Мичман Ричард Болито поднял руку, чтобы прикрыть глаза, удивлённый ярким, отражённым от воды блеском. Он ждал, пока двое матросов, пошатываясь, прошли мимо него, наполовину неся, наполовину волоча какие-то громоздкие предметы, завёрнутые в парусину, к открытой палубе, на ярком солнце. После полумрака междупалубного пространства «Горгоны » это лишь усиливало ощущение нереальности происходящего.
Он успокоился. Ещё один день . Для большинства людей, по крайней мере.
Он взглянул на свою лучшую форму. Ему захотелось улыбнуться. Единственная форма, которая выдержала бы проверку и не вызвала бы критики. Он стряхнул несколько кусочков пакли, которые собрал где-то по пути из мичманской каюты, где он прожил последние полтора года в Горгоне .
Неужели это все?
Он сделал ещё один глубокий вдох. Он был готов; и это был не просто очередной день.
Он вышел на главную палубу, привыкая к шуму и внешней суматохе корабля, переживающего унижения крайне необходимого ремонта. В глубине корпуса звенели стамески, ручные пилы и непрестанный стук молотков, в то время как где-то высоко над палубой люди сновали, словно обезьяны, ремонтируя километры стоячего и бегущего такелажа, дающего жизнь боевому кораблю, и паруса, которые его двигали. И вот работа почти закончена. Запах смолы и краски, кучи выброшенных снастей и деревянных обломков скоро станут проклятым воспоминанием. До следующего раза.
Он посмотрел на ближайшие восемнадцатифунтовки, чьи чёрные стволы покоились в портах, всё ещё настороженные, презирая окружающий беспорядок. А дальше, на землю, суровую и резко очерченную в утреннем свете: крыши и башни старого Плимута, изредка блестевшие на солнце. А за ними – знакомые холмы, в этот час скорее синие, чем зелёные.
Он старался не ускорять шаг, чтобы не показать, что всё изменилось именно из-за этого дня. Новый 1774 год наступил всего через несколько дней.
Но все было иначе.
Несколько матросов, отрывающихся от фалов, взглянули на него, когда он проходил мимо. Он знал их достаточно хорошо, но они казались чужими. Он добрался до входного порта, где капитана проводили на борт и спускали на берег, а важных гостей встречали со всем церемониалом королевского корабля. Сюда также допускались офицеры кают-компании, но не мичманы, если только они не находились на вахте на своей должности. Ричарду Болито ещё не исполнилось восемнадцати, и ему хотелось смеяться, кричать, делиться этим с кем-то, кто не знал ни сомнений, ни зависти.
Совершенно неожиданно, менее чем за несколько дней, пришел сигнал: назначение, которое каждый мичман знал, неизбежно. Радость, страх, даже страх – он мог принять его со всеми этими чувствами или без них. Другие решат его судьбу. Его допросят, и он будет подчиняться их решению, и, в случае успеха, получит королевское офицерское звание и сделает важнейший шаг от мичмана до лейтенанта.
Он наблюдал, как шхуна прошла примерно в половине кабельтового по траверзу, ее паруса были тяжело натянуты на ветру, хотя воды Плимутского залива еще не были тронуты, а сильная зыбь поднимала стройное судно, словно игрушку.
«А, вот и вы, мистер Болито».
Это был Верлинг, первый лейтенант.
Возможно, он сам ждал посадки на шлюпку, выполняя какое-то поручение капитана; вряд ли он покинул бы корабль, свой корабль, по какой-либо другой причине в такое время. От рассвета до заката он был всегда на связи, руководил рабочими группами, ежедневно, а то и ежечасно, проверял ход работ на палубе и под ней, не упуская ничего. Он был первым лейтенантом, и об этом никогда не позволяли забывать.
Болито коснулся шляпы. «Да, сэр». Он опередил время, и Верлинг этого ожидал. Он был высоким и худым, с крупным носом с горбинкой, который, казалось, направлял его безжалостный взгляд на любой изъян или проступок в окружающем мире. Его мире.
Но его появление сейчас было неожиданным и почти нервирующим.
Верлинг отвернулся от обычной горстки вахтенных, всегда дежуривших у входа: морских часовых в алых кителях с белыми перевязями, боцманского помощника с серебряным кличем, готового немедленно подать сигнал или передать любую команду по первому требованию. Сайдбои, нарядные в клетчатых рубашках, достаточно ловкие, чтобы спрыгивать вниз и помогать шлюпкам, приближающимся к борту. И вахтенного офицера, который, несомненно, хмурился, внимательно изучал журнал трапа, чтобы помочь Верлингу.
Болито понимал, что несправедлив, но ничего не мог с собой поделать. Лейтенант был новичком на корабле и в своём звании. Он сам был мичманом всего несколько месяцев назад, но по его поведению этого никогда не скажешь. Его звали Эгмонт, и его уже люто ненавидели.
Верлинг сказал: «Запомните, что я вам сказал. Это не состязание и не официальное подтверждение вашей общей эффективности. В отчёте капитана это будет рассмотрено. Это гораздо глубже, гораздо глубже». Его взгляд на мгновение скользнул по лицу Болито, но, казалось, полностью его охватил. «Совет примет решение, и это решение окончательное». Он почти пожал плечами. « На этот раз, во всяком случае».
Он коснулся брелока для часов, висевшего в кармане брюк, но не взглянул на него. Он высказал свою точку зрения.
«Значит, вы не забыли, мистер Дэнсер. Рад это знать, сэр».
Словно в подтверждение, с полубачной колокольни раздался удар восьми колоколов.
«Внимание на верхней палубе! Лицом к корме!»
Раздавались крики, и с другой стороны воды доносился мерный звук трубы. Часть самой жизни. Поднимались флаги, и несколько телескопов наблюдали с берега и флагмана, чтобы убедиться, что никто и ни один корабль не будут застигнуты врасплох.
Мичман Мартин Дэнсер медленно выдохнул и кивнул своему другу.
«Пришлось вернуться в столовую, Дик. Забыл своего защитника, именно сегодня!»
Это была небольшая, гротескная резьба, больше похожая на демона, чем на символ удачи, но Танцор никогда не расставался с ней. Болито впервые увидел её после своей встречи с контрабандистами. Танцор до сих пор носил синяки, но утверждал, что его «защитник» спас его от гораздо худшего.
