, которую подпирали, переглянулись, наводя на мысль, что оставшимся в строю эрваргдцам сегодня не поздоровится. Высказаться я не успела, вперед выступила Тина - вторая женщина в подразделении и, по приказу Ива, мой личный телохранитель с функцией наставницы:
  - Сурово, - качнула она головой Тина. - Ты же....
  - Приказы не обсуждаются, - хмыкнула я, бросив быстрый взгляд на появившихся охранников. - Я в вашем распоряжении, эры, - шагнула им навстречу, отстегивая набедренную кобуру. - Надеюсь, еще не соску....
  Заканчивать фразу мне не пришлось, заклинанием подчинения стянуло руки, второе запечатало рот.
  Порядки....
  Шествие на нижний ярус заняло почти полчаса. Еще один элемент психологического воздействия. Нет, что бы по служебным переходам - вели через основные гостевые залы. Когда это произошло в первый раз, я едва со стыда не сгорела, теперь же шла горделиво, словно была жертвой произвола, которую несправедливо отправили на эшафот.
  Эту аналогию придумала не я - Лукас Старк, один из младших командоров Серых, занимавшихся на базе охраной. Я возражать не стала, сравнение понравилось и самой.
  Вспомнила я про Старка недаром, в блоке задержания встречал меня именно он.
  - А вот и вторая пташка, - радостно улыбнулся Лукас, поворачиваясь от терминала. Белые зубы 'сверкнули' на фоне смуглого лица. - Не возражаешь по поводу семерки?
  Я мотнула головой - нет, не возражаю. Седьмая камера находилась рядом с гидроузлом, как ни изолируй, но звук все равно присутствовал. Низкий, ощутимый скорее кожей, чем слышимый, он разбавлял собой ту абсолютную тишину, которая должна была вроде как способствовать исправлению провинившихся.
  Пока что она способствовала лишь крепкому сну. Первое, чему учились молодые воины - спать в любых условиях.
  Эти были не худшими из возможных.
  - Хоть с кем-то проблем нет, - подошел Лукас ко мне. Забрал у сопровождающего кобуру с оружием, отбросил ее в ящик, и только после этого снял заклинание. - Потом сыграем?
  - Обязательно, - улыбнулась в ответ. Для хорошего человека чего только не сделаешь! - А с кем были? - зацепилась я за оговорку.
  - Так с новеньким! - хмыкнул он довольно. - С тем, который с тобой задирался. Морган.
  - Ну и имечко, - преувеличенно тяжело вздохнула я. - Теперь хоть понятно, чего он такой нервный.
  - Это кто нервный?! - прохрипели из-за спины.
  Удивительно, что вообще разговаривал. Удар, который он пропустил, обычно надолго оставлял совсем без голоса.
  - Поговори еще у меня! - сделал Лукас шаг вперед. - Только трупа эрваргардца мне здесь не хватало!
  - Да не буду я его больше бить, - махнула я рукой. Уже собиралась направиться в сторону седьмой, находившейся совсем рядом, как меня 'осенило'. - Слушай, Морган, - развернулась я к воину, с которого и начались наши разборки с прибывшим на усиление подразделением Эрваргарда, - а ты в дарш играешь?
  Тот вопроса не ожидал. Посмотрел на меня, как на слабоумную, перевел взгляд на Лукаса.
  Старк сделал вид, что нашего, запрещенного правилами внутреннего распорядка, разговора не замечает.
  - Играю, - выдавил он из себя, сообразив, что поддержки ждать неоткуда.
  Ну не любят жители Окраин тех, кому довелось родиться в центре Мира.
  - Понял, - подмигнула я Лукасу, - играет.
  - Четвертым будешь? - тут же среагировал Старк.
  - На что? - с некоторой опаской, но уточнил Морган.
  - На облегчение жизни заключенного, - опередила я Лукаса. - Ну, так как? - я чуть приподняла бровь.
  - Договорились, - посмотрел тот на меня с вызовом.
  Я оставлять последнее слово за собой не стала, заложила руки за спину и под насмешливым взглядом Старка отправилась к месту отбытия наказания.
  Камера два на два. Сидеть - нельзя, да и не на чем. Лежать - полчаса через каждые четыре, на голом полу. Ходить... пожалуйста, сколько угодно. Вестибулярными расстройствами на базе не страдали, так что едва ли не единственное развлечение, но и тут не без сюрпризов - перекладина на высоте метр семьдесят.
  Но это все мелочи, главное - тишина. Сутки еще ничего, а вот если больше, начинало давить на нервы, доводя до исступления.
  Говорят, исправлялись везде, стараясь в карцер больше не попадать, но только не на Окраинах. Здесь никто не искал легких путей.
  Первый час я наматывала круги. В крови бурлил адреналин, требовалось сбить накал эмоций. На Ива не злилась - прав он, да и договоренность была четкая: никаких поблажек. На себя - тоже. Эти парни откровенно нарывались. На меня или на кого другого, им без разницы, главное показать себя. Вот и показали! Но, главное, теперь обойдется без показухи, не придется ставить на место, если вдруг в очередной раз твари полезут.
  Второй - пыталась ответить себе на вопрос: смогла бы я заинтересоваться Морганом, доведись встретиться при других обстоятельствах? Как ни странно, но ответ был положительным. Высокий, статный, но при этом очень пластичный, гибкий. Лицо приятное, по-мужски грубоватое, но эта грубость смягчалась цветом кожи - чуть золотистым от легкого загара. Волосы русые, ершиком. Глаза - голубые, бездонные....
  Именно на этом меня и сбил появившийся Старк.
  - Ну что, жертва, идем.
  - Не обольщайся, - ткнула я его в неаккуратно подставленный бок. - Все чисто? - спросила уже тише.
  - Обижаешь! - довольно фыркнул Лукас, подтолкнув к дежурке.
  Морган был уже там. Тина - тоже.
  - И что у нас сегодня на кону? - хохотнул Старк, доставая из кармана колоду карт.
  - Возможность нормально поспать, - не задержалась я с ответом.
  - И поесть, - тут же добавил Морган. Потом недовольно скривился, посмотрев на меня: - А ты ничего, когда нераскрашенная.
  Говорил он о синяках на лице, которые к этому времени уже должны были полностью сойти.
  - Ты бы... - дернулась я, но Старк перехватил.
  Отбросил в сторону, шикнул:
  - Еще одна попытка, и вернетесь в камеры. Предупреждать больше не буду.
  - Пусть этот....
  - Я все сказал! - оборвал меня Лукас. Подал колоду Тине: - Раздавай.
  - Опять я, - недовольно буркнула та, но карты взяла. Перетасовала еще раз, вытащила карту из середины, переложила вниз. - И чего стоим? - обвела нас тяжелым взглядом.
  Мы и сели....
  
  Полтора часа пролетели незаметно. Не знаю, какое зрелище являла я сама, но на остальных смотреть без слез было трудно. Азарт - дело нелегкое, особенно, если подойти к нему со всей серьезностью, как сделали мы.
  - Все, открываемся, - прохрипел Морган. Глаза дикие, ершик волос уж на что короткий, а стоял воинственно. От голоса только сип - сорвал окончательно, когда доказывал, что у них в дарш играют иначе.
  Откровенно лгал. Мне приходилось бывать на Эрваргарде, так что знала точно.
  - Вот ты и начинай, - фыркнула я, откидываясь на переборку за спиной. Сидела на табурете, стулья не предусмотрены Уставом.
  - И начну, - огрызнулся он, выкладывая карты на стол. - Четыре стража.
  - Ух, ты! - воскликнула я, разглядывая картинки. - Светлый ряд.... Поздравляю.
  Торжествовал Морган недолго, но этому я и не удивилась, за раскладом следила внимательно:
  - Четыре Темных, - криво усмехнулся Старк, выкладывая свои поверх уже лежавших. - Кто-то сегодня....
  - Храмовник, - язвительно хмыкнула Тина, изобразив в сторону Лукаса воздушный поцелуй. - Может и кто-то, но явно не сегодня.
  - Ты можешь спасти только одного, - игриво посмотрев на мою наставницу-телохранительницу, тут же отозвался Старк. - Так что....
  - А ты уверен, что меня надо спасать? - лукаво протянула я, разглядывая свои карты. Все было очень плохо, но... не в этот раз.
  - Натали... - осуждающе протянул Лукас. - Но я же знаю....
  - Бездна, - бросая на стол ту единственную карту, которая меняла для меня все, улыбнулась я. - Так... кто и что?
  - Ну... - медленно поднялся Старк. Был явно недоволен и не слишком пытался это скрыть: - Я так и знал....
  - Бездна тебя забери! - выругался Морган, следуя примеру Лукаса. - И когда только успела....
  - Вот и меня это очень интересует, - раздалось от двери, заставив нас всех подавиться воздухом. - Бездна, говоришь? - подходя к столу, едва ли не равнодушно спросил Ив. Поднял карту, осмотрел со всех сторон. - Действительно, Бездна, - поднял взгляд на меня.
  Серые глаза смотрели безразлично, словно я для него больше не существовала....
  - Эр командор, - вытянулся слегка побледневший Старк, - позвольте....
  - Не утруждайте себя объяснениями, - как-то... устало оборвал его Ив. - Через десять минут жду всех в своем кабинете. - Он посмотрел на разбросанные карты.... - И прихватите с собой колоду.
  Оставшееся после него молчание было красноречивым....
  Не знаю, как насчет остальных, но меня точно ждала тетушка....
  
  
  ***
  Разговор вышел коротким:
  - У вас есть два варианта, - поднявшись из-за стола, как только мы вошли, без предисловий начал Ив, - либо вы вылетаете с базы с соответствующей репутацией, либо....
  - Либо? - первым отреагировал на возникшую паузу Морган.
  Взъерошенным, как еще несколько минут назад, он больше не выглядел. Ершик на голове все тот же, но и он был словно собран, подтянут. Да и свободная форма больше не висела мешком, а добавляла штрихи к образу, не давая ошибиться с оценкой.
  Элита Эрваргарда!
  Увидь я его таким в тренировочном зале, ни за что бы не ошиблась, что возвращало нас к вопросу: кто и кого проверял на прочность.
  - Либо вы выполняете мое поручение, и тогда я забуду об инциденте. Хотя бы до тех пор, пока не произойдет следующий, - припечатал его тяжелым взглядом Ив.
  Глаза казались не серыми, как обычно, а серебристыми, с пепельной порошью, да и линия губ перестала быть мягкой, с чуть ироничным изгибом, став жесткой, категоричной.
  - Что мы должны сделать? - переглянувшись со всеми, выступила я вперед. Решение еще не принято, но было понятно, что первый никого из нас не устраивает.
  - Вот в этом секторе, - он небрежным движением руки сдвинул визор, переведя его ближе к нам, - дрейфует драккар.
  - Граница Светлых, - нахмурился Старк.
  Я предпочла промолчать. Светлые, Темные.... Сейчас это не имело никакого значения.
  - Был прорыв, корабль поврежден. Экипаж успели эвакуировать, а вот то, что находится на его борту - нет.
  - Светлые в этом заинтересованы? - поспешила я проявить свою эрудицию.
  - Все Светлые - нет, но вот один конкретный страж - да, - совершенно безразлично ответил Ив.
  И не скажешь, что родня....
  - Кто именно? - перехватил тему Морган.
  - Принц Атам Мари До, - посмотрел Ив на эрваргардца. - Этот предмет находится в сейфе капитанской каюты. Доступ - наша кровь, - перевел он взгляд на меня. - Попадаться - не советую, Светлые не любят, когда по их сектору шастают чужие.
  - А мне казалось, что они довольно миролюбивы, - вклинился Старк, но осекся, когда я дернула головой.
  Для подобного тона не время.
  Со своим предостережением запоздала, Ив отреагировал на реплику на мгновение, но раньше меня:
  - Хочешь проверить? - равнодушно уточнил он. Посчитав, что для осознания нам не хватило, добавил: - Принц ищет себе наложницу, так что одной из двоих может и повезти. А вот остальным....
  - Когда вылетать? - сделала я вид, что не испугалась.
  - Через шесть дней драккар войдет в сектор, который контролируется стражем До, если до этого времени....
  - Кто старший группы? - не дала я ему закончить.
  - Ты! - вроде как даже удивился Ив.
  - Эр-командор! - дернулся было Морган, но, как и Старк минуту назад, предпочел заткнуться, напоровшись на бесконечно холодный взгляд дядюшки.
  Да... это вам не центральные миры, это - Окраина, дальние рубежи. И вопросы выживаемости здесь звучали совершенно иначе.
  - Карцер я отменяю, - дав нам до конца осознать, какие именно проблемы мы себе создали, продолжил Ив. - Драккар возьмешь свой, - посмотрел он на меня. - Если что....
  - Это было мое сумасбродство, - кивнула я понимающе. - Разрешите идти, эр-командор?
  - А отыграться не хотите? - насмешливо уточнил он. - В дарш.
  - Нет! - отрезала я, да еще для убедительности качнула головой.
  - Да! - в три голоса ответили эти порождения Бездны, заставив меня тяжело вздохнуть.
  Куда они лезли?! С кем вздумали играть?!
  - Тогда начнем, - посчитав, что в данном случае право у большинства, усмехнулся Ив. Посмотрел на Лукаса, правильно определив, у кого именно находилась колода: - Отдай Тине.
  - А почему мне? - попыталась она возразить, но упорства надолго не хватило. - Я, так - я, - забирая карты, отошла она от стола. Скрестив ноги села прямо на пол, перетасовав, посмотрела на нас: - Так и будете стоять?
  Первым рядом с ней пристроился Ив. Поза была такой же, вот только смотрелся в ней дядюшка значительно монументальнее, чем Тина. Незыблемо, основательно....
  Не сложись ситуация именно так, могла и залюбоваться. Смуглая кожа, оттенок которой делала ярче чернота форменного мундира. Вытянутое лицо, острый подбородок, прямой нос, чуть раскосые глаза и темные вьющиеся волосы. А если добавить к этому мастерство воина и обширные владения, то жених из него был видный.
  В свои сорок девять Ив был все еще не женат. И, насколько я знала, в ближайшее время расставаться со своей свободой не собирался.
  Вторым на пол опустился Морган, устроившись тоже рядом с Тиной, но с другой стороны. Потом Лукас и я, до последнего не веря, что это все-таки произойдет.
  Произошло....
  - Сразу с большого круга? - посмотрев на Ива, уточнила Тина.
  - Вы куда-то торопитесь? - 'удивился' он.
  Та мило улыбнулась (они не знали этого парня, как знала его я) и начала раздачу. Сначала по три, включая себя, одну выложила в центр картинкой вверх. Из Светлых, звезды.
  Ив тут же сбросил две, Тина и Морган по одной, мы с Лукасом остались при своих.
  Еще одна раздача, но уже не всем - доводя до трех, и еще одна карта в центр. Вышли Храмовники и я лишилась всех. Старк избавился от одной, Ив отделался усмешкой, когда мы встретились с ним взглядами, остальные тоже потеряли часть карт.
  И снова раздача. Колода большая, хватит надолго.
  Растянули на пять полных кругов, именно столько карт осталось в центре. Ни одной из двух Бездн среди них не было, что только добавляло интриги.
  - Кто-то готов отступить? - перетасовав сброшенные, задала сакраментальный вопрос Тина.
  Сказать, что я - готова, не успела. Ив - зыркнул, я - едва не подавилась.
  - Большой круг! - торжественно объявила телохранительница, сделав вид, что моего замешательства не заметила. Впрочем, ради дядюшки она была способна и на большее. - Старший Храмовник, - растянув губы в саркастической улыбке, вытащила она первую попавшуюся карту.
  Я, резко выдохнув, избавилась от двух. А у меня на них была такая надежда.... Ив не сбросил ни одной - уже не в первый раз, как и Морган. Что на руках у эрваргарца я знала - опять два Светлых стража плюс к тому, что лежал в центре, а вот что у дяди, можно было только догадываться.
  Опять раздача, но уже до четырех и изменение правил. Теперь при наличии нескольких карт, соответствующих той, что выпала в центр, одну разрешалось придержать.
  - Страж, Темный, - выкладывая очередную карту, хохотнула Тина и многозначительно посмотрела на Старка.
  Тот выругался, но про себя и избавился от двух. Ив последовал его примеру и скинул одну, я осталась при своих: два младших Храмовника и по звездочке: Светлой и Темной.
  Полный провал....
  - Я забыл сказать... - отголосками моих мыслей, начал вдруг командор. - Если выиграет хоть кто-то из вас, я отменю свое решение. И про проступки забуду... на время.
  На лицах сотоварищей появилось ожидаемое воодушевление, я же окончательно сникла. Все это затевалось с одной только целью - показать, с кем мы посмели тягаться.
  Мне этот опыт был совершенно ни к чему, и так знала.
  На третьей раздаче Старк остановил еще до того, как легла центральная карта:
  - Стоп! Ставка.
  - Играю дальше, - обреченно выдохнула я. Вариантов у меня не было.
  - Играю, - с искренним задором улыбнулся Ив.
  - Выхожу, - скривился Морган. Поднялся, прихватив с собой и карты, те не вскрывались до конца. - Извини, Натали, но не с моим раскладом.
  - Первый пошел, - криво ухмыльнулась я. Ради чего Ив все это затеял, так и не смогла сообразить, но то, что не ради желания покрасоваться - точно.
  - Играю, - сбила меня с мысли Тина. - Храмовник, младший....
  - Что б тебя! - не сдержалась я, отдавая одну из карт.
  Впрочем, мне было уже все равно.
  - Сдаю, - задорно поведя плечами, тут же продолжила наставница. Быстро докидала оставшимся, и тут же воскликнула: - Ставка!
  - Играю, - процедила я сквозь зубы. Глупо, но я собиралась дойти до конца.
  - Поддерживаю, - небрежно бросил Ив.
  - Страж. Светлый.
  - Я тебя придушу! - прошипела я, сбрасывая симпатичного принца в белых одеждах. Карта только пришла....
  Ив, как ни в чем ни бывало, избавился сразу от трех.
  Очередной круг:
  - Пустота! - хитро подмигнув, воскликнула Тина.
  Я чуть напряглась - редкий вариант, единственный, вытягивающий Бездну.
  Все именно так и получилось.... Ив медленно выложил карту, положил ее на пол.... Расстроенным не выглядел, наводя на соответствующие мысли.
  У командора все было под контролем....
  Вздрогнув от пришедшей с голову идеи, подняла взгляд на дядюшку. Тот смотрел на меня, словно подталкивая к тому, чтобы я озвучила сделанный вывод.
  Тянуть я не стала. К чему, если и так все ясно....
  - Две Бездны... - все еще пытаясь хорохориться, довольно бодро начала я. Надолго меня не хватило, продолжила я едва ли не обреченно: - Бессмысленно.
  - Где две Бездны? - не понял Морган, склоняясь ко мне.
  Зря заглядывал, на такую удачу я даже ни рассчитывала. Не тогда, когда в круге Ив.
  - У командора было две Бездны, - поднимаясь, бросила я карты на пол. - К его рукам удача липнет, с ним играть нельзя.
  - А раньше сказать не могла? - вставая, резко бросил Старк.
  - А разве она не говорила? - неожиданно пришел мне на помощь Ив. - Вы - не слышали.
  - Когда?! - вроде как не понял Морган, но сам чуть дернулся, 'сдавая' себя.
  - Она - ваш командир, - вместо того чтобы напомнить, поднялся Ив. Отошел к столу, нахмурился, разглядывая что-то на визоре. Закончил, так и не посмотрев в нашу сторону: - И это - первый урок. Надеюсь, других вам не понадобится.
  А ведь мы просто сыграли в карты....
  
  
  

Глава 2

  Говорят, в драккарах продолжили свое существование когда-то полностью истребленные драконы. А еще рассказывали, что они ближе к порождениям Бездны, чем к нам.
  Первое всегда казалось мне красивой легендой, во второе я верила. Их псевдо-жизнь действительно была возможна лишь на границах Мира. Чем дальше от Окраин, тем меньше драккары напоминали себя, теряя то, что делало их уникальными - способность к чувствам, главным из которых была преданность. Живые корабли редко меняли своих капитанов, чаще погибали вместе с ними. И не важно, в разгаре сражения или от старости в окружении близких. Драккар 'угасал' вместе с тем, кому был верен до конца, оставляя после себя только лишенную души оболочку.
  'Мгла' досталась мне благодаря случайности. Среди четырех не инициированных, стоявших на верфи деда кораблей, для своего побега я выбрала именно этот - переливчато-черный, вытянутый стрелой, со сложенными в виде оперения крыльями и сияющим жабо из паутины энергетических полей.
  Мне тогда было двенадцать....
  Ему....
  Ей!
  'Мгла' осознала себя, когда моя ладонь легла на панель управления, признав, что эту жизнь мы разделим на двоих.
  - Я знал, что найду тебя именно здесь.
  Оборачиваться я не стала, продолжая любоваться драккаром. 'Мгла', разбросав в пустоту крылья, медленно 'парила', разбивая в холодные искры свет направленных на нее прожекторов.
  - Натали... - дядя остановился за спиной, обнял за плечи, прижимая к себе, - я не мог поступить иначе.
  Я вздохнула, но не тяжело - добавив чуть от усмешки. О том, что поблажек не будет, он предупредил, как только я появилась на базе. Больше мы к этой теме не возвращались... до этого мгновения.
  - Чей это драккар? - перевела я разговор на более существенное, чем его попытка оправдаться.
  Уточнять, о каком именно корабле шла речь, Ив не стал. Отпустил меня, встал рядом, устремив взгляд в пустоту. При других обстоятельствах этой умиротворенности я вряд ли бы поверила, но здесь она выглядела естественной, вполне объяснимой.
  Мы рождались на земле, но душой устремлялись в бескрайние дали....
  Проклятие Клана! Наш - дар!
  Я мысленно усмехнулась: скажи подобное дяде - отправит в карцер за излишнюю сентиментальность, а так... сам замер, едва ли не в экстазе.
  Впрочем, оно того стоило. Главный обзорный мостик располагался на северном полюсе базы. Одно из двух мест, где можно было увидеть подобную картину.... Особенная, до бесчувственности холодная чернота и искры далеких звезд.
  Сверкающих, манящих к себе....
  - Так чей это драккар? - повторила я свой вопрос. Вряд ли Ив о нем забыл, но желанием отвечать, точно не горел.
  Знала бы, чем закончится, предпочла промолчать, но я даже предположить не могла:
  - Он тебя признает, - как-то подозрительно хрипло произнес Ив, так и не посмотрев на меня. И после короткой паузы добавил, с явным неудовольствием в голосе: - Это все, что ты должна знать.
  Прозвучало категорично, вот только я сдаваться не собиралась. Наказание - наказанием, но это не значило, что отрабатывать его я буду вслепую.
  - А стража До? - мило улыбнулась я, развернувшись лицом к стоящему ко мне боком Иву. - Его он тоже признает?
  Дядюшка тяжело вздохнул - 'игра' в дарш продолжалась, и процедил сквозь зубы:
  - Как только драккар войдет в сектор, станет собственностью стража. Со всем, что на борту. Это - закон!
  - Закон?! - переспросила я, перебирая в памяти все, что знала о наших взаимоотношениях со Светлыми.
  Оказалось, не так уж и много. Если не считать, что мы не отказывали друг другу в помощи, когда из Бездны выползала очередная волна тварей.
  Нет, знания, конечно же, были, но... без таких вот нюансов, способных серьезно изменить собственное представление о происходящем вокруг тебя.
  И это не считая тех вопросов, которые у меня уже были.
  Как драккар оказался у границ сектора Светлых?
  Куда делся его капитан и почему Ив так уверен, что разум драккара меня признает?
  Что находится на борту и почему этот груз столь интересен стражу?
  И, главное, что заставило дядюшку из всех возможных вариантов решения этой проблемы выбрать именно тот, в котором задействована я? В то, что он лишь воспользовался ситуацией, я совершенно не верила.
  Ни один из них задавать я не собиралась. Знала, что ответа не получу.
  - Ив, - бросив быстрый взгляд на 'Мглу', решившую продемонстрировать себя во всей красе, вновь посмотрела я на дядю, - расскажи о страже.
  - О страже? - переспросил тот, демонстрируя удивление. Когда не дождался моей реакции, вроде как укоризненно качнул головой. - Что тебе известно о Светлых? - смирившись с неизбежным, уточнил Ив, отойдя от перегородки.
  Повинуясь его жесту, из пазов в полу появились два модуля, раскрылись креслами. Как намек, что разговор будет долгим.
  - То же, что и всем, - пожала я плечами, не торопясь последовать за дядей. 'Мгла' как раз разворачивалась носом к мостику, раскрывая малые паруса, похожие на широкий воротник. - Семь секторов, семь королей. Стражем становится второй или третий сын. Пожизненно. Фактически, это одновременно наместник и военачальник, основной задачей которого является защита рубежей сектора.
  - Действительно, то же, что и всем, - на этот раз укоризненно произнес он, повторив за мной. Прежде чем присесть в кресло, расстегнул и снял, отбросив на второе кресло, китель, дернул верхний фиксатор рубашки, ослабляя воротник. Закатал по локоть рукава, обнажив сильные, крепки руки. - Ты права, - удобно откинувшись на спинку, продолжил он, глядя на меня, - стражем обычно становится второй или третий сын короля. Или старший сын самого стража, если король признает его достойным. Носит титул принца, со всеми вытекающими из него привилегиями и обязанностями.
  - Это ты про наложницу? - проявив осведомленность, уточнила я. Улыбка, которой его порадовала, скрывала некоторую обескураженность.
  До меня только сейчас дошло, что эта часть его предостережений была отнюдь не пустой угрозой.
  - Атам Мари До - принц крови, второй сын короля До. Мой ровесник, ему сорок девять. Воин. Маг. Имел двух наложниц, ни одна пока не родила ему сына, так что на статус жены претендовать не может. Как и на свободу.
  - И теперь он ищет третью? - скривилась я. Мысль о том, что я, пусть даже чисто гипотетически, могу ею стать, ничего кроме ярости не вызывала.
  - Это - слухи, - равнодушно откликнулся Ив, - но на твоем месте я все равно не стал бы расслабляться. Такие, как ты, в его вкусе.
  - Это, какие же?! - насупившись, поинтересовалась я.
  - С характером, - не помедлил с ответом Ив. Улыбнулся... хитро-хитро, но продолжил серьезно: - Не скажу, что мечтой каждого Светлого является заполучить драккар, но Атам Мари такой возможности не упустит. А когда узнает о том, что именно находится в сейфе капитанской каюты, пойдет на любой риск. Единственное, чего он точно не сделает - не нарушит границ сектора.
  - У нас всего шесть дней, - качнула я головой. - Даже если вылетим утром....
  - Натали... - Ив поднялся рывком, подошел ко мне. - Атам Мари - мой друг, но здесь речь идет о чести нашего рода. Я не могу отправиться сам, не могу сообщить главе Клана, не могу нанять наемников....
  - Но зато ты можешь свести в одном тренировочном зале группу воинов с Эрваргарда и меня, - с детской обидой бросила я, давая понять, что его действия загадкой для меня не остались, - прекрасно зная, чем эта встреча закончится. - Я резко выдохнула, усмиряя дыхание, добавила уже спокойнее: - Ладно - я, но причем тут Серый? А Тина?
  - А ты считаешь, что они - не причем? - иронично поинтересовался Ив, заставив меня покраснеть.
  - Это - все? - признав его правоту, поинтересовалась я. Взгляда не отвела, как ни хотелось.
  - Нет! - шагнул ко мне Ив, вновь прижимая к себе. Давая ощущение надежности, которого мне в этот момент так не хватало. - Ты должна вернуться сама и вернуть их. Иначе....
  Вместо ответа я оттолкнулась от его груди руками, посмотрела с иронией:
  - Знаешь, а с двумя Безднами на руках ты смотрелся значительно убедительней!
  И, не дав ничего сказать, сбежала с мостика....
  Ив бросил мне вызов, я его приняла....
  
  ***
  - Что-нибудь узнала? - жестко перехватил меня за локоть Морган, когда я выскочила с мостика. Довольно грубо прижал к переборке.
  Ему не повезло, обеими руками я владела одинаково, да и подобной реакции эрваргардец не ожидал, так что когда у него парализовало дыхательные мышцы, выглядел обескураженным. Но хотя бы кидаться не пытался, сообразив, что ничего хорошего из этого не выйдет.
  - Я взяла на выдохе, - не двинувшись с места, как новобранцу начала объяснять я, - так что хватит тебя минуты на две. Если уйдешь в транс, дотянешь до пятнадцати-двадцати. А что дальше?
  На мой вопрос он не ответил, просто смотрел на меня. Сквозь спокойствие пробивалась легкая ирония, напоминая о дядюшке. Морган, конечно, был помладше Ива, но... постарше меня.
  - Предлагаю мир, - невинно улыбнулась я. - Ты на какое-то время сделаешь вид, будто смирился с тем фактом, что тобой командует девчонка, я - дам тебе возможность дышать.
  И опять молчание, чему я порадовалась. Вел он себя весьма благоразумно... для данных обстоятельств.
  Вот только в словах нужды не было, хватало выразительного взгляда.
  - Не устраивает, - хмыкнула я, чуть шевельнувшись. Хватку он не ослабил, продолжая удерживать меня у переборки. - Хорошо, - кивнула я, - подождем.
  И даже глаза закрыла, успев заметить, как чуть дернулись уголки его губ.
  Увы, расслабиться не удалось, в воспитательный момент решили вмешаться появившиеся в тамбуре Тина и Лукас.
  - Неплохо смотритесь! - насмешливо протянула моя телохранительница, первой входя в помещение. Ступала мягко, осторожно, словно под ногами был не металлопластик, а зыбучие пески.
  Ее движений я не видела, но ощущала, воспринимая всей кожей через изменения воздушных потоков. Одно из умений воина лоло - искусства, которым владели все дети Клана.
  - Это ненадолго, - открыв глаза, подмигнула я ей. - От перехода в транс он отказался, а теперь уже и поздно. Его рука слабеет, осанка нарушена....
  - Я бы на быстрый результат не рассчитывал, - пристроившись рядом с Тиной, глубокомысленно заметил Старк. Склонил голову, разглядывая композицию из наших тел. - Ты полностью блокировала основные мышцы, но вспомогательные лишь частично.
  - Предлагаешь закончить начатое? - вроде как, возмутившись самой мыслью о подобном, уточнила я у Лукаса.
  - Что ты?! - вскинул он руками. - Я просто предостерег. Кстати, - задумчиво посмотрел он на меня, - а в чем суть проблемы?
  И ведь все всё прекрасно понимали....
  - А я знаю?! - задорно усмехнулась я. - Раз... и полез целоваться!
  - Целоваться, значит, - хохотнул Лукас, приобняв Тину за талию. - Слушай, пойдем, - заглянул он ей в лицо, - они тут и без нас разберутся.
  - Они-то разберутся, - прижавшись к Старку крепче, возразила Тина, - а лететь потом нам придется втроем.
  - Уверена? - тут же отпустил ее Лукас. - Спорим?
  - На кого ставишь? - мгновенно поддержала его Тина. - Я - на Натали.
  - Это ты зря, - уверенно качнул головой Старк. Бросил быстрый взгляд на эрваргардца. - На Моргана.
  - Глупо! - хихикнула Тина. - Натали.
  - Я бы не рассчитывал, - не согласился с ней Лукас. - Морган.
  - Нет, - наклонив голову вперед, твердо произнесла Тина, - Натали....
  - Морган! - приняв ту же позу, жестко заявил Старк.
  - Может, мы уже свалим? - на самой грани слуха поинтересовался эрваргардец. И ведь губы едва дернулись.
  - Да он - слабак! - резко бросила Тина.
  - А не хочешь узнать, чем закончится? - в той же технике немого разговора спросила я.
  - Он - элита! - уверенно возразил ей Лукас.
  - Опасаюсь, что терпения у командора надолго не хватит, - привел Морган довольно вескую причину.
  - Мы еще не вылетели, а ты уже невыносим! - сквозь зубы процедила Тина. - Точно - Серый!
  - Ты... - закаменел Старк, давая понять, что телохранительница использовала запрещенные приемы.
  Вот только я подобной экспрессии не поверила. Они слишком давно знали друг друга, чтобы все это было по-настоящему.
  - Согласна! - быстрыми, выверенными, но при этом едва заметными движениями снимая паралич мышц, отозвалась я. - Сваливаем....
  Вывалились мы из тамбура одновременно, всего лишь на секунду опередив Тину и Лукаса. Проскочили по узкому коридору, сумев не сбить ни одного из находившихся там воинов и, уже вчетвером, спрыгнули в коммуникационную шахту.
  'Выкинуло' нас уже на жилом уровне, где находились казармы личного состава базы. Вместо напоминания, что шутки закончились.
  Похоже, понимала это не только я. Что-то похожее на недавний задор еще оставалось на лицах, но это была уже тень прежнего воодушевления.
  - Тридцать минут на сборы, - вспомнив, что именно мне предстояло возглавить эту команду, приказала я. - Встречаемся на стыковочной палубе.
  Разошлись молча. Парни отправились направо, мы с Тиной - налево.
  - А Морган вполне ничего, - хмыкнув, выдала вдруг телохранительница, как только мы вошли в женский блок, - но зачем он нам я так и не поняла.
  - А что тут непонятного? - пожала я плечами. Коридор был пуст, только-только закончилась смена вахт. - Нашему благоразумию командор совершенно не доверяет.
  - Думаешь, дело лишь в этом? - остановилась Тина.
  Пришлось тоже притормозить, да и заданный вопрос оказался интересен не только ей.
  - Неужели ты считаешь... - нахмурилась я. Мысль о том, что Ив мог заниматься сводничеством, хоть и претила мне, но выглядела вполне разумной.
  - Ты заметила татуировку на его плече? - тут же 'порадовала' меня Тина. Когда я кивнула - у остальных из группы Моргана были практически такие же, добавила: - Пока ты прохлаждалась в карцере, я залезла в сетку и отыскала, что она означает.
  - Нам только еще какого-нибудь принца не хватало! - тяжело вздохнула я, догадываясь, что ее дальнейшие откровения не поднимут мне настроения.
  - У них нет принцев, - тут же 'успокоила' меня телохранительница, - у них только яры, наместники провинций.
  - И это сын одного из них, - злорадно усмехнулась я, но тут же вскинулась, глядя, как на лице Тины появляется многообещающая улыбка. - Нет? - протянула опасливо, стараясь предугадать ответ.
  - Нет, - хихикнула она, с удовольствием наблюдая за моей растерянностью, - это - сам яр Морган Даррей. Один из пяти наиболее влиятельных яров Эрваргарда.
  - И этого типа мой дядя засунул в карцер?! - с негодованием воскликнула я, тут же забыв обо всем остальном. - Ох, и не нравится мне эта история! - качнула головой, 'посмотрев' на все, что мне было уже известно, но уже с другой стороны. - Что же такое находится на этом драккаре, раз Ив пошел на подобный риск?!
  - А если хорошо подумать? - предложила Тина, полностью согласившись с формулировкой последнего вопроса.
  - Думала уже, только ничего здравого в голову не пришло, - повинилась я. - За последние два цикла ни одного прорыва, да и о нападениях не сообщалось, а брошенный драккар есть, да еще и на границе секторов. И, главное, командор уверен, что разум корабля меня признает, что возможно лишь при очень близком родстве с капитаном. А у меня ни братьев, ни сестер.
  - Задачка... - протянула Тина. Потом прикусила губу, подняв взгляд к потолку....
  Я повторила маневр, но ответа, как и ожидалось, там не обнаружила.
  - А твой отец? - избавив потолок от своего внимания, посмотрела она на меня. Благодаря своему статусу об этой истории она знала немногим больше, чем остальные.
  - Хранитель Гордени? - переспросила я, даже мысленно не относя этого человека к своим родственникам. - Когда-то именно Храмовники уничтожили драконов Вечности. За всю историю Мира ни один драккар не признал черного мага своим капитаном.
  - Извини, забыла, - сокрушаясь, качнула она головой. - А если.... - тут же вновь воодушевилась она.
  - А давай без 'если', - улыбнувшись, предложила я, - а то собраться не успеем.
  Она бы и хотела возразить, да не удалось. До назначенного мною времени встречи осталось пятнадцать минут....
  
  
  

Глава 3

  Я не опоздала, но пришла последней. Когда появилась на стыковочной палубе, там находилась не только моя троица, но и решивший нас проводить командор. Стоял в стороне и наблюдал, как моя 'Мгла' на экране подставляет свое брюхо под вытяжную трубу внешнего шлюза.
  - И это - все? - посмотрев на тощую сумку, которую я, держа за обе ручки, закинула на спину, поинтересовался Морган. Его баул выглядел значительно более внушительным.
  Вместо ответа, сбросила сумку ему под ноги, присела, расстегнула: комплект навигационных карт, несколько безделушек, которые я повсюду таскала с собой, нижнее белье....
  - Это ее драккар, - подойдя к нам, пояснила застывшему Моргану Тина. Потом посмотрела на меня, произнесла чуть слышно: - Беспокоится....
  - Кто?! - хмыкнула я, бросив быстрый взгляд в сторону командора. - Он не умеет!
  - Говорят, он - твой дядя? - неожиданно обрел голос Морган.
  Я сделала вид, что поверила в его неосведомленность:
  - Это что-то меняет? - с вызовом уточнила я.
  - Шлюзование завершено, - не дал ему ответить дежурный техник. Потом добавил, глядя на меня: - Красавец!
  - Красавица, - довольно улыбнувшись, поправила я воина. Из новеньких, а то бы знал.
  - Извините, - смутившись, густо покраснел техник.
  - Я попрошу у нее прощения, - хохотнула я. - За тебя.
  - Смотри, - добавила насмешливо Тина, - 'Мгла' подобных ошибок не забывает. А помнишь, - повернулась она ко мне, - как она того....
  - Не пугай мальчика, - оборвала я телохранительницу. - А ты, - обратилась я к технику, - больше не слушай больших, но невоспитанных девочек.
  - Это я невоспитанная?! - вроде как вспылила Тина. И даже наметила движение в мою сторону.
  - Ты! Ты, - перехватил ее за талию Лукас. - Ох, и достанется же нам с тобой, - подмигнув, 'пожаловался' он Моргану.
  - Все! - поймав весьма выразительный взгляд Ива, бросила я. - Грузимся! Тина, размести команду.
  Так просто, как ожидалось, не получилась. Тина, прищурившись, посмотрела на успевших поднять баулы парней, недовольно качнула головой:
  - Я им что, нянька?
  Не успевший отойти техник стал пунцовым. Но теперь уже от недовольства.
  - Тина... - угрожающе протянула я.
  Мысль о том, что ближайшие дни будут веселыми, мелькнула и пропала. Все, что я сейчас видела, называлась одним словом: показуха. Нам предстояло притереться друг к другу, этот способ был не худшим.
  - Хэй, командир, - заведя левую руку за спину и вытянувшись, четко ответила она.
  Дожидаться продолжения я не стала, подняв сумку и бросив ловко поймавшему ее Моргану, сама направилась к Иву.
  - Пришел пожелать глубин космоса? - остановилась я напротив дяди.
  - Предупредить, - вроде как не обратил он внимания на мое неформальное обращение.
  Впрочем, задание было неофициальным. Если даже не сказать... родственным.
  - Предупреждай, - вываливаясь из образа, довольно напряженно разрешила я.
  Смены интонаций Ив на пропустил, но отреагировал лишь чуть смягчившимся взглядом:
  - Боевой трансер принца Атам Мари покинул орбиту Ефрасси.
  - И ты думаешь, что причиной является драккар? - уточнила я, совершенно не рассчитывая на отрицательный ответ.
  - Давай предполагать худшее, - частично подтвердил мои опасения Ив. - Натали, - он положил руку мне на плечо, - ты обязана справиться.
  - У меня такое ощущение, - лукаво улыбнулась я ему, - что мы - продешевили.
  Ив принял мою попытку снизить накал, протянул многозначительно:
  - Еще не поздно пересмотреть условия контракта.
  - Вот даже как?! - хохотнула я, скрывая за смехом всколыхнувшийся страх. Не тот, который затмевает собой все, лишая возможности мыслить здраво, а холодный, рассудочный, заставляющий мобилизоваться, принимая брошенный вызов. - Что ж... - оборвав смех, продолжила я едва ли не равнодушно, - пусть это будет ответ на один вопрос.
  Ив опустил руку, сделал шаг назад, и все это, не отводя тяжелого, внимательного взгляда.
  Каким будет этот единственный вопрос, он догадывался - смерть моей матери. В официальной версии, в которой виновниками ее гибели назвали тварей Бездны, было слишком много неправдоподобного.
  - Хорошо, - наконец кивнул он. - Когда ты вернешься с тем, что находится на борту драккара, я отвечу на один твой вопрос.
  Я ожидала продолжения, но его не последовало. Ив просто развернулся и направился к выходу, оставив меня самостоятельно разбираться с возникшими сомнениями. Чем дальше, тем все непонятнее казалась мне предстоящая авантюра и тем сильнее хотелось узнать, что же такого хранится в сейфе капитана, раз Ив... Ив Кари Рашид, готов рассказать мне тайну смерти Черной Луны, лишь бы заполучить это нечто....
  Увы, сколько не ломай голову, но такие загадки, как эта, так просто не давались.
  Признав, что дядя весьма ловко сумел разжечь мое любопытство, я подняла взгляд на все еще стоявшего неподалеку техника.
  - Ну что, парень, - подошла я к нему. Посмотрела в синие-синие глаза... легко поцеловала в губы, четко следуя сложившийся в Кланах традиции, ради которой на базах держали и техников-женщин, - хоть ты пожелай нам глубокого космоса, - закончила я, отступив.
  - Глубокого космоса, - вновь зарделся он и... вернул мне поцелуй. - И да будет Бездна милосердной к тебе и твоему драккару, капитан.
  Не самое худшее начало полета....
  На той стороне внешнего шлюза меня встречала Тина:
  - Сразу ломанулись на мостик. Как дети....
  - Кто был первым? - невинно поинтересовалась я, предпочтя не напоминать о том священном экстазе, который испытала сама Тина, впервые ступив на борт 'Мглы'.
  Несмотря на то, что драккары считались живыми кораблями, их не выращивали, а строили. И лишь когда корабль был полностью готов, в большой чаше, установленной на мостике, на подушке из пепла, считавшегося останками погибших когда-то драконов, разжигали огонь. Капали в него несколько капель черной крови и... уходили, давая возможность ушедшей за грань душе ящера вернуться и обрести новое тело.
  Что происходило дальше, знали только Мастера, передававшие секрет возрождения своим преемникам, но через сутки драккар менял цвет. Еще через девять он был готов к инициации - обретению своего капитана.
  - Морган, - как-то... подозрительно тепло, произнесла Тина.
  Я не стала заострять внимания на том, что еще недавно ей нравился Лукас, просто усмехнулась:
  - И 'Мгла' их пропустила?
  Та ответила мне возмущенным взглядом:
  - Нет, конечно!
  - А тебя? - подмигнула я ей.
  - И меня, - обиженно протянула Тина.
  - Вот и умница, - кивнула я, - опускаясь на колени. Положила ладонь на нижнюю переборку, закрыла глаза: - Дай дамис дамири дакинэс....
  Отдаю тебе себя навечно!
  В ладонь мягко толкнулось ощущением тепла, чуть сдавило виски - шло подключение внутренних коммуникационных систем, тело налилось силой, наполнилось желанием рвануть туда... вглубь пылающей искрами черноты, сложив крылья нырнуть в звездные течения, чтобы потом, выскочив на простор, распахнуть их и... парить, познавая эту безграничность.
  Две души, слившиеся в одну....
  -Дай дамис дамири дакинэс... - повторила я, поднимаясь. Повтор пожелания считался командой: капитан на борту. - Сбросить внешний шлюз. Приготовиться покинуть стыковочный терминал.
  Раздавшееся в ответ: 'Хэй!' было произнесено звонким девчоночьим голосом.
  Моя 'Мгла' предпочла остаться тем задорным, не знающим слова 'невозможно' ребенком....
  
  
  ***
  Формой драккар тоже напоминал древнего ящера. Вытянутая 'морда', увенчанная двумя горизонтальными и двумя вертикальными гребнями дальних и ближних антенн. Жабо из малых энергетических парусов, рифленое туловище, в складках которого прятались орудийные модули и, похожие на огромные крылья большие паруса, позволяющие драккару 'плыть' в звездных течениях. Завершал образ длинный шипастый хвост.
  Это - если смотреть снаружи. Внутри все было значительно проще и прагматичнее. Единственным исключением являлся мостик - отсек управления. Два огромных экрана в виде глаз дракона, стилизованные ряды зубов, 'прошивавших' обшивку, которые на самом деле являлись мощными импульсными генераторами, способными пробивать пространство, позволяя кораблю нырять в мертвую пустоту.
  Все это создавало соответствующий антураж, который еще более подчеркивала ритуальная чаша. Декоративный элементом она не была, пепел драконов становился сердцем корабля.
  Я стояла рядом с одним из экранов, глядя в мрачное 'ничто'. Наш первый после вылета нырок. Каким бы по счету ни был, а ощущения все равно острые, словно на грани....
  - Ты позволишь? - Морган замер за тонкой кисеей защитного поля, преграждавшей вход на мостик. Уже знал, чем заканчивалось самоуправство.
  В зависимости от 'настроения' драккара, мог оказаться где угодно - контур был в том числе и порталом, ускорявшем передвижение внутри корабля.
  - Входи, - разрешила я, не оглянувшись. Дождалась, когда остановится рядом, и только после этого спросила: - Не спится?
  - Знаешь, - усмехнулся он... задорно, - нет! Никогда не думал, что буду вот так ворочаться в постели, не в состоянии разобраться с тем, что творится в душе.
  - Думаешь, ты один такой? - чуть развернувшись, улыбнулась я ему. Искренность эрваргардца была приятна. - Мгла прекрасно справится и без меня, но я предпочитаю не спать здесь, а не там.
  - Ты?! - не поверил Морган, посмотрев на меня с изумлением.
  - Дай руку, - протянула я к нему свою ладонь. Когда он выполнил мою просьбу, подвела к ряду 'зубов', приложила к чуть прохладной поверхности внутреннего контура, прижала сильнее. - Чувствуешь?
  Тот молчал несколько мгновений, потом хрипло выдохнул:
  - Да!
  - Это - сердце драккара. И для меня оно бьется, не останавливаясь ни на секунду. Легким покалыванием на кончиках пальцев, жилкой на виске, четким ритмом, который синхронизируется с моим собственным.
  - Кажется, я начинаю сожалеть, что родился не в Клане, - грустно заметил он. Когда я убрала руку, ладонь от панели генератора так и не отнял.
  - А что означает твоя татуировка? - воспользовалась я его сентиментальным настроем.
  - Гему? - переспросил он, лишь теперь оторвав ладонь от белоснежной поверхности 'зуба'. - Это древняя тварь, которая жила на одной из планет нашего сектора.
  - Понятно, - кивнула я, ухмыльнувшись. - Тварь истребили, а ее изображение начали использовать, как символ величия разума.
  - С последним ты угадала, - засмеялся он, - а вот с первым - ошиблась. Гему приручили. Оказалось, что существо не просто обладает зачатками интеллекта, но и способно развиваться. В Эрваргарде считают, что теперь в секторе две расы. Одна предпочитает жить на земле, вторая - под водой.
  - А так даже лучше! - заулыбалась я.
  - Дом моей семьи на берегу моря, в котором живут гему. Один из них - мой друг.
  - Но ты покинул его, отправившись на Окраины с командой элитных воинов, словно здесь таких, как вы, не хватало, - продолжила я, подводя разговор к главному для себя вопросу.
  - Я не мог отказать еще одному своему другу и не поставить на место зарвавшуюся девчонку, - подмигнул он мне.
  - Это - я, зарвавшаяся девчонка?! - пискнула я. Голос сорвался от возмущения. - Мгла, ты слышала? - Ответ предназначался только мне, но я тут же исправила эту несправедливость: - Что значит, прав?! Вы сговорились?!
  - Спасибо за поддержку, Мгла, - без малейшего намека на улыбку, произнес вдруг Морган, бросив взгляд на 'сердце' корабля.
  Не знаю почему, но на душе стало вдруг тепло.... Всего момент, но запечатлелось: я, он и... Мгла. Кажется, моей подружке эрваргардец понравился.
  - Вот вы где?! - разрушив ощущение единения, на мостик влетела Тина. Защитное поле она словно и не заметила. - А Лукас пошел искать Моргана и....
  Я схватилась за голову:
  - Твои проделки? - бросила я в пустоту.
  .....
  - Что значит, вел неподобающе?!
  .....
  - В чем?!
  .....
  И тяжелый вздох:
  - Мгла....
  - Что случилось? - дернула меня за руку Тина. - Где он?
  - Слушает лекцию о том, как следует вести себя на борту драккара, - со смехом обернулась я к ней.
  - А он вел себя не так, как следует? - удивилась моя телохранительница.
  Что ж, у нее... таких проблем с Мглой никогда не было.
  - А это, смотря с какой стороны посмотреть, - продолжая улыбаться, попыталась я удовлетворить ее любопытство.
  - А с какой стороны смотрела она? - тут же ухватилась за мою оговорку Тина.
  - Со стороны маленькой девочки, которая впервые увидела полуобнаженного мужчину, - сглатывая очередной смешок, выдавила я из себя. - Он решил выйти в коридор в одних плавках.... Интересно, - я посмотрела на свою телохранительницу, - куда направлялся?
  - Чуть что - сразу я, - насупилась Тина, бросив на веселившегося не меньше меня Моргана взгляд исподлобья.
  - Ну, положим, не сразу, - хмыкнула я. - Иди, выручай, он на техническом уровне.
  - Так там же... - вскинулась Тина.
  - Очень холодно, - продолжила я за нее, - так что тебе стоит поторопиться.
  - А может я? - успев до того, как Тина бросилась спасать объект своей недавней симпатии, проявил инициативу Морган.
  - Она справится, - заверила я эрваргардца, - а то, как бы потом двоих не пришлось искать.
  - Или - вместе, - тут же внесла Тина коррективы.
  - Сама, сама, - подтолкнула я телохранительницу к выходу. - И не забудь штаны ему захватить, нечего мне смущать малышку. Малышка, малышка! - подтвердила я, уже реагируя на реплику Мглы. - Была бы большой, полураздетые мужчины интересовали бы тебя не как объект для наставительных бесед.
  Стоявший рядом Морган поспешил отвести взгляд, а Тина предпочла сбежать с мостика, не дожидаясь продолжения беседы.
  Зря....
  - Только не говори, будто ты не знаешь, что можно делать с полураздетыми мужчинами, - многозначительно протянула я, отвечая на следующий вопрос своего драккара. - А.... Так бы сразу и сказала, что рассматривала применительно к себе....
  - Наверное, я все-таки пойду, - судя по всему, с трудом сдерживая улыбку, заявил яр, продолжая смотреть куда-то мимо меня.
  Вряд ли речь шла о скромности воспитания - от радостей жизни, как это делали Хранители, эрваргардцы никогда не отказывались, скорее уж, возраст позволял ему представить, куда именно мог завести нас этот разговор.
  - Куда?! - остановила я Моргана, только и позволив сделать шаг. Когда он обернулся, смотрела уже без малейшего намека на улыбку. - Мгла, дай нам сектор, в котором дрейфует драккар и прогноз по времени, когда он пересечет границу Светлых.
  Чаша в центре мостика вскинулась огнем, который на мгновенье собрался в бутон и... растекся в воздухе кубом со слегка размазанными краями. Затем в нем заволновались звездные течения, оранжевым наметилась линия, разделяющая зоны Клана и Светлых.
  Последним на объемной картинке появился черно-желтый дракон... символ покинутого корабля. Даже так, в стилизованном изображении, выглядел он неживым.
  - Грустное зрелище, - отголосками моих мыслей, произнес Морган, подходя ближе к 'сердцу'. - Это - неправильно! - глухо продолжил он, протянув руку к дракону, словно хотел его погладить... пожалеть.
  Пальцы коснулись фигурки драккара, распластавшей в пустоте огромные крылья....
  Тяжело дрогнули веки... медленно открылись глаза, давая возможность скользнуть сквозь вертикальный зрачок в заполненную кипящим золотом бездну и... закрылись вновь.
  И только прошедшая по его телу дрожь говорила, что корабль еще жив и... ждет возвращения своего капитана.
  - Это - невозможно! - выдохнул Морган, посмотрев на меня. - Как это....
  Ответ на его так и не заданный вопрос у меня был:
  - Это драконы одного гнезда, - не менее обескураженно, чем он, произнесла я. - Только они могут чувствовать друг друга, где бы ни находились.
  - Одного гнезда? - переспросил он, ухватившись за самое главное.
  - Созданные одним мастером, - пояснила я.
  Говорить о том, что конкретно этот мастер строил драккары только для моей семьи, я пока не собиралась....
  
  
  ***
  Проснулась я от предчувствия. Не того, когда уже край, а словно где-то и что-то происходило, а я об этом даже не догадывалась.
  Поворочалась, попробовала засунуть голову под подушку, лечь поперек - кровать позволяла подобные эксперименты, посчитала до ста, наивно полагая, что поможет справиться с 'зудом'....
  Не выдержала я, когда ощущение приближающейся гадости приобрело ехидную окраску. После такого убеждать себя, что душа драккара к моему пробуждению не имела никакого отношения, было большой глупостью.
  Интересоваться у Мглы все ли на борту в порядке, я не стала. Насколько бы шкодливой она ни была, но произойди хоть что-то, выпадающее из понятия 'режима', если и не для всех, то для меня - точно, уже бы верещала сирена, намекающая на необходимость вмешательства.
  Сирена не верещала....
  Этот вариант внушал значительно большие опасения.
  Застегнув под горлом рабочую куртку и закрепив на браслетах тубусы нейролизаторов, я вышла из каюты. Осмотрелась... на уровне оказалось ожидаемо тихо. Условная ночь, все должны были спать.
  Прошла до конца широкого коридора, заглянула на мостик.... Ничего, способного меня разбудить. Вернулась к своей каюте, твердо решив не обращать больше внимания на происки Мглы....
  Мой настрой длился не долго. Где-то на самой границе осознания, где пересекались мое собственное 'я' и идентификация души драккара, 'рвануло' таким задором, который лично я испытывала лишь однажды - в тот самый день, когда угнала корабль с верфи деда.
  К портальному кругу я подошла решительно. Задала настройки, предпочтя начать с технического уровня. Мало ли... кто, куда и в чем решил прогуляться в предназначенное для отдыха время.
  По телу прошлось холодком, перед глазами вспыхнули звездочки, чтобы тут же расползтись сияющими нитями и... исчезнуть, оставив после себя привычную картинку широкого коридора, отделанного черными биостабилизирующими панелями, защищавшими внутренние помещения драккара от смертельно опасного для разумных существ излучения энергетических установок корабля.
  Осматривать каждый отсек нужды не было - над каждым горело белое табло. Знак целостности моего контроля.
  Вновь встав на портальный круг, изменила настройки. Из трех ярусов драккара я не была только на втором. Там находился грузовой отсек, который мог быть без труда переоборудован под казарму, небольшая кают-компания и тренировочный зал.
  Опять холод, звездочки и... первой, что я услышала, когда соскочила с площадки - веселый смех Мглы и обиженный голос Моргана:
  - Нет, ты точно подглядываешь!
  - Нет, не подглядываю, - захихикала она, готовя меня к еще большим неприятностям.
  Чтобы Мгла, да снизошла до разговора с гостями драккара....
  Такого на моей памяти еще не было!
  - Да быть такого не может! - опять возмутился Морган.
  - Я - честная девушка! - воскликнула та и... добавила, заставив меня еще и смутиться: - Снимай, давай! Снимай!
  - Честная она девушка... - пробурчал Морган и... затих.
  Открытая дверь кают-компании была совсем близко, так что запасаться терпением для удовлетворения собственного любопытства мне не пришлось.
  Морган стоял спиной ко мне и... снимал с себя рубашку. Как расстегивал застежку, видеть я не могла, но вот как медленно скидывал ее с плеч....
  Сглотнув, я чуть отступила назад, прикрывшись выступающим блоком. Ни уходить, ни обнаруживать свое появление (хотя бы перед эрваргардцем), я пока не собиралась. Такие представления, как это, стоило досмотреть до конца.
  А Морган тем временем стянул один рукав, повел плечами, чуть откинул голову назад....
  Мышцы играли, перекатывались, демонстрируя свою силу....
  Едва не схватившись за сердце, прижалась к прохладной панели. Не сказать, что я была лишена возможности лицезреть развитую мужскую мускулатуру, но этот экземпляр был выше всяких похвал. Как раз на том уровне, когда и посмотреть есть на что, и точно знаешь, что все это великолепие не только для того, чтобы смущать слабых девушек.
  - Еще? - отбросив рубашку на соседний стул, Морган присел на тот, который стоял у самого стола.
  - Ты скажи, красавчик, - раздалось вроде как с другой стороны и....
  Я только теперь заметила, что напротив Моргана сидит иллюзия крылатой ящерки и вполне материально тасует карты.
  - Играем, - шевельнулся эрваргардец, слегка наклонился вперед и... выхватил колоду из лап образа драккара
  - Как скажешь, - размахнул крылья ящерка и... насмешливо дыхнула в сторону Моргана дымом.
  - Ботинки, - вроде как невпопад заявил эрваргардец, но Мгла его прекрасно поняла и... снисходительно кивнула.
  Вот ведь... ящерица!
  Морган развернул пару раз колоду веером, разбил на части, снова сложил.... Карты мелькали, как в руках опытного шулера, но этому я и не удивлялась. У воинов игра в дарш была едва ли не единственным развлечением.
  Вариант, который они использовали, считался самым простым. Расклад по шесть, одна в центр. После сброса лишних, добивка и так по кругу, пока на столе не оставалось пять карт.
  Начинал - сдававший.
  - Храмовник....
  - Еще неизвестно, кто из нас подглядывает, - возмущенно оскалилась Мгла, избавляясь от двух карт. Судя по тому, как была недовольна, что-то серьезное.
  - Не все мне раздеваться, - парировал Морган, заставив меня задуматься над его мыслью.
  Что успел снять он сам до моего появления, было понятно, а вот Мгла....
  Придумать ничего не получилось, сбил эрваргардец, прошипевший пусть и не совсем разборчиво, но все-равно понятно:
  - Бездна тебя забери!
  - Что, красавчик, - тут же насмешливо откликнулась Мгла, выпустив еще одну струю, но теперь огня. Та взметнулась вверх, рассыпавшись множеством мелких искорок... - не одной мне сегодня не везет?
  - Это тебе не везет?! - язвительно хмыкнул он. - Страж. Светлый, - добавил он, избавляясь сразу от трех. На развлечения Мглы Морган словно и не обратил внимания.
  А зря.... Даже я такое не часто видела.
  - Опять Храмовник! - даже не стараясь, чтобы прозвучало невозмутимо, выдал он спустя минуту. - Вот скажи... - он даже вроде как собрался приподняться, дав мне возможность еще раз насладиться зрелищем перекатывающихся мышц....
  Как волны.... Мощные, неукротимые....
  'Тебе не пора в зал? Потренироваться' - лукаво протянула эта... малолетняя особа.
  Как всегда не вовремя.
  - Вот скажи, - повторил Морган, на этот раз действительно поднявшись. И даже наклонился, упершись кулаками в стол, - как это тебе удается?!
  - Сдаешься? - тут же улыбнулась эта... зубастая морда, да еще и ехидно подмигнула.
  - Ни за что! - четко выговорил эрваргардец и плюхнулся на стул. - Серый!
  - Ты - умничка! - с обожанием протянула Мгла, не тронув ни одной из своих карт. - Ботиночки.... Ботиночки....
  - Мы еще не закончили, - прищурился Морган, добирая себе две карты. - Страж. Темный!
  - Бездна тебя забери! - грозно прорычала чешуйчатая тварь и... сбросила целых четыре. - Да ты у меня....
  - Это - игра, - хмыкнул довольно Морган, убрав только одну. - Дальше?
  - Да, - почесала Мгла лапой верхний гребень. - Вот что же я с тобой сделаю....
  - Храмовник! - вместо комментария на ее угрозу произнес Морган и... поник, глядя, как щерится в улыбке моя драконница.
  - Ставка, - продемонстрировав эрваргардцу раздвоенный язык, протянула она. И добавила: - Ботиночки....
  - Покажи, - потребовал Морган, совершенно правильно не доверяя этой проказнице.
  - Да, пожалуйста, - поднялась она, бросила карты на стол картинками вверх....
  Яру действительно не повезло. Четыре высших карт с символом Хранителей.... Последнего, недостающего, он сам только что положил на стол.
  - И постарайся, чтобы это выглядело красиво... - протянула она и отползла чуть в сторону, чтобы... мне было удобнее наблюдать за будущим представлением.
  Морган не подкачал. Встал, так и оставшись ко мне спиной, весьма грациозным движением передвинул стул, поставил не край одну ногу... наклонился, начал расстегивать застежки ботинок....
  Штаны натянулись сильнее, обтягивая упругие ягодицы эрваргардца....
  - Вот интересно, - заходя в кают-компанию, прервала я развлечение, - а если бы выиграл он, что бы ты снимала?
  Морган медленно опустил ногу и, вместо того чтобы обернуться ко мне, бросил быстрый взгляд в ту сторону отсека, которая до этого момента была мне недоступна.
  Мгла тяжело вздохнула и... вроде как, раскаиваясь в содеянном, опустила голову.
  Понимая, что из-за столь невинного развлечения, как игра в карты на раздевание, моя Мгла не стала бы столь явно демонстрировать сожаление, посмотрела туда же....
  Лучше бы этого не делала....
  Судя по висевшим в воздухе остаткам макета корабля, большую часть драккара она уже... проиграла.
  
