Портсмут, 1782 год. Фрегат Его Британского Величества «Phalarope» получает приказ оказать помощь эскадрам, находящимся в тяжёлом положении в Карибском море. На борту — его новый командир — Ричард Болито. Внешне «Phalarope» — всё, о чём может мечтать молодой капитан, но внутри это глубоко несчастный корабль: его кают-компания раздирается мелкой жадностью и амбициями, матросы под подозрением в трусости под обстрелом едва не взбунтовались из-за бессмысленного обращения.
1. ПАЛАРОП
Новый 1782 год наступил всего через три дня, но погода уже решительно испортилась. Непрекращающийся моросящий дождь, подгоняемый освежающим южным ветром, обрушивался на узкие улочки Портсмут-Пойнт, заставляя массивные стены старых укреплений сверкать, словно полированный металл. Над тесно сгрудившимися зданиями угрожающе двигалась непрерывная туча свинцового цвета, так что, хотя день был уже почти полуденным, свет был тусклым и гнетущим.
Только море было по-настоящему живым. На обычно укрытой от ветров поверхности Солента вода дрожала и разрывалась от каждого порывистого порыва, но в искажённом свете гребни волн приобретали странный жёлтый оттенок, контрастируя с тусклым серым холмом острова Уайт и затянутым дождём проливом за ним.
Капитан Ричард Болито распахнул дверь гостиницы «Джордж» и постоял несколько минут, позволяя сонному теплу окутать его, словно одеялом. Не говоря ни слова, он передал плащ слуге и сунул треуголку под мышку. Через дверь справа он увидел гостеприимный камин в кофейном зале, где шумная толпа морских офицеров, перемежаемая несколькими ярко-алыми военными мундирами, занималась своим делом, скрывая свои тревоги и требования службы за низкими, залитыми дождём окнами.
В другой комнате, собравшись в задумчивом молчании вокруг нескольких небольших столиков, другие офицеры изучали свои карты и лица противников. Мало кто даже взглянул на появление Болито. В Портсмуте, и в гостинице «Джордж» в частности, после многих лет войны и беспорядков, только человек без формы мог заслуживать внимания.
Болито вздохнул и бросил быстрый взгляд на себя в настенное зеркало. Синий сюртук с золотыми кружевами хорошо сидел на его высокой фигуре, а на фоне белой рубашки и жилета лицо выглядело необычно загорелым. Даже с учётом медленного обратного путешествия из Вест-Индии, его тело всё ещё не было готово к английской зиме, и он заставил себя постоять ещё немного, чтобы прогнать ноющий холод.
Слуга вежливо кашлянул у его локтя. «Прошу прощения, сэр».
Адмирал ждет тебя в своей комнате. — Он сделал легкий жест в сторону лестницы.
«Спасибо». Он подождал, пока мужчина поспешил уйти, чтобы ответить на какой-то шумный вопрос из кофейни, а затем бросил последний взгляд в зеркало. В его взгляде не было ни тщеславия, ни личного интереса. Скорее, это был холодный, изучающий взгляд, которым он мог бы окинуть подчинённого.
Болито было двадцать шесть лет, но его бесстрастное лицо и глубокие морщины по обеим сторонам рта делали его старше, и на мгновение он задумался, как произошла эта перемена. Почти с раздражением он откинул чёрные волосы со лба, задержавшись лишь для того, чтобы оставить непослушную прядь над правым глазом.
И этот поступок был вызван не тщеславием, а скорее смущением.
Всего в дюйме от его глаза, глубоко в линию роста волос, шёл глубокий диагональный шрам. Он позволил пальцам на мгновение коснуться его, словно позволяя разуму исследовать старые воспоминания, а затем, пожав плечами, быстро поднялся по лестнице.
Вице-адмирал сэр Генри Лэнгфорд стоял, широко расставив ноги, прямо перед самым высоким камином, который когда-либо видел Болито. Его сверкающий мундир сиял в пляшущих языках пламени, а его густая тень, казалось, тянулась через просторную комнату, приветствуя тихое появление Болито.
Несколько секунд двое мужчин стояли, глядя друг на друга. Адмирал, лет шестидесяти, склонный к полноте, с тяжёлым лицом, над которым возвышался большой крючковатый нос, над которым, словно два отполированных камня, сверкали пронзительные голубые глаза, и стройный загорелый капитан.
Затем адмирал ожил и отошёл от огня, протянув руку. Болито почувствовал, как жар от огня распространился по всей комнате, словно распахнулась дверца топки.
«Рад тебя видеть, Болито!» — громкий голос адмирала наполнил комнату, сметая годы и заменяя образ грузного старика образом первого капитана Болито.
Словно прочитав его мысли, адмирал печально добавил: «Четырнадцать лет, не так ли? Боже мой, это кажется невозможным!» Он отступил назад и критически оглядел Болито, словно упитанную птицу. «Ты был тощим мичманом, двенадцати лет, если мне не изменяет память. На тебе не было ни грамма плоти. Я взял тебя на борт только из-за твоего отца». Он улыбнулся. «Ты всё ещё выглядишь так, будто хорошая еда не помешает!»
Болито терпеливо ждал. Четырнадцать лет службы научили его по крайней мере одному: старшие офицеры по-своему докапываются до причин своих действий. И обычно это занимает время.
Адмирал тяжеловесно подошёл к столу и налил два щедрых стакана бренди. «Болито, поскольку весь мир настроен против нас, бренди стал своего рода роскошью». Он пожал плечами. «Однако, поскольку меня больше беспокоит ревматизм, чем подагра, я рассматриваю его как последнюю оставшуюся необходимость».
Болито осторожно отпил и посмотрел на своего начальника поверх края стакана. Он вернулся из Вест-Индии всего три дня назад, когда один год угасал, уступая место другому. Его корабль, его любимый «Спарроу», был передан в верфь для заслуженного ремонта, в то время как его менее удачливая команда была разбросана по вечно голодному флоту, чтобы заполнить растущие пробелы, оставленные смертями и увечьями. Большая часть команды шлюпа провела вдали от родины шесть лет, и, получив немного честно заработанных призовых денег, они надеялись снова увидеть своих близких, пусть даже ненадолго. Этому не суждено было сбыться, но Болито знал, что его чувство обиды и жалости будет таким же бесполезным, как корабль без парусов.
Бледные глаза внезапно остановились на лице Болито. «Я отдаю тебе „Плавучий парусник“, Болито». Он заметил, как на лице молодого капитана промелькнула мимолетная вспышка эмоций. «Сейчас он стоит в Спитхеде, такелаж установлен, реи скрещены, фрегат прекраснее ещё не плавал».
Болито медленно поставил стакан на стол, чтобы дать себе время обдумать слова адмирала. «Плавучий фалароп» – тридцатидвухпушечный фрегат, которому меньше шести лет. Он видел его в подзорную трубу, когда три дня назад обогнул Сэнд-Спит. Это был, безусловно, прекрасный корабль, всё, о чём он мог мечтать. Нет, даже больше, чем он мог мечтать.
Он загнал «Воробья» в угол своих мыслей. Это было частью вчерашнего дня, вместе с его надеждами отдохнуть дома в Корнуолле и познать твердую атмосферу сельской местности, со множеством полузабытых вещей.
Он тихо сказал: «Вы оказываете мне большую честь, сэр».
«Чепуха, вы это более чем заслужили!» — Адмирал, казалось, испытал странное облегчение. Как будто он уже давно репетировал эту короткую речь. «Я следил за вашей карьерой, Болито. Вы — большая честь для флота и… для страны».
«У меня был превосходный учитель, сэр».
Адмирал серьёзно кивнул. «Это были прекрасные деньки, да? Прекрасные деньки». Он встряхнулся и налил себе ещё бренди. «Я рассказал вам хорошую новость. Теперь расскажу вам другую». Он задумчиво посмотрел на Болито. «„Phalarope“ был приписан к Флотилии Ла-Манша, в основном выполняя блокадные обязанности у Бреста».
Болито навострил уши. Блокадная служба была для него отнюдь не новостью. Измученный флот нуждался в каждом фрегате как в золоте, постоянно пытаясь удержать французские корабли в портах Ла-Манша. Фрегаты были мастерами на все руки. Достаточно мощные, чтобы разгромить в открытом бою любое судно, кроме линейного, и достаточно быстрые, чтобы превзойти последнего в маневренности, они были постоянно востребованы. Его внимание сразу же привлекло то, как, по словам адмирала, он был приписан к Флоту Ла-Манша. Значит, появились новые приказы. Возможно, на юг, чтобы помочь осаждённому гарнизону Гибралтара.
Адмирал резко продолжил: «Большинство кораблей гниют снаружи. Ветер и море — безжалостные хозяева даже для лучших пород». Он уставился на дождь, хлещущий по окнам. «Пларопа сгнила изнутри!» Он начал сердито ходить взад и вперед, его тень, словно призрак, сновала по комнате. «Месяц назад чуть не поднялся мятеж, а потом, когда её эскадра вступила в бой с какими-то прорывающими блокаду кораблями, она уклонилась от боя!» Он остановился и с каким-то потрясением посмотрел на Болито. «Вы можете в это поверить? Королевский корабль, и он не вступил в бой!»