Верлинг говорил: «Я желаю вам всего наилучшего. Мы все желаем. И помните это, вы оба. Вы говорите за себя, но сегодня вы представляете этот корабль ». Он позволил себе легкую улыбку. «Вперед!»
«Лодка у борта, сэр!»
Болито ухмыльнулся другу. Было бы правильно, если бы они были сегодня вместе после всего, что случилось.
Лейтенант Монтегю Верлинг наблюдал, как они спускаются к катеру, зацепившемуся за «лестницу» под портом. Интересно, было ли такое и с ним?
« Отдать! Отчаливать! » Лодка, подхваченная течением, отклонилась от борта большого двухпалубного судна, держа весла вертикально в два ряда, рулевой вцепился в румпель, оценивая момент.
Верлинг всё ещё наблюдал за ними. Это было на него не похоже, и он был немного удивлён. Плотник и боцман наверняка ждали с новыми списками, работой, припасами или снастями, которые ещё не прибыли, или же они были не того качества, если прибыли. Ведь он был первым лейтенантом. Прямо на корме, под большим флагом, развевающимся на устойчивом юго-западном ветру, капитан находился в своей каюте, уверенный, что ремонт будет завершён вовремя. Это порадует адмирала и далее, по цепочке командования.
Верлинг увидел, как весла раскрылись по бокам катера, словно крылья, а команда наклонилась к корме, чтобы принять на себя нагрузку.
Возможно, скоро …
«Уступите дорогу вместе !»
Он обернулся и увидел, что новый лейтенант пытается поймать его взгляд.
Нехорошо таить личную неприязнь в собственной кают-компании.
Он обернулся и посмотрел на акулье-голубую воду, но катер уже скрылся из виду среди других стоящих на якоре судов. Внезапно он порадовался, что всё же решил быть здесь, когда гардемарины ушли, независимо от исхода их сегодняшних экзаменов.
Он придал своему лицу властное выражение и направился к рабочей группе, сражающейся с очередным грузом древесины.
«Поворачивайся , Перкинс! Попрыгай, приятель!»
Первый лейтенант вернулся.
Несмотря на сильную зыбь, катер «Горгоны» вскоре набрал ход, отплыв от борта двухпалубника. Четырнадцать вёсел, расположенных в два ряда, мощными, но неторопливыми гребками с видимой лёгкостью пронесли её мимо других стоявших на якоре военных кораблей. Рулевой, закалённый и опытный моряк, не беспокоился. Корабль так долго стоял на якоре во время ремонта, что он привык к большинству других судов и к тому, как их шлюпки прибывали и убывали по бесконечным поручениям эскадры. И к человеку, чей флаг развевался над мощным трёхпалубником, который он видел в миниатюре, обрамлённым плечами двух своих лучников. Флагман. Как и большинство его товарищей, рулевой никогда не видел адмирала. Но он был здесь, присутствовал, и этого было достаточно.
Болито плотнее натянул треуголку на лоб. Он дрожал и сжимал пальцами влажную и неподатливую банку под ягодицами. Но дело было не в холоде и не в редких брызгах, долетающих с носа. Конечно, они все это обсуждали. Что-то далёкое, в будущем, смутно нереальное. Он взглянул на своего спутника. Даже это было нереально. Что же их вообще привлекло друг к другу? И встретятся ли они когда-нибудь после сегодняшнего? Флот такой и есть – семья, как говорят некоторые. Но настоящей дружбе приходится нелегко.
Они были ровесниками, с разницей всего в месяц, и такими разными. Они присоединились к «Горгоне» вместе, когда Мартин Дэнсер был переведён с другого корабля, который, в свою очередь, стоял в доке на капитальном ремонте. Около шестнадцати месяцев назад. До этого, по его собственному признанию, он прослужил «всего три месяца и два дня» на службе Его Британского Величества.
Болито вспомнил о своём начале. Он поступил на флот гардемарином в нежном возрасте двенадцати лет. Он вспомнил Фалмут, все портреты, лица, которые наблюдали за ним с лестницы или из кабинета. Семья Болито могла бы стать историей самого Королевского флота.
Он также подумал о своём брате Хью, который временно командовал коммерческим катером « Эвенджер» . Меньше двух месяцев назад. Ему и Мартину было приказано присоединиться к нему. Странный и смелый опыт. Он взглянул на друга. Это тоже было неожиданностью. Хью, его единственный брат, был чужаком.
Он повернулся, чтобы посмотреть на флагман. Теперь он был ближе, его зарифленные марсели и брамсели почти белые в ярком свете, флаг вице-адмирала развевался на фок-мачте, словно кровь. И это был последний корабль Мартина. Его единственный корабль. Три месяца и два дня . Но сегодня он был здесь для проверки. Как и я . Болито служил пять лет. Сегодня будут и другие, готовящиеся к бою, оценивающие шансы. Разве закалённые, опытные офицеры, такие как Верлинг, когда-нибудь оглядывались назад и сомневались?
Он смотрел на возвышающиеся мачты, на узоры чёрного такелажа и вант. Вблизи он выглядел ещё более впечатляюще. Корабль второго ранга с девяностою пушками и экипажем примерно из восьмисот офицеров, матросов и морских пехотинцев. Он словно бы представлял собой особый мир. Первый корабль Болито тоже был большим трёхпалубным судном, и даже спустя четыре года, проведённых на борту в этом тесном и шумном помещении, он видел лица, которые ни разу не видел дважды.
Корпус возвышался над ними, длинный бушприт и кливер-гик взмахивали, словно копьё. А носовая фигура, Посейдон , бог моря, сияла в новой позолоченной краске, которая одна только стоила, должно быть, месячного жалованья. «Позолота на прянике», как называли её моряки.
Рулевой крикнул: «Приготовиться! Поклониться! »
Двое лучников встали и ударили друг о друга клинками, давая сигнал команде к готовности. Корабль судят по его шлюпкам …
На гике или на цепях были зацеплены другие лодки. Болито видел, как лейтенант жестом указал на спуск, и слышал, как рулевой пробормотал: «Я вас вижу , сэр!»
Мартин коснулся его рукава. «Ну вот, Дик». Их взгляды встретились. «Мы им покажем, а?»