  
  

Глава 4

  - Я не знаю, что ты будешь делать и как, - посмотрела я на подозрительно уменьшившуюся в размерах ящерицу, - но к тому моменту, как проснусь, драккар должен быть полностью моим.
  - Да я и так... - попытался вклиниться в воспитательный момент Морган.
  Продолжить я не позволила, бросив на него уничижительный взгляд:
  - А ты.... - Я качнула головой. - Воспользовался ее молодостью и неопытностью....
  Расхохоталась я, только оказавшись на верхнем уровне. Таких выражений лиц и морд, как у этих двоих, я еще никогда не видела. Растерянность, обескураженность....
  Еще бы понять, зачем все это понадобилось Мгле? Вряд ли лишь ради того, чтобы продемонстрировать мне заточенную для схватки фигуру эваргардца.
  Продолжить размышления не дала разнесшаяся по драккару сирена. Она сбила тишину, огненным валом пройдясь по кораблю, вымывая из него призрачное спокойствие, которое сопровождало нас последние трое суток.
  Первые двое, когда мы притирались друг к другу, были ни в счет.
  - Что?! - вторым после меня, на мостике оказался Морган. Уже одетым.
  - Трансер, - кивнула я на навигационный куб, устраиваясь в капитанском кресле. - Судя по курсу, его целью тоже является дрейфующий драккар.
  - Конкурент? - хмыкнул эваргардец, но тут же отвлекся, заметив что-то среди звезд.
  Вот ведь... глазастый!
  - А это что? - указал он еще на одну отметку. Та призывно мерцала у самой границе сектора
  - А это еще один трансер, - вздохнула я. - Принц Атам Мари До, если верить опознавателю.
  - И что у нас? - влетела на мостик Тина, не дав мне продолжить. Лукас ввалился следом.
  О том, что ту часть условной ночи, которая пришлась на отдых, они провели в одной каюте, мне было известно. Чем занимались....
  Я надеялась, что не игрой в карты.
  - Трансер у нас, - взял на себя объяснения Морган. - И, кажется, не один.
  - А где второй? - 'наивно' поинтересовалась Тина, отреагировав на поданный мною знак. Хоть на немного, но отвлечь внимание.
  - Да вот же, - подошел Морган ближе к висевшему над 'сердцем' кубу.
  Залез рукой внутрь навигационки, ткнул пальцем... еще раз подтверждая мою догадку - подготовка у эрваргадца была соответствующей.
  Ни один 'сухопутный' не вел себя на мостике столь раскованно, как он. Уж на что Лукас частенько летал с патрулем, а когда речь заходила об отсеке управления, предпочитал держаться скромно, за чужими спинами.
  - Вот это?! - с совершенно искренним удивлением воскликнула Тина.
  Пыхтенье Моргана было удрученным. Кажется, моя телохранительница сумела его серьезно разочаровать.
  'Ты выяснила, чей это драккар?' - спросила я у Мглы, воспользовавшись моментом. Собиралась поговорить об этом утром, но... ситуация изменилась, серьезно уменьшив отпущенное для размышлений время.
  В основном реестре сведений по брошенному кораблю не было. Давать запрос в архив Клана я поостереглась - Ив предупредил, что тамиру о моем участии в этой операции лучше не знать. Оставались только приятельские отношения.
  Драккары способны на чувства не только к капитанам, но и к себе подобным. Лой - корабль дяди, симпатизировал Мгле, чем мы с ней иногда пользовались.
  'Нет, - посетовала она, - мало данных для идентификации'.
  Я и сама это понимала. Будь у нас хотя бы расцветка....
  Пока не окажемся на борту драккара, определить, с чем именно сочетался золотой, который плавился в глазах дракона на экране, у нас вряд ли получится.
  'А потеряшки?' - использовала я последнюю надежду.
  'А потеряшек нет', - 'обрадовала' она меня. - 'За последние тридцать лет ни одного, только погибшие'.
  - Значит, погибшие... - сделала я вывод и, только заметив, как внимательно посмотрел на меня Морган, поняла, что произнесла его вслух. - Нашла второй трансер? - тут же поинтересовалась я у Тины, сглаживая ситуацию.
  - Да... - 'радостно' улыбнулась она, - Морган показал!
  - Ах, Морган показал... - нахмурилась я. - Кого-то в последнее время на корабле стало слишком много.
  - Натали? - на этот раз действительно непонимающе посмотрела на меня Тина.
  - Я вот думаю... - откинулась я на спинку кресла. Пока Мгла не обнаружила в базе находящихся в секторе Клана кораблей опознаватель нашего конкурента, заняться мне было нечем, кроме как продолжением недавнего развлечения, - а что мы будем делать, если придется вступить в бой?
  - Ты о чем? - первым успел Лукас.
  - Понимаешь, - печально начала я, - пока вы мирно предавались сну... - в этом месте Тина скромно опустила глаза, а Серый заинтересованно посмотрел на навигационный куб, - Мгла решила проиграть Моргану половину корабля. И если я правильно помню, то главные оружейные модули принадлежат теперь именно ему.
  - Да я....
  Пришлось перебить:
  - А карточный долг он такой.... - развела я руками, глядя на эрваргардца, - либо ты отыгрываешься, либо - платишь.
  - Но ведь мы....
  Я очень хотела поверить удрученности Моргана, но его выдавали глаза. Азарт в них едва ли не переливался через край.
  - Вы! Вы! - подтвердила я, продолжая говорить жестко, хоть и хотелось смеяться. - Кстати, - я посмотрела на него с издевкой, - а мостик-то мой или пора освобождать капитанское кресло?
  - Это все....
  - Капитан, - теперь его перебила уже Мгла, - это трансер Арлиса Маренси.
  - Арлиса Маренси? - вопросительно повторил Морган, мгновенно забыв о нашем с ним препирательстве. - Знаешь, - он посмотрел на меня с таким энтузиазмом, с каким не раздевался перед драконницей, - а это ведь очень интересно!
  - И чем же? - буркнула я. Имя мне ни о чем не говорило. А вот характеристики трансера - даже очень.
  Корабль хоть и не относился к боевым, но был оснащен не хуже, чем наши патрули на границе с Бездной.
  - Это довольно известный авантюрист... - он как-то подозрительно оборвал сам себя. И даже слегка прикусил губу, словно это должно было ему помочь не сказать то, что собирался.
  - Это довольно известный авантюрист, - с иными интонациями повторила я, стимулируя на продолжение.
  - Избавишь от Мглы? - посмотрел он на меня умоляюще.
  - Совсем или... частично? - чуть склонив голову на бок, уточнила я.
  Лукас что-то зашептал Тине на ухо, та, бросив взгляд на меня, активно закивала.
  Похоже, мне предстояло рассказать ей обо всем и... с подробностями.
  - Готов оставить себе оружейные модули... - Заметив, как я иронично приподняла бровь, тут же поднял руки, демонстрируя смирение, - только до возвращения на базу.
  - Серьезную же задачку ты мне задал, - поднялась я с кресла. Подошла к Моргану, так и стоявшему рядом с 'сердцем' драккара. - Почти невыполнимую.
  - Маренси того стоит, - хитро прищурившись, заверил он.
  О чем только думал Ив, отправляя нас на это дело?
  Зачем свел на борту одного драккара любителей приключений, которыми все мы были?
  Ответ на эти вопросы у меня имелся. Один, на оба заданных и множество тех, которые я предпочла не озвучить.
  Мы были разными, могли превратить в развлечение любое самое серьезное мероприятие, но... мы не готовы были отступить, какой бы непреодолимой не выглядела возникшая перед нами преграда.
  Думаю, Морган, продолжая сейчас этот бессмысленный диалог, все это прекрасно понимал.
  - Договорились, - протянула я ему руку, - но с одним условием.
  Он уже вроде как дернулся повторить мое движение, но тут же остановился, ожидая продолжение.
  - Отыгрываться за Мглу буду я, - насмешливо улыбнулась я. - С чего вы закончили.
  - Как скажешь, - пожал он мою ладонь. Твердо, не делая скидки на то, что я девушка. Отпустил, отошел к экрану, на котором не было ничего, кроме тьмы вокруг - мы шли в невидимом режиме. - Маренси считается одним из лучших розыскников. Его специализация - артефакты Бездны.
  - И ты как-то с ним связан? - не пропустила я главного - осведомленности Моргана.
  - У меня довольно большая коллекция, - обернулся он. Смотрел с легким сожалением. - Я уже не в первый раз появляюсь на Окраинах....
  - Мародер? - хмыкнула я с каким-то внутренним удовлетворением. Вот теперь все становилось на свои места.
  Такие отряды были не редкостью. Появлялись, четко выполняли поставленные задачи и... исчезали, получая свою законную добычу.
  Воевали - хорошо, к этому не придерешься, а остальное....
  Судить Моргана за его страсть я не собиралась.
  - Что-то вроде этого, - согласился он. - Маренси, кстати, тоже.
  Теперь я уже иначе посмотрела на навигационный куб.
  Три точки....
  Граница сектора Клана....
  Наше преимущество перед остальными желающими заполучить драккар выглядело чисто символически....
  
  
  ***
  - Никто ничего не забыл?
  Я окинула свое воинство быстрым взглядом и мысленно пожелала дяде отправиться в Бездну. Сам по себе каждый из нас был хорош, вместе же мы представляли собой жалкое зрелище. Одно дело играть в дарш, другое.... Ни о какой сплоченности или четком подчинению мне, как командиру, речи не шло. Капитан драккара - да, с этим никто не спорил, но как только дошло до разработки плана, тут все и началось. С самого безобидного - вы с Тиной останетесь на борту корабля, а мы сами сделаем все остальное, до предложения отогнать всех лишних залпами главного калибра.
  Будь шуткой, можно и посмеяться, но произносилось все это совершенно серьезно.
  Единственной, кто безоговорочно приняла мои слова, стала Тина, да и в этом случае я не обольщалась - телохранительница, обязана следовать за мной.
  - Мне повторить вопрос? - не получив ответа на первый, уже с угрожающими интонациями уточнила я.
  Не подействовало!
  Эрваргардец лишь многозначительно хмыкнул, продолжая рассматривать висевший перед нами макет драккара. Серый же вообще спал... с открытыми глазами.
  И вот что мне с ними делать?!
  Мысль отдавала паникой, но я с ней справилась.
  Во-первых, туго со временем - корабль Светлого должен был подойти к входящему в их сектор дрейфующему драккару не позже, чем через два часа.
  Во-вторых... о живых кораблях мне было известно значительно больше, чем им. Несколько сюрпризов должны были сбить спесь еще до того, как мы попадем на борт потеряшки.
  А в-третьих... вариант проверки меня на прочность лично я не исключала.
  - Тогда... - я сделала паузу, встретившись взглядом с Тиной. Та тут же опустила голову, пряча от остальных шальной блеск, - идем!
  - А может все-таки... - Морган заставил меня остановиться, когда я сделала уже первый шаг.
  Что 'может все-таки' не уточнял, да и не стоило. Говорил о трансере искателя приключений, который уже пытался пристыковаться к дрейфующему драккару через главный шлюз. А не озвученное предложение выглядело так: 'Долбануть, чтобы и след простыл'.
  - И не жаль поставщика? - оглянулась я на миг.
  Заявлять о нашем здесь присутствии я не собиралась. Тихо и незаметно появились, точно так же и исчезли, благо режим невидимости позволял проделывать подобные фокусы.
  - А если Светлого? - Лукас тут же скорректировал идею Моргана.
  - Ты только командору не расскажи, - хмуро бросила я, выходя в шлюзовой модуль. - Мгла?
  'Отзыва нет', - тут же откликнулась моя красавица.
  - Отзыва нет, - повторила я уже для всех.
  - На это и не рассчитывали, - произнесла из-за спины Тина.
  Была права, но... как же хотелось, чтобы без лишних проблем.
  Стыковались мы хвост к хвосту через ремонтный люк. Хоть и считалось, что драккары способны к полному самовосстановлению даже при потере половины конструкций и двух третей управляюще-коммуникационных сетей, но редко какой капитан был готов на подобный эксперимент, предпочитая не доводить до критического состояния и использовать при необходимости поддержку специальных служб.
  Но главная причина, по которой я выбрала именно этот узел, была в другом. Именно там находились блоки дополнительных анализирующих систем, которые могли облегчить нам внутренние перемещения.
  Захватывающие замки уже выдали контрольные значения, панели светились белым, готовые к приему символов доступа.
  Только не ошибиться.... Не в последовательности - этого просто не могло быть, в понимании ситуации.
  Я медленно выдохнула, усмиряя дыхание. Невольно улыбнулась, ощутив, как мысленно прильнула ко мне Мгла. Не как драконница, как юркая ящерка, забравшаяся на плечо и ласково ткнувшаяся мордочкой в щеку. Солнечно! Радостно!
  Капитан и его драккар.... Нас с ней не способна разлучить даже смерть!
  Подарив ей капельку своего тепла, вновь вернулась к управляющей панели. Коснувшись, активировала набор, получив вместо ответа множество символов, из которых требовалось выбрать нужные.
  Так просто....
  Просто - не было. Результат зависел не только от того, насколько правильно я наберу комбинацию, но и от вложенного в нее смысла.
  Первый из возможных - Клан: прошлое, настоящее и будущее. Три треугольника пересеклись в пространстве вершинами, создав причудливую фигуру. Оставалось лишь зафиксировать, но я не сделала следующего движения, оставив созданный образ пустоте.
  Я пришла не требовать - просить, чтобы использовать линию Власти.
  Второй - Род. Кровь от крови.... Капля дождя, как залог возрождения.
  Третий - Любовь. Сердце или... пепел.
  Четвертый - Верность. Круг....
  Путь - летящая стрела....
  Бесконечность - падающий лист....
  Я - символ Вселенной....
  - Натали... - тронул меня за руку Морган, неожиданно оказавшись рядом. Так задумалась, что пропустила момент, когда подошел.
  Основная последовательность была привычной: от клана к себе через бесконечность пути, храня в сердце любовь к тому, кто дал жизнь, но что я знала об этом... с кипящим золотом в глазах драккаре, который, лишившись капитана, потерял и свой основной цвет, как идентификатор принадлежности?
  Ничего... кроме того, что он был рожден на верфи нашего рода!
  - Дай мне нож, - протянула я руку к Моргану.
  Вопреки ожиданиям, вопроса не последовало. Он вытащил из сапога стилет - хоть и пережиток далекого прошлого, но весьма функциональная вещь, - положил рукоятью мне на ладонь.
  Убрав все символы - ни один из них не отражал того, что я сейчас ощущала, коснулась пальца острием стилета. Показавшаяся капля крови быстро набухла, сорвалась вниз, став тонкой струйкой.... На пол она не стекала, под моим взглядом выкладывая в воздухе новый символ - Бездна. Как рубеж.... Как начало и... конец....
  Шорох был едва слышим... не шорох - ощущение, но я уже знала, - получилось. Драккар позволил нам подняться на борт.
  Обтерев стилет о штанину, засунула в сапог. Прежде чем Морган возмутился моим самоуправством, подняла руку, требуя внимания. Успела как раз вовремя - зашипел один из фиксаторов люка, второй... третий....
  - Может, я первым? - опять решил отличиться Морган.
  И даже сделал попытку плечом оттереть к себе за спину, но тут люк полностью открылся, оттуда рвануло языками пламени, которые тут же опали, как только 'слизнули' остатки крови с моей ладони.
  - Хочешь попробовать еще? - оглянулась я.
  Стоило признать, урок пошел на пользу не только эрваргардцу, но и всем остальным. Желания опередить меня больше никто не проявлял.
  - Тогда - идем, - буркнула я уже себе под нос, переступая через стыковочное кольцо.
  Первый отсек - вспомогательный. Осмотреться не удалось - корабль находился в спящем режиме, освещенной оказалась лишь панель управления, да и та едва-едва выделялась в темноте, отдавая в желтизну. Потом был второй, третий.... Продвигались вперед медленно, теряя столь драгоценное время.
  Увы, как бы ни хотелось поторопиться, действовать быстрее не получалось. Воздух внутри оказался тяжелым, затхлым, неживым, затрудняя дыхание, лишая сил и отбирая решимость что-либо делать и куда-либо идти. Тускло.... Невнятно.... Безрадостно....
  Не знаю, что чувствовали в эти мгновения остальные, но мне было больно. От той тоски, которая пробивалась сквозь тишину коридоров. От той обреченности, которая серой кисеей скрывала краски. От тлена, запахом которого было пропитано все вокруг.
  Странное ощущение.... Очень похожее на знак Бездны, который я начертала.
  Безбрежность существования, подведенная к грани, за которой уже ничего нет....
  - Теперь я знаю, как выглядит смерть, - вторя моим мыслям глухо произнесла за спиной Тина. Хоть и не было прямой опасности, но она продолжала держаться рядом, в отличие от Моргана и Лукаса, которые шли чуть отстав.
  - Он - спит, - поправила я, подходя ближе к переборке, - но этот сон действительно похож на смерть. Видишь? - я провела ладонью по темной панели, та в ответ протяжно скрипнула, словно старое иссохшееся дерево. - Его жизненные силы на исходе....
  - И ничего нельзя сделать? - подошел ближе Морган. Лукас предпочел остаться там, где и стоял до этого - точно по центру коридора.
  - Это зависит от нашего родства с его капитаном, - грустно улыбнулась я, почему-то внутренне радуясь его беспокойству. - Но и это не спасет, лишь ненадолго отстрочит гибель.
  - А я всегда хотела иметь свой драккар! - выдала вдруг довольно жестко Тина. - Теперь - не хочу!
  - Да, - согласилась я с ней, хоть и понимала, насколько все неоднозначно, - с ними все это ощущается особенно остро. Невообразимая сила и.... - Я вновь коснулась пальцами холодной поверхности.... Нежно, пытаясь поделиться стремлением к жизни, которого он был лишен. - Как же тебя звали? - не сдержав рвущихся из груди эмоций, прижалась к панели щекой. - Кто любил тебя? Кто слушал, как мощно бьется твое сердце? Кто засыпал под песню звездного ветра, выбиваемую твоими крыльями? Кто....
  Задать следующий вопрос уже не успела. Драккар довольно сильно вздрогнул, несколько затихающих волн прошли по его обшивке и... он затих, полностью пропав для меня и Мглы, которая хоть как-то, но отслеживала его состояние.
  - Что это? - не без напряжения уточнил Морган, выслушав, как я в очередной раз отправила в Бездну Ива вместе с его затеей.
  - Это?! - повторила я зло, отступив от переборки и мысленно кляня теперь уже не только дядю, но и собственную сентиментальность. И ведь понимала, что эти несколько минут вряд ли что-то изменили, но не выругаться не смогла. - Светлый страж принц Атам Мари До собственной персоной.
  - Но ведь... - Морган посмотрел на меня вопросительно, намекая, что трансер Светлого при всем желании не мог так скоро подойти к драккару.
  Ответила за меня Тина, избавив всех остальных от необходимости еще раз услышать, что именно я думала о собственном дяде и какой судьбы ему желала:
  - Мы пересекли границу сектора. Драккар перешел под полный контроль стража.
  - Не под полный, - вынуждена была я поправить. Потом улыбнулась, насмешливо посмотрев на Моргана: - А ведь в этом есть и положительный момент....
  - Это какой? - не помедлил он с уточнением, первым отреагировав на приглашающий жест и следом за мной направляясь к аварийной лестнице.
  Других вариантов подняться на другой уровень у нас не было.
  - Пока можно обойтись и без главного калибра, - отозвалась я, давая себе слово сделать все, чтобы найти капитана драккара и вернуть корабль к жизни. Заметив недоуменный взгляд Моргана, пояснила, добавив к словам и ехидную усмешку: - Твой поставщик.... Вряд ли принц захочет делиться с ним своей добычей.
  - А мы с принцем? - не замедлила с реакцией Тина, посмотрев на меня с подозрительным энтузиазмом.
  И не она одна, наводя на еще одну мысль: простых решений никто из нашей четверки точно не любил....
  
  
  ***
  - Я так не могу! - твердо произнесла я, глядя на восьмилучевую звезду, проступавшую свозь матовую дымку шара, который и являлся сейфом.
  - Как так? - подозрительно уточнила Тина. Моргана она опередила лишь на секунду.
  Судя по тому, что с его стороны реплики не последовало, интересовало его то же самое.
  - Вот так! - объяснила я, и сама не понимая, почему в душе просыпается ураган, стоит лишь подумать о том, что артефакт придется отдать дяде, а драккар... Светлому стражу.
  Договоренность?! Законы, по которым потомок драконов должен был подчиниться принцу?!
  В этот момент я не принимала ни того, ни другого, чувствуя, что сделаю так - предам того, кто занимал на мостике капитанское кресло.
  - А подробнее? - подал все-таки голос Морган. Лукас лишь закатил глаза, догадываясь, что ничем хорошим мое заявление не закончится.
  - У тебя есть что-нибудь... - вместо ответа начала я, но тут же замялась, не зная, как точнее сформулировать свое пожелание.
  - У меня - есть! - твердо заверил он меня, и даже подмигнул. На что намекал, сразу не поймешь, но было в его словах что-то основательное, жизнеутверждающее.
  - Тогда - давай! - перехватила я эстафету недомолвок.
  - Что именно? - загадочно улыбнувшись, уточнил эрваргардец.
  А до стыковки трансера Светлого осталось минут сорок.... Так утверждала Мгла.
  - Что-нибудь экзотическое, - попыталась удовлетворить я его любопытство.
  Что порадовало, короткой фразы Моргану хватило. Лукасу и Тине - тоже, выражения лиц мгновенно изменились, словно беспокойство о судьбе артефакта и драккара тревожило не только меня.
  - У меня есть вот это, - вытянула Тина из за пазухи цепочку, на которой висел довольно крупный кулон в виде круглого щита с изображением венка из цветов с острыми шипами.
  Красивая вещь и очень дорогая - такие обычно переходили от главы рода к старшему ребенку, которому предстояло наследовать право принимать решения.
  - И не жаль? - изумилась я подобной щедрости.
  - Жаль, - кивнула Тина и... задорно улыбнулась, - но у меня есть другой, - достала она вторую цепочку с еще одним кулоном. Этот был прямоугольным с подкрученными краями и россыпью мелких кристаллов, образующих рисунок из вязи слов.
  Обязательство выйти замуж....
  - Нет, - качнула я головой, - это слишком просто. А у тебя? - перевела я взгляд на Лукаса.
  - У меня? - переспросил он, задумчиво прикусив губу. Спустя минуту расстегнул куртку комбинезона и из внутреннего кармана достал книгу размером чуть меньше ладони. Две деревянные дощечки вместо обложек и тончайшие, похожие на паутину листы из темного серебра....
  Пришлось делать вид, что не заметила, как судорожно вздохнула Тина. Серый, с которым мы встречались на базе довольно часто и даже иногда ели за одним столом, оказался вдруг Летописцем....
  Конечно, не страж Светлых - из всех привилегий лишь право хранить историю, но на весь сектор их было лишь пятеро. Даже случайно встретиться - удивительно совпадение, а уж вместе играть в дарш....
  - Нет, - сглотнув от неожиданности, категорично заявила я, - это мы тоже оставим при тебе.
  - Остался я, - хмыкнул Морган, подходя ближе. Отстегнув крепление нейролизатора, поддернул рукав, оголяя запястье. - Устроит?
  - Подарок друга? - только и поинтересовалась я, протягивая руку.
  Браслет подходил, как ничто другое. Грубо высеченный из черного камня, он клубился первозданной тьмой, приковывая взгляд и заставляя вспоминать о Бездне, которой здесь было пронизано все.
  - Другого друга, - правильно сообразив, что спросила я про гему, поправил Морган. - Надеюсь, когда-нибудь он ко мне вернется, - без особого сожаления продолжил он. Расстегнув застежку, снял браслет и подал мне.
  Выглядел тот не слишком массивным, но оказался тяжелым и... согревал, как если бы пропитался теплом эрваргардца.
  - А ты не так прост, как кажешься, - хмыкнула я, встретившись взглядом с Морганом.
  Таких, как он, в нашем Мире называли носителями жизни - Целители. Маг, способный встать на пути у Большой Смерти....
  - Да и ты... - он подмигнул мне с усмешкой, - не та взбалмошная барышня, как о тебе рассказывали.
  - И кто же это такой словоохотливый? - не без угрозы поинтересовалась я.
  - Это все, о чем ты хочешь сейчас узнать? - склонил он задумчиво голову к плечу.
  И ведь был прав....
  - Отойдите подальше, - потребовала я, подходя к шару. По его поверхности все чаще пробегали искорки, словно давая понять, что терпение охранного заклинания уже на исходе. Оглянулась... не ощутив движения воздуха. Ни один из троих не сдвинулся с места. - Я - предупредила, - хмыкнула я, положив пока браслет на подставку, над которой висел сейф.
  Вынула из паза ленты-хранилища тонкий матовый стержень, зажала его между пальцами, очень надеясь, что обойдется без очередного кровопускания.
  Обошлось! Я только поднесла ладонь к мерцающей кромке шара, как тот вспыхнул оранжевым и... раскрылся на две полусферы, открывая доступ к хранившемуся в нем артефакту.
  - И это все? - насмешливо уточнил Морган. И даже шагнул ко мне....
  Ему повезло, реакция у Тины оказалась хорошей, так что она успела прихватить эрваргадца за плечо, не позволяя сделать следующее движение.
  Контуры сейфа, реагируя на близкое присутствие постороннего, в долю секунды спрессовались в лишенный плавных линий сгусток, из которого на возмутителя спокойствия тут же кинулись три драконьих головы на тонких, змеиных шеях.
  Я тоже не опоздала, перехватила самую бойкую из них, преодолевая сопротивление, подтянула к своему лицу:
  - Эти - со мной! Поняла?
  Та придушенно выдохнула струйку темного дыма, хлопнула пару раз длиннющими ресницами, принимая мои слова.
  - Вот так-то... - раскрывая ладонь, бросила я.
  - А крови? - проскрипела та, намекая, что это было не согласие, а сделка.
  - Она что - живая? - Лукас наблюдал за мною с девственно чистым любопытством, больше не скрывая своей сути.
  Летописец.... О том, как вместе со мной на борту умирающего драккара оказалась столь экстравагантная компания, я могла подумать и позже.
  - А ты хочешь проверить? - наклоняя голову, чтобы моей собеседнице было удобнее добраться до пульсирующей жилки на шее, усмехнулась я.
  - Что ты делаешь?! - Морган успел избавился от заботы Тины и решил вновь вмешаться в ситуацию. Теперь уже его ладонь сжимала тонкую шею охранницы.
  Судя по тому, как угрожающе зашевелились оставшиеся две, подобное панибратство им совсем не понравилось.
  - Провалиться тебе в Бездну! - рыкнула я, вбивая локоть в его живот. Пресс был каменным, но драконью голову от захвата Морган освободил. - Она же тебя....
  Выдыхала я медленно, чтобы желание кого-нибудь прибить стало не таким острым.
  - Знаешь, - произнесла я спустя мгновение, в течение которого всё вокруг замерло, словно неживое, - еще одна такая глупость и я больше никого спасать не буду. - Вновь наклонила голову, приглашая охранницу к трапезе.
  Та не торопилась.... Голова покачивалась на тонкой шее, поочередно рассматривая каждого из нас. На морде застыло задумчивое выражение....
  - Вы - интересссные.... - наконец прошипела она, плавной волной скользнув ко мне. Раздвоенный язык коснулся кожи, отозвавшись ознобом. - Дашшшь их попробовать?
  - А что нам за это будет? - не задержалась я с ответом. Раз она сказала: попробовать, слова не нарушит.
  - Моя помощь, - она вновь прошлась языком по моей шее.... Не как Мгла, но тоже нежно, лаская... по-мужски.
  Еще одна подсказка - драккар был драконом!
  - Согласна, - кивнула я, принимая предложение. Пусть охранная система функционировала ограниченно, но даже в таком виде ее поддержка могла оказаться нелишней.
  Прокол, когда два тонких, как иглы, зуба впились в кожу, был едва ощутим, но перед глазами на миг померкло - впрыснутый яд способен погубить любого, кто родился вне Клана, для меня же он стал разрешением заглянуть в суть вещей.
  В суть того, кем являлся драккар, на борту которого я находилась....
  - Доччччь... - неожиданно резко отпрянула от меня голова. - Дочччь... - повторил драконий образ с каким-то трепетом застыв напротив и глядя на меня своими глазищами.
  Золотыми глазищами, сияющими на фоне ставшей черной шкуры....
  - Мама... - судорожно вздохнув, то ли спросила, то ли, наконец, признала я то, что уже мелькало где-то на грани сознания.
  Единственным из погибших за последние тридцать лет драккаров, способным вот так, без специальных ритуалов признать мою кровь, был корабль Черной Луны....
  Любимой дочери тамира и... моей матери!
  
  
  

Глава 5

  - Для истерики время неподходящее, - положив мне руку на плечо, первым 'очнулся' Морган. Не дожидаясь ответа, как и я совсем недавно, наклонил голову: - Пробуй! - произнес он, обращаясь уже к дракону.
  Две остальные головы к этому моменту уже втянулись в первую, главную, добавив образу массивности и позволив более четко очертить устрашающую форму.
  - Вы - госссти, - прошипел тот, даже не посмотрев в сторону эрваргардца.
  - Пробуй, я сказал! - отпустив меня, приказным тоном бросил Морган, подходя вплотную к дракону. И добавил, заставив меня вздрогнуть от того, насколько правильно и своевременно прозвучали его слова: - Моя жизнь - твоя жизнь!
  - Цццелитель... - теперь уже заинтересованно выдавил из себя дракон. Резко сдвинувшись, ткнулся мордой в шею Моргана. Шумно втянул воздух.... - Цццелитель....
  - Мне никто не поверит! - не без восторга перенял эстафету Лукас. - Драккар Черной Луны и древний артефакт Бездны....
  - Что?! - заставив себя отодвинуть все, что не имело отношения к делу, пусть и с трудом, но перевела я взгляд с шеи эрваргадца, по которой медленно сползала капелька крови на восьмилучевую звезду, все еще парившую в воздухе. - Какой артефакт?!
  - Дорога Бездны, - не задержался с ответом Серый, подходя к Моргану и становясь с ним плечом к плечу. Намек на то, что он следующий. - Его еще называют - Зов, - свел он брови к переносице, глядя, как дракон языком прочертил дорожку по коже Моргана, избавляя ее от следа крови - единственное свидетельство его трапезы. Две ранки от зубов затянулись мгновенно.
  - Может, лучше я? - успев вклиниться между мужчинами, призывно откинула шею Тина.
  Вот ведь....
  'Трансер Светлого стража начинает стыковку', - Мгла сбила меня с мысли о том, что у дракона сегодня неплохой выбор.
  - А нельзя ли быстрее? - довольно грубо отреагировала я на выходку телохранительницы. Пока остальные смотрели с недоумением, обошла их и... по руке рвануло огнем.... Обожгло, вспучив кожу, заставило осыпаться пеплом и вновь возродиться.
  - Бездна! - фыркнула я, мотнув головой, чтобы избавиться от мириады видений, пронесшихся перед моим мысленным взором.
  Неожиданно помогло, мельтешение сгладилось, хоть и оставшись то и дело вспыхивающими искорками.
  - Кровь от крови... - удовлетворенно качнул головой дракон, имея в виду мою реакцию и... впился в шею Тины.
  Та вздрогнула - на этот раз образ драккара действовал более напористо, но тут же едва не заурчала, когда тот, отстранившись, начал вдруг вырисовывать на коже замысловатые узоры....
  - Все, хватит! - прихватив дракона за шею, оторвала я его от телохранительницы. Подтолкнула в сторону Лукаса: - Заканчивай быстрее!
  - Не дадут продлить удовольсссствие, - недовольно прошипел тот, но затягивать процедуру знакомства не стал, словно признавая, что готов смириться с моим временным командованием.
  Хотела я сказать, что у него других вариантов просто нет - только я могла сейчас продлить его существование, но не стала.
  Достаточно, что мы с ним об этом знали.
  - Ты, - перевела я взгляд на Тину, - берешь артефакт, Лукаса и возвращаешься на 'Мглу'.
  - Я....
  - Ты! - жестко оборвала я. - И - Лукас! И ждете нас с Морганом.
  - Хэй, командир! - угрюмо отозвалась Тина, рывком отодрав Серого от дракона. Поймала брошенный мною артефакт и вместе со слегка осоловевшим Лукасом направилась к выходу из капитанской каюты.
  - Что это с ним? - несколько обескураженно поинтересовался у меня Морган, провожая взглядом парочку.
  - Это ты у него спроси! - глухо бросила я, кивком указав на образ драккара. После небольшой трапезы выглядел тот значительно более ухоженным, чем в начале нашей встречи. - Как мне тебя называть? - спросила я уже у дракона.
  - Рокот, - гулко отозвался тот и фыркнул, выдохнув темное, почти черное облачко с россыпью звездочек.
  Красиво, но... несвоевременно.
  - А теперь слушай меня внимательно, Рокот, - произнесла я, не позволив ни оттенка слабости, - сейчас мы все будем играть в игру: обмани Светлого стража.
  - Это как? - с явным любопытством посмотрел дракон и даже придвинулся поближе, подняв голову на уровень моих глаз.
  - А вот как, - не дав ему полюбоваться собой, взяла я браслет, который еще недавно украшал руку Моргана. - Вот это, - я качнула украшение на ладони, - то, что хранится в сейфе капитана.
  - Обманывать нехорошшшшо, - глубокомысленно выдало это... порождение Бездны, посмотрев на меня с ухмылкой.
  - Давай договоримся, - угрожающе прошипела я, - что моим воспитанием ты займешься как-нибудь потом!
  - Не ссорьтесь, - попытался встрять Морган, но предпочел замолчать, стоило лишь бросить на него быстрый взгляд.
  - Договорилиссссь, - протянул дракон прямо в ухо. Шершавой мордой коснулся моей щеки: - Говори дальшшше.
  - А дальше - сам придумаешь, - прихватив за шею, отодвинула я Рокота. - Главное, чтобы Светлый не попал на мостик, пока там будем мы с Морганом.
  - А что ты собираешься делать на мостике? - подозрительно поинтересовался эрваргардец.
  - Увидишь, - отмахнулась я от него. - Все понял? - обратилась я к дракону.
  - Это - артефакт, - выхватив у меня браслет, бросил его в сторону полусфер, которые тут же сомкнулись, наполнившись туманом. - Светлого - не пускать. Легко! - добавил он с энтузиазмом.
  - И это еще не все, - слегка сбила я его эмоциональный подъем. - Для принца ты - умираешь.
   По темным отблескам в золотых глазах я видела, насколько тяжело ему было услышать эти слова - он ведь действительно шел по пути смерти, но Рокот промолчал, то ли доверившись мне, то ли... просто посчитав, что я не стою этих уточнений.
  - А не для принца? - словно ощутив эту гнетущую пустоту, спросил вдруг Морган.
  - А не для принца? - повторила я, продолжая пристально смотреть на Рокота. - Мама жива?
  Он на мгновенье отвел взгляд, со свистом втянул воздух....
  - Я ничего не помню... - чуть слышно выдохнул он. - Помню тварей вокруг, потом темнота и... я оказался здесь.
  - Значит - жива, - подвела я итог. - Все, с разговорами заканчиваем, у нас еще много дел. - Относилось это в первую очередь к эрваргардцу. Дракону, чтобы выполнить мою просьбу, идти куда-либо нужды не было.
  Возражений не последовало. Рокот скользнул обратно к шару-сейфу и исчез в тумане, рассыпавшись на золотые искры, Морган отступил в сторону, освобождая мне дорогу. И только я, вместо того чтобы действовать, вдруг застыла, не в силах сделать даже шаг.
  Понимала - должна, но... осознание, что этим кораблем командовала мама, что она прикасалась ко всем этим предметам, которые окружали меня, что она вдыхала этот воздух, любовалась этими красками... оно свалилось в одно мгновение... ослепив, оглушив, лишив дыхания....
  Ее для меня никогда не было, а тут вдруг оказалось, что она всегда... была.
  - Эй, - дернув за плечо, Морган заставил меня 'вернуться', - про истерику мы уже говорили.
  Он был прав. Все, что не касалось Светлого стража и драккара-найденыша могло пока подождать.
  - Хэй, - резко выдохнув, отозвалась я, словно это он сейчас был командиром. Мелькнувшую на его губах улыбку стерла следующей же фразой: - Мертвых воскрешать умеешь?
  - Что? - он вновь перехватил меня за плечо, но уже в движении. Я успела не только развернуться, но и даже сделать пару шагов к выходу.
  - Значит, не умеешь, - усмехнулась я злорадно, подмигнув проявившемуся в виде контура на двери Рокоту. - Придется придумать что-нибудь другое.
  Судя по тишине, я выбрала правильную тактику. Свои уже боялись, осталось напугать чужих....
  
  
  ***
  - Ты уверена? - придержав меня за талию, поинтересовался Морган, когда я в очередной раз пошатнулась.
  Кровь из вскрытой вены уже обильно смочила безжизненный пепел в 'сердце' драккара и теперь 'подбиралась' к едва тлеющему огоньку в самом центре.
  - Не уверена, - совершенно честно ответила я, очень надеясь, что услышанный когда-то способ продления жизни живых кораблей не был просто страшилкой, - но других вариантов у меня нет.
  - А когда станет ясно? - похоже, оценив мое состояние, задал он следующий вопрос. Звучал тот весьма озабоченно.
  - Скоро, - опять не соврала я.
  - Светлый на среднем уровне, - приподнялась над полом голова Рокота. - А можно я его укушу? - задумчиво глядя на меня, тут же уточнил он.
  - Можно, - великодушно разрешила я, чувствуя, что еще немного....
  Огонь в чаше вспыхнул как раз в этот момент. Взвился, закрутившись в спираль, осыпался вниз золотыми звездами....
  Драккар задрожал - я бы точно упала, не держи меня Морган и... замер. Но теперь его неподвижность не воспринималась мертвой... он словно затаился, высматривая добычу. Затих, обманывая своей безобидностью.
  - Получилось, - облегченно выдохнула я, буквально повиснув на Моргане.
  Стоять сама я уже практически не могла. Да и перед глазами то и дело темнело, предупреждая о серьезной кровопотере.
  - И что теперь? - невозмутимо уточнил эрваргардец, перехватывая меня удобнее. Для него... удобнее.
  - А теперь мы отправимся обратно, - прошептала я, прикрыв на миг глаза, чтобы переждать дурноту.
  Та прошла довольно быстро. До той грани, за которой процесс восстановления стал бы долгим и не совсем приятным, я все-таки не добралась.
  - Обратно, так обратно, - не стал спорить Морган, беря меня на руки.
  Хотела я возмутиться, но тут же замолчала, признав, что так будет значительно быстрее. Поставить на ноги, если что, он меня всегда успеет, а пока 'если что' не наступило, можно было насладиться некоторым комфортом.
  - Они разделились, - заставив Моргана вспомнить о тварях Бездны, вновь высунулась из пола голова дракона. Равнодушно проигнорировав упоминание о вроде как дальних родичах, тут же продолжил: - Четверо остались на среднем, Светлый и еще один направились к переходу.
  - Успеем, - догадываясь, что кроме меня здесь никто не пылает подобным оптимизмом, заверила я. Обхватила Моргана за шею, прижалась покрепче....
  - Боишься, что брошу? - шикнув на Рокота, усмехнулся эрваргардец.
  - Зачем ты так? - оскорбившись вместо дракона, буркнула я, получив от Моргана непонимающий взгляд.
  Выглядело вполне искренне, особенно с учетом того, как ему пришлось извернуться, чтобы посмотреть мне в глаза.
  - Вы что с ним сговорились? - уточнил он спустя мгновение, в течение которого я делала вид, что меня на его руках совершенно нет.
  - Кто? - тут же спросила я.
  - С кем? - не высовываясь, полюбопытствовал Рокот.
  'Тина сказала, что если ты не вернешься, она позволит Лукасу долбануть по Светлому из главного калибра', - добавила неразберихи Мгла.
  То, что она ревновала к Рокоту, даже не скрывала, говоря подчеркнуто отстраненно.
  - Тина сказала?! - насмешливо протянула я.... Вслух....
  - Что сказала Тина? - тут же ухватился за мою реплику Морган.
  - Ах... какая женщина... - подняв все три головы выдал Рокот, едва ли не закатив глаза.
  - Мы вообще возвращаться будем или останемся здесь?! - не выдержала я.
  Ладно, когда сама - сложившаяся репутация требовала соответствующего подхода к проблемам, но Морган....
  Это было просто возмутительно!
  - А я тут причем? - буквально оскорбился эрваргардец. - Кто у нас командир?!
  Стоило признать, что он был прав.
  - Я, конечно, заблокировал главный проход на верхний ярус, но есть ведь еще и запасные, - довольно флегматично произнес дракон, добавляя обстановке драматизма. При этом говорила лишь одна голова, две остальные только покачивались, соглашаясь с высказанной позицией.
  - Ты кого пугаешь? - иронично поинтересовалась я у Рокота. - Его или меня?
  - Его, наверное, - добродушно отозвался Рокот. - Тебя - бесполезно!
  - Так это был заговор? - опуская меня на ноги, 'обиделся' Морган.
  - Заговор, - подтвердила я наличие договоренностей с 'душой' драккара. - Но зато - не скучно.
  - А я тебя... - в том же духе продолжил эрваргардец, намекая на то, что не терял зря время, пока я находилась у него на руках.
  - Ну, так и я... - медленно протянула я, опустив реснички.
  Высказаться на тему, кто и для кого больше сделал, уже не позволила - подняв руку, оборвала разговор, 'прислушиваясь' к тому, что происходило за пределами мостика. Благодаря влитой в 'сердце' крови, контакт с драконом для меня стал более плотным.
  - У нас - пара минут, - вновь посмотрев на Моргана, уже другим тоном начала я, - так что слушай внимательно.
  Эрваргардец и так не был расслабленным - в его кажущуюся вальяжность я совершенно не верила, но после моих слов мгновенно подобрался, ясно продемонстрировав свою суть. Суть бойца.
  - Мы находимся под защитой драккара. Что она собой представляет, объяснять не буду, запомни главное - для любого, кто в нее не включен, мы становимся невидимыми.
  - Совсем? - во взгляде Моргана явно читалось недоверие.
  - Почти, - была вынуждена поправиться я. - Защита только визуальная. Случайные прикосновения, звуки, запахи, движение воздуха.... - Морган кивнул, а я - продолжила: - И еще.... Не смотри им в глаза.
  - Не смотреть им в глаза? - переспросил он.
  Со всем остальным таких проблем у него не возникло.
  - Это - не технология, - я была вынуждена чуть приоткрыть завесу тайны, - магия. Прямой контакт взглядов способен разрушить тонкое плетение и тогда....
  - Осталось тридцать секунд, - не дал мне закончить Рокот.
  Впрочем, и говорить-то особо было не о чем.
  - Не смотри им в глаза, - повторила я, отходя в сторону.
  Морган последовал примеру, но предпочел проявить осторожность, до конца не поверив, что драккару доступны подобные чудеса. Для себя выбрал нишу у самого входа, активировал нейролизатор....
  Я даже улыбаться не стала. Будь на его месте....
  Когда-то я была на его месте, до сих пор помня тот самый первый раз, когда Мглу взяли на абордаж два патрульных корабля Клана. На одном из них был мой дядя.... Ив Кариш Рашид.
  Воспоминания пришлось отложить, прямоугольная панель сдвинулась в сторону... в появившемся проеме....
  Я заставила себя опустить глаза, но сердце уже дрогнуло, успев зацепиться за волевой подбородок, за напряженно сжатые губы.... Верхняя часть лица принца была закрыта маской, волосы спрятаны под капюшон длинного белого плаща, но для впечатления увиденного оказалось вполне достаточно. Передо мной был воин....
  Жесткий, возможно даже безжалостный....
  Он обвел мостик быстрым взглядом - тот коснулся меня лишь на мгновение, я едва сдержалась, чтобы не отступить, разрывая контакт, - не оглянувшись на второго, прошел к чаше. Опустился на колено, зачерпнул ладонью пепел....
  - Уже остыл, - глухо произнес он, пропуская серую пыль между пальцев. Голос был низким, с отзвуками рокота вдали....
  Словно подтверждая его слова, по драккару разнесся протяжный гул, где-то что-то звучно хрустнуло... еще... и еще....
  Пришлось прикрыть рот ладонью, чтобы не хмыкнуть. Появившийся рядом со Светлым дракон, дразнясь, высунул раздвоенный язык. Этого ему показалось мало и рядом с первой головой возникли оставшиеся две, издевательски оскалившись.
  - Вы ожидали другого? - подошел к принцу второй. Остановился как раз там, где только что веселился Рокот.
  От громкого смеха удержало лишь понимание, что Морган всю эту ситуацию оценивает совершенно с иной стороны, но не расхохотаться оказалась очень сложно. Одна из шей невидимого никому кроме нас с эрваргардцем ящера оказалась под ногой спутника стража, и теперь принадлежавшая ей голова трагично билась об пол и истошно хрипела.
  С юмором у Рокота было все в порядке. Как и у всех драконов.
  - До этого момента у Ива оставалась надежда. Теперь ее нет....
  Придушенная голова последний раз дернулась и... затихла. Две другие смотрели на нее, явно рассчитывая на продолжение представления.
  - Надежда? - переспросил второй, сделав шаг в сторону.
  Голова приоткрыла глаз, закрыла... из ноздрей по полу потек черный дымок....
  - Мастер, призывающий душу дракона, чувствует, когда она вновь уходит за грань миров, - как-то отстраненно пояснил принц, поднимаясь.
  Развернулся он резко! Взгляд был направлен точно на меня.... Глаза серые, как пепел, что был иллюзией, хоть и казался реальным....
  Драккар вздрогнул... страж покачнулся, ухватился за вертикальную стойку, вздохнул... словно сожалея....
  Голова вывалила язык... тот начал удлиняться, 'шажками' на острых кончиках, подбираясь к ноге второго....
  Я сглотнула, сдерживая рвущийся из груди смех, посмотрела на Моргана. Выражение лица эрваргардца было запоминающимся: глаза чуть навыкате, рот приоткрыт, подбородок слегка подрагивал....
  Вот это и отрезвило, заставив взглянуть на все глазами Светлого.
  Умирающий драккар....
  Холодный пепел в чаше, где должен пылать огонь....
  Капитан, который уже никогда не займет своего кресла....
  Крылья, которым не раскрыться....
  Основная голова дракона кинула на меня укоризненный взгляд, предлагая не поддаваться меланхолии, значительно удлинившийся язык той, что так трагически и не погибла, грозно топтался по сапогу сопровождавшего стража воина, то и дело норовя пнуть посильнее....
  Кивнув, что полностью согласна, осторожно, чтобы не ощутил моего приближения, подошла к Светлому и тихо произнесла, добавляя происходящему куража:
  - Ууууууу....
  Главное, будет что вспомнить, когда дядя отправит меня в карцер за очередную проделку....
  
  
  ***
  - И зачем ты это сделала? - довольно флегматично поинтересовался Морган, когда принц (вполне ожидаемо) пресек мою попытку сбежать.
  - Хотела кое в чем убедиться, - пожала я плечами. Подмигнула Рокоту, который единственный из нас троих продолжал оставаться невидимым. На этот раз для всех, исключая лишь меня.
  - Убедилась? - как-то... устало вздохнул Морган. Нейролизатор он не использовал.
  А ведь мог....
  - Убедилась, - нежно улыбнулась я ему. Извернулась, чтобы посмотреть на принца, который продолжал держать меня за руку. Не так, чтобы сильно, но вырываться я не рисковала. - Вы ведь друзья?
  - С кем? - уточнил Светлый, правильно сообразив, что вопрос предназначался именно ему.
  - С Морганом, - не замедлила я с ответом. - Про дядю я и так знала.
   - А разве это что-то меняет? - подтверждая мое первоначальное мнение о себе, совершенно безэмоционально спросил принц.
  - Для меня - нет, - качнула я головой, - но для Моргана - да.
  - У меня такое ощущение, - посмотрел принц на эрваргардца, - что я чего-то не понимаю. И меня это беспокоит.
  - Еще несколько минут назад я так не думал, - вторил ему Морган, не отводя от меня взгляда, - но сейчас склонен с тобой согласиться.
  - Вы можете просто спросить, - опустила я глазки, чтобы скрыть лукавство.
  - Вряд ли все будет так просто, - весьма категорично высказался Светлый.
  С каждой секундной он мне нравился все больше. Как минимум, своим здравомыслием и чутьем на будущие проблемы.
  - Но ведь можно попробовать, - чуть сдвинулась я, буквально прижимаясь к стражу. Теперь он стоял точно у меня за спиной.
  - Вы ведь на что-то рассчитываете? - принял он мое предложение.
  - Да! - честно ответила я, радостно улыбаясь.
  А почему бы и нет, когда все просто замечательно!
  - А на что? - последовал следующий вопрос.
  - А вы разве еще не догадались? - едва ли не возмутилась я.
  Настроение было таким... что только прыгать от восторга, петь что-нибудь залихватское, ну или, на крайний случай, танцевать. Я решила начать с последнего. Дернула плечами, переступила с ноги на ногу, качнула головой....
  Моя выходка их явно смутила. Не ожидали, что в столь драматичный момент я буду вести себя столь легкомысленно. Зря! Когда общаешься с драконами, сам заражаешься их жизнелюбием и вот таким, озорным отношением к жизни.
  - Мне кажется, этот разговор пора заканчивать, - отпустив меня, Светлый направился к выходу с мостика. Кивнул своему сопровождающему: - Ее - на трансер.
  - На каком основании? - отступила я ближе к 'сердцу'.
  - На каком основании? - остановившись, обернулся ко мне принц. - Мне перечислить все, что вы нарушили?
  - Буду благодарна, - чуть склонила я голову к плечу. Кинула быстрый взгляд на Моргана.... Тот усмехался... понимающе.
  Просто знал чуть больше, только и всего.
  - Я опять чего-то не понимаю? - вновь оправдал мои ожидания принц.
  Великолепный экземпляр! Спокоен, рассудителен, способен признать, что может и ошибаться....
  Стоило признать, Морган тоже был хорош. Просто я к нему уже немного привыкла, чтобы достоинства столь ярко бросались в глаза.
  - В Законе написано: мертвый или... умирающий драккар... - дала я крошечный намек.
  Полумаска не позволяла в полной мере оценить выражение лица принца, но я была уверена - в тот момент, когда он посмотрел на безжизненное 'сердце', хмурился.
  - Драккар принадлежит Клану и ваше нахождение здесь я могу расценивать, как факт нападения, - продолжила я, добавив своим интонациям равнодушия. - Рокот!
  Пламя в чаше вспыхнуло, опало каплями огненного дождя и... заиграло всполохами на сером пепле.
  - Так ли все просто, как кажется? - задумчиво протянул Светлый. Затем вытянул вперед руку с раскрытой ладонью, подул....
  Огонь затрепетал, но не погас.
  - Очень интересно... - теперь наступила его очередь качнуть головой.
  - Я готова забыть об этом инциденте, - продолжила я, не давая принцу возможности найти ту единственную зацепку, которая позволила бы сделать правильный вывод, - если вы немедленно покинете корабль и заберете с собой вот этого, - я указала на Моргана.
  Эрваргардец приподнял бровь, но предпочел промолчать.
  - Забыть? - переспросил страж, заставив меня одновременно и разозлиться и... насторожиться.
  Эта его манера повторять за мной выводила из себя, а спокойствие - готовило к неприятностям.
  - Юная эра, - он сделал шаг ко мне, но был вынужден остановиться, когда прямо перед ним появилась голова Рокота. Но это была единственная уступка 'душе' драккара, присутствие которого Светлого ничуть не смутило, - вы слишком молоды, потому и импульсивны несколько более чем следовало бы.
  Я приподняла бровь, предлагая ему не испытывать моего терпения.
  Губы Светлого сложились в снисходительную улыбку, но пауза действительно оказалась короткой:
  - На вашей руке еще окончательно не затянулся след он кинжала, в воздухе вполне четко ощущается запах крови... вашей крови, - подчеркнул он, - да и дракон подчиняется скорее из чувства благодарности, чем признав родство....
  - Звучит, как обвинение, - слегка возмутилась я.
  - Что вы?! - развел он руками. - Разве я могу....
  Замолчал он лишь на мгновение, но мне хватило понять - все!
  - В Светлом секторе запрещены кровавые ритуалы Храмовников, - жестко произнес страж, прикасаясь к перстню, вязь символов на котором складывалось в древнее слово: ахарум, означавшее суть мироздания.
  Символ власти, которой обладал....
  Это было более чем серьезно!
  - Последнее слово в свое оправдание! - успела крикнуть я, прежде чем принц активировал камень.
  - Слушаю! - не закончил он движения.
  Отказать мне в этом праве Светлый не мог.
  - Я хотела не только спасти драккар... - протянула я, опустив глаза. Вздохнула....
  Дракон бросил изводить принца своим присутствием, переключившись на меня. Просто исчез там и... оказался рядом, взглянул испытующе и даже выдавил из себя кольцо дыма.
  - Продолжайте, - великодушно разрешил Светлый.
  - Я слышала... - я замялась, сглотнула....
  - О чем вы слышали, эра? - поторопил меня принц.
  Еще одна попытка приблизиться ко мне закончилась тем же, что и в первый раз, но теперь перед ним угрожающе скалились уже две морды.
  - Говорят... - я еще ниже опустила голову, даже не пытаясь себе представить, как все это выглядело со стороны, и стараясь не думать о тех минутах, когда придется отчитываться перед дядей.
  - И что же говорят? - страж был само спокойствие.
  - Ну... что вы.... - я опять замолчала.
  - Я?! - вроде как удивился страж.
  Я кивнула, так и не поднимая головы:
  - Вы....
  - Эра! - несколько повысил он голос.
  Я вздрогнула, 'испуганно' посмотрела на него.
  - Я слушаю вас, эра, - несколько мягче произнес принц.
  В его сдержанность я нисколько не верила.
  - Я даже не знаю, как сказать... - теперь в моем взгляде была мольба.
  - Я бы очень хотел вам помочь, эра, - Светлый не сорвался и на этот раз, - но не знаю, в чем. Думаю, вам нужно набраться смелости и сказать всё, что вы хотели.
  - Вы думаете?! - с надеждой воскликнула я. И даже сделала шаг к нему, словно с благодарностью, но тут же отступила, едва не упав в чашу, оказавшуюся за моей спиной.
  - Эра... - в его голосе появились угрожающие нотки.
  Я уже жалела, что не познакомилась с ним раньше! Такой мужчина....
  - Говорят... - сжавшись, словно от испуга, промямлила я, - что вы ищете новую наложницу....
  - Что?! - внезапно прошипел он, напугав обе присматривающих за ним головы.
  Те резко отскочили, перепутавшись шеями, захрипели, еще сильнее затягивая получившийся узел....
  Подумав о том, что в этом случае мне карцером не обойтись, исподлобья посмотрела на принца:
  - Значит, он меня обманул....
  - Кто?! - наклонился чуть вперед страж.
  Я тяжело вздохнула:
  - Дядя Ив....
  - Вы хотите сказать....
  Похоже, что до него дошло только теперь.
  Грустно! Я считала его более сообразительным.
  - Жаль... - развела я руками, присела, погладила шипастую голову дракона: - И что мне теперь делать?
  Рокот провел по моему лицу раздвоенным языком, вроде как стирая непрошенную слезу.
  - Эра... - в глазах принца действительно была растерянность, - всё это очень....
  - Да не стоит, - поднимаясь, махнула я рукой. - Но ведь дело в том, - интонаций я не сменила, так что страж просто слушал, ничего не предпринимая, - что драккар действительно жив и умирать не собирается. А значит....
  Кольцо власти вспыхнуть не успело... я отклонилась назад и... упала во вспыхнувшее в чаше пламя.
  Встала на ноги уже на нижней палубе, в самом хвосте драккара, где меня ждали Лукас и Тина, прижимавшая к себе артефакт.
  - Я же говорила, что не пожалеет, - вроде как вздохнула телохранительница.
  Но было видно - довольна. Морган ей нравился, но с Серым оказалось привычно и знакомо, так что она могла больше не терзаться сомнениями.
  - Не люблю, когда мною играют, - буркнула я, забирая у нее звезду. - А ты, - я обернулась к появившемуся Рокоту, - гони всех. А то....
  Не договорив, первой направилась к тамбуру перехода.
  Не грустно - пусто. Задание дяди я выполнила, но....
  Что-то во всем этом было не так....
  
  
  
  

Вместо эпилога

  - Не спится? - заботливо поинтересовалась Тина, присев передо мной на корточки.
  Последние несколько минут стояла у входа и наблюдала, как Мгла в образе ящерки, устроившись на плече, перебирала лапками пряди моих волос.
  - Не спится, - безразлично подтвердила я. Спорить бесполезно - все так очевидно!
  Я победила, отбив у принца и артефакт, и драккар. Мародер тоже остался ни с чем: как только команда стража покинула мамин корабль, 'Мгла' сняла режим невидимости, охраняя 'Рокот', пока тот не покинул сектор Светлых.
  Вот только....
  Удовлетворения не было, словно все, что у меня получилось сделать, таким лишь казалось.
  Странное ощущение. Обидное!
  - Лукас хочет выкупить меня у жениха, - как-то... неверяще вздохнув, произнесла вдруг Тина. - Представляешь?
  Я - представляла. В чувствах Серого к своей телохранительнице не сомневалась. Если только в ее.
  - А кто он? - давая себе возможность обдумать ответ, уточнила я.
  - Не знаю, - поднялась она. Легкомысленно пожала плечами: - Этим вопросом занимались родители, мне было все равно.
  - Совсем? - не поверила я.
  Не сказать, что договорные браки считались редкостью, но... чаще всего возможность выбора все-таки оставляли. Хотя бы из нескольких кандидатур, о которых собирали более чем подробные сведения.
  - Совсем, - вновь флегматично отозвалась она, отходя к чаше.
  Огонь в ней горел напористо, то и дело вскидываясь вверх языками пламени.
  - Меня больше интересовала возможность отсрочки, - не оглянувшись, продолжила она. - Я хотела служить, жених согласился.
  - И ты даже имени не спросила? - удивилась я.
  Вот теперь она посмотрела на меня:
  - Нет! - качнула головой. Потом засмеялась.... Звонко. Радостно. - А ведь действительно звучит странно!
  - А если это и есть Лукас? - усмехнулась я.
  - Нет... - вздохнула она. - Он, как и я, из Клана.
  - А родовой символ на брачном амулете? - ухватилась я за мелькнувшую идею.
  Этот разговор неплохо отвлекал от более важных вопросов.
  Впрочем, те вполне могли подождать пока не станут совсем неотвратимыми.
  - А это уже условие жениха, - фыркнула она. - Закрыт до наступления согласованной даты.
  - Авантюристка, - усмехнулась я, подумав, что вот так....
  Да ни за что! Свою судьбу я собиралась решать сама.
  - Лукас постеснялся спросить... - неожиданно произнесла телохранительница, сделав шаг ко мне, но тут же остановившись.
  - Спрашивай ты, - разрешила я. Для Летописца не жалко.
  - Тот ритуал, с кровью.... - Тина замялась, заметив сожаление, которое я не сдержала.
  Если бы я знала....
  - Эта старая история, - погладив насторожившуюся Мглу, вздохнула я, - но именно из-за нее Клан и Хранители продолжают враждовать, хоть и помогают друг другу в борьбе с тварями.
  - Расскажешь? - глаза Тины загорелись воодушевлением.
  Клан.... Хранители....
  - Романтичного в ней ничего нет, - попыталась я остудить пыл телохранительницы.
  Безуспешно.... Ее глаза пылали огнем любопытства....
  И захочешь - не зальешь.
  - Я - предупредила, - пересадив ящерицу к себе на колени, чтобы удобнее было гладить, начала я.
  Вздохнула.... Знать я о ней вроде как не должна была, но знала. Любопытство.... Мне частенько доставалось за то, что я забиралась в ту часть библиотеки деда, доступ в которую был запрещен.
  - Это произошло сразу после большой войны, когда сборному флоту секторов удалось загнать тварей обратно в Бездну. Никто не обращал внимания, кто ты и откуда. Главным было - сражались вместе.
  Пока я говорила, Тина устроилась на полу, прижав согнутые ноги к груди. Смотрела на меня с легкой грустью....
  Клан воинов! Мы с рождения были отравлены романтикой боя..... Хорошо это или плохо, судить я не бралась.
  Юная эра, как сказал Светлый, но шэйхи среди нас были не редкостью. Дети, не знавшие своих родителей....
  Избавиться от тягостных мыслей этой ночью у меня не получалось!
  - Их было двое: кланник и храмовник. Пока воевали, не раз спасали друг другу жизнь, но наступил мир и пусть не сразу, но многое изменилось. Они еще встречались, вспоминали прошлые дни, поднимали чашу за тех, кто ушел навсегда, но кое-что уже стало иным. Кланник оказался воином не из последних, наследник рода, капитан драккара, а храмовник... один среди многих. Сколько держал в себе зависть в летописи не сказано, но однажды та взяла над ним верх и он, повинуясь своим желаниям, пригласил друга в свой дом. Да не одного, а с сестрой.
  Мгла соскочила с моих колен, прыгнула в огонь 'сердца', отказываясь слушать продолжение.
  Я бы тоже предпочла остановиться на этом, но сама дала разрешение, не задумавшись о последствиях.
  - Рано или поздно что-то подобное должно было произойти. Не с ними, так с кем-то другим - он не единственный из внекланников, кто жаждал заполучить драккар и заставить его повиноваться. Да и способ выглядел очевидным, если знать, что именно связывает капитана и живой корабль.
  - Кровь? - подала голос Тина.
  Азарта в ее глазах больше не было.
  - Кланник оказался в темнице, - стараясь, чтобы звучало равнодушно, вновь заговорила я, - а его сестра - на брачном ложе. Спустя девять месяцев она родила храмовнику сына. Потом еще одного.... И еще....
  - Нет! - Тина подскочила, отступила....
  Ужас! Ненависть! Брезгливость....
  - Драккар умирал вместе со своим капитаном, но... когда грань была совсем близка, храмовник залил пепел в его чаше кровью своих сыновей, посчитав, что та поможет взять живой корабль под свой контроль. И ему удалось. Это был первый драккар, подчинившийся воле чужого.
  - Скажи, что закончилось все хорошо... - жалобно попросила Тина, бросив быстрый взгляд на трепещущее пламя.
  - Говорю, - грустно улыбнулась я. - Женщина, не пережив смерти детей и брата, кинулась в бушующее море и утонула. А спустя какое-то время влияние крови ослабло, и душе корабля удалось послать зов о помощи. И тогда пришли другие драккары и убили и своего сородича и его хозяина, посмевшего бросить вызов древним законам.
  Я замолчала. Не закончив - у той истории было не менее кровавое продолжение, просто вспомнив, как капли моей крови капали на серый пепел, заставляя его оживать, отзываться биением стремящегося в будущее сердца....
  Для Рокота всего лишь отсрочка. Если я не найду маму....
  Если я не найду маму живой....
  - Это ведь просто страшная история? - разрывая тишину, вдруг спросила Тина, глядя на меня с надеждой.
  Что я могла ей сказать....
  - Да, - улыбнулась я через силу, - это была просто страшная история. А теперь, - я не позволила ей вставить и слова, - спать!
  Мы возвращались....
  ... начиная новый путь....
  
