«Нация может пережить дураков и даже амбициозных людей. Но она не сможет пережить внутреннюю измену».
Марк Туллий Цицерон
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: ПАННОНИЯ
1 – Кровь на снегу
Солдаты Десятого легиона «Джемина» пробирались сквозь хрустящий подлесок, цепляясь сапогами за ежевику и царапая её, благодарные за то, что снега было мало из-за густого лесного полога даже в это время года. На открытой местности, где разыгралась битва, лежало толстое белое покрывало девственной чистоты, пока четыре римских легиона не освятили его кровью.
Гней Марций Рустий Руфин выругался, зацепившись ногой за скрытый корень дерева, и чуть не упал лицом вниз. Пятеро оставшихся товарищей по палатке ухмыльнулись, глядя на его едва не случившееся, и он почувствовал, как слегка покраснел: румянец на щеках отчасти скрывался под румянцем, вызванным пронизывающим холодом, а отчасти – под брызгами грязи и крови, попавшими на лицо.
«Проклятый лес», — проворчал он, вызвав еще больше улыбок.
Местность здесь, за пределами Паннонии, совсем не походила на земли вокруг семейных владений близ Тарракона. Дома деревья были очаровательны, земля под ними покрывала уютный ковёр из коричневых иголок. Здесь же они тянулись ввысь, словно зевающие демоны, и сгибали пальцы ног, словно ловушки, скрывая бесконечные угрозы, большинство из которых были ядовитыми или плотоядными.
Как люди могли здесь жить?
«Молодец, что ты легче на арене», — съязвил один из бойцов, вызвав новый взрыв смеха. Будучи чемпионом отряда по боксу разных столетий, он сохранил репутацию скрытного, быстрого и сильного человека, по крайней мере, для тех, кто не видел, как он периодически распахивает двери перед собой или запутывается в густых корнях.
Остановившись, чтобы привести себя в порядок, он воткнул окровавленный клинок в землю, поморщившись, когда тот заскрежетал о скрытый камень, нанеся повреждения, которые пришлось бы часами полировать. Потирая ноющую лодыжку, он разглядывал своё отражение в покрасневшей стали. Он выглядел усталым и растрепанным. Его аккуратная старомодная причёска превратилась в лохматую гриву, иронично завивающуюся в довольно модные локоны. Его обычно гладкий подбородок оброс такой густой щетиной, что его почти можно было принять за бороду. Ямочка, которая привлекала к нему внимание приятных молодых дам из благородного происхождения и с низкими моральными устоями в Испании, больше не была видна.
Он выглядел так, словно всю свою жизнь испытывал трудности; он и чувствовал себя так же.
Армия, которую император использовал для разгрома квадов при Лаугарисио, была крупнейшей на памяти живущих. Девять легионов и целое море вспомогательных подразделений, при поддержке кавалерии и артиллерии – достаточное количество людей, чтобы завоевать целую империю. После провала последней войны, в которой не удалось удержать племя под контролем, великий Марк Аврелий был полон решимости покорить их окончательно.
Возможно, четверти квадов удалось бежать из Лаугарисио и перестроиться дальше на восток в последней, отчаянной попытке остановить неизбежное, сокрушительное наступление Рима. Император отправил почти половину своих сил под командованием префекта претория завершить начатое, а сам отступил в относительно комфортную Виндобону.
Итак, Десятый полк, вместе с Четырнадцатым полком Гемины, Вторым и Третьим Италийским, шёл четыре дня на восток, пока не настиг квадов в широкой, пологой долине, окружённой с двух сторон густым лесом. Битва была короткой и жестокой, и выжившие бежали в лес, ища способ спастись от настигающих рук великого Аврелия.
Командир, стоявший позади, в окружении своих гвардейцев в белом, отказал им в пощаде – его приказ был ясен: уничтожить их. Больше никаких выживших, сбежавших и объединившихся для разжигания мятежа.
Четырнадцатый и Второй полки были отправлены в северные леса, Десятый — на восток, чтобы выслеживать выживших, убивая всех до последнего, кого им удавалось найти, а отряды преторианцев двигались по сельской местности между ними, поддерживая порядок. Третий полк остался в долине, зачищая… Лучше уж здесь, в лесу, охотиться на бегущих варваров, чем собирать их тела в кучи для сожжения.
Вдали раздался рожок – странный, печальный, приглушённый звук, словно зверь, попавший в капкан, вопил от страха и боли. Эти звуки были призывом легиона, повторённым уже в четвёртый раз подряд. Легионеры справились со своей задачей настолько хорошо, насколько это было возможно в таких условиях, и одна только центурия Руфина уничтожила в лесу более сотни выживших.
Вздохнув, Руфин опустил ногу на землю и вытащил клинок из вязкой земли. И действительно, на острие появилась зазубрина. Полировка заняла не меньше двух часов!
Его спутники уже шагах в двадцати опередили его среди стволов деревьев, почти скрывшись из виду, когда они двинулись к легиону. Проклиная свою неловкость, он ускорил шаг, не отрывая глаз от земли, чтобы не натолкнуться на другой корень.
К его удивлению, он заметил врага, хотя тот даже не услышал его неуклюжего приближения. С колотящимся сердцем Руфинус остановился и нырнул за ствол самого большого дерева, какое только смог найти. Глубоко вздохнув и прикусив губу, он резко оглядел ствол.
Трое мужчин скорчились в естественной впадине, почти скрытой листвой. Двое были обернуты мехами вокруг торса для защиты от меча и холода. Третий был в кольчуге на удивление хорошего качества и шлеме, подозрительно напоминавшем римский кавалерийский шлем со снятым забралом. У двух мужчин, одетых в меха, за поясом были заткнуты топоры с короткими рукоятями, а их предводитель, судя по всему, был с мечом с богато украшенной рукоятью. Однако ни одно из этих орудий не было использовано, так как трое сидели с луками в руках, вонзив стрелы в землю рядом с собой.