Как и в те, другие времена. Не высокомерие или тщеславие. Какая-то тихая уверенность; он видел её в суматохе мичманской койки и снова перед лицом настоящей, леденящей душу опасности. Всё это произошло за столь короткое время, и всё же они были как братья.
«Подними весла!»
Корпус накренился, ударившись о кранцы, и рулевой снова встал у румпеля, держа шляпу в руке. Он посмотрел на двух мичманов. Когда-нибудь они станут такими же, как тот проклятый лейтенант у сеток, размахивающий руками.
Но он сказал: «Удачи!»
Они были предоставлены сами себе.
Вахтенный офицер сверил их имена с заезженным списком и окинул вновь прибывших холодным взглядом, словно желая убедиться, что они достаточно презентабельны, чтобы их пропустили дальше.
Он взглянул на кожаный перевязь Танцора. «Убери слабину». Он критически посмотрел, как Танцор заправляет кортик, и добавил: «Это флагман, так что не забывай об этом». Он подал знак молодому посыльному: «Он проводит тебя к клерку капитана. Покажет, где ждать».
Болито спросил: «Много ли здесь членов Правления, сэр?»
Лейтенант задумался.
«Они не тянут время, это я за них скажу». Он немного смягчился. «Сегодня ты будешь последним». Он повернулся, чтобы поманить другого матроса, и Дэнсер тихо сказал: «Надеюсь, мы сможем что-нибудь поесть, пока ждём!»
Болито улыбнулся и почувствовал, как в нём закипает чистое веселье. Словно прорвало плотину. Танцор всегда мог это сделать, какой бы напряжённой ни была ситуация.
Они следовали за посланником, а корабль простирался вокруг и над ними. Кишащий мир, полный людей, разделённый лишь невидимыми границами статуса и звания. Когда я был мальчишкой, меня словно несло течением, со всеми шишками и синяками, как духовными, так и физическими, которые можно ожидать на этом пути. И персонажи, хорошие и плохие, те, кому доверяешь с первого взгляда, и те, от кого никогда не отвернёшься, не рискуя.
И всегда суетливый: то церемониальный, то военный трибунал. Он снова почувствовал улыбку на губах. И всегда голодный.
Капитанский клерк был бледным, серьёзным человеком, которого на берегу или в более подходящей обстановке можно было принять за священника. Его каюта находилась рядом с кают-компанией и складами морской пехоты, «казармами», как они их называли, и среди прочих корабельных шумов они слышали грохот оружия и военной техники, а также топот тяжёлых сапог.
Помощник капитана, Колчестер, казалось, не обращал внимания ни на что, кроме своей работы и положения, которое выделяло его из окружающего его многолюдного мира.
Он подождал, пока два гардемарина усядутся на скамью, наполовину заваленную документами, аккуратно перевязанными голубой лентой. Казалось, царил хаос, но Болито чувствовал, что Колчестер сразу же заметит, если хоть один предмет окажется не на месте.
Он смотрел на них с выражением, которое могло означать терпение или скуку.
«Сегодня в состав Совета входят три капитана, а не один капитан и два младших офицера, как это принято сейчас», — он откашлялся, и этот звук в заваленной бумагами каюте напоминал выстрел.
Три капитана. Танцор рассказал ему, чего ожидать, предупредил его этим утром, пока они пытались одеться и подготовиться к предстоящему, среди шума и суматохи в мичманской каюте. Ситуация казалась хуже обычного, и пространство в столовой ещё больше сузилось из-за припасов и постельных принадлежностей из соседнего лазарета.
Откуда Дэнсер узнал о членах Совета?
Казалось, его это не беспокоило, но таков уж был Танцор. Его путь, его щит. Неудивительно, что он заслужил определённое уважение даже от некоторых крутых парней из компании Горгона .
И от сестры Болито, Нэнси, за то короткое время, что Дэнсер жил в доме в Фалмуте. Ей было всего шестнадцать, и Болито было трудно принять её как женщину. Она больше привыкла к молодёжи вокруг Фалмута, фермерским сыновьям и неопытным юнцам, составлявшим большую часть офицеров в гарнизонах Пенденниса и Труро. Но это было не просто его воображение. Казалось, они с Дэнсером были частью друг друга.
Три капитана . Не было смысла гадать, почему. Внезапное чувство безотлагательности? Маловероятно. Слишком много офицеров оказались в тупике, без перспектив повышения. Только война увеличила спрос и расчистила путь в списке ВМС.
Или, возможно, это была идея адмирала…
Он взглянул на Дэнсера, который, казалось, ничего не замечал.
Колчестер сказал: «Вы будете ждать здесь, пока вас не позовут». Он медленно поднялся на ноги, его гладкие волосы коснулись потолочных балок. «Будьте терпеливы, джентльмены. Всегда стреляйте по подъёму…»
Танцор смотрел ему вслед и сказал: «Если я переживу сегодняшний день, Дик, я всегда буду обязан тебе!»
Значит, он не так уверен. Болито отвернулся, слова застряли у него в голове. Он-то думал, что всё наоборот.
2
Не конкурс
Ожидание было самым худшим, тяжелее, чем кто-либо из них мог себе представить. И здесь они были отрезаны от жизни, пока огромный корабль пульсировал и гудел над ними и вокруг них. Каюта клерка состояла лишь из ширм, отделявших её от кают и складов морской пехоты, и была лишена иллюминаторов; единственный свет исходил от вентиляционных отверстий над дверью и двух маленьких фонарей. Как Колчестер справлялся со своими письмами и документами, оставалось загадкой.
Было уже полдень, и, если не считать короткого визита молодого гардемарина, который торчал наполовину внутри, наполовину снаружи сетчатой двери, пока матрос принёс тарелку с печеньем и кувшин вина, они никого не видели. Гардемарин, которому, по мнению Болито, было лет двенадцать, казался настолько напуганным, что не мог говорить, словно ему приказали не доверять никому и не разговаривать с теми, кто ждал заседания Совета.
Такой молодой. Наверное, я был таким же в «Мэнксмене». Это был его первый корабль.
Даже сейчас «Посейдон» пробуждал эти воспоминания. Постоянное движение, словно в маленьком городке. Стук каблуков, глухой стук босых ног и тяжёлый топот сапог. Он склонил голову набок. Морпехи, должно быть, покинули свои «казармы», чтобы провести учения на верхней палубе или какую-то особую церемонию. В конце концов, это был флагман.