  
  

История 2. Визит к тетушке

  

Вместо пролога

  - Красиво, - как-то... многозначительно протянул Ив, когда черный драккар, сложив крылья, нырнул в пустоту, напоследок угрожающе дернув хвостом.
  Как предупреждение....
  Ему....
  Им....
  Последний разговор с племянницей был коротким, но тяжелым. Ни обвинений, ни упреков. Она просто отдала артефакт и предупредила, что возвращается к деду. На единственную попытку остановить ответила весьма немногословно, просто назвав бездушной тварью.
  Ив и хотел бы возразить, да нечего. Вариантов у него было всего два: либо рассказать все, либо - продолжать молчать. Он выбрал второй, за что и поплатился.
  - Все, как ты и предполагал, - флегматично произнес стоявший справа от него Атам Мари До.
  В отличие от своего прошлого визита на базу, на этот раз он был в полном облачении Светлого стража. Единственное исключение - закрывавшая верхнюю часть лица полумаска, которую предпочел снять. Не имело смысла.... Дружили они с первого курса кадетского корпуса. Уже давно никаких секретов и тайн.
  - Мне кажется, - довольно хмыкнул Ив, - или в твоем голосе слышится неудовольствие?
  - Он просто не ожидал от этой девчонки подобной прыти? - присоединился к развлечению Морган, отдавший предпочтение комфорту и устроившийся на довольно большом, полукруглом диване. Когда Светлый, резко обернувшись, окинул холодным взглядом, шутливо приподнял руки: - Признаю, я - тоже.
  - А ведь я предупреждал, - добродушно улыбнулся командор, отошел от экрана, на котором еще словно подсвеченная изнутри мерцала пустота. След драккара.... - Ее проделки во дворце деда до сих пор вспоминают с содроганием.
  Веселье было не то, что напускным, но... в груди засело беспокойством. Натали была сильной - этого не отнять, но он не мог забыть, как держал ее на руках, как рассказывал о звездах, как впервые усадил в кресло капитана... свое кресло. Как вывел на ее первый бал, волнуясь так, словно она была именно его дочерью....
  Кровь от крови....
  Прав был тамир - давно пора думать о своих детях, но как, если душа болит о ней....
  Взгляд метнулся по кабинету, цепляясь за то, что уже давно стало привычным. Рабочий стол-трансформер, узел связи, несколько стационарных экранов, стойка для оружия....
  - Ив! - позвал Морган, вырывая из оцепенения.
  Мгновение между тем и этим, но хватило, чтобы в поле зрения мелькнула лежавшая на подставке восьмилучевая звезда....
  - Твари Бездны! - то ли с гневом, то ли, наоборот, с воодушевлением воскликнул он, порывисто шагнув вперед.
  - Что?! - первым отреагировал принц, тут же оказавшись рядом.
  - Тебе ничего не кажется подозрительным? - Ив, остановившись напротив артефакта, склонил голову, как будто это могло помочь.
  - Подозрительным? - переспросил принц, отступив чуть в сторону. Вернулся на место, вновь отступил. - Не хочешь посмотреть? - развернулся он к Моргану, который даже не дернулся, чтобы проявить интерес.
  - А зачем? - с лукавой улыбкой пожал тот плечами. Прежде чем откинуться на спинку, расстегнул китель. - Я и отсюда вижу, что это не Зов.
  - Морган? - в вопросе Ива звучало недоумение.
  - Что, Морган?! - словно не он только что расслабился, рывком поднялся эрваргардец. Вместо того чтобы подойти к друзьям, прошелся по кабинету. Благо, был тот достаточно большим - хватило успокоить появившееся внутри недовольство. - Я продолжаю игру, - он как-то неожиданно изменил направление, оказавшись рядом с подставкой, но с другой стороны. Протянул руку к артефакту, коснулся....
  Сияние иссиня-черной звезды померкло, пошло рябью и... на месте артефакта остался хорошо знакомый Моргану браслет.
  - Ты знал? - чуть приподнял бровь Светлый. Единственная уступка эмоциям.
  - Догадался, - возвращая подарок гему на руку, недовольно скривился эрваргардец. - Не сразу, но мысль мелькнула. Уж больно внимательно она следила за тем, чтобы я случайно не дотронулся.
  - И промолчал? - продолжил проявлять любопытство Светлый.
  - А что бы это изменило? - теперь уже с сомнением посмотрел на него Морган. Спустя мгновение ухмыльнулся и... кивнул: - Да, я ей помог. И, кстати, - перевел он взгляд на Ива, не дав принцу ответить на свой вопрос, - оружейный ее драккара до сих пор мой. Она так и не отыгралась.
  - А это уже не ко мне, - хохотнул командор, похоже, довольный таким поворотом событий. - А ты что скажешь? - обратился он к стражу.
  - Твоя племянница вполне достойна небольшой войны с храмовниками, - улыбнулся тот, мгновенно растеряв высокопарный вид. - Но ты собирался усложнить нам задачу.
  - Усложнить? - насторожился Морган.
  Браслет приятно холодил кожу, позволяя ощутить отголоски тех чувств, которые испытывала Натали, держа его в руках. Тоска.... Надежда.... Уверенность....
  - Возможно, это усложнит задачу и ей, - подмигнул ему Ив, отходя к двери. - Только прошу, - взявшись за ручку, оглянулся он, - сначала - думаем, затем....
  - Ты не знаешь, о чем это он? - поведя плечами вроде как, разминаясь перед боем, уточнил Морган у стража.
  - Не знаю, но уже уверен, что мне это не очень понравится, - отозвался тот, даже не взглянув на эрваргардца. Смотрел на дверь и словно к чему-то прислушивался. - Ив... - угрожающе протянул он спустя мгновение.
  Отвел полу плаща... ладонь сжала рукоять пристегнутого к бедру ножа, длинное лезвие выскочило смертоносным жалом, как только оружие покинуло фиксатор....
  - Это - решение тамира, - охладил его пыл командор и... открыл дверь, запуская внутрь еще одного гостя: - Мой дом - твой дом, - опередив принца, произнес он словесную формулу, гарантирующую безопасность. - Уверен, что представлять вас друг другу не надо, - продолжил, сдвинувшись в сторону. Мол, теперь ваш ход.
  - Касьен? - удивленно вскинулся Морган, тут же направившись к вошедшему в кабинет мужчине. Остановился в шаге... и не преграда, но сделать следующий оказалось нелегко.... Потом резко прижал к себе, процедил сквозь зубы: - Я тебя когда-нибудь сам удавлю!
  - Я тоже рад тебя видеть, Морган, - глухо отозвался тот, отстранившись. Голос низкий, с хрипотцой. - Принц Атам Мари... - склонил голову, демонстрируя изысканность манер, которые с учетом довольно поношенной одежды смотрелись откровенным издевательством.
  - Вождь Лерье, - процедил тот сквозь зубы, убирая нож в фиксатор и отходя к экрану. Как он оказался рядом с Касьеном, заметили все, вот только отреагировать никто не успел.
  Впрочем, кровопролития не случилось....
  Любой другой из Кочевников... не спасли бы и гарантии гостеприимства, но этот....
  
  
  

Глава 1

  - Тамир Радиш... - скромно опустив голову и чуть присев, почтительно приветствовала я главу Клана. Была в платье, приходилось вести себя, как девушка.
  - Ох уж эти внуки, - вроде как недовольно буркнул дед, вставая с массивного кресла. Оставьте нас! - приказал находившимся в зале советникам и направился ко мне: - Ну и долго ты еще будешь демонстрировать смирение?! - поинтересовался, остановившись совсем рядом.
  Голос у тамира густой, насыщенный обертонами....
  Я вздохнула, но не шевельнулась.
  - Что еще натворила? - добродушно усмехнулся он, давая понять, что в мою кротость совершенно не верит.
  - Тамир! - едва ли не обвиняюще воскликнула я, выпрямляясь. Встретив внимательный взгляд деда, снова вздохнула. - Кажется, я влюбилась....
  - Что?! - свел он к переносице густые брови.
  - Вот этого я и боялась... - всхлипнула я, делая последний шаг и прижимаясь к груди деда. - И даже поплакаться некому.
  - Подожди! - тут же отстранил меня глава Клана, продолжая удерживать за плечи. - Он не ответил на твои чувства?!
  Судя по тому, как потемнели глаза тамира, жить наглецу осталось совсем немного.
  - Я совсем запуталась! - махнула я рукой, отходя к ажурным перилам, который ограждали зал, в котором дед любил проводить советы.
  Тонкие витые колонны держали узорчатую крышу, рисунок которой был похож на переплетение множества паутин. Точно такими же были три из четырех стен.
  Еще один проем оставался открытым, позволяя насладиться завораживающим зрелищем - бескрайней красной пустыней, ежесекундно творившей все новые и новые миражи....
  - Кто он? - мягко поинтересовался дед, встав у меня за спиной.
  - Сие есть великая тайна, - мягко хмыкнула я. - Один из друзей Ива.
  - Ива? - с явным недоумением в голосе переспросил он. Пауза оказалась короче, чем я ожидала. - Тогда я спокоен.
  - Что?! - резко развернулась я, тут же наткнувшись на добродушный взгляд деда. - Ты меня провоцировал?
  - А ты - меня? - вернул он мне вопрос.
  - Понимаешь, - чуть растерянно пожала я плечами, - с моей провокацией все не так просто....
  - Вот как?! - улыбнулся он, подойдя к перилам. Наклонился, упершись ладонями в широкий поручень. - Твоя мама училась с ними.
  - С кем? - пристроилась я рядом. Плечом к плечу.... Дед был наголову выше.
  - С Ивом, Касьеном, Морганом и Атам Мари.
  - Только не говори, что и она... - жалобно протянула я. На то, чтобы закончить, сил у меня уже не хватило.
  Слишком близко. Слишком больно....
  Рассказать, о том, что Черная Луна, как называли мою маму, была все еще жива, я не могла. Данное Иву слово....
  - Нет, - не без грусти усмехнулся он. - Что такое любовь Элана так и не узнала.
  - Так что там с этими друзьями? - с преувеличенным воодушевлением поинтересовалась я, предпочтя более безопасную тему.
  - Это - долгая история, - указав мне на двух прозрачных драконов, 'взлетевших' из огненного смерча, отозвался он. - Но если ты не сильно устала....
  - И если тебя не ждут дела Клана... - без труда парировала я.
  Такие минуты, как эти, выдавались не так часто, чтобы ими разбрасываться.
  Тамир выпрямился, понимающе посмотрел на меня и... небрежно повел рукой:
  - Присаживайся, - предложил он, указав на появившиеся рядом с нами кресла.
  Магия.... Говорили, что при желании он мог переместить и планету с одной орбиты на другую. Так это или нет, деда я не спрашивала, а вот у Ива однажды поинтересовалась.
  В ответ на мой вопрос дядя только многозначительно хмыкнул. И лишь когда я проявила настойчивость, сдался, сказав, что подобный трюк может проделать и он, если очень захочет. А для главы Клана это так... баловство.
  Конечно, в большей степени все это было шуткой, но в том, что тамир Рашид являлся одним из сильнейших магов, никто не сомневался.
  Дед дождался, когда устроюсь в кресле - сам он остался стоять у перил, развернувшись ко мне боком, - чуть заметно улыбнулся, отметив, как я невольно начала теребить край платья, и только после этого заговорил:
  - Они поступили в кадетский корпус Внешней обороны в один год. Ив, Морган и Атам Мари. Все под вымышленными именами, без права раскрывать, кто они и из какого рода вышли. Все равны - основное правило, нарушение которого жестко каралось.
  - Бедный Ив... - вздохнула я. - Он же....
  - А ты? - тут же задумчиво посмотрел на меня дед.
  - И я, - согласилась я, улыбаясь. Каждый кланник гордился, что родился именно в Клане. Потомки древних драконов....
  Считалось, что когда-то исчезнувшие ящеры умели принимать человеческую форму, чем и пользовались. Результатом их любвеобильности стало появление полукровок, давших начало нашей расе.
  Так оно или нет, но, не отличаясь от других обитателей Мира внешне, мы обладали и более выраженной регенерацией, и значительно лучшей адаптивностью.
  - Морган был... - он замялся, подбирая слово, потом продолжил, не без уважительных ноток: - нет, он был не проще, просто не воспринимал этот мир своим личным врагом, так что выглядел своим в любой компании. С Ивом они подружились едва ли не с первого дня.... Как-то так получилось....
  - А со Светлым? - не помедлила я с уточнением. Страж интересовал меня значительно больше, чем эрваргардец.
  - Со Светлым? - переспросил дед. На лице мелькнула улыбка... словно воспоминания были добрыми, приятными. - Началось все с Касьена Лерье. Кочевника.
  - Кочевника?! - Куда только делась моя расслабленность. - Но ведь....
  - Их истребляли, истребляют и... - дед резко выдохнул, поморщился, давая понять, что ему эта тема неприятно.
  Да - изгои, да - в страшное для нашего Мира время они предпочли покинуть Галактику в поисках лучшей жизни. Да - в других Мирах они стали чужими, но... потомки не заслужили той доли, на которую их обрекли предки.
  - Касьен сын Кочевника, однажды спасшего мне жизнь, - качнул головой тамир, отвечая на незаданный мною вопрос. - И он находился под моей защитой. И в корпус был принят по моей просьбе.
  - Касьен Лерье... - повторила теперь уже я. - Это имя кажется знакомым.
  - Вождь Лерье, - напомнил дед. - Нападение тварей на пассажирский лайнер, на помощь которому пришел корабль Кочевников.
  - Точно! - кивнула я, вспоминая историю, произошедшую оборота четыре тому назад. Я тогда только-только начинала службу на базе Эргус. - Но он ведь погиб?
  - Касьен?! - ухмыльнулся тамир. - Нет, такие, как он, так просто не гибнут.
  - Это - какие? - приподняла я бровь, отметив, с каким теплом дед говорил о Кочевнике.
  - Это трудно объяснить словами, - вновь решил удивить меня дед, - просто надо видеть. Вроде совсем обычный: голова, туловище, две руки, две ноги, но....
  Новый мираж вновь привлек его внимание, заставив замолчать. На этот раз это была укутанная в ткань девушка. Появившись из огромного пылевого облака, она направлялась к нам, чуть приподняв край длинного одеяния....
  Эту пустыню называли не только Красной. Кровавой....
  Двести оборотов назад твари Бездны добрались и до этой планеты.
  Тогда здесь находился большой торговый город.
  - Он принимает мир таким, каков он есть, - сбив меня с мысли о прошлом, продолжил дед, все еще глядя на остановившуюся с той стороны ограждения девушку. Настолько реальную, что приходилось заставлять себя помнить, что она всего лишь мираж. - Спокойный, уверенный.... Это сейчас он способен на равных сразиться с любым из наших воинов, а тогда... - тамир усмехнулся, чуть повел головой... - худощавый до ощущения заморенности, неуклюжий, угловатый.... И только взгляд ничуть не изменился за эти обороты. Твердый, стойкий....
  - Ты ему симпатизируешь? - удивленно склонила я голову. На моей памяти подобное проявление отношения к кому-либо было едва ли не единственным.
  - Он - заслужил, - догадавшись, о чем именно я подумала, кивнул тамир.
  - Но если вернуться к тем дням... - поторопила я деда.
  - То, что Касеьен - Кочевник, понятно с первого взгляда, - удовлетворил дед мою безмолвную просьбу. - Он - другой, и скрыть свою инаковость никогда не пытался. Даже когда ему было двенадцать.
  - Тяжело же ему пришлось... - вздохнула я, представляя, как все было.
  Клан если и был исключением, то - незначительным. Мы не истребляли, но приняли вариант, когда мы - сами по себе, они....
  - Атам Мари держался на особицу, предпочитая одиночество дружбе, но когда на Касьена напали восемь старших кадетов, собираясь показать, где место Кочевника, он вступился первым. Следующими стали Ив и Морган.
  - С тех пор они вместе... - попыталась съерничать я, но обмануть деда не получилось. И без слов было ясно, что будь я на их месте....
  На их месте я быть не могла. Территорию Клана мне позволено было покинуть лишь после двадцатилетия, так что вместо корпуса Внешней обороны меня ждал Храм воинов лоло. Не сказать, что худший вариант, но все равно обидно.
  - Нет, не с тех, - добродушно качнул головой тамир. - Спустя оборот их свели в одну команду. Первый отсев - задание на выживаемость. Из более чем ста групп без потерь вернулись лишь шесть. В том числе и они.
  - Прошло столько лет... - задумчиво протянула я, поднявшись с кресла и подойдя к деду. Встала рядом, позволив себя обнять. - Я хочу навестить тетушку Эвелин, - произнесла я, не выдержав тишины, нарушал которую лишь слышимый на грани ощущений гул.
  Мощные генераторы, скрытые глубоко под землей, создавали искусственное магнитное поле, удерживающее возрожденную после нападения тварей Бездны атмосферу планету.
  - Не совсем ожидаемое решение, - поцеловав меня в макушку, улыбнулся дед, - но почему бы и нет.
  - Но только с сопровождением... - продолжила я за него.
  - Но только с соответствующим твоему статусу сопровождением, - хмыкнул он. Не позволив мне возразить, тут же добавил: - Мглу оставишь здесь.
  - Дед... - попыталась я разжалобить деда, но ощутив, как чуть напряглась его ладонь, предпочла 'отступить': - Через сколько я смогу вылететь?
  - Завтра, - 'удивил' он меня. Я ожидала, что задержусь здесь значительно дольше. - А сегодня мы отправимся с тобой... - он отстранился, лукаво посмотрев на меня.
  - На море?! - вскинулась я, не веря в подобное чудо. Чтобы мы... с дедом... как когда-то в детстве....
  - На море, - подтвердил он, подтолкнув меня к выходу из зала. - Беги, собирайся.
  Упрашивать меня не пришлось.
  Я любила море! Я любила деда! А когда и то, и другое, да вместе....
  
  
  ***
  Разговор, начатый в зале советов в самом центре Красной пустыни, продолжился и на море, где мы с дедом провели весь день. Рассказал он мне о многом, но если свести воедино, то картина получалась следующей.
  Принц Атам Мари До в их компании стал кем-то вроде принимающего окончательное решение. Более рассудительный, едва ли не холодный, Светлый умел остудить горячие головы своих друзей или... наоборот, воодушевить на весьма рискованные проделки, посчитав, что они способны справиться и с этой задачей.
  Ив сочетал в себе дар стратега и тактика, прорабатывая будущие действия до мельчайших подробностей.
  Морган, обладающий многими талантами, предпочитал при этом простые, но действенные решения, выбирая обычно хорошую драку долгим дипломатическим хождениям вокруг, да около.
  Касьен слыл душой команды. И... совестью, как бы странно это иногда не звучало.
  За прошедшие годы, по словам деда, ничего не изменилось. Каждый из них жил так, словно остальные трое продолжали оставаться рядом. То, что один стал Светлым стражем, второй - яром, третий - командором передовой базы охранения, а четвертый - вождем Кочевников, ничего не изменило.
  Так сказал дед. Я ему поверила.
  - Натали Элана Карин Рашид. Приветствую шэйхи тамира Рашида на Темных территориях, - первым подошел ко мне Дарк Си Рай, шестой принц и муж моей тети Эвелин.
  - Ваше высочество! - расправив юбку длинного платья и присев, замерла я, выражая свое почтение. Статус моего обретенного дядюшки был несколько выше, чем мой.
  Впрочем, лишь формально. В негласной иерархии секторов Клан уже давно занимал первую строчку, что добавляло значимости моему положению.
  - Вы продолжаете хорошеть, эра, - с насмешливой улыбкой вновь заговорил Дарк, как только я выпрямилась. Этикет писался не для Темных. Лично я убедилась в этом уже давно. - А ведь во время вашего прошлого визита казалось, что дальше уже некуда.
  - А вы, похоже, продолжаете изменять моей тетушке с каждой смазливой девицей, - заученно улыбаясь, едва слышно произнесла я. Добавила уже громче, не дав ему вклиниться со своей репликой: - Позвольте мне представить своих сопровождающих. - Я повела головой в сторону Тины, застывшей за правым плечом: - Тина Аялу, воин клана и моя личная телохранительница. - Взгляд темного на мгновение... потемнел, выдавая раздражение (в моем случае оскорблением не назовешь, но - неприятно). - Младший командор Лукас Старк, - указала налево, - Серый воин и... - я намеренно сделала паузу отчетливой, - мой личный телохранитель.
  Оставшиеся двенадцать бойцов и четыре барышни, три из которых были воинами лоло, остались безымянными.
  К чему доводить до крайности, если и так понятно, что мой дед совершенно не верил в способность Темного принца защитить его любимую шэйхи.
  - Я не вижу Эвелин? - обведя быстрым взглядом многочисленных встречающих, нахмурилась я, вновь не позволив принцу высказаться. - Ваше высочество?! - угрожающе повысила голос, с удовлетворением отметив, как тут же перестроилась моя охрана.
  О причине отсутствия тетушки я была прекрасно осведомлена - просветил дед, но почему бы не обострить ситуацию, если имелась такая возможность.
  - К сожалению, - в голосе Дарка действительно слышалось искреннее сожаление, противореча взгляду, в котором не было ничего, кроме стремления меня удавить... немедленно, - ей нездоровится. Моя любимая супруга просила ее простить....
  - Любимая супруга?! - съязвила я, едва заметно приподняв бровь, и тут же добавила: - Надеюсь, ничего серьезного? - упоминать вслух о наличии у принца трех не менее любимых наложниц я благоразумно не стала. Для мира, в котором женщин значительно больше, чем мужчин - сущие мелочи.
  Желваки принца затвердели, но в глазах появился кураж, намекая, что в ближайшее время скучно нам обоим не будет.
  - Я просил Эвелин подумать насчет еще одного ребенка, - с удивительной нежностью произнес он, - и вот это чудо произошло. Моя супруга, - 'любимая' на этот раз он опустил, - беременна.
  - Надеюсь, не от вас, - буркнула я.
  Тина сдвинулась еще, готовясь вцепиться в глотку любому, кто посягнет на ее... сокровище; воины за моей спиной (судя по ощущениям) 'исчезли', 'уходя' в предбоевой транс.
  Охрана принца не осталась в долгу, весьма демонстративно хватаясь за оружие, и только мы с Дарком продолжали смотреть друг на друга, словно я - ничего не говорила, а он - не слышал.
  - Натали! - неожиданно воскликнули совсем рядом с принцем. - Какая неожиданная встреча!
  В этом Морган оказался прав, встреча действительно оказалась неожиданной.
  - Яр? - теперь мое изумление не было наигранным. - Вы?! Здесь?!
  - Вы знакомы? - 'отмирая', удивленно протянул Дарк, переведя взгляд с меня на подошедшего к нему эрваргардца.
  То, что они уже давно обходятся без витиеватостей при общении друг с другом, не подлежало сомнению.
  - Так вышло, - развел Морган руками, приблизившись ко мне. - А платье тебе идет, Натали Элана Карин Рашид, - открыто улыбнулся он, приветствуя меня коротким поклоном. - Тина. Лукас, - кивнул моим телохранителям.
  - Я уже хочу услышать эту историю, - оглянувшись на стоявшего чуть в стороне воина и вновь посмотрев на меня, заметил Дарк.
  - Это очень долго и не столь интересно, как кажется, - передернула я плечами, пытаясь сообразить: похоже все происходящее на случайность, или мне пора искать во всем этом подвох.
  Судя по тому, что видела, первый вариант не имело смысла даже рассматривать.
  - Мне хотелось бы как можно скорее увидеть свою тетушку, - успев до того, как Морган выскажет свое мнение на этот счет, продолжила я. - Надеюсь, моих сопровождающих устроят с соответствующим комфортом?
  - Вынужден огорчить вас, прелестная родственница, - удрученно качнул головой Дарк, - но кодекс приема дорогих гостей не позволяет мне закончить данное мероприятие так быстро.
  Я тяжело вздохнула.... Все в рамках их традиций, где за удовольствие следовало платить.
  - Мне позволено будет узнать, что у нас по плану? - я дала своим команду расслабиться, лишь после этого 'заметив' любезно предоставленный мне локоть. Положила руку, бросив на Моргана полный сожаления взгляд.
  Темный, не пропустив, многозначительно хмыкнул, давая понять, что нашим отношением друг к другу обязательно воспользуется. Пока я находилась в его секторе, именно он отвечал не только за мою безопасность, но и за безупречность репутации шэйхи тамира Рашида.
  - Пусть это станет для вас сюрпризом, прелестная эра, - насмешливо отозвался он, слегка сжав мою ладонь.
  Ничего предосудительного, всего лишь знак покровительства с его стороны....
  - Как поживает Ив? - тут же переключился Дарк, ведя меня к выходу с площадки, на которой находилась платформа перехода.
  Морган пристроился справа от него, оттеснив одного из воинов Темного, который был явно недоволен этим фактом.
  - У дяди? - уточнила я, словно не понимая вопроса. - Насколько мне известно, все, как обычно.
  - Странно! - вроде как удивился он. - А вот я слышал, что к нему в последнее время зачастил Светлый страж.
  Да?! - невозмутимо отозвалась я, делая вид, что это известие не вызывает у меня совершенно никаких чувств, и уговаривая себя не задавать вопрос, уже готовый сорваться с языка.
  Когда говорили - зачастил, вряд ли имели в виду тот единственный раз, о котором мне было известно.
  - А еще я слышал, - продолжил Дарк, явно пытаясь меня от чего-то отвлечь, - тамир Рашид не так давно принимал у себя вашего отца, Хранителя Гордени....
  - Вы хвалитесь передо мной работой своей разведки? - удивленно протянула я. - С каких это пор для удовлетворения собственного самолюбия вам требуется восторг юной эры?!
  - А ведь я всего лишь хотел предостеречь...- с четко прозвучавшей в голосе обидой, отозвался Темный. - Вы мне, как-никак, родственница. Долг по отношению к своей супруге повелевает беспокоиться обо всех, кто входит в ее семью.
  - И насколько далеко может распространяться ваше беспокойство? - с... беспокойством, поинтересовалась я, уже догадываясь, что мне придется очень постараться, прежде чем я попаду в библиотеку принца, где хранились сведения об артефакте, который храмовники, создавшие его, назвали Дорога Бездны.
  - Пусть это станет для вас сюрпризом, дорогая эра, - повторил он недавно сказанное. Чуть развернувшись, любезно улыбнулся и... вновь положил свою ладонь поверх моей....
  Стоило признать, что все происходящее мне уже совсем не нравилось....
  
  
  ***
  - Что это? - едва скрыв изумление, уточнила я, разглядывая открывшееся моему взгляду зрелище.
  Сто двадцать восемь бойцов с обнаженными торсами были выстроены квадратами по четыре на плацу, до этого момента скрытого от всех магическим туманом.
  Лиц не рассмотреть - закрыты масками, но фигуры - один в один. Все выше среднего роста, крепко сбитые. Смуглая кожа, широкий разворот плеч... сложенный из четко очерченных кубиков живот, узкие бедра, крепость которых были не способны скрыть и довольно свободные шаровары....
  Справа присвистнула Тина. Слева язвительно хмыкнул Лукас. Расположились они за похожим на трон креслом, в которое меня любезно усадил Дарк.
  - Бои за право охранять вас, моя любезная эра, - не помедлил с ответом принц. Сам он вместе с Морганом стоял чуть впереди, но боком ко мне. - Лучшие из лучших. Все - сыновья отмеченных доблестью отцов, за каждым - мощь рода....
  - Вы собираетесь выдать меня замуж? - невинно полюбопытствовала я, встретившись взглядом с обернувшимся ко мне Морганом. Смотрел он... лукаво.
  - Вряд ли тамир Рашид будет против, если вы найдете среди Темных своего избранника, - обтекаемо ответил Дарк. - С вами останутся лишь двое. И это будут самые достойные.
  - Самые достойные? - оглянувшись на свою охрану, скептически протянула я.
  Принц не замедлил с реакцией:
  - Если вы посчитаете нужным их проверить....
  - Посчитаю! - капризно бросила я, успев заметить, как опустил ресницы Раллей, возглавлявший мою охрану.
  К такому повороту событий они были готовы, что наводило на новые мысли. Дед об этом... представлении был прекрасно осведомлен.
  - Мы можем начинать? - оставив мою реплику без комментария, спросил Дарк. Улыбка на его лице отдавала предвкушением.
  - Да, конечно, - придав своему лицу скучающее выражение, небрежно протянула я.
  Говорить о том, что прошлые мои визиты были обставлены значительно менее торжественно, я не стала, предпочтя просто дождаться продолжения.
  Иронично посматривала я на площадку недолго, как воин лоло имея возможность по достоинству оценить представленное моему вниманию зрелище. Бои были недолгими - уровень подготовки не позволял продолжительные заигрывания с противником, но и этих секунд хватало, чтобы восхититься выучкой.
  Дрались без оружия - дань уважения мне, как ценителю, но многих из проигравших с площадки уносили. Хорошо еще, не на кладбище, что в варианте Темных было вполне возможно. К смерти они относились как к неизбежному злу, с которым можно бороться лишь одним способом - яркой, насыщенной жизнью.
  Насколько правы, судить я не бралась, но в этой внешней легковесности была своя притягательность.
  Я так засмотрелась на воинов, что даже пропустила тот момент, когда Дарк, вольготно расположившись на подлокотнике моего кресла, протянул высокий бокал с местным бодрящим напитком.
  - Вам нравится? - не скрывая гордости за своих воинов, спросил он, как только я приняла подношение.
  Ягодный настой был коварным, лишая ясности мышления и толкая на безрассудные поступки....
  На смесков драконов, как еще называли кланников, он совершенно не действовал, и Дарку об этом было хорошо известно. Как-никак, но женат он был на дочери Клана.
  - Да! - без малейшего намека на сарказм, ответила я. Кроме того, что не видела смысла кривить душой, не забывала и о том, что мы с ним оба были воинами.
  - Это позволит мне просить для победителей особой милости нашей прекрасной гостьи? - тут же наклонился он ко мне, заглянув в лицо.
  - И в чем будет выражаться эта особая милость? - заинтересовалась я очередным поворотом.
  - О... - протянул он коварно, - ничего, что могло бы запятнать честь шэйхи тамира Рашида....
  Звучало весьма убедительно - за некоторые вольности в трактовке своей обязанности обеспечивать мою безопасность, дед вполне мог лишить его чего-нибудь весьма дорогого, даже не посмотрев на то, что Темный являлся его зятем, - что совершенно не исключало подвоха.
  - Вы испытываете мое терпение... дядюшка, - отплатила я ему его же монетой, напомнив, что кровное родство связывает меня с его супругой, а не с ним самим, что тоже накладывало на него определенные обязательства. Хотя бы в сохранении дистанции, которую он уже весьма демонстративно нарушил.
  - Всего лишь пытаюсь донести до вас, какая это честь для Темных, побороться за ваше внимание, - оскалился тот в приветливой улыбке. - Вы ведь не откажете в нежном поцелуе тому, кто будет готов отдать за вас свою жизнь?
  - В нежном поцелуе? - переспросила я, лукаво посмотрев на Моргана.
  Эрваргардец ответил мне задумчивым взглядом, словно пытался понять, что может скрываться за моим весельем....
  - Хорошо, - величественно кивнула я, - но только с одним условием, - успела закончить я, прежде, чем Дарк ухватился за мое решение.
  - Слушаю вас, милейшая эра, - на лице принца не мелькнуло даже тени неудовольствия.
  - Яр Морган сразится с победителями, - 'скромно' опустила я глазки. - И если судьба будет к нему снисходительна....
  - Вот как... - прищурился Дарк. Думал недолго. Легко соскочив с подлокотника, сделал шаг к эрваргардцу: - Согласен?
  И опять мне почудилось, что все не так однозначно, как мне казалось, но... это было мое решение.
  - Да, - коротко ответил тот и... поклонился мне. Не просто учтиво... словно эта... еще не полученная милость, действительно имела для него значение.
  Дальнейшее я смотрела уже с практическим интересом, пытаясь заранее оценить, есть ли у Моргана шансы или....
  - Думаешь, они его не убьют? - склонилась ко мне Тина, откликаясь на мои собственные опасения.
  - Думаю, все, что произошло на базе, было подстроено Ивом, - поделилась я с ней своими сомнениями. - Зачем - не знаю, но ощущение, что Морган не показал всего, на что способен, меня все еще гложет.
  - И не только тебя, - поддакнула мне Тина.
  Я лишь кивнула. На площадке осталось шестнадцать воинов....
  Каждый из них был действительно хорош... в том деле, которое называлось искусством убивать.
  И ни намека на суету.... Ряд выстроился, через одного разбился надвое. Пары разошлись, встали на отведенные для боя места.... Воинское приветствие, когда сжатая в кулак ладонь прижимается груди....
  В сторону зрителей никто из них даже не посмотрел....
  - Ставлю на того, с длинной царапиной на левом плече, - внесла сумятицу в мои мысли Тина.
  Со стороны могло показаться, что телохранительница - особа весьма легкомысленная, но так только казалось. За все время службы на базе, Лукас был единственным мужчиной, сумевшим завоевать ее сердце. Ну и тело, которое к нему прилагалось.
  - С татуировкой на животе, - добавила я азарта.
  Раз уж нам предложили развлекаться, почему бы не делать это с удовольствием.
  - Кхар и Джарред, - тут же оказавшись рядом, проявил себя Дарк. - Кстати, - его губы вновь едва ли не коснулись мочки моего уха, - Джарред, мой сын.
  Я, не сдержавшись, передернула плечами. Напоминание, что кроме совместных с Эвелин детей он имел еще четырех сыновей от наложниц, лично мне было не совсем приятно.
  - Могу вас поздравить, - тем не менее, довольно ровно произнесла я, следуя правилам этикета, - вы вырастили достойного отпрыска, - все-таки позволила себе легкую издевку.
  - Мне будет весьма приятно видеть вас вдвоем, - ответил он с теми же интонациями.
  - Еще ничего не закончилось, - хмыкнула я, не без напряжения разглядывая оставшихся четырех воинов.
  Плечом к плечу.... Гордые, уверенные в себе....
  Следы проведенных боев были не в счет!
  - Победителям - милость нашей гостьи! - крикнул вдруг Дарк.
  Наклонился, поднял мою руку, поднес ее к губам.... Горячее дыхание, кончиком языка узор по коже, отдавшийся разбежавшимися мурашками и легким, но уже соблазнительным желанием ощутить то же самое, но на плече... шее... груди....
  - Предлагаете сравнить себя и сына? - без малейшего намека на восторг поинтересовалась я, когда принц выпрямился и посмотрел на меня. Внимательно, изучающее....
  - Тем сладостнее будет победа, - вроде как невпопад, улыбнулся он в ответ: - Милость для победителя! - повторил громко, хлопнув в ладони.
  Кхар и Джарред встали в разные пары....
  Результат был закономерным - мы с Тиной в таких делах редко ошибались....
  
  
  

Глава 2

  - Морган? - повернулся Дарк к эрваргардцу, когда на площадке остались лишь двое.
  Стояли довольно близко, давая рассмотреть себя во всей красе идеально подготовленных к битве за жизнь тел.
   А если к этому добавить глубокое, но при этом еще слегка взбудораженное схваткой дыхание, заставлявшее более четко проявляться мышечный рельеф, капельки пота, скатывавшиеся по упругой коже, чтобы игриво скользнуть под пояс штанов, царапины, приковывавшие взгляд....
  Устоять перед подобным зрелищем было непросто... кому угодно, но только не мне. Воины клана даже зимой тренировались с обнаженными торсами. Исключение делалось только для женщин, которым разрешались коротенькие майки.
  Эрваргардец вместо ответа лишь хмыкнул.
  Не торопясь расстегнул длиннополый пиджак, передал одному из моих сопровождающих, которому я сделала знак поухаживать за яром. Вытянул заправленную в брюки рубашку... задорно улыбнулся, 'поймав' мой напряженный взгляд, расстегнув две верхние пуговицы и прихватив за нижний край, стянул ее через голову, небрежно отбросил за спину, точно зная, что поймают. Присев, снял ботинки....
  Позер!
  Поднявшись, пошевелил пальцами ног, двинул плечами, шеей... татуировка гему многозначительно подмигнула....
  Татуировка ли это была?!
  Мысль оказалась запоздалой....
  - Один против двоих, - небрежно бросил Морган, развернувшись к поджидавшей его парочке.
  Тина справа напряженно вздохнула, Лукас слева витиевато выругался. Остальные, исключая Дарка, на выходку яра отреагировали одобрительным гулом.
  Зрелища в секторе Темных любили... особо выделяя те, что обещали обильную кровь.
  - Эр яр, - резко поднялась я, подошла я Моргану, - это - безрассудство!
  Говорила тихо, но, не скрывая своего недовольства.
  Судя по взгляду, мое беспокойство его только раззадорило:
  - Милость победителю, прекраснейшая Натали, - склонился он. Волосы ершиком 'стояли' воинственно.... - Двойная, если победа будет одержана сразу над двумя!
  Его требование выглядело закономерным....
  - Поцелуй и право находиться рядом с вами, пока вы будете гостьей принца Дарка Си Рай, - вновь поклонился он.
  - Ваше высочество? - обернулась я к Темному.
  - Два поцелуя, - ухмыльнулся он, - и право находиться рядом с вами, пока вы будете моей гостьей, а также... - пауза тянулась, заманивая меня в паутину возможных последствий.... Липкая, обманчиво сладостная... - право сразиться за вашу честь, для одержавшего победу! - рявкнул он, со всей дури ударив себя кулаком в грудь.
  Возразить я не успела, если только сглотнуть вставший в горле ком. Без разрешения деда назвать победителя претендентом на статус моего жениха....
  При всей безудержной наглости, Дарк на это был не способен.
  Выходил на площадку для боя Морган под яростные крики....
  Кхар! Джарред! Морган! Среди пожеланий победы ясно выделялись три имени.
  - Какому роду принадлежит Кхар? - точно зная, что Дарк меня услышит, поинтересовалась я.
  Очень хотелось вернуться к креслу, упасть в него, закрыть уши ладонями....
  Я сама позволила загнать себя в ловушку, винить было некого.
  - Кхар Си Рай - мой младший брат, седьмой принц Темной стражи, - приобнял меня за плечи Дарк. Когда я дернулась, указать ему на место, сдвинулся, увеличивая расстояние между нами. - Я выиграю в любом случае.
  - В двух из трех, - поправила я его, намекая на вероятность победы Моргана.
  - Эрваргардец?! - довольно скептически вскинулся Дарк. - Вы можете продолжать тешить себя иллюзиями....
  Если бы мне не надо было добраться до его библиотеки....
  - Вы не желаете дать сигнал к началу боя? - поинтересовался принц, когда вокруг установилась тишина. На его поднятую руку отреагировали едва ли не мгновенно.
  - Не хотите лишний раз себя утруждать? - прошипела я, умудряясь при этом скалиться в восторженной улыбке.
  - Как же вы прелестны, когда злитесь! - довольно протянул Дарк, глядя на меня с умилением. - Достойное приобретение для нашего рода!
  - А не слишком ли вы торопитесь?! - резко выдохнула я, делая шаг вперед. - Готовность! - прокричала, стараясь не смотреть на Моргана.
  Двое Темных были бронзовыми, литыми... этот даже в своей неподвижности напоминал расплавленное золото.
  - Хэй! - разнеслась над площадкой моя команда, начиная бой.
  - Здесь все сошли с ума! - оказалась за моей спиной Тина, когда я сделала шаг назад. - Ты уверена, что оно того стоит?
  В подробности плана я свою телохранительницу не посвящала, но зная мое отношение к супругу тети Эвелин, о многом несложно и догадаться.
  - Уверена, - хрипло выдавила я из себя, когда Морган едва не пропустил точно такой же удар, которым я на базе вывела его из строя.
  На этот раз он лишь легко ушел с линии атаки Джеррада, тут же вбив ребро ладони в горло Кхару.
  - А он - ничего, - хмыкнула Тина, чтобы спустя мгновение ойкнуть, переживая за Моргана, пропустившего удар в печень.
  - Если он проиграет, я его сама убью! - выдохнула я, надеясь, что мне удается сохранять отстраненное выражение лица.
  За взгляд беспокоиться оказалось поздно, он был... голодным.
  Правом завести себе официального любовника, полученным после признания меня совершеннолетней, я до сих пор не воспользовалась, о чем в такие моменты искренне сожалела.
  - Убьешь... - тихо повторила Тина....
  Я - застыла, едва сдержав крик, когда Морган, напоровшись на блок Джарреда и отлетев, растекся по покрытию плаца.
  - Десять! - тут же поднял руку Дарк, с ухмылкой посмотрев на меня. - Девять. Восемь. Семь....
  Морган поднялся, когда принц произнес: 'Два!'
  Не торопясь поднялся, бросив взгляд в мою сторону....
  - Я тебе помогу, - зловеще протянула Тина, сообразив, что нас только что неплохо провели. - И еще раз помогу, если тебе покажется мало!
  Я ее ярость полностью разделяла. Моргану хватило двадцати секунд, чтобы возобновившийся бой вновь был остановлен. Но теперь уже из-за полной победы эрваргардца.
  - Я могу спросить? - подошла я к Дарку, пока Морган на площадке подставлял себя двум юным барышням, которые смоченной в травяных настоях тканью вытирали его тело.
  Убила бы....
  - Я весь внимание, моя дороговозлюбленная племянница, - мгновенно откликнулся принц.
  Поражением своих сына и брата, он ничуть не был расстроен.
  - Вы случайно с Морганом не друзья? - воспользовалась я предоставленной возможностью.
  - С Морганом? - несколько удивленно посмотрел он на меня, избавляя от возникших подозрений.
  Вот только.... Во взгляде Дарка твари Бездны играли в дарш!
  - А с Ивом? - краем глаза наблюдая за тем, как эрваргардец натягивает рубашку, продолжила я.
  - С Ивом?! - вновь повторил за мной Дарк. - Нет, - резко мотнул он головой, - мы с ними были просто приятелями, - добавил он с улыбкой. - Учились на одном курсе.
  Все происходящее вокруг меня все яснее приобретало черты заговора.
  Единственным, что не вписывалось в него, оставался драккар мамы....
  -Шэйхи Натали Элана Кари Рашид, - остановился напротив меня Морган. Лицо малость... помято, но за удовлетворением вся эта 'красота' была едва заметна.
  - Яр Морган Даррей... - вроде как смущенно отозвалась я.
  Признаться, поцеловать его я была совсем не прочь. И даже не один раз, но не тогда, когда вокруг застыла восторженная толпа, ожидая продолжения зрелища.
  - Милость победителю... - многозначительно хмыкнул Дарк. - Яр Морган в честном бою заслужил поцелуй прелестной шэйхи.
  Я это и сама понимала.... Но ведь....
  - Два поцелуя, - поправила я, приблизившись к Моргану.
  Нежно, словно опасаясь причинить боль его 'израненному' телу, положила руки на плечи, приподнялась на носочки....
  Коснулась губами одной щеки, выбрав место почище, 'поймав' взбудораженный весельем взгляд, повторила тоже самое, но уже с другой стороны....
  - Два поцелуя, - продолжая держаться за Моргана, оглянулась я на Дарка.
  Толпа вокруг улюлюкала и смеялась....
  - Подтверждаю! - сохранив бесстрастное выражение лица, кивнул он. Дождался, когда я, опустившись и 'скромно' потупив взор, подойду к нему, добавил... торжественно: - Яр Морган Даррей, с этого мгновения волей тамира Кари Рашида я передаю тебе право сразиться за честь его шэйхи и объявляю тебя женихом Натали Эланы Кари Рашид. По закону Клана бой состоится не позднее, чем через девять циклов с момента появления первого претендента.
  - Кажется, ты попала, - буркнула Тина.
  Как я ни старалась, но сочувствия в ее интонациях не услышала.
  - Кажется, - вздохнула я, точно зная, что это, может быть, и начало, но....
  До конца была еще ох, как далеко!
  
  
  
  ***
  Когда дед предупредил, что Эвелин ждет ребенка, забыл сказать, что произойти это может со дня на день.
  Впрочем, уже опустившийся живот ничуть не мешал ей как-то... легко, грациозно стоять у окна, наблюдая за происходящим внизу с многозначительной улыбкой.
  Так что удивил меня отнюдь не этот факт, а глубокая, 'оглушительная' тишина в огромной зале, в которую я вошла в сопровождении Тины. Ни шепотков - было довольно многолюдно, ни шелеста платьев - не менее десятка барышень разных возрастов и комплекций стояли, сидели... замерев и не отводя глаз, смотрели на свою госпожу, ни даже гула голосов, который просто обязан был доноситься с улицы.
  Ничего! Словно все вокруг было окутано защитными заклинаниями.
  - Мы готовим план свержения законной власти или так... просто размышляем о сути бытия? - насмешливо поинтересовалась я, не сдвинувшись с места.
  Беременность в Клане не считалась поводом впадать в меланхолию, запираться на женской половине дома, прятать оружие в дальний угол или еще каким-либо образом демонстрировать свою немощность.
  Да, ограничения для будущих мам существовали, но, скорее, прямо противоположные. Считалось, что жизнь в эти месяцы должна быть яркой, насыщенной, чтобы ребенок с радостью приходил в новый для него мир.
  Насколько мне было известно, у Темных взгляд на данный период жизни женщины был аналогичным.
  - Натали! - бодренько развернулась ко мне Эвелин, тут же бросившись навстречу.
  Выглядело, как если бы мое появление тетушка считала своим спасением.
  - Госпожа! - наперерез ей, едва ли не сбивая друг друга с ног, кинулись все, кроме меня, но тут же были вынуждены резко остановиться, замерев в довольно нелепых позах.
  Тина оказалась быстрее, а уж ее окрик: 'Стоять!', был способен вразумить и врага посерьезнее.
  - Что здесь происходит? - я, не торопясь, подошла к застывшей вместе со всеми тетушке.
  Что порадовало, ее взгляд не отдавал испугом, как у остальных, а воспринимался скорее уж лукавым.
  - Дарк сдвинулся на моей безопасности, - даже не пытаясь подобрать более приличествующие ее положению слова, грубо заявила Эвелин. - Я его убью! Вот только рожу и сразу же убью!
  Это я уже слышала. В разных интерпретациях!
  - И за что он тебя так? - предложила я опереться на свою руку. Когда тетушка с радостью ухватилась за меня, повела к тому же окну, у которого она стояла до моего появления.
  - А вот как стало известно, что будет девочка, так и началось. Эвелин, Эвелин, Эвелин.... Мои желания исполняются практически мгновенно, вокруг меня постоянно вьются вот эти, - она резко дернула головой в сторону продолживших стоять в центре залы барышень. - Не дай Бездна я чихну, тут будут толпы лекарей. А если у меня нет аппетита, то повара готовятся отправиться к предкам.
  Звучало смешно, но я чувствовала, что Эвелин едва ли не плакала.
  Да.... На шестого принца Темных Дарка Си Рай это было совершенно не похоже.
  - Он так хочет девочку? - несколько удивленно уточнила я, пытаясь понять причины его помешательства.
  Будь этот ребенок первым....
  - Я боюсь представить, что будет, когда она родится, - подтвердила мою догадку Эвелин. - Восемь братьев, у пяти есть дети, и ни одной девочки! Его отец, король Рай, прислал своих магов, которые наложили на дворец дополнительную защиту. На орбите усиленный дозор....
  - Хочешь, чтобы я тебя пожалела? - усмехнулась я, встретившись взглядом с Дарком, который вместе с Морганом и Лукасом стояли внизу.
  Смотрели они на нас.... Выглядели при этом весьма похоже. То ли священный экстаз, то ли... тоже священный, но ужас.
  - Хочу, чтобы ты что-нибудь придумала! - категорично заявила она, взглянув на меня с надежной.
  Что ж... придумать я могла. И не только для нее, но и для себя.
  - Сколько осталось до родов? - уточнила я, невинно улыбнувшись в ответ на вопросительно приподнявшуюся бровь Дарка, продолжавшего наблюдать за мной с таким видом, словно это именно я была средоточием всех его возможных неприятностей.
  Что ж... разочаровывать дядюшку я не собиралась
  - Восемь дней, - хмыкнула она, уловив в моем голосе обещание проблем.
  Не ей, естественно, каждому, кто посмеет помешать нам развлекаться.
  - Успеем! - твердо заверила я тетушку. Обернулась к... эрам, для которых мое появление здесь стало... в некотором роде не самым радостным сюрпризом. - Соблаговолите пригласить сюда его Высочество принца Дарка Си Рай.
  - Я могу узнать... - 'отмерев', выступила вперед одна из особ. На лице - явное нежелание лишаться того положения, которое она занимала последнее время.
  - Дарка или его отца? - негромко поинтересовалась я у Эвелин.
  На самом деле, дерзости в моем поведении было немного - все та же путаница с моим положением относительно статуса принца, плюсом к которой шла определенная официальность визита, с которым я прибыла на земли Темных. Причем, о последнем Дарк догадался раньше, соотнеся сроки родов, мое появление и количество сопровождавших воинов. Иди речь лишь о безопасности любимой шэйхи тамира Рашида, хватило и половины, а тут....
  Дедушка просто хотел напомнить кое-кому, чьей именно дочерью является его жена и, судя по тому, что я уже видела, преуспел.
  - Его отца, - как-то... едва ли не обреченно, вздохнула тетушка.
  Что ж... в чем-то была права. Это несколько осложняло мою работу.
  - Можете, - ободряя, коснулась я руки Эвелин. - Мое имя, достопочтимая эра, Натали Элана Кари Рашид.
  - Мне оно известно, - довольно высокомерно произнесла... эра. - Но это не дает вам никакого права....
  - Мне?! - удивленно протянула я, отходя от тетушки. - А вам известно, что кроме того, что я - шэйхи тамира Рашида, я являюсь еще и носительницей крови рода! - жестко закончила я.
  Одна из причин, по которой моим отцом стал Хранитель Гордени. Магия храмовников не разбавляла нашу, а усиливала ее.
  Были и еще, но эта стала главной, определив выбор. Моя мама была предназначена кланнику, чтобы сохранить чистоту рода, но не успела. На тот момент, когда я... появилась, у деда больше не было 'идеальных' с точки зрения сохранения магии внуков. Я стала первой....
  К счастью, не последней.
  - Эра Натали... - сделала она еще одну попытку восстановиться... справедливость.
  - Мне сразу сообщить тамиру Рашиду каким... издевательствам, - я специально употребила именно это слово, давая понять, что в дальнейшем на любые провокации буду отвечать жестко, - подвергается его дочь во время беременности или я все-таки дам шанс его Высочеству исправить положение?
  Чем дольше я говорила, тем сильнее бледнели эры.... После такого обвинения дед вполне мог потребовать вернуть ему дочь... вместе со всеми рожденными и ожидаемыми ею детьми.
  Еще одна особенность законов Клана, с которыми были вынуждены мириться все остальные. Мы первыми принимали на себя удар тварей Бездны! И мы чаще других выходили из этих битв победителями.
  - Я немедленно приглашу его высочество Дарка Си Рай, - не изменив своей надменности, процедила сквозь зубы эра и, излишне (на мой взгляд) резко развернувшись, направилась к выходу из зала.
  - Вы тоже можете быть свободны, - обвела я тяжелым взглядом остальных особ, которые весьма внимательно наблюдали за нашей перепалкой. - Кого-нибудь стоит оставить? - не оборачиваясь, шепотом поинтересовалась я у тетушки.
  - Лесса... - так же, чуть слышно, отозвалась она.
  - Эра Лесса, - пытаясь угадать, какой именно из спин принадлежало это имя, окликнула я. Надо признать, не ошиблась. Столь же великолепная осанка, как и у остальных, однако... плечи немного, но опущены. С грустью.... - Эра Лесса, - повторила я, когда совсем еще молоденькая девушка остановилась и повернулась ко мне, - я попрошу вас остаться, чтобы помочь мне обеспечить тетушке Эвелин надлежащий уход.
  Улыбка, которую не сдержала юная особа, была радостной. Искренней....
  А ведь она была моей ровесницей....
  Мысль о том, что столь открыто свои эмоции при посторонних я не демонстрировала с тех пор, как мне исполнилось лет четырнадцать, была с налетом сарказма, но предавалась самоедству я недолго. На короткий, но важный инструктаж, у меня оставалось несколько минут.
  - Эра Лесса, - обратилась я к девушке, как только она подошла, остановившись в трех шагах от меня, - ваша задача - ничему не удивляться и поддакивать.
  - Его Высочество... - попыталась 'образумить' меня Эвелин.
  Зря! О последних событиях ей еще не было известно, а то бы даже пробовала.
  - Тетушка! - нежно оскалилась я, обернувшись к Эвелин.
  Та поняла сразу - идти мы собирались до самого конца.
  Появись на ее лице хоть тень сомнения, я бы сдала назад, но... ничего, кроме предвкушения ни в улыбке, ни во взгляде, я не заметила.
  - Мне повторить? - вновь вернулась я к Лесси.
  - Ничему не удивляться и поддакивать, - давая понять, что она - с нами, присела девушка.
  Подумав о том, что ее энтузиазм выглядит, как месть, о чем обязательно стоило разузнать, обратилась к продолжавшей стоять поодаль Тине:
  - Ты - тоже!
  - Как прикажешь, - хмыкнула моя телохранительница, отступая чуть в сторону.
  Как намек....
  Все мы его прекрасно поняли. К нам приближался его Высочество шестой принц Темных Дарк Си Рай!
  
  
  ***
  - Эвелин! - Дарк был само радушие. Счастливая улыбка, взгляд, в котором сверкала... пылала... плавилась любовь.
  В его чувстве к тетушке я никогда не сомневалась. Как и в ее к нему. Все остальное являлось отражением других проблем.
  Король Рай был уверен, что приняв в свой род дочь Клана, облагодетельствовал тамира. Как же... Темные до сих пор считали, что победа в Большой войне с тварями Бездны целиком и полностью их заслуга.
  В чем-то были правы - решающий удар нанесли именно они, но... все остальные сдерживали натиск, не только давая время Темным собрать силы, но и ослабляя противника. А уж насколько неравноценными были потери....
  Клан лишился в те годы более двух третий своих дочерей и сыновей, несколько планет были уничтожены полностью, на других до сих пор не заживали раны, нанесенные тварями.
  Досталось тогда и Светлым, оправились те совсем недавно, достигнув былого могущества. Серые же до сих пор существовали лишь потому, что заключили с Кланом договор, по которому мы обеспечивали безопасность их территорий. Что было взамен, никто кроме тамира и короля Серых не знал, но поговаривали, будто Клан выиграл дважды.
  Прошлое ушло, но осталось... продолжая влиять на нашу жизнь.
  Дед на выпад главы Темных в отношении своей дочери никак не отреагировал - его не зря называли мудрым, но при случае ставил короля Рай на место. Причем, делать это предпочитал чужими руками... так что определенные сложности у Темных теперь были не только с нами.
  - Натали! - не пропустил Дарк холодности на лице супруги и тут же переключился на меня. - Она - прекрасна!
  - Ваше Высочество, - заступила я ему дорогу, вынудив остановиться, не дойдя до жены. Из сопровождавших его Моргана и Лукаса, бросила быстрый взгляд лишь на эрваргардца.
  Вряд ли яр не понял моего обещания скормить Бездне, если не сделает так, как нужно было мне.
  - Натали? - теперь в голосе Дарка прозвучало легкое изумление.
  - Эра Натали, - поправила я. - Мне странно, ваше Высочество, - продолжила я сухо, - увидеть свою тетушку в столь удрученном состоянии. И это - накануне родов, самого светлого и самого прекрасного времени в жизни каждой женщины!
  - Удрученной? - несколько... опешил принц.
  - Вы сомневаетесь в моих способностях? - сохраняя идеальную выдержку, поинтересовалась я. - Мы можем пригласить сопровождающего меня целителя, - не дала я Дарку вставить свое слово. - Впрочем, - я опять сократила паузу до минимума, - если вам так будет угодно, достаточно попросить моего... жениха.
  - Морган? - несколько... растерянно, обернулся он к Моргану. - Ты....
  - Целитель, - ровно и четко подтвердил он, даже не посмотрев в мою сторону. - И, к сожалению, мне придется согласиться с выводом эры Натали. Состояние вашей супруги вызывает у меня... определенное беспокойство.
  Вот теперь Дарк действительно растерялся, хоть и пытался это всячески скрыть.
  Мелькнувшую на мгновение жалость я искоренила с решительностью идущего в бой воина. Да - любил, да - берег, но... женщины Клана не изнеженные вниманием особы, чтобы с нами носиться, окружая столь демонстративной заботой.
  - Но если вы, ваше Высочество... - я слегка смягчила интонации.
  Лукас опустил взгляд. Лесса... та смотрела на меня, словно я была мужчиной ее мечты, а Эвелин как-то... судорожно дышала за спиной.
  Это было только начало!
  - Я слушаю вас, моя дороговозлюбленная племянница, - тут же воспрял духом Дарк.
  Впрочем, именно этого я и добивалась. Покладистый принц мне был совершенно не нужен. Не интересно!
  - У нас еще есть время, чтобы подготовить тетушку к родам, - сделав вид, что не заметила его воодушевления, задумчиво протянула я. - Но....
  - Никаких 'но'! - правильно отреагировал на мою заминку принц.
  В отсутствии сообразительности ему отказывать не стоило. Он прекрасно понимал, что я предлагаю ему... небольшое развлечение, которое не только никому не повредит, но и скрасит время моего пребывания здесь.
  - Значит, я могу рассчитывать на полное содействие с вашей стороны, ваше Высочество? - чуть присела я, демонстрируя покладистость.
  Морган предпочел отвести взгляд, с интересом разглядывая старинную чеканку, висевшую в простенке между окнами. Лукас... двинул рукой, как если бы поправлял китель. Жест был коротким, но я не упустила мгновения, когда он чуть задержал ладонь напротив внутреннего кармана. Того самого, в котором лежала книга Летописца.
  - Именно так, моя прелестная гостья! - весьма задорно воскликнул Дарк, лишь теперь преодолев те несколько метров, который отделяли его от супруги. - Я так рад, что с тобой в эти дни будет находиться Натали.... Если я был хоть в чем-то... - он поднес руку Эвелин к губам, нежно поцеловал. - Я готов....
  Я предпочла отойти, чтобы не слышать этот жаркий шепот. Было в нем что-то... сладостное, неизведанное....
  Возможно, дед был прав, и пришла моя пора выйти замуж....
  Отношения к текущим проблемам эта мысль совершенно не имела.
  - Лесса, - чтобы не смущать себя воркованием супругов, обратилась я к юной особе, - сопроводите эру Тину в покои моей тетушки.
  - Будете наводить там порядок? - не задержался с комментариями Дарк.
  А я разве рассчитывала, что все будет просто?
  - Нам стоит вернуться к вопросу о полном содействии, дорогой дядюшка? - 'нахмурилась' я. И не важно, что моего лица он не видел, достаточно интонаций с намеком.
  - Я могу выполнить просьбу эры Натали? - уточнила Лесса у Эвелин, словно и не услышав принца.
  - Выполняй ее... просьбы, как мои, - потупила глазки тетушка. То, что Дарк продолжал держать ее ладонь у своих губ, Эвелин ничуть не мешало.
  - Эра Тина, - тут же обернулась девушка к моей телохранительнице, - прошу следовать за мной.
  Та дважды повторять не заставила, только и бросила: 'Лукас!', давая понять, что теперь моя охрана - его обязанность, и направилась за девушкой.
  Смотрелись они... оригинально. Хрупкая Лесса, тщательно упакованная в изысканное платье, и Тина.... Нет, не крупная, но какая-то крепкая, основательная....
  Воинами в Клане становилась не каждая женщина, но если уж доводилось пройти обучение, то сражались мы наравне с мужчинами, не теряя при этом внешней привлекательности.
  - Значит, я могу вас оставить? - тут же встрепенулся Дарк, отпуская руку жены.
  - Разве я могу вас задерживать? - 'удивилась' я. - Если только....
  - Да, моя драгоценная племянница? - мгновенно отреагировал принц.
  Смотрел на меня с таким вниманием, что другая вряд ли бы сохранила взгляд столь отстраненно равнодушным, как это сделала я.
  - Да - нет, ничего, - лукаво улыбнувшись, качнула я головой. - Мы - справимся.
  Он в этом не сомневался, но все-таки счел нужным добавить:
  - Но если что... в любое время дня и ночи....
  - Ночи? - переспросила я. Мысль была... оригинальной. - Благодарю вас, ваше Высочество, - 'скромно' сложив руки перед собой, вновь кокетливо присела я. - Я обязательно воспользуюсь вашим разрешением....
  Дарк предпочел как можно скорее покинуть зал, в котором мы находились. Моргана он прихватил с собой, попытавшись оставить мне на растерзание Лукаса. Не получилось - Серому я указала на дверь сама. Охранять меня он мог и с другой стороны.
  - Натали! - только когда мы остались одни, бросилась ко мне Эвелин. Пришлось перехватить, удержав за плечи. Ее живот для крепких объятий никак не подходил. - Ты не представляешь, как я рада тебя видеть!
  - Представляю, - довольно мрачно протянула я, заметив выступившие на глазах тетушки слезы. - Ничего, он эти дни надолго запомнит! - жестко пообещала я, надеясь вызвать у нее хоть намек на жалость.
  Все-таки муж... отец ее детей....
  Жалости - не было, только предвкушение.
  Наверное, правы были наши предки, утверждавшие, что не стоит иметь врагов среди женщин. А если одна из них еще и беременна....
  