Болито прикусил губу. Мятеж всегда был угрозой. Горстка бунтарей, даже один глупый офицер, вытесненных из жизни на берег, могла превратить хорошо обученный корабль в сущий ад. Но это редко случалось с другими кораблями в компании. Обычно подобное безумие вспыхивало на корабле, застывшем под палящим тропическим солнцем, где главными зачинщиками были лихорадка и болезни. Или во время долгого плавания вдали от берега, когда корабль, казалось, уменьшался в размерах с каждым тягучим днём, словно заставляя матросов вцепиться друг другу в глотки.
Сэр Генри Лэнгфорд резко добавил: «Разумеется, я отстранил ее капитана от командования».
Болито испытывал странное тепло к этому усталому, раздражительному старику, чей флагман, огромный трёхпалубный корабль, как раз сейчас пополнял запасы в гавани и готовился доставить своего капитана обратно к его эскадре у враждебного французского побережья. Он сказал «конечно». Однако Болито понимал, что многие адмиралы поддержали бы своих капитанов, даже зная об их виновности и некомпетентности.
Адмирал слегка улыбнулся. «Боюсь, ваша честь — палка о двух концах! Нелегко принять на себя командование несчастным кораблём, особенно во время войны». Он указал на запечатанный конверт на столе. Его печати блестели в свете камина, словно свежая кровь. «Ваш приказ. Он требует, чтобы вы немедленно приняли командование и вышли в море». Он тщательно взвесил свои слова. «Вы разыщите эскадру сэра Сэмюэля Худа и подчинитесь его приказам».
Болито был ошеломлён. Худ всё ещё был в Вест-Индии, откуда только что вернулся. Перед ним мелькнула та же картина: тысячи миль пустынного моря, команда незнакомого корабля, команда всё ещё кипела от недовольства.
«Видите ли, Болито, я всё ещё суровый надсмотрщик!» — Адмирал содрогнулся, когда шквал ударил в окно. «Боюсь, у вас почти на сотню человек меньше нормы. Мне пришлось убрать многих нарушителей порядка, а найти замену трудно. Некоторых придётся повесить, как только будет созван военный трибунал. У вас едва хватает людей, чтобы управлять кораблём на ходу, не говоря уже о бое». Он потёр подбородок, глаза его заблестели. «Предлагаю вам немедленно поднять паруса и направиться в Западную Англию. Насколько я знаю, рыболовные флоты в основном стоят в портах Девона и Корнуолла. Похоже, погода им не по душе». Его улыбка стала ещё шире. «Не вижу никаких возражений против вашего визита в Фалмут, Болито. Пока ваши офицеры на берегу заставляют некоторых из этих рыбаков служить королю, вы, возможно, найдёте время навестить своего отца. Надеюсь, вы передадите ему мой привет».
Болито кивнул. «Спасибо, сэр. Я так и сделаю». Ему вдруг захотелось уйти. Столько всего нужно было сделать. Нужно было проверить припасы и снасти, запастись едой и провизией на долгое путешествие. Но главное, его ждал «Плавучий плавунчик», готовый осудить или вынести приговор.
Адмирал взял брезентовый конверт и взвесил его в руках. «Я не буду давать тебе советов, Болито. Ты молод, но уже более чем доказал свою состоятельность. Просто помни: на твоём корабле есть и хорошие, и плохие люди. Будь твёрд, но не слишком. Не считай недостаток знаний нарушением субординации, как твой предшественник». В его тоне слышалась язвительность. «Если тебе трудно всё это вспомнить, попробуй вспомнить, каким ты был, когда пришёл ко мне мичманом». Он больше не улыбался. «Ты можешь вернуть кораблю его законное место, вернув ему гордость. Но если ты потерпишь неудачу, даже я не смогу тебе помочь».
«Я и не ожидал этого, сэр», — глаза Болито были сурово-серыми, как море за гаванью.
«Знаю. Поэтому я и принял командование вместо тебя». За дверью послышался гул голосов, и Болито понял, что аудиенция подходит к концу. Адмирал добавил: «У меня есть племянник на борту „Пларопа“, один из твоих молодых джентльменов. Его зовут Чарльз Фаркуар, и он может стать хорошим офицером. Но не делай ему одолжений ради меня, Болито». Он вздохнул и передал конверт. «Корабль готов к отплытию, так что воспользуйся этим южным ветром». Он взял Болито за руку и внимательно посмотрел ему в лицо. «Мы можем больше не встретиться, Болито, боюсь, мои дни сочтены». Он отмахнулся от протеста. «У меня есть ответственность, и я получу награду за свой долг. Но молодости я не могу позволить себе».
Болитод подтянул шпагу и снова сунул шляпу под мышку. «Тогда я пойду, сэр». Больше он ничего не мог сказать.
Почти слепо он прошел через дверь и прошел мимо небольшой группы шепчущихся офицеров, ожидавших милости своего адмирала.
Один офицер стоял в стороне, капитан примерно его возраста. На этом сходство заканчивалось. У него были бледные, навыкате глаза и маленький, капризный рот. Он постукивал пальцами по шпаге и смотрел на дверь, и Болито догадался, что это тот самый человек, которого забрали с «Плавучего круга». Но он казался невозмутимым, лишь раздражённым. Вероятно, он имел влияние при дворе или в парламенте, мрачно подумал Болито. Тем не менее, ему потребуется нечто большее, чтобы встретиться с сэром Генри.
Когда он подошёл к лестнице, другой капитан встретился с ним взглядом. Бледные глаза были бесстрастны, но в них читалась смутная враждебность. Затем он отвёл взгляд, и Болито добрался до подножия лестницы, где его ждал санитар морской пехоты с плащом.
За дверью гостиницы ветер завывал ему в лицо, а дождь хлестал по коже, словно ледяной изморозь. Но, медленно направляясь к «Салли Порт», он не замечал ни того, ни другого.
Добравшись до Харда, Болито заметил, что гирлянда из тины и водорослей, образовавшаяся при приливе, практически полностью покрыта сердитыми, шипящими волнами, и понял, что прилив приближается. Если повезёт, он сможет спустить свой новый корабль на воду во время отлива. Ничто так не помогает команде корабля привыкнуть к новому капитану, как рутина и работа.
Выйдя из-под защиты последнего ряда зданий, он увидел лодку, которая ждала его, чтобы увезти прочь от берега. Весла хлестали и покачивались, словно два ряда голых деревьев, пока маленькое суденышко беспокойно покачивалось на волнах, и он догадался, что каждый в лодке наблюдает за его медленным приближением. На вершине каменного пандуса, его крепкое тело выделялось на фоне ряби волн, стоял знакомый силуэт Ай Стокдейла, его личного рулевого. На борту «Плавучего челнока» должен быть кто-то, по крайней мере друг, мрачно подумал он.
Стокдейл следовал за ним с корабля на корабль. Скорее как доверчивая собака, чем как человек. Болито часто находил время задуматься о той связи, что связывала их вместе, о связи, которую невозможно выразить словами.
Будучи молодым и совсем младшим лейтенантом, Болито был отправлен на берег с вербовочной группой во время непростого мира, когда он считал себя более чем счастливчиком, избежав унижения, в котором оказались многие его товарищи, – оказаться выброшенным на берег и никому не нужным на половинное жалованье. Добровольцев было мало, но, собираясь вернуться на корабль, чтобы встретить гнев капитана, Болито увидел Стокдейла, жалко стоящего у местной таверны. Обнаженный по пояс, он производил поистине внушительное впечатление, его коренастое тело – сплошная масса мускулов и силы. Громкий зазывала рядом с ним объявил небольшой вербовочной группе, что Стокдейл – профессиональный боксер с большой репутацией, и что любому из людей Болито, кто сможет его одолеть, немедленно будет вручена золотая гинея. Болито устал, и мысль о прохладительном напитке в таверне, пока его люди будут испытывать удачу, превзошла его обычные возражения. то, что он считал унизительным зрелищем.
Случилось так, что в его отряде был помощник артиллериста, который был не только искусным бойцом, но и человеком, привыкшим поддерживать дисциплину как этим, так и любыми другими средствами, которые попадались ему под руку. Он сбросил с себя куртку и, подбадриваемый другими матросами, пошёл в атаку.
Болито не был до конца уверен в том, что именно произошло дальше. Говорили, что один из матросов умудрился подставить Стокдейлу подножку, и это казалось вероятным, поскольку с того дня Болито ни разу не видел, чтобы его били. Но в следующее мгновение, когда Болито уже тянулся за элем, раздался яростный крик зазывалы и громкий хохот матросов.
Болито обнаружил, как помощник канонира прикарманил его гинею, в то время как разъяренный зазывала принялся избивать Стокдейла куском цепи, перемежая это «угрозами и ругательствами».
Именно тогда Болито обнаружил, что Стокдейл воспринимал преданность как оковы. Он ни разу не дрогнул перед несправедливыми побоями, хотя мог бы убить своего мучителя одним ударом.
Жалость или отвращение заставили Болито прекратить избиение, а выражение немого чувства благодарности на избитом лице Стокдейла лишь усугубило ситуацию. Под ухмыляющимися взглядами матросов и сурового зазывалы он предложил Стокдейлу добровольно поступить на службу королю. Зазывала поднял бурю протестов при мысли о том, что его навсегда лишат жизни.