Танцор снова был на ногах, его лицо почти прижималось к двери.
«Я начинаю думать, что мой отец был прав, Дик. Мне следовало последовать его совету и остаться на суше!»
Они слышали грохот орудийных грузовиков: одну из двенадцатифунтовых пушек верхней палубы перетаскивали. Для обучения нового экипажа или для обслуживания. По крайней мере, они хоть что-то делали .
Танцор вздохнул и снова сел. «Я как раз думал о твоей сестре». Он провёл пальцами по своим светлым волосам – привычка, которую Болито уже знал и понимал. Он принимал решение. «Было так приятно с ней познакомиться. Нэнси… Я мог бы говорить с ней целую вечность. Я всё думал…»
Они оба обернулись, когда дверь со щелчком открылась. На этот раз это был другой моряк, но тот же мичман, маячивший поодаль. Белые пятна на его форме были очень чистыми и яркими в фильтрованном солнечном свете, проникавшем через решетку над его головой.
«Пришел за этой штукой, сэр». Матрос собрал тарелки и кувшин с вином, который был пуст, хотя ни один из них не мог вспомнить, пил ли он его содержимое.
Он полуобернулся, когда мичман за дверью ответил кому-то, проходившему мимо. Друзья или дело долга – неясно. Но это было как сигнал.
Он быстро взглянул на Танцора, затем наклонился к Болито.
«Я служил с капитаном Джеймсом Болито, сэр. На старом «Данбаре» , если быть точным». Он снова бросил взгляд на дверь, но голоса всё ещё доносились. Он тихо добавил: «Он был добр ко мне. Я же говорил, что никогда не забуду…»
Болито ждал, боясь перебить. Этот человек служил под началом его отца. « Данбар» был первым судном, которым командовал Джеймс Болито. Задолго до его собственного рождения, но оно было ему так же знакомо, как семейные портреты. Моряк не собирался просить ни о каких одолжениях. Он хотел отплатить ему той же монетой. И он боялся даже сейчас.
«Мой отец, да». Он знал, что Танцор слушает, но держится на расстоянии, возможно, с неодобрением.
— Капитан Гревилл. — Он наклонился ближе, и Болито ощутил тяжелый запах рома. — Он повелевает Одином . — Он протянул руку, словно хотел коснуться его руки, но так же быстро отдернулся, возможно, сожалея о том, что начал.
Молодой мичман крикнул: «Завтра в полдень, Джон. Я не забуду!»
Болито тихо сказал: «Расскажи мне. Можешь быть спокоен».
Корабль под названием «Один» был семидесятичетырехтонным, как и «Горгона» , и входил в ту же эскадру, и это было все, что он знал, кроме того, что это было важно для этого моряка, который когда-то служил его отцу.
Тарелки и кувшин стукнулись друг о друга, и мужчина выпалил: «Гревиль плох, от и до». Он кивнул, чтобы подчеркнуть свои слова. « От и до! »
Дверь слегка приоткрылась, и молодой голос проговорил: «Пойдем, Веббер, не трать на это целый день!»
Дверь закрылась, и они снова остались одни. Возможно, он был призраком.
Болито развёл руками. «Может быть, я был неправ, позволив ему так говорить. Потому что он знал моего отца, наверное. Но остальное…»
Танцор сделал предостерегающий жест.
«Ему пришлось немало потрудиться, чтобы приехать сюда. Он боялся. Больше, чем просто боялся». Казалось, он прислушивался. «Одно я знаю точно. Капитан Гревилл – член Совета, здесь и сейчас». Он пристально посмотрел на Болито, его глаза были очень синими, как небо, с которого начался день. «Так что будь осторожен, мой друг».
Дверь распахнулась.
«Следуйте за мной, если вам угодно».
Болито вышел из каюты, пытаясь вспомнить, что именно сказал неизвестный моряк.
Но вместо этого он продолжал слышать голос отца, видеть его. Это была их самая тесная связь за долгое-долгое время.
Молодой мичман бодро бежал впереди, словно опасаясь, что они попытаются нарушить молчание, которое он хранил. Возможно, на флагмане была принята политика, предотвращающая любые контакты с кандидатами, которые могли бы подготовить их или предостеречь от того, что их ждёт. Они действительно не видели здесь других «юных джентльменов», прибывших на ту же встречу.
Поднялись по ещё одной лестнице и прошли мимо одной из длинных кают-компаний. Вычищенные столы и скамьи между каждой парой орудий: дом для людей, которые работали и сражались на корабле, и орудия всегда были здесь с того момента, как труба позвала их привязать и убрать гамаки, до заката и спуска труб. Постоянное напоминание о том, что это не безопасное жилище, а военный корабль.
Танцор шёл совсем рядом, и Болито подумал, помнит ли он эти места так же остро после стольких месяцев. Как и на его собственном первом корабле, шум и запахи, люди постоянно находились в тесном контакте, готовили или несвежую еду, влажная одежда, всё было влажным. Большинство матросов работали, но между палубами всё ещё было полно фигур, и он видел взгляды здесь и там, случайные или незаинтересованные; трудно было различить в темноте. Орудийные порты по обе стороны от балки были запечатаны — мудрая мера предосторожности против январской прохлады и резкого воздуха со стороны Звука; как и на «Горгоне» , только камбузные топки давали хоть какое-то тепло, и они должны были быть как можно слабее, чтобы избежать напрасного расхода топлива. Эконом позаботится об этом.
И снова подъём на впечатляющие просторы квартердека, где день казался поразительно ясным и светлым. Болито смотрел на возвышающуюся бизань-мачту и рангоут, свёрнутые паруса и флаг, который он видел с катера этим утром, всё ещё развевающийся и развевающийся за кормой. Около семи часов назад, а это испытание ещё даже не началось. Они достаточно часто говорили об этом, их предупреждали, чего ожидать, даже если они пройдут отбор сегодня. Успех и получение желанного офицерского звания часто были двумя совершенно разными вещами. Знамение времени: повышение по службе доступно лишь счастливчикам, а тучи войны ещё неведомы тем, кто был с ними по возрасту и службе.
Высокий лейтенант стоял у сеток гамака, подзорная труба была направлена на берег, а боцман-помощник ждал неподалёку. Если не считать двух матросов, полирующих арматуру вокруг компасного блока и большого двойного штурвала у трапов на корме, палуба была пустынна. После замкнутого мира внизу она казалась почти священным местом.