  
  

Глава 3

  - Попасть в библиотеку Дарка? - переспросила Эвелин, когда я поведала ей об истинной причине своего появления у Темных.
  Рассказывать о драккаре мамы я не стала - не в ее положении, да и про артефакт предпочла не упоминать, отделавшись коротким: очень надо.
  Пытать меня, добиваясь откровений, она не стала - мы слишком хорошо знали друг друга, но стремлениями прониклась. Любовь к мужу совершенно не мешала ей замышлять пакости против него.
  - Не просто в библиотеку Дарка, а в ее закрытую часть, - поправила я тетушку, подавая руку, чтобы помочь спуститься на следующую ступеньку.
  Гуляли мы с Эвелин по парку.
  Живописные ярусы тянулись каскадом вдоль русла быстрой и шумной реки. Ряды высоких деревьев перемежались с лентами кустарников, создавая странное переплетение.... Узоры, цвета, даже ароматы, которые менялись, исчезали, возникали вновь... окутывая, обманывая, заставляя теряться в окружающем очаровании.
  Я смотрела на все это более прагматично. С точки зрения защиты и нападения.
  - Ты правильно сказала, - остановившись, повторила Эвелин, - в закрытую. Даже мое появление там Дарк может посчитать посягательством на секреты Темных, а уж твое....
  - Значит, - я ответила тетушке лукавой улыбкой, - его надо соответственно подготовить.
  - Наверное, я уже забыла, что такое риск, - как-то... грустно, качнула она головой. - Когда ты ставишь перед собой цель и идешь к ней, не взирая ни на какие препятствия.
  - Тебе кто-то мешает вспомнить? - усмехнулась я, кивнув взгляд на Лукаса и Тину, которые маячили на самой границе видимости.
  Остальные вняли моему предостережению не показываться на глаза. Или... угрозе. Обещала скормить тварям любого, кого замечу поблизости от нас с тетушкой.
  - Если ты меня пытаешься уговорить, - без особой радости улыбнулась Эвелин, - то не стоит, я - на твоей стороне. Вот только....
  - Никаких - только, - оборвала я ее. - Давай начнем с чего-нибудь простого.
  - Например? - посмотрела она на меня слегка заинтересованно.
  - Например? - повторила я. - Например, ты хочешь вон тот цветочек? - я указала ей на полянку, усыпанную белыми звездочками на тонких стебельках.
  - Хочу! - понимающе кивнула она. - Но там защита....
  - Я - догадываюсь, - хмыкнула я и, подхватив подол длинного платья, полезла через низкорослый кустарник.
  Предупреждение сработало, когда я оказалась уже на той стороне. Я его... проигнорировала. Моя беременная тетушка хотела цветочек....
  Когда я добралась до полянки, на меня были нацелены с десяток нейролизаторов, а тетушка, довольно 'активно' вырываясь из рук удерживавшей ее Тины, 'пыталась' вслед за мной перебраться на лужайку.
  Кавардак остановил Дарк, появившийся рядом с супругой как раз в тот момент, когда она жалобно посмотрела на мою телохранительницу и обиженно протянула:
  - Я всего лишь захотела цветочек....
  Кажется, я его предупреждала....
  - Что здесь происходит?! - довольно жестко поинтересовался он.
  Не у нас с Эвелин, у командира охраны, которому не оставалось ничего другого, как подойти к принцу.
  - Сработала защита, - тем не менее, совершенно четко доложил тот.
  - И? - многозначительно приподнял бровь Дарк, демонстрируя сдержанность.
  - Мы прибыли... - командир был немногословен.
  - Понятно, - кивнул Дарк и... без труда перепрыгнув через кустарник, подошел ко мне: - А вы что скажете, моя любезная племянница?
  - Я? - удивилась я, глядя на него... с искренней симпатией. - А разве здесь есть что-либо непонятное?
  - Действительно, нет, - согласился он. Посмотрел на жену, которая продолжала глядеть в нашу сторону с немым укором, на меня, на цветы....
  Другой бы на его месте рвал охапкой, чтобы как можно скорее избавиться от необходимости наблюдать выражения наших лиц, этот же срывал по цветочку, аккуратно складывая один к одному.
  Когда набралась полная горсть, жестом предложил вернуться на площадку.
  Я спорить не стала, тут же пристроившись рядом.
  - Вы могли позвать меня, моя дорогая гостья, - столь же вежливо, как и до этого, заметил он, помогая мне преодолеть преграду.
  - Могла, - улыбнулась я в ответ, - но не хотела вас беспокоить, любезный дядюшка.
  - Не хотела беспокоить, - повторил он за мной, окинув все вокруг быстрым взглядом. Передал цветы Эвелин, успев коснуться губами ее ладони, прежде чем она поднесла букет к лицу, чтобы вдохнуть аромат. - Будет лучше, если в следующий раз, когда моей жене захочется цветов, вы меня побеспокоите.
  - Да, конечно, - кивнула я, с каким-то внутренним удовлетворением отмечая, с каким теплом и нежностью он смотрит на Эвелин. - А если она захочет не только цветов....
  - Значит, - заверил он меня, - это будут не только цветы.
  - Хорошо, дядюшка, - покладисто отозвалась я, намекая, что на этом инцидент можно считать исчерпанным. - Эвелин, ты что-нибудь еще хочешь? - подмигнула я тетушке.
  Та посмотрела на мужа... на меня... и качнула головой:
  - Пока нет!
  - Тогда, - Дарк бережно коснулся руки Эвелин, - с вашего позволения я вас покину.
  - Да, мой милый, - проворковала тетушка, продолжая прятать лицо в цветах.
  - Разве мы можем вас задерживать, - вторила я ей... столь же любезно. - И не прикажите ли вы....
  - Прикажу, - с улыбкой обреченного перебил он меня. - Покинуть парк! - это относилось уже к тревожной команде.
  Спустя несколько минут на этом ярусе остались лишь мы с Эвелин, да Тина с Лукасом, все так же мельтешившие поодаль.
  - Его терпения хватит надолго, - заметила Эвелин, подойдя вплотную к злополучному кустарнику.
  - А на что нам воображение? - полюбопытствовала я у нее, подняв взгляд к небу.
  Облака бежали... бежали... бежали....
  Вокруг было тихо и покойно... но не в моей душе. Мгла.... Рокот.... Тени на лужайке складывались в обводы драккаров, заставляя остро чувствовать свое одиночество.
  - Натали... - тронула меня за плечо Эвелин. - Что?!
  - Все нормально, - вырывая себя из воспоминаний, улыбнулась я в ответ. Точно зная, что тетушка не поверит. - Так как там с воображением?
  - А если....
  Она не закончила сама, качнула головой.
  - Что - если? - решила настоять я. Сейчас могли пригодиться самые сумасшедшие идеи.
  - Понимаешь... - она совершенно неожиданно для меня потупила взгляд.
  - Ничего не понимаю, - с усмешкой заверила я ее.
  - Ну... еще до обряда... - зарумянилась она, заставив посмотреть на себя многозначительно. - У темных есть обычай....
  - Так... - протянула я обнадеживающе, - что там за обычай?
  Подала знак Тине и Лукасу подойти. Эти были своими и вполне могли пригодиться.
  Эвелин вздохнула и... выдала:
  - Скачки!
  - Что? - переспросила я, чтобы тут же зацепиться за ухмылку Лукаса. - Ну и что это за скачки? - поинтересовалась уже у Серого.
  - Дикие лошади, - не заставил он себя ждать. - Их ловят специально для скачек. Самые необузданные, самые свободолюбивые.
  - И что? - несколько разочарованно протянула я.
  Да - развлечение для смелых и уверенных в себе мужчин. Да - переливающиеся через край эмоции, огонь укрощения... сила, ловкость....
  - Мужчины в одних набедренных повязках, - вместо Лукаса ответила Эвелин. - Это так....
  - Возбуждающе, - хмыкнула я, посмотрев на ее живот. - Даже не знаю, что тебе сказать....
  - А что ты можешь мне сказать? - пожала она плечами. - Я - хочу!
  Мне только и оставалось, что вздохнуть. Мы все были понятливыми ученицами....
  - Подготовка к скачкам займет не меньше четырех-пяти дней, - несколько остудил наш пыл Лукас. - Потом еще день на отбор....
  - Тем лучше, - принимая решение, кивнула я. - Сегодня за ужином ты озвучишь свое желание, - повернулась я к тетушке. - А пока....
  - Что - пока? - тут же подобрались они. И даже Эвелин попыталась вытянуться в струнку, подхватив живот.
  - А пока мы будем тренировать легкие, - заявила я, заранее представляя себе выражение лица Дарка, пытающегося заснуть под наши серенады. - И начнем сегодня ночью!
  Возражений, как я и предполагала, не последовало. Были только споры... по будущему репертуару....
  
  
  ***
  Идею со скачками Дарк воспринял без особого энтузиазма, но отказать жене, которая смотрела на него с искренним восхищением, словно заранее видела победителем, принц не посмел.
  Пусть бы только попробовал... я была наготове.
  Он - не попробовал, так что ужин прошел довольно мирно. Пара мелких стычек... ничего существенного.
  Дарк рано расслабился, все самое интересное ждало его ночью.
  - Еще не пора? - уже далеко не в первый раз поинтересовалась Эвелин, возлежа на высоко поднятых подушках.
  Находились мы... в супружеских покоях. Эвелин - на огромной кровати, Лесса сидела в кресле у окна, Тина устроилась на кушетке, которая должна была стать моей постелью, я - на широком подоконнике, наслаждаясь ночной свежестью и странной... манящей тишиной, в которой каждый звук становился острым, пронзительным, похожим на откровение.
  Сам Дарк на время беременности жены перебрался этажом выше, чем мы решили и воспользоваться.
  - Нет, - изогнувшись, посмотрела я наверх. Окно его спальни было все еще освещено.
  - Я бы уже легла спать... - сладко зевнув, сонно протянула Эвелин и посмотрела на меня с надеждой.
  - Отставить бунт на корабле! - хмыкнула я. - Завтра можешь отдыхать хоть до обеда.
  Предполагая подобное развитие событий, я наказала утром нас не беспокоить. Страдать, как некоторые, мы не собирались.
  - Натали... - она посмотрела на меня лукаво....
  - Нет... - иронично улыбнулась я ей. - Чтобы воины Клана отступили после первого же сражения....
  Заканчивать не пришлось, против подобного заявления аргументов у Эвелин не нашлось.
  - Ты нашла книжку? - чтобы не терять зря временя, поинтересовалась я у Лессы.
  Та тяжело вздохнула и... опустила голову.
  - Что это значит? - нахмурилась я, пытаясь понять, что именно могло вызвать подобную реакцию.
  О судьбе девушки мне коротко рассказала Эвелин. Впрочем, кое-какие намеки имелись, несложно и догадаться. Дочь потерявшего бывшее величие рода, приглянувшаяся принцу... в качестве очередной наложницы.
  Подобное будущее Лессу совершенно не устраивало, о чем она и заявила Дарку.
  Последствия для нее могли быть весьма серьезными - за такое у Темных и казнили, так что Эвелин, забрав к себе, спасла ей жизнь, за что Лесса платила своей любовью и преданностью.
  Увы, таких, как она, в окружении моей тетушки оказалось немного. Для остальных Эвелин была хоть и эрой, но все-таки пришлой, что сказывалось, несмотря на двух сыновей, подаренных ею Дарку.
  - Вы просили что-нибудь легкое... - 'смутилась' Лесса, бросив на меня выразительный взгляд.
  - Очень легкое, - поправила я, считая, что в нашем деле формулировка имеет значение.
  - Очень легкое, - согласилась она, прикусив на мгновение губу. - Я - нашла.
  - Тогда, давай, - протянула я руку.
  Та слегка замялась, потом на секунду выскочила в гостиную и подбежала ко мне, подавая книгу, обложка которой была обтянута темной кожей.
  Отошла она прежде, чем я раскрыла сочинение неведомого мне автора.
  Чтобы понять причину смущения, хватило и нескольких строчек, но я... уперто, прошлась взглядом до конца страницы.
  - Это - подойдет? - сглотнув смешок, поинтересовалась у меня Лесса, когда я, закрыв фолиант, пристально посмотрела на нее.
  - Это?! - переспросила я, представляя себе, как все... это будет выглядеть. - Лучшего варианта ты найти не могла! - заверила я, расхохотавшись. - Извини, Эвелин, но твоего Дарка мне уже заранее жаль.
  - Что там? - тут же заерзала тетушка, порываясь сползти с постели, но была вынуждена замереть, напоровшись на мой многообещающий взгляд.
  - Ты хочешь услышать это прямо сейчас? - продолжая кривить губы в загадочной улыбке, полюбопытствовала я.
  - Она - не знаю, - ответила вместо тетушки Тина, - а я - точно.
  - Ладно, - кивнула я, - сами просили. - Вновь раскрыла книгу, слегка прокашлялась, прочищая горло, и начала декламировать: - И тогда он набросился на меня с неистовой страстью.... Так... это уже не так интересно... - пропустила я ту часть, где он в клочья разодрал на ней платье. Звучало, конечно, эффектно, но наводило на мысли о качестве ткани. - А... вот... впился в мои губы жарким поцелуем, не разрывая объятья, опрокинул на кровать....
  - Это - что? - спустя минуту после того, как я замолчала, поинтересовалась Эвелин. Не у меня, у Лессы.
  - Это... - очень убедительно шмыгнула она носом. - Это....
  - Завтра на прогулку возьмешь с собой, - потребовала я, протягивая книгу девушке. - И если его Высочество спросит, повторишь все то же самое.
  - Как прикажете, - присела она, давая понять, что с чем-чем, а с этим проблем точно не будет.
  Уже хорошо!
  Даже не зная, зачем именно меня принесло, принц вряд ли даст второй шанс добраться до нужной информации
  Я надеялась, что удача меня не подведет.
  - Натали... - сбила меня с мысли тетушка. - Или сейчас, или....
  - Никаких - или, - обнадежила я ее, вновь выглянув в окно. И... затянула... жалобно, жалостливо: - Ветер воет... стонет... плачет....
  Тина с Эвелин тут же поддержали:
  - О судьбе моей горюет....
  Звучало... трогательно, беря за душу....
  Лесса с текстом колыбельной Клана знакома не была, так что подключилась только на последнем:
  - ... юет....
  - Воет ветер, стонет, плачет... - пошла я на вторую строчку, чтобы тут же оборвать саму себя: - Нет! Давайте что-нибудь повеселее.
  Эту колыбельную мне часто пела Тайчи....
  Грустная история, родившаяся в те дни, когда многие малыши так и не дождались своих отцов с войны....
  - Повеселее? - хмыкнула Тина, задорно посмотрела на меня....
  Я, дернувшись, выставила руки перед собой, пытаясь защититься от... неизбежного. Чуть не слетела вниз, но это того стоило.
  - Это - то, о чем я подумала? - мгновенно проснулась Эвелин. Приподнялась, поправила сползшую лямку кружевного ночного наряда.
  - А о чем ты подумала? - успев заметить, как в комнате Дарка вновь вспыхнул свет, вернула я себе устойчивое положение.
  Вместо ответа, Эвелин негромко напела:
  - Лона-лено, бум-бум....
  Песенка не имела непосредственного отношения к королю Рай, но... даже само упоминание этого шедевра народного творчества на территориях Темных могло выглядеть, как провокация.
  Упрашивать нас не пришлось. В три голоса, совершенно забыв о том, что вокруг глубокая ночь, мы поддержали начинание тетушки:
  - ... лона-лено, бум-бум,
  Лона-лено, бум-бум, лона-лено, бум-бум,
  Лона-лено, бум-бум-бум-бум-бум-бум-бум,
  Бум-бум-бум-бум... *
  
  *(припев из песенки 'Жил-был Анри Четвертый)
  
  А потом повторили. А потом - еще. И еще... уже вчетвером. Лесса, уловив ритм, присоединилась к нам.
  Не пели - орали только припев, пропуская куплеты, чтобы не дать повода Дарку испортить настроение уже нам.
  Первой остановилась Эвелин. Откинулась на подушки, тихо посмеиваясь.
  - Устала? - соскочила я с подоконника и подошла к кровати. Обвела по воздуху контур ее живота, тут же ощутив, как потянулся ко мне, признавая наше родство, ребенок.
  Удивительное ощущение.... Уже осознающая себя жизнь, которой лишь предстояло проявить себя....
  - Нет! - с улыбкой заверила меня тетушка. - А ей - нравится, - добавила она довольно.
  О ком говорила, было понятно и без уточнений. О своей дочери....
  - Тогда - продолжим? - подмигнула я, возвращаясь к окну. Высунулась наружу... тут же отпрянув назад. На фоне светлого пятна четко выделялась фигура Дарка и....
  Это порождение Бездны был не один!
  - А если... - обернулась я к Эвелин: - Трам-пам-тара-тара-рам....
  - Тарам-пам-пам-пам-пам... - тут же подхватила тетушка.
  Заканчивали опять втроем - Лесса не знала песенки о нестаром немолодом эре, у которого были определенные проблемы во взаимоотношениях с прекрасными эрами:
  - Пам-парам-парам-пам-пам-пам
   Пам-пам-пам... *
  
  *Песня Карлоса и Мендоса из к/ф 'Дуэнья'
  
  Угомонились мы далеко за полночь, но оно того стоило. Эвелин во сне выглядела счастливой....
  
  
  ***
  Проснулись возмутительно рано, успевая еще к завтраку. Сон был коротким, но оказался весьма продуктивным. Эвелин буквально сияла, щедро делясь со всеми своей жизнерадостной улыбкой.
  Для меня это было вдвойне приятно - медикам Дарка, проводившим ежедневный осмотр, пришлось признать, что отсутствие излишней опеки их пациентке пошло на пользу.
  В отличие от нас, Дарк выглядел неважно. Нет, бессонная ночь тут была ни при чем. Просто... мне показалось, что он лишь теперь всерьез задумался о цели моего появления здесь.
  Задумался и... не нашел ответа на свой же вопрос.
  - У вас уже есть планы на сегодня, моя прелестная племянница? - с легким недовольством поинтересовался он, когда мы с Эвелин поднялись из-за стола.
  Сам он еще не поел - во время трапезы иногда застывал, глядя на супругу так, словно видел впервые.
  Впрочем, где-то так оно и было.
  Ее платье сегодня было максимально открытым. Легкая ткань, драпированная множеством складочек, мягко подчеркивала округлившиеся линии ее тела, придавая им пикантную соблазнительность....
  Слова были не моими - Лукаса, помогавшего подбирать наряд, а Серому в таких вещах я полностью доверяла.
  Изысканный оттенок бордового делал утонченной легкую смуглость ее кожи и усиливал блеск волос, которые мы заплели в несколько кос, в затейливом беспорядке закрепив их на затылке.
  - Лишь частично, - остановившись, развернулась я к нему.- Сейчас мы собираемся на прогулку.
  - На прогулку? - задумчиво протянул он. Смотрел только на Эвелин, которая о чем-то негромко щебетала с Лессой.
  Самих фраз не слышно, но вот смех... звенящий, задорный....
  Останавливаться на полпути не в наших правилах.
  - Да, к водопаду, - подтвердила я, мысленно усмехнувшись. - Морган, - обратилась я к эрваргардцу, весьма успешно делавшему вид, что совершенно не прислушивается к нашему разговоры, - ты с нами?
  - Конечно! - тут же подхватился он, отодвинув чашку с чаем и отбросив лежавшую на коленях салфетку на стол. - Извини, Дарк, но мне лучше....
  Сожаления в его интонациях не обнаруживалось даже при тщательном рассмотрении.
  - Я понимаю, - вздохнув, как если бы яр его вероломно предал, отозвался Дарк. - Отдыхайте.
  Тетушка его разрешение величественно проигнорировала, даже не оглянувшись на любимого супруга, я же... опустив ресницы, чтобы он не увидел масштаб предстоящих бедствий в моих глазах, скромно присела, на мгновенье замерла, как подобает истинной дочери великого тамира и, поднявшись, выскочила с террасы, на которой был накрыт завтрак.
  - Продолжаем? - с некоторым напряжением встретила меня Эвелин с той стороны двери. Кивнула при этом на Моргана, стоявшего поодаль.
  - Обязательно, - заверила я ее. - Надо же будет Дарка... слегка побеспокоить.
  - Вот как... - воодушевленно протянула тетушка.
  Улыбка медленно сошла с ее лица... став холодной, бездушной. Я посмотрела в направлении ее взгляда....
  Та самая эра, которая день назад пыталась поставить меня на место....
  - К сожалению, долго погостить у меня не получится, - довольно громко начала я, ни к кому конкретно не обращаясь, - но вряд ли Тайчи откажет тебе в просьбе помочь с ребенком.
  - Тайчи? - в первый момент не поверила в услышанное Эвелин. - Тайчи! - повторила она уже веселее....
  Настоятельница Храма Алой Зори.... Главная женская академия воинов лоло.
  Его выпускниц называли тварями Бездны наравне с теми, что появлялись из пространственных разломов на границе Мира.
  Лучшие.... Нет, не самые сильные, красивые, свободолюбивые, воинственные....
  Всех их объединяло одно - они не знали слова 'невозможно'.
  Тайчи возглавляла Храм вот уже двадцать оборотов. Была первой и до сих пор любимой наложницей тамира и... моей бабушкой, матерью Черной Луны - Эланы Кари Рашид.
  - У каждой проблемы обязательно есть решение, - уже значительно тише хмыкнула я, отметив, как дернулась эра после упоминания имени Тайчи.
  Здесь прекрасно знали, кто она такая и... чем грозит ее появление.
  - Тогда - идем, - подхватив за руку, Эвелин потянула меня к платформе перехода. - Кто с нами - присоединяйтесь! - крикнула весело, когда мы встали на возвышении. Водопад находился в дальнем конце дворцового сада, терять время и силы, добираясь пешком, никто не собирался.
  Вышли мы уже неподалеку от обрыва. С той стороны - огромное озеро и... падающая вниз сверкающая стена воды. С этой - столь же огромный луг... мягкая зелень с разноцветными искрами рассыпанных по ней цветов. Внизу - еще одно озеро, к которому можно было спуститься по выбитой в камнях лестнице.
  И над всем этим необыкновенно голубое небо и белоснежные облака, смотревшие вниз со снисходительной мудростью драконов.
  - Лукас! - указала я Серому на небольшой пригорок, достаточно ровный, чтобы установить кресло для Эвелин.
  Пока тот вместе с Морганом выполнял мою просьбу, подошла к самому краю.
  За тетушку не беспокоилась, за ней присматривала Тина... полная гарантия безопасности.
  - Удивительно, мы с вами ровесницы... - Лесса остановилась рядом, придерживая рукой шляпку с широкими полями.
  Я головным убором пренебрегла, чему была рада. Жару не любила, но вот этот теплый, рассеянный свет, которым оказалось пронизано все вокруг, вызывал у меня ощущение покоя.
  - В шесть лет меня отдали воинам, - оборвала я Лессу. - Два года - подготовительный кадетский курс. Грубая ткань, четкое следование приказам, короткий сон, много физических упражнений, формировавших тело. Затем - младшие кадеты. В десять я впервые поднялась на мостик трансера. В одиннадцать вывела на орбиту малый борт, в двенадцать - инициировала драккар и в течение нескольких часов сбрасывала с его хвоста погоню. В тринадцать дед сплавил меня в Академию воинов лоло, посчитав, что лишь им по силам справиться с неугомонным характером его шэйхи. В двадцать я впервые оказалась на дальних рубежах. Ты все еще считаешь, что мы - ровесницы? - чуть повернулась я к девушке.
  - Уже нет, - качнула она головой. - Извините, теперь мне многое становится понятным.
  - Например? - уточнила я с интересом.
  - Например, тоска моей эры, - твердо, без малейшего сомнения в том, что она знает свой дальнейший жизненный путь, ответила Лесса.
  - Для Эвелин все было не столь жестко, - позволила я себе легкую улыбку. - Она с рождения предназначалась в жену Дарку.
  - Но она все равно была и есть воин, - поправила меня эра, заставив задуматься еще и об этом.
  Я появилась и исчезну, а они... останутся. Но будут уже другими....
  - Я сегодня же свяжусь с Тайчи, - приняла я решение. И не важно, что дед будет недоволен....
  - Она такая страшная? - с нескрываемым восхищением вздохнула Лесса.
  - Страшная? - удивилась я. - За нее до сих пор готовы сражаться мужчины! - заверила я девушку. - И сражаются... с тамиром, который за один нескромный взгляд на его наложницу готов руками отрывать головы.
  - Вот как! - хихикнула она. - На рождение девочки должен прибыть король Рай... - потупив глазки, тихо произнесла она.
  - А я об этом даже не вспомнила... - с теми же интонациями закончила я.
  - Натали! - обрывая наш разговор, позвала меня Эвелин. Пришлось извиниться перед Лессой и вернуться на пригорок.
  - Да, тетушка? - сложив руки перед собой и скромно опустив голову, замерла я перед сидевшей в кресле Эвелин.
  Легкий белоснежный зонт на длинном шесте, установленный рядом, уложил на ее лице мягкие тени, делая его каким-то одухотворенным....
  Мне было известно чувство, которое я испытывала, глядя на нее. Зависть.... Теплая, ласковая зависть....
  Она ждала ребенка....
  - Мы поспорили с Тиной... - начала Эвелин, совершенно не заметив моего замешательства. - Она уверяет, что Морган тебе не соперник, а я... как-то сомневаюсь.
  - Морган? - я посмотрела на эрваргардца, для которого наше общение секретом не являлось, хоть и стоял он на десяток шагов ниже. - Хочешь проверить? - вновь переключилась я на тетушку.
  - Хочу! - с ноткой высокомерия ответила она. - И немедленно!
  - Но ведь эра Натали в платье?! - с недоумением протянула подошедшая следом за мной Лесса. - Как же она....
  - Как обычно... - хмыкнула я, приподнимая подол длинной юбки и вытягивая из пристегнутого к ноге крепления кинжал. Четыре точных и быстрых движения, и мне больше ничего не мешало сражаться.
  - Ух ты! - восторженно воскликнула Лесса.... - А вы правда можете победить эра Моргана?
  Об его успехах в поединке в честь гостьи Темных она оказалась осведомлена.
  - А вот это мы сейчас и узнаем, - скинув мягкие туфельки, начала я спускаться с пригорка. - Готов? - поинтересовалась, поравнявшись с эрваргардцем.
  - Ты и правда собираешься сражаться? - недоверчиво посмотрев на меня, повторил он вопрос Лессы. - Сейчас? Вот так....
  - Я и правда собираюсь выполнить желание беременной женщины, - поправила его. - А что тебе не нравится? - выставив обтянутую чулком ножку, полюбопытствовала я.
  Разрез получился чуть ниже линии ажурной резинки, так что выглядело вполне благопристойно. А если и не совсем... я была воином, нарочитая скромность не для меня.
  - В твоем варианте действительно звучит весомо, - кивнул он.
  Небрежно стянул пиджак, оставшись в одной рубашке. Расстегнул рукава, закатал их.... Снял ботинки, носки....
  - Там? - указал он на ровное место неподалеку от обрыва.
  - Там, - согласилась я, не торопясь делать первый шаг....
  Оказалась права.... Поворачиваться спиной к Моргану точно не стоило....
  
  
  

Глава 4

  - Что у нас на этот раз?
  Дарк смотрел на меня. Спокойно.... Без малейшего намека на неудовольствие.
  - Эвелин хотела узнать, кто из нас двоих одержит победу, - с трудом выравнивая дыхание, прохрипела я.
  Стерла ладонью кровь с разбитой губы, даже не пытаясь себе представлять, как сейчас выгляжу.
  Морган дрался... как воин. Никаких поблажек, никакого снисхождения. Я бросила вызов - он его принял. Все по-честному.
  Меня такой подход полностью устраивал, а вот Дарка, похоже, не очень.
  - И каков же результат? - тем не менее, с той же невозмутимостью поинтересовался он.
  - Мы еще не закончили, - склонилась я, упершись ладонями в колени. - Твоя охрана, - не выпрямляясь, кивнула в сторону того же самого командира тревожной группы, - появилась в самый неподходящий момент.
  - Вы предлагаете мне....
  - Давай продолжим в другом месте и в другое время, - подошел ко мне Морган, не позволив Дарку закончить. Протянул руку: - Нам здесь не дадут показать все, на что способны, - подмигнул он, когда я приняла помощь. Дышал рвано, но мощно... глубоко.
  Хороший воин. Сильный. Неукротимый.... Достойный выбор отца для будущих детей....
  Поймав себя на том, что рассматриваю Моргана в подобном качестве, мотнула головой, отгоняя видение. Только этого не хватало! Особенно сейчас, когда речь шла о поиске мамы.
  - Тетушка, - проигнорировав и одного, и другого, развернулась я к Эвелин, которая продолжала величественно сидеть в кресле, - тебя удовлетворил этот бой или нам продолжить?
  Дарк воспользовался моей речью, чтобы оказаться рядом с супругой. Склонился к ней... что-то шепнул.
  Та передернула плечами, ответила.
  Дарк склонился еще ниже... губы мазнули по щеке....
  Выглядело весьма соблазнительно.
  Ее ладонь с нежностью провела по твердому подбородку мужа....
  Твари Бездны! Совершенно невинные жесты, но было в них что-то... жгучее, рождающее желание ощутить то, что чувствовали в этот момент и они....
  - Моя любезная супруга, - отстранился от тетушки Дарк, - считает, что на сегодня подобных развлечений для нее достаточно. - Еще одно короткое прикосновение, теперь уже к ладони Эвелин, и принц спустился к нам. - Я был искренне рад, назвав вас своей гостьей, моя грозная племянница, но даже не догадывался, что эта радость с каждым днем будет все больше и больше....
  Прозвучало, надо признать, слегка угрожающе.
  - Предлагаете покинуть вас? - усмехнувшись, приподняла я бровь.
  Вот только в моем взгляде была обида. Мол, мы только начали....
  Принц аж поперхнулся воздухом от возмущения. Сдержав кашель, сокрушенно качнул головой и указал командиру охраны на платформу перехода, предлагая покинуть это прекрасное место.
  Сам он задержался лишь на несколько секунд, только шепнул что-то Моргану и последовал за своими воинами.
  - Ты очень хорошо подготовлена, - эрваргардец так и не дал мне толком отдышаться.
  - Ты - не хуже, - заверила я его. - Что он сказал?
  - Что заранее начинает мне сочувствовать, - усмехнулся Морган. - У тебя великолепная регенерация, - добавил он, ухватив меня за подбородок и чуть развернув голову, чтобы рассмотреть ссадины, - но до обеда не все заживет. Подлечить?
  - Постыдишься сесть со мной за один стол? - поддела я Моргана. Не со зла, просто накатило.
  - С тобой? - убрав руку от моего лица, переспросил он.
  Наши взгляды встретились....
  Слов было не надо, не в этом случае.
  - Подлечи, - кивнула я, частично смиряясь с неизбежным.
  Этот мужчины был мне симпатичен.... Насколько? Это только предстояло выяснить.
  Его магия была теплой. Не жаркой - мягкой, нежной, шелковистой.... Она окутывала, увлекала в немыслимые дали, обещала все сокровища мира, ласкала, будя в теле желания....
  - Ну, вот и все, - не дав мне окончательно потеряться в себе, отступил Морган. Взгляд был слегка затуманен, на лице заметна тень сожаления... словно он не хотел уходить от меня.
  - Спасибо, - шаловливо тронув его щеку губами и резко развернувшись, направилась я к Эвелин.
  Впрочем, куда именно идти, мне в этот момент было все равно, главное - от него.
  - Что дальше? - глядя на меня как-то... очень странно, полюбопытствовала Эвелин, когда я оказалась рядом.
  - Сначала - купаться, затем - обедать! - излишне воодушевленно воскликнула я, ретушируя свое замешательство от общения с Морганом.
  - Туда, - она кивнула в сторону обрыва, намекая на спуск, который вел к нижнему из озер, - я не пойду.
  - Я - тоже, - заверила я тетушку, хотя и предпочла бы именно его. - Купаться будем в бассейне.
  - И чем нам это грозит? - на ее лице вновь расцвело предвкушение.
  - А! - легкомысленно фыркнула я. - Там и посмотрим, - добавила, давая команду собираться.
  Управились мы быстро.... Впереди маячила новая цель.
  Приняв душ в своей комнате и переодевшись в короткое купальное платье, я спустилась вниз, к бассейну, где уже дожидались остальные.
  Эвелин вновь сидела в кресле под огромным зонтом и к моему появлению уже слегка подремывала - сказалась не только бессонная ночь, но и прогулка, хоть та и оказалась короткой.
  Меня такой вариант тоже вполне устраивал. План с книгой мы собирались реализовать после обеда, можно было просто отдохнуть.
  Установив над тетушкой защитный купол - он не блокировал звуки, а лишь ослаблял их, и приказав Тине присматривать за ней, сама спустилась к воде.
  Бассейн располагался во внутреннем дворике малого дворцового комплекса, состоявшего из двух неравных полукруглых зданий, соединенных ажурными переходами. Одно - с бОльшим диаметром, но всего в четыре этажа - жилое, второе, частично расположившееся внутри первого и вытянувшееся вверх на семь уровней, рабочее.
  - Хотите поплавать? - тут же подошла ко мне Лесса.
  Морган с Лукасом устроились в креслах у небольшого столика и о чем-то увлеченно разговаривали.
  На меня ни один из них не посмотрел... во что я совершенно не поверила.
  - Хочу просто расслабиться, - качнула я головой. - А ты?
  Девушка так и не переоделась, предпочтя остаться в том же, длинном платье.
  - Принц, - она едва заметно дернула головой, указав куда-то на верхние этажи рабочего здания, - не брезгует наблюдать за купающимися.
  - Я бы на его месте тоже не брезговала, - пожала я плечом. - Он все-таки мужчина, для них это естественно.
  - Странная вы, - взгляд девушки был таким... словно я бросила очередной вызов ее устоям.
  - Просто знаю, что действительно важно, а что... всего лишь глупость, - хмыкнула я. - Лукас, - позвала я Серого. Когда тот снизошел до меня своим вниманием, добавила: - из-за ерунды меня не беспокоить.
  Тот кивнул, сообразив, что именно я задумала, а вот Лессе пришлось объяснить... чтобы не подняла ненароком панику:
  - Ничему не удивляйся и ничего не бойся, - подмигнула я ей и, развернувшись спиной, просто упала на воду....
  Касание было мягким, нежным... магия замедлила падение. Вода приняла, обняла и... убаюкивая, позволила продолжить свой путь.... Все ниже... ниже... ниже....
  Так, раскинувшись звездой, я и легла на дно. Глаза были открыты, но единственное, что видела - сверкающую полосу там, наверху, где на водной глади играли лучи света, где тонкая грань делила на то и... это....
  Дыхания не было, да и ни к чему оно тому, кто как я, мог себе позволить не быть, не существовать, просто растворившись в текущем через меня времени, просто рассыпаться на мириады искр, каждая из которых была мною....
  Я очень любила это состояние. Здесь, там....
  Мысли текли легко, воспоминания.... Нет, не воспоминания, реальность, в которой я вновь оказалась, не прилагая ни малейших усилий....
  - И долго она так может? - голос Моргана добрался до меня издалека, позвал, напоминая, что кроме далеких звезд, между которыми я как раз путешествовала вместе с двумя драккарами, есть еще и он.
  - Об этом лучше спросить у Тины, - ответил ему Лукас. Интонации были... задиристыми, насмешливыми. - Но последний раз, который был уже при мне, ее по всей базе искали сутки. Датчик сняла, только командор и сумел обнаружить.
  Я невольно улыбнулась....
  Там.... Здесь.... Везде, где находилась в это растянувшееся в бесконечность мгновение.
  - И где? - взгляд Моргана проник сквозь трехметровую толщу воды, коснулся меня... обеспокоенно.
  'Пристегнула себя к потолку в тренировочном зале', - ощутив то парение, произнесла я, не проронив ни звука.
  - Пристегнула себя к потолку в тренировочном зале, - повторил вслед за мной Лукас, возвращаясь за столик. - Там как раз отрабатывали действия спасателей в условиях невесомости.
  - Так там...
  - Не было воздуха, - закончил Лукас. - Трое суток карцера. Кстати, - тут же добавил он, - не стоит говорить, что это было сумасбродством.
  - Она нас слышит? - вроде как удивился Морган.
  А то он еще не понял. Его заклинание, мешая улететь еще дальше, как раз щекотало мне пятку.
  - А это что... - начал вдруг Лукас вместо того, чтобы ответить.
  - А где эра...
  Голос той самой... особы оборвал слабое: 'Натали...' - протянувшееся ко мне откуда-то... из такого далека, что казалось даже немыслимым....
  - О! Нет! - крик ударил под дых, разбив на осколки безмятежность....
  Эвелин! Я дернулась, выпуская сохранившийся в легких воздух....
  Эвелин все так же мирно спала, уютно устроившись в большом кресле....
  Черное размывшееся пятно устремилось ко мне, разрывая свет на полосы....
  Неукротимо, как неизбежность....
  Захват... жесткий, вырваться из которого даже мысли не возникало, рывок... и взгляд... глаза в глаза, сквозь прорези полумаски....
  
  
  ***
  - Извини, я не успел предупредить, - тут же оказался рядом с нами Лукас.
  Посмотрел на только что кричавшую эру, продолжавшую зажимать рот ладонями, перевел взгляд наверх, в сторону того самого рабочего здания, где находился и кабинет принца.
  - Бывает, - сдув повисшую на кончике носа каплю, заверила я его, очень надеясь, что все именно так, как и сказала.
  Освободиться от рук, державших меня за плечи, даже не пыталась, точно зная, что это практически невозможно. Не с этим типом.
  - Натали? - с другой стороны подошел к нам Дарк. Протянул Светлому плащ.... Когда тот никак не отреагировал, перебросил ему через руку.
  Костюм стража оказался совершенно сухим, хоть и побывал в воде.... Мое купальное платье - совершенно мокрым, влажно очерчивая контуры тела.
  - Кажется, вы не знали, кого именно спасали, ваше Высочество, - едва заметно улыбнувшись, прокомментировала я удивление, прозвучавшее в голосе темного принца.
  - Вы - знакомы? - Дарк правильно понял, что обращалась я не к нему, перевел взгляд с меня на Светлого.
  - Атам Мари... - решил добавить неразберихи ситуации Морган.
  - Милый, у нас гости? - удивленно протянула Эвелин, с помощью Тины поднимаясь с кресла.
  А ведь я к этому не имела никакого отношения!
  - Моя дорогая! - мгновенно определился Темный с первоочередной проблемой. - Ты хорошо отдохнула? - приобнял он ее, загораживая собой нашу... дружную компанию.
  - Так вы оттуда прыгали? - вновь посмотрела я наверх, без труда определив балкон, с которого рванулся спасать меня Светлый страж.
  Стоило признать, выглядело это... нереальным!
  - Атам, - положил Морган свою ладонь поверх его, - ты можешь отпустить мою невесту.
  'Отмер' Светлый лишь теперь:
  - Невесту? - он ни на секунду так и не отвел от меня глаз. Смотрел не то, чтобы внимательно... обволакивая взглядом, ощупывая им, проникая в самую душу, словно преград для него не существовало и, при этом, продолжая оставаться до холодности отстраненным.
  - Я - претендент на бой за ее честь, - не то, чтобы с гордостью, но весомо... основательно, произнес Морган.
  Я даже загордилась.... Собой!
  - Претендент... - совершенно равнодушно повторил Светлый, низводя статус с 'единственного' до 'одного из многих'. - Прошу прощения, эра Натали, - небрежно скинув руку Моргана, отпустил он меня. Не успела еще отреагировать на его слова, как принц набросил мне на плечи свой плащ. - Меня смутил полный ужаса крик этой... - он обернулся к той самой особе, смотревшей на нас так, словно мы и были тварями Бездны, - эры, - закончил он... брезгливо.
  - Что-то случилось? - Морган сбил нить разговора. Похоже, имелось в словах Светлого нечто, заставлявшее так думать.
  Прежде чем ответить, страж перевел взгляд на меня и, когда я уже посчитала, что продолжения ждать не стоит, вдруг произнес:
  - Прорыв.
  - Где? - напряглась я.
  Пока я здесь, они....
  - В моем секторе, - глядя на меня, ровно отозвался принц. - Появились два арклая, взяли в захват трансер.
  Я невольно отступила, как та самая эра, прикрыв рот ладонью.... Глупо, но что такое две драконоподобные твари мне было хорошо известно. Без шансов. Драккар - да, трансер - нет. Чтобы спастись, нужен инстинкт самосохранения, толкающий иногда и на безрассудство. У живых кораблей он имелся, что оставляло пусть и слабую, но надежду.
  - Ты не выглядишь мертвым, - Морган был немногословен.
  - Меня это самого удивляет, - едва ли не впервые с нашего первого знакомства, Светлый позволил себе проявить эмоции.
  - Требования? - тут же нашла я причину столь неожиданного спасения.
  Такое уже было.... Давно!
  - Вернуть... - не отвел он взгляда и на этот раз.
  Сбросив с плеч его плащ, резко развернулась и нырнула в воду... чтобы не сказать лишнего.
  Когда я, коснувшись ладонью дна, вновь вынырнула на поверхность, ни Дарка, ни Светлого стража, ни Моргана рядом с бассейном не было....
  Даже лучше....
  - Что? - протянула мне руку Тина.
  - Потом, - качнула я головой, с ее помощью поднявшись на бортик. Позволила Лессе накинуть мне на плечи большое полотенце и, с довольной улыбкой, подошла к Эвелин:
  - После обеда.
  - Вряд ли им будет до нас, - согласилась тетушка, сделав те же выводы, что и я.
  Дарк, Морган и Атам Мари.... Наш план состоял из двух частей, появление Светлого добавляло шанс наиболее эффективно реализовать первую.
  
  
  Обед прошел быстро и тихо. Дарк прислал Эвелин сообщение с извинениями за отсутствие и обещанием не пропустить ужин.... Как подтверждение нашему предположению - мужчинам было не до нас.
  Расстроились мы не сильно - друг от друга требовалось отдохнуть.
  На прогулку в библиотеку отправились обычным составом: тетушка, Лесса, Тина, Лукас и я. Присутствовала еще и охрана, но те продолжали соблюдать требование держаться поодаль и не попадаться на глаза, что нас всех полностью устраивало.
  Сначала покрутились в основной части разделенного на секции зала - шумно споря, выбирали, что почитать перед сном, затем, 'найдя' книгу, которую Серый по моей просьбе все это время прятал под кителем, словно ненароком перебрались в ту, которая считалась закрытой. Внешне - все те же массивные шкафы из темного дерева, но не будь с нами Эвелин, подойти ближе магия Темного нам не позволила.
  - Девушка стояла у окна и полными слез глазами смотрела на клубившуюся вдали пыль. Она только что, сама, своими собственными руками, лишила себя счастья... - довольно громко декламировала Лесса, открыв книгу на одной из довольно безобидных страниц.
  Устроилась она, прислонившись к довольно большому столу. Громоздкое кресло, стоявшее тут же, мы приберегли для Эвелин. Повернуто оно было высокой спинкой к выходу... как раз так, как нам и требовалось.
  - Там, - указав налево, чуть слышно прошептала тетушка, быстро оглянувшись на оставшегося в начале прохода Лукаса, - хроники войн. Там, - ее рука немного сдвинулась, - история Темных. Там, - еще одно движение, похожее на ход стрелки часов, - все по тварям. Дальше - храмовники, за ними - самые известные артефакты....
  - Поняла, - прервала я ее, направляясь в указанном направлении. - Было бы по кому стенать, - засмеялась я. - Ты описание этого... эра помнишь?! Тощий, костлявый. Все достоинства - остроухий, да длинноволосый. Нашла о ком печалиться!
  - Нет в вас романтичности, эра Натали, - не меняя интонации, с которой читала, заявила Лесса.
  - Зато у нее есть жених, - неожиданно 'заступилась' за меня Эвелин. Прозвучало едва ли не торжественно.
  'Артефакты контроля стихий', - пользуясь моментом, одними губами повторяла я названия, пальцами перебирая корешки фолиантов, в указанном мне шкафу. Защитных плетений не чувствовала, но была настороже. - 'Схемы преобразования энергии в артефактах на основе природных минералов'....
  В библиотеке только книги, никаких устройств записи. Большинство - переписанные от руки на тончайших листах из кожи специальной выделки.
  Имелись и начертанные кровью - ритуалы храмовников, либо бесцветными жидкостями, проявляющими себя лишь в определенных условиях. На многих - древняя вязь мертвых языков, названия которых уже давно стерлись из памяти. Некоторые - дополнительно защищены заклинаниями, которые тут же принимали иллюзорную форму существовавших когда-то чудовищ.
  Странное место.
  Весь наш мир был странным местом, где перемешивались время, пространства, судьбы....
  - Уже и пыль осела, и плотные тени легли на землю, а она все продолжала стоять, глядя в пустоту. - Лесса тяжело вздохнула и даже всхлипнула, переживая за главную героиню. И тут же воскликнула... словно исторгнув из глубины души: - Что ей в этой жизни без него?!
  - У нее неплохо получается, - заметила Эвелин, подойдя ближе. Надолго рядом со мной не задержалась, тут же вновь направившись к своей помощнице.
  'Артефакты восстановления пространственных структур', - тщетно пытаясь понять логику, по которой были расставлены книги, продолжала я водить пальцами по переплетам, избегая тех, что скалились, рычали, а то и пытались укусить. - 'Разрывы пространственных структур'. 'Сложные артефакты зова и вызовов'. 'Многоступенчатые артефакты...'.
  Я вновь вернулась к предыдущей книге, прислушиваясь к голосу Лессы. Читала она действительно проникновенно. Несмотря на наивность повествования, мучившая героиню душевная боль, равнодушной не оставляла.
  Аккуратно потянула фолиант, ожидая любой гадости....
  Гадости не произошло, что меня порадовало. Одно дело, когда просто зачитались, загулялись, задумались, другое - целенаправленное покушение на собственность принца.
  Грозило большими неприятностями!
  - И тогда она поняла - все! Для нее больше не было ни дня, ни ночи. Без него!
  'Арклай, - открыв содержание, скользнула я взглядом сверху вниз, - Арукер. Большая спираль... - На этот раз порядок описания артефактов оказался понятен сразу. - Заря. Зов, иначе называемый Дорога Бездны...'
  - Отбросив в сторону платок, который мяла в руках, передвинула тяжелый стул, стоявший рядом....
  В голосе лессы звучал надрыв....
  Я раскрыла фолиант... ошиблась всего на пару страниц....
  - Подхватив край юбки, девушка поднялась на широкий подоконник....
  Лесса сделала паузу... я поймала себя на том, что задержала дыхание....
  У меня было свое дело, о котором я едва не забыла, поддавшись магии ее интонаций.
  - Ах, как это трагично! - протянула Эвелин.
  - А нельзя найти что-нибудь более... трогательное? - хмыкнула Тина.
  - Еще один абзац и будет тебе... трогательное! - неожиданно хихикнула Лесса.
  'Артефакт Зов был создан...'
  Висок пронзило болью, заставив быстро закрыть книгу и поставить ее на полку. Сигнал от Лукаса....
  Тина его тоже получила, так что когда я вернулась к столу, Эвелин уже сидела, 'судорожно' сжав подлокотники, Лесса продолжала читать... все ближе подходя к тому самому... трогательному моменту, моя телохранительница стояла, небрежно прислонясь к спинке кресла.
  - И тут из глубины комнаты раздалось....
  - Не делай этого! - заглянув через плечо, воспроизвела я мужскую речь.
  В ту сторону, откуда вот-вот должен был появиться Дарк, я даже не посмотрела.
  - Она упала прямо в его объятия. Слыша, как гулко бьется его сердце, и чувствуя....
  - Это - что?! - Темный не просто появился, он оказался рядом с нами так быстро, словно возник ниоткуда. И ведь никаких платформ перехода - защитная магия, которую Лукас распознал немного, но раньше меня.
  - Дарк?! - с искренним недоумением посмотрела на него Эвелин, когда принц буквально вырвал книгу из рук Лессы.
  - Это - что? - вновь поинтересовался Дарк... у своей несостоявшейся наложницы.
  Судя по всему, страничку она перевернуть успела, предоставив его любопытству весьма пикантную сцену неистовой любви главной героини и ее возлюбленного.
  - Это... - зардевшись, опустила взгляд Лесса.
  - Ваше Высочество... - 'попыталась' я перехватить инициативу, но не удостоилась даже взгляда.
  - Вам стоит покинуть эту часть библиотеки, - грубо отбросив книгу на стол, неожиданно раздраженно произнес он, но тут же, исправился, протянув руку к Эвелин, чтобы помочь подняться: - Милая, тебе здесь должно быть очень неуютно.
  Спорить мы с ним не стали, выразив недовольство лишь демонстративным молчанием... скрывая собственную радость.
  Все, что было запланировано на первую часть плана, мы выполнили....
  
  
  ***
  После... тихого, семейного ужина, на котором присутствовал и Светлый страж, я оставила тетушку на Тину и Лукаса. Нужно было связаться с Тайчи, да поговорить с дедом. Не так, чтобы имелся серьезный повод, но моя поездка носила полуофициальный характер, требовалось напомнить об этом Дарку.
  Вернулась я позже, чем планировала. Бабушка очень подробно расспрашивала о состоянии Эвелин, успевая при этом и отдавать последние приказы остававшейся вместо нее помощнице.
  Общение с тамиром тоже не оказалось столь кратким, как мне бы хотелось. И хотя говорили больше о пустяках - к этому он отнес и появление у меня жениха, ощущалась в нем тревога.
  Впрочем, после слов принца Атам Мари, мне вполне могло и показаться.
  - Петь сегодня будем? - спросила Эвелин, стоило мне войти в комнату.
  Она опять лежала на подушках... мягкая, уютная, несколько утомленная событиями уходящего дня.
  - Нет, не будем, - качнула я головой, подходя к окну.
  Хотелось свежести, тишины и... чего-то, чему названия я не знала. Понимала лишь одно - оно должно быть столь же щемяще-трогательным, как и возникающее при взгляде на Эвелин чувство.
  - Почему? - опередила тетушку Лесса.
  Похоже, репертуар они в мое отсутствие уже составили.
  - Потому что... - резче, чем стоило, отрезала я.
  Вот ведь.... Появление Светлого стража с его известием сбило настрой, лишив все наши действия задорной легкости и превратив всего лишь в план действий. И не важно, что суть одна... удовольствие - разное.
  - Натали... - подошла ко мне Тина.
  - Можно просто поговорить о чем-нибудь, - обернувшись, предложила я замену.
  Судя по недовольным лицам, их - не устроило.
  - Тина, - Лесса, как-то слишком быстро забыв обо мне, поднялась с кресла и направилась к нам, - а ты не можешь показать, как защититься от мужчин?
  - От мужчин? - изумленно переспросила Тина, задумчиво посмотрев на Эвелин.
  Та только вздохнула.
  - Что значит для тебя - защититься от мужчины? - пришла я на помощь телохранительнице. - Убить с одного удара? Покалечить? Или просто получить запас по времени, чтобы убежать?
  Мои вопросы ей неожиданно понравились....
  - А можно и убить? - не скрывая восхищения, протянула она.
  - Можно, - хмыкнула Тина, - но это - крайний случай.
  - И не каждый позволит. А вот дать себе возможность избавиться от опасности - да, - хмыкнула я, тут же продолжив: - На теле человека довольно много болевых точек, удар по которым подарит от нескольких секунд, до минут, чтобы убежать, - добавила я, догадываясь, почему именно Лессу заинтересовал этот вопрос.
  Дарк Си Рай. Отказов он не прощал.
  - Убежать? - разочаровано отреагировала Лесса на мои слова.
  - Именно! - сделала я акцент. - Не самый худший способ сохранить свою жизнь и честь.
  - А ты? - она посмотрела на меня, словно пыталась уличить в обмане. - Что бы ты сделала?!
  Да... ровесницей мы с ней не были. Не по возрасту - по жизненному опыту.
  Я вновь остановила саму себя. Лесса иногда выглядела несколько наивной, но... не зная о конечной цели моих задумок, она великолепно в них вписывалась.
  Этот факт не служил оправданием - она в нем не нуждалась, просто восстанавливал определенную справедливость.
  - В зависимости от ситуации и противника, - не стала я лукавить. - С Морганом или Лукасом - дралась. Дарк... - я дернула плечом, - не знаю, но скорее всего - сбежала, Светлый страж - без сомнений.
  - А он интересный! - тут же переключилась Лесса. Обрадовалась я рано: - Тина, покажи....
  Воспользовавшись моментом, я перебралась к тетушке на кровать. Подобрав подол платья, присела с краю, откинувшись на мягкую спинку. Эвелин тут же протянула руку, переплетая наши пальцы....
  - Тина... - продолжала по-детски хныкать Лесса.
  - А ты говоришь - петь! - шепнула я, наклонившись к тетушке.
  - А я бы показала, - совершенно не о том, откликнулась она.
  - Вот как?! - весело хмыкнула я. И тут же добавила: - Тина, да покажи ты ей!
  - И как я ей покажу? - угрюмо посмотрела на меня телохранительница.
  - А ты Лукаса позови, - предложила я ей, заслужив еще один тяжелый взгляд.
  - Натали, а может... - Лесса замолчала, но я уже не обольщалась, - а может... - повторила она, - вы побудете мужчиной?
  - Да... - протянула я, едва не рассмеявшись. И ведь не я одна... тетушка уже прикусывала губу, а Тина внимательно рассматривала рисунок огромного ковра.
  - Вы - согласны? - тут же кинулась ко мне Лесса. Глядела ясно-ясно, невинно-невинно....
  Ох, Дарк.... На его месте я бы не стала связываться с этой эрой.
  - Платье больше резать не буду! - твердо заявила я, вставая... до последнего не разрывая касания пальцев.
  - Вы же не будете нас смущаться? - 'похлопав' ресничками, промолвила эта егоза.
  Мы с Тиной только переглянулись, подумав, похоже, об одном и том же. Если кто и сумеет правильно использовать ее таланты, так Тайчи, о чем я обязательно позабочусь.
  - Не буду, - хмыкнула я, развязывая боковую шнуровку.
  Избавившись от платья и оставшись лишь в чулках и коротенькой шелковой рубашке на тоненьких лямках, встала в центре комнаты.
  - Это - мужчина, который будет на тебя нападать, - взяв Лессу за руку, Тина подвела ее ко мне. - Первое, что ты должна запомнить, - продолжила она, больше не рассматривая все происходящее, как развлечение, - нельзя недооценивать противника. Даже если он кажется слабым, даже если он много выпил, даже если он выглядит серьезно раненым, достаточно того, что он - мужчина, а значит, практически всегда сильнее тебя.
  - А я думала... - несколько расстроилась Лесса.
  - Ты не думаешь, ты - слушаешь и запоминаешь, - оборвала ее Тина. - Поэтому, лучше всего не оказываться в ситуациях, когда ты можешь подвергнуться насилию.
  - Легко сказать... - вздохнула Лесса и... украдкой, посмотрела на Эвелин.
  Дарк, мстя за отказ, запретил Лессе завести любовника. О замужестве пока речь тоже не шла.
  Тетушка рассказала мне и об этом.
  - Если это невозможно, то твоя основная задача - освободиться от захвата и нанести один единственный удар, который даст возможность либо убежать, либо дождаться чьей-либо помощи.
  - И куда бить? - уже более собранно поинтересовалась Лесса.
  - Ни в коем случае нельзя бить по тренированным, крепким участкам тела. Это скорее разозлит, усложнив ситуацию.
  - Лучшие варианты - пах; сильный, резкий удар в лицо; висок, уши, глаза, губы, переносица, нос, надгрудинная впадина, - подключилась я. Называя, сразу показывала на себе. - Каблуком по большому пальцу ноги....
  - Но все это хорошо на словах, - перехватила Тина. - На деле может оказаться не столь красиво.
  - Она говорит о захвате, - быстрее, чем Лесса заметила, я оказалась рядом с ней и, обхватила за туловище, прижав ей руки.
  - Ой! - пискнула Лесса, как-то резко растерявшись.
  - Вот тебе и 'ой'! - усмехнулась я, отпуская. - А теперь смотри, как это делается, - подошла я к Тине, позволяя ей себя схватить.
  Локти к животу, ладони одна в другой, чуть присесть, согнуть локти... удар я только сымитировала, как и Тина болевую реакцию на него, но Лессе для восторга вполне хватило.
  - А теперь вот так, - теперь уже я подставилась под захват телохранительница. В этом варианте ее руки оказались под моими. - Здесь техника освобождения следующая....
  Этот возглас Лессы был более приглушенным, но не менее эмоциональным.
  - А может быть и так... - я подтолкнула Лессу к Тине. Та мгновенно вжала ее в ближайшую стену.
  Визг был... неожиданно душераздирающим, но это оказалось только началом.
  Рывок... настолько яростный, словно вперед толкала обреченность, понимание, что вариантов больше нет! Или... или....
  Тина, чтобы Лесса не ударилась об угол стоявшего тут же столика, была вынуждена принять столкновение на себя. Крепко прижав девушку, вместе с ней сгруппировалась, прокатилась по ковру....
  Вопль! Грохот падающей мебели.... Сначала приглушенный писк, затем - задорный смех Эвелин, по достоинству оценившей мои гримасы.
  В тот момент, когда телохранительница начала подниматься, дверь в комнату распахнулась....
  Лесса тут же отлетела на кушетку, Тина оказалась рядом, готовясь отразить нападение....
  Чудом, но остановиться сумели и мы с телохранительницей и... они. Застыли, глядя друг на друга....
  - Что у нас на этот раз... - стараясь не расхохотаться в голос, произнесла я грубым голосом, воспроизводя интонации Дарка.
  - Что у нас на этот раз? - послушно повторил он, окинув меня медленным... мужским взглядом.
  Светлый, в отличие от него, 'опустился' только до плеч.
  - Обучали Лессу основам самообороны, - честно ответила я, даже не пытаясь себе представить, как все это выглядело с их стороны.
  - И как успехи? - без малейшего намека на злость, поинтересовался Дарк. Убедившись, что супруге ничего не угрожает, он внутренне расслабился, но не стал от этого менее опасным.
  - Лесса? - повернулись я к девушке, уже не лежавшей, а сидевшей на кушетке и потиравшей ушибленный локоть.
  Эра тут же подскочила, вытянулась, преданно глядя на меня и... отчеканила, словно повторяя хорошо выученный урок:
  - Лучшие варианты - пах; сильный, резкий удар в лицо; висок, уши, глаза, губы, переносица нос, надгрудинная впадина. Каблуком по большому пальцу ноги....
  Ни слова больше не сказав, оба принца развернулись и вышли из комнаты.
  А мы - остались... подводить итоги еще одного дня моего пребывания в секторе Темных....
  
  
  

Глава 5

  Последствия наших проделок не заставили себя ждать. Утром Дарк объявил, что хотел бы провести этот день со своей женой, а мне предложил отправиться вместе с Морганом и принцем Атам Мари на ярмарку, которая проходила в одном из этнических городков Темных.
  К такому повороту событий я не была готова, но восприняла довольно спокойно. Приступать к реализации второй части плана мы собирались лишь через день, так что ничего экстремального пока не произошло.
  Пока....
  К сожалению, звучало утешением.
  - Ты собираешься идти в этом? - задержал меня Лукас, не позволив выйти на террасу, где меня дожидались Морган и Атам Мари.
  - Тебе не нравится? - проведя ладонью по струящейся по телу ткани, невинно поинтересовалась я.
  Платье было... скромным. Длинная рубашка-футляр, перетянутая под грудью лентой. Мягкие складки, два цвета - черный и белый, вертикальная граница которых пролегла точно посередине.
  Местная мода была разнообразной, принимая и древние каноны, соблюдавшиеся в главных родах Темных, и более современные варианты.
  - Мне - очень нравится, - так же ровно отозвался Серый, - но в данном случае выглядит, как провокация.
  - Морган в черном? - усмехнулась я, только теперь осознав суть проблемы.
  Если женщина предпочитала цвет одежды мужчины - едва ли не открытым текстом заявляла о своих чувствах к нему. Один из немногих нюансов, которые стоило учитывать, находясь в этом секторе.
  Признаться честно, я о нем совершенно забыла, сделав свой выбор исключительно из других побуждений.
  - Морган - в официальном черном, - подтвердил Лукас. - А Светлый - в белом.
  - И что теперь, переодеваться? - обиженно протянула я.
  - Тебе решать, - улыбнулся он.
  - Мне? - переспросила я. - Тогда подожди!
  Я управилась быстро, оба наряда были из тех, что не отнимали много времени.
  - Ну как?! - я вбежала в гостиную, остановившись на пороге.
  - Именно этого я и опасался, - вздохнул Лукас, но, больше ничего не сказав, подошел к дверям на террасу. Открыл, сдвинувшись в сторону, чтобы освободить проход: - Шэйхи Натали Элана Кари Рашид, - твердо и четко произнес он. - Младшая наставница Храма Алой Зари.
  Жаль, я не видела выражения их лиц, когда он объявил меня, назвав полным титулом.
  - Шэйхи... - первым оказался около меня Морган. Прижал раскрытую ладонь к груди на уровне сердца, склонил голову. - Не хочешь увеличить охрану? - поинтересовался шепотом, сбивая торжественность момента.
  - Мне разочароваться в ваших воинских талантах? - парировала я, стараясь сохранить на лице невозмутимость.
  - Значит, вызов... - вроде как тяжело вздохнул он и отступил в сторону, освобождая место Светлому стражу.
  Тот даже не шевельнулся, продолжая смотреть на меня.
  Его не зря называли Ледяным. Светлый страж, принц крови.... Он смотрел не равнодушно, не надменно, что вполне позволял его статус, не холодно.... Он просто был сам по себе, а мы... лишь пыль у его ног, которая не способна вызывать эмоции.
  Он 'позволил' додумать мысль до конца, чтобы тут же изменить свое мнение о себе. Сохраняя все ту же отстраненность подошел ко мне и... опустившись на колено, склонил голову:
  - Она гордилась бы вами....
  Голос был тих, но я расслышала каждый звук. И даже паузы... которые отдавали тонким, пронзительным звоном.
  - Вы ее любили? - не сдержавшись, спросила я, успев остановить собственную руку до того, как ладонь коснулась маски, закрывавшей верхнюю часть его лица.
  - Она была нашим другом, - поднявшись, с тем же запредельным спокойствием ответил он. - Это - больше, чем любовь.
  - Ты - не она, - чуть скривился Морган, продолжая начатую тему. - К тому же, больше похожа на Тайчи, чем на Черную Луну.
  - Выглядит, как попытка успокоить, - усмехнулась я, поправив завязку легкого плаща, который накинула поверх пылающего цветами зари платья.
  Это было запоминающееся зрелище.... Выпуск Академии воинов лоло.
  Юноши в дымчато-серых мундирах с контуром белого дракона на черном шевроне. Четкие ряды на плацу.... И мы - двадцать две девушки в длинных платьях переливчатых алых оттенков.
  По поводу нашей одежды в Мире уже давно никто не злословил. Выпускницы Храма Зари воевали наравне с мужчинами.
  - А вы в этом нуждаетесь? - пепельные глаза сквозь прорези маски все так же внимательно следили за мной.
  - Да, - скорее равнодушно, чем спокойно, ответила я, - но это будет уже другая история, - закончила я, бросив быстрый взгляд на Лукаса.
  О чем он думал в этот момент.... Мне показалось, что на его лице мелькнула растерянность.
  - Значит, - не удовлетворился моей репликой Светлый, - все это - лишь попытка доказать?!
  Я не вздрогнула, но это была лишь моя заслуга. Он понял значительно больше, чем я могла сказать словами.
  - Для вас это так важно? - воспользовалась я его приемом. Поправила локон, выбившийся из небрежно уложенных на затылке волос.
  - Да, - с той же откровенностью, что и я, отозвался принц. - Вы мне интересны.
  - Атам Мари, - тронул его за плечо Морган.
  Мне жест показался предостережением.
  - Я могу уточнить, в каком именно качестве? - понимая, что уже практически ничего не понимаю, я, тем не менее, попыталась отразить удар.
  - Атам Мари! - интонации Моргана стали значительно более жесткими.
  Спас ситуацию появившийся на террасе Дарк:
  - Вы разумно поступили, перестав скрывать свою суть, прекраснейшая Натали, - небрежно склонил он голову, приветствуя меня.
  Наше присутствие здесь стало для дядюшки полной неожиданностью, но единственное, что выдало его неудовольствие - едва заметная складочка, которая пролегла между бровей.
  - У меня такое ощущение, - вновь посмотрев на Лукаса, который так и стоял чуть в стороне от нас, - что мы сегодня друг друга не понимаем. Прошу меня простить, эры... - я медленно выдохнула, готовясь отказаться от навязанной мне поездки.
  Не успела.
  Светлый страж отступил в сторону, освобождая дорогу.
  К нашим услугам был предоставлен мини-трансер в официальных цветах Темного принца - черном и зеленом.
  Машина взлетела с личной площадки Дарка, поднялась до телепортационного кольца, границами которого являлись выставленные на опорах двенадцать генераторов прокола и... вывалилась в другом полушарии. По крайней мере, здесь уже был ранний вечер.
  - Теймабаут, - обернулся к нам пилот. - Мы сядем на запасном дроме, чтобы не смущать местных. Придется пройти пару километров.... - Посмотрел он при этом на меня.
  - Садимся, - приказал Светлый. Когда воин Дарка отвернулся, подвесив защитное заклинание, наклонился ко мне: - Им повезло не знать о воспитанницах Храма Алой Зари то, что известно нам с Морганом.
  - Повезло? - не сразу поняла я, о чем он говорил. Думала о своем.... О Мгле, о Рокоте, о....
  Об артефакте храмовников я тоже думала, но как-то вскользь, точно зная, что рано или поздно, но соберу его полностью.
  - Он видит в вас в первую очередь женщину и беспокоится, - не оставил он меня без ответа. Заметив некоторую растерянность, которую мне не удалось скрыть, слегка приподнял бровь... вроде как удивился: - Вам не нравится, когда о вас беспокоятся?
  - Мне? - переспросила я, стараясь не замечать откровенного веселья эвраргардца.
  - Вам не нравится чувствовать себя женщиной? - интерес Светлого воспринимался искренним.
  - А вам? - не задержалась я с встречным вопросом.
  - Мне? Женщиной? - легко отбил он подачу. - Вряд ли, - не дал он мне отреагировать на свою реплику. - Меня устраивает, кем я являюсь.
  - И кем же? - я заполнила паузу своим голосом.
  - Стражем. Воином. Мужчиной, - его губы тронула улыбка.
  Холод серых глаз тоже стал мягче, но я едва не вздрогнула. Там, в глубине, которая чуть просвечивала за тонкой коркой льда, бушевал огонь. Безудержный, неукротимый....
  Сердце дернулось, собственное пламя вскинулось, ринулось навстречу, стремясь растопить преграду, слиться, сжигая все вокруг и... отпрянуло назад, наткнувшись на закопченную следами прежних пожаров стену.
  - Второе предупреждение... - поднявшись, подал он мне руку. Говорил шепотом, но, как мне показалось, Морган все равно услышал. - Еще одна ошибка и даже Ив не спасет вас от меня, - добавил он, когда я непонимающе посмотрела на принца.
  Вызов? Загадка?
  Мгновение, когда он, плотнее запахнув плащ, первым направился к выходу из трансера, было странным... похожим на видение.
  Он и Морган... в бою за право называться моим мужем....
  