Стокдейл коротко кивнул и, не сказав ни слова, поднял рубашку. Даже сейчас он почти не разговаривал: его голосовые связки были повреждены за годы сражений в одном городе за другим.
Болито вообразил, что его гневный жест положил конец всему. Но это было не так. Стокдейл устроился на борту корабля, как и положено. Несмотря на всю свою силу, он был кроток и терпелив, и лишь один реальный объект, казалось, нарушал его безмятежный образ жизни. Куда бы ни шёл Болито, он следовал за ним.
Поначалу Болито решил проигнорировать этот факт, но когда наконец у него появилась собственная команда и ему понадобился личный рулевой, Стокдейл, казалось, был рядом, готовый к действиям. Как и сейчас.
Он смотрел пустым взглядом на море, его тело было неподвижно на ветру, широкие белые брюки и синяя куртка развевались на руках и ногах, словно вымпелы на тяжёлом линейном корабле. Он обернулся при приближении Болито и потёр костяшками пальцев лоб, его тёмно-карие глаза с молчаливым беспокойством следили за капитаном.
Мужчина медленно кивнул. «Я погрузил ваши ящики в лодку, сэр». Он сердито посмотрел на ожидающую команду. «Я уже поговорил с вами о том, как следует действовать впредь!»
Болито спустился в лодку и плотно закутался в плащ. Стокдейл хмыкнул, и лодка отошла от каменной кладки.
«На весла! Уступите дорогу вместе!» Стокдейл взмахнул румпелем и прищурился, глядя между гребцами, когда лодка повернула и вошла в первую яростную волну.
Болито наблюдал за гребцами, прищурившись. Каждый из них старательно избегал его пристального взгляда. Новый капитан, любой капитан, был вторым после Бога. Он мог повышать в звании, высечь, наградить и повесить любого человека на борту, а когда корабль оставался один в открытом море, власть осуществлялась в соответствии с темпераментом конкретного капитана, что Болито хорошо знал.
Когда лодка вышла в открытое море, он забыл о напрягающихся матросах и сосредоточил всё своё внимание на далёком фрегате. Теперь, приблизившись, он видел, как равномерно качается изящный корпус, натягивая тугой канат на освежающем ветру. Он даже заметил вспышку яркой меди, когда обнажились скулы, а затем, когда судно накренилось в противоположную сторону, он разглядел оживлённую деятельность на главной палубе под её высокими, сужающимися мачтами и свернутыми парусами. На корме, у входного иллюминатора, стоял аккуратный алый прямоугольник морской пехоты, уже выстроившейся, чтобы приветствовать его, и на мгновение в ветре он уловил звуки волынок и хриплый рёв приказов.
«Это был прекрасный корабль, – подумал он. – Сто сорок футов мощи и живой грации. От высокой позолоченной носовой фигуры – странной птицы, восседающей на спине дельфина, – до резного кормового бастиона с развевающимся флагом над ним – он был свидетельством искусства кораблестроителя».
Теперь он видел группу офицеров, ожидающих на шканцах, и многие из них подняли подзорную трубу и направили её на качающуюся шлюпку. Он напустил на лицо бесстрастную маску, с трудом подавляя волнение и ощущение вызова, брошенного ему кораблём.
«Эй, лодка!» Град подхватил ветер и отбросил к кричащим чайкам наверху.
Стокдейл сложил ладони чашечкой и крикнул: «Пухляк!» Теперь у ожидающих офицеров не осталось никаких сомнений. Ни малейшего сомнения в том, что их новый повелитель приближается.
Болито распахнул плащ и откинул его на плечи, слабый свет заиграл на его золотом кружеве и рукояти меча. Фрегат становился всё больше и больше, пока наконец не возвысился над кораблём, заслонив собой всё остальное.
Пока гребцы направлялись к порту, Болито медленно обвёл взглядом мачты, реи и туго натянутый чёрный такелаж. Ни малейшего признака провисания, всё было как надо. Корпус был хорошо покрашен, а обилие позолоты вокруг носовой фигуры и кормы с широкими окнами доказывало, что последний капитан потратил на это немало собственных денег.
Мысль о том, как хорошо потрачены деньги, заставила его мельком взглянуть на свои ящики на корме. Он привёз из Индии больше тысячи фунтов призовых денег, но, кроме новой формы и нескольких мелочей, ничем не мог похвастаться. И вот он снова отправляется в море, где нож мятежника может оборвать его жизнь так же быстро, как французское пушечное ядро, если он не будет постоянно бдителен. Он вдруг вспомнил предупреждение адмирала: «Если вы потерпите неудачу, даже я не смогу вам помочь!»
Лодка накренилась и чуть не сбросила его с ног, когда он выпрыгнул из-за планширя и начал карабкаться по забрызганному брызгами борту.
Он старался не обращать внимания на грохот, который его встречал. На трели труб, доносившихся с борта, и на грохот мушкетов, когда морские пехотинцы выхватывали оружие; было слишком легко и слишком опасно потерять бдительность даже на мгновение. Даже позволить себе в полной мере насладиться этим моментом, которого он так долго ждал.
Высокий, крепкого телосложения лейтенант вышел вперёд и снял шляпу. «Лейтенант Вибарт, сэр. Я здесь старший». Голос у него был хриплый, резкий, а лицо не улыбалось.
«Благодарю вас, мистер Вибарт», — Болито окинул взглядом весь корабль. Проходы по обе стороны корпуса, соединявшие бак с квартердеком, были заполнены молчаливыми людьми, а другие забрались на ванты, чтобы лучше видеть своего капитана. Его взгляд скользнул дальше, по аккуратным рядам орудий, надёжно закреплённых за закрытыми иллюминаторами, по безупречно чистым палубам и безупречно отшлифованным канатам. Лейтенант Вибарт был хорошим первым лейтенантом, если говорить о подтянутости и внешнем виде, подумал он.
Вибарт хрипло говорил: «Мистер Оукс и мистер Херрик, второй и третий лейтенанты, сэр».
Болито кивнул, сохраняя уклончивое выражение лица. У него сложилось впечатление, что это были два молодых офицера, и ничего больше. Позже эти люди выплывут из-за странных лиц. Сейчас важнее было, чтобы его собственное впечатление о них было совершенно чётким.
«Отправьте матросов на корму, мистер Вибарт». Он вытащил из-под пальто свой патент и развернул его, когда матросов подвели к нему. Выглядели они вполне здоровыми, но тела их были одеты в лохмотья, а некоторые, казалось, были одеты в остатки того, что носили, когда их заставляли идти на службу. Он прикусил губу. Это нужно было изменить, и немедленно. Единообразие – вот что важно. Оно убивало зависть среди матросов, пусть даже из-за жалких остатков одежды.
Он начал вникать в себя, и его голос отчетливо разносился среди свиста ветра и равномерного гудения штагов и такелажа.
Он был адресован Ричарду Болито, эсквайру, и требовал от него немедленно подняться на борт и принять командование капитаном фрегата Его Британского Величества «Фларопа». Он закончил читать и, свернув свиток в руках, посмотрел на собравшихся. О чём они думали и на что надеялись в этот момент?
Он сказал: «Я обращусь к команде дальше, мистер Вибарт». Ему показалось, что он увидел проблеск негодования в глубоко посаженных глазах Вибарта, но он проигнорировал его. Мужчина выглядел староватым для своего звания, может быть, на семь-восемь лет старше его самого. Было бы неприятно видеть, как его внезапное появление отодвинуло шансы на командование ещё на шаг. «Вы полностью готовы выйти в море?»
Вибарт кивнул. «Да, сэр». Казалось, он хотел сказать «конечно». «Нас перебросили сюда неделю назад, а пресную воду доставили сегодня утром на лихтере. Мы полностью обеспечены провизией в соответствии с приказом адмирала».
«Очень хорошо». Болито повернулся к команде. Сэр Генри Лэнгфорд не стал рисковать, сухо подумал он. Поскольку корабль полностью укомплектован и надёжно стоит на якоре вдали от берега, маловероятно, что он заразит флот своим несчастьем. Он жаждал нескольких минут побыть один, чтобы полностью оценить весь объём своих приказов. Они могли бы дать ему ещё один ключ к разгадке головоломки.
. Он прочистил горло. «А теперь, ребята, я просто хочу рассказать вам о нашем пункте назначения». Они поймут, что у него не было времени сообщить своим офицерам, и эта немедленная демонстрация доверия вполне могла помочь преодолеть пропасть между квартердеком и баком.
«Англия борется за свою жизнь! Пока мы лежим здесь, бессильные и стоящие на якоре, наша страна воюет с Францией и Испанией, с голландцами и мятежными колонизаторами в Америке. Каждый корабль нужен для победы, каждый человек среди вас жизненно важен для нашего правого дела!» Он замолчал и подождал несколько секунд. На «Спэрроу» его люди, должно быть, ликовали, проявили бы некоторое оживление. Внезапно, глядя на переполненные, бесстрастные лица, он почувствовал укол тоски и одиночества. Мысленно он представил себе весёлую, загорелую компанию маленького шлюпа, словно толпу беззаботных пиратов. Здоровые лица, чувство единства, которого здесь совершенно не было. Он увидел Стокдейла, стоящего у подветренного борта, и подумал, что тот думает о своих новых товарищах.