Болито посмотрел на землю. Холмы были окаймлены медью. Трудно было поверить, что скоро стемнеет. Возможно, экзамен отложили. Отменили.
«Итак. Последние два». Лейтенант пошевелился, и в его голосе слышалось нетерпение. «Вы знаете, что делать». Он едва удостоил их взглядом. «Идите к нам». Он уже направлялся к перилам квартердека, поправляя на ходу сюртук.
Болито разглядывал свежую позолоченную краску, начищенные решётки, идеально отшлифованные лини и фалы. Пустая кают-компания морской пехоты, плеск вёсел у борта – несомненно, у богато украшенного входного иллюминатора. Адмирал собирался сойти на берег или посетить другой линейный корабль под своим командованием.
Их юный проводник ускорил шаг, пройдя мимо штурвала, и Болито увидел, как двое матросов упаковывают чистящие принадлежности. В другом люке, где палуба была покрыта чёрно-белой клетчатой парусиной, он увидел, что ручные канаты аккуратно промазаны трубчатой глиной, а морской часовой, или, по крайней мере, нижняя часть его тела, неподвижно стоял у сетчатых дверей большой дневной и обеденной каюты. Адмиральской каюты.
«Подождите!» Перед ними возвышался еще один экран, свежеокрашенный, словно белое стекло в свете с квартердека, похожий на тот, что находился прямо под ними.
Дэнсер толкнул его локтем.
«Адмирал вышел на охоту. А я-то думал, что всё это ради нас !»
Он даже улыбался.
Слуга провёл их в вестибюль, отделённый от главной каюты дополнительными экранами, которые можно было поднять и прикрепить к подволоку, если корабль был готов к бою. На палубе стояли два или три удобных кресла, которые делили пространство с одним из двенадцатифунтовых орудий кормовой батареи.
Слуга строго осмотрел их и указал на скамейку возле закрытого иллюминатора.
«Когда вас позовут». У него было застывшее, усталое лицо человека, который всё уже повидал. Их проводник-мичман исчез.
Они сидели рядом. Здесь, в самой высокой части корабля, было почти беззвучно. Почти прямо над ними находился световой люк, и Болито видел бизань-ванты и часть рангоута, за которыми светилось небо. После всего этого времени, почти шести лет службы на флоте, он всё ещё не чувствовал высоты. Даже сейчас, когда паруса трещали и тряслись, а труба пронзительно кричала: « Все руки вверх!», ему приходилось заставлять себя отвечать.
«Когда мы вернёмся в Горгон , Дик…» — Дэнсер смотрел на сетчатую дверь. — «У меня есть кое-что припрятанное для этого случая».
Теперь нервничаешь, не уверен? Дело было гораздо глубже. Он легкомысленно сказал: «С тобой всё будет хорошо, Мартин. Под всеми парусами , помнишь?»
Танцор сказал странным голосом: «Ты никогда не узнаешь», но улыбка вернулась. «Благослови тебя Бог!»
«Господин Мичман Танцор?»
Они оба бессознательно вскочили на ноги, а слуга держал сетчатую дверь полуоткрытой, как будто охранял ее.
Не было времени на слова; возможно, и говорить было нечего. Они соприкоснулись руками, словно два друга, проходящие по улице, и Болито остался один.
Ему хотелось сесть, собраться с мыслями, возможно, в одном из тех удобных кресел, в знак неповиновения. Вместо этого он стоял прямо под световым люком, смотрел на бизань-ванты и пустое небо и очень медленно, дюйм за дюймом, заставлял свой разум и тело расслабиться, смириться с этим моментом. Они даже шутили по этому поводу. Иногда он смотрел на лейтенантов и думал, не испытывали ли они когда-нибудь угрызений совести, а в некоторых случаях – как они прошли. И снова в памяти всплывали лицо и слова матроса. Ему следовало бы остановить его здесь и сейчас. Им всем достаточно часто говорили никогда не слушать сплетни и не потворствовать им. В переполненном мире военного корабля это могло закончиться прямой конфронтацией, неподчинением или чем-то похуже.
Он сосредоточил внимание на сетчатой двери. Большая каюта была частью, но совершенно отдельной от этого огромного трёхпалубного судна. Здесь капитан мог принимать своих близких друзей и любимых подчинённых, даже самых младших, если ему это было удобно. Самого Болито дважды приглашали в капитанскую каюту на борту «Горгоны» : один раз на день рождения короля, когда, как самый младший из присутствующих, он должен был произнести тост за верность, а другой раз – чтобы обслужить нескольких женщин-гостей и проследить, чтобы они не спотыкались о лестницы между палубами и не запутывались в платьях при входе и выходе из шлюпок.
Он снова подумал о Танцоре. Всегда такой непринуждённый с женщинами, по крайней мере внешне. Это не было фальшью или напускным эффектом; Болито знал немало подобных людей. Мартин Танцор был из другой породы, что он заметил ещё при их первой встрече. Его отец был богатым, светским человеком, влиятельным и авторитетным, и с самого начала ясно дал понять, что против выбора карьеры сына. Он не раз выражался, что пустословит.
И он видел это в глазах сестры, когда они с Мартином разговаривали и смеялись. И в бдительных взглядах матери.
Он прошёл в противоположный конец зарешеченного вестибюля и заглянул внутрь, к большому двойному штурвалу, к начищенным решёткам, где стояли два или более рулевых, когда корабль шёл в путь, и кренился на возвышающуюся пирамиду парусов. Ещё одна решётка была подперта бизанью, вероятно, чтобы просохнуть, но внезапно напомнила ему о тех далёких днях на острове Мэн и о первой в жизни порке. С этим приходилось мириться, это была необходимая дисциплина. Что ещё могло удержать злостного нарушителя?
Возможно, он и согласился, но Болито так и не привык к этому. И всё же он видел, как некоторые из старичков обнажали спины и хвастались своей выносливостью к кошке, словно ужасные шрамы можно было носить с гордостью.
Он до сих пор помнил, как стоял вместе с другими мичманами, когда впервые услышал трубу: «Всем на корму, чтобы увидеть наказание!»
Он обнаружил, что сжимает руку другого гардемарина, и все его тело содрогается от каждого удара плетью по разорванной коже.