  
  ***
  Каменные холмы, каменные стены, каменные дорожки, каменные дома с узкими окнами-бойницами....
  Теймабаут жил так, как сотни, тысячи лет назад жили все Темные. Города-крепости, способные защитить и от набегов соплеменников, и от ударов пришельцев. Поля, возделываемые собственными руками и магией. Многочисленные стада на высокогорных пастбищах. Известные только проводникам тропы, ведущие к тайным убежищам. И... ярмарки. Необычно яркие, задорные, на которые собирались торговцы со всей округи.
  В наше время сюда прилетали и из других секторов. За древними вещицами, необычными украшениями, удивительными тканями, холодным оружием, способным с легкостью резать и тончайший шелк и железное дерево.
  На окраине города выставлялись шатры, строились лавки, устраивались площадки для певцов, сказителей, фокусников, акробатов.
  Шумное действо не затихало даже в ночи. При свете огромных костров и коптивших факелов торговали, обменивались, проигрывали в дарш и... крали, что плохо лежит. А еще праздновали свадьбы, становились наложницами, уходили в воины, брались в ученики, доказывали свое мастерство....
  Несколько дней не похожих на все остальные....
  Было время, я мечтала оказаться на подобной ярмарке, но не думала, что помыслы сбудутся именно так.
  - Возьми! Не пожалеешь! - ухватила меня за руку старуха, пытаясь всучить сделанный из тростника амулет. - Я вижу, он тебе не раз поможет!
  Это была уже вторая торговая улица. На первой мое внимание привлекла лишь красная вода - смола ползущих деревьев, которые росли на высоких вершинах Эройо. Гор на одной из планет Светлых земель. Считалось, что вязкая субстанция прекрасно заживляла ожоги, оставляемые тварями Бездны.
  В отличие от Лукаса, даже не дернувшегося, чтобы оттолкнуть старую женщину, Светлый сделал шаг ко мне, но тут же остановился, когда я, прищурившись, качнула головой.
  - Кто ты? - я отвела ее руку, взяла протянутую игрушку. Дракон был крошечным, легко умещаясь на ладони, но при этом выглядел совершенно живым.
  Но заинтересовало меня не только совершенство артефакта, но и выбор старухи. Я была не единственной женщиной, прошедшей мимо нее.
  - Он - знает, - прошамкала она беззубым ртом, угрюмо зыркнув на Серого.
  За ту минуту, которую я находилась рядом с ней, старуха успела неуловимо, но измениться, 'прибавив' себе еще оборотов двадцать.
  - Ты ведь из Клана? - разглядывая вещицу, спросила я. На женщину старалась не смотреть - ее облик 'плыл', вызывая странные ассоциации. Зыбучий песок....
  Она не затягивала в себя, но делала неоднозначным весь окружающий мир.
  - Берешь или нет? - проскрипела она, ловко спрыгивая со своего насеста и поправляя потертые юбки.
  - Что просишь за него? - отметив, насколько молодыми, ясными, были ее глаза, спросила я.
  Дракон был нашим, созданным руками мастеров Клана, и очень древним.
  - Службу, - улыбнувшись ставшими вдруг крепкими, яркими губами, хрипло произнесла она. Шагнув ко мне, на миг прижалась щека к щеке, кожа к коже. - Спасешь, когда придет время.
  - Тебя? - удивилась я. Чутье подсказывало, что связываться со... старухой не стоило.
  - Его, - не уточнив, кого именно, прохрипела, словно задыхаясь. - Согласна?
  - Да! - не задумываясь, ответила я, точно зная, чье имя она не назвала. Переложила амулет в прикрепленный на поясе мешочек - без подарков возвращаться в дом Дарка я не собиралась. И для себя, и для Тины, которую попросила остаться с тетушкой.
  Всего мгновение, но когда я вновь подняла взгляд, старухи рядом не было.
  - Что она попросила взамен? - теперь меня за руку схватил Светлый.
  Я только улыбнулась.... Ну и старушка мне попалась!
  - Отдать ей вас, - хмыкнула я, взглядом указав на перехваченное его ладонью запястье. - Я пообещала... - добавила я, подмигнув недовольно посмотревшему на меня Моргану. - И мы идем или стоим? - тут же поинтересовалась я, обведя взглядом раскинувшееся вокруг торжище.
  Даже просто обойти засветло казалось нереальным.
  - Идем! - не скрыв холодной ярости, резко бросил принц и первым направился вдоль выставленных вдоль дороги деревянных столов, на которых был выложен товар.
  Лавки и шатры были чуть подальше, ближе к главной площади.
  - Ты зачем его дразнишь? - пристроился рядом со мной Морган. Атам Мари успел опередить нас уже на несколько шагов.
  - Я? - 'невинно' вскинулась я. Потом пожала плечом: - Считаешь, не заслужил?
  - Он - терпелив, но он - мужчина, - как-то... неприязненно вздохнул Морган.
  Стоило признать, что прозвучало едва ли не откровением. И то, и... другое.
  Вот только понимания не прибавило:
  - Подожди, - остановилась я, сделав вид, что меня привлекли костяные палочки для волос, - о чем ты говоришь?
  - А ты разве не заметила? - теперь он смотрел на меня с недоумением.
  - А что я должна была заметить? - ответила я ему точно таким же взглядом. - Что принц - самоуверенный, самовлюбленный тип, для которого существуют лишь только он сам и его желания? - я говорила невнятным шепотом, но смысл сказанного от эрваргардца не ускользнул.
  От Лукаса, стоявшего у меня за спиной, тоже:
  - Ты ему нравишься, - посчитал он нужным влезть в наш разговор. - Очень! Я никогда не видел Светлого столь... заботливым.
  Я оглянулась на Серого, перевела взгляд на Моргана.... На шутку не похоже....
  - Иногда я вас, мужчин, совершенно не понимаю, - обескураженно качнула я головой, даже не пытаясь соотнести действия Атам Мари с понятием заботы. Если это - забота....
  - Думаю, это - обоюдно, - хохотнул вдруг Морган, сглаживая повисшую напряженность.
  Посчитав, что для дальнейшего общения время неподходящее - Светлый мог обернуться в любой момент, перешла к следующему столу, на котором были разложены кинжалы. Небольшие - потайные, многие с очень интересными рукоятями, которые могли служить украшением, если скрыть оружие в прическе. Более привычных размеров, под мужскую или женскую руку. Кривые, которые были распространены у Серых и Кочевников.
  - Посмотри, - привлек мое внимание Лукас, указав на пару стилетов.
  На первый взгляд - совершенно обычные, но стоило прикоснуться к оплетке из кожи, как по лезвию заструился рисунок, словно стекали капли дождя.
  - Оружие храмовников, - неожиданно оказался рядом Светлый. Протянул руку, но тут же отвел, когда капли на металле стали кровавыми. - Не любят нас Хранители....
  - А за что вас любить? - прозвучавший за спиной голос был... брезгливым.
  - Хранитель Гордени?! - вроде как удивился Атам Мари, успев не только обернуться к говорившему, но и отпихнуть меня за спину.
  Морган тут же передвинулся к нему, встав плечом к плечу, Лукас выщелкнул нейролизатор, наведя на... моего отца.
  Вокруг нас сразу же стало пусто и... тихо, разделив мир надвое едва мерцающей сферой.
  Что-то крича, беззвучно открывались рты с той стороны пленки, отдавал приказы командир отряда стражи, пытавшийся навести порядок в хаосе мечущихся вокруг людей, неслышно била крыльями по воздуху птица, недовольная неожиданной суетой....
   - Принц Атам Мари До... - отозвался храмовник не шевельнувшись.
  Меня он заметил. И... узнал, я видела это по мелькнувшему в его взгляде удовлетворению.
  - Хорошие клинки, - не дожидаясь продолжения, взял он в руки стилеты.
  Хозяин оружия, в отличие от многих другие, сбегать не торопился. Выглядел испуганным, но продолжал стоять здесь же.
  - Подрабатываете зазывалой? - холодно поинтересовался Светлый.
  - Уверены, что меня стоит провоцировать? - не на градус теплее отозвался Хранитель.
  - Вам лучше покинуть ярмарку, - словно и не услышав Гордени, продолжил принц.
  Остановить или помешать я даже не пыталась, оценивая ситуацию, как серьезную. Для нас всех.
  Единственные маги, владеющие древними секретами управления кровью. Жесткие, безжалостные воины....
  Моя сила принадлежала не только Клану, но и ему, что, в какой-то мере, делало беззащитной перед его волей.
  - Угроза? - несколько удивленно хмыкнул храмовник, чуть передвинувшись. Как раз настолько, чтобы видеть меня.
  - Попытка решить дело миром, - поправил Светлый.
  И Морган, и Лукас все это время молчали.... Как и я.
  - Я здесь, чтобы увидеться со своей дочерью, - глядя на меня, произнес Гордов. - И если ради этого мне только и потребуется, что убить кого-нибудь....
  - Здесь только я решаю, кто и с кем будет разговорить, и кто и кого будет убивать! - окинув равнодушным взглядом нашу компанию, выдавил из себя появившийся словно из ниоткуда Дарк.
  Темная магия.... На этой земле действительно все подчинялось ему.
  - Принц Дарк Си Рай... - Гордени бросил в его сторону лишь короткий взгляд.
  - Хранитель Гордени... - в тех же интонациях проявил 'учтивость' Дарк. - Морган, сопроводи мою гостью в трансер, - тут же продолжил он, посчитав, что его присутствие вполне способно поставить точку в этом противостоянии.
  - Нет! - тихо, но твердо произнес отец. В глазах вспыхнуло пламя... заставив мое сердце замереть и пропустить удар.
  Ощущение было страшным, отдавая обреченностью.
  Быть в чьей-то власти....
  - Хранитель Гордени, - угрожающе протянул Дарк, - вы нарушаете закон!
  - Для меня существует лишь один закон - сила, - криво усмехнулся... папенька, не отрывая от меня взгляда.
  Стянул капюшон, расстегнув, рывком сбросил с плеч плащ, растекшийся у него под ногами жидким серебром.
  - Я буду говорить с ним! - жестом остановив Лукаса, выступила я вперед. Встала как раз между принцами. - Слушаю тебя.
  - Наедине, - потребовал Гордени.
  В том, что я не могу отказаться, он не сомневался.
  - Нет! - сделал шаг вперед Дарк. Ладонь сжимала рукоять сотканного темной магией Призрачного меча.
  - Нет! - повторил за ним Атам Мари, как и Гордени скидывая плащ и 'доставая' свой меч. Этот сиял первозданной белизной.
  - Нет! - качнул головой Морган, обнажая оружие.
  - Он нас убьет! - с каким-то задором заявил вдруг Лукас, тоже выдвигаясь вперед. Его меч был серым.
  - Не сегодня, - оттолкнув стоявшего в оцеплении воина, внутрь защитной сферы вошла та самая старушка. Сейчас она выглядела совершенно древней, едва держась на ногах. Опиралась на клюку и говорила тихо, едва дыша. - Ты зачем пугаешь девочку? - грозно насупившись, вплотную подступила к Хранителю.
   - Только не это! - Дарк, обреченно вздохнув, убрал меч и... направился прочь. - Разберетесь без меня! - крикнул он, коротким жестом развеяв мерцающую пленку. - И жду тебя во дворце, - добавил, сделав первый шаг.
  Плотным гулом ударило в уши, я поморщилась - после относительной тишины какофония звуков была особенно неприятна. Как и запахи, ставшие необычно резкими, пронзительными....
  - Разберемся, - на мгновение оглянулась старушенция, довольно задорно подмигнув мне. - Ты продолжаешь настаивать на разговоре наедине? - отбрасывая клюку и... выпрямляясь, вдруг произнесла она... произнес он мягко... вкрадчиво....
  - Мы еще встретимся, - не ответив на вопрос, пообещал Гордени и, подняв плащ, пошел к выходу с ярмарки.
  А мы остались... разбираться, как и попросил Дарк....
  
  
  ***
  - Что ты здесь делаешь? - первым 'отмер' Светлый, как только наш незнакомец оглянулся.
  Сверкающий белым меч тихо шипел, вместо принца выражая свое недовольство.
  - То же, что и ты, - хмыкнул... мужчина, освобождаясь от поношенной одежды. Когда остался в простой холщовой рубашке и столь же грубых штанах, развеял в пыль лежавшую у его ног кучку. - Незаметно, чтобы ты был мне рад, - добавил он... с какой-то потаенной грустью. Ответа дожидаться не стал, тут же обратившись ко мне: - Прошу простить за столь своеобразное появление....
  - Не вам просить прощение, - перебила я его, - мне благодарить за помощь. Я могу узнать ваше имя?
  Лукас вздохнул... почти как Дарк до этого и предпочел отойти в сторону.
  Морган многозначительно хмыкнул и... перебрался поближе к Серому.
  Но это оказались не все странности.... Вокруг нас было все так же пусто. И даже торговец оружием, выдержавший появление храмовника, на этот раз сбежал, оставив свой товар.
  Чего испугался, сказать трудно - незнакомец не выглядел опасным.
  Темно-русые волосы чуть ниже плеч... густые, непослушные и явно требующие внимания к себе. Контур подбородка очерчен даже не бородкой - несколько запущенной небритостью. В том же стиле небольшие усы.
  Взгляд прикрытых широкими бровями глаз острый, но с той шаловливой искринкой, которая служит свидетельством доброго, веселого нрава.
  Но при всем при этом он был не только необычно одаренным магом, но и воином, каких поискать.
  - Касьен Лерье, - улыбнулся он, даже не сделав попытки склониться передо мной.
  - Просто Касьен Лерье? - переспросила я, догадываясь, что так... просто, как мне бы хотелось, точно не будет. Ни тогда, когда один из пяти главных Хранителей предпочел отступить, но не связываться с этим мужчиной.
  - Я - Кочевник, - улыбка... спасителя стала шире, а вот во взгляде появилось легкое напряжение. - Вождь Кочевников, - поправился он спустя пару мгновений, посчитав, видно, что сбегать, крича он ужаса, я уже не буду.
  - И друг моего дяди Ива Кари Рашида, - добавила я, вспоминая рассказ тамира. - Спасибо, - протянула ему руку. Когда тот пожал ладонь, даже не сделав попытки поцеловать, поинтересовалась, кивнув в сторону центральной части ярмарки: - Вы с нами или....
  - Или... - засмеявшись, качнул он головой. - Не хочу никого пугать, - добавил он.
  Наши взгляды встретились лишь на мгновение, но в голове прозвучало четко и веско: 'Если потребуется моя помощь, просто поцелуйте дракона'.
  - Тебе не кажется, что твое благоразумие запоздало? - довольно холодно поинтересовался Светлый, поднимая плащ и накидывая его на плечи. - Кочевник на ярмарке в Теймабауте.... Хватит на несколько лет разговоров.
  - Зато не забудется сразу, - добродушно хмыкнул Касьен. Подошел к столу, взял те самые стилеты.... Стекающие по лезвию капли были прозрачными.... - Хорошее оружие. Верное.
  - Предлагаете купить? - не задержалась я с уточнением. И сама чувствовала, как тянет, а уж его мнению была готова поверить безоговорочно.
  - Нет, - удивил он меня, чтобы тут же, положив на место клинков две золотые монеты, протянуть их мне: - Помните обо мне, - его улыбка была грустной.
  - Буду помнить, - произнесла уже вслед. - Может, вернемся? - оглядев толпу все еще державшихся в стороне от нас гостей ярмарки, - предложила я.
  - Так будет лучше, - первым согласился Серый, переведя взгляд с уходящего Кочевника на меня. - А так здорово все начиналось! - воскликнул в сердцах. Спрашивать, кого он имел в виду, мне не пришлось, ответил сам: - Все зло от храмовников!
  - Они сами есть зло, - поправил его Морган. - Возвращаемся! - бросил он Светлому, решившему в очередной раз стать глыбой льда.
  - А почему их так боятся? - поинтересовалась я у Лукаса, который привычно пристроился сзади и чуть сбоку.
  Говорила не про Хранителей - с этими и так все понятно, про Кочевников. Как и в случае со Светлыми, мои знания о них оказались далеко неполными. Вроде и понятно - в Клане врагами не считали, но уже сам факт некоторой ограниченности моего обучения вызывал все больше вопросов.
  - Так они - зеркала, - хмыкнул Морган и, проходя мимо, двинул Светлого по плечу. - У каждого из нас своя магия, а эти перенимают всё, с чем сталкиваются. Наш дар имеет пределы, а их - фактически безграничен. Да и воинское искусство постигают таким же образом.
  - А здесь все маги и воины, чтобы шарахаться, опасаясь ненароком оказаться среди учителей и наставников, - пробурчала я, оглянувшись по сторонам. Люди потихоньку возвращались, но посматривали на нас настороженно.
  - Ты о чем? - не сразу понял Морган. Потом, сообразив, хохотнул: - Про этих? - он кивнул на мужчину в довольно добротной одежде, который поторопился уйти с нашего пути. - Это совершенно другая история.
  - И большой секрет! - выдала я патетично.
  - Точно, секрет! - теперь засмеялся Серый. - Есть поверье, что если встретиться с Кочевником взглядом, то это не только привяжет, но и откроет ему дорогу в дом. И в гости пригласишь, и сам отдашь все, что он захочет. Вещи, утварь, драгоценности, скот, жену, ребенка. Вот и боятся, пугаясь от одного слова.
  - А они точно не могут? - несколько переосмыслила я слухи о Кочевниках.
  - Могут, - еще раз удивил меня Морган, - но таких один на сотню тысяч, а остальные только и в состоянии, что отвести глаза.
  - А Касьен? - не задержалась я со следующим вопросом.
  - А Касьен и есть тот самый, который один на сотню тысяч, - вновь перехватил разговор Лукас, заставив меня задумчиво прикусить губу. - Но и он... может, но не хочет. Принципы у него!
   - Теперь хоть понятно, почему их истребляют, - без малейшего намека на улыбку, произнесла я спустя минуту. - Совершенно другие. И почему уничтожают вместе с трансерами.... Едва ли не единственный вариант!
  - Не стоит делать из них жертв, - неожиданно подал голос Светлый. - Во время Большой войны они предпочли предать остальных.
  - Это вы так о своем друге? - точно, как совсем недавно Лесса, похлопала я ресницами.
  - Понимаешь, - Морган дождался, когда я подойду. Наклонился к самому уху, - с этой дружбой тоже не все просто. Жизнь отдать за него, если потребуется, без проблем, а вот признаться самому себе в этом....
  - Морган! - остановившись, холодно бросил Светлый.
  - Я же говорил, - засмеялся эрваргардец. Смех оборвался резко, Морган замер, окинул взглядом торжице, которое мы должны были вот-вот покинуть и... качнул головой: - Нет! Еще из-за какого-то храмовника я не лишал себя удовольствия угодить прелестнейшей из девушек.
  - Давно бы так! - как-то... излишне довольно буркнул Лукас, разворачиваясь. - По третьему ряду?
  - А меня, значит, спрашивать необязательно? - вроде как нахмурилась я.
  - А ты разве против? - тут же поддел меня Морган.
  - Я?! - возмущенно выдала я, заслужив изучающий взгляд Атам Мари. - Разве я была когда-нибудь против хорошей заварушки?!
  - Тогда, вперед! - махнул Лукас рукой, предлагая нам поторопиться.
  
  Мы и поторопились....
  - Я больше не могу, - застонала я, когда мы вновь добрались до центральной площади ярмарки. Это был то ли седьмой, то ли восьмой ряд, который прошли от начала и до конца.
  Ранний вечер стал тоже ранней, но уже ночью. Звезды рассмотреть невозможно - вокруг все светилось, мерцало, пылало, вспыхивало. О тишине оставалось только мечтать - невнятный гул голосов у входа на ярмарку к центру сменялся уже другим.
  Площадки для борьбы и танцев, вокруг которых толпились гости, не только подбадривая участников, но и активно делясь впечатлениями. Прикрытые лишь легкой кисеей защитного поля трибуны для певцов и сказителей, соревновавшихся в своем мастерстве.
  Музыка, смех, крики, разговоры на разных языках, детский плач, споры, звон оружия, резкие команды стражей, различимые даже в этой звуковой вакханалии....
  Не скажу, что хотелось тишины и покоя - состояние было взбудораженным, заставляя переступать через усталость и идти дальше, стремясь к чему-то... неведомому, манящему, щедрому на обещания и... обманчивому, но сквозь азарт и кураж уже пробивалась желание дать себе передышку.
  - Может, перекусим? - Лукас кивнул в сторону выставленных под навесом столиков. - Здесь обычно очень вкусно кормят.
  - И посидим, - добавила я, только теперь понимая, что вся моя подготовка пасовала перед вот такими прогулками. Насколько это было возможно, жалобно посмотрела на Светлого. Он у нас был вроде как главным.
  - Я бы предпочел вернуться во дворец, - окинув внимательным взглядом колышущуюся разноцветную и весьма шумную толпу, заметил он. - Здесь стало много... всякого сброда, - продолжил он весьма глухо.
  Смотрел в этот момент на нескольких воинов в форме Даймона - одного из центральных секторов, как и Эрваргард, обязанного оказывать военную помощь приграничным районам.
  Те стояли рядом с танцевальной площадкой и о чем-то оживленно переговаривались.
  О чем именно... догадаться несложно. Достаточно посмотреть на выражения лиц.
  - Я еще не нашла подарок для Тайчи, - нахмурилась я. Под строгим взглядом Атам Мари пожала плечами, вроде как сожалея. Подмигнула усмехнувшемуся Моргану - большую часть моих покупок уже отправили на трансер, при себе я оставила лишь самые дорогие из них.
  - Хорошо... - нехотя, через силу, согласился Светлый. - Идемте, - кивнул он на свободный столик, стоявший чуть в стороне.
  Так просто не получилось... стоило нам подойти, как навстречу кинулась разносчица:
  - Извините, но этот столик занят, - несколько смутившись под тяжелым взглядом принца, тем не менее, довольно твердо произнесла она. - За него внесли залог.
  - Вот как... - не без угрожающих интонаций протянул Светлый.
  Я предпочла смотреть куда угодно, но только не на стража.... Воин. Мужчина.... Ситуация вполне обыденная, но это если без амбиций и гонора.
  - Скоро освободится другой, я могу... - спокойно, с достоинством, попыталась разрядить обстановку девушка. Лет семнадцать-восемнадцать, не больше, но как вести себя с посетителями, она знала.
  Увы... такие, как Атам Мари, ей вряд ли до этого попадались.
  - Вы? Можете?! - теперь в его интонациях явно была слышна язвительность. - Моя спутница....
  - Ваше высочество, - я предпочла вмешаться, догадываясь, каким именно может быть продолжение, - я не настолько устала, чтобы не дождаться....
  - Эра Натали... - весьма невежливо прервал он меня....
  - Прошу меня простить, - пока мы буровили друг друга взглядами, к нам подошел один из тех самых... в форме Даймона, - но это похоже на покушение на наш столик, - шутливо закончил он.
  Обращался к Светлому, но разглядывал при этом меня. Внимательно, но без малейшего намека на скабрезность, да и улыбался искренне.
  Или я ошиблась с первым впечатлением, или... воин прекрасно владел собой.
  - Мы уже уходим, - опередил принца Морган. Сказал веско, однозначно....
  - Зачем же? - удивленно воскликнул незнакомец. Повел рукой в широком жесте: - Располагайтесь, здесь места всем хватит, - добавил он, - да и мы пока.... - Он замолчал, посмотрел на меня задумчиво и... вдруг улыбнулся... обольстительно: - Прекрасная эра не откажется станцевать рой-рой со старым и неуклюжим воином?
  Ответить не успел никто - наглость, она такая, иногда выбивает в ступор, чем я и воспользовалась, протянув руку навстречу его.
  Мы пришли сюда развлекаться.... Именно этим я и собиралась заняться.
  
  
  

Глава 6

  Рой-рой - скорее не танец, а танцевальное соревнование. Игру задавала музыка, которая менялась каждые две минуты, требуя и знания разных стилей и прекрасного владения собственным телом.
  - Натали! - попытался остановить меня Морган, но и он был вынужден отступить.
  Незнакомец и тут не сплоховал, перекричав шум толпы:
  - Рой-рой!
  На мгновенье стало тихо - этот тип знал, чем привлечь внимание, чтобы тут же сорваться восторженными криками и улюлюканьем. Пока еще не неистовство, но... только пока.
  - Рой-рой! - зычно повторил за даймонцем один из музыкантов и, ладонями, начал отбивать ритм, переводя восторг будущих зрителей в управляемое действо. - Рой-рой!
  И вокруг заорали... четко следуя хлопкам:
  - Рой- рой....
  - Рой! Рой!
  - Мало было этой несчастной ярмарке Кочевника, - забирая мой плащ и сумочку с подарками, вздохнул Лукас, - так еще и рой-рой....
  - Темные и не такое переживали, - хмыкнула я, следом за незнакомцем идя к ведущему на площадку проходу. Люди стояли плотно, но для нас расходились по сторонам. - Тебя как зовут? - уже подойдя к невысокому бордюру, огораживающему деревянный постамент, - поинтересовалась я у своего будущего соперника.
  - Шеран, - остановившись, чтобы в круг я вышла первой, ответил он. Правда, ему пришлось наклониться - мое заклинание тишины сорвало выставленной антимагической защитой. - А тебя?
  - Натали, - повторила я его маневр.
  - Победы Натали! - выпрямившись, крикнул он.
  Толпа вновь затихла, но ненадолго. Сначала был протяжный вздох - это когда Шеран начал расстегивать китель, потом еще один... и еще... когда он избавился от верхней одежды, оставшись в рубашке. Потом.... Свист, визг, восторженные женские крики, когда рубашка последовала туда же - была отброшена в сторону, где стояли его спутники.
  - Победы Шерану! - дождавшись относительной тишины, закричала я, раскрывая запах юбки и заправляя ее край за пояс.
  Ничего предосудительного, на мне были обязательные обтягивающие штанишки.
  Под одобрительный гул отстегнула набедренный фиксатор нейролизатора, передала подошедшему Лукасу. Ему же всучила кинжалы, которые вытащила из-за голенища невысоких сапожек.
  Вокруг уже не орали... они сходили с ума в предвкушении будущего зрелища. Хлопали в такт крикам музыкантов: 'Рой.... Рой....'
  А ведь мы еще даже не начинали....
  - Рой-рой! - раздалось с площадки музыкантов, затем пронеслось тяжелым, гудящим звуком - удар по большому барабану был символом начала соревнования и... вокруг действительно стало совершенно тихо.
  - А ты - ничего, - проходя мимо, провела я кончиками ногтей по ровным кубиками пресса.
  - Да и ты... - 'догнав', перехватил он руку, поднял ее и... моими же пальцами коснулся моего лица, - способна будоражить кровь.
  - Среди них, - дернула я головой, - мой жених.
  - Ему нужно было думать быстрее, - хмыкнул Шеран, отступая.
  Его тело уже двигалось... словно жаждало так и не начавшей еще звучать музыки. И ведь не сказать, что слишком явственно, но что-то такое билось под упругой кожей, едва заметно, но меняя обрисованный мягкими линиями рельеф мышц.
  Отвечать я не собиралась, да и не успела бы. С площадки, где находились музыканты, раздалось:
  - Три.... Два.... Один!
  Ритм был едва ощутимым: тук-тук... тук-тук... тук-тук... с каждой секундой становясь все более четким и наполненным. Тук-тук.... Тук-тук.... Тук-тук!
  Шеран переступил с ноги на ногу. Еще раз... ловя становившийся все более ясным звук, я же не торопилась, чувствуя подвох. Танец воинов... все было слишком просто.
  Он недоуменно приподнял бровь.... Я ответила улыбкой, продолжая стоять неподвижно - не чувствовала продолжения, не ощущала потребности влиться в музыку, став с ней единой....
  Еще один удар и... вступили барабаны. Но не те, которые ожидал он - наши, клановые. Танец обольщения....
  Шевельнув плечами, медленно, чувственно, обвела пальчиком контур скулы, тронула губы, спустилась по шее к груди.... Взмахнула руками, качнула бедрами, чуть отклонилась назад....
  Рывок.... Он прижал меня к себе, придерживая, чтобы я могла откинуться еще сильнее.... Еще один, заставляя меня выпрямиться.... Наши бедра едва не касались друг друга, выписывая замысловатый узор, руки то взлетали вверх, то вырисовывали контур чужого тела, и только взгляды.... Глаза в глаза, ни на мгновения не выпуская из плена.
  Там... тада-дам... Там... тада-дам.... Били барабаны....
  - Рой! Рой! - вопила толпа вокруг.
  Я скользнула вниз, он чуть отступил назад, успев прихватить меня пальцами за подбородок и вынуждая вновь подняться. Шаг в сторону... он отклонился, преграждая путь.... И вновь, извиваясь в полном страсти ритме, совращая, маня, обещая то, что никогда не случится....
  Еще одна попытка коснуться рукой помоста, но теперь меня поймал уже совсем другой....
  Рев заглушил сказанные в самое ухо слова, но чьи руки прижимали к себе, я не сомневалась.... Морган! И тоже с голым торсом. Кожа пылала огнем, обжигая сквозь ткань платья....
  Две минуты.... Ритм не сменился, продолжая возбуждать толпу схваткой двух самцов. Все бы ничего, но боролись они за мое внимание и... со мной же.
  Там... тада-дам.... Там... тада-дам... бушевали барабаны.
  - Рой! Рой! - дружно орали в толпе, помогая себе хлопками.
  - Атам тебя убьет! - развернув к себе и прижавшись губами к уху, прошипел Морган.
  - Это будет потом! - крикнула я, позволяя Шерану вырвать меня из чужих объятий.
  В движении крутанул, подхватил, подкинул... позволил медленно сползти по чуть влажному телу....
  Там... тада-дам.... Там... тада-дам....
  Ритм ускорялся.... Чужие лица перед глазами смазывались в одну пеструю линию.... Искаженные криком рты, запах возбуждения, похоти, который с каждой секундной становился все отчетливее.... Мужчины.... Женщины....
  Дорожка шагов от одного к другому. Тело ни на миг не замерло, продолжая волновать.... Чуть отступила, не отводя взгляда, сдаваясь под натиском и... тут же устремилась вперед, заставляя молить о пощаде.... Закинула согнутую ногу на бедро, выгнулась, поверив в силу крепких рук....
  Музыка оборвалась, когда я, игриво оттолкнув Шерана, протянула руку Моргану....
  Мгновение тишины и... мне вновь удалось отреагировать первой. Куда только делся азарт любовной игры....
  Носок, пятка... пауза, чтобы оценить, как отхлынуло марево желаний, уступая место совершенно другим схваткам.
  Носок, пятка... перескок... присоединился ко мне Морган. Сердце билось четко, зная, что итогом этой битвы может стать чья-то смерть.
  Носок, носок, пятка, перескок... встал рядом с нами Шеран.
  Там... там... тада-дам.... Били барабаны....
  Тук-тук.... Тук-тук... вторило им сердце.
  Танец воинов! Бескомпромиссный, не знающий ни страха, ни сомнений....
  
  
  - Примете от меня подарок? - Шеран наклонился ко мне через стол.
  Я была уверена, что возьмет за руку, в очередной раз вызвав молчаливое неудовольствие моих спутников, но он лишь отодвинул кружку с освежающим питьем, словно та мешала ему видеть.
  Наш поединок закончился неожиданно. Победу присудили мне, но... лишь потому, что из тех более чем пятидесяти воинов, которые вышли на площадку, чтобы продолжить танец вместе с нами, единственной женщиной была я.
  - Приму, - не удержавшись и сладко зевнув, ответила я.
  На Светлого старалась даже не смотреть. И ведь не сказать, что он каким-то образом выразил раздражение по поводу моего поведения - не было у него на это права, но какое-то напряжение ощущалось. Словно он принял решение и вот оно-то и давило, вынуждая замирать внутри от неизбежности расплаты.
  - Он очень скромный и ни к чему не обязывающий... - добавил даймонец, вытаскивая из внутреннего кармана сплетенный из бусинок браслет. - Никакой магии, просто память, - толкнув его ко мне через стол, улыбнулся он.
  - Собственными руками? - зная, каким именно будет ответ, улыбнулась я, защелкивая украшение на запястье.
  Магии в нем действительно не было. Самый обычный браслет.
  - У каждого свои увлечения, - Шеран неопределенно повел плечами и... поднялся. Его воины последовали примеру командира. - Надеюсь, мы когда-нибудь еще увидимся, а пока....
  Фразы он не закончил, просто развернулся и направился к ближайшему торговому ряду.
  А мы остались....
  Я и... трое весьма разъяренных мужчин....
  
  
  ***
  Не так страшна расплата, как ее ожидание....
  Атам Мари, Морган и... даже Лукас....
  В какой-то момент у меня создалось впечатление, что все трое забыли о том, что я не просто женщина. Я - шейхи, носительница крови тамира Рашида. И... воин, уже участвовавший в боях с тварями Бездны.
  Напоминать об этом я не стала, но дала понять, что разговаривать на эту тему не собираюсь. Возможно, получилось жестче, чем стоило - их беспокойство имело право на существование, но сделанного не воротишь. Пока добирались до дворца Дарка, ни один не проронил ни слова.
  Меня - устраивало, их.... Что они думали по этому поводу, меня нисколько не волновало.
  - Я провожу, - холодно бросил Атам Мари, когда мы покинули трансер, севший на дворцовой площадке.
  Относились слова принца к Лукасу, не ко мне.
  - Я буду ждать тебя у Дарка, - произнес в ответ Морган, разворачиваясь к нам спиной. - Касьен должен быть уже там.
  - Еще нет, но скоро появится, - поправил его Светлый, подходя ко мне. - Эра Натали....
  - Мне что-то угрожает? - невозмутимо поинтересовалась я, отметив, что Лукас даже не сделал попытки возразить и, не проронив ни звука, направился следом за эрваргардцем.
  А ведь должен был. Телохранитель, как-никак.
  - Скорее - кто, - отозвался Атам Мари.
  - И кто же? - мне пришлось слегка задрать голову, чтобы взглянуть ему в глаза. Не потому что хотелось узнать, что в них... просто....
  Просто мысль о том, что мы останемся вдвоем вызывала не очень хороший душевный трепет. Это как стоишь на мостике драккара и видишь, как перед его мордой рвется ткань пространства, выпуская из своих недр кипящую плазмой тварь.
  И тогда больше нет ничего, кроме осознания - все! Либо - ты, либо....
  - Ты сама! - твердо, с абсолютной уверенностью в том, о чем говорил, ответил принц.
  Его глаза под маской смотрели все так же холодно, но... пленка, которая защищала от пылающего внутри огня, с каждым мгновением становилась все тоньше, истекая каплями....
  - Я? - облизнув внезапно ставшие сухими губы, сделала я шаг назад.
  Бежать! Пока....
  - Ты! - его ладонь тяжело легла на плечо, заставляя замереть, глядя, как сметает призрачную преграду.... Как наклоняется ко мне.... Как.... - Я тебя предупреждал... - чуть слышно прошептал Атам Мари, обжигая кожу своим дыханием.
  Лоб.... Висок.... Вниз по щеке....
  Он не торопился, позволяя ощутить не только силу и властность, но и ту скрытую от всех нежность, которую готов был отдать мне....
  Был готов отдать....
  А его пальцы уже зарывались в волосы, лаская... удерживая меня, не позволяя отступить... лишая возможности очнуться....
  - Тише... тише... - завораживая, зашептал Светлый, стоило мне чуть дернуться. - Тише... - повторял, касаясь моих губ. - Амалина....
  Рассветная звезда.... Надежда....
  - Атам!
  Я сделала еще одну попытку отстраниться, вырваться из плена чужого голоса, дыхания, запаха сильного тела... но вместо этого застонала, захлебнувшись едва сдержанным криком, когда принц, сумев сорвать плащ, вдруг прижал к себе, заставляя ощутить не только крепость тела, но и... свое желание, жажду обладать мною....
  - Атам... - с трудом прохрипела я, когда он наконец дал возможность вздохнуть. Сердце не билось, оно трепыхалось, сбившись с ритма. Оно грозило разорваться, разлетевшись на мириады звездочек....
  - Да, моя Амалина... - Атам Мари опустился на колени, вжался лицом в мой живот. Дыхание не было рваным, но каждый его выдох обжигал кожу даже сквозь несколько слоев ткани.... - Ты - наваждение.... Дикая лань....
  - Красиво звучит, - раздалось неподалеку. - Особенно, последнее!
  - Тина?! - отскочила я от Светлого.
  Нахмурившись, посмотрела на выходящую из-за дерева подругу. Потом перевела взгляд на принца - тот уже успел подняться. В глазах вечных холод....
  - Амалина... - между тем продолжала бить словами Тина, подходя все ближе, - наваждение.... Дикая лань.... Ваше высочество, - проигнорировав меня, телохранительница остановилась напротив принца, - вы решили опорочить честь шейхи тамира Рашида?
  - Тина... - я качнула головой, только теперь осознавая, как все выглядело с ее стороны.
  Впрочем, с этой смотрелось так же. Очень близко к измене....
  Морган был всего лишь претендентом на бой за право стать моим мужем, но... он уже был. И этого не изменить!
  - Что здесь происходит?
  Стоило признать, что теперь появление Дарка меня уже не удивляло. Скорее, окончательно расставляло все по своим местам....
  Сначала Морган, теперь....
  - Браво, ваше высочество! - развернулась я к Светлому, проигнорировав его темного собрата. - Я уже горжусь знакомством с вами! Непревзойденный талант стратега....
  Как же я поторопилась! Не с оценкой его способностей, с сарказмом....
  Все только начиналось!
  - Я прошу права сразиться за честь шэйхи Натали Кари Рашид, - продолжая смотреть на меня, четко произнес Атам Мари. Обращался естественно к Дарку, исполняющему волю деда пока я находилась на его земле.
  - Сразиться за честь шэйхи Натали? - вроде как удивленно повторил за ним Дарк. - Неожиданно, но....
  - Да или нет?! - Светлый лишь теперь перевел взгляд на дядюшку....
  Тот, прежде чем ответить, задумчиво почесал затылок, потом посмотрел на звезды, щедро рассыпанные на темном небе и... кивнул:
  - Да!
  - Я тебя ненавижу! - догадываясь, что все это было заранее продумано и просчитано, бросила я и, резко развернувшись, пошла к дворцовому комплексу.
  В душе все осыпалось... пеплом.
  Вот только... блестел он, играя ледяными гранями....
  - Подожди! - останавливая, схватила меня Тина за руку. Уже на террасе, куда я влетела, едва понимая, где нахожусь. - Да подожди ты! - дернула сильнее.
  - Тина... - прошипела я, с трудом сдерживаясь, чтобы не заорать. От ярости! От горечи....
  Я до сих пор чувствовала вкус его губ.... Как бьется его сердце....
  Мне было двадцать пять, но вот это ощущение, когда хотелось раствориться в другом, стать его частью....
  Целоваться мне доводилось, умирать, чтобы вновь возродиться - нет!
  - Вот об этом я и говорю! - схватив за плечи, встряхнула она меня. - А подумать не хочешь?!
  - О чем?! - сглотнув, процедила я. - О том, что он воспользовался....
  - Во-первых, не воспользовался, - уже спокойнее возразила Тина. Потом улыбнулась... - А смотрелись вы даже очень ничего....
  - Тина! - теперь я уже рычала.
  - А вот мне интересно, зачем он это сделал? - усмехнувшись, протянула телохранительница. Отпустила меня, прислонилась к стене, сложила руки на груди. - Если ему уж так хотелось оказаться среди твоих женихов, мог дождаться и утра.
  - Что ты хочешь сказать? - я 'остыла' мгновенно.
  Вот ведь... всего несколько слов, и ситуация вновь сменила свою полярность.
  - Стратег. Тактик. Это ведь о Светлом страже? - она задумчиво приподняла бровь, вызвав у меня нервный смешок. - Но и это еще не все....
  - Я даже боюсь подумать, чем ты еще можешь меня удивить, - уже значительно спокойнее прокомментировала я слова подруги.
  - Чем? - переспросила она. Рывком отстранилась от стены, подошла ко мне: - Он назвал тебя Амалина... - так, что сердце замерло у меня в груди, произнесла она. - Для Светлого это сродни клятве. Навсегда! Не забыть. Не отступиться.
  - Зачем ты мне это говоришь? - я машинально оглянулась, посмотрела на освещенное окно на седьмом этаже....
  Не знаю, что я хотела там увидеть....
  Балкон, с которого прыгал Светлый, был пустым.
  - Затем, - демонстрируя терпение, удовлетворила Тина мое любопытство, - что ты совершенно не знаешь мужчин.
  - Я? - пришла моя очередь приподнимать бровь. Изумленно.
  - Ты, - совершенно спокойно отреагировала Тина теперь уже на мое ехидство. - Ты их знаешь, как воинов. С кем сражалась плечом к плечу. Но вспомни, - не дала она мне вставить даже слова, - хоть кто-то на базе посмотрел на тебя, как на женщину. Так, чтобы обдало жаром, чтобы захотелось забыть обо всем... и обязательно в его объятиях?!
  Как ни прискорбно, но я была вынуждена согласиться. И на базе, и здесь, у темных, во время прошлых визитов, все было именно так, как она и говорила.
  Там - защищать до последней капли крови, тут... отстраненная вежливость.
  - Ты - шэйхи, - не помедлила Тина с продолжением. - Твоя кровь - кровь правящего рода Клана. Твой будущий сын может стать тамиром. - Она не тратила эмоции, чтобы расставлять акценты... это получалось само собой. - Для всех тех мужчин ты - священна. - Она вдруг усмехнулась... задорно. - Да и Ив обещал оставить без детей, а он своих слов на ветер не бросает.
  Пусть Тина и пыталась поднять мне настроение, ей не удалось. Все было именно так....
  И ведь не сказать, что обидно - до этого дня я не слишком и задумывалась об этой стороне своей будущей жизни, но... осталось ощущение обмана.
  И обманывала себя я сама.
  - А эти мужчины, - Тина решила добить меня окончательно, - другие. Они тебе ровня. И ты им - тоже.
  Я кивнула. Размышляя над тем, что она сказала, сделала несколько шагов. Развернулась, пошла обратно....
  - Как ты оказалась здесь? - поинтересовалась я, вспомнив, что этот вопрос хотела задать сразу, как только она появилась.
  - Лукас отправил тебя спасать, - Тина засмеялась... довольно. - Я его в такой ярости еще не видела.
  - Лукас? - стоило признать, она вновь меня удивила.
  - Наверное... - телохранительница неопределенно повела плечом, - он не хотел, чтобы ты досталась Светлому так просто....
  - Я? - чуть склонила я голову. - Светлому?!
  - Ты! - передразнила она меня. - Светлому! - Хмыкнула: - Привык, что ему все легко дается!
  - И это вся причина? - не поверила я.
  Тина состроила рожицу.... Мол, как хочешь, так и понимай.
  - Но я его все равно ненавижу! - капризно топнула я ногой.
  - Так я ж разве против? - загадочно прищурилась Тина.
  - Моргана - тоже! - добавила я, посмотрев на нее исподлобья.
  - Я бы и Дарка не забыла, - поддержала она меня. - Эти мужчины....
  - Эти мужчины, говоришь... - поймав себя на том, что думаю совершенно о другом, вновь посмотрела на окна кабинета своего дороговозлюбленного дядюшки.
  Атам Мари, Морган, Дарк... Касьен....
  Им сейчас было не до нас....
  Хороший повод закончить то, что было начато....
  
  
  ***
  - Я хочу сегодня! - насупилась Эвелин, глядя на мужа.
  Почтить нас своим вниманием возможности у него не было - гости, но не ответить на вызов своей дороговозлюбленной супруги он естественно не мог.
  - Милая... - сделал Дарк еще одну попытку утихомирить тетушку. Позволять ей посетить библиотеку, он настроен не был.
  - А если мне завтра рожать, а я так и не узнаю, чем закончилась та история?! - многозначительно приподняв бровь, привела она самый веский аргумент. И еще и 'поддернула' живот, словно специально демонстрируя его размеры.
  - Эвелин... - выдохнул Дарк... уже почти обреченно.
  - Не любишь ты меня...
  Я зажала ладонью рот и сползла по стене - благо, визор стоял так, что видеть нас принц не мог.
  В одиночестве сдерживала похожий на рыдание смех я недолго, справа присела Тина, уткнувшись лицом в колени, слева - Лесса, прикусив палец, чтобы не расхохотаться в голос.
  - Я беспокоюсь за тебя, - начал сдавать он позиции.
  - Со мной будет Натали! - 'обрадовала' она Дарка. Воодушевление в голосе присутствовало, но так... едва-едва.
  - Вот этого я и боюсь, - с 'энтузиазмом' приговоренного к смерти, прокомментировал он заявление Эвелин.
  - И племянницу мою ты тоже не любишь! - одарила она его тяжелым взглядом.
  - Как же я могу ее не любить... - протянул Темный. Получилось так, словно я была главной проблемой в его жизни.
  - Но я хочу сегодня! - свела тетушка бровки домиком и душераздирающе всхлипнула.
  Я предпочла закрыть глаза.... В своем умении давить на жалость Эвелин была неподражаема.
  - Хорошо, - смирился он с неизбежным, - но я пришлю охрану.
  - Но Натали пойдет со мной, - мгновенно 'вцепилась' в него тетушка. И куда только делось душевное расстройство.
  - Хорошо... - повторил он уже с несколько иными интонациями. Вроде как удивляясь собственной покладистости.
  - И Лесса - тоже! - уже более категорично заявила Эвелин.
  - А она зачем? - попытался возмутиться Дарк. Не так, чтобы очень активно... главное, чтобы последнее слово оказалось за ним.
  - Так только она и видела, куда ты книгу бросил? - 'удивилась' его непониманию Эвелин. - Ты ведь....
  - Хорошо... - схватился за голову Дарк. - И Тину обязательно возьми. И Лукаса....
  - А его зачем? - с недоумением посмотрела на него тетушка....
  Лесса засунула в рот второй палец, Тина.... Плечи моей телохранительницы судорожно вздрагивали, выдавая степень экстаза.
  - Милая, - жалобно протянул Дарк, - можно я вернусь к гостям?
  - Нет... - огорченно качнула она головой.... Я едва не завыла, ожидая продолжения, - не любишь ты меня....
  Она отключилась первой. Дождалась, когда экран визора посереет и посмотрела на нас:
  - Можем идти, - совершенно спокойно произнесла она и только в глазах вытанцовывали твари Бездны. И не только вытанцовывали, они еще при этом и планы мести выстраивали.
  - Ты... - Тина оторвала голову от колен... - Не любишь ты меня... - протянула она, точно воспроизведя голос Эвелин. - Бедный Дарк....
  - Бедный Дарк... - передразнила ее тетушка, только теперь задорно улыбнувшись. Все-таки демонстрировать сдержанность, когда вокруг смеются, не так-то и просто. - Нам еще от охраны избавляться.
  - А зачем от них избавляться? - вытирая выступившие на глазах слезы, поднялась я. Поправила сбившуюся рубашку - переоделась в брючный костюм, и подошла к тетушке: - Врага надо что...? - наклонилась я к ней.
  - Ты про самое слабое место у мужчин? - понимающе хмыкнула она.
  - Это вы о чем? - тут же подскочила Лесса. Глазенки тут же заблестели....
  - Маленькая еще! - довольно фыркнула Эвелин, ласково погладив живот. - Эх... - протянула многообещающе.... И добавила, посмотрев на Тину: - Бедный Дарк....
  - Это вы о том, о чем я подумала? - телохранительница чуть склонила голову. Когда я кивнула, повторила мой недавний маневр - закрыла ладонью рот.
  - Ну... - томно протянула Эвелин, - если возражений нет....
  - Возражений - нет! - хмыкнула я довольно, тут же возвращая лицу серьезное выражение.
  Раньше времени никто и ни о чем не должен был догадаться.
  
  
  Кхар. Джарред. Лукас.
  Все могло быть значительно хуже, но Дарк решил, что брат и сын вполне справятся с охраной его беременной супруги.
  - Может, передохнем? - заботливо поинтересовалась я у Эвелин, когда мы оказались у библиотеки.
  Два довольно длинных коридора, переход, лестница.... В моем беспокойстве тетушка совершенно не нуждалась - энтузиазм вполне компенсировал легкую усталость, но для затеянной нами игры требовалось создать соответствующий антураж.
  Мы и старались... по мере наших сил.
  - Я хочу дочитать эту книгу! - капризно протянула она, ступая значительно тяжелее, чем обычно.
  - Хорошо! Хорошо! - уступчиво приподняла я руки и, вздохнув, отступила на шаг назад. - Скорей бы появилась Тайчи, - продолжила я уже для Лукаса. - Не нравится мне все это.
  Серый ничего не ответил - в наши планы посвящен не был, но в том, что мы что-то задумали, вряд ли сомневался.
  - И чем его Высочеству не понравилась эта книга, - заняла мое место Лесса. - Там такая любовь....
  - Мужчины в этом ничего не понимают! - излишне эмоционально отозвалась Эвелин. Оглянулась, тут же заявив категорично: - Натали, я хочу опереться на твою руку.
  - Да, тетушка! - 'мило' улыбнулась я ей. Лесса сдвинулась, я пристроилась между ними, подставив локоть.
  - Я не переигрываю? - неразборчивым шепотом поинтересовалась Эвелин, наклоняясь в мою сторону, чтобы поправить широкий рукав платья.
  - Нисколько! - заверила я ее, бросив взгляд на шедших перед нами Кхара и Джарреда. В роли защитников оба выглядели вполне убедительно. - Можешь продолжать в том же духе, - добавила я, надеясь, что еще немного....
  Я хотела к своему драккару. Я хотела на базу.... Я хотела, чтобы все было просто... как раньше.
  - Куда уж дальше?! - чуть слышно 'возмутилась' тетушка, следом за Тиной входя в огромный зал. - Ты помнишь, где мы в прошлый раз были? - освободившись от меня, поинтересовалась она у Лессы.
  - Я? - 'испуганно' переспросила она. Остановилась, осмотрелась, кинув взгляд на меня, словно просила помощи, качнула головой: - Нет....
  - Там был стол и большое кресло, - удрученно качнув головой, подсказала я. - Очень большой стол и просто огромное кресло.
  - Да...? - взглянула она на меня с надеждой.
  - Да... - вздохнув, подтвердила я.
  - Здесь все столы большие, - неожиданно 'ожил' Джарред.
  - А кресла - ну просто очень огромные, - добавил Кхар.
  Мы с Эвелин переглянулись.... Это же надо, а они еще и разговаривать умели!
  - И что же нам делать? - Лесса едва не плакала....
  'Талант!' - я чуть сама не прослезилась, глядя, с какой проникновенностью... душевностью... ведет девушка свою роль.
  Дарку стоило посочувствовать. Когда Тайчи отшлифует способности этой милой особы, его существование станет особенно веселым.
  - Сначала пойдем направо, - предложила я. - Потом...
  - ... налево... - подсказала Тина, разглядывая паркет.
  - Потом - налево, - повторила я, тоже обратив внимание на деревянные дощечки.
  Что ж... рисунок действительно был интересным.
  - А может... - Лесса вскинулась, посмотрела на меня широко открытыми глазами... пару раз хлопнула ресничками....
  Я прикусила губу, чтобы сдержать рвущийся из груди смех.
  Это не помешало мне, скосив взгляд на Эвелин, чуть заметно качнуть головой. Мы-то ладно, а вот ей сохранять равнодушие на лице было значительно сложнее.
  - Ладно, - вздохнув, согласилась со мной Лесса, - направо, так направо....
  То, что повернула она при этом налево, ее нисколько не смутило.
  Первые десять минут поиска ни к чему не привели, да и не могли. Мы просто гуляли, разговаривая о своем, о женском. Я рассказывала о приключениях на ярмарке, все остальные дружно охали и ахали и... завидовали. Особенно зажигательному танцу с Шераном.
  Джарред и Кхар, вынужденные слушать о достоинствах даймонца, которые я не преминула значительно преувеличить, несколько раз бросали на меня возмущенные взгляды и, в конце концов, сдались, предпочтя держаться в стороне.
  Лукас сначала хмыкал, а затем как-то незаметно втянулся в разговор, украшая его упущенными мною подробностями.
  Вторая десятиминутка ознаменовалась тем, что Эвелин начала хныкать, требуя усадить ее куда-нибудь. Просьбу выполнили беспрекословно - Лесса, Тина и Лукас отправились разыскивать это самое... куда-нибудь. С Эвелин осталась только я, да Кхар с Джарредом, продолжавшими изображать из себя часть интерьера.
  - Тебе ничего не кажется странным? - остановившись у шкафа, в котором вместо книг были выставлены глиняные игрушки, спросила вдруг тетушка. Посмотрела на меня... в глазах отражались звезды.
  - Кажется, - улыбнулась я ей, кивнула в сторону бокового прохода.
  До закрытой секции библиотеки оставалось совсем чуть-чуть. - Ты скоро сама все поймешь, - добавила я, предпочтя не торопить событий. Время у нас еще было.
  - Эра Натали! - раздалось как раз с той стороны, куда мы и шли. - Я - вижу!
  Лесса кричала с такой экспрессией, что хотелось немедленно кинуться ей на помощь....
  - Хорошая девочка... - вздохнула Эвелин, ласково проведя ладонью по моей руке. - С Тайчи ты придумала вовремя. Дарк....
  - Подожди немного... - перебила я ее. Когда тетушка на секунду остановилась и внимательно посмотрела на меня, задорно усмехнулась: - Пусть для тебя это станет сюрпризом.
  - Ох, Натали... - улыбнувшись, качнула она головой. - Я рада, что эти дни ты была со мной.
  - Ты со мной прощаешься? - приподняла я бровь. Не дожидаясь ответа, потянула за собой. Тина уже проскочила по соседнему ряду, направляясь к Лессе. - Что у нас со скачками?
  - Со скачками? - как-то... задумчиво, переспросила она. Тут же встрепенулась: - Дарк сказал, что через два дня все будет готово.
  Двух дней у нас не было.
  Она об этом пока не догадывалась....
  Еще несколько шагов, обходя три шкафа с книгами, разделяли которые лишь узкие проходы, через которые нам вдвоем было не пройти, и мы пересекли охранный контур закрытой секции. Внешне ничего не изменилось, но по коже прошлось предупреждающим холодком, чтобы тут же отступить....
  - Я нашла! Нашла! - разнеслось по библиотеке, сбивая с мысли о том, что Темный теперь знает, где именно мы находимся. - Нашла! - Лесса кричала, смеялась.... В просвете мелькало ее платье - наша эра кружилась, делясь своим весельем.
  Незамеченной ее выходка не осталась. Джарред вдруг остановился... словно впервые увидел....
  Я чуть толкнула Эвелин, указала на сыночка Дарка.... Похоже, мой взгляд был достаточно красноречивым, чтобы не оставить сомнений в том, какими я вижу дальнейшие события....
  - Подскажешь Тайчи? - тут же прошептала она.
  - Бедный Дарк... - вместо ответа, жалостливо выдавила я из себя.
  - Эра Эвелин! Эра Эвелин! - вроде как, только теперь заметив нас, Лесса кинулась навстречу.
  Судя по тому, как она, неожиданно запнувшись, влетела прямо в объятия Джарреда, судьба считала так же, как и мы.
  - Лесса?! - испуганно выдохнула вдруг Эвелин, когда девушка, зажмурившись от растерянности, прижалась к мужчине и... оторопело посмотрела на меня.
  - Эвелин?! - настороженно протянула я, прекрасно понимая, что именно с ней сейчас происходило.
  - Кажется, я рожаю... - она очень похоже на то, как делала это Лесса, хлопнула ресницами. - Действительно рожаю....
  А то я об этом не знала!
  - Кхар, Джарред, - позвала я спокойно, мило улыбнувшись тетушке, - вызывайте медиков и его Высочество. Лесса, Тина, - телохранительница появилась именно тогда, когда была нужна, - ведите ее к креслу. Лукас....
  - Понял! - не дал он мне закончить, тут же направляясь к воинам.
  Мы хотели немного неразберихи....
  Мы ее получили....
  
  
  

Эпилог

  - Я больше не могу! - провыла Эвелин, задыхаясь... от смеха. - Тайчи....
  - Ты - можешь! - уверенно произнесла моя... выглядевшая изумительно бабуля, окинув тяжелым взглядом крутившихся тут же медиков. - Дыши! - относилось это опять к Эвелин.
  Судя по тому, как на глазах тетушки выступили слезы, она вновь вспомнила рассказ наставницы воинов лоло.
  - А что было дальше? - спросила я, продолжая держать Эвелин за руку. Так легче было контролировать магический контур, связывавший нас с юной эрой, прокладывавшей себе путь в новую реальность.
  Эту историю знала не понаслышке. И не я одна.... Одна из легенд Храма Зари. Его Великая Тайна!
  - А дальше, - шаловливо улыбнулась Тайчи, проведя ладонью над животом Эвелин. Никакой аппаратуры - только магия, чтобы не навредить дару ребенка, - меня переодели и привели в спальню к тамиру. А мне только семнадцать. Как убить - я знала прекрасно, а вот что делать с мужчиной....
  - Теперь мне много становится понятно, - хмыкнула я, вытерев салфеткой пот со лба тетушки.
  - Это она о чем? - тут же заинтересовалась Эвелин.
  - Об обязательном курсе для кадеток, - вместо Тайчи ответила я. - Тамир для этих целей выделяет лучших воинов....
  - Что?! - попыталась приподняться тетушка.
  Вот что значит... ограниченность воспитания!
  - А ты думаешь, почему выпускниц Храма с радостью берут в жены? - широко улыбнулась Тайчи. Медленно опустила ресницы, давая мне знак, что уже скоро. - Я не хочу, чтобы они однажды попали впросак так же, как и я.
  - Так что там было дальше? - мгновенно переключилась тетушка, чуть поморщившись от легкой боли.
  Роды были не быстрыми, но мы с бабулей не позволяли ей страдать.
  - Дальше? - засмеялась Тайчи. Выглядела она не старше меня. - А ты представь... стою я в центре огромнейшей спальни. Худенькая, еще довольно нескладная. Рубашка сползает с плеча, волосы заплетены в полсотни тонюсеньких косичек. На руках тяжелые браслеты, ноги спутаны серебряной нитью, словно я - дичь. А у самой только две мысли: хочу пить и... - она смущенно отвела взгляд. - А потом входит он.... Высокий, широкоплечий. Черные, жесткие волосы зачесаны назад. Взгляд такой, что забываешь, как дышать.
  - И... голый... - добавила я, чтобы слегка разбавить мужественный образ деда.
  - В длинной рубахе и халате, накинутом поверх, - улыбнувшись, поправила меня Тайчи. - Увидела я его и... заплакала. От чего - можете не спрашивать, уже не помню, но ту растерянность в его глазах, я никогда не забуду.
  - Растерянность? - не поверила Эвелин, в очередной раз скривившись.
  В этом была права - представить тамира оторопевшим казалось невозможным.
  - Так ему рассказали о великой воительнице, а тут... - Тайчи закрыла на мгновенье глаза. Плечи дернулись... от смеха. - В ту ночь он так и не решился полностью раздеться, - продолжила она. - Под рубашкой у него ничего не было, ну я и....
  - Испугалась, - закашлялась я, даже не пытаясь воссоздать в воображении эту картину.
  - А ты не испугалась?! - тут же повернулась она ко мне, жестом предлагая медикам Дарка подойти ближе. - И это только в теории....
  - Ну, знаешь... - обиженно протянула я, медленно отпуская руку Эвелин. Последние секунды....
  Этот 'шаг' будущая дочь Клана должна была сделать сама.
  