Он позволил ноткам жёсткости прозвучать в своём голосе. «Сегодня мы отплывём в Фалмут», — он собрался с духом. «А оттуда — в Вест-Индию, чтобы присоединиться к сэру Сэмюэлю Худу в борьбе с французами и их союзниками!»
Никто не крикнул, но что-то похожее на стон боли разнеслось по толпе внизу. Младший офицер прорычал: «Тишина на палубе! Замолчи, сволочь!»
Болито ровным голосом добавил: «Я не прошу ничего, кроме вашей преданности. Я выполню свой долг и желаю, чтобы вы сделали то же самое!» Он повернулся на каблуках. «Продолжайте, мистер Вибарт. Мы поднимем паруса через час. Проследите, чтобы все шлюпки были закреплены, а затем будьте добры, отдайте якорь в дрейф». Его тон был холодным и решительным, но лейтенант преградил ему путь, его губы гневно кривились.
«Но, сэр! Вест-Индия!» — Он с трудом находил слова. «Боже, мы уже два года в блокаде!»
Болито позволил своему голосу донестись до других офицеров. «А меня не было уже шесть, мистер Вибарт!» Он направился на корму, где Стокдейл беззвучно указал ему путь к люку каюты. «Все офицеры и старшие уорент-офицеры должны быть в моей каюте через десять минут!»
Он легко сбежал по трапу, автоматически склонив голову под низкими палубными балками. Прямо на корме, под спиральным фонарём, морпех в красном мундире вытянулся по стойке смирно у двери своей каюты. За ней находилось его убежище, единственное место на переполненном корабле, где он мог думать и мечтать в одиночестве.
Стокдейл придержал дверь и отступил в сторону, когда Болито вошел в каюту, которая после тесной и спартанской каюты Воробья показалась ему почти просторной.
Наклонные кормовые окна занимали всю ширину главной каюты, а толстые стёкла открывали широкий панорамный вид на бурлящую воду и враждебное серое небо. Воздух был тяжёлым и влажным, и он снова ощутил холод в конечностях. «Хорошо бы вернуться к солнцу», – подумал он. – «Увидеть синеву и золото сквозь эти окна и снова ощутить покой дружелюбного моря».
Одна перегородка скрывала его спальню, а другая — небольшую штурманскую рубку. В главной каюте стояли удобный стол и стулья в комплекте, а также письменный стол в переборке и вешалочный шкаф для его униформы, которую Стокдейл как раз распаковывал из коробок.
Предыдущий капитан хорошо постарался, подумал Болито. По обе стороны каюты, скрытые под брезентовым чехлом, стояли большие двенадцатифунтовые пушки, привязанные к земле, словно зверь на поводке, так что даже здесь, на территории самого капитана, воздух наполнился бы дымом и смертью, когда фрегат вступит в бой.
Он заставил себя спокойно сесть на мягкую скамейку под окнами и, игнорируя крадущиеся движения Стокдейла и шум корабля за дверью, начал читать приказы.
Но, кроме обычных указаний, приказы ничего ему не дали. На борту находились дополнительные морские пехотинцы, которыми командовал полноправный капитан вместо прежнего сержанта. Это было интересно. Сэр Генри Лэнгфорд, очевидно, считал, что если всё остальное не сработает, Болито сможет защитить себя с помощью ахтергарда.
Он швырнул стопку плотных бумаг на стол и нахмурился. Он не нуждался в защите. Он говорил серьёзно. Он хотел преданности. Нет, ему нужна была преданность!
Палуба под ним накренилась, и он услышал топот босых ног над головой. Несмотря ни на что, он был рад покинуть сушу. В море есть простор для размышлений и действий. Только время было в дефиците.
Ровно через десять минут после того, как Болито покинул каюту, офицеры вошли в ее каюту.
Вибарт, опустив голову под палубные балки, представлял каждого по старшинству тем же хриплым тоном.
Оукс и Херрик, два других лейтенанта, и Дэниел Проби, штурман. Последний был стар и обветрен, словно резное дерево, его тело сутулилось под поношенным пальто. У него было скорбное лицо с тяжелым подбородком и самые печальные глаза, которые Болито когда-либо видел. Был ещё капитан Ренни из морской пехоты, худой и вялый молодой человек с обманчиво ленивым взглядом. Болито подумал, что тот, по крайней мере, догадается, что в ближайшем будущем всё ещё возможны неприятности.
Трое гардемаринов тихо стояли в глубине. Фаркуар был самым старшим, и Болито почувствовал лёгкий укол беспокойства, наблюдая за сжатыми губами и надменным выражением лица юноши. Племянник адмирала мог быть союзником. Он мог быть и шпионом адмирала. Другие молодые джентльмены, Нил и Мейнард, казались довольно приятными, с обычной сморщенной наглостью, которую большинство гардемаринов приберегали для защиты от офицеров и матросов. Нил был миниатюрным и пухлым, и ему, по мнению Болито, не могло быть больше тринадцати лет. Мейнард же, напротив, был проницательным и худым, как щука, и наблюдал за своим капитаном с пристальным и пристальным выражением, которое могло означать всё что угодно.
Затем шли старшие уорент-офицеры. Специалисты. Эванс, казначей, маленький хорек в простом тёмном пальто, казался карликом рядом с Эллис, хирургом, кирпично-красной и потной, с тревожно слезящимися глазами.
Болито стоял спиной к окнам, сцепив руки за спиной. Он подождал, пока Вибарт закончит говорить, а затем сказал: «Скоро мы познакомимся поближе, джентльмены. Пока же позвольте мне сказать, что я ожидаю от вас всех, что вы сделаете всё возможное, чтобы сплотить команду корабля в одну боеспособную команду. Когда я отплывал из Индий, дела у Англии шли неважно. Вполне вероятно, более чем вероятно, что французы в полной мере воспользуются нашими военными обязательствами в этом регионе в своих целях. Нас непременно ждёт война, и когда это произойдёт, я хочу, чтобы этот корабль показал себя с лучшей стороны». Он наблюдал за их лицами, пытаясь понять их настороженные выражения. Его взгляд упал на Херрика, третьего лейтенанта. Это был круглолицый, компетентный офицер, но в нём чувствовалась какая-то напускная внимательность, как у человека, которого в прошлом предали и который больше не доверяет первому впечатлению.
Он опустил глаза на палубу, когда Вибарт сказал: «Могу ли я спросить, отправляют ли нас в Индию из-за неприятностей, которые произошли на борту, сэр?» Он не мигая смотрел в серые глаза Болито, и в его голосе слышался вызов.
— Можете спрашивать. — Болито пристально посмотрел на него. В Вибарте было что-то властное. Ощущение внутренней силы, которое, казалось, заставляло всех остальных превращаться в простых зрителей. Он спокойно сказал: — Я изучил отчёты и журналы. Я считаю, что едва не случившийся мятеж, — он позволил голосу замереть на последнем слове, — был вызван в равной степени халатностью, чем чем-либо ещё.
Вибарт горячо ответил: «Капитан Помфрет доверял своим офицерам, сэр!» Он указал на книги на столе. «Из судовых журналов видно, что корабль сделал всё, чего от него можно было ожидать!»
Болито вытащил одну книгу из-под остальных и увидел, что Вибарт на мгновение застиг врасплох.
«Я часто убеждаюсь, что эта книга наказаний — лучший показатель эффективности корабля». Он лениво перелистывал страницы, с трудом скрывая отвращение, которое испытал, впервые взглянув на неё. «За последние шесть месяцев команда получила более тысячи ударов плетью». Его голос был холоден. «Некоторые получали по четыре дюжины за раз. Один, похоже, умер после наказания».
Вибарт хрипло произнес: «Вы не сможете завоевать людей слабостью, сэр!»
«И не бессмысленной жестокостью, мистер Вибарт!» — Его тон был подобен удару кнута. «В будущем я буду больше внимания уделять лидерству, чем жестокости на моём корабле!» — Он с трудом сдерживал голос. «Кроме того, я хочу, чтобы каждый человек был снабжён надлежащей одеждой из сундука с хламом, прежде чем мы достигнем Фалмута. Это королевский корабль, а не испанский работорговец!»
Внезапно наступила тяжёлая тишина, словно корабль и море вторглись в каюту. Грохот палубных снастей, плеск воды вокруг руля и далёкий лающий лай команд усиливали чувство изолированности Болито.
Он спокойно продолжил: «В Фалмуте мы приложим все усилия, чтобы полностью увеличить численность нашей роты. Я отправлю на берег группы доверенных лиц, чтобы набрать подходящих людей для службы. Не калек и юношей, а именно мужчин. Ясно ли я выразился?»
Большинство кивнули. Лейтенант Окес осторожно произнёс: «Я часто читал о ваших подвигах в «Газетт», сэр». Он с трудом сглотнул и быстро взглянул на Херрика. «Думаю, весь корабль будет рад видеть вас капитаном». Его голос дрогнул, и он заёрзал с мечом.