Ждали ли они чего-то тихо? Или просто надеялись ускользнуть от римских войск и выжить, чтобы сражаться в другой день?
Руфин нырнул за дерево и закатил глаза. Вот это удача! Возможно, он и справился бы со всеми тремя, особенно учитывая, что у них не было оружия ближнего боя, но бой будет тяжёлым, и если троим удалось пока уйти от римской погони и спрятаться здесь, вполне возможно, что они были не одни, и другие группы прятались неподалёку.
Нападать на них — все равно что разворошить осиное гнездо.
Он мог попытаться бежать вперёд как можно тише и догнать остальных пятерых из своего отряда; втянуть их в бой. Так, конечно, было бы безопаснее. Но остальные были уже далеко впереди. Даже если он догонит своих товарищей, и они решат помочь, велика вероятность, что он так заблудится в бескрайнем лесу, что больше их не найдёт.
Один из варваров наложил стрелу и натянул тетиву, проверяя её прочность. Удовлетворённый, он воткнул стрелу обратно в землю, надел лук и потрогал лезвие топора, пока трое мужчин тихонько говорили что-то на своём гортанном языке, приглушённо смеясь.
Руфин вздохнул. Ему придётся сделать это самому.
Сделав глубокий вдох, он поднял гладиус. По крайней мере, он уже вытащил его, и не будет никакого предательского скрежета ножен. Он снова высунулся из-за ствола дерева и внезапно напрягся. Один из мужчин, казалось, смотрел прямо на него! Взгляд мужчины блуждал, и он продолжал тихо разговаривать со своими товарищами, и Руфинус попытался сдержать резкий выдох.
Уперевшись правой ногой в крепкий камень, он глубоко вздохнул. Подкрасться к ним было невозможно; ему повезло, что он забрался так далеко незамеченным. Вознеся по необходимости краткую и горячую молитву Марсу Каприоцегусу, он напрягся и со всей силы оттолкнулся от скалы.
Трое воинов квади, совершенно не готовые к звуку бегущих шагов, удивленно подняли головы. К тому времени, как первый воин обернулся, чтобы узнать источник шума, Руфинус уже был на нём. На бегу, без щита, сломанного в главном бою, он поднял руку, словно защищаясь. Когда Руфинус врезался в воина, его локоть угодил ему в горло. Сила удара сбила воина с ног, и, благодаря выучке легиона, он глубоко вонзил свой гладиус в грудь, прежде чем понял, что первое столкновение уже сломало ему шею.
Другой воин в мехах, поняв, что у него нет времени выхватить оружие, прыгнул вперёд, чтобы сдержать внезапную угрозу. Мужчина был крупным, сложенным как бык, и настолько покрыт густыми вьющимися каштановыми волосами, что было трудно сказать, где кончается шкура и начинается человек. Широкая грудь обрамлялась мускулистыми, сильными руками, которые сомкнулись, обнимая Руфина.
Он уже встречал подобных. Аттикус, чемпион Четвёртой Когорты, был почти таким же: огромный громила с кулаками, способными сокрушить телегу, но медлительный и лишённый воображения.
Пригнувшись под надвигающуюся атаку, Руфинус воспользовался возможностью вырвать клинок из рук умирающего воина; он бы с удовольствием пустил его в ход, но в этом бою было слишком мало места. Огромные руки варвара сомкнулись в воздухе, а цель исчезла за пределами досягаемости.
Пока мужчина кряхтел и вытягивал шею, чтобы посмотреть вниз из-за своей громоздкой звериной шкуры, Руфинус подпрыгнул и нанес апперкот левой рукой, который с такой силой врезался в челюсть зверя, что тот на мгновение забеспокоился, не сломал ли он костяшку пальца.
Нет, но челюсть он точно сломал.
Здоровяк в панике замедлил шаг, медленно отводя руку назад, вероятно, со смутным намерением нанести удар.
Руфин уклонился от потенциального удара, хотя и не считал его угрозой. Он согнул колено, развернулся и нанёс левый хук, который вонзился в щеку противника, отчего его голова откинулась набок. Инстинкты взяли верх, легионер на мгновение выпустил меч, перехватил его, когда тот начал падать, и поймал клинком вниз, держа его на манер кинжала.
Не дав варвару времени опомниться, он нанес серию резких ударов, третий из которых, нанесенный кулаком, обхватившим рукоять гладиуса, раздробил нос противника.
Словно бык, человек рухнул на колени, его лицо превратилось в кровавое месиво, и глаза Руфина расширились. Пока он разбирался с двумя воинами, их предводитель выхватил свой прямой германский клинок и бросился на него, намереваясь легко убить.
Его мысли лихорадочно работали в течение нескольких мгновений, прежде чем человек пронзил его, Руфинус слегка пригнулся, схватил падающего варвара за мех на шее и, напрягая силы, поднял его на траекторию удара меча.
Он услышал, как клинок дворянина квади вонзился в спину зверя, и на мгновение отступил назад в ужасе, когда клинок вышел спереди, подняв клочок меха, словно поднимая палатку шестом.
Глаза воина выпучились, и из его рта хлынул сгусток тёмной крови. Когда дворянин высвободил клинок, а здоровяк упал на пол, Руфин отступил в сторону, поправил рукоять гладиуса и свободной рукой выхватил кинжал.
Двое мужчин кружили друг вокруг друга.
Где-то вдали снова раздался сигнал к бою. Остальной легион, вероятно, уже почти достиг пункта сбора.
Варвар что-то рявкнул ему на своём неприятном языке, голос к концу стал громче, словно это