  
  Прежде чем выйти за дверь, выровняла дыхание. Сердце колотилось, словно я рожала вместе с Эвелин.
  Впрочем, где-то так и было, часть ее боли я принимала на себя.
  На мгновение оглянувшись - тетушка сидела, откинувшись на подушки и, с непередаваемым выражением лица не сводила глаз с дочери, решительно открыла дверь.
  - Что?! - тут же кинулся ко мне Дарк. Выглядел он... изрядно помятым. От переживаний.
  Атам Мари, Морган, Касьен и Лукас были тут же, но предпочли держаться в стороне.
  - Она сказала, - многозначительно хмыкнула я, дернув плечом, - что больше с вами никогда....
  - Что?! - Темный посмотрел на меня непонимающе.
  - Дочь у вас! - улыбнулась я ему... тепло. - Такая красавица!
  - Дочь?! - переспросил он. - Дочь?! - повторил медленно, как если бы пробовал слово на вкус.
  И ведь знал, кто будет....
  Ох уж эти мужчины!
  - Дочь, - терпеливо повторила я. - Очень красивая!
  - У меня дочь... - не веря протянул он. Отступил, оглядел холл перед медицинским залом, в котором проходили роды. - У меня дочь! - вновь шагнул ко мне. Прижал к себе... порывисто, но нежно. Тут же отстранился. - У меня родилась дочь! - хрипло прошептал, тряхнув меня за плечи.
  - Дочь! Дочь! - кивнула я. - Вот вырастет, попадет такому....
  - Я ему ноги вырву! - резко оборвал он, посмотрев на меня с такой яростью, что даже страшно стало. - Я ему....
  - Вы можешь зайти к ним, - перебила я его. - Эра Эвелин хочет познакомить вас с юной эрой Аннель....
  Дарк бросил меня еще до того, как я назвала имя. Кинулся к двери, дернул ее и... застыл на пороге, не решаясь сделать следующий шаг.
  Наверное, именно это мгновение примирило меня с ним.
  Не совсем, но....
  
  
  - Устала?
  Тина уже ушла отдыхать, а я продолжала стоять на балконе своей гостиной и смотреть на зарю. Был вечер... уже следующего дня.
  - Устала, - честно ответила я Лукасу.
  Серый был единственным, кому я позволила проводить себя до покоев. Остальные.... Видеть их сейчас я не хотела.
  - Ты ведь знала, что Тайчи уже здесь? - спросил он после короткой паузы.
  Оборачиваться я не стала, разглядывая залившие небо краски:
  - Конечно! Мы с ней одной крови. Малышка, кстати, тоже.
  - Что дает тамиру Рашиду право участвовать в ее судьбе, - как-то... довольно хмыкнул Лукас.
  - Неужели ты думал, что кто-то позволит королю Рай использовать ее в своих целях? - поморщилась я. - Мы - потомки драконов!
  - Кстати, о драконах... - встал он рядом. Оперся о перила. - Что ты искала в библиотеке Дарка?
  - Я? - не очень искренне удивилась я. О том, что говорила с Летописцем, я не забывала.
  - Я мог бы помочь? - повернул он ко мне голову. - Мне известно многое.
  Вот в этом я не сомневалась, но....
  - И ты бы ответил на мои вопросы? - я развернулась, встала боком, чтобы видеть его лицо.
  - Я сам выбираю, кому покровительствовать, - с... грустной улыбкой ответил он. Выпрямился, замерев напротив. - Дорога Бездны? - интонаций он не сменил - изменился сам, перестав быть телохранителем и став... тем, кем был.
  - Да! - ни на миг засомневавшись, откликнулась я. - Зов.
  В глазах Лукаса появилось беспокойство, но тут же исчезло, стертое невообразимым, запредельным спокойствием:
  - Артефакт был создан храмовниками в союзе с одним из прежних тамиров Клана. Состоит из трех частей: Души - которую ты нашла на драккаре Черной Луны; Сердца, находящегося сейчас у твоего отца и Тени, попавшей в руки мародера по имени Арлис Маренси.
  - Тот самый? - вскинулась я, вспомнив трансер, пытавшийся пристыковаться к Рокоту.
  - Да, - кивнул он, тут же продолжив: - Зов позволяет не только искать места будущих разрывов, но и притягивать к себе тварей. Но для этого обряда требуется....
  Я сглотнула и... машинально отступила, только теперь связав воедино то, что узнала из древнего фолианта.
  Чтобы активировать артефакт на вызов плазменных чудовищ, требовалась девственная кровь....
  Черная Луна, отправившись в тот рейд, была... невинна.
  Как и я!
  
  
  
  

История 3. Кочевники

  

Пролог

  - Ты уверен? - Ив Кари тяжело посмотрел на Темного принца. - Ты уверен, что ее интересовал именно Зов?
  - Уверен, - коротко, но весомо, ответил Дарк. - В первый раз, когда они забрались в библиотеку, не сообразил, что все это не имеет никакого отношения к их развлечениям, но контрольку на всякий случай оставил.
  - Я тебя предупреждал, - Касьен сильнее закутался в пушистый плед. Холод продирал до костей....
  Такое бывало, стоило заглянуть в будущее. Начиналось со стоп, словно босиком да по поющему от мороза снегу, потом поднималось все выше и выше, пока не добиралось до сердца, заставляя его замереть... застыть в мгновении между настоящим и тем, что еще не произошло.
  Потом картины еще не наступившего размывались, растекались талой водой, а озноб оставался, вновь и вновь проходя по телу судорогой.
  - Ты сказал, что это изменит Мир, - Ив встретился с Кочевником взглядом.
  И не важно, что один на рубежах, а остальные.... Там, где сейчас находились остальные, проходили свои рубежи.
  - От слов я не отказываюсь, - плечи Касьена дернулись, губы на мгновенье покрылись инеем, чтобы тут же окропиться влагой. - Ты услышал, но понял по-своему. Объяснить, что ошибаешься, права я не имел.
  - Законы! - прошипел Ив. Ладонями провел по лицу... со лба вниз, жестко растирая кожу. - Ты поэтому и....
  - Не поэтому, - неожиданно задорно улыбнулся Касьен. Смотрелось неожиданно... с учетом покрытых изморозью ресниц и болезненного румянца на щеках. - Мое время еще не пришло.
  - Я же тебе говорил! - довольно фыркнув, Морган двинул Светлого принца по плечу. - Ох и туго же тебе придется! - добавил он... иронично.
  Предназначалась реплика все тому же Атам Мари.
  - А себя ты уже не рассматриваешь в качестве будущего мужа Натали? - провокационно поинтересовался Ив. Мрачным мыслям о собственном промахе предавался он недолго.
  Ошибка? До тех пор, пока она не стала необратимой, говорить об этом не стоило.
  - Добровольно отказываться от этой участи я не собираюсь, - хмыкнул эрваргардец, подходя к огромному окну. Чуть правее - дверь на балкон, бассейн, в который прыгнул Атам Мари, 'спасая несчастную девушку', практически под ними.
  Сейчас там было пусто.
  Всего несколько дней, а Морган уже привык к постоянному гомону вокруг, к ожиданию очередных проказ, к....
  - Не добровольно - тоже, - обернулся он к Светлому.
  - Я и не рассчитывал, что все будет столь просто, - равнодушно отозвался тот, встав рядом. Тоже посмотрел вниз. - Я давно не чувствовал себя столь бесшабашным....
  - Это было заметно, - хмыкнул Ив, 'присутствовавший' при последних событиях благодаря записям.
  Атам Мари словно и не услышал сказанного:
  - Почему она выбрала его....
  И столько боли было в его словах, столько горечи в интонациях, что безразличным не остался никто.
  Прошлое было далеким, но тяжесть потери не давала забыть.
  Элана Кари Рашид была их другом! Больше, чем возлюбленной....
  - Потому что он сумел увлечь ее своей целью, - холодно произнес Ив Кари. Кулаки непроизвольно сжались - воспоминания до сих пор не отпускали, заставляя чувствовать свою вину.
  Любимая сестра и храмовник.... В искренность чувств Гордени он никогда не верил.
  - Тем более настораживает появление Шерана, - Светлый развернулся к визору. - За несколько услуг, которые оказывал Хранителю, тот расплатился с ним весьма щедро.
  - Считаешь, что это не может быть случайностью? - тут же вскинулся Ив. Посмотрел на Касьена, который так и не поднялся, продолжая сидеть в кресле. - Считаешь... - твердо произнес он спустя секунду. И не важно, что спрашивал у одного, а подтверждение увидел в глазах другого. - Дарк, он все еще....
  - Нет, - не дал ему закончить Темный, - покинул мои территории сразу.
  - И это мне тоже не нравится, - заметил Атам Мари. - Слишком быстро.
  - Я отправил за ним своих следопытов, - хмыкнул Дарк. - Сейчас его трансер приближается к Большому кольцу. И не стоит благодарить, - шутливо поднял руки принц, - я тоже не хочу проблем для этого ребенка.
  - Ребенка? - хмыкнув, повторил за ним Морган. - Ты бы видел, как она танцевала рой-рой....
  - Загорелось? - подмигнул ему Темный.
  - Дарк! - рыкнул на него Атам Мари!
  - Извини... - чуть опустив голову, чтобы скрыть плотоядный взгляд, пожал тот плечами.
  - Дарк... - повторил угрожающе Светлый.
  - Хватит! - оборвал их Ив.
  И ведь не старше остальных, но подобрались все и сразу. Была бы сила приказывать....
  - Завтра Натали возвращается на базу. Нужен повод, чтобы она....
  - Не нужен, - как-то... без энтузиазма перебил его Касьен. - Повод найдет ее сам.
  Сказал и замолчал, старательно не глядя на друзей.
  Что значили слова Кочевника, им было известно.
  Все, что произнесено...
  ... будет исполнено....
  
  
  

Глава 1

  - Грустишь? - остановившись рядом, чуть слышно поинтересовалась Тина.
  - Скучаешь? - с теми же интонациями уточнила я, продолжая скользящим взглядом осматривать зал.
  Пятый день на базе. Не знаю, за что разозлился на меня командор, но из дежурств я не вылезала. Смена - шесть часов, затем короткий отдых, тренировка, сон и снова смена. На внешний периметр не выпускал, работала в зале, что считалось едва ли не самым сложным.
  Тине повезло чуть больше. Или... меньше, это смотря с какой стороны смотреть. Ей приходилось не только исполнять свои обязанности моего наставника-телохранителя, но и натаскивать молодняк, который прибыл за время нашего отсутствия.
  В отличие от команды эрваргардцев, которую возглавлял Морган, эти были с минимальной военной подготовкой. Только поставить галочку, что обязательства перед Рубежами выполнены.
  - Скучаю, - первой ответила подружка. - Наверное, это - любовь... - задумчиво протянула она, довольно хитро посмотрев на меня.
  - Наверное, - не стала я с ней спорить. - Когда он обещал вернуться?
  Речь шла о Лукасе.
  Как ему удалось узнать, кем именно был ее жених, я не представляла. Как договориться за выкуп избавить от договора - тем более. Но! Факт оставался фактом - в самое ближайшее время Тина должна была стать свободной от взятых на себя обязательств.
  - Обещал через декаду, - ответила она, встав ко мне боком - не наш сектор, но смотрели мы внахлест.
  - Через декаду с того момента, как вылетел, или....
  - Ну и нудная же ты стала, - оборвала она меня. - Считай, что половина уже прошла.
  - Так бы и говорила, - хмыкнула я, наклонившись к основному экрану. На нем было то же самое, что и вокруг.... Почти.
  'Поймав' в движении заинтересовавшего меня пассажира, 'перетащила' его на вспомогательный дисплей, передав внутренним контролерам.
  - Интересный тип, - заметив мои действия, обернулась Тина. - Думаешь, контрабанда?
  - Про контрабанду - не знаю, а вот личина - точно, - рассматривая внимательнее заинтересовавшего меня мужчину, отозвалась я. - Центр тяжести смещен. Его постоянно заносит чуть назад.
  - Ух, ты! Глазастая, - не без насмешки похвалила меня Тина.
  - Вот только не надо! - улыбнувшись, попросила я его. - Сама когда зацепила?
  - Да практически вместе с тобой, - не стала она меня огорчать, тут же сменив тему: - Как малышка?
  Я дернула плечом:
  - Как и должно быть. Ест, спит. Спит, ест. Все остальное, что положено маленькому ребенку, она тоже делает. Включая издевательство над родителями.
  - И как Дарк? - не задержалась она со следующим вопросом.
  - Выгнал очередную няню и теперь, когда Аннель плачет по ночам, встает сам, - ухмыльнулась я, вспомнив рассказ тетушки о злом и не выспавшемся муже, который срывается на своих подданных.
  То, что долго подобное не продлится, было понятно, но ведь до этого времени требовалось еще дожить.
  - Вот что значит долгожданная дочь, - понимающе вздохнула Тина. - Что-то мне беспокойно, - неожиданно произнесла она, оттеснив от экрана. На дополнительный контроль отправился еще один потенциальный нарушитель.
  - Чем он тебе не угодил? - нахмурилась я. Ничего подозрительного в этом мужчине я не видела.
  - Это наши с ним заморочки, - хохотнула она задорно.
  Когда я несколько удивленно приподняла бровь - вот уж не думала, что моя подруга-телохранительница опустится до банальной мести, добавила:
  - Мой старший брат.
  - Кто?! - не сразу поверила я, но Тина кивнула, заставив внимательнее присмотреться к еще одному представителю рода Аялу. - Симпатичный... - была вынуждена признать я. - И фигурка очень даже нечего....
  - Хочешь в женихи? - тут же ухватилась она. - Он свободен.
  - Тина? - укоризненно протянула я, вновь посмотрев на мужчину. - Ты его настолько не любишь? - решила поддеть, намекая на будущую схватку претендентов.
  - Считаешь, что кланник уступит какому-то там Светлому? - едва ли не обиженно отозвалась она. Потом вздохнула... - Ты права, Кима жалко.
  - Так-то лучше, - 'убрав' братца Тины со второго экрана, ответила я. И тут же тихо прошипела: - Командор!
  - Меня уже нет, - отступая мне за спину, прошептала она и спустилась с платформы.
  А я осталась, совершенно не рассчитывая, что Ив пройдет мимо.
  Он и не прошел, но остановился только на мгновение:
  - Ты мне нужна!
  - Эр командор? - чуть напряглась я. Как-никак, но была на смене.
  - Немедленно! - столь же ровно произнес он, направившись в сторону малого зала, где находилась зона внутреннего перехода.
  - Немедленно, так немедленно, - буркнула я себе под нос, махнув одному из своего отделения. Тот подошел быстрым шагом: - Смени. Я к командору.
  - Опять что-то натворила? - хмыкнул тот задорно. Когда я не ответила обычной улыбкой, в которой не было бы и намека на раскаяние, нахмурился: - Что-то случилось?
  - Если бы знала, - бросила я, спрыгивая с платформы. - Полного круга! - пожелала ему удачи, отправляясь следом за Ивом.
  У кабинета дяди оказалась не одна - в небольшом холле меня поджидал Раллей. Командир группы быстрого реагирования, возглавлявший мою охрану, когда я навещала тетушку.
  Там он остался без работы, здесь.... Его присутствие намекало на серьезные проблемы.
  - Эр командор! - первой переступила я порог, когда створка двери ушла в сторону.
  - Эр командор! - повторил за мной Раллей, вставая рядом.
  Ив не дал нам даже осмотреться. Коротким жестом 'зажег' объемный экран, шаром вспыхнувший в центре кабинета:
  - Светлый страж передал информацию, что здесь и здесь, - два сектора засветились желтым, повинуясь его движению, - были замечены корабли Кочевников.
  - Чье племя? - тут же задал вопрос Раллей. В воинской иерархии он занимал ступень значительно выше, чем я.
  - Динаяра, - не помедлил с ответом Ив. Прозвучало так, что мне стало немного страшно.
  На земли Клана Кочевники заглядывал не просто редко - крайне редко, чего ждать.... Похоже, лишь я в этом кабинете не знала точно, чего от них можно ожидать.
  - Эти просто так не появятся, - подтверждая мою мысль, Раллей подошел ближе к шару. Я последовала за ним. - Пассажирские трансеры?
  - Один, - командор вновь ответил сразу. - Идет с Орбеты к нам. - На 'экране' появилась очередная отметка, на этот раз алая. - Я дал разрешение патрулю Светлых войти в нашу зону, но....
  - Если что и поможет, так только драккар, - оценив расположение засветок, местонахождение нашей базы и двух трансеров Светлых, вклинилась я в разговор. - По времени можем выиграть на треть.
  - Поэтому ты и здесь, - довольно жестко прокомментировал мое высказывание Ив. - Раллей, - повернулся он к младшему командору, - готовь свою команду. На сборы - час. И... - остановил он уже дернувшегося Раллея, - никто и ни о чем не должен знать.
  - Как прикажет эр командор, - склонил голову мой будущий командир и быстрым шагом покинул кабинет.
  - Теперь - ты, - Ив не сделал даже попытки подойти, но я знала дядюшку достаточно хорошо, чтобы понимать - отправлять меня на это задание он явно не хотел. - В нападении я практически не сомневаюсь. Остается лишь один вопрос: успеем или нет?
  - И - кто 'успеет или нет'? - чуть подправила я его, до мелочей представляя себе весь расклад. У Светлого патруля было значительно больше шансов добраться до пассажирского трансера первым.
  - Для меня это - неважно, - поморщился Ив, - но....
  - Но корабль наш, - закончила я за него.
  Вот ведь... ситуация. С одной стороны главное - спасти. С другой.... Вряд ли кому-то будет приятно, если кланников выручат из беды эти заносчивые Светлые....
  - Ты и сама все понимаешь, - грустно улыбнувшись, вздохнул он. - Твой драккар уже готовят к вылету.
  - Кто старший? - задала я вопрос, который совершенно не требовал ответа. Всего лишь формальность.
  - На борту драккара - ты, на время операции - Раллей, - посмотрев на меня так, словно я сделала что-то предосудительное, тем не менее, совершенно спокойно отозвался он. - Тина остается на базе, - заставив меня вскинуться удивленно, продолжил он. Изумления словно и не заметил, тут же 'добив', - И ей - не слова!
  - Ив?! - приподняла я бровь я, перестав что-либо понимать.
  Тина - моя бессменная наставница-телохранительница. Пока я находилась под командованием дядюшки....
  - За твою безопасность отвечает Раллей, - коротко бросил этот самый дядюшка, возвращаясь к столу. - И это - не обсуждается! - добавил он жестко, 'погасив' шар.
  - Хэй, командор! - опустила я голову, надеясь, что рано или поздно....
  Я поторопилась....
  - С вами летит ее старший брат, Ким Аялу. Он - официальный представитель рода, прошу об этом не забывать.
  - Оказывается, все еще интересней... - подняв на Ива изучающий взгляд, совершенно по неуставному качнула я головой.
  Судя по всему, ему это всё совершенно не нравилось. Смотрел он тяжело, давая понять, что еще немного, и я нарвусь на очередные проблемы с его стороны
  - Хэй, командор, - вняла я предостережению. - Я могу быть....
  - Натали, - оборвал он меня, заставив вновь насторожиться, - патруль Светлых возглавляет его Высочество принц Атам Мари....
  - Твой друг и мой жених, - криво усмехнувшись, закончила я, ловя себя на том, что, несмотря на злость, думаю я совершенно о другом. О Мгле и будущем полете. - Разрешите приступить к выполнению задания? - поставила точку в этом разговоре.
  Всё, что нужно, Ив уже сказал, всё, что не сказал....
  - Разрешаю! - сдержанно ответил он и, дождавшись, когда я развернусь, продолжил: - Полного круга и глубокого космоса.
  Хоть и хотелось оставить последнее слово за собой, но оборачиваться и иронично хмыкать я не стала.
  После таких пожеланий молчат... чтобы не спугнуть удачу!
  
  
  ***
  - Позволишь? - нарушил мое уединение Ким.
  - Уже вошел, - отозвалась я. Глаз так и не открыла, слушая сидевшую на плече Мглу, которая рассказывала о звездных течениях.
  Быть ящеркой ей всегда нравилось, а после встречи с Рокотом, который щеголял в виде трехголового дракона, она решила слегка поэкспериментировать с собственной внешностью. Теперь у образа моего драккара были крошечные рожки на голове, а спинку украшал небольшой гребень, сходивший на нет у самого хвоста.
  - Через сколько вынырнем? - старший брат Тины подошел к сердцу корабля.
  Мгла показала, как он присел на корточки, протянул руку к чаше, в которой горело пламя.
  - Не знаю, - пожала я плечом. Не тем, на котором сидела ящерица, другим. - Тянем до последнего.
  - Рискованно, - качнул он головой, но ко мне так и не обернулся.
  С тем, что рискованно, был совершенно прав, но другого варианта Ив нам не оставил. Или не Ив, а обстоятельства, сложившиеся так, что именно Светлый страж первым зафиксировал угрозу нашему пассажирскому трансеру....
  Говорить сейчас об этом не стоило, просто парить в чужом пространстве, пока хватит сил.
  - Если потребуется кровь, дашь? - медленно подняла я ресницы, вытягивая себя из радужного плетения струй, в которых 'плыл' драккар.
  - Почему именно я! - повернулся ко мне Ким. Встал.
  - Да или нет? - последовала я его примеру. Склонила голову, рассматривая внимательнее.
  Времени познакомиться поближе у нас не оказалось. Как только братец Тины появился на борту, Раллей, представив нас друг другу, увел его с собой.
  - Да, - усмехнулся он и... не торопясь развернулся, давая осмотреть себя со всех сторон. - Достаточно?
  - Вполне, - улыбнулась я, подходя ближе. - Вы с Тиной совершенно не похожи.
  - Вы с Ивом - тоже, - хмыкнул он.
  - Во мне кровь Тайчи, в нем - Велены, - обошла я его. Наклонилась... зачерпнула ладонью пламя, позволяя ему окрасить руку в цвета зари, расползтись по телу, укутав меня в огненную ткань. - У тебя есть драккар?
  - Да, - отозвался Ким из-за спины. - Ураган. Так почему я? - спросил он после короткой паузы.
  - Тебе не идти в бой, - отошла я к одному из главных экранов.
  Глаза дракона.... Сейчас они были алыми.
  Вздохнув, провела рукой по 'нижнему веку'. Настроение было... нет, не пасмурным - тягучим, как патока. Оно было похоже на туман, в который я углублялась все дальше и дальше....
  Мне бы остановиться, вернуться, но... куда?
  - Причина лишь в этом? - за мной он не последовал, предпочтя остаться там, где стоял.
  - Я отправила зов, ты пришел, - вздохнула я, освобождаясь от навалившейся тяжести. - Твоя магия похожа на мою.
  - А я думал, что мне просто не спалось, - отозвался он иронично.
  - Почему ты здесь? - вместо того чтобы ответить какой-нибудь колкостью, спросила я, обернувшись.
  Ким уже успел снять пиджак и закатать один рукав.
  - Пора собирать кровавую жертву, - подмигнул он. - Кинжал есть?
  - Не любишь, когда тебе задают вопросы? - через силу улыбнулась я, чувствуя, что он - прав.
  Заполучив будущего донора, я слегка расслабилась, позволив Мгле полакомиться мною больше, чем стоило. Результат не заставил себя ждать - мы продолжали плыть в пространстве иных мерностей, но чем дольше она тянула из моих резервов, тем тяжелее мне было контролировать ситуацию.
  - Не люблю, - совершенно спокойно ответил он.
  Ловко поймал брошенный мною клинок, подошел ближе к 'сердцу'. Дождался, когда я встану с другой стороны и опущусь на колени, все еще объятая пламенем.
  - Готова?
  И это он спрашивал у меня?!
  На то, чтобы возмутиться, тоже нужны были силы.
  - Дай дамис дамири дакинэс... - прошептала я чуть слышно, положив ладони на край чаши. - Отдаю тебе себя навечно, - повторила более современный вариант ритуальной фразы.
  Мгла сбежала по руке, рассыпалась искрами... вновь став ящеркой, как только забралась на его руку.
  - Красивая она у тебя, - улыбнулся Ким как-то по-доброму, и решительно провел лезвием по запястью. Порез набух кровью мгновенно, но ни одна капля не упала на пол, слизанная раздвоенным язычком. - И прожорливая, - хмыкнул он, со странной нежностью наблюдая, как раздувается Мгла.
  - Да, - согласилась я с ним, поднимаясь и сбрасывая с себя пламя. - Мгла! - проворчала я недовольно, когда она не подчинилась мысленной команде. - Извини, - устало посмотрела на Кима. - Мне кажется, что она знает больше, чем я. - Во взгляде братца Тины что-то такое мелькнуло... позволив мне продолжить: - Или... ты.
  - Считаешь?! - его губы сложились в снисходительную усмешку.
  Он встал, сделал шаг в мою сторону....
  Пламя вспыхнуло, рвануло к верхней переборке, расползлось по черной обшивке....
  - Тебе лучше вернуться в каюту, мы выныриваем, - возвращаясь в капитанское кресло, бросила я, проходя мимо Кима. - Кажется, забрались глубже, чем стоило. Идем с большой нагрузкой.
  - Я могу... - на этот раз старший Аялу был более чем серьезен.
  - Можешь, - кивнула я на второе кресло, которое выползало из внутреннего блока позади меня.
  Дожидаться, когда он устроится и пристегнется, не стала, протянула руку, 'поймала', упавший сверху пылающий шар. Растянув, получила иллюзорную панель управления.
  Моя ящерица любила эффекты. Я - тоже. Иногда они позволяли более четко ощутить происходящее с кораблем.
  - Куда же ты забралась? - не столько недовольно, сколько с беспокойством протянула я, когда по корпусу драккара прошла дрожь. Потом еще раз... еще....
  Спрашивала не у Мглы - та могла ответить, но некоторые термины, используемые для объяснения процесса нырка, было легче прочувствовать на собственной шкуре, чем осознать разумом, так что мой вопрос был просто способом слегка снизить скопившееся на мостике напряжение.
  - У меня такое чувство, что она продирается... - начал было Ким, но я остановила категоричным жестом.
  Продирается....
  - Покажи! - скорее приказала, чем попросила я Мглу.
  Огонь в чаше опять вспыхнул, 'выплюнув' тут же растекшимся по мостику розоватым маревом.
  Он оказался прав, старший брат моей подруги.
  Два цвета.... Иссиня-черный, скручивающийся в огромные воронки, готовые поглотить, перемолоть, разорвать, раскидать ошметками по бесконечности, в которой они то возникали, то вновь исчезали, чтобы тут же возродиться, напитанные яростью... злобой. И сверкающий белый. Плотный, словно утрамбованный в монолит, через который прогрызался сложивший крылья и вытянувшийся в струну дракон....
  - Правда, что у драккаров есть секреты от их капитанов? - не оглянувшись, поинтересовалась я у Кима.
  - Их души старше наших на миллионы оборотов, - обтекаемо ответил Ким. - А еще говорят, что им известно....
  Корабль тряхнуло... дракон, задев один из пространственных смерчей, успел отдернуть хвост, втиснулся в узкую полоску белого, выдохнул струю пламени, пробивая себе туннель....
  - На борту пассажирского транспорта Лукас Старк, - неожиданно произнес Ким, не продолжив незаконченной фразы.
  - Лукас? - обернулась я к нему.
  - Мы должны были встретиться на базе, - Ким смотрел не на меня. И даже не на объемную картинку, которую продолжала транслировать Мгла.
  Его взгляд был направлен куда-то, где не было ничего... кроме чего-то похожего на отчаяние.
  - Ким?! - отстегнув страховочный ремень, поднялась я с кресла. Подошла, встала напротив, загораживая собой то, что он 'не видел'. - Ким! - позвала вновь, ловя себя на желании зарычать, встряхнуть его за плечи, выбивая из глаз появившуюся в них пустоту.
  Драккар дернуло... на ногах я не удержалась, упав на брата Тины.
  Отстранить меня он не успел, позволив ощутить....
  - Это что?! - я выпрямилась рывком, успев рвануть ворот рубашки в разные стороны.
  И... отступила... глядя на плотно прилегающие друг к другу чешуйки, которые составляли на его теле странный узор....
  - Причина, по которой я не смог стать старшим в роду, - слишком спокойно, чтобы в это можно было поверить, ответил он, вставая.
  Когда я машинально сделала шаг назад, вытянул из-за пояса брюк край рубашки, стянул через голову. Повернулся. Еще раз....
  Спина была покрыта тонкой чешуей практически полностью, оставляя открытой лишь шею. Цвет ближе к бронзовому, но не однородный, а с переливами от совсем темного, до почти золотого. Грудь значительно меньше, но пресс прикрыт пластинками, как броней, что совершенно не мешало оценить рельефность отработанных мышц. Руки - полностью чистые....
  - Я никогда не видела ничего подобного, - несколько растерянно протянула я, заставляя себя не опускаться взглядом ниже.
  Любопытство было не просто неуместным, оно было... оскорбительным.
  - Встреча с тварями Бездны. Их проклятие, - вновь натягивая рубашку, как-то... безразлично, ответил он. - Тьма пробудила древнюю кровь, но заставить ее проснуться полностью не сумела. Теперь я ни человек, ни...
  - Дракон, - закончила я за него. Хотела бы сказать, что с восторгом, но восхищения полностью сожрало понимание, каково ему.... - И давно?
  - Шесть оборотов тому назад, - возвращаясь в кресло, ответил Ким.
  Заправляться не стал. Застегиваться полностью - тоже, оставив возможность любоваться слоистым 'язычком'.
  - А Тина отдана жениху едва ли не с рождения, - вспомнила я свой разговор с подругой. - И вас у отца всего двое.
  Подтверждать он не стал, просто добавил:
  - Аннулировав соглашение, Лукас спас мою семью, - голос Кима звучал ровно и спокойно, но я догадывалась, насколько это все обманчиво.
  Откажись жених освободить Тину от обязательств, получил бы не только жену, но и всё, чем владели Аялу.
  Весь род... с его памятью, с его достижениями, устремлениями....
  С его будущим!
  Даже не зная этого мужчины, я его уже ненавидела. За Тину.... За Кима.... За....
  Продолжать дальше не стоило, договоренности аннулированы. Документы....
  Документы находились у Лукаса. Лукас на пассажирском трансере.... Пассажирский трансер....
  - Бездна! - рявкнула я, реагируя и на собственные мысли и на очередной маневр Мглы. Тряхнуло так, что клацнули зубы.
  Сумев все-таки устоять на ногах, оглянулась.
  Белого больше не было.... Все, от края до края затянуло мглой, которая клубилась, сплеталась жгутами, расползалась когтистыми щупальцами, пытаясь схватить, впиться....
  Но дракон продолжал рваться вперед. Изрыгая из себя пламя, которое то играло прозрачно-голубым, то разлеталось бледно-желтым, то... окутывало неукротимое тело ящера безудержно-алым....
  Это выглядело как безумие!
  Это было настоящим безрассудством! Это....
  Это было то, что делало драккар и его капитана одним целым. Несокрушимая вера, не позволявшая отступать.
  Никогда....
  
  ***
  - Это - его каюта, - Раллей кивнул на выбитую дверь. Не мне - Киму, меня он вроде как и не замечал.
  Как ни старались, но мы не успели. Горько, обидно, но не все оказалось в наших силах.
  - Считаешь, там еще есть хоть что-нибудь? - скривился тот, но шаг вперед сделал. Правда, всего один, тут же остановившись. - Только не после них.
  В чем-то был прав. Я впервые сталкивалась с последствиями их набега, но теперь прекрасно понимала, за что Кочевников ненавидят.
  Корабль был разграблен. Все, что можно унести - унесено. Что нельзя - вырвано, сломано, разорвано, искорежено....
  Страшное зрелище!
  - Что собираешься делать? - Вопрос опять относился к Киму. Меня Раллей продолжал игнорировать.
  У этого тоже была своя правда. На драккаре командовала я, здесь - он.
  - Надеяться на помощь тамира, - дернув плечом, отозвался старший Аялу. - Подписанного отказа нет, Дорго вполне способен настоять на том, что его и не было.
  - Дорго? - переспросила я, услышав знакомое имя.
  Впрочем, лучше бы я его не слышала. Насколько знала историю собственного рода, когда-то он претендовал на Черную Луну.
  О любви, понятно, речи там даже не шло. Только о власти.
  - Попробуй, - довольно скептически протянул Раллей, вновь пропустив мое присутствие. - Не хочу тебя огорчать....
  - Да я и сам все понимаю! - вскинулся Ким. Посмотрел на меня... - Прости, но тут все так... - он не закончил, махнул рукой.
  - Среди погибших его нет, дверь выломана, следы борьбы видны даже мне... - обойдя Кима, подошла я к каюте. Заглянула внутрь: - Хорошо же здесь повеселились....
  - Натали... - тронул меня за плечо Ким. Когда я оглянулась, качнул головой. - Спасибо тебе за поддержку, но поверь, Кочевники не оставляют ничего. Вещи, драгоценности, документы.... Любой клочок, имеющий хотя бы потенциальную ценность....
  - А выкупить? - сообразив, о чем он именно сказал, спросила я.
  - У моей семьи нет таких денег, - вздохнул Ким. - Мы практически разорены... - в его глазах была грусть, но не отчаяние, - все ушло на целителей.
  - Значит, признать, что мы проиграли, - кивнула я. Прикусила губу, потом резко выдохнула. - Я так не могу.
  - У тебя есть предложения? - Раллей все-таки решил снизойти до меня. - Они ушли часа четыре тому назад. Пытаться догнать - бесполезно. Даже знай мы, куда отправились....
  Он опять был прав....
  - Светлый пристыковался, - небрежно бросил один из воинов младшего командора. С нами их было двое, остальные осматривали корабль.
  С известие слегка опоздал. Лично мне о появлении гостей было известно уже как несколько минут - Мгла постаралась, но в этой ситуации я предпочла промолчать, оставив инициативу мужчинам.
  - Сейчас все начнется по второму кругу, - хмыкнул Раллей, отходя к переборке. Подойдя, прислонился, встав боком. Такая... снисходительная небрежность.
  - Его Высочество принц Атам Мари До по прозвищу Ледяной, собственной персоной, - поддержала я младшего командора. - Вряд ли этот упустит возможность, чтобы высказать свое мнение....
  Я язвила. От собственного бессилия.
  - И яр Морган Доррей, - насмешливо продолжил Раллей. - Если у тебя есть идеи, сейчас самое время....
  - Если бы они у меня были! - протянула я, вновь заглянув в каюту. Заходить в нее было боязно. Мебель вырвана из креплений, панели обивки содраны и сломаны, кое-где кровь....
  Кровь?!
  - Так... - неожиданно довольно протянул Раллей, тут же оказавшись рядом со мной. - Что придумала?
  - Я?! - добавила я невинности выражению лица. - А что тут придумаешь? - я демонстративно качнула головой в сторону двери.
  - Натали... - многозначительно фыркнул Раллей, глядя на меня с легкой укоризной. - Я достаточно насмотрелся на этот взгляд у темных, чтобы поверить.
  - Сначала ты зарабатываешь репутацию... - решила я начать с расхожей истины....
  - Потом репутация зарабатывает на тебе, - несколько угрожающе закончил Раллей. Не так, как я собиралась, но в этом тоже имелся определенный смысл.
  - Светлые на верхней палубе, - добавил ажиотажа тот самый воин, который оповещал о стыковке трансера.
  - Минут через пятнадцать будут здесь, - неожиданно включился в игру Ким.
  Я, демонстрируя удивление, приподняла бровь. Он... смутился. Я - не поверила, но решила не заострять на этом внимание. Времени действительно было в обрез.
  - Тогда, отойдите, - приказала я, догадываясь, что сейчас сотворю очередную глупость. О моих... связях с чужим драккаром никому из присутствующих сейчас поблизости известно не было. - И я надеюсь, не надо говорить, что обо всем увиденном лучше молчать? - небрежно бросила я, даже не оглянувшись.
  - Все настолько серьезно? - хмыкнул Раллей. Насколько я понимала, намекал на мои проделки у темных.
  Знал бы он.... Лучше бы и не знать, но тут обстоятельства складывались против меня.
  Ради кого другого я бы рисковать, возможно, и не стала, но Тина и Лукас....
  И... Ким.
  Полу-дракон, полу-человек.... Короткое знакомство, но его судьба меня волновала не меньше, чем подруги.
  - И почему опять я... - вздохнула я, наклоняясь и выдергивая кинжал из крепления внутри сапога.
  Отбросив все сомнения, резко провела лезвием по пальцу... капля крови набухла, сыто качнулась, норовя сползти вниз, чтобы плюхнуться, подчиняясь законам гравитации, но я не позволила, заставив ее оторваться от надреза на коже и повиснуть в воздухе.
  - Эйк аран сай эм аралис....
  Моя кровь была твоей....
  Несколько секунд ничего не происходило. Капля висела, ведя себя капризно, то норовя расплыться лужицей, то сорваться с заклинания, которое ее удерживало.
  Я уже посчитала, что все... бесполезно, как она вдруг почернела, свилась в воронку и... растянулась уходящим в никуда туннелем.
  - Зачем звала? - заставив дернуться, вынырнула из нее драконья голова.
  - Скучно стало? - следом появилась вторая.
  - Скучно?! - не заставила себя ждать третья. Потом повернулась на длинной шее вправо, влево, шумно втянула воздух... - Смертью пахнет.
  - Это кто? - не без осторожности поинтересовался Раллей.
  Не знаю, чего он ожидал, но такого... точно нет.
  Хорошо еще, за оружие не хватался, а то бы.... Младший командор был кланником.... Мы сначала думали, и только затем делали.
  По крайней мере, большинство - точно!
  - Друг, - иронично хмыкнула я, подмигнув Киму, который смотрел на меня... с каким-то нездоровым любопытством.
  - Друг... - вздохнув, повторил Раллей и... кивнул, принимая, как версию. - А чем твой... друг может нам помочь?
  - Помочь? - тут же откликнулась одна из голов. Рывком приблизилась - удлинившаяся шея, тянувшаяся из черноты, стала совсем тоненькой, ткнулась мне в нос: - Что ты еще натворила?
  - Чуть что... сразу я, - недовольно буркнула я. Про время не забывала, но Рокот был драконом... не поспоришь.
  - А кто? - тут же прижалась к щеке вторая драконья морда. Нежно так... словно жалея.
  - А может и правда не она? - задумчиво протянула третья, умудрившись обвиться вокруг моей шеи и улечься на грудь.
  - Тебе бы все шутить... - вроде как обиделась я. - Тут дело серьезное....
  - Да я уже понял, - отстранилась от меня первая голова, повернулась к Киму. - Проклятый?
  - А ты откуда знаешь? - тут же зацепилась я за вопрос.
  - Маленькая еще, - отрезала голова, продолжая смотреть на старшего Аялу. - Зря ты отказываешься от того, что получил, - проворчала она. Потом шумно втянула воздух: - Так ты за этим звала? - резко качнулась в мою сторону.
  - Ты о чем? - не поняла я.
  - О Лукасе? - вместо первой ответила третья, все так же греясь у меня на груди. - Его кровь. Я ее чувствую.
  - За этим, - кивнула я. - Но....
  - Ты хочешь, чтобы Светлый вновь обвинил тебя в применении магии храмовников? - 'прошелестела' вторая прямо в ухо. - Он ведь... принципиальный, не посмотрит, что ты его невеста.
  - Все-то тебе известно! - вспылила я, сбросив с себя третью. - И ты тоже вали отсюда, - развернулась ко второй.
  - Тебе не кажется, что у нее испортился характер? - слегка отодвинувшись, озабоченно 'нахмурилась' она.
  - Куда уж дальше портиться... - философски заметила первая, заглянув в разгромленную каюту. - Так что ищем?
  - Что ищем? Что ищем?! - передразнила ее вторая. - Мы что, ищейки? - фыркнула недовольно, выдохнув струю дыма. Сразу запахло... чем-то....
  - Ну, у тебя и друзья... - лишь теперь окончательно 'очнулся' Раллей. - Как хоть зовут?
  - Никакого воспитания! - проворчала, опять проявив себя вторая.
  - Ты бы лучше помолчал! - недовольно бросила я, поворачиваясь к младшему командору, - не видишь, тут высокая дипломатия!
  - Ух, ты! - восхитилась третья, - Какие слова она знает. Высокая дипломатия....
  - И ведь совсем еще девчонка... - умильно поддержала ее вторая.
  - Может, мы прекратим обсуждать мои достоинства? - едва сдерживаясь, уточнила я. Не знаю, какое впечатление производила со стороны, но внутри чувствовала себя хищником, которому не дают впиться в горло пойманной им же жертвы.
  - А мы разве обсуждаем достоинства? - оглянулась ко мне первая, посмотрев с интересом.
  - А что же мы делаем? - тут же насторожилась я. То ли предчувствуя неприятности, то ли... понимая, что некоторые задачки так просто не решаются.
  - Мы... - заострил внимание на этом 'мы' первая, - занимаемся проблемой. А вот ты....
  - Еще минуты три и мы увидим....
  - Не стоит, юноша, - оборвала воина вторая голова. - Мы и сами знаем, что его Высочество принц Атам Мари До появится здесь не позже, чем через три минуты. - Говорила степенно, словно представляя нам это самого... его Высочество.
  - Значит, все бесполезно, - кивнула я понимающе. Машинально погладила третью голову, которая как-то... неожиданно оказалась у меня под рукой. - Извини, - вздохнув, дернула плечом. Смотрела на первую. Эта голова сегодня была за старшую.
  - Торопыга, - прокомментировала мое заявление вторая, тоже подставляясь под ласку, но уже с другой стороны. - Все не так просто, но....
  - Что - но? - вместо меня спросил Ким.
  - Где искать Лукаса, я подскажу, а вот как его спасти... - грустно дыхнула первая облачком пара. Потом закашлялась... пошел дымок. Черный. - Я Мгле все объясню, а ты пока забери то, что он тебе оставил.
  - Что? - опять первый отреагировал Ким.
  - Не - что, эр проклятый, а браслет. Кажется, родовой. И, если я не ошибаюсь, принадлежал он вашей матушке....
  - Где?! - кинулась я в каюту.
  Головы успели отскочить в разные стороны, но внутри оказались быстрее меня.
  - Да вот же! - поднырнула одна из них под груду обломков.
  - Ты не с той стороны заходишь! - перехватив за длинную шею, попыталась выдернуть ее оттуда другая.
  - Как подпалю... - огрызнулась та из них, которая оказалась первая. Какая из них была вторая, а какая - третья, я уже окончательно запуталась.
  - Ты бы пока постояла в сторонке, - неожиданно оттер меня Раллей.
  - Мы сами разберемся, - развернув и подтолкнув меня к выходу, поддержал его Ким. Наклонился, как-то... легко откинул в сторону большой кусок панели.
  Возмущаться я не торопилась. Уж если головы затеяли чехарду, это зачем-то было нужно.
  С предположением не ошиблась. Только оказалась в коридоре, как в руку ткнулась та самая, действительно первая голова.
  - Возьми, - прошипела мне в ухо, появившаяся словно ниоткуда то ли вторая, то ли третья....
  Я - взяла.
  Тонкий браслет недолго холодил кожу, тут же исчезнув в кармане штанов.
  - Нас здесь не было... - прошелестело с другой стороны и... воронка туннеля схлопнулась, забрав с собой образ Рокота.
  Очень вовремя....
  - Что здесь происходит? - раздался из-за спины подернутый инеем голос.
  Я обернулась....
  Атам Мари стоял на пересечении двух внутренних проходов, глядя скорее не на меня, а на разграбленную каюту Лукаса, из которой доносились отнюдь не приглушенные звуки.
  Длинный белый плащ скрывал его великолепную фигуру, не лишая при этом возможности оценить звериную грацию. Полумаска прятала под собой верхнюю часть лица....
  - Что-то не поделили, - пожала я плечами, предпочтя 'сойти' с прямой его взгляда. - Привет, Морган, - продолжила тут же, мило улыбнувшись появившемуся эрваргардцу. Ответа дожидаться не стала, посчитав, что время сбежать было как раз подходящим: - Я тогда пойду... - вздохнув, расслабленно, словно никуда не торопясь, направилась к другому проходу.
  Мне оставалось сделать пару шагов, чтобы, свернув направо, оказаться в относительной безопасности.
  Не успела....
  Резкий окрик: 'Стоять!', - не оставил мне иной возможности, кроме как выполнить приказ.
  Со Светлым, как и с Рокотом, иногда лучше было не спорить....
  
  
  
  

Глава 2

  - Вы не хотите повторить, то, что сейчас произнесли? - повернулся ко мне принц.
  Находились мы на борту его трансера, чему я не очень-то и радовалась. Территории наши, но от ощущения, что командует он, избавиться было нелегко.
  - Я сказала, что мы немедленно должны начать преследование кораблей Кочевников, - совершенно спокойно выполнила его похожую на приказ просьбу.
  - Потеря по времени... - качнул головой Морган, с сожалением глядя на меня. - Даже не будь других причин, я бы сказал, что это - невозможно.
  - Ты ошибаешься, - уголок губ Атам Мари дернулся, намекая на кривую усмешку, но закончил он так же ровно, как говорил и до этого, - для эры Натали поиск проблемой не является.
  - Точно? - вскинулся Морган с таким выражением лица, словно это все меняло.
  - Ритуалами Храмовников в том коридоре просто смердило! - поморщился Светлый, окинув меня едва ли не брезгливым взглядом.
  - Это - мое наследие! - поднялась я с кресла, в котором сидела. - Если вам, ваше Высочество, это не нравится, нечего было столь старательно набиваться мне в женихи.
  - Очень неожиданная трактовка недавних событий, - хмыкнул Морган, тут же посмотрев на принца. Вроде как предлагая ответить.
  - Натали! - вместо него вклинился в разговор Ив. Присутствовал он в виде изображения на экране визоре.
  - А вам, командор, - тут же развернулась я к дяде, - известно, что Лукас - Летописец?!
  Ответ я получила еще до того, как он его озвучил. Достаточно оказалось тяжелого вздоха....
  - Известно, - значительно тише, чем когда одергивал меня, произнес он, - но....
  - Судьба Летописца находится в его собственных руках, - вместо дядюшки закончил Атам Мари. - Это - закон!
  - Закон?! - переспросила я, чувствуя, как меня распирает от ярости. Они говорили об этом так спокойно.... - А ты что скажешь?! - подскочила я к Киму.
  - Несмотря на то, что они - правы, - поднялся братец Тины. Бережно приобнял меня за плечи, чуть развернул, - я поддержу тебя.
  Его голос ничего не решал, но на душе стало капельку легче.
  Браслет, который и являлся тем самым отказом от Тины, я незаметно передала старшему Аялу еще в коридоре пассажирского трансера. Впрочем, сейчас речь шла не только о свободе моей подруги, но и о жизни ее возлюбленного. О мужчине, кого она хотела видеть отцом своих детей....
  Для меня это оказалось очень важно.
  - Я могу узнать, что прекрасной эре Натали известно об образе жизни Кочевников? - как-то... обманчиво мягко поинтересовался Атам Мари, сделав шаг в нашу сторону.
  Я на мгновенье зажмурилась, чувствуя, как запылали щеки.
  Крайне неприятное ощущение.... Глупое.... Беспомощное....
  Как же я его ненавидела!
  - Немногое, - тем не менее, стараясь, чтобы мое желание придушить его собственными руками никак не проявилось в интонациях, довольно отстраненно начала я. - В качестве единицы социальной структуры - племя, во главе которого находится вождь. Ведут кочевой образ жизни. Несколько дрейфующих баз и кораблей, составляющих довольно мобильную конструкцию, называемую роем. Чаще всего рой и племя являются синонимами, но бывают и исключения, когда несколько племен заключают временный договор и действуют сообща.
  - Прекрасно! - вроде как без малейшего ехидства, прокомментировал принц мои познания. Отойдя к креслу, присел на его подлокотник, тут же откинувшись на угол спинки и сложив руки на груди. - Продолжайте.
  Я передернула плечами, освобождаясь от поддержки Кима, усмехнулась, глядя на Светлого с прищуром:
  - Вы права, ваше Высочество, мои знания о Кочевниках, если сравнивать их с вашими, ничто, но....
  - ... но вы, в отличие от меня, готовы рискнуть, лишь бы спасти жениха своей телохранительницы, - закончил он начатую мной фразу. - Какое благородство! - воскликнул он, не дав Моргану произнести свою реплику. - Не зная их внутреннего уклада, законов, которым они подчиняются. Не имея представления о тактике действий, вооружении кораблей.... Пойти, засунуть свою прекрасную головку в петлю, которую они с огромным удовольствием затянут на вашей не менее прелестной шейке.
  - Но вы же меня спасете? - 'засмущавшись', опустила я глаза.
  Морган 'всхлипнул' и закрыл лицо ладонью, Ив смотрел так, словно видел впервые, а молчавший все это время Раллей довольно кивнул.
  Увы, Светлый не был бы Светлым, не поверни все по-своему:
  - Я - спасу, - все так же холодно ответил он, - но в этом случае ваше будущее будет уже не столь радужным, как вы представляли.
  - Посчитаете своей добычей? - иронично приподняла я бровь.
  - Первое, куда попадают красивые девушки, оказавшиеся в руках Динаяра - его постель, - сбил с меня спесь Атам Мари.
  Удовольствия его слова не доставили, но сдаваться так просто я не собиралась. Все понимала, он - прав, но....
  Оставить Лукаса выглядело, как предательство!
  - Я могу взять отпуск? - повернулась я к дяде.
  - Она ничего не услышала! - рывком поднявшись, рыкнул Атам Мари. Сделал несколько шагов.... Как ни старался, но сохранять хотя бы внешнюю сдержанность ему не удавалось. - Ив?! - остановился он напротив визора.
  - Мне он тоже положен, - в отличие от Ледяного принца, Раллей был совершенно спокоен.
  - Еще один! - развел руками Атам Мари, кинув в сторону младшего командора уничижительный взгляд.
  - Двое, - приподнял руку Ким.
  - Трое, - хмыкнул, пожав плечами Морган.
  - Тебя я спасать точно не буду, - резко втянув носом воздух и медленно выдохнув, бросил Светлый. - Ив?! - повторил он, зная, кому именно будет принадлежать последнее слово.
  Отвечать командор не торопился. Не испытывал терпения - думал. И это меня откровенно пугало. Лишь одно из двух: да или... нет.
  Когда ты знаешь, что вариантов у тебя нет, времени для размышлений не требуется. Если только потом....
  - Я с тобой согласен, - наконец произнес дядя, обращаясь только к Светлому. - Эта затея похожа на глупую авантюру.
  - Нет! - качнув головой, невольно отступила я.
  Было больно....
  Ив! Мой командор, которого я почитала не меньше, чем деда и Тайчи....
  - За твою жизнь я отвечаю перед тамиром, - на лице Ива не за что было зацепиться. Черты, как изгибы маски. Красиво, но бесчувственно.
  - Да, конечно... - язвительно усмехнулась я. - Моя жизнь....
  - Его можно попытаться выкупить, - мне показалось, что в голосе Атам Мари прозвучало сочувствие.
  - Если вождь Динаяр захочет его продать, - вскользь заметил Ким.
  - Эр Аялу... - взгляд Светлого мог заморозить.
  - Тебе лучше вернуться на драккар, - реплика Ива предназначалась уже мне. - Младший командор Раллей....
  - Я сопровожу вашу племянницу, эр Ив Кари Рашид на борт драккара, - перебил его Ким. И добавил, вроде как ни к кому не обращаясь: - Это еще не конец.
  - Да, конечно, - сдерживаясь, чтобы не выплюнуть им в лицо все, что кипело в моей душе, я направилась к выходу из командного, где мы все находились. Проклятый последовал за мной, как только оказалась рядом с ним.
  - Раллей!
  Ив посчитал, что одного Кима Аялу для моей безопасности будет мало.
  Это он зря! То, что не была согласна с его решением, не значило моего сумасбродства....
  Или... значило?
  - Если кто и может помочь, - створки двери расходились с легким шелестом, практически заглушив негромкий голос дяди, - так Касьен, но....
  Я бы предпочла остановиться и дослушать, вот только возможности мне такой не дали. Все, что удалось уловить, ответ Атам Мари:
  - ... его еще надо найти.
  Створки сомкнулись, отрезая от столь важного для меня разговора.
  Впрочем, для понимания хватило и этих двух фраз.
  - Что? - Ким придержал за плечо, стоило мне многозначительно хмыкнуть.
  - Не здесь, - заговорщицки прошептала я, тут же вернув лицу оскорбленное выражение и гордо прошествовав мимо двух офицеров из экипажа светлого принца.
  Оба под стать Атам Мари До. Как и он в полумасках, закрывавших верхнюю часть лица. Цвет формы - белый. Приталенный китель до середины бедра, брюки заправлены в высокие сапоги. На поясе ремень с пристегнутой кобурой нейролизатора. На груди серебряная планка со знаками различий.
  - Красавцы! - протянула насмешливо, когда они оказались у нас за спиной.
  - Эти?! - оглянулся Раллей. - Светлые! - Прозвучало, как обвинение.
  - В бою каждый стоит двоих, - счел нужным восстановить справедливость Ким. - Если бы не один из них....
  - Извини... - я тоже обернулась. Коридор оказался уже пуст, но я 'помнила', как они двигались....
  Я была зла, но точной оценке это нисколько не мешало. Воины! Кланникам они ничуть не уступали.
   - Просто, это - другое, - вновь счел нужным подправить ситуацию Ким. - Там все было ясно и понятно, тут не знаешь, чего ожидать. Тина....
  Продолжить ему не удалось. Реальность пошла рябью, как стоячая вода от ветерка, облицовка переборок подернулась паутинками трещин, меня обдало таким холодом, что, замерзнув, заныли даже глаза....
  Возмущение тоже осталось не озвученным:
  - Я тебя долго буду ждать? - прямо из пустоты вдруг появилась одна из голов Рокота.
  Не дав мне ответить, нахмурилась... гребень угрожающе наклонился вперед, ощетинившись зубцами. Ноздри дернулись, шумно втягивая воздух.... Дракон скривился и протянул недовольно: - Светлые....
  Струя черного дыма, которую с явным удовольствием выдохнул Рокот, начала заполнять коридор, заставив нас не только вспомнить, куда и зачем мы направлялись, но и поторопиться.
  Встречаться с принцем в ближайшее время в мои планы не входило....
  И не в мои, похоже, тоже....
  
  
  ***
  - Едва успел! - Морган буквально втиснулся в тамбур-шлюз переходного модуля.
  Как не прижало....
  - Ты чего творишь?! - накинулась я на арваргардца, как только символ трансера на контрольной панели стал серым, возвещая о полной блокировке.
  Было желание пару раз двинуть... кулаком в грудь, но ведь даже не заметит. Хоть и в тренировочной полевке, но под ним точно было что-то более серьезное с точки зрения защиты. В движениях чувствовалась.
  - Не хотел пропустить самое интересное, - подозрительно задорно хохотнул он в ответ. Потом добавил, обращаясь не столько ко мне, сколько к Киму и Раллею: - Нудные они оба.
  - А мы, значит, нет, - сделала я вывод, который напрашивался сам собой. Окинула Моргана взглядом снизу вверх: - В качестве сдерживающего фактора?
  - Я?! - возмутился он. - Натали, - неожиданно рухнул на колени передо мной, вцепился в мои ноги: - Только не гони!
  - И что мне с ним делать? - с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, настолько уморительно он смотрелся, поинтересовалась я у пустоты.
  - Скормить мне! - показалась из нее морда Рокота.
  - И этот здесь! - не без удовлетворения фыркнул Морган, на секунду отвлекшись от меня.
  - А то ты не догадывался, - укоризненно качнула я головой. - И давай уже, поднимайся, хватит штанами пол вытирать.
  - Строгая у меня будет жена, - вставая, горделиво подмигнул эрваргардец.
  Кому именно: Раллею или Киму, я не заметила - всматривалась в золотой зрачок Рокота, лишь теперь обратив внимание, что в той бездне, которая открывалась контуром вертикальной линзы, больше не было черных точек. Ровное сияние, с переливами оттенков, с манящей глубиной, в которую хотелось сорваться, растворяясь в мощи полного сил дракона....
  - Натали... - Морган дернул меня за плечи, вырывая из плена сделанного открытия. - Что с тобой? - вглядываясь в мое лицо, с тревогой спросил он, когда я все-таки заставила себя поднять глаза.
  - Наверное, устала, - понимая, что звучит неубедительно, неожиданно сипло отозвалась я, поспешив первой проскользнуть в узкую щель открывающегося прохода.
  - Я бы не поверил, - с явным воодушевлением заметил за спиной Морган.
  - Я бы - тоже, - не столь откровенно веселясь, поддержал его Ким.
  Вот ведь....
  - Мгла, - позвала я душу драккара, игнорируя всех четверых. Голова Рокота последовала за нами.
  - Весла разобрать! - ящерицей запрыгивая мне на плечо, неожиданно громогласно заорала она.
  - Это еще что такое?! - прикрыв ухо ладонью, возмущенно поинтересовалась я. Оглянулась.... Раллей был совершенно невозмутим, Ким сдержанно улыбался, а вот Морган... - Вот только скажи хоть что-нибудь! - угрюмо пригрозила я, ловя себя на мысли, что попавший в плен Лукас еще не самое страшное, что могло приключиться в моей жизни.
  Были еще как минимум две возможные проблемы, вызывавшие весьма неоднозначные чувства: стать женой Моргана или... Атам Мари.
  - Я радовалась, - обиженно заявила эта вертихвостка и... отвернулась от меня.
  - Вот, значит, как?! - обвела я всех тяжелым взглядом.
  Хоть бы кто-нибудь испугался! Стоят, смотрят, ждут, что я еще сотворю....
  Медленно выдохнула, чуть улыбнулась:
  - Спасибо!
  Ощущение беды никуда не делось, но от их участия стало чуть легче.
  Наверное, именно это и называлось дружбой. Когда есть с кем разделить засевшую в груди боль.
  - Ты ведь что-то придумала? - уже другим тоном - серьезным, спросил Морган.
  - Идемте на мостик, - кивнув в качестве подтверждения, предложила я.
  Дважды звать никого не пришлось. Судьба Летописца в той или иной мере интересовала каждого из нас.
  Пока поднимались на два уровня выше, думала о том, как странно иногда меняется восприятие. Все тот же драккар, все то же ощущение единого целого, которым мы с ним были, но... Рокот вдруг заставил увидеть то, что до этого не замечалось. Это они были драконами с тысячами лет жизни, а мы....
  Кем были мы, предстояло когда-нибудь решить другим.
  - Она меня пугает, - пожаловалась Мгле голова Рокота, когда мы вошли в отсек. Вместо того чтобы исчезнуть там, а потом появиться здесь, она следовала за нами, выдерживая сформировавшийся строй.
  - И меня, - тут же высунулась из ниоткуда вторая.
  - А по мне, так даже лучше, - не согласилась с ними третья, свернувшись змеиным клубочком на подернутом язычками пламене пепле.
  Я сделала вид, что не заметила их появления. Прошла к своему креслу, села:
  - Я не пойду против воли Ива, - произнесла негромко, но четко, исключая малейшую двойственность сказанного.
  - И где же выход? - Ким успел оказаться у сердца драккара, устроился прямо на полу, поджав ноги под себя, протянул руки к огню....
  Полу-дракон.... Всего несколько часов, а чешуйчатая полоска, тянувшаяся к шее, стала ярче, насыщеннее.
  - Здесь, - загадочно улыбнувшись, приложила я ладонь к груди.
  - Там? - переспросил Морган, заинтересованно посмотрев на мою руку.
  - Здесь, - подтвердила я, вытягивая цепочку с игрушкой, которую подарил на ярмарке Касьен.
  - Ну, да! Конечно! - многозначительно протянул эрваргадец, наблюдая, как спавший до этого дракончик раскрыл глаза, потянулся, распахнул крылья, потом угрожающе фыркнул, когда одна из голов Рокота решила рассмотреть его получше.
  - Ты о чем? - непонимающе свела я брови, развернувшись боком, чтобы прикрыть малыша собой. Теперь им заинтересовались уже две головы, пытаясь зайти с разных сторон.
  Знакомая тактика, но на этот раз не вышло, высокая спинка кресла не давала подобраться ближе.
  - О чем? - неожиданно довольно хохотнул Морган. - Да.... Что бы он хоть что-то сделал просто так.... - Улыбка сошла с его лица столь же внезапно, как и появилась. - Кое о чем тебе лучше не знать.
  - Вот даже как? - попыталась я возмутиться, но не получилось.
  Первая из любопытных голов Рокота оказалась совсем рядом, да и я слегка отвлеклась на реплику жениха, чем малыш и воспользовался, кинувшись на душу маминого драккара.
  Итогом короткой схватки стал возмущенный вопль отскочившего Рокота и довольное попискивание этого юного чуда. Дракончик, все так же сидя на ладони, развернулся ко мне и увлеченно 'чирикал', похоже, хвалясь своими подвигами.
  На мгновение оторвав взгляд от воинственно настроенного создания, посмотрела на Моргана и тут же поспешила избавить эрваргадца от своего внимания. Растерянность - не растерянность, но изумление на его лице точно присутствовало.
  Впрочем, не только у него. Даже невозмутимый Раллей выглядел не совсем привычно, явно не зная, каких еще выходок можно ожидать от взъерошенного... птенца.
  И только Ким наблюдал за малышом с легкой, но очень трогательной улыбкой....
  - А он мне нравится, - первой нарушила тишину Мгла.
  Спустилась по руке, но так, чтобы можно было быстренько сбежать. Потянулась мордочкой к дракончику, тут же отпрянула, когда он вдруг разорвал тончайшими крыльями воздух, щелкнув ими, словно хлыстом.
  - Мне, кажется, тоже, - строго посмотрев на малыша и укоризненно качнув головой, поддержала я свою девочку. - Еще бы понять, что именно говорит.
  - Май объясняет, что маленьким иногда быть очень трудно, - весьма обтекаемо перевел с драконьего знакомый голос.
   Сам Касьен появился спустя секунду, как и головы Рокота вывалившись из воздуха.
  Но если те просто выскользнули из пустоты, этот вроде как попытался протиснуться. Сначала показалась ладонь, сверху вниз разрезав реальность узкой щелью, потом две руки и лишь затем он весь. И хотя произошло все достаточно быстро, последовательность действий прослеживалась довольно четко.
  - Позер! - мгновенно отреагировал на появление Кочевника Морган.
  Раллей предпочел промолчать. Как и Ким, с интересом разглядывавший гостя.
  - Могли бы и сами догадаться, что без меня не обойтись, - ухмыльнулся вождь, плавным движением разгладив разорванную ткань пространства. Осмотрелся. Судя по мелькнувшей улыбке, увиденным остался доволен: - Если бы ты знал, откуда меня сорвало....
  - Откуда? - скептически хмыкнув, ухмыльнулся эрваргардец, одарив Касьена взглядом. Медленно. Сверху вниз....
  Я проделала то же самое, но в обратном направлении.
  Темные свободные брюки заправлены в сапоги, рубаха, словно с чужого плеча....
  В прошлую нашу встречу волосы Кочевника были просто растрепаны, в этот раз тоже... растрепаны, хоть и скручены в дреды. Та же легкая небритость, смазанный след губной помады на шее....
  Приподнять иронично бровь я не успела, Касьен заметив, куда именно направлен мой взгляд, легко и непринужденно перехватил инициативу:
  - А ведь я вас предупреждал! - небрежно стерев алую полоску, подошел он к Моргану. - Динаяр давно охотился за Летописцем. А вы... - и говорил вроде как мягко, но лично мне захотелось втянуть голову в плечи.
  И не только мне.... Рокот предпочел собрать все свои головы и притих с другой стороны чаши. Малыш, названный Маем, забрался ко мне за пазуху и теперь выглядывал оттуда, делая вид, что его там нет. Мгла сидела на плече, прикрывшись волосами.
  - Ты - предупреждал? - вроде как возмутился эрваргардец, но тут же махнул рукой. - Были причины, - недовольно скривившись, глухо добавил он.
  - Гордени? - с вопросительными интонациями назвал Касьен имя моего отца. На меня даже не посмотрел.
  Наверное, так было лучше. Сердце кольнуло... ощущением неизбежности....
  - Ты поможешь? - вместо ответа спросил Морган. О чем именно было понятно и без уточнений.
  Лукас....
  - Ты помнишь, у моей помощи есть цена? - вздохнул Касьен. По логике происходящего должно было получиться тяжело, но вышло как-то... игриво.
  - И условия, - загадочно улыбнувшись, добавил Морган. - Я - согласен, - тут же продолжил он.
  - А ты? - резко повернулся Кочевник, на мгновенье приоткрыв что-то... манящее, незнакомое.
  Вот только... интересовала его не я, а Ким.
  - Я? - легко поднявшись, переспросил старший Аялу. Приблизился к Касьену, их взгляды встретились...
  ... они смотрели друг на друга.... Бронзовый дракон и тварь Бездны, похожая на гигантскую хищную птицу....
  - Согласен! - вдруг судорожно вздохнув, словно вместе со мной замер, впечатленный мелькнувшим перед внутренним взором видением, тем не менее, твердо ответил Ким.
  Мне бы порадоваться - за судьбу Летописца вроде как больше не стоило волноваться, но на душе стало неожиданно тяжело....
  Всего одно слово, но мне показалось, что именно ему удалось полностью изменить привычный нам мир....
  