Болито кивнул. «Спасибо, мистер Оукс». Он не мог позволить себе добавить что-либо ещё. Возможно, Оукс ищет фаворитизма или спешит скрыть какой-то старый проступок. Но всё же это было начало.
Он добавил: «Я не могу изменить то, что сделал или не сделал капитан Помфрет. У меня свои правила, и я ожидаю, что с ними всегда будут считаться». Краем глаза он заметил, как капитан с сомнением покачал головой. «Вы хотите что-то сказать, мистер Проби?»
Старик резко поднял голову, его щеки затряслись. «Э-э, нет, сэр! Я просто подумал, что будет приятно поплавать в глубокой воде, а не по всем этим отмелям и грязевым отмелям!» Он улыбнулся, и это усилие лишь добавило ему скорбного вида. «Молодым джентльменам, без сомнения, пойдет на пользу долгое путешествие?»
Это было сказано совершенно серьёзно, но мичман Нил толкнул своего товарища Мейнарда, и они оба захихикали. Затем Нил заметил нахмуренное лицо Вибарта и поспешно взглянул себе под ноги.
Болито кивнул. «Хорошо, джентльмены, приготовьтесь к отплытию. Я выйду на палубу через десять минут». Он встретился взглядом с Вибартом. «Мне будет интересно увидеть матросов на своих постах, мистер Вибарт. Небольшая тренировка по парусному спорту может хоть на время отвлечь их от забот!»
Офицеры ушли, и Стокдейл плотно закрыл дверь. Болито сел и уставился на стопки книг и бумаг. Он пытался найти лазейку, но безуспешно. Существовал барьер, щит обиды или страха? Он должен был разобраться сам. Он не мог никому доверять, никому не мог довериться, пока не будет уверен в своих силах.
Он посмотрел на Стокдейла и тихо спросил: «Ну, как тебе плавунчик?»
Бывший боец с трудом сглотнул, как всегда, чтобы прочистить свои изуродованные связки. «Это хороший корабль, капитан». Он медленно кивнул. «Но мне не очень-то нравится мясо внутри костей!» Он аккуратно положил меч Болито рядом с пистолетной стойкой и многозначительно добавил: «Я должен держать их при себе, капитан. На всякий случай!»
Ричард Болито поднялся по трапу на квартердек и заставил себя медленно подойти к рейлингу. Фрегат кипел от активности: он видел, как матросы стоят у шпиля, а другие ждут под мачтами вместе со своими младшими офицерами. Он прикинул направление ветра щекой и быстро взглянул на мачтовый шкентель. Корабль нетерпеливо и тревожно тянул якорь, словно тоже хотел снова оторваться от земли, и Болито, сдерживая нетерпение, наблюдал и ждал последних приготовлений к выходу в море.
Палубы блестели от брызг и мороси, и он с удивлением понял, что уже промок до нитки. Но, возможно, к лучшему, что матросы видели его без вахтенного мундира и без защиты от непогоды, как и они сами.
Он заметил мичмана Мейнарда, стоявшего у подветренного поручня, и снова возблагодарил Бога за его способность запоминать имена, услышав или прочитав их всего один раз.
«Вы отвечаете за сигналы, мистер Мейнард?» Юноша кивнул, его худое тело на фоне бушующей воды выглядело как пугало. «Хорошо. Подайте сигнал флагману. «Готов к продолжению».
Он увидел развевающиеся в воздухе флаги и тут же забыл о них, когда Вибарт направился назад с мрачно-нахмуренным лицом.
«Якорь не в строю, сэр!» Он коснулся шляпы. «Все грузы закреплены!»
«Очень хорошо». Болито поднял стакан и посмотрел на развевающиеся на береговой сигнальной вышке флаги. Возможно, справа, из своей тёплой комнаты в гостинице, за ними наблюдает адмирал.
Мейнард крикнул: «Отвечайте, сэр! Желаю вам удачи и удачи!»
Болито передал Стокдейлу свой стакан и сунул руки под фалды сюртука. «Давайте, пожалуйста, двигайтесь. Возьмите курс, обогните мыс». Он не будет принимать в этом никакого участия. Он будет наблюдать за каждым. И каждый будет это знать.
Такелаж и ванты внезапно ожили, заполнившись роящимися фигурами, когда марсовые бежали наверх уверенно, как кошки, а отстающих младшие офицеры безжалостно подгоняли кулаками и концами веревок.
«Поднимать якорь!» — мистер Квинтал, боцман с бочкообразной грудью, взмахнул тростью над напрягающимися руками на баке. «Поднимать! Напрягайте спины, вы, хнычущие старухи!» Его трость ударила вниз, и кто-то закричал. «Поднимать! Поднимать!» Шпиль дёрнулся, а затем начал равномерно вращаться, пока капающий трос не вошёл в борт.
«Снять головы!» — крик разнёсся по палубе, словно песнопение. Высоко наверху отпущенный парус хлопал и хлопал на ветру, а матросы, растянувшиеся вдоль качающихся реев, словно муравьи, брыкались и боролись с каждым разрастающимся лоскутом непокорного паруса.
Болито не обращал внимания на брызги воды и наблюдал, как люди мечутся от одного задания к другому. Нехватка рабочих стала ещё более очевидной, когда марсовые матросы поднялись наверх.
Херрик крикнул с носа: «Якорь поднят, сэр!»
Фрегат, словно выпущенное на волю животное, рванулся навстречу ветру, его палуба резко накренилась, когда порыв ветра нашел и удержал ее.
Вибарт проскрежетал: «Чувак, вот это брекеты! Выглядят живыми!»
Матросы у брасов откинулись назад, тяжело дыша и тяжело дыша, пока огромные реи не начали скрипеть. Затем ветер наполнил паруса, и вздымающиеся паруса загрохотали, когда «Плавучий парусник» развернулся и набрал ход.
К тому времени, как якорь был поднят и закреплен, земля уже отдалялась по правому борту, а остров Уайт был совершенно невидим за завесой мороси и брызг.
Все скрипело и стучало, пока корабль продолжал качаться на курсе, а ванты и такелаж визжали, словно струны какого-то безумного оркестра.
Болито наблюдал, как ненужные матросы сползают по штагам и добавляют свой вес к матросам на брасе. «Ложитесь на левый галс, мистер Вибарт». Он оглянулся через гакаборт и попытался вспомнить, что же такого ужасного было в капитане Помфрете. Он вспомнил холодные глаза этого человека и испуганные лица его матросов.
Проби стоял, сгорбившись, рядом с квартирмейстером, натянув на уши свою потрёпанную старую шляпу, словно щипцы для нагара на свечах. Болито сказал: «Пусть она плывёт свободно, мистер Проби. Возможно, позже придётся взять рифы, но я хочу как можно скорее добраться до Фалмута».
Капитан наблюдал за стройной фигурой капитана у леера и причмокнул. Помфрет никогда не позволял фрегату брать верх. Теперь он мчался как сумасшедший, всё больше парусов наползали на реи и взрывались, надуваясь под ветром. Глядя на спиральные топы мачт, он почти представлял, как они гнутся. Но зрение у него уже не было таким хорошим, поэтому он промолчал.
Вибарт стоял у палубного ограждения, опираясь одной ногой на карронаду, прищурившись и наблюдая за матросами на своих постах. Один раз он оглянулся и на Портсмут, где Помфрет, выполняя приказ, покинул корабль. Где на борт поднялся Болито, чтобы заменить его, тем самым лишив Вибарт возможности продвижения по службе.
Он смотрел на профиль Болито и чувствовал, как гнев, словно огонь, пронизывает его. До эскадрильи Худа было пять тысяч миль. До этого могло произойти многое.
Он проснулся от неожиданности, когда Болито резко сказал: «Распустите вахту внизу, мистер Вибарт, и удвойте число наблюдателей». Он указал в сторону открытого канала. «Здесь все враги». Он многозначительно посмотрел на Вибарт и спустился вниз.
2. ОСТОРОЖНО, ПРЕССА!
Команда гички уверенно подтягивалась к каменному причалу, а затем с благодарностью вскинула весла, когда Стокдейл прорычал приказ, а носовой матрос ткнул багром в рым-болт.
Болито обернулся, чтобы взглянуть на фрегат, и слегка улыбнулся про себя. «Плавучий плавун» стоял на якоре в заливе Фалмут, его обтекаемые очертания казались чёрными и суровыми на фоне моря и водянистого солнца, наконец-то пробившегося сквозь хлынувшие облака. Корабль медленно приближался к мысу, и Болито не сомневался, что о его появлении уже давно сообщили, и каждый здоровый мужчина в городе воспользовался этим предупреждением, чтобы скрыться от ужасной толпы.
Рядом с ним, завернувшись в плащ, молча сидел лейтенант Томас Херрик, не сводя глаз с залитых дождём холмов за городом и серой, неподвластной времени громаде замка над Каррик-Роудс. В безопасности на Роудс стояло на якоре несколько небольших судов: каботажные катера и увесистые рыбацкие лодки, наслаждавшиеся укрытием и защитой якорной стоянки.