И другое, суровое и жестокое воспоминание, которое так и не покинуло его полностью, спустя месяцы или даже год, когда он столкнулся лицом к лицу с врагом, неумелым и отчаянным, и его унесло в топоте, руганью толп абордажников по палубе другого судна. Пираты, контрабандисты, мятежники… вот они, враги. Сабли, пики и абордажные топоры, на их лицах – маски ненависти и гнева. Матросы, которых он знал, или думал, что знает, кололи и рубили, не обращая внимания на крики, падающих людей, голоса, подгонявшие их вперёд.
А потом появилось одно лицо, так близко, что он чувствовал запах пота и дыхание, и глаза, которые, казалось, заполняли его. Он вспомнил, как видел клинок, похожий на абордажную саблю, и ему захотелось закричать; он сжимал вешалку в кулаке, словно цеплялся за саму жизнь. Удар в плечо лишил его чувствительности, прежде чем началась агония. Но глаза всё ещё смотрели на него, застывшие с потрясением или недоверием. А потом он упал, и тяжесть его тела едва не вырвала клинок из пальцев Болито.
И резкий голос почти над самым ухом; он так и не понял чей: «Оставьте его! С ним покончено!»
С ним покончено . Он убил кого-то. Целую жизнь назад.
Он все еще чувствовал, как лезвие дернулось в его кулаке, как будто его только что призвали на помощь, и он увидел, как от его удара падает человек.
Он обернулся и увидел, что слуга наблюдает за ним. Ни звука, ни слова; он даже потерял счёт времени.
«Пойдемте, сэр».
Слишком рано. Где был Мартин? Но дверь во внутреннюю каюту была открыта. Ждал.
Он вдруг с дикой яростью вспомнил слова лейтенанта Верлинга, сказанные им сегодня утром.
Это не соревнование.
Он прошел мимо слуги и услышал, как за ним закрылась сетчатая дверь.
Два стола были расставлены вплотную в большой обеденной каюте, за которыми сидели три капитана. Казалось, будто выходишь на сцену без зрителей, только три неподвижные фигуры на фоне личной каюты флагманского капитана. Кормовые и боковые окна пропускали и отражали все виды света: от моря внизу и за кормой до сгущающейся пурпурной дымки главной якорной стоянки. Уже горели свечи, так что три фигуры по другую сторону стола почти оставались в тени.
Перед ними стоял высокий стул. Если в голове новоприбывшего ещё и теплилась какая-то неуверенность, она быстро развеялась: на стуле лежал меч вместе с поясом.
Болито подошел к нему и сказал: «Ричард Болито, мичман, сэр!» Даже его голос показался мне незнакомым.
Он мимолетно подумал о Танцоре. Как он себя чувствовал за этим столом? Не хватало только меча, лежащего поперёк стола остриём к нему, и это было бы больше похоже на военный трибунал, чем на собеседование, которое могло бы привести к повышению.
«Будьте спокойны, мистер Болито. Вы здесь сегодня, потому что другие готовы вас рекомендовать. Будьте честны и откровенны с нами, и мои собратья-офицеры, и я тоже».
Капитан сэр Уильям Проби не потрудился представиться: в этом не было необходимости. Неортодоксальный, а некоторые даже говорили эксцентричный, офицер, отличившийся в Семилетней войне и двух кампаниях в Карибском море, он до недавнего времени служил исполняющим обязанности коммодора Флота Канала. Ходили слухи, что он следующий претендент на флагманское звание.
Болито видел его несколько раз, когда он доставлял депеши на свое нынешнее судно « Сцилла» , которому было семьдесят четыре года, как и «Горгону» , но он был вдвое моложе.
Сидевшего справа от него офицера он тоже знал. Капитан Роберт Мод был сравнительно молод, с живым, умным лицом, и командовал « Кондором» , изящным тридцатидвухпушечным фрегатом, которому, несомненно, многие завидовали. «Кондор» редко подолгу стоял на якоре; даже сейчас Мод поглядывала через соседнюю каюту, возможно, на тени на воде или на небольшую шлюпку, проходящую мимо флагманской рубки и освещаемую одиноким фонарем.
Третий член Совета сидел, облокотившись на стол, а его свободная рука лежала на каких-то сертификатах и вахтенном журнале.
Мой журнал.
Даже если бы он никогда не встречался с неизвестным моряком и не разговаривал с ним, он бы узнал капитана Джона Гревилла с « Одина» . Он всё ещё слышал его голос. Гревиллу плохо. Всё, конец .
Узкое, заострённое лицо, похожее на лицо Верлинга, но губы плотно сжаты, очень сдержанно. Глаза были в тени.
Проби сказал: «В вопросах общей морской практики ваши рапорты читаются хорошо. Похоже, вы страдаете от острой нелюбви к высоте, но вы её преодолели». Легкая улыбка. «По крайней мере, внешне. Взяв на себя командование десантным отрядом на корабельных шлюпках, какое прикрытие вы подготовите, если ожидается сопротивление?»
«Если бы было оружие, я бы выстрелил, сэр. Чтобы дать моим людям время занять позицию».
Проби открыл рот, как будто собираясь ответить, и нахмурился, когда капитан Гревилл резко сказал: «Я бы подумал, что гораздо эффективнее будет виноград или картечь».
«Позже, возможно, сэр. Но слишком велик риск задеть моих собственных людей».
Гревилл взъерошил уголки бумаги. «Иногда приходится разбивать несколько яиц, Болито!»
Проби постучал по столу.
«Это люди , Джон, а не яйца». Но он улыбался, поворачиваясь на другой бок. «У тебя есть какие-нибудь соображения по поводу стрельбы, Мод? Раз уж мы затронули эту тему». Вежливые, но незнакомые люди.
Мод наклонилась вперёд, и Болито предположил, что он очень высокий. На фрегате это было бы постоянным препятствием для работы под палубой.
«На большом линейном корабле, трёхпалубном, — он поднял руку, — например, на этом. Только что отдан приказ идти в бой, и корабль готов к бою. Вы находитесь на нижней орудийной палубе и командуете дивизионом. Какие меры предосторожности вы предпримете?» Рука снова взмахнула. «Подумайте об этом». Он откинулся на спинку кресла, слегка склонив голову набок, словно полностью расслабившись, и Болито почувствовал, как его собственное напряжение исчезает в ответ. Голос Мод, или, может быть, её манера держаться, словно отстраняли остальных и снимали его неуверенность. Это было почти как разговор со старым другом.