  
  ***
  - Она - моя невеста!
  Стоило признать, аргумент был так себе, не для этого случая, но Атам Мари это нисколько не смутило. Сказал и... сказал! Вроде как все, отрезал.
  Я расстраиваться не торопилась, все происходящее было похоже на давний спор. С учетом того, сколько лет они были друзьями, то очень давний спор.
  - Моя, кстати, тоже, - Морган счел нужным вклиниться в общение Касьена и принца.
  - Это и удивляет! - Атам Мари мгновенно переключился на эрваргардца.
  Происходило это все на борту моего драккара. На моем мостике. И даже совсем рядом с моим креслом, в котором я и сидела, с интересом наблюдая за перепалкой.
  Чем она закончится, мне было совершенно ясно, но ведь в таких делах важен не только результат, но и сам процесс.
  - Тебя удивляет, что я не лишаю ее права помочь другу? - демонстрируя искренность своего недоумения, уточнил Морган, сделав шаг к Светлому.
  - Вы еще подеритесь! - ухмыльнулся Касьен и, на мгновение обернувшись ко мне, подбадривающе подмигнул.
  - Ты вообще помнишь, что я на тебя все еще зол? - рыкнул принц, срывая непринужденную ироничность этого разговора.
  - Ставлю на стража, - прошипела мне на ухо одна из голов Рокота. Несмотря на присутствие Светлого, драккар он так и не покинул.
  - А я на Кочевника, - 'зашла' с другой стороны вторая.
  - Если надо, я стану и его невестой, не так ли, эр Лерье? - невинно произнесла я, не дожидаясь, когда проявит себя и третья.
  - Спасибо, эра Натали, - он тут же развернулся ко мне и вежливо поклонился, - но давайте придержим этот вариант, как самый крайний.
  - Но вы мне обещали... - чуть склонив голову, мило улыбнулась я ему.
  - Обещал, - уверенно кивнул он мне, приложив ладонь к груди, но тут же вернулся к более насущной проблеме, которая в данный момент смотрела на меня холодным взглядом: - Так что мы решим, Атам Мари?
  - Что нужно Динаяру от Летописца? - вместо того чтобы ответить, спросил принц.
  - А ты сам не можешь догадаться? - насмешливо поинтересовался Морган, проигнорировав предостерегающий жест Касьена. - Того же, что и тебе.
  - Я не иду против Законов! - резко возразил Светлый.
  - А он - идет, и в этом вся разница, - философски заметил Кочевник.
  - И пока вы спорите, - не выдержала третья голова, уютно устроившись на моем плече, - след становится все слабее.
  - А ты бы... - ни фразы, ни движения в нашу сторону Атам Мари не закончил, Рокот соскользнуть вниз, спрятавшись за креслом.
  Вот только молчать он не собирался, высказался не выглядывая:
  - Ты меня никогда не любил! - Прозвучало весьма трагично.
  - Тебе это ничего не напоминает? - неожиданно поинтересовался Морган, переведя взгляд с меня, как источника неприятностей, на принца.
  - Это-то и пугает, - не уклонился он от ответа. - Я за нее беспокоюсь! - это было сказано уже Касьену и относилось, насколько я понимала, ко мне.
  - С ней ничего не случится, - обнадежил его Кочевник.
  Потом оглянулся на меня... я спокойно сидела в своем кресле и гладила Мая, который чуть слышно урчал, время от времени выдыхая крошечные искорки.
  - Наверное... - добавил он явно провокационно.
  - Касьен! - на этот раз принц от рыка удержался, но прозвучало хоть и тихо, но все равно угрожающе.
  - Без нее нам Летописца не вытащить, - Кочевник, сожалея, пожал плечами. - Нравится тебе или нет....
  - Не нравится, - оборвал его Атам Мари и, обойдя Касьена по дуге, направился ко мне.
  Май мгновенно нырнул за пазуху и уже оттуда зашипел на принца.
  Пришлось прижимать малыша к себе, успокаивая. Его сердечко трепыхалось где-то в глотке, норовя выскочить вместе с очередным стелющимся звуком.
  Улыбка Атам Мари, ставшая ответом на мою заботу о дракончике, оказалась неожиданно мягкой, но ускользающе короткой. Вроде и была, но вполне могла привидеться.
  - Эра Натали, - контрастом только что мелькнувшим эмоциям, довольно сухо начал он, остановившись напротив, - прежде чем принять окончательное решение я должен задать вам один вопрос.
  Я хотела хмыкнуть - под его взглядом чувствовала себя шестилетней девочкой, впервые оказавшейся в казарме подготовительного кадетского корпуса, но в последний момент передумала.
  Чувство, которое испытывала, когда он оказался рядом со мной, было неоднозначным. С одной стороны желание стереть с его лица вот эту невозмутимость. С другой - понимание, что он был ровесником моего дяди и его другом, о чем я легко забывала, когда общалась с Морганом или Касьеном. С третьей....
  Про третью даже думать не хотелось - я до сих пор не могла забыть наш поцелуй, его голос, когда он произносил: 'Амалина', называя меня рассветной звездой....
  - Я слушаю вас, ваше Высочество, - склонила я голову, но с капитанского кресла так и не поднялась.
  Последняя линия обороны....
  Мысль о том, что я в любой момент могла напомнить, кто именно командует драккаром, в присутствии столь... неординарных мужчин, добавляла мне уверенности.
  - Часть артефакта Зов, которую вы забрали из каюты Черной Луны, находится на этом корабле?
  - Нет, - не отвела я взгляда.
  - Это - радует, - наметил он кивок, но выглядел при этом очень даже недовольным. - Вождь Динаяр, как и наш друг, - он движением головы указал на Касьена, - Зеркало. Не столь талантлив, но достаточно самолюбив, чтобы ставить перед собой амбициозные цели и, не гнушаясь даже грязными методами, идти к ним.
  - Но чем ему может быть полезен Зов? - забыв, что в подобных случаях о любопытстве лучше не вспоминать, уточнила я.
  - Властью, которую может дать, - вместо Светлого ответил Касьен.
  - Властью? - не поняла я, пытаясь представить себе вариант использования артефакта, способный помочь в решении этой задачки.
  Предсказать, где произойдет следующий разрыв пространства.... Вызвать тварей Бездны.... Ни то, ни другое, для получения желаемого не подходило - подчинить себе плазменных чудовищ он не позволял.
  - Ваше недоумение мне весьма приятно, - Атам Мари тут же напомнил, в чьей компании я нахожусь. Сделал еще шаг, сократив расстояние между нами до минимума, присел... его лицо оказалось практически на уровне моего: - Если вы не будете выполнять мои приказы....
  - Все? - недоуменно приподняла я бровь.
  - Те, которые касаются вашей безопасности, - поправился он.
  - Считаете, я сумею отличить одни от других? - не сдержалась я, подзуживаемая жаждой вот этого ощущения остроты, возникающего каждый раз, когда он оказывался рядом.
  - Я ведь могу сейчас сказать: нет, и тогда уже всё... - его голос звучал едва ли не ласково, обволакивая, заставляя таять в переливах обертонов, теряя суть сказанного....
  - Можете, - используя ту же магию, улыбнулась я, скромно опустив глаза, - но тогда выбор Летописца будет ограничен лишь двумя возможностями: ответить на вопросы вождя Динаяра или умереть, так ничего и не сказав.
  - Каким он будет, лично мне очевидно, - не отказался от своей тактики принц.
  - Мне - тоже, - придерживая недовольного Мая, которого больше не смущало, что сам он маленький, а его враг - большой, медленно встала я, вынудив подняться и Атам Мари, - но тут ведь есть еще один момент.
  - Да... - кивнул он, отступив, чтобы мне не пришлось задирать голову, глядя ему в глаза, - Книга. Летопись.
  - И если Динаияр - Зеркало, он вполне способен 'поймать' ключ к ней и тогда Лукас ему точно будет не нужен, - продолжила я, все так же, чуть лукаво улыбаясь.
  - И вы считаете, - заставив меня насторожиться мелькнувшей в глазах алчностью, не затянул принц паузы, - что после такого... - он выделил последнее слово, - я вас кому-нибудь отдам?
  - Вам нравятся женщины, которые с вами не соглашаются? - чувствуя, как у меня начинают слабеть ноги, тем не менее, насмешливо уточнила я.
  - Мне нравятся женщины, у которых есть свой взгляд на вещи и которые готовы отстаивать его, невзирая на авторитет собеседника, - как-то... легко, но при этом многозначительно, откликнулся Атам Мари.
  - С первым поспорить трудно, - задумчиво протянула я, едва справляясь с собственным волнением, - а вот со вторым....
  - Милая Натали... - голос Атам Мари был похож на летний полдень.... Жаркий, томный, обволакивающий....
  - Еще одно слово и я буду просить эру Натали стать моей невестой! - резко, жестко, вклинился в нашу игру Касьен, дав мне возможность не только вырваться из чарующей иллюзии, сотканной его магией, но и осознать, что рука Атам Мари уверенно прижимает меня к его сильному, крепкому телу....
  Наверное, я собиралась дернуться, чтобы вырваться из объятий....
  Наверное, я даже хотела сказать что-нибудь грубое....
  Наверное....
  Ничего из этого делать мне не пришлось. Май воспользовался мгновением растерянности и, забыв о страхе, вырвался из за пазухи и вцепился в подбородок принца... вырывая победу в этом противостоянии вместе с куском кожи....
  Успев перехватить тут же испугавшегося своей смелости дракончика, подняла настороженный взгляд на 'окаменевшего' принца и... застыла сама, глядя на то, что казалось мне совершенно невозможным.
  Прижав ладонь к ранке, принц улыбался.... Нежно и... как мне показалось, капельку смущенно....
  
  
  

Глава 3

  Май и Рокот носились по отсеку, играя то ли в догонялки, то ли в прятки, не чураясь при этом использовать и магию. Смотрелось довольно смешно.... Три весьма злобного вида головы на длинных шеях и маленький дракоша, который пусть и несколько неуклюже, но все равно успевал ускользать едва ли не из пасти.
  - Я никогда не видел Рокота таким, - неожиданно мягко улыбнулся Касьен. Он сидел неподалеку от сердца драккара, откинувшись на сгустившийся за его спиной воздух.
  - С мамой он был менее шаловливым? - вяло поинтересовалась я, пережидая приступ накатившей слабости - последствия того самого длинного нырка догнали только теперь, отдаваясь в душе неприятной опустошенностью.
  - Хочешь спросить, похожа ли ты на нее? - теперь его улыбка была лукавой. - Нет, не похожа. Внешне - да, отношением к жизни - нет.
  - Она - серьезнее? - не удержалась я от следующего вопроса. Знала, что не стоило, но... Кочевник был первым, кто с легкостью поддержал разговор на эту тему.
  - Значит, я не ошибся, - удовлетворенно хмыкнул Касьен.
  Что имел в виду, понятно - выпитая Рокотом кровь не могла вернуть ему сил, лишь продлить агонию умирания, но они вернулись. На вопрос: как это произошло, ответ был только один - по каким-то причинам его связь с Черной Луной стала крепче.
  Вывод напрашивался сам собой: мама была жива и... находилась в нашем Мире.
  
  - И все же? - решила я настоять на своем.
  - Элана всегда хотела казаться взрослее, чем была, ты же позволяешь себе оставаться самой собой.
  - Звучит приятно, - вздохнула я, - но как-то...
  - ... утешающе, - закончил он за меня. - Зря! - он неуловимым движением перехватил одну из голов Рокота, едва не вцепившуюся в крыло малыша, укоризненно цыкнул, но тут же отпустил, стоило той взглянуть на него с раскаянием. - Тамир оказался прав, запретив рассказывать тебе о матери.
  - Я все равно ее дочь, - заметила я, лишь бы что-нибудь сказать. Спорить с Касьеном я не собиралась.
  - Ее, - согласился он. Создал в воздухе четыре светящихся шарика, подбросил один за другим, поймал, тут же снова подкинув вверх.
  - А он всегда такой?
  - Ты о принце? - переспросил Кочевник, похоже, от неожиданности уронив один из шаров. Тот брызнул по полу похожими на снежинки осколками и вновь собрался в сияющую сферу. - Он чувствует свою вину. Перед ней. Перед тобой.
  - А если я спрошу... - ловя себя на том, что успела забыть о слабости, выпрямилась я.
  - Он будет недоволен, - подмигнул мне Касьен. Шарики взлетали один за другим, практически не задерживаясь в его руках.
  - А мы ему не скажем, - заговорщицки наклонилась я вперед.
  - Он все равно узнает, - хохотнул вождь. - Мне иногда кажется, что Атам Мари читает чужие мысли.
  - А он не читает? - тут же насторожилась я. Ментальные маги в нашем мире когда-то жили, но это было еще во времена драконов.
  - Нет! - задорно улыбаясь, качнул головой Касьен. - Он просто слишком умный и любит все контролировать.
  - И все-таки....
  Кочевник вроде как тяжело вздохнул, но неудовлетворенным мое любопытство не оставил:
  - Он винит себя в смерти Черной Луны.
  - А это так?! - вздрогнув, села я прямо.
  - Конечно же, нет! - успокоил меня Касьен. Заметив, что я продолжаю пристально смотреть, не соглашаясь с подобной краткостью, продолжил: - Элана была нашим другом и основой этой дружбы была клятва, на которой однажды настоял Атам Мари. Никогда не рассматривать твою маму, как возможную возлюбленную.
  - И где здесь связь с ее гибелью? - не поняла я.
  - Гордени, - рывком поднялся Касьен, успев развеять шары до того, когда они упали на пол. - Гордени, от которого она получила то, что мог дать один из нас.
  - Один из вас? - нахмурилась я, догадываясь, что именно стояло за его словами. - Атам Мари?
  - Нет, - качнул он головой, подходя ко мне ближе. - Я.
  - Ты?! - вставая, переспросила я. - Ты любил маму? - Губы неожиданно пересохли, в горле встал ком....
  - Не успел, - вздохнул он, грустно улыбнулся. - Нас тянуло друг к другу, но эти чувства были еще очень зыбкими.
  - Дед не отдал бы тебе дочь! - категоричнее, чем стоило, ответила я на прозвучавшее признание.
  Смутилась... обижать Касьена мне совершенно не хотелось, но вождь лишь повел плечами:
  - Но не отказал бы Моргану или Атам Мари... - небрежно произнес он, отвернувшись от меня. Прошелся до главных экранов, дав мне время подумать....
  Впрочем, о чем тут думать.... Мужская логика.... Гипертрофированное чувство ответственности.
  Ив был таким же, все зная, все видя и слыша и... обо всем заботясь.
  - Хорошо, - подойдя к Касьену и остановившись у него за спиной, продолжила я разговор, - с мамой все понятно, а причем тут я?
  Он ухмыльнулся, развернулся ко мне... едва не смеясь.
  Сказать ничего не успел, одна из голов Рокота улеглась ему на плечо, заметив глубокомысленно:
  - Совсем ребенок....
  - Ей еще в куклы играть... - с теми же снисходительными интонациями вторила ей вторая, устроившись с другой стороны.
  Третья тоже хотела высказаться, но тут вмешался Май, посчитав все происходящее частью игры.
  Перехват выглядел безукоризненно... рывок из-за модуля, за которым он прятался, недолгий полет, похожий на неизбежность пущенной уверенной рукой стрелы и... когти дракончика впились в чешуйчатую шею зазевавшейся головы.
  Визг, писк, шипенье.... Касьен выбросил руку вперед, выставляя между нами прозрачную стенку, в которую тут же врезалась бросившаяся на выручку первая из голов, я, не зная, то ли плакать, то ли смеяться, поймала Мая, отпустившего жертву еще до того, как та выразила свое недовольство подобным поведением малыша....
  Огонь в чаше вспыхнул, добавляя неразберихи:
  - Я отыгралась! Оружейный наш!
  - Бездна! - выдохнула я, прижимая к себе попытавшегося вырваться дракошу. Повернулась к сердцу драккара: - Так вы играли в дарш? - уточнила я, грозно глядя на появившуюся из огня ящерку.
  - Мы? - ее гребень дернулся... она медленно попятилась назад....
  - Не шевелиться! - рыкнула я на одного. - Стоять! - потребовала у другой. - А ты, - обернулась к 'зависшему' в воздухе Рокоту, - не устраивай провокаций!
  Мгновение тишины, как награда, если бы не ухмылка на лице Касьена, которого, кажется, происходящее вполне устраивало.
  - Кто играл? - вернулась я к Мгле.
  - Я и Морган, - она была сама скромность. Мордочка опущена, выражение страдальческое....
  - Вдвоем? - не поверила я в ее раскаяние.
  Она тяжело вздохнула, посмотрела на меня так, словно это я была виновата в том, что сначала она проиграла половину драккара, а теперь... выиграла, но явно не так просто, как хотела показать:
  - Нет, не вдвоем, - все-таки выдавила она из себя, стрельнув раздвоенным язычком.
  - А если поподробнее?! - добавила я голосу угрожающих ноток.
  Когда за спиной раздался смешок, резко обернулась, успев заметить, как нырнули, прячась за Касьена, все три головы Рокота....
  - Ким... - вроде как смутилась Мгла.
  - Что Ким? - проявила я настойчивость, с трудом удерживая себя от того, чтобы не расхохотаться.
  Я не знаю, по чьей воле мы собрались на борту одного драккара, но то, что не случайно - точно.
  Случай такого ни за что бы ни допустил!
  - Был еще Ким... - мученически выдохнула она, сделав крошечный шажок назад. Хвост взбил пепел, который серыми пушинками взлетев вместе с огненным крылом.
  - И Раллей? - поторопила я ее, оставив принца напоследок.
  То, что он присутствовал при этой грандиозной битве мухлевщиков, какими были Морган и Мгла, я не сомневалась.
  - И Раллей... - смирилась она с неизбежным. - И....
  Имя Атам Мари так и не было произнесено....
  Мрачные переливы космоса разрезала желто-оранжевая полоса, 'закипела', покрываясь плазменными подтеками....
  Волна яркого света хлынула сквозь открытые 'глаза' драккара, затопив мостик, заставляя отступить от бушующей ярости... и... схлынула... оставив после себя неожиданно глубокую черноту и сверкающий алым контур....
  - Файракс! - закричала я, бросаясь к капитанскому креслу и давая команду подготовить орудия к бою.
  Это была та самая огненная птица из мелькнувшего перед моими глазами видения....
  Не знающая пощады тварь Бездны....
  
  
  ***
  - Кажется, пришла пора попрощаться друг с другом, - как-то... неожиданно спокойно протянул Касьен, когда следом за первым разрывом пространство расползлось огненной линией еще раз, выпуская из своей Бездны Арклая.
  В отличие от Файракса, который был по-своему прекрасен, этот своим видом не радовал. А ведь напоминал дракона, пусть и весьма уродливого.
  - Кажется, - вынужденно согласилась я с ним.
  Это же надо было....
  - У нас есть только один шанс, - столь же невозмутимо, как и до этого, продолжил Кочевник, забирая у меня Мая. - Извини, малыш... - словно бы невпопад произнес он и... размахнулся....
  - Нет! - успев перехватить в прыжке, я прижала к себе всхлипнувшего от такой несправедливости дракончика. - Нет! - повторила уже жестче, кинув гневный взгляд на Касьена, для которого, похоже, идея бросить Мая на растерзание тварям, предательством не считалась.
  - А ведь мы могли свалить... - философски заметил Раллей, оценив последствия моего милосердия.
  - Могли, - не стала я спорить с ним. Окинула мостик быстрым взглядом.... Атам Мари, Раллей, Ким, Касьен, Морган.
  Кроме себя я сейчас отвечала и за них.
  Резкий выдох и все встало на свои места. Когда выбора нет....
  - Объемный экран! - приказала я Мгле, передав Мая Рокоту и вновь усаживаясь в кресло. - Контроль! - добавила, как только над чашей вспыхнула сфера, активируя полный доступ к драккару.
  - Лично я бы попытался все-таки свалить, - 'не понял' моего намека Раллей.
  Атам Мари, Морган и Ким молчали, но я понимала, что подобная покладистость - явление временное. Эти без того чтобы высказать свое мнение или поделиться собственным опытом вряд ли обойдутся.
  - Поздно, - отозвалась я, надеясь, что получилось достаточно равнодушно.
  Слишком неожиданно. Слишком близко....
  Времени уйти в нырок у нас просто не было.
  - Нам бы хватило и одной, - вновь решил порадовать меня Раллей.
  - Хватило бы, - с теми же интонациями усмехнулась я. - Особенно, Файракса.
  Едва ли не легенда, появлявшаяся за последнюю сотню оборотов лишь дважды.
  Этот раз был вторым. Во время первого погиб экипаж драккара, которым командовала мама....
  - Эффектная тварь, - совсем не в тему вдруг выдал Морган. - Такой бы любоваться....
  Доказывать, что это не так, я не собиралась. Хоть и порождение Бездны, но что-то от совершенства в ней было.
  Удлиненная голова, вместо клюва - украшенная зубами челюсть. Огромнейшие крылья с тремя когтистыми пальцами. Покрытый перьями длинный хвост, столь же сильный и крепкий, как и чешуйчатые ноги.
  И два цвета, мягко перетекающие один в другой: черный и сверкающий желтый....
  Красиво... если бы не одно но....
  Размером Файракс моему ощетинившемуся всеми орудиями драккару не уступал.
  - Почему они не нападают? - решил внести немного конструктива Раллей.
  С вопросом опоздал, мысленно я себе его уже задала. Ответить не смогла.
  - Наверное, размышляют, кто первый, - предложил свою версию Касьен.
  - Или думают, как делить, - не отстал от него Морган.
  Атам Мари и Ким пока что держались....
  Впрочем, оно и понятно. У принца соответствующее прозвище, а старший брат Тины на собственном опыте знал, что твари Бездны - не тема для шуток.
  - Может, поинтересоваться? - продолжил развлечение Касьен.
  - Кто предложил... - хмыкнул Морган. - Слушай, - вдруг встрепенулся он, - ты же Зеркало!
  - Заткнулись оба! - рыкнула я, глядя в глаза Файракса.
  Благодаря Мгле они были настолько близко, что я могла видеть, как медленно, едва заметно, темнеют всплывающие из глубины ее псевдотела пузырьки плазмы.
  - Стреляй с обоих бортов и уходи! - угрожающим шепотом протянул Атам Мари, неожиданно оказавшись у меня за спиной.
  - Самый умный?! - обернулась я. Усмехнулась, встретив холодный взгляд. - Уничтожить Арклая можно лишь при близком контакте. Верткая тварь, и очень быстрая. Залпом мы его только разозлим.
  - А Файракса лучше к себе не подпускать... - неожиданно поддержал меня Ким. - Это не выход.
  - Дать себя сожрать - выход? - дернулся Атам Мари, выступая из-за моего кресла.
  - Ну, зачем же так категорично? - вздохнула я, продолжая смотреть на все глазами Мглы.
  Две застывшие в расцвеченной лишь сиянием разрыва пустоте твари и мы... черный драккар, раскинувший мерцающие энергетические паруса.
  Со стороны, наверное, смотрелось красиво....
  Наверное....
  'Ты знаешь, что надо делать' - голосом Рокота вдруг раздалось в моей голове.
  Вот только.... Рокотом этот голос быть не мог. Не здесь, не на борту моего драккара....
  'Я с тобой!' - добавил он же спустя мгновение, словно вырывая меня из какого-то внутреннего оцепенения, заставляя увидеть все, что я видела, но... несколько иначе.
  - Говоришь, дать сожрать?! - на этот раз насмешливо переспросила я и, не дожидаясь ответа, поднялась с кресла, раскидывая руки.
  Захваты, фиксируя, защелкнулись на щиколотках и запястьях, освещение на мостике погасло, по обшивке поползли огненные тени от пылающего драконьего сердца....
  Драккар наклонил 'морду', кисея парусов пошла рябью, формируя плотные крылья, которые чуть заметно подрагивали на струях звездного течения....
  Натали Эланы Кари Рашид больше не существовало.... Как и Мглы!
  Был лишь вернувшийся из небытия древности дракон!
  Хвост дернулся... угрожающе... вправо, влево.... Струя огня разрезала вселенскую тьму, оставив после себя растекшуюся веером дорожку.
  Взмах крыльев, еще один... кидая вперед вытянувшееся стрелой тело....
  И еще....
  Стремясь туда, где был враг! Где отступал страх, где рождалось воспеваемое легендами мужество....
  А фигуры тварей все ближе....
  Файракс раскрыла крылья, переступила когтистыми ногами.... Сияние вспыхивало от каждого движения. Арклай опустил рогатую голову, изогнулся, высоко подняв хвост....
  А из глотки уже рвется рык.... И лапы сводит от желания вцепиться во врага, вырывая из него куски плоти... чувствуя запах не крови - текущей по их венам плазмы....
  - Она сошла с ума....
  Кажется, это был Атам Мари....
  - Она знает, что делает, - удивительно спокойно возразил ему Ким.
  Все это было рядом, но... так далеко....
  А твари все ближе.... Глаза Файракса горят желтым.... Вертикальный зрачок, словно приоткрытая дверь в другой мир, затопленный кипящим золотом....
  Арклай бьет хвостом... попадает по разлому.... Искры похожи на фейерверк....
  Красиво!
  Нетерпение пробежало по телу сладостной судорогой.... Внутри пылающим комом родился рык, прокатился по глотке, обжег язык, сорвался огненным шаром, взорвался, разметав куски пламени....
  Еще один взмах, резкий разворот и... сложив крылья, я бросилась к Арклаю. Схватила когтями за попавшийся первым хвост, отбросила в сторону Файракса, готовясь сделать то, что и должна была сделать - сбежать, успев разогнаться и нырнуть в другое пространство, но... застыла, вывалившись из слияния....
   Файракс принял передачу, вцепившись зубами в крыло Арклая, лапами вбиваясь ему в подставленное брюхо.... Тот попытался вырваться на свободу - рев отдался дрожью.... Разлетающиеся ошметки плазмы расцветили все вокруг.....
  Хвост Арклая ударил по огненной птице... та отпустила тварь... заорала.... Ее крик был гортанным, словно камни, накатываясь один на другой, устремились вниз по склону....
  'Улетай!' - вновь раздался во мне крик 'Рокота'. - 'Я найду тебя!'
   - Натали! - дернул меня за плечом Ким.
  - Я такого никогда не видел! - не отводя взгляда от экранов, с придыханием произнес вдруг Касьен.
  Оглянулся... в очерченной алым темноте мостика его лицо было похоже на маску....
  Драконью маску....
  - Уходим, - уже приказом шепнул Ким.
  И я мысленно согласилась с ним, но... даже подведя драккар к самой грани прокола я все еще видела, как пристально, пытаясь что-то сказать, смотрел на меня Файракс, а из глаз Рокота текли похожие на капельки огня слезы....
  
  
  ***
  Усталость накатывала волнами, а молчание с каждой секундой становилось все более невыносимым. И взгляды.... В них отражались разные чувства, но одно было схожим - недоверие. Они все еще не верили, что мы выкрутились.
  Стоило признать, что я и сама не верила! Если бы не Файракс....
  Я точно знала, что она справится с Арклаем, но ощущение предательства продолжало терзать сердце.
  - Все! - я поднялась с кресла. Пошатнулась, не ожидая, что слабость будет столь явственной. Останавливая, выбросила руку вперед, когда Морган поспешил меня поддержать. - Раллей, - сделала я первый, пока еще нетвердый шаг, - как только вынырнем, свяжись с командором и передай ему запись боя. Мгла откроет тебе доступ. А вы, - я посмотрела каждому в глаза, - постарайтесь в мое отсутствие не разнести драккар, разбираясь с тем, что же все-таки произошло.
  - Ты еще в состоянии шутить? - первым отреагировал на мою эскападу эрваргардец. Оглянулся на главные экраны.... Серые полосы... мы все глубже уходили в чужие пространства....
  - И задавать вопросы тоже, - вымученно улыбнулась я, подходя к Касьену. Тот присматривал за Кимом, который подкармливал Мглу своей кровью. Или за Атам Мари, наблюдавшим за этим процессом с наигранным равнодушием. - Май - живой?
  Тот помялся, бросил взгляд на старшего Аялу, который сделал вид, что совершенно этого не заметил, потом медленно, протяжно вздохнул, столь же неторопливо выдохнул....
  Я уже посчитала, что дольше ждать не стоит, когда Касьен ответил, тщательно подбирая слова:
  - Май вылупился из драконьего яйца, но существует за счет магии.
  - Твоей магии? - уточнила я, нахмурившись.
  - Да! - на этот раз твердо посмотрел он на меня.
  И ни тени сомнений. Ни отголоска сожаления.... А ведь это почти, как собственный ребенок! Как мы с Мглою!
  Он был готов пожертвовать частью себя, чтобы спасти остальных....
  С моей стороны это смотрелось именно так!
  - Спасибо, - положила я ему руку на плечо.
  - Он теперь твой, - отзеркалил Кочевник мое движение.
  - Ив хочет, чтобы я стала женой одного из вас? - вопрос родился неожиданно, но... это было именно его время.
  - Да, - Касьен не помедлил ни мгновения. - Если не сможешь выбрать сама, будет бой.
  - Ты будешь моим женихом? - попыталась я улыбнуться, но у меня не получилось.
  Я чувствовала себя полностью опустошенной. Нет, не схваткой с тварями. И даже не слиянием, которое переводило управление драккаром совершенно на иной уровень, создавая не только ментальный образ меня-дракона, но и иную реальность, в которой я им и становилась.
  Это было опустошение потери! Чего-то важного... дорогого....
  - Тебе нужно отдохнуть, - Касьен руки не опустил, просто приобнял, прижимая к себе. - Я провожу.
  - Да или нет? - передернула я плечами, освобождаясь от опеки.
  - Да! - не посмотрев ни на Атам Мари, ни на Моргана, решительно произнес он.
  - Тогда я выбираю тебя, - вздохнула я, ловя себе на том, что стало легче.
  - Ты дашь свой ответ за день до поединка, - вновь обнимая за плечи, прокомментировал он мое решение. И повторил: - Я провожу.
  На этот раз спорить я не стала. Ноги совершенно не держали.
  - Э... нет, так не пойдет! - несколько недовольно фыркнул он, когда, сделав еще один шаг, я едва не упала. Подхватил на руки, прижимая к себе, как я недавно Мая. - Можешь начинать спать, - коснувшись губами моего виска, вдруг чуть слышно прошептал он.
  Нет, это не было магией, просто... с ним было спокойно.
  Сильные, но нежные руки, четкий ритм сердца, в котором слышалась уверенность, легкий аромат свежести, с которым теплый запах кожи дарил ощущение дома... моего дома.... И голос... мягкий, но необузданный, как пенье костра, способного и распугать ночную тьму, и согреть и... стать защитой.
  И я поверила его обещаниям, позволив себе окончательно расслабиться и нырнуть в покой.
  Проснулась от ощущения, что задыхаюсь.
  Быть такого не могло, Мгла бы разбудила, произойди на корабле что серьезное, но ведь было! Открыв глаза, тут же закрыла их, не увидев перед собой ничего, кроме яркой, светящейся зелени. Дернулась... сильнее затянув петлю....
  - Ты меня сейчас задушишь? - прохрипела недовольно, пытаясь наощупь найти, где находится голова Рокота. Сделать это было не так просто - мешало крыло Мая, раскрытое так, что закрывало мне часть лица и шею.
  - Отовсюду нас гонят... - удрученно просипела та, выползая из-под тонкого одеяла, которым я была укрыта. - Нигде нет покоя!
  - Кто бы говорил! - высказала свое мнение вторая, освобождая мои ноги.
  - Он когда не выспится всегда такой, - поделилась третья, растянувшаяся за моей спиной.
  - Ш-ш-ш-ш-ш... - протянул Май, умильно глядя на меня своими зелеными глазищами. Когда я осторожно дунула, попав и на брюшко, зажмурился и довольно заурчал.
  - А где Мгла? - аккуратно поднялась я, сев на краю кровати. Переложила дракошу на подушку, где только что лежала моя голова.
  Все они любили тепло. Живое тепло.
  - А Мгла - на страже, - появилась ящерица на моей ладони, стоило только вытянуть руку вперед. - За каждым нужно проследить, - недовольно свела она бровки. Рожки угрожающе дернулись, гребень качнулся. - Только Ким хороший, остальных не люблю!
  - Вот как? - удивленно хмыкнула я. - Что они еще натворили?
  - Ив ругался, - стрельнув язычком, пожаловалась она. - Называл нас с тобой сумасбродками.
  - Это он так испугался, - попыталась я реабилитировать дядю.
  - А твой принц с ним согласился и сказал, что готов позаботиться о твоей безопасности.
  - И какими же методами, интересно? - уточнила я, давая понять, что без последствий подобные заявления не оставлю.
  - Не знаю! - недовольно стукнула она меня хвостом по руке. - Светлый выставил защиту, с которой я не смогла справиться.
  - Так вот в чем проблема! - усмехнулась я. Провела двумя пальцами по спине ящерки. - Ты на них не обижайся, - улыбнулась образу своего драккара, - они привыкли всех спасать, а тут ты, да я, две девчонки.
  - Я не девчонка! - фыркнула Мгла, обиженно отвернувшись от меня.
  - Девчонка, - выдохнула темным облачком голова Рокота, - но такая хорошенькая....
  - Не девчонка! - насупилась Мгла. Наклонила морду... точь в точь собралась атаковать.
  - А ты что скажешь? - повернулась я к другой голове образа маминого драккара. К той, которая была главной.
  - За нами следуют трансеры Светлых, - не обманул он моих ожиданий. - Как только вы вытащите Летописца, ты окажешься в руках Атам Мари.
  - Даже так?! - ссадив Мглу, встала я.
  Провела ладонями по штанишкам, которые облегали мои ноги, как вторая кожа. Поправила доходившую до колен тунику - та перекрутилась во время сна. Натянула сапожки... мало ли, какие еще сюрпризы. Провела ладонью по волосам, догадываясь, что выглядеть причесанными им это не поможет.
  Прошлась по маленькой каюте, заменявшей мне спальню. Места немного, но все уютно. Замыкающие овал стены, внешний экран, похожий на драконий зрачок, выстланный домотканым ковром пол.
  Мебель вся потайная, кроме находящейся в небольшой нише кровати.
  - Ш-ш-ш-ш-ш... - выдал с подушки Май. На этот раз интонации были весьма недовольными.
  - У меня такое ощущение, что я совершенно ничего не понимаю, - остановившись, произнесла я, вновь выбрав своим собеседником голову Рокота.
  - Извини, - он совсем по-человечески вздохнул, глядя на меня расстроенно, - но помочь я не могу.
  - Точнее, не имеешь права, - поправила я его, поминая некоторые наши законы недобрым словом.
  Древние существа.... Они помогали, но только косвенно. И отвечали лишь на правильно заданные вопросы.
  - Не имею, - согласился он со мной.
  - Ну и ладно! - похоже, неожиданно для них засмеялась я. - Главное мне известно, с остальным я разберусь.
  - Ш... ш... ш... - шипенье было таким, что не ошибешься. Этот пойдет со мной... до конца.
  - Скажи, - я вновь посмотрела на Рокота, - а сделать так, чтобы я понимала речь Мая ты можешь?
  Тот ответил мне таким взглядом, что я даже несколько растерялась. До такой степени глупой себя точно не считала.
  - Моя кровь? - кивнула я, вспомнив слова Касьена. Он теперь твой....
  - Все не так просто, - голова Рокота качнулась.... Вправо... влево....
  - Я догадалась правильно, но ты не хочешь, чтобы я торопилась? - Я продолжала стоять практически в центре комнаты, а эти... эти окружили меня полукругом, словно я была их предводителем.
  Вместо ответа Рокот тяжело вздохнул....
  - А ты что скажешь? - обратилась я к Маю.
  Тот с ответом не задержался:
  - Шшшш... Ш-ш-ш..... Шшшш... - еще и крыльями взмахнул, для пущей важности.
  Теперь вздохнула уже я. При всем моем желании, разобраться с тем, к чему относилось именно это шипение, я не сумела.
  - Хорошо, - признала я, что к этому вопросу можно вернуться и позже, - с пониманием мы разберемся. А вот скажи-ка ты мне...
  Закончить фразу мне не дал заглянувший в комнату Ким.
  И ни стука, ни предупреждения от Мглы!
  - А что это у вас здесь? - не стушевавшись при виде недовольного выражения моего лица, добродушно улыбнулся он, переступая порог. - Заговор?
  - А ты в качестве лазутчика?! - уперев ладони в бока, шагнула я к нему. - С ними у нас разговор короткий! Вон сколько сидит голодных! - и кивнула в сторону кровати.
  - Натали! - 'испуганно' сглотнул он, отступая. - Я не лазутчик, я даже вроде как наоборот....
  - Наоборот?! - остановилась я. Склонила голову, рассматривая брата Тины....
  Хотела улыбнуться - его растерянность смотрелась весьма неожиданно, но не смогла.... Над наглухо застегнутым воротком-стойкой его пиджака четко проглядывала полоса бронзовой чешуи...
  
  
  

Глава 4

  - Только бой, других вариантов у нас нет.
  В ответ на реплику принца я только хмыкнула. Когда он обернулся - сидели они в другом конце кают-компании, демонстративно медленно отвернулась, разглядывая свои карты.
  Мне опять не везло. Как и Киму. Рокот сказал, что это к любви, но как-то не верилось.
  - Ставка! - оборвал мою мысль Раллей.
  Мы с братом Тины переглянулись. Как ни пытайся сохранить безмятежность в качестве выражения лица, после десятого по счету проигрыша сделать это уже практически невозможно.
  - Играю, - прошипела я, предпочитая идти до конца.
  - Поддерживаю, - выдохнул Ким, следуя тому же принципу.
  - А если....
  На этот раз я усмехнулась, не дожидаясь следующего предложения, как оказаться на борту трансера вождя Динаяра.
  - Страж. Светлый! - Раллей не дал никому высказаться по поводу моей выходки.
  - Ты это специально?! - посмотрела я на него исподлобья. Когда младший командор невозмутимо пожал плечами, выложила три светлых карты.
  Ким повторил за мной, но убрал только одну.
  - Может, закончим? - улыбка Раллея была сочувственной.
  - Сдавай! - буркнула недовольно.
  - Помочь? - подлезла под руку голова Рокота.
  - Сначала исчезают, ни слова не говоря, а потом еще и предлагают помощь... - обиженно протянула я, понимая, что ожидавший меня очередной разгром к душившей злости не имел никакого отношения.
  Причина была значительно более серьезной, чем неудача в картах, тем более сулившая победы в любви. Все дело было в бессилии.... Моем, Касьена, Атам Мари, Моргана....
  Бессилии что-либо изменить!
  - Натали... - Ким качнул головой, словно просил не делать тяжелее то, что и так казалось невыносимым.
  Я - преувеличивала, но незначительно. Браслет он отдал мне, больше не веря во встречу с сестрой.
  Убеждать, что это не так, я даже не пыталась. Мы оба понимали - появление двух тварей Бездны ускорило действие проклятия, лишив малейшей надежды.
  Счет шел на дни.... А что потом?!
  Ответить на этот вопрос никто не мог....
  - Это если только один трансер....
  - Дать сигнал о помощи, сами подберут, - выдохнула я, признавая, что не могу справиться с этим ощущением еще не случившейся потери.
  Не могу просто сидеть и... ждать, приглядываясь к линии чешуи, которая все четче обрисовывала шею Кима.
  - Это ты о чем? - Касьен поднялся из-за соседнего стола, перебрался за наш.
  Раллей приподнял бровь, мол, продолжаем, я - кивнула. Он бодренько докидал до пяти, довольно улыбнулся, посмотрев, что именно ему досталось.
  Мы с Кимом тоже посмотрели и переглянулись. Когда вот так не везет....
  - Так что там с сигналом о помощи? - попытался сбить меня с настроя Кочевник.
  Я бросила на Касьена оценивающий взгляд... демонстративно тяжело вздохнула и... вновь уткнулась в карты.
  - Храмовник, - тут же отреагировал Раллей.
  - Выхожу, - развел руками Ким.
  Я посмотрела на него понимающе. Куда уж дальше....
  - Играю, - уперто произнесла я и только тогда посмотрела на Кочевника. - Вы Иву доложились?
  - Доложились, - не стал он затягивать паузу.
  - Сколько драккаров дядюшка выслал на разведку к разрыву?
  Касьен на мгновенье повернулся к Атам Мари, наблюдавшему за нами... не без интереса, и, довольно улыбнувшись, ответил:
  - Два.
  - Забирай, - сбросила я карту, которую дожидался Раллей, получила еще одну... вздохнула. На вопросительный взгляд младшего командора решительно кивнула - продолжаем, и лишь после этого вновь посмотрела на Касьена: - Трансер Динаяра уже должен был засечь всплеск. Если мы дадим сигнал о помощи, связать одно и другое - не проблема.
  - А что проблема? - он не пропустил, как я многообещающе прищурилась.
  - О том, что к разграбленному ими кораблю подходил трансер Светлых Динаяру не известно....
  - И что? - Касьен нахмурился....
  Я - не поверила.
  - Пустота! - довольно протянул Раллей.
  Я - мысленно отправила его к тварям. Моей единственной надеждой была только что пришедшая Бездна, которую я тут же была вынуждена отдать....
  - Точно в любви повезет? - уточнила у головы Рокота, на морде у которого застыло выражение глубокой сосредоточенности.
  - А?! Что?! - вскинулся он, обвел всех суровым взглядом и даже выдохнул черное облачко.
  - В любви точно повезет? - угрожающе переспросила я, выдавая Раллею свою добычу.
  - Тебе? - нахмурился Рокот. Склонил голову... потом перевернулся, словно так мог разглядеть больше. - Даже не знаю, чем порадовать... - сочувственно протянул, вновь вернувшись в нормальное положение.
  - Он - не знает, - грустно посмотрела я на Касьена.
  Его терпению можно было позавидовать, но... сами заслужили. Вести себя так... да на моем корабле....
  - Так что там с проблемой? - чтобы предотвратить затягивание процесса, Касьен перехватил летевшую ко мне карту.... Взгляд был удрученный.
  - Ни тебя, ни яра Моргана, ни его Высочества принца Атам Мари До на борту драккара вроде как нет... - подмигнула я ему.
  - Но ведь на борту драккара найдется пара местечек, где можно спрятаться так, что даже внимательный осмотр не позволит заподозрить присутствие посторонних? - в его голосе явно слышался вызов.
  - Конечно, можно, - кивнула я покладисто. - Значит, как план - принимается?
  - Нет!
  Я продолжала смотреть на Касьена, полностью проигнорировав категоричный ответ Атам Мари.
  - А внешний антураж? - Кочевник поднялся с кресла, подошел ко мне ближе, присел на край стола.
  Совершенно безобидный на фоне Светлого и эрваргардца. Мальчишка-переросток.... Дреды перевязаны разноцветными ниточками. Рубашка нараспашку, демонстрируя великолепную мускулатуру, но это выглядело скорее как желание покрасоваться, чем намекало на опасность. Взгляд серых глаз с искоркой, задором.... На губах невесомая улыбка....
  Ох, как же хотелось обмануться!
   - Мгла, сделай эру вождю внешний антураж, - откинулась я на спинку кресла. И даже закинула ногу на ногу. Так, как это делают некоторые мужчины, положив пятку на колено.
  Касьен оценил мою эпатажную позу хмыканьем, но... тут же замолчал, с любопытством наблюдая, как на черных пластинах, которыми были отделаны переборки, появились серо-коричневые потеки. Потом заморгало освещение... вздыбился пол... сдвинулся стол, заставив Кочевника соскочить. Посыпались карты, упало свободное кресло....
  - Еще? - невинно посмотрев на мужчину, поинтересовалась я.
  - Да! - твердо ответил он.
  Очередная провокация....
  Да хоть десять!
  Между нами вспыхнуло пламя, растеклось голубой дымкой, в которой проявились контуры драккара. Сначала очень четкие, они менялись прямо на глазах.... Искривились 'гребни' дальних и ближних антенн. Расползлось на отдельные куски жабо малых энергетических парусов. Одно 'крыло' безжизненно повисло, напоминая кровавый след, протянувшийся в космосе....
  - Еще? - я приподняла бровь, машинально погладив подлезшую под ладонь голову Рокота. Она была реально шершавой, бугрилась шипами и... ощутимо горячей.
  - Да! - опять не помедлил Касьен.
  Очередной всполох пламени, сменившийся прозрачной зеленью и... прямо в воздухе возник значительно уменьшившийся командный отсек. В центре - чаша с отвалившимся куском, едва тлеющий огонь, припорошенный пеплом пол на котором лежала....
  Да, со стороны я смотрелась весьма жалко.
  - Убедительно, - кивнул Касьен.
  Зрачки были темными... почти черными. Да и сам он больше не производил впечатления мальчишки. Скорее уж, та самая Бездна, от которой не знаешь, чего ожидать.
  - Ты ведь умеешь принимать чужой облик? - вспомнила я старуху с ярмарки. Для таких игр одного перевоплощения мало, уж больно... настоящим был образ.
  - И кем же я должен стать? - тут же ухватил он мою мысль.
  Что самое интересное, остальные словно отступили на второй план. Вроде и здесь, но... все как в тумане.
  Я к этому никакого отношения не имела.
  - Раллеем, - удовлетворила я его интерес. - Ким останется сам собой.
  - Неплохо! - Кочевник повел рукой... стол встал ровно. - Динаяр хитер, но твое состояние, - он кивнул в сторону меня же, распластавшейся по полу мостика, - кого угодно убедит во временной безобидности воина лоло. Да и эр Аялу... - он вновь присел на край стола, задумчиво прикусил губу.
  Мальчишка.... Мужчина....
  - А у тебя дети есть? - неожиданно спросила я, только теперь сообразив, что о Кочевнике мне известно лишь то, о чем соизволил рассказать дед.
  - Да, - он ответил совершенно спокойно. - Двое сыновей.
  - Наложницы? - Еще один пробел в моих знаниях. Законы внутреннего уклада. Как иллюстрация к сказанному не так давно Атам Мари.
  - Я был женат, - он на миг закрыл глаза.... - Она погибла, - прямо посмотрев на меня, закончил Касьен. Я хотела выразить сочувствие - и не важно, что всего лишь слова, но собеседник не оставил даже шанса, тут же продолжив: - План принимаем. Можешь передавать сигнал бедствия.
  - А...
  Я хотела спросить, а как к этому отнесутся остальные, но утруждать себя не пришлось. Пелена развеялась....
  Судя по холодному, сверкающему, как бескрайняя ледяная пустыня, взгляду Атам Мари лично ему мой план точно не понравился....
  
  
  ***
  - Храмовник!
  Я посмотрела на Кима, он - на меня.
  Играли в дарш, на раздаче опять сидел Раллей. Правда, уже не тот, который настоящий младший командор, а Касьен, выглядевший точь в точь, как командир группы быстрого реагирования.
  Для нас со старшим Аялу это ничего не изменило - мы вновь проигрывали.
  Выложив карту, бросила взгляд на наблюдавших за нами Мглу и Рокота. Те устроились на капитанском кресле, нежно прижавшись друг к другу....
  Оба довольные... даже слишком. Причины для блаженства, очень похожего на опьянение, были весьма весомыми - кровь. Много крови. А если точнее - то та, которой был вынужден поделиться принц Атам Мари До. Светлый страж и яростный противник темных ритуалов.
  Выбора у него не оказалось. Только так Мгла могла укрыть среди иллюзий, а Рокот найти, где бы его Высочество не оказался.
  - Сколько до стыковки? - вроде как равнодушно спросила я у образа своего драккара.
  Та предпочла сделать вид, что не услышала, в отличие от Рокота, который вдруг зажмурился, и, едва ли не урча, выпустил струйку светлого дыма... с искорками.
  - Ему плохо не будет? - перевела я взгляд на Кочевника.
  Касьен в ответ усмехнулся, Ким от него не отстал:
  - Главное, чтобы не начал буянить, когда появятся гости.
  - Кто бы говорил?! - 'вынырнула' рядом с братом Тины одна из голов Рокота, заглянула в карты... радостно выдала: - Да тебе катастрофически не везет!
  А ведь касалось нас обоих.... Я не помнила, чтобы когда-нибудь проигрывала с таким разгромным счетом.
  - Точно?! - как-то... многообещающе улыбнулся Ким и....
  Движения я не заметила, но длинная шея Рокота внезапно оказалась зажата в ладони скалившегося кривой улыбкой Кима.
  - Ух, ты! - вывалив раздвоенный язык, прохрипела голова. Недоуменно поморгала, когда это не подействовало, закатила глаза....
  - Не жаль? - вздохнув, поинтересовалась я.
  Ким встал с пола - чешуйки на теле мягко запели, словно потревоженный ветром песок, поднял драконью голову на уровень глаз....
  Посмотрели они на меня вместе: Рокот и полу-дракон....
  В похожей на Бездну черноте золотом сияли вертикальные зрачки....
  - Шшшшшшшшшш... - длинно прошипел сидевший у меня за пазухой Май и демонстративно отвернулся.
  - Он говорит, что тебе лучше одеться, - 'перевел' Касьен, так и не оторвавшись от карт.
  - А лично мне нравится! - пожала я плечом, не без интереса разглядывая щеголявшего с обнаженным торсом Кима.
  Бронзовые пластики набегали одна на другую, создавая загадочный узор. То ли круги, то ли многоугольники, то ли... скатывающие с его рельефного тела капли воды. По грудным мышцам на вычерченные тенями кубики пресса, вниз, под пояс штанов....
  - Мне - тожжжжже, - жгуче, с перекатом, протянул в ответ Ким. Воздух вокруг нагрелся, стал тягучим....
  - А ведь это - истинный! - глубокомысленно заявила вдруг вторая голова. - Проклятие так быстро не действует!
  - Истинный? - отложив свои карты, поинтересовалась я. Но не у Рокота, у Касьена.
  С выбором не ошиблась, Кочевник понял, о чем шла речь:
  - Драконья пара. Предназначенные друг другу, - пояснил он, внимательно посмотрев на Кима. - Похоже, только я второго не чувствую.
  - Вторую, - поправила его голова.
  - Вторую, - хмыкнув, согласился с ней Касьен. Замер, словно от неожиданной мысли, прищурился... направленный на меня взгляд был изучающим, вновь вернулся к Киму.... - Вот оно что!
  - Это ты о чем? - та голова, шею которой Ким держал в руке, легко вывернулась, чтобы тут же оказаться рядом с Касьеном. - Натали? - поинтересовался он спустя минуту, 'прощупав' меня своими глазищами с ног до головы.
  Не знаю, собирался ответить Кочевник или нет, в любом из вариантов просто не успел бы этого сделать.... Звук был резким, пронзительным, похожим на визг металла по металлу....
  - Хочу обратить ваше внимание, - поднялась я, бросив свои карты в чашу, - что нас только что взяли на абордаж. Пока только с правого борта....
  Скрежет повторился, но был несколько более глухим, 'тяжелым'....
  - И с левого борта - тоже, - прислушиваясь, склонил голову Ким. По чешуе 'пробежался' всполох, как если бы ярким прожектором, да выбивая отблески с глянцевой поверхности. - Ты все еще уверена в своем плане? - повернулся он ко мне. Улыбнулся, глядя, как завороженно я наблюдаю за каждым его движением, повторил еще раз, но уже медленнее....
  Это была уже другая пластика. Ветра, огня, воды....
  Это был полет среди звездных течений, когда крылья едва заметно подрагивают, ловя потоки и подстраиваясь под их игры.... Это была мягкость, которая легко и изящно ретушировала жесткость, а то и жестокость мироздания.... Это была сдержанность, в которой скрывалась сила готовой разлететься на мириады квантов сверхновой....
  Это была сущность Звездного дракона, о котором мне в детстве рассказывал дед....
  Переливы расплавленного золота, оттеняемые закатной приглушенностью бронзы....
  - Натали! - дернул меня за плечо Касьен.
  Зря старался! Время остановилось, потом понеслось, раскручиваясь назад.... Воспоминания заструились калейдоскопом, вдруг замирая на мгновение, давая увидеть лица, уловить мелькнувший в прошлом аромат, вздрогнуть от резкого звука, вновь ощутить, как вскипает в душе восторг или все обрывается потерей....
  Но что бы ни возникало перед внутренним взором, незримой, неуловимой нитью через все это протягивалось то чувство, которое я полноценно осознала лишь теперь - понимание того, кто я!
  Часть этого мира и... его Творец!
  Дракон этого Мира!
  Его суть!
  Его начало и....
  А потом исчезло все.... Рассеялось, став заполненной невнятными звуками пустотой....
  Возвращалась из небытия я медленно, продираясь сквозь чужие пространства, вырываясь из затягивающих меня обратно воронок.... И если бы не огонь....
  Огонь, которым пробивал мне путь черный дракон....
  - Что с ней? - голос был чужим, незнакомым, но он оказался первым, прозвучавшим отчетливо и ясно.
  - Полное истощение, - глухо, хрипло, отозвался... Раллей. - Я до сих пор не понимаю, как она нас вытащила!
  Я попыталась открыть глаза, но веки были невыносимо тяжелыми....
  - Ей нужен целитель. - Это сказал уже Ким.
  Впрочем, Кимом он больше не был. Чем-то внутри себя я видела, как он 'кипел', формируя вокруг человеческого тела пока еще невидимый другим кокон.
  Драконье яйцо....
  - Считаешь, что я занимаюсь благотворительностью? - интонации незнакомца стали язвительными.
  - Это - шейхи тамира Рашида! - довольно грубо ответил ему... Раллей. - Он - заплатит!
  - Шейхи тамира Рашида? - переспросил тот. Не недоверчиво - с сарказмом. Ухватил меня за плечи, приподнимая....
  Глаза я открыла лишь теперь... тут же напоровшись на его взгляд. Сначала острый, пронзительный в своем неприятии, он не смягчался, пытаясь разглядеть во мне что-то, известное лишь ему, но становился все более расплывчатым, растекался радужной пленкой, на которой спиралью бесконечности свивалась золотая нить....
  Зеркало!
  Если бы я могла - расхохоталась, сообразив, что сделал Касьен, столкнув меня с просыпающейся сутью дракона, а затем, отдав в руки такого же уникума, каким был сам. Позволив мне не осознать - прикоснуться к Тайне мироздания и поделиться ее отголосками с тем, кто считался врагом....
  - Гмерда! - отшвырнув меня на пол, подскочил Динаяр. Повторил, процедив древнее ругательство сквозь стиснутые зубы: - Гмерда!
   Смерть! Незваная гостья, приходящая во сне....
  Глупым он не был. И пусть не знал о предпосылках, сделанный им вывод оказался правильным.
  Я была опасна! Не сама по себе, тем безумием, из которого выбиралась.
  - Она сражалась с двумя тварями Бездны, - 'не поняв', что именно взбесило вождя, так же глухо, как и до этого, произнес Раллей. - Арклай и Файракс.
  - Файракс? - повторил за ним Динаяр, вновь взглянув на меня, но уже без только что рванувшей ярости. Присел на корточки, избегая смотреть в глаза. - Значит, она все-таки вернулась... - спустя мгновение произнес он негромко. Потом встал и приказал, кому-то невидимому: - Этих - в трюм, ее....
  - Без моей крови она умрет, - не дал ему закончить Ким.
  Пауза была отчетливой, но в продолжении я не сомневалась.
  Как и в том, что Касьену рано или поздно, но придется ответить на мои вопросы....
  