Болито сказал: «Быстрая прогулка пойдет нам на пользу», — сказал мистер Херрик. Возможно, это наш последний шанс на какое-то время. Он неуклюже вышел из лодки и подождал, пока Херрик не поднялся за ним по обшарпанным ступеням. Старый моряк с седой бородой крикнул: «Добро пожаловать, капитан! У вас отличный корабль!»
Болито кивнул. Будучи корнуоллцем и уроженцем Фалмута, он прекрасно понимал, что вряд ли кто-то из молодых людей осмелится остаться и обменяться пустыми фразами с королевским офицером. Фрегаты были слишком заняты, чтобы заходить в порт, разве что для одного: собрать людей.
Вибарт озвучил то же самое, когда «Плавучий катер» мчался сквозь ночь, гремя парусами на ветру, а нос судна отбрасывал брызги сплошным белым следом. Но когда Болито изложил свой план, даже он замолчал.
В детстве Болито часто видел приближение военного корабля и слышал, как новости об этом выкрикивали по узким улочкам, и крик разносился из дома в дом, словно сигнал бедствия. Молодые люди бросали работу, поспешно прощались с друзьями и семьями и отправлялись в безопасное место на холмах, где могли наблюдать и ждать, пока корабль не отплывет и не скроется за горизонтом. Над скалами шла ухабистая прибрежная дорога, которая вела на северо-восток от Фалмута к заливу Джерранс и Сент-Остеллу. Ни одна вербовочная группа не стала бы тратить время и силы, чтобы следовать за ними. Стесненные оружием и одышкой из-за недостатка упражнений, они знали, что такие усилия напрасны. Нет, мало кто был настолько медлителен или глуп, чтобы позволить людям короля стать легкой добычей.
В кромешной тьме Болито повернул корабль к берегу и лег в дрейф, палуба сильно накренилась под порывами ветра и быстрыми течениями. Старый Проби сначала сомневался, а затем открыто выразил своё восхищение. Маяков не было, и, кроме тусклой тени земли, ничто не указывало на то, что Болито нашёл именно ту точку ниже залива Джерранс, где на карте был обозначен крошечный полумесяц пляжа.
Вскоре после выхода из Портсмута был сформирован десантный отряд, и под квартердеком, с бледными лицами в свете затененного фонаря, отобранные мужчины слушали указания Болито.
«Я высаживаю вас здесь на берег на двух катерах. Вы разделитесь на две группы. Мистер Вибарт и мистер Мейнард в одной, а мистер Фаркуар во второй». Он посмотрел на суровое лицо Брока, канонира. «Мистер Брок также будет сопровождать вторую группу». Фаркуар, возможно, будет слишком нетерпелив, если его оставить одного, подумал он. Опыт и самодостаточная эффективность Брока создадут хороший баланс.
«Насколько я знаю Фалмут, как только корабль появится в заливе с первыми лучами солнца, те люди, которых мы ищем, поспешат по прибрежной дороге со всех ног. Если ваши отряды продолжат непрерывный марш по этой дороге, как только вы покинете Пендауэр-Бич, они сразу же попадут к вам в объятия. Полагаю, это избавит от необходимости выбирать». Он видел, как Брок одобрительно кивнул своей узкой головой. «Лодки вернутся к кораблю, и вы сможете идти прямо в Фалмут». Несколько мужчин вздохнули, и он спокойно добавил: «Всего пять миль. Это лучше, чем бродить по городу впустую».
Вместе с Херриком он быстро шёл по покатой дороге к аккуратным домикам, скользя по знакомым булыжникам. Вибарт, должно быть, уже поймал кого-то, подумал он. Если нет, если он допустит свою первую ошибку, это лишь усилит напряжение в «Плавучей роще».
Лейтенант Окес всё ещё оставался на борту, командуя кораблём до своего возвращения, и морпехи капитана Ренни смогут удержать любого, кто всё ещё надеялся дезертировать. Даже отчаянному человеку было бы трудно проплыть длинный участок бурлящей воды от стоящего на якоре фрегата.
Он искоса взглянул на Херрика и резко спросил: «Вы, кажется, уже два года на борту?» Он наблюдал, как охранник опустился за взглядом лейтенанта. У него было открытое, простое лицо, но в нём была эта сдержанность, эта осторожность, которая, казалось, символизировала для Болито отношение всего корабля. – Как будто все они были запуганы до такой степени, что уже не верили и не надеялись. Он добавил: «Согласно судовому журналу, вы были вахтенным офицером, когда начались неприятности?»
Херрик прикусил губу. «Да, сэр. Мы шли из Лорьяна. Это было во время средней вахты, и для этого времени года было тихо».
Болито заметил неуверенность, отразившуюся на лице мужчины, и почувствовал лёгкую жалость. Быть младшим лейтенантом на военном корабле всегда было непросто. Продвижение по службе шло медленно и тяжело без удачи или влияния. Он вспомнил свой первый шанс, как легко он мог бы от него отвернуться. Одна удача следовала за другой. Будучи лейтенантом линейного корабля, как раз во время американского восстания, его отправили командовать призовой командой на захваченном бриге. Направляясь к Антигуа, он наткнулся на капера и обманул его капитана, заставив его поверить, что его бриг всё ещё союзник. Шквал абордажных атак, быстрый и яростный схватка стали – и второй корабль достался ему. По прибытии на Антигуа главнокомандующий встретил его как героя. Победы были редки, а поражения – слишком часты.
Итак, в возрасте двадцати двух лет он получил под командование «Спарроу». И снова удача сопутствовала ему. Первый командир шлюпа умер от лихорадки, а его первый лейтенант оказался слишком юн для желанной должности.
Он отогнал сочувствие подальше. «Сколько человек участвовало в мятеже?»
Херрик с горечью ответил: «Не больше десяти. Они пытались освободить матроса по имени Фишер. Капитан Помфрет накануне приказал высечь его за неподчинение. Он жаловался на отвратительную еду».
Болито кивнул. «Это не редкость».
«Но капитан Помфрет был недоволен!» — слова вырвались из его уст потоком гнева. «Он привязал его к бушприту, не дав хирургу даже вылечить спину!» — он содрогнулся. «В Бискайском заливе, с инеем на такелаже, и он оставил его там, словно кусок мяса!» Он с трудом сдержался и пробормотал: «Простите, сэр. Я всё думаю об этом».
Болито вспомнил аккуратную, деловую запись Помфрета в судовом журнале. Протестующие матросы ворвались на квартердек и под дулом пистолета схватили квартирмейстера и помощника капитана. Только Херрик, человек, явно согласный со всеми жалобами матросов, стоял между ними и полномасштабным мятежом. Так или иначе, он утихомирил их словами. Он приказал им вернуться на бак, и они подчинились, потому что доверяли ему. На следующий день месть Помфрета обрушилась на корабль волной ярости. Двадцать порок и два повешенных. Он не собирался ждать, пока «Плавучий кругляш» присоединится к флоту, и не собирался ждать оценки своих действий со стороны высшего начальства. Горечь Херрика была обоснованной, не так ли? На первый взгляд, Помфрет был прав. Возможно, Херрику следовало пристрелить мятежников или хотя бы предвидеть надвигающуюся опасность. Он мог бы вызвать сторожевой пост, ценой собственной жизни, если бы это было необходимо. Болито похолодел при мысли о том, что могло бы случиться, если бы Херрик тоже не выдержал, пытаясь урезонить отчаявшихся матросов. Спящих офицеров перебили бы, а корабль погрузился бы в хаос во вражеских водах. Даже думать об этом было невыносимо.
Он настаивал: «А потом, когда вы присоединились к флоту у Бреста и вступили в бой с теми французскими кораблями, почему «Phalarope» не вступил в бой?» И снова он увидел эти ужасные эмоции, неуверенность и гнев.
И тут его осенило. Херрик боялся его почти так же сильно, как Помфрет. Он был капитаном. Он принял корабль, где собственные страдания и стыд Херрика, словно призрак, бродили между палубами. Он мягко добавил: «Насколько я понимаю, команда выражала свой протест?»
Херрик уткнулся подбородком в шейный платок. «Да, сэр. Не было ничего, что можно было бы назвать. Паруса были плохо поставлены. Орудийные расчёты реагировали медленно». Он резко рассмеялся. «Но всё было напрасно. Совершенно напрасно!» Он искоса взглянул на Болито, и в его глазах мелькнула искорка неповиновения. «Помфрет обычно по возможности избегал боя!»
Болито отвернулся. «Глупец», — сердито подумал он. «Ты позволил этому человеку действовать как заговорщик. Тебе следует заставить его замолчать сейчас же, пока все на борту не узнали, что ты безропотно принял открытую критику Помфрета, избранного капитана».
Он медленно произнёс: «Когда у тебя есть собственное командование, Херрик, ты можешь думать иначе. Правильный курс действий обычно не самый простой». Он подумал о враждебности Вибарта и задался вопросом, чем тот занимался во время мятежа. «Я знаю, что каждый офицер должен заслужить преданность своих людей». Он сделал тон жёстче. «Но капитан имеет право на преданность своих офицеров, я ясно выразился?»
Херрик посмотрел прямо перед собой вдоль улицы. «Есть, сэр!» Охранник вернулся. Выражение его лица было каменным и сдержанным.
Болито остановился у церковной стены и посмотрел на знакомую улицу, проходившую рядом с кладбищем. В конце дороги стоял дом, квадратный, строгий, с привычной серой каменной кладкой, такой же непреходящей, как и его воспоминания о нём.
Он стоял и смотрел на него, внезапно охваченный тревогой, словно на незваного гостя. Он сказал: «Продолжайте, мистер Херрик. Пойдите к офицеру по снабжению гарнизона и организуйте доставку на корабль как можно большего количества свежих яиц и масла».
Херрик смотрел мимо него в сторону большого дома, и его взгляд внезапно стал задумчивым. «Ваш дом, сэр?»
«Да». Болито снова начал видеть Херрика в ином свете. Вдали от порядка и дисциплины фрегата, на фоне залитого дождём здания позади него, он выглядел каким-то беззащитным. Из собственного методичного изучения корабельных документов Болито знал, что Херрик происходит из бедной семьи среднего класса в Кенте, его отец был клерком. По этой причине он лишится влияния, когда оно будет нужнее всего, и, если только ему не повезёт в бою, его шансы на продвижение будут невелики.
Вид дома, путаница суждений и мыслей разозлили его, и он резко сказал: «После того, как вы разберётесь с армией, возможно, вы выпьете со мной по бокалу вина, прежде чем мы отплывём, мистер Херрик?» Он указал на дорогу. «Мой отец будет рад приветствовать вас».
Херрик открыл рот, и невысказанный отказ повис в воздухе. Он потянулся за перевязь и неловко произнес: «Благодарю вас, сэр». Он прикоснулся к шляпе, когда Болито отвернулся к дому.
Херрик стоял неподвижно, пока Болито не добрался до ворот, пока ветер развевал его плащ. Затем, опустив подбородок на грудь, он медленно направился к замку, нахмурив брови.
Лейтенант Джайлс Вибарт выругался, когда его ноги поскользнулись на камнях, и матрос врезался ему в спину. Серый утренний свет высветил силу ветра прошлой ночью, а высокая трава и дрока была примята и блестела от дождя. Он вытащил из кармана пальто часы и поднял руку.
«Мы остановимся здесь ненадолго!» Он увидел, как его приказ передают небольшой группе людей, и подождал, пока они присядут возле грубой дороги, прежде чем подойти к двум мичманам и канониру.
«Мы дадим этим бездельникам десять минут, а затем двинемся дальше». Он оглянулся, когда слабый луч солнца коснулся его щеки. «А потом вы можете повести группу дальше вглубь острова, мистер Фаркуар, на случай, если кто-то отстанет».
Фаркуар пожал плечами и пнул камешек. «А что, если никто не придет, сэр?»
Вибарт резко ответил: «Просто делай, что тебе говорят!»
Мейнард, другой мичман, поправил кортик и с тревогой посмотрел на отдыхающих моряков. «Надеюсь, никто из них не попытается дезертировать. Капитан будет очень недоволен!»
Пулеметчик лениво усмехнулся. «Я сам их собирал. Они все старожилы». Он подобрал травинку и зажал её между неровными зубами. «И все это прессованные солдаты. Гораздо лучше, чем добровольцы для этой работы!»
Вибарт кивнул. «Совершенно верно, мистер Брок. Нет ничего лучше, чем дать прессе преимущество. Ни одному моряку не нравится думать, что другим это сходит с рук!»
Брок нахмурился. «А с чего бы им? Несправедливо, что флот должен сражаться в кровавых сражениях и защищать страну от лягушатников без помощи этих ленивых, изнеженных штатских! Они зарабатывают деньги и счастливо живут со своими жёнами, пока мы делаем всю тяжёлую работу!» Он выплюнул траву. «К чёрту их, говорю я!»
Вибарт отошёл от них и посмотрел вниз, на каменистый пляж под обрывом. Какое значение имело чьё-либо мнение? Им нужны были люди, и чем скорее, тем лучше.
Он смотрел, как ветер свистит в спутанной траве, и снова думал о ночном рывке фрегата. Как это не похоже на Помфрета, подумал он. Он всегда любил и ожидал увидеть элегантный корабль. Но для него он был скорее имуществом, чем оружием войны. Он наполнял его в своей прекрасной каюте, наслаждаясь отборными винами и богатым запасом продовольствия, пока он, Вибарт, управлял кораблём и делал всё то, на что был совершенно не способен. Он беспокойно переминался с ноги на ногу, пока застарелый огонь обиды и несправедливости овладевал его разумом, словно наркотик.
Помфрет был полон обещаний. Одно слово, сказанное в нужное место, и его первый лейтенант получит признание и повышение, когда придёт время. Вибарту оставалось лишь позаботиться о корабле и дисциплине, а остальное он сделает сам.
Капитана не интересовали призовые деньги. Он был богат сверх всякого воображения Вибарта. Он был равнодушен к славе. Он был неэффективен и труслив.
Вибарт смог бы смириться с поблажками Помфрета, если бы не реальная слабость капитана. Как и многие трусы, он был тираном и садистом. Для Вибарта суровая дисциплина была необходимостью, но бессмысленная жестокость казалась бессмысленной. Она ослабляла или калечила людей, которых можно было бы использовать на службе, она подрывала слепое доверие людей, обязанных беспрекословно подчиняться.
Но Вибарт был всего лишь лейтенантом, и ему было тридцать три года. В отличие от большинства других офицеров, он не поступил на флот мальчишкой, а прошёл нелёгкий путь, служив на торговых судах по всему миру. Последние три года в море, до поступления на флот помощником капитана, он провёл на борту африканского работорговца, где вскоре усвоил, что бессмысленная жестокость обернулась потерей прибыли в конце плавания, когда вонючие трюмы были полны бесполезных туш так же, как и первоклассных, годных на продажу тел.
Он сердито обернулся и крикнул: «Ладно! Мы уходим!» Он задумчиво смотрел, как мужчины подбирают оружие и ковыляют по тропе, а эта высокомерная молодая обезьяна Фаркуар взбирается по склону холма, направляясь… вглубь страны. Типичный парень, злобно подумал Вибарт. Восемнадцать лет, изнеженный и воспитанный, и могущественный адмирал следит за ним, словно нянька. Он сердито посмотрел на долговязого Мейнарда: «Не стой там, разинув рот. Иди вперёд!»
Что ж, несмотря на их преимущества в воспитании и влиянии, он, Джайлз Вибарт, продемонстрировал им это. Он позволил этому знанию взбудоражить его, словно ром. Он понял, что слабость Помфрета не изменить, так же как вскоре понял, что противостоять ему означало бы положить конец любой надежде на личную выгоду, которая у него ещё оставалась. Он сумел преодолеть собственные возражения. В конце концов, какое значение имело то, что людей несправедливо высекали? Их могли высечь позже и за действительное дело, так в чём же разница?
У него был один союзник на борту злополучного фрегата. Дэвид Эванс, казначей, держал его в курсе происходящего между палубами. Эванс был человеком скверным даже по меркам своей профессии. Всякий раз, когда его корабль причаливал к берегу, он выходил на берег, торгуясь за припасы и еду, используя свой острый ум и острый язык, чтобы скупать самые худшие, самые прогорклые товары, которые только можно было найти, и подгонять цены под свой карман. Вибарт, будучи первым лейтенантом, прекрасно знал об этом трюке, но использовал свои знания в корыстных целях. У Эванса были полезные подхалимы на нижней палубе, надёжные люди, которые охотно доносили на своих товарищей за небольшое вознаграждение.
Вибарт методично и осторожно оказывал безжалостное давление на команду. Но порки совершались от имени капитана, а не от его собственного имени. Он всегда старался хвастаться своим мастерством и навигационными навыками, когда Помфрет не мог этого увидеть. Что бы ни случилось, когда давление сломило сопротивление матросов, Вибарт должен был быть уверен, что он готов и безупречен в любой ситуации.
Эванс рассказал ему о готовящемся мятеже, и Вибарт понял, что момент наконец настал. Когда он предложил Помфрету привязать высеченного матроса Фишера к бушприту, словно какую-то фигуру с содранной кожей, он понимал, что это последнее, что нужно, чтобы разжечь пламя гнева и мятежа.
Зачинщики удачно выбрали время, признал он. Будь Окес вахтенным офицером, он, возможно, запаниковал бы и поднял такой скандал, что даже Помфрет, полупьяный от алкоголя, лежал на койке, услышал бы его. Но Херрик – другое дело. Он был мыслителем. Он был обязан урезонить людей, предотвратить восстание, а не подавлять его грубой силой.
Зная всё это, даже до выбранного времени, Вибарт затаил дыхание в своей каюте. В кают-компании теснились все морские пехотинцы корабля, а их сержант был ещё одним добровольным помощником Вибарта. План был настолько прямолинеен, что Вибарту хотелось рассмеяться над его простотой.
Бунтовщики ворвутся на квартердек и сломят вахту. Херрик, вместо того чтобы поднять тревогу и довести Помфрета до очередного кровавого безумия, попытается их успокоить, выслушать их жалобы. Но матросы убьют его, а затем Вибарт выскочит на палубу и обстреляет квартердек мушкетным огнём…
На следствии даже самый предвзятый адмирал не преминул бы увидеть, что Вибарт спас корабль, когда один офицер лежал мертвым вместе со своей вахтой, а капитан спал в пьяном угаре.
Даже сейчас, на мокром склоне холма, Вибарт помнил звук собственного дыхания в запечатанной каюте. Затем – скрытное приближение мятежников, и тут же с носа донесся удар двух колоколов. Но не было ни выстрелов, ни криков. Ни скрежета стали, ни звука последнего вздоха Херрика.
Когда, наконец, не в силах совладать со своим беспокойством, он выбрался на палубу, то обнаружил Херрика на своем посту; главная палуба была пуста.
Молодой лейтенант сообщил об инциденте как о «депутации», обеспокоенной благополучием умирающего Фишера. Вот и всё. Когда Вибарт надавил на него ещё сильнее, Херрик продолжал стоять на своём. Его гнев сменился презрением, когда взгляд упал на заряженные пистолеты Вибарт и сержанта морской пехоты у люка каюты.
На следующее утро Помфрет был почти вне себя, словно вспыхнул настоящий мятеж. «Жалобы?» — крикнул он Вибарту через всю просторную каюту. «Они смеют жаловаться?» Даже без особых подсказок он воспринял действия мужчин как реальный вызов своей власти.
Когда фрегат наконец отправили в Портсмут для расследования, Вибарту вернули надежду. События развивались стремительно. Корабль лишили известных нарушителей спокойствия и снарядили для очередного долгого срока службы. Помфрет оставался в своей каюте, угрюмый и задумчивый, до того момента, как ему приказали покинуть корабль. Но Вибарту так и не дали нового назначения. Он не получил ни «Плавучего круга», ни какого-либо другого корабля.
Он вернулся точно таким же, каким был, когда впервые присоединился к фрегату под командованием Помфрета, за исключением того, что новый капитан, Болито, был совершенно другим человеком.
Он очнулся от своих мыслей, когда Мейнард, задыхаясь, крикнул: «Сэр! Один из мужчин подает сигналы со склона холма!»
Вибарт выхватил меч и резко рубанул им по небольшому кусту. «Значит, капитан угадал правильно?» Он обвёл рукой полукруг. «Так, ребята! Разойдитесь по обе стороны дороги и ждите, пока отряд мистера Фаркуара обойдёт их. Я не хочу, чтобы кто-то сбежал!» Он видел, как мужчины кивнули и побрели к кустам, размахивая дубинками и поправляя пояса с абордажными саблями.
Когда же наступил момент контакта, даже Вибарт оказался застигнут врасплох.
Это было больше похоже на беззаботное шествие, чем на группу людей, спасающихся от вербовщиков. Около пятидесяти или более человек сгрудились на узкой тропинке, разговаривая, некоторые даже распевая песни, и бесцельно шли прочь от Фалмута и моря.
Вибарт увидел, как стройный силуэт Фаркуара прорезал горизонт, и вышел из кустов. Его вид не мог бы поразить их сильнее, даже если бы он был существом из другого мира. Он поднял меч, когда его люди вышли на дорогу позади него.
«Именем короля! Приказываю вам всем выстроиться и пройти допрос!» Его голос разрушил чары. Некоторые обернулись и попытались бежать обратно по дороге, но остановились, ахнув «при виде людей Фаркуара и направленных мушкетов». Одна фигура бросилась вверх по склону холма, пиная траву, словно испуганный кролик.
Йослинг, помощник боцмана, ударил его дубинкой. Тот закричал, покатился по склону и упал в лужу, схватившись за голень. Йослинг перевернул его ногой и потрогал кровоточащую ногу. Затем он посмотрел на Вибарта и небрежно сказал: «Яйца не битые, сэр!»
Потрясённые и ошеломлённые, мужчины позволили выстроить себя в шеренгу на дороге. Вибарт стоял, наблюдая и прикидывая. Всё было так просто, что ему хотелось улыбнуться.
Брок сказал: «Пятьдесят два человека, сэр. Все в порядке с телом и телом!»
Один из неровных рядов упал на колени и захныкал: «Пожалуйста, пожалуйста, сэр! Только не я!»
По его щекам текли слезы, и Вибарт резко спросил: «Что в тебе такого особенного?»
«Моя жена, сэр! Она больна! Ей нужно, чтобы я был дома!» — Он покачался на коленях. «Она умрёт без моей поддержки, сэр, ради Бога, умрёт!»
Вибарт устало сказал: «Поставьте этого человека на ноги. Меня от него тошнит!»
Другой, стоявший в конце шеренги, произнёс сдавленным голосом: «Я пастух, меня освобождён от прессинга!» Он с вызовом огляделся вокруг, пока его взгляд не упал на Брока. «Спросите его, сэр. Пулемётчик подтвердит мои слова!»
Брок подошёл к нему и поднял трость. «Засучите рукав». В его голосе слышалась скука, даже безразличие, и несколько наблюдавших мужчин, забыв о своём потрясении и горе, высунулись из рядов и принялись наблюдать.
Мужчина, о котором шла речь, отступил на полшага, но недостаточно быстро. Рука Брока, словно стальной коготь, вцепилась в его грубую рубашку и сорвала её с руки, обнажив переплетённую татуировку из скрещенных флагов и пушек.
Брок отступил назад и покачнулся на каблуках. Он оглядел ряды. «Такой татуировки нет ни у кого, кроме моряка». Его голос был медленным и терпеливым, как у школьного учителя, ведущего новый класс. «Никто не узнал бы во мне канонира, если бы не служил на королевском корабле!»
Его трость внезапно блеснула в слабом солнечном свете. Когда трость вернулась к нему, у другого мужчины на лице была кровь – она прорезала его почти до кости.
Стрелок пристально посмотрел на него. «Больше всего мне не нравится, когда меня держат за дурака!» Он повернулся к нему спиной, выбросив этого человека из головы.
Матрос крикнул: «Еще один сигнал, сэр! Еще одна группа приближается к нам!»
Вибарт вложил меч в ножны. «Очень хорошо». Он холодно посмотрел на дрожащую шеренгу солдат. «Вы поступаете на почётную службу. Вы только что усвоили первый урок. Не заставляйте меня учить вас ещё одному!»
Мейнард пошел рядом с ним, лицо его выражало тревогу. «Жаль, что нет другого выхода, сэр?»
Вибарт не ответил. Как и у мужчины, умолявшего вернуть ему жену, подобные заявления были лишены как цели, так и смысла.
Только на борту корабля для них что-то имело значение.
Болито потягивал портвейн и ждал, пока служанка уберёт со стола. Его желудок давно привык к скудной и плохо приготовленной корабельной пище, так что даже превосходная трапеза из хорошей корнуэльской баранины оставила у него чувство пресыщения и дискомфорта.
Его отец, Джеймс Болито, сидел напротив него за столом и нетерпеливо барабанил по полированному дереву оставшейся рукой, а затем сделал большой глоток портвейна. Он выглядел неловко, даже нервно, как и с момента появления сына.
Болито молча смотрел на него и ждал. В его отце произошла такая перемена. С самого детства и до сих пор Болито видел отца лишь изредка, когда тот возвращался сюда, в родной дом. С чужих войн и дальних стран, с подвигов, о которых дети могли только догадываться. Он помнил его высоким и суровым в морской форме, сбросившим с себя служебную дисциплину, словно плащ, когда он вошел в тот знакомый дверной проем рядом с портретами семьи Болито. Такие люди, как он сам, как его сын, прежде всего моряки.
Когда Болито был мичманом у сэра Генри Лэнгфорда, он узнал о ранах отца, полученных во время сражений за быстро развивающиеся колонии в Индии, и, увидев его снова, обнаружил, что тот внезапно постарел и озлобился. Он был человеком неиссякаемой энергии и идей, и исключение из списков флота, каким бы почётным оно ни было, было больше, чем потеря руки, это было словно жизнь, вырванная из груди.
В Фалмуте его уважали как строгого и справедливого судью, но Болито в глубине души знал, что само существование его отца по-прежнему связано с морем и кораблями, которые приходили и уходили по приливу. Даже старые друзья и товарищи перестали навещать его, возможно, не в силах выносить то, что представляло собой их присутствие. Интерес так легко сменялся завистью. Общение могло скорее навредить, чем утешить.
У Болито были брат и две сестры. Обе сестры уже вышли замуж: одна за фермера, другая за офицера гарнизона. О Хью, его старшем брате, ещё ничего не было слышно, и Болито заставил себя ждать, чтобы узнать, что, по его мнению, больше всего волновало отца.
«Я видел, как пришёл твой корабль, Ричард». Рука деловито забарабанила по столу. «Это прекрасное судно, и когда ты вернёшься в Вест-Индию, я не сомневаюсь, ты принесёшь семье ещё больше чести». Он печально покачал головой. «Англии сейчас нужны все её сыновья. Похоже, весь мир должен стать нашим врагом, прежде чем мы найдём правильное решение».
В доме было очень тихо. После качки палубы и скрипа рангоутов он казался другим миром. Даже запахи были другими. Плотная толпа, разнообразные ароматы смолы и соли, готовящейся еды и сырости – всё это было здесь чужим.