Он сказал: «Нижняя орудийная палуба, тридцатидвухфунтовые орудия, „Длинные девятки“». Рука едва заметно шевельнулась, и он продолжил: «Девять футов в длину, сэр». Он увидел, как тот кивнул, словно подбадривая его. «Семь человек в каждом орудийном расчёте, капитан отвечает за то, чтобы дать каждому чётное задание и присвоить каждому номер. Чем меньше номер, тем выше мастерство».
Проби громко прочистил горло. «Предположим, этот корабль собирается вступить в бой с противником с наветренной стороны? Как семь человек смогут подтащить орудие к порту, если палуба наклонена по ветру? «Длинная девятка» весит немало, я бы сказал».
Болито хотелось облизнуть пересохшие губы. Всё, что угодно. Он ответил: «Три тонны, сэр». Он подождал, но никто не прокомментировал. «Я бы забрал людей с орудия на противоположной стороне. С теми же мерами предосторожности, чтобы руки и ноги не были сломаны или повреждены при отдаче орудия. Но бинты всегда должны быть под рукой».
«Кажется, ты очень заботишься об их благополучии, Болито. Но борьба всегда должна быть на первом месте».
Болито почувствовал, как его пальцы расслабились. Он и не подозревал, что руки были так крепко сжаты. Это был Гревилл. Каким-то странным образом, это испытание оказалось почти облегчением.
Он сказал: «Тяжелораненые люди не могут сражаться с орудием, сэр. Это может отсрочить полноценный бортовой залп».
«Но битва началась», — снова сказала Мод. «Заряжаю, стреляю и снова убегаю. Конечно, если у вас достаточно людей . Есть ли что-то ещё, чего вам следует остерегаться?»
«Примерно после каждого третьего выстрела я прочищаю ствол по всей длине, сначала червяком, а затем губкой. Удаляю все горящие осколки. И чтобы избежать осечки при досылании нового заряда».
Мод кивнула. «В артиллерийском деле, как и в большинстве дел в нашей службе, дисциплина — это всё. Все приказы будут выполняться беспрекословно . Осмелюсь предположить, вы слышали это уже сотни раз с тех пор, как надели королевский плащ?»
Болито посмотрел на него. Сильное, гордое лицо, напоминавшее портреты капитана Джеймса Кука, которые он видел в «Газетт» , сопровождавшие рассказы о его последних путешествиях. Человек, которому вы охотно служили бы, несмотря ни на что.
Он сказал: «Гораздо легче управлять, чем быть лидером, сэр. Но я считаю, что доверие — это самое важное. С обеих сторон».
Мод скрестила руки на груди.
«Только тогда вы обретете необходимую самоотверженность, когда обстоятельства будут против вас».
Проби взглянул мимо него. «Это всё, Мод?» — и резко развернулся на стуле. «Какого чёрта! Я отдал строгий приказ!»
Но все три капитана уже были на ногах, и воздух, внезапно повеявший снаружи, стал резким. Теперь уже слышался скрип снастей и изредка доносились крики чаек, кружащих над приближающимися рыбаками.
Болито хотел повернуться и узнать новичка, который ворвался на эту встречу без приглашения и неожиданно.
«Словно пробуждение от дурного сна, кошмара», — подумал он. Три капитана застыли за столом, а рост Мод и вправду заставил его согнуться под потолочными балками.
«Простите, что прерываю вас, джентльмены. Моя баржа у причала, и я не хотел бы заставлять рулевого ждать ещё долго. Но я хотел попрощаться с вами и поблагодарить вас за выполнение этих обязанностей, которые пригодятся всем нам в своё время».
Болито вздрогнул, когда чья-то рука коснулась его рукава.
«А это кто? Меня заверили, что вы сегодня здесь закончили». Это прозвучало скорее как обвинение, чем как извинение.
Болито повернулся к нему. Он видел его лишь однажды, когда его собственная шлюпка бросила весла барже, и он мельком увидел вице-адмирала сэра Джеймса Гамильтона, великого человека. Его мундир и кружева блестели в отражённом свете, треуголка небрежно балансировала в другой руке. Теперь он улыбался.
«Корнуоллец, да?»
Он знал, что его губы двигались, и он что-то говорил, но это было похоже на то, как будто кто-то другой выпалил его имя.
Адмирал пристально смотрел на него. Ощущение было такое, будто его раздели.
Затем он кивнул, как будто какая-то мысль встала на место, произошла какая-то внутренняя ссылка.
«Надеюсь, будущее будет к тебе благосклонно, э-э, Болито». Он отвернулся, и контакт прервался. «А теперь я должен тебя покинуть. У меня дела на берегу. События снова развиваются». Он дошёл до двери, и Болито увидел капитана флага, маячившего рядом с аккуратно перекинутым через руку плащом.
Долгое время, или так казалось, они все стояли молча, лишь изредка покачиваясь, когда флагманский корабль тянул свой якорный канат.
Болито заметил, что сэр Уильям Проби снова сидит, и на его лице отразилась смесь удивления и облегчения.
«Непредвиденное прерывание, джентльмены». Он остановился, прислушиваясь к доносившимся вдали крикам, а затем к приглушённым отрывистым командам. Баржа адмирала отчаливала.
«У вас больше нет вопросов?» Он, видимо, и не ожидал их. Он посмотрел на Болито. «Садитесь, пожалуйста».
Болито уставился на одинокий стул. Меч исчез.
Проби царапал пером по сертификату и сказал: «От имени Совета, мистер Болито, поздравляю вас». Он обошёл стол прежде, чем Болито успел встать со стула. Проби был фигурой внушительной, но он почти не видел, как тот двигался.
Наконец он встал, и Проби пожал ему руку и сказал: «Желаем вам скорейшего повышения!» Теперь настала очередь Мод, которая резко пожала ему руку и посмотрела на него сверху вниз с улыбкой, которую он запомнил на всю жизнь. Он скончался. Возможно, в следующем месяце или через год он действительно получит это лейтенантское звание. Но он скончался . Слуга расставлял на подносе изысканные кубки. Но их было всего три. Он сделал глубокий, глубокий вдох, ему хотелось смеяться или плакать.
Всё кончено. А за кормовыми окнами уже стемнело. Он взял шляпу и пошёл к двери, почти ожидая, что ноги подведут. Всё кончено . Он должен найти Мартина, убедиться, что… Он остановился и оглянулся на каюту, руки тянулись к наполненным стаканам. Завтра они забудут о нём, оставят всё позади. Это был всего лишь очередной экзамен.
Капитан Гревилл не пожал ему руку. И он был этому рад.
Он увидел скамейку, где они ждали. Пути назад нет. Что бы ни случилось.
Я — королевский офицер. Почти . И тут он коснулся своих глаз.
3
Услуга для капитана
Лейтенант Монтегю Верлинг стоял у палубного ограждения « Горгоны », уперев руки в бока, и наблюдал за группой моряков, перебирающихся через шлюпочный ярус внизу. Один из двух катеров корабля покачивался на сетях, словно неуклюжий кит, в то время как боцман Хоггетт жестикулировал кулаком, и его голос легко разносился сквозь шум работы и грохот ослабленного такелажа.
«Это не займёт много времени». Верлинг тихо выругался, когда один из матросов поскользнулся и упал на мокром настиле. Всю ночь лил дождь, и теперь, в серое утро, погода почти не улучшилась. Плимут был почти скрыт туманом, лишь кое-где виднелись шпили и крыши, словно выступы рифа.
Болито также наблюдал за куттером, который теперь перемещали на место над ярусом. Наконец-то они начали заменять вещи, и большая часть мусора, оставшегося после ремонта, исчезла. Оставалось закрепить некоторые крепления, а также натянуть брезентовые тенты для защиты краски и свежей смолы. Между палубами уже навели порядок: убрали запасы и запасное оборудование, а кают-компании очистили от хлама и оборудования, не имевшего места в корпусе.
Он попытался подавить зевок, удивляясь, как ему удалось вырваться из сна и оказаться на палубе по звону колокола. Он повернулся, чтобы взглянуть поверх сеток квартердека с аккуратно сложенными гамаками, холодный воздух обдал лицо влагой. Но даже это не оживило его, и шея болезненно заныла. Он увидел стеньги большого трёхпалубного судна, выплывающие из тумана в дальнем конце якорной стоянки. Флагман; он даже различил смутный проблеск цвета на его флаге. Основная часть корабля оставалась скрытой туманом. Он поморщился, но воспоминание воодушевило его. Неужели это было только вчера? Возможно ли это?
«Тише, „и там“!» — раздался голос Хоггетта, который в это сырое утро казался еще громче.
Катер начал спускаться, люди на тали принимали на себя нагрузку, ноги каким-то образом находили сцепление со скользким настилом.
«Значительное понижение!»
Он услышал, как Дэнсер застонал.
«У меня болит голова , Дик. Я чувствую себя как смерть!»
Даже сам Совет было трудно запечатлеть в памяти, словно быстро исчезающий сон. Лишь отдельные моменты остались чёткими: три фигуры за столом. Пустой стул. И внезапное, ошеломляющее прерывание, когда появился адмирал. Пожалуй, наиболее яркими в его памяти остались рукопожатия. Желаем вам скорейшего повышения !
Затем обратно в Горгону , в темноте, мимо перегруженной шлюпки, полной матросов, все из которых казались пьяными, вероятно, только что получили выплату с какого-то торгового судна. Он и Дэнсер не могли перестать смеяться над чередой ругательств, выпущенных их собственным рулевым. Затем, в мичманской койке, тяжкое молчание некоторых, сгорбившихся над письменными записями, изучающих или притворяющихся, при мерцающем свете проблесков, или, по-видимому, спящих, было разрушено, когда они все как один поднялись: мичманское приветствие любому успешному кандидату на повышение. Появились припасенные напитки, которые варьировались от черной стрейны до коньяка, подкрепленные пивом из бочки столовой, с шуточной дракой, известной как «Абордаж прочь!», чтобы завершить событие. Понадобились угрозы физической расправы со стороны столовой уорент-офицеров, чтобы заглушить празднование.
Болито прочистил горло, или попытался это сделать. И теперь капитан хотел, чтобы они находились на корме, в большой каюте.
Верлинг помахал боцману, когда катер наконец-то причалил. Даже новая краска не имела никаких следов.
Он сказал: «Капитан очень скоро отправится на «Посейдон» . Адмирал созвал совещание – всех старших капитанов. Что-то неладно». Он критически оглядел двух гардемаринов. «В сложившихся обстоятельствах, полагаю…» Он не стал договаривать.
Болито снова подумал об адмирале, о руке на его плече. У меня есть обязанности. События снова меняются . Неужели это и есть настоящая причина, по которой он прервал допрос?
Что бы случилось без него? Он вспомнил сарказм Гревилла и его отказ пожать ему руку.
Он упомянул об этом Дэнсеру, а тот выдал это, сказав: «Гревиль пожал мне руку, но я бы обошелся без неё! Я до сих пор не помню и половины того, что им сказал. Я был в ступоре!» После этого они по-настоящему обменялись чувствами. Они обнялись, радуясь друг другу.
И вот теперь им предстояло увидеть капитана. Всё это время он оставался отстранённым, почти неизвестным. И всё же без него, без его присутствия ничто не имело смысла. На любой церемонии или учении с парусами и пушками он всегда был рядом, обычно рядом с Верлингом, продолжением себя. Он был там, чтобы объявить о любом достижении корабля или даже отдельного человека, и зачитать Военный устав перед вынесением наказания.
Болито однажды слышал, как друг его отца говорил, что когда королевский корабль находится вдали от флота и свободен от адмиральских мундиров, то между капитаном и хаосом стоят только Военный устав и шеренга морских пехотинцев на корме. И он до сих пор помнил быстрый ответ отца: «Всё будет зависеть от этого капитана!»
Ещё вчера… и всё же он чувствовал перемену в себе, ощущал пристальное внимание молодых гардемаринов. Словно он представлял собой нечто, некую возможность, которая уже не за пределами их досягаемости. Каково это – быть одним из них? Он всё ещё боролся со своими эмоциями и перспективой нового будущего.
Верлинг достал свои часы.
«Я провожу вас на корму». Он снова повернулся к ним. «Ещё несколько человек вчера не смогли удовлетворить Всевышнего». Он не улыбнулся. «Не уверен, что бы я решил!»
Они последовали за ним на корму, не совсем успокоившись.