  
  ***
  В следующий раз я скорее проснулась, чем пришла в себя. Прислушалась к разговору - Ким и Раллей-Касьен, голоса знакомые, но о чем - не понять, язык чужой, хоть некоторые слова и вызывали смутные ассоциации.
  - Эти твои штучки были обязательны? - вздохнув, открыла я глаза. Собиралась приподняться на локте, чтобы немного осмотреться, но брат Тины перехватил, помог сесть, став опорой для спины.
  - Да, - коротко отозвался Касьен, поднявшись со своей лежанки. Прихватив с пола металлическую кружку, подошел ко мне. - Пей.
  - Что это? - вяло поинтересовалась я. Состояние было несколько странным, словно я продолжала оставаться где-то там, хотя была уже здесь.
  - Вода.
  Прежде чем выполнить похожую на приказ просьбу, я обвела взглядом отсек, в котором мы находились.
  Не очень большой, поделенный светящимися линиями на зоны. Между ними - проходы. Вдвоем протиснуться, но с трудом.
  - Двенадцать камер, по четверо в каждой. Мужчины, женщины. Все разобраны по возрастам, состоянию здоровья, социальному положению. В воздухе легкое успокоительное, чтобы предупредить излишне нервную реакцию. Кормят три раза в день, не допуская порчи товарного вида.
  Я кивнула, давая понять, что не упустила смысла, сказанного им, забрав кружку, поднесла к губам:
  - И никаких средств слежения, - прежде чем сделать глоток, заметила утвердительно.
  - Только визуальные, да и то в режиме автоматического контроля. Пока все спокойно, мы никому не нужны.
  - Ну не скажи! - неожиданно выползла из-за пазухи голова Рокота. Осмотревшись, устроилась у меня на груди, блаженно закатив глаза. - Вами время от времени интересуются.
  - Но ты ведь решил эту проблему? - Касьен в образе Раллея улыбнулся....
  Я от этого оскала едва не вздрогнула.
  - А зачем? - приоткрыл один глаз Рокот. - Там сидит такая девочка.... Да она с Кимом в своем воображении чего только не сделала.... Столько тысячелетий живу, а не догадывался, что такое возможно!
  - Напрррримерррр?! - угрожающе протянул полу-дракон.
  Хотя... я бы назвала его спящим драконом. Кокон вокруг тела был полностью закольцован и теперь мягко светил, переливаясь то золотом, то бронзой.
  Голова Рокота медленно, демонстрируя свое недовольство, покинула мою выступающую часть и переползла к уху Кима. Облачко дыма вместо шепота и старший Аялу дернулся, утробно зарычав.
  - Да я ее....
  - Только не сейчас, попозже, - усмехнулся Касьен-Раллей, с прищуром посмотрев в нашу сторону. - Когда мы доберемся до роя? - этот вопрос относился уже к Рокоту.
  - У нас - сутки, - голова образа маминого драккара устроилась между мной и Кимом. - Лукаса я пока не нашел.
  - А вот это уже хуже, - лоб Раллея-Касьена прочертила задумчивая морщинка.
  - И это еще не самая плохая новость, - Рокот опять выпустил струйку дыма. На этот раз темного. - Динаяр сообщил Гордени о появлении Файракса.
  - Не знал, что они знакомы?! - наш вождь с сожалением качнул головой.
  - Получается, что - да, - вроде как тяжело вздохнул Рокот.
  - А где Мгла? - поинтересовалась я, давая всем время подумать над тем, что сказала голова.
  'Значит, она все-таки вернулась...'
  В словах, которые произнес Динаяр, мне теперь виделся совершенно иной смысл.
  - Ты по мне скучала? - ящерка выглянула из кармана куртки Касьена.
  - Скорее, беспокоилась за драккар, - 'сглотнула' я улыбку. Используя плечо Кима, как опору, поднялась. Слабость еще чувствовалась, но ноги уже держали. - На лайнере было двести тринадцать пассажиров и двадцать шесть членов экипажа. Среди погибших - восемнадцать.
  - Грузовых отсеков на корабле десять, - подхватил мою мысль Рокот. - Малых - четыре, в них самый ценный товар. В больших - втрое больше. Все полностью заполнены.
  - Наш лайнер был не единственным, - я задержалась взглядом на девушке из соседнего блока, которая внимательно смотрела на меня.
  На вид - лет двадцать, не больше. Про таких говорят - хорошенькая. Белокурые волосы мелкими волнами падают на спину. Слегка удлиненное лицо, остренький, но миленький подбородок, высокие скулы, светлая, приятного оттенка кожа.... Телосложения в сером балахоне не разглядеть, но готова спорить, что с этим у нее все в порядке....
  Единственное, что выбивалось из образа нежной беззащитности, в который несложно было поверить, некоторая нарочитость заторможенности, которую я заметила лишь потому, что она позволила мне ее заметить.
  Ничем не примечательный жест - четыре пальца, сложенные ромбом, сжали переносицу, и моя молчаливая собеседница чуть откинула голову назад, словно разминая уставшую шею.
  - Что? - не пропустил нашего 'диалога' Касьен.
  Прежде чем ответить, медленно прошлась взглядом по отсеку. Девушка, поежившись, подняла плечи, потом сжала ладони в замок, разжала....
  - Здесь три воина лоло, - только теперь удовлетворила я его любопытство. - Двое в этом трюме, где еще одна ей не известно.
  - Ух, ты! - в вертикальных зрачках Рокота появилось предвкушение.
  - Никаких - ух, ты! - категорично оборвал его Раллей-Касьен. - Пока мы не знаем, где Лукас....
  - Как себя чувствует его Высочество принц Атам Мари? - я подмигнула Мгле, вновь уводя разговор в сторону.
  Думать это не мешало, а поразмышлять было над чем.
  Вернувшаяся Файракс; Динаяр, знакомый с моим отцом, как раз и создавшим артефакт, при использовании которого вроде как погибла мама; странное поведение огненной птицы, спасшей нас от Арклая. Ким, чья сущность рвалась на свободу, ощутив присутствие истинной пары....
  Я, имеющая ко всему этому отношение, сути которого осознать у меня так и не получалось.
  А еще мой ставший неизбежностью брак, в котором был заинтересован Ив, вряд ли действовавший лишь по своей инициативе....
  Вопросов становилось с каждым днем все больше, а вот ответов....
  - Понятия не имею, - хмыкнула ящерка, вернув меня в реальность. Закрыв глазенки-бусинки, уткнулась мордочкой в шею Касьена. Мол, это больше не мои проблемы.
  - Это как? - чуть развернувшись, недоуменно обратилась я к Рокоту.
  Тот предпочел исчезнуть, оставив после себя облачко дыма.
  - И что это все значит? - теперь объектом моего интереса стал псевдо-Раллей.
  - Натали, - замаскированный вождь поднялся, сделал ко мне шаг, но остановился, как только рядом со мной встал Ким. Вздохнул... странно-странно.... - Поверь, Атам Мари знает, что делает.
  - Ты хочешь сказать, - угрожающе протянула я, - что Светлый находится на борту этого корабля?
  Ответа не последовало, да он и не требовался....
  - И кто из нас, спрашивается, - вздохнула я, - более безрассуден?!
  - Тебя никогда не интересовало, - неожиданно улыбнулся Касьен, - почему стражи носят маски?
  Я хмыкнула:
  - Что бы сняв ее, стать кем угодно, - понимающе кивнула я. Мысленно представила, как по коридору, одним из кочевников, идет сам второй сын короля До, усмехнулась, разрешив своему воображению насладиться тем моментом, когда до Динаяра дойдет, кого именно он спас, и тут же мотнула головой, разгоняя видение: - И все-таки, это - опасно.
  Раллей-Касьен приподнял бровь, 'всхлипнул' смехом, потом опустился на лежанку, закрыл лицо руками и... захохотал, явно сдерживаясь, чтобы не получилось слишком громко.
  - Ты... - сквозь бурлящие звуки, попытался высказаться он, - только... не говори... ему....
  - О чем не говорить? - уточнила я, совершенно не понимая причин для подобного веселья.
  - О своей тревоге, - приобняв, прижал меня к себе Ким.
  Я, приподняв голову, вопросительно посмотрела на будущего дракона.
  Его лицо было еще чистым, но вокруг глаз, той самой полумаской, уже отблескивали тонкие чешуйки. Эти были темными, практически черными, добавляя яркости бурлящему в его зрачках золоту.
  - Кому? - хрипло спросила я, чувствуя, как внутри меня, реагируя на его взгляд, вспыхивает огонь, растекается по телу, не давая дышать....
  - Хватит! - рывком вырвал меня из рук дракона подскочивший Касьен. Удержал, обхватив лицо ладонями... крепко-крепко, так, что не вздохнуть.... - Посмотри на меня, Натали! Посмотри!
  Я не хотела ослушаться, но... открыть глаза так и не смогла, сквозь пылающую трещину все глубже проваливаясь в темную Бездну....
  И все, что осталось со мной в обступающей со всех сторон черноте, была мысль о том, что они мне за все ответят и... глаза Касьена, в которых была не только искренняя забота обо мне, но и....
  
  
  

Глава 5

  - Ей нужен целитель, - ладонью вытерев пот с моего лба, поднялся Ким. - Я больше не могу поддерживать ее жизнь.
  Я слышала их разговор, видела все, что творилось вокруг, но словно сквозь пелену, которая делала происходящее нереальным, похожим на сон.
  - Я уже сказал, что благотворительностью не занимаюсь, - жестко отрезал Динаяр, тщательно избегая моего взгляда.
  - А я разве говорю о благотворительности? - Ким обошел лежанку, убрал волосы с виска. - Посмотри.
  Тот наклонился, спустя мгновение несколько удивленно протянул:
  - Что это?
  - Не знаю, - вздохнул Ким. - Вряд ли проклятие, то действовало совершенно иначе.
  - Красиво! - неожиданно произнес Динаяр и... провел кончиками пальцев по моей коже, словно обводя рисунок.
  Прикосновение было легким, вот только нежность или ласка в нем отсутствовали напрочь....
  - Не оставляй меня! - сил хватило сесть (реакция спасла вождя от столкновения с моей головой) и схватить его за руку. Крепко, судорожно, словно в нем оказалось заключено мое спасение. - Не оставляй!
  На этот раз не было никакой импровизации. Касьен очень подробно рассказал о плане по завоеванию этого корабля. Мне в нем отводилась едва ли не главная роль.
  Динаяр, надо отдать ему должное, на выходку отреагировал совершенно спокойно. Не дернулся, да и освободиться тоже не пытался. Просто смотрел, скользя взглядом по моему лицу... тот самый висок, на котором сейчас чуть заметно проступал контур дракона, скула, губы, подбородок....
  - Она ведь девственница? - он перехватил меня под мышки, поднял, продолжая удерживать в вытянутых руках.
  - Да, - коротко ответил Ким.
  - И ты все равно готов отдать ее мне? - он посмотрел на лже-Раллея, точно зная, с кого, если что, будут спрашивать.
  - У меня нет выбора, - этот был более многословен.
  - А у нее? - Динаяр воспринимался непрошибаемо спокойным.
  Если бы я не знала, чем именно он занимался....
  Дело было не в том, чем именно он занимался, а в том, что скрывалось за этим самым спокойствием. Не уверенность - бесчувственность. Пустота души....
  - За ее выбор отвечаю я, - твердо отозвался Касьен-Раллей. - И он сделан.
  Динаяр думал еще с минуту, потом притянул меня к себе и... подхватил на руки:
  - Иди со мной, - бросил он Киму. - А ты, - обратился к Касьену, - останешься здесь.
  Я успела заметить, как тот опустил голову, вроде как пряча горький взгляд, и отступил в сторону, освобождая дорогу.
  Коммуникационная шахта находилась совсем рядом с выходом из отсека, как и его каюта на верхней палубе, так что напрягаться Динаяру слишком не пришлось.
  Впрочем, к вождю я была не совсем справедлива. Ни одному из двоих воинов, ожидавших нас в коридоре и изъявивших желание помочь, он меня не отдал.
  - Ты не топчись, проходи, - приказал он остановившемуся у порога Киму, когда мы оказались в его каюте. Сам положил меня на диван. Потом куда-то отошел, вернулся, вновь подхватил меня под мышки, устроил полусидя на подсунутых старшим Аялу подушках. - Приведи Летописца, - бросил одному из сопровождающих.
  - Лукас? - отпрянул Ким, который как раз в этот момент наклонился ко мне. Потом посмотрел на Динаяра, скривился: - Ну да, конечно!
  - Мне поверить твоей растерянности? - ухмыльнулся вождь. Категоричным жестом приказал дракону отойти в сторону. - У нее странный взгляд, словно сама Бездна смотрит ее глазами.
  - Если Файракс умеет забирать души, то, боюсь, с шэйхи Натали нечто подобное и произошло, - угрюмо буркнул Ким, поворачиваясь к нам спиной.
  Рубашки он так и не надел, да и к чему она, когда тело плотно покрывала все еще мягкая, но уже надежно защищавшая его чешуя. Почти черная вдоль позвоночника, она смягчала цвет, расходясь к бокам. Полутонами рисовала крепкие мышцы, играла отблесками при каждом движении.
  Он оглянулся, словно ощутив мой рассеянный взгляд.... В ярком свете стали заметны темные линии, которые подчеркивали линию скул, слегка выпирающий подбородок....
  Час назад ничего этого еще не было!
  - Файракс умеет забирать принадлежащее ей! - холодно произнес Динаяр, прикрыв ладонью линии на моем виске. - Она придет за тобой, - он убрал руку, отошел к Киму. - Ты ведь чувствуешь ее огонь?
  - Хочешь, чтобы послужил приманкой? - прищурился старший Аялу.
  А перед моими глазами вновь появилась та же картинка... раскинувшая алые крылья Файракс и паривший в пустоте бронзовый дракон....
  - Считаешь, что способен со мной не согласиться? - легко парировал Динаяр.
  Рядом с высоким, крепким, Кимом он выглядел совсем мальчишкой.
  Не растрепанные - своевольные волосы, для которых тот беспорядок, в котором они находились, и являлся порядком. Простая, свободная рубашка, прикрывавшая бедра. Распахнутый ворот, позволявший увидеть тонкую шею, угловато-острые ключицы....
  Обманчивый образ, в который очень хотелось поверить!
  - Спаси ее и тебе не придется меня заставлять, - Ким не шевельнулся, но в комнате стало тесно. Она словно сжалась, собрав вокруг нас отделанные светлым деревом переборки каюты, закрутив в кокон пушистый ковер и натянутую под потолком зеркальную ткань....
  Воздух налился тяжестью... напряжением... огнем....
  - Я ничего не обещаю, - столь же ровно, как и до этого, произнес вождь и крикнул: - Заходи! - Сам отошел к накрытому шкурой креслу, присел на его широкий подлокотник.
  На минуту стало тихо... даже сердце замерло, словно опасаясь взорвать то концентрированное ожидание, пропитавшее все вокруг....
  - Эра Натали! - возглас Лукаса прозвучал хрипло... рвано, в нем чувствовалась дикая усталость, но когда он оказался рядом со мной, в глазах Летописца не было ничего, кроме решимости.
  - Можешь сказать, что с ней? - интонации Динаяра остались неизменными.
  Лукас присел на край постели, взял мою руку, чуть сжал ладонь.... Я ответила легко, обнадеживающе....
  - Да... - утробно протянул он. Отпустив меня, поднялся.... Наши взгляды на мгновенье встретились, но он тут же отвел свой, словно в испуге. Я же мысленно улыбнулась: Рокот, когда дело доходило до авантюр, был незаменим.
  Даже если Динаяр и мог заподозрить в заговоре нас, предугадать появление на своем корабле образа маминого драккара он точно не был способен!
  - Говори! - уже несколько более жестко потребовал вождь, не дав мне насладиться картинкой ближайшего будущего.
  - Это - запечатление, - медленно выдохнул Лукас, вновь посмотрев на меня.
  - Как его снять? - Динаяр не сомневался, что ему ответят.
  - Тебе вряд ли понравится этот способ, - скривился Лукас. Подошел к Киму: - Ты как?
  - Сам не видишь?! - передернул тот плечами. - Мне долго осталось?
  - Дольше, чем ты думаешь, - Лукас положил руку ему на плечо. - Мне повезло жить во время, когда среди звезд вновь будут танцевать драконы.
  - Слабое утешение, - с горечью улыбнулся Ким. Кивнул на меня: - Все очень плохо?
  Лукас оглянулся, вздохнул:
  - Полностью снять запечатление способен лишь Храмовник, но того надо еще найти. - Он качнул головой... словно отвечая самому себе. - Она продержится еще дня три-четыре, не больше.
  - Что потом? - Динаяр легко поднялся, но направился ко мне, а не к Киму с Лукасом.
  Мальчишкой уже не казался, вызвав у меня в этот момент ассоциацию с Атам Мари. Такой же холодный и отстраненный.
  - Потом она умрет, - лицо Лукаса стало похожим на маску.
  - Говори! - рыкнул вдруг Динаяр. Да так, что я едва не вздрогнула, настолько яростно, категорично это прозвучало.
  - Запечатление можно частично отразить, - Лукас смотрел на него с насмешливым прищуром, - но это так опасно....
  - Увести обоих! - не поддался на его провокацию Динаяр. Когда Ким дернулся - на попытку сопротивления не похоже, если только на желание закончить начатый разговор, коротко бросил: - Я не забыл.
  О чем сказал, было понятно и без уточнения - о согласии дракона стать приманкой для Файракс в обмен на мою жизнь, но лично я Динаяру доверять бы не стала.
  Несмотря на внешне примитивные и однозначные образы, которыми он пользовался, вождь этого племени Кочевников был весьма не прост....
  
  
  ***
  - Стой здесь! - указав мне на место слева от капитанского кресла, приказал Динаяр.
  Я безропотно остановилась, опустила голову, демонстрируя полное подчинение.
  Из всего, что мне уже пришлось и только предстояло сделать, это оказалось самым простым. Всего лишь сделать вид, что часть запечатления Файракс Кочевнику удалось перетянуть на себя.
  Как сказал Касьен: 'С твоими способностями....'
  Откуда ему известно об этих самых способностях я спрашивать не стала. Достаточно вспомнить о нашей встрече у Темных, его знакомстве с дядюшкой и дружбе с его Высочеством Атам Мари До и Морганом.
  - Хороша девчонка, - прошел мимо меня один из помощников вождя.
  Я его уже видела. Дважды с экрана и один раз, когда он заходил в каюту Динаяра, обсудить поступившее предложение о выкупе части пассажиров.
  Настолько я поняла, речь шла не о возврате за деньги родственникам, а именно о продаже в один из центральных секторов. В рабство....
  - Не вздумай такое ляпнуть при ее папочке, - довольно грубо предупредил вождь. - Надолго забудешь про хорошеньких девочек!
  - Дин... - хмыкнул тот в ответ, - а то я не знаю!
  - Вот и заткнись, раз знаешь, - не поддержал его вождь. Сел в кресло, передвинул к себе панель управления.
  Мостик этого трансера отличался о тех, которые мне доводилось видеть. Значительно больший по размерам, он был рассчитан на работу смены в шесть-восемь человек.
  Если предположить, что службу несли в четыре вахты, то получалось, что в экипаже около тридцати. Это не считая технического персонала и тех, кто обслуживал грузовые отсеки.
  И каждый из них воин, участвовавший в набегах....
  И кто это называл меня самонадеянной девчонкой?!
  - А неплохой у нас улов, - молчать помощник явно не собирался. - Если еще и Гордени не обманет....
  - Я тебя когда-нибудь удавлю, - на мой взгляд, слишком доброжелательно для сказанного, произнес Динаяр. - Сколько до роя?
  - Шесть с половиной часов, - откликнулся тот, вновь оглянувшись. Посмотрел на меня... я хоть и стояла с опущенной головой, но видеть мне это нисколько не мешало. - Не выглядит она умирающей.
  Динаяр развернулся вместе с креслом....
  - Подойди ко мне! - приказал он жестко, но голоса при этом не повысил.
  Я сделала два шага и вновь остановилась. Дыхание было спокойным, ровным, безвольным....
  - На колени! - тут же последовал следующий приказ.
  Без малейшего сопротивления сделала все, что он хотел.
  - Осталось только штаны расстегнуть, - скабрезно хохотнул помощник. - А что, Дин, на качестве товара это нисколько не скажется. Вряд ли ее папочка будет против просвещения своей дочурки.
  - С такой осторожностью ты долго не проживешь, - скривился Динаяр. Поднялся, чуть наклонился, прихватил меня пальцами за подбородок, заставив задрать голову. Взгляд был направлен на рисунок, который должен был стать немного, но ярче. - Он рассказывал, как это было, - неожиданно тихо, с надрывом, произнес он. - Сначала появилась такая же метка, затем в глазах забурлила Бездна, а потом она просто открыла шлюзовую камеру и сделала шаг за борт... прямо в пустоту.
  Мама!
  Я едва не заорала, когда поняла, о ком он только что сказал....
  Сдержаться удалось из последних сил, убедив себя, что произнесенные слова могли оказаться всего лишь очень качественной провокацией.
  - Дин, - помощник тоже встал, подошел к вождю, - не повторяй уже сделанной ошибки. - В голосе мужчины ясно слышалось предостережение. - Гордени - та еще тварь.
  - Я - знаю, - уже совершенно спокойно ответил ему Динаяр. - Как только он снимет запечатление, я его убью.
  - Наконец-то, - довольно хлопнув своего капитана по плечу, усмехнулся помощник. Посмотрел на меня... - А ротик у нее просто загляденье. Губки плотненькие....
  - Я сказал, заткнись! - зарычал вождь, отпустив мой подбородок и повернувшись к любителю острых ощущений. - Тебе мало девок на корабле?!
  - Девок мало не бывает, - хохотнул тот, нисколько не испугавшись прозвучавшей угрозы. - Но если нет, так - нет, - миролюбиво поднял руки. - Мне не нравится, что ее драккар продолжает следовать за нами, - неожиданно сменил он тему.
  - Она - жива, - дернул плечом Динаяр, - это - нормально.
  - А мне наплевать, что нормально! - вспылил вдруг помощник. - Прикажи уничтожить!
  - Уничтожить, говоришь? - задумчиво протянул вдруг вождь. Посмотрел на меня... изучающе... самодовольно. - А может, ты и прав, к чему тянуть, - вроде как невпопад произнес он, продолжая разглядывать мое лицо. - Пусть приведут тех двоих, - потребовал он спустя мгновение.
  У меня внутри все оборвалось!
  Нет, себя я ничем не выдала, да и не могла - то, что сотворили со мной Касьен и Ким, продолжало туманить сознание, создавая то странное ощущение, когда я одновременно была и здесь, и там. Причем, это - там, находилась так далеко, что моя собственная реальность напоминала череду отражений, в которых я выглядела лишь чьим-то образом.
  Но в чем-то мы точно ошиблись! Азарт, которого Динаяр не скрывал, ничем иным объяснить было невозможно.
  Ждать долго не пришлось, всего несколько минут, в течение которых я продолжала стоять на коленях, глядя пустым взглядом куда-то мимо не нашего вождя, а парочка кочевников рассматривала меня, словно пытаясь найти то, что упустили.
  - Капитан! - раздалось из-за спины, дохнуло холодком....
  - Проходите, проходите, - довольно дружелюбно пригласил Динаяр, ни на шаг, не сдвинувшись с места.
  - Что с ней?! - голос Кима оказался неожиданно глубоким, урчащим.... Легкий шелест чешуек звучал предупреждением.
  - С ней? - недоуменно переспросил вождь. И даже слегка нахмурился. - Кажется, мы с тобой договорились, - неприязненно процедил он, обращаясь к подошедшему дракону, - а я свое слово держу, не правда ли, брат?
  - Брат?! - переспросил Ким, непонимающе посмотрев на Динаяра. - О чем ты?!
  - О ком, - с насмешливой улыбкой поправил его вождь. - Касьен ведь не сказал, что мы с ним родные братья?
  - Касьен? - выдохнул темное облачко Ким.
  И только я так и стояла на коленях, делая вид, что меня это нисколько не касается.
  - Не думал, что узнаешь после стольких-то лет, - как-то... безразлично отозвался лже-Раллей, подходя ближе.
  Тряхнул головой, передернул плечами... образ младшего командора разлетелся зеркальными осколками, которые, упав на пол, растекались капельками серебра.
  - Наша вражда не сделала нас чужими, - теперь уже равнодушно бросил Динаяр, отступив назад, отвернулся. - Так в чем был твой план?
  - У меня не было плана, - довольно убедительно ответил Касьен. Присел рядом со мной на корточки, разглядывая изображение дракона. - Спасти ее может только Гордени.
  - А контакт с ним есть у меня, - вздохнул Динаяр. - Знаешь, мне очень хочется тебе поверить...
  - Капитан! - не дав ему закончить, вклинился в разговор его помощник.
  - ... но у меня не получается, - продолжил вождь, будто и не услышав предупреждения. - Убеди меня, Касьен, - так и не обернувшись, попросил он. Душевно попросил, проникновенно. - Найди слова, чтобы у меня не осталось сомнений. Ты ведь умеешь! - с каждой новой фразой его голос становился все резче, категоричнее... холоднее. - Убеди меня, Касьен, потому что я не хочу убивать ни тебя, ни эту тварь, которая вот-вот может стать первым из вернувшихся в наш Мир драконов!
  - Да, Касьен, убеди его! - выглянула из пустоты голова Рокота. Осмотрелась... глаза стали большими, испуганным: - Ой, извините, меня тут не было!
  - Касьен?! - порывисто развернулся Динаяр... дернулся ко мне, но я оказалась быстрее.
  Или... Май, уставший красоваться в виде рисунка на моем виске и храбро бросившийся на Кочевника....
  - Вот именно этого я боялся, - как-то... грустно, голосом Атам Мари, произнес тот самый воин, который привел Кима и Касьена.
  Жаль, но когда я оглянулась, на его лице уже вновь была маска....
  
  
  ***
  - И что дальше? - Динаяр остался невозмутимым, даже когда Светлый вместе с Кимом быстренько разоружили всех, кто находился на мостике.
  Впрочем, те сильно и не сопротивлялись, отреагировав на предостерегающий жест своего капитана.
   - Вас трое... - тут он стушевался, посмотрел на меня и поправился: - ... четверо, но вряд ли это что-то изменит.
  - Прикажи привести Лукаса, - потребовал Атам Мари, без малейшего намека на возражение с чьей-либо стороны взяв командование нашей командой на себя.
  - И это все из-за Летописца? - искренне удивился вождь. Не дождавшись ответа, кивнул. - Давай связь.
  - Со мной играть не стоит, - с уже знакомым, ледяным спокойствием, произнес, подойдя к нему, принц.
  Активировал снятый с руки Динаяра браслет, поднес к его лицу:
  - Говори!
  - Привести ко мне Летописца, - с ухмылкой приказал Динаяр.
  - Ты как? - предпочтя пока что не вмешиваться в происходящее, перебралась я поближе к Киму. Тот как раз вернулся в рабочую секцию, оттащив к остальным первого пилота, и сел на его место.
  - Могло быть и хуже, - вздохнул он, давая команду на расчет нового курса. - Через сколько Мгла подойдет к нам?
  - Часа полтора-два, - не задумываясь, отозвалась я, - но это не самая большая наша проблема, - продолжила, указав на отметку второго трансера. - Как только там сообразят, в чем дело....
  - Следующий сеанс связи через сорок минут, - 'обрадовал' Динаяр, не пропустив нашего диалога. - Если они не услышат мой голос....
  - Они услышат твой голос, - перебил его Касьен.
  - Мне не хочется огорчать тебя, брат, - грустно заметил тот, - но есть ведь еще и определенный код, делиться которым я с тобой не собираюсь.
  - Не похоже, чтобы он лгал, - посмотрел на Касьена Атам Мари. Этот, как и следовало ожидать, занял капитанское кресло.
  - А к чему мне это? - пожал плечами Динаяр. - Ты позволишь? - указал он на место своего помощника.
  - Да, - коротко бросил Светлый, продолжая что-то высматривать среди звездных течений.
  - А ты чего молчишь? - шепотом поинтересовался у меня Ким.
  - Думаю, - так же тихо ответила я, оглянувшись.
  Створы двери разошлись, запуская внутрь Лукаса и сопровождавшего его воина, и тут же закрылись вновь....
  Одним пленником у нас стало больше - Касьен действовал быстро и... весьма безжалостно.
  - Вот именно это меня и пугает, - с улыбкой прокомментировал мой ответ Ким, когда связанный кочевник присоединился к остальным, аккуратно пристроенным у переборки. - Не хочешь посоветоваться с Атам Мари?
  - Я?! - удивленно вскинулась я и подмигнула показавшемуся Рокоту. - Учитывая, что он собирается запереть меня в своем замке - нет, не хочу!
  - Я тебя понимаю, - вздохнул Ким, - но он единственный, кто действительно способен тебя защитить, - не без сожаления добавил он.
  - Еще бы знать, от чего, - буркнула я, не собираясь спорить с его заявлением.
  - А ты не пробовала спросить? - засмеялся вдруг Ким. Тоже обернулся, посмотрел на Касьена, Лукаса и Атам Мари, которые о чем-то негромко переговаривались.
  Нас было только пятеро.... Не считая трех голов Рокота, Мглы и Мая.
  - Динаяр что-то говорил об огне, который ты должен чувствовать? - не ответив на его вопрос, задала я свой. - Это - правда?
  Ким поднял голову... в его глазах плавилось золото....
  - Через час подойдут трансеры Светлых, - подошел к нам Касьен. - Осталось только продержаться.
  - У нас на борту три воина лоло, - напомнила я. - Уверена, в трюме найдутся и другие желающие помочь.
  - Не хотелось бы раньше времени поднимать шум, - задумчиво качнул головой наш Кочевник.
  - А зачем шум? - скривилась я. - Возьмите помощника, он на девочек падкий, вряд ли у кого-то возникнут подозрения.
  - Неплохая мысль, - улыбнувшись, согласился со мной Касьен. Уже собирался отойти... остановился, посмотрел на меня... изучающе.... - Что ты задумала?
  - Вы что?! Сговорились?! - вспылила я. Повторила громко и четко: - Я! Ничего! Не! Задумала!
  - И почему я ей не верю, - засмеялся со своего места Динаяр. - Я уже заранее сочувствую ее мужу.
  - Ты бы себе посочувствовал! - огрызнулась я и отвернулась, чтобы не видеть направленных на меня взглядов.
  Недоверчивых взглядов....
  - Я - на твоей стороне! - в очередной раз улыбнувшись, заверил меня Ким. Прищурился... ресницы - как тонкие нити золота. Брови... волосок к волоску....
  Красиво!
  - Ким! - я медленно вдохнула, столь же неторопливо выдохнула. - Ну, скажи, что я могу придумать?!
  - Вот и мне интересно, - прозвучавший за спиной голос Атам Мари был мягким, проникновенным, - что ты могла придумать?
  - Ваше Высочество! - резко развернулась я.
  Он был в наемничьей форме, лишь белая маска закрывала верхнюю часть его лица, но принц оставался принцем даже в таком обличье.
  - Ким, присмотри за ней, - не обратив внимания на мой гнев, приказал Атам Мари.
  - А давай я присмотрю, - предложил свои услуги Динаяр. - Поверь, у меня это получится лучше, чем когда-то у братца.
  - Заткнись! - первым отреагировал Светлый.
  В глазах мелькнуло... очень нехорошо мелькнуло, но вождя это нисколько не смутило:
   - А ведь он тебе поклялся.... И как клялся... своей жизнью! Честью!
  - Заткнись! - повторил принц и Динаяр все-таки замолчал.
  А вот я - нет!
  - Это ведь касается мамы? - сглотнув вставший в горле ком, спросила я у вождя.
  - А где Мгла? - сбил меня с воинственного настроя Ким. - Натали! - подскочил он, схватил меня за плечи....
  - Я - не знаю! - выбили мои зубы, когда он тряхнул, даже не вспомнив про свою уже драконью силу.
  - Касьен, - Светлый вновь опередил всех, - прихвати с собой помощника и приведите жриц Храма. Если у них еще есть кто на примете....
  - Сделаю, - кивнул тот, за шкирку поднимая любителя... ощущений. Прежде чем покинуть мостик, посмотрел на меня: - Только не делай глупостей! Прошу....
  - Только не делай глупостей, - насмешливо повторил за ним Динаяр, подмигнув, когда я повернулась к нему. - Делай, девочка, делай. Глупости так идут к твоей милой мордашке....
  - Ты.... - на этот раз Ким опередил Светлого. Наклонился над неожиданно вжавшимся в кресло Кочевником, прошипел, забивая треск прорывающихся сквозь чешуйчатую кожу крыльев. - Не шшшшшмей....
  - Ким?! - выдохнула я, глядя, как распахивается тончайшая бронзовая ткань, пронизанная золотистыми прожилками.
  Звездное полотно.... Эта кисея была способна рвать трансер, как истлевшую от времени бумагу....
  - Страшшшшно...? - повернулся он ко мне. Глаза пылали, изо рта вырывались огненные искры.
  - Нет! - качнула я головой, восторженно глядя на дракона. - Безумно красиво!
  - Кажется, мы пропустили сеанс связи, - не дав насладиться зрелищем, с легкой издевкой произнес Динаяр, поерзав в своем кресле. - Ах, как опрометчиво....
  - Ким! - Светлый кивнул в сторону пульта управления.
  Дракон выпрямился, пошевелил плечами... крылья как-то послушно, если даже не сказать - покладисто, сложились, прижавшись к спине.
  Я прошлась взглядом по золотисто-бронзовой линии, украшенной мелкими крючками, которыми крыло цеплялось к таким же, но уже на руках... нескромно представила себе, что могло быть скрыто широкими штанами....
  - Показззззать? - проникновенно шепнул он в ухо, как-то... неожиданно оказавшись рядом со мной.
  - Ким! - рыкнул Атам Мари.
  Как ни странно, но дракон спорить не стал. Устроился в кресле, прежде чем перехватить управление, продемонстрировал мне украшенные когтями ладони.
  Будь это не Ким....
  Это был Ким, и от этого было немного больно.
  - Идет запрос со второго трансера, - не дал мне предаться унынию Лукас. Участия в последних словесных стычках он не принимал, разбираясь, насколько я поняла, с вооружением корабля, на котором мы находились.
  - На запрос не отвечать, - отрезал Атам Мари, возвращаясь к капитанскому креслу.
  - У вас в трюме люди, - глядя на меня, вскользь заметил Динаяр. - И первый залп... - Его взгляд переместился на большой экран... лишь на миг, чтобы оценить обстановку и... он замолчал. Медленно поднялся... - Твари Бездны!
  - Правда, красивые? - разряжая обстановку, спросила я у Кима, нежно погладив появившуюся на плече Мглу.
  - Оччччень... - выдохнул огненное облачко Ким, тоже поднимаясь.
  Два драккара... один полностью черный, второй - тоже черный, но украшенный сияющим рисунком, парили в пустоте, распластав крылья на звездных течениях.
  Люки оружейных модулей были открыты, орудия нацелены на угрожавший нам трансер.
  - И ты продолжаешь утверждать, что ничего не задумала? - от леденящего голоса Атам Мари нетрудно было замерзнуть.
  - Буду, - поворачиваясь, развернулась я к принцу. - Это была идея Рокота, я лишь с ним согласилась.
  - Ах, Рокота! - зло усмехнувшись, кивнул он. Оглянулся на вернувшегося на мостик Касьена. Был тот не один, а с тремя девчонками. - Насколько я понимаю, дальше последует предложение отпустить тебя?
  - И не только меня, - мило улыбнулась я принцу. - Их, - кивнула в сторону жриц, - я заберу с собой.
  - И ты уверена, что я - соглашусь, - Атам Мари был сама любезность.
  - Конечно, - скромно опустила я взгляд. - И даже готова вернуть Моргана, которого Мгла была вынуждена запереть на техническом уровне.
  - А там очень холодно, - придушенно просипела моя ящерка, посчитав, что пришла ее пора высказаться.
  - Да, ваше Высочество, там очень холодно, - подтвердила я.
  - Бедный Морган, - сочувственно протянул принц, сложив руки на груди.
  Стоило признать, что в свете известного о нем, мне это не совсем понравилось.
  - Я ведь могу идти? - тем не менее, совершенно спокойно уточнила я.
  - Нет, - с неожиданно обаятельной улыбкой ответил он. - Не хочу потом гоняться за тобой по всему Миру.
  - Мне очень жаль, - развела я руками. - Ты со мной? - повернулась я к Киму.
  - Мне кажется, ты не совсем правильно понимаешь ситуацию, - решил прийти на помощь Атам Мари тот, от кого я меньше всего ожидала.
  Динаяр!
  - Это - мужская солидарность? - приподняла я бровь, посмотрев на... не нашего вождя Кочевников.
  - Нет, - качнул он головой. - Имел возможность убедиться, что Светлый страж никогда не передергивает.
  - Это - точно, - подтолкнув девчонок ко мне, Касьен встал рядом с принцем. - Извини, Натали, но в твоем случае лучше золотая клетка, чем....
  - А вот и они, - не дал ему закончить Атам Мари.
  Я проследила за его взглядом и... тяжело вздохнула.
  Два трансера Светлых.... Ну, три! Даже четыре!
  Этих было шесть, не оставляя мне никакой возможности для шантажа....
  
  
  

Глава 6

  - Грустно, - признала я, что ситуация значительно хуже, чем я ее себе представляла. Переглянулась с девчонками.... Те не все понимали, но были готовы ввязаться в любую драку. Особенно, когда речь шла о чести.
  Наш безмолвный разговор не прошел мимо внимания Атам Мари:
  - Натали... - сдержанно выдавил он из себя, не скрывая беспокойства моим сумасбродством.
  - Я - Шана, - посчитав его тон вызовом, протянула руку вперед та самая девушка из соседнего блока.
  - Я - Лорин, - повторила ее жест вторая.
  - Эния, - улыбнулась мне третья.
  - Натали, - положила я ладонь поверх их. - Извините, ваше Высочество, но жрицы Храма Зари никогда не отдают себя мужчине по принуждению.
  - Они это серьезно? - несколько растерялся Динаяр.
  - Вполне, - задумчиво разглядывая нас, ответил ему Касьен.
  - И что вы будете делать? - не отстал Динаяр. - Только не говори, что сражаться.
  - А у тебя есть другие варианты? - хохотнул Касьен.
  - Поймать и отшлепать, - не задержался с ответом Динаяр.
  - Хотелось бы мне посмотреть, как это у тебя получится, - легко парировал Касьен.
  Не знаю, как у других, но у меня создалось впечатление, что эти двое неожиданно для самих себя вдруг вспомнили, что они - братья.
  - Предлагаешь попробовать? - подтвердил мою мысль Динаяр.
  - Один на один? - выступила я вперед. Подмигнула Атам Мари... провоцируя.
  То, что победа будет за ними, было понятно, но... просто так сдаваться лично я не собиралась.
  - Отдашь мне этого? - кивнув на... не нашего вождя, встала рядом со мной Шана.
  - А мне - второго, - пристроилась с другой стороны Эния.
  - А мне....
  - Это - жених Тины Аялу, так что не покалечь, - чуть развернулась я к Лорин.
  - Тины?! - удивленно переспросила она. Вновь посмотрела на Лукаса, который предпочитал держаться в стороне от основных событий. - У нее есть вкус.
  - Меня еще никогда так не унижали, - глубокомысленно выдал Динаяр.
  Я - усмехнулась.... Униженным он точно не выглядел.
  - Нет! - оборвал наше веселье Атам Мари. Спустился с возвышения, на котором стояло капитанское кресло, подошел ко мне. - Я не сомневаюсь в ваших воинских навыках, но боя не будет.
  - Я не пойду с тобой, - качнула я головой. - По собственной воле - нет!
  - Ты не совсем понимаешь сложившуюся ситуацию, - без своего обычного высокомерия, продолжил он, пропустив мою реплику. - Мы находимся в секторе, который контролируется Кочевниками. По существующим договоренностям мы не имеем права преследовать их корабли, как только они оказываются в сфере роя.
  - Поэтому он и ведет себя так нагло? - поморщилась я.
  - Я не веду себя нагло, - огрызнулся Динаяр. Но как-то... беззлобно.
  - Вождь в своем праве, - Атам Мари даже не оглянулся. - Наш план сорвался. - Он пожал плечами. - К сожалению, такое бывает.
  - И к чему тогда все это представление? - я кивнула на экран, на котором шесть трансеров Светлых выстраивались в боевой порядок.
  - Тут не все так однозначно, - 'повинился' принц. - Я - представитель королевского дома, в отношении меня действуют другие законы.
  - А - я? - тут же нашлась я.
  - А ты - невеста представителя королевского дома, - мягко улыбнулся он. Взял мою руку, поднес ладонь к губам, нежно поцеловал.
  - А Касьен? - продолжила я, на мгновение отведя взгляд от Атам Мари. Ощущение его тепла на моей коже....
  - Они - братья. Это далеко не первая их стычка. Разберутся.
  - А Лукас? - не торопилась я сдаться.
  - Думаю, Динаяр проявит добрую волю и отпустит своего гостя, - Атам Мари вновь коснулся моей ладони губами. - Не так ли, эр Динаяр?
  - Умеете вы убеждать, ваше Высочество, - вождь поднялся с кресла, подошел к нам, но остановился напротив Шаны. - И даже их отпущу, правда, с одним условием.
  - Каким? - тут же ухватилась я.
  - Бой на нейтральной территории. Моя победа - моя добыча.
  - Согласна! - опередила меня Шана.
  Все, что мне оставалось, лишь качнуть головой.... Мужчины неожиданно появлялись в нашей жизни и... забирали сердца.
  - Как все просто! - насмешливо протянула я, вырывая свою руку. - А набитый людьми трюм?
  - Прости, - Атам Мари вздохнул, - но тут я бессилен.
  - Ты ззззря это ссссказзззал... - прошипел сидевший за спиной Ким.
  - Ты зря это сказал, - повторила я за ним, делая шаг назад и вставая в стойку.
  Всего лишь несколько минут....
  Мне нужно было совсем немного!
  - Кажется, все произойдет раньше, чем я думал! - довольно протянул Динаяр, стягивая через голову рубашку и откидывая ее в сторону.
  И я сравнивала его с мальчишкой?!
  Он был худощавым, но словно сбитым, утрамбованным, сплетенным из мышц, наполненных безудержностью.... Кожа смуглая, волоски на груди светлые, чуть кучерявые, завлекательной полоской уходившие под пояс штанов....
  - А что будет, если победит она? - с трудом удержавшись от восхищенного вздоха (всего лишь дань бойцовским качествам), обратилась я к вождю, кивнув на Шану.
  Той этот план нравился не меньше, чем предложенный Динаяром.
  - Я отпущу всех, кто был на вашем трансере, - ухмыльнулся он. - Устроит, красотка?
  - Устроит! - огрызнулась она, мягко переступив с ноги на ногу.
  - Я сказал нет! - рыком прошлось по отсеку. Да так, что мне на мгновение захотелось заткнуть уши. - Касьен, уведи Натали, - низким, 'тяжелым' голосом, от которого в узел скручивало внутренности, приказал Атам Мари. - Лукас, уходи с ними.
  - Это - неправильно! - Летописец обошел Динаяра, встал слева от Шаны. - Я хоть и не кланник, но мы тоже не вступаем в сделки.
  - Вот это - поворот! - довольно хохотнул... не наш вождь. - Кто еще так думает?
  - Я, - тяжело вздохнув, Касьен пристроился справа от Лорин. - Извини, Атам, но тут действительно дело чести.
  - Я же говорил! - высунулась из пустоты одна из голов Рокота.
  - Самый умный, да?! - возмущенно вывалилась вторая.
  - Еще ничего не закончилось, - фыркнула третья, по-змеиному свернувшись на пульте.
  - Давно я тебя не видел, - подошел к ней Динаяр. Провел ладонью по шипастой голове.... Та заурчала, шевельнулась, подставляясь под невинную ласку. - А ты ничуть не изменился... - с какой-то грустью заметил вождь, но тут же вновь усмехнулся, повернувшись к нам: - И что дальше?
  - Дальше? - переспросила я, выигрывая секунды. - Одно из двух: или сражаться, или договариваться.
  - Понял, твое Высочество? - насмешка Динаяра была легкой... нет, не дружеской, но какой-то... едва ли не привычной.
  - Они очень похожи, - сожалея, заметил Атам Мари, разворачиваясь к вождю. - Что ты хочешь за жизни пленников?
  - Собираешься выкупить? - едва ли не расхохотался Динаяр. - Ты же знаешь, я не уступлю.
  - Уверен, что уступишь, - хмыкнув, возразил ему принц. - Ты же не хочешь, чтобы они тебе тут все разнесли.
  Динаяр задумчиво посмотрел на нас... окинул мостик внимательным взглядом.... Выражение лица менялось по мере того, как неосмотренного становилось все меньше.
  - Вот знал же, что с этими Летописцами всегда проблемы! - с горечью выдал он, вновь погладив Рокота. - Твою жемчужину сновидений!
  - Да я за нее куплю два таких груза, да еще и вместе с трансерами, - едва ли не обиженно отозвался Атам Мари.
  Я, не веря ни своим глазам, ни своим ушам, удивленно посмотрела на Касьена. Тот только пожал плечами, намекая, что могло быть и хуже.
  - Не в этих условиях, - возразил ему Динаяр. - И радуйся, что я не запросил у тебя Звездный водопад.
  - Радоваться?! - угрожающе выдал Атам Мари и... замер, как-то странно посмотрев на меня. Пауза была недолгой, лишь осознать, что все опять повернулось не в мою пользу: - А где Май?
  Вот умел же он задавать совершенно ненужные в этот момент вопросы....
  
  
  ***
  - Где Май?! - повторил он, глядя, естественно, на меня.
  - Там, - покладисто кивнула я в сторону экрана, на котором в окружении трансеров все так же парили два драккара.
  - Там, это - где? - пришел ему на помощь Динаяр.
  Я - вздохнула, пожала плечами:
  - Если честно, то не знаю, - призналась я, надеясь, что получилось не совсем по-детски. Вроде взрослая эра... невеста его Высочества Атам Мари До... а веду себя, как ребенок....
  - Натали! - вздохнув, протянул Касьен.... Вот только демонстрируемой им обреченности в его насмешливом взгляде точно не было.
  Я посмотрела на эр, которым тоже было интересно, чего это все так переполошились, потом на Кима - единственного, кого отсутствие Мая не слишком беспокоило:
  - Я отправила его за помощью, - мило улыбнувшись, опустила я глаза.
  - За помощью?! - переспросил Атам Мари.
  Спокойным он больше не был....
  - Давай, ты заберешь всех без жемчужины и покинешь мой трансер? - как-то... подозрительно миролюбиво предложил Динаяр, перебравшись поближе к принцу.
  - Я же тебе говорил, что она - справится, - буркнула одна из голов Рокота.
  - Это не ты говорил, а я! - возмутилась вторая.
  - Не ссорьтесь! - укоризненно бросил Динаяр, растрепав свою и без того растрепанную шевелюру.
  - Не против, если мы дадим тебе клятву? - толкнула меня плечом Шана.
  - Ты у них старшая? - тут же переключилась я на жриц.
  - Натали! - призвал меня к порядку Атам Мари. - За какой помощью ты отправила Мая?!
  - За этой, - я вновь кивнула на экран и лишь после этого оглянулась сама....
  - Твари Бездны! - одновременно воскликнули Атам Мари и Динаяр.
  Касьен только отошел, сел на ступеньку, разделявшую возвышение, на котором стояло капитанское кресло и техническую часть мостика. Лукас постоял, пару раз переступил с ноги на ногу и присоединился к нашему вождю.
  Но я это лишь вскользь отметила, наблюдая, как за линией трансеров Светлых в черноте разгорается огненная трещина.
  - Пора давать команду: к бою? - не без задора поинтересовался Динаяр у Атам Мари, заставив меня чуть развернуться, чтобы видеть и их, и происходящее на экране.
  - Лучше - сваливать... - 'успокоила' его одна из голов Рокота.
  - И я сссс ним ссссоглассссен! - развернулся к ним Ким. - Зззззлая жжжже она....
  - Она? - переспросил Динаяр, тут же переведя взгляд на меня.
  - Тут ведь в чем проблема... - глубокомысленно заметила та голова, которая у Рокота была главной. - Разум она потеряла, но родную кровь чувствует.
  - Кто? - нахмурился Динаяр.
  Атам Мари просто стоял и смотрел.... Нет, не на меня... на экран, на котором ведущая в Бездну расщелина становилась все шире, выплескиваясь в наш Мир переливающейся плазмой пространственного перехода.
  - Черная Луна, - 'добил' его Рокот. - И Натали она считает своим потерянным детенышем. А ты знаешь... - его шипенье стало едва ли не проникновенным, - что способна сделать Файракс с тем, кто посягнет на ее птенца....
  - Ты ее любил? - не удержалась я и подошла к принцу.
  - Кого? - не понял он, с явным трудом отведя взгляд от растекавшегося в черноте сияния.
  На фоне сверкающего озера корабли выглядели крошечными щепками, брошенными в неспокойные воды мироздания....
  - Маму, - грустно вздохнула я, жалобно посмотрев на него.
  Как говорил дед, любой абсурд нужно доводить до совершенства!
  Именно этим я сейчас и занималась....
  - Я тебя люблю, глупая, - улыбнулся он....
  Я даже шире раскрыла глаза.... Нет, его улыбку я уже видела, но едва заметные ямочки на щеках....
  - Замри! - потребовала я, приподнялась на носочки, провела подушечками пальцев по коже... - Ямочки... - протянула недоверчиво, взглядом ища поддержки у тут же отвернувшегося Касьена. - У тебя - ямочки! - выдохнула восторженно, ухватившись за плечи Атам Мари.
  Теперь хоть понятно, почему его прозвали Ледяным.... Не захочешь, а научишься быть серьезным, чтобы эры вокруг не умилялись каждый раз, когда вот так, искренне улыбнешься.
  - Тактика Тайчи, - переводя акцент с Атам Мари, прокомментировал Касьен мою выходку. - Помнишь, Ив рассказывал.
  - Оставь жемчужину себе! - хохотнул Динаяр, демонстративно отойдя от принца. - Она тебе еще пригодится, когда будешь откупаться от тамира.
  - Все настолько плохо? - обиженно шмыгнула я носом, отпустив его Высочество и отступив.
  - Шшшш-шшшш-шшшшшшш! - вынырнул из 'пустоты' Май, тут же кинувшись на Атам Мари.
  Я бросилась за ним, едва успев перехватить за когтистые лапы.... Светлый даже не шелохнулся, взирая на нас с достойной восхищения невозмутимостью....
  - Он говорит, чтобы ты не трогал его хозяйку, - добавив бардака, перевела шипенье Мая голова Рокота....
  Если совершенство в абсурде существовало, мы как раз к нему и приближались....
  - Шшшшшшшшшшшшшш - заверещал Май, забившись у меня в руках. - Шшшш-шшшш-шшш....
  - Он утверждает, что с ней десять Кшэков. Ее личные воины.
  - Кшэки? - сглотнула я, вспомнив изображение этой твари.
  Огромная кошка с когтями на сочленениях крыльев и клыками, разрывающими ее пасть....
  Арклай на ее фоне смотрелся всего лишь игрушкой....
  Все происходящее как-то неожиданно перестало выглядеть веселой игрой, напомнив о жестокой реальности.
  'Они уже испугались?' - не дав впасть в уныние, раздался у меня в голове знакомый голос.
  'Они - нет, - так же мысленно отозвалась я, - а вот я - да!'
  'Тебе не о чем беспокоиться!' - довольно убедительно произнесла она и... засмеялась. Звонко, задиристо....
  Сердце дернулось, тоскуя по неполученной ласке, но тут же забилось ровно и уверенно. Теперь, когда нас двое, мы со всем справимся!
  'Что я должна сделать?' - погладив затихшего Мая, спросила я.
  'Найти и собрать Зов' - не помедлила она с ответом. - 'Без него нам не вернуться', - добавила она, заставив меня вздрогнуть от мелькнувшей догадки.
  Им не вернуться....
  - Тебе придетсссся ее отпусссстить, - обняв когтистыми руками за плечи, Ким сбил меня с так и не оформившейся до конца идея. - Это не твой - ее путь. - Ладони были 'тяжелыми', наполненными совершенно иной силой.
  - Если за ней не присматривать... - не то размышляя, не то возражая, начал Атам Мари, но не закончил, глядя на экран.
  И не только он....
  Пылающая звездным огнем Файракс с распахнутыми крыльями, сияние которых затмевало ближайшие звезды, десять кшэков, два парящих драккара и восемь трансеров....
  Это было завораживающее зрелище!
  Раскинутые по безбрежности тончайшие крылья, которые 'волновались', растекаясь на струях звездных течений. Золотистые искры, вспыхивающие на черных полотнищах.... Замершие в пустоте твари... огромные, но такие грациозные, что взгляд в восторге замирал, цепляясь за жгуты перекатывающихся под чешуйчатой кожей мышц....
  Озлобленные пасти, с которых капали сгустки плазмы....
  Готовые к бою орудия, которыми ощетинились корабли....
  Стук сердец, жаждущих жить, но... готовых и умереть....
  - Теперь она точчччно сссправитсссся... - заверил его Ким и... отпустил меня, направившись к Лукасу. - Береги сссессстру! - прошипел он, протянув Летописцу руку.
  - Вы увидитесь раньше, чем она успеет соскучиться, - бросил ему в спину Касьен.
  - Все-то ты знаешь! - скептически протянул Динаяр, но было заметно, что он хотел бы поверить словам брата.
  - Мне - порррра, - вернулся ко мне Ким. Лицо полностью было маской....
  Еще не дракон, уже не человек....
  На глаза навернулись слезы, но я сдержалась. Мы не прощались - лишь расставались ненадолго!
  Даже в таком варианте было больно!
  - Я ее уссспокою, но... - не оглянувшись, произнес Ким, осторожно проведя когтем по шипастой мордочке Мая.
  - Я отпущу Натали, - заверил его Атам Мари. Он вновь напоминал ледяную статую.
  - Ким... - протянула я, чувствуя, что еще мгновение....
  - Жжжжду тебя ссссреди зззвезззд! - прошипел он, словно пропел, опустился на колено... крылья скользнули по его спине, укутав собой, как тонкой кисеей... яркая вспышка заставила меня зажмуриться, а когда я вновь открыла глаза, старшего брата Тины больше не было на мостике. - Ким! - закричала я, только теперь до конца осознавая, кем он был для меня - первый из вернувшихся в этот мир драконов.
  Собратом по крови!
  Драконьей крови....
  - Для него все только начинается, - как совсем недавно Ким, обнял меня за плечи Касьен. Развернул к экрану....
  Слез я все-таки не сдержала, но теперь в них не было горечи потери, лишь легкая печаль расставания.
  В безбрежной пустоте Вселенной танцевали огненная птица Файракс, сутью которой было возрождение, и бронзовый дракон, щедро рассыпавший в черноту золотые капли новых звезд, срывавшихся с его крыльев крошечными искорками....
  
  
  

Вместо эпилога

  - Рой, - тихо произнес Касьен у меня за спиной.
  Я и сама понимала, что это был рой, но мягкие, задушевные интонации заставили иначе посмотреть на поселение Кочевников.
  Несколько баз в центре, соединенные между собой многочисленными кольцевыми переходами, создававшими эффект замкнутой системы. Многочисленные стыковочные платформы. Пара внеорбитальных заводов, между которыми сновали транспорты....
  Рассекающие тьму прожектора....
  Космические трассы вместо улиц, трансеры - дома-корабли... и раскинувшийся перед ними Мир в качестве лужайки....
  Для Кочевников это было тем же самым, чем для меня являлись Кровавая пустыня или Храм Зари.
  Место, куда возвращаешься....
  Живым или....
  Чувство юмора у Динаяра было своеобразным. Посчитав все произошедшее в последние сутки неплохим развлечением, он решил отблагодарить меня разрешением посмотреть на рой с более близкого расстояния.
  Впрочем, я подозревала, что его... доброта была лишь поводом показать брату, чего он лишился, решив избрать для своего племени оседлый образ жизни.
  - Тоскуешь? - дойдя до этой мысли, поинтересовалась я. Оглядываться не стала... не хотела смущать.
  Или просто собиралась до последней капли насладиться зрелищем совершенно другого мира.
  Чуждого, чужого, но, как ни странно, такого понятного.
  - Иногда - да, иногда - нет, - спокойно ответил он. Обойдя кресло, в котором я сидела, направился к чаше, где на подстилке из драконьего пепла нежилась в пламени сердца Мгла. - Это - рой моего отца. И его, и его, и его.... - Он уселся на пол, подобрав под себя ноги. - От своего прошлого невозможно избавиться. Да и нужно ли? - откинувшись на воздух, как на спинку кресла, спросил Касьен.
  Не у меня. У самого себя.
  Атам Мари сдержал слово и отпустил меня, хоть и предупредил, что всегда будет где-то рядом. Динаяр тоже оказался последовательным в своем решении и, взяв с Шаны обещание встретиться на нейтральной территории, освободил пленниц. Так что сейчас на моем драккаре кроме Касьена, изъявившего желание увидеться с моим дядюшкой, Раллея и Лукаса, находились еще три эры - воины лоло, давшие мне личные клятвы верности.
  Случайность, которая имела далеко идущие последствия.
  Первым из них была ответственность.... Не за себя - за тех, кто, доверив свою жизнь, был готов умереть за меня. Вторым, прямо следовавшим из первого, свобода от опеки старшего мужчины, которая прилагалась к статусу взрослой, который я столь неожиданно получила. Третьим - допуск к испытанию на звание младшего командора.
  Все, о чем я еще не так давно страстно мечтала.
  - А она красивая, - не удержалась я, вспомнив, как парила Файракс у самого носа трансера Динаяра.
  Яркая! Безудержная! Она поворачивалась то одним, то другим боком, словно позволяя рассмотреть себя лучше.
  Огненные перья, по которым то и дело пробегали всполохи. Мохнатые, 'укутанные' собранным из пламени пухом крепкие ноги. Когти на крыльях, похожие на абордажные крюки. Не клюв - удлиненная пасть, украшенная сверкающими зубами. Хохолок на голове, с которого скатывались капли плазмы....
  И круживший поблизости бронзовый дракон, оберегавший свою подругу....
  Как бы сильно не изменилась его жизнь, я все равно немного завидовала Киму.
  - Почему ты не с ними? - я поднялась с кресла, подхватила Мая, который тут же устроился на сгибе руки, и, пройдя мимо Касьена, подошла к 'глазам' драккара.
  Остановилась у того, что справа. Разницы никакой, только нежелание смущать Кочевника даже случайным взглядом.
  - Если я им понадоблюсь, они знают, как меня найти, - усмехнулся он.
  - А если они тебе понадобятся? - я знала ответ, но не спросить не могла.
  - Этот вариант даже проще, - Касьен засмеялся. Мягко. Добродушно.
  Мне с ним было легко и просто.
  Легче, чем с Морганом, которого я воспринимала скорее как воина, с которым уже ни один оборот служила вместе. И значительно проще, чем с его Высочеством принцем Атам Мари До.
  А еще мне с ним было уютно. И друг, и брат, и... вполне возможный возлюбленный.
  - Почему ты не принял мой выбор? - я все-таки обернулась.
  Касьен сначала улыбнулся и только после этого открыл глаза:
  - Потому что самое прекрасное, что может случиться в жизни мужчины - любящая его женщина.
  - Ты не веришь в то, что я могу тебя полюбить? - склонила я голову к плечу, рассматривая Касьена с этой точки зрения.
  Сильный, надежный, знающий жизнь, он понимал меня иногда лучше, чем я сама. Уникальные магические способности, кровь, которая могла принять суть дракона и передать ее неизменной будущему ребенку....
  Я остановила сама себя, понимая, о чем именно он сказал:
  - Но ты не отказался от боя? - испытующе взглянула я на него.
  - Шшшш, - поддержал меня Май.
  - Соперничество, - слегка развернулся Касьен. Подставил ладонь Мгле, которая тут же воспользовалась приглашением и, выскочив из пылающего сердца, пробежавшись вверх по его руке, по-хозяйски расположилась на плече Касьена. - Для Атам Мари хороший стимул сделать все, чтобы ты выбрала именно его или бороться до конца, догадываясь, что ни я, ни Морган ему не уступим.
  На этот раз пришлось пожать плечами. По отдельности все казалось ясным и понятным, но....
  Это были мужские игры, в которых, как оказалось, я совершенно не разбиралась.
  - Морган думает так же, как и ты? - вспомнив про эрваргадца, который выглядел весьма злым, когда покидал драккар, уточнила я.
  Прежде чем ответить, Касьен поднялся. Подошел ко мне, встал рядом, но лицом к главному экрану.
  Мужчина, иногда воспринимавшийся мальчишкой....
  Мальчишка, слишком рано ставший мужчиной....
  - Ты ведь хотела спросить не об этом, - заметил Касьен, глядя, как уходит из сектора обзора рой, в котором он когда-то родился.
  - Не об этом, - развернулась я, чтобы видеть то же самое, но уже собственными глазами, а не благодаря Мгле. - Про клятву... - я не без труда сглотнула вставший в горле ком, - это ведь о маме?
  А в памяти вновь возник кусок того разговора:
  
  - А давай я присмотрю, - предложил свои услуги Динаяр. - Поверь, у меня это получится лучше, чем когда-то у братца.
  - Заткнись! - первым отреагировал Светлый.
  В глазах мелькнуло... очень нехорошо мелькнуло, но вождя это нисколько не смутило:
   - А ведь он тебе поклялся.... И как клялся... своей жизнью! Честью!
  - Заткнись! - повторил принц и Динаяр все-таки замолчал.
  
  Пауза была очень короткой, но мне хватило, чтобы напряжением сжало сердце....
  Все, что касалось Черной Луны, приходилось собирать по крупицам, складывая из случайных фраз, оговорок, ту ее жизнь, о которой дед когда-то запретил мне рассказывать....
  - Нет, - чуть слышно произнес он. Медленно... очень медленно вздохнул, повернулся ко мне.... В глазах была такая боль, что я едва не отшатнулась, не ожидая увидеть так много отчаяния.... - О моей жене.... Она была сестрой Атам Мари и... невестой Динаяра....
  Задавать следующий вопрос я не стала - Касьен сказал достаточно, чтобы самой на него и ответить.
  Вот ведь...
  Теперь я знала, в чем была причина ссоры между братьями....
  И о том, что бывает, когда двое мужчин любят одну женщину....
  
  
  
  
  
  Чем чище кровь, тем позже мы взрослеем,
  Тем чаще у границы пустоты
  Шагнуть вперед для выбора не смеем
  Задумавшись у призрачной черты.
  
  Чем злее бой - тем жизни сок острее
  Тем слаще вкус таких любимых губ
  Но мы шагнуть вперед для выбора не смеем,
  Страшась предательств, горечи, разлук.
  
  Чем глубже Бездна - тем манит сильнее
  Тем громче, чище, звонче кровь поет.
  И может быть, когда мы повзрослеем,
  Душа свободу в Бездне обретет.*
  
  (Стихотворение Марии Ермаковой)
  
  
  
  
  

Глоссарий

  Арклай - драконоподобная тварь Бездны
  Ахарум - древнее слово, обозначающее суть Мироздания
  Бездна - галактика в пространстве иной мерности
  Большая война - война между сводной армадой и тварями Бездны, закончившаяся изгнанием последних из Галактики. Произошла около 200 оборотов назад. С того времени столкновения с тварями носят единичный характер
  Визор - устройство, обеспечивающее видеосвязь
  Гему - морское животное. Разумное
  Глубокого космоса - пожелание счастливого пути
  Дарш - карточная игра
  Драккар - космический корабль с интеллектуальной системой управления, которая считалась душой возродившегося дракона. Другое название - живой корабль
  Дром - взлетно-посадочная площадка
  Ефрасси - планета, на которой находится резиденция принца Атам Мари До
  Занкари - планета-Храм Жака Гордение
  Зов (Дорога Бездны) - созданный храмовниками артефакт, центром которого была темно-фиолетовая (почти черная) восьмилучевая звезда
  Красная вода - смола ползущих деревьев (заживляет плазменные ожоги тварей Бездны)
  Корпус Внешней обороны (принимают с 12 лет) - военное учебное заведение, в котором готовят командный состав для подразделений, защищающих Мир от вторжения тварей Бездны
  Лой - драккар Ива Кари Рашида
  Мгла - драккар Натали
  Мир - галактика
  Командор/младший командор - одно из высших/младших воинских званий
  Летописец - имеющий дар оказываться там, где решается судьба Мира
  Лея - планета, на которой находится Храм Алой Зари
  Мародер - имеющий патент на осмотр брошенных кораблей
  Нейролизатор - оружие, блокирующее нервную систему
  Нырок - переход в другое пространство
  Оборот - год
  Платформа перехода - внешний модуль устройства, позволяющего мгновенно преодолевать значительные расстояния
  Полного круга - пожелание удачи
  Рокот - драккар Черной Луны
  Скары - полумагические существа, созданные путем слияния человека и 'сути' животного
  Следопыты -
  Тамир - глава Клана
  Теймабаут - этнический город Темных
  Трансер (мини-трансер) - корабль (боевой, гражданский)
  Эрваргард - один из центральных секторов
  Храм воинов лоло - военное учебное заведение Клана
  Хэй - приветствие
  Цикл - месяц
  Эргус - база, которой командует Ив Кари Рашид
  Яр - наместник провинции
  
  
  

Планеты Большого кольца:

  Тарката, Зарха, Симорза (контролируется Кланом)
  
  

Имена

  Атам Мари До, (Ледяной) принц - 49 лет, глаза серые
  Арлис Маренси - авантюрист и искатель приключений
  Гордени Жак - Хранитель, отец Натали
  Дарк Си Рай - шестой принц Темной стражи, муж Эвелин (тети Натали). Официальные цвета: черный и зеленый
  Джарред Дарк Рай - сын Дарка Си Рай
  Касьен Лерье - один из вождей Кочевников
  Динаяр Лерье - один из вождей Кочевников
  Наркир - яр (наместник) Таркаты, первой планеты Большого кольца
  Натали Элана Кари Рашид - шэйхи
  Ив Кари Рашид - третий сын главы Клана темных воинов, серые глаза
  Ким Аялу - старший брат Тины
  Раллей - командир группы быстрого реагирования, младший командор
  Тина Аялу - телохранительница
  Лесса -
  Лукас Старк - младший командор. Серый. Летописец.
  Морган Даррей - яр (один из пяти наиболее важных), эрваргардец, Целитель (Моя жизнь - твоя жизнь). Татуировка гему на правом плече
  Шеран Хон - даймонец
  Элана Кари Рашид (Черная Луна) - мать Натали
  Шана, Лорин, Эния - жрицы Храма Зари, присягнувшие Натали на верность
  
  
  Драккары и драконы
  Вечность - драккар тамира
  Лой - дракаар Ива
  Май - малыш-дракончик
  Мгла - дракар Натали
  Рокот - дракар Черной Луны
  Ураган - драккар Кима
  
  
  
Оценка: 7.60*34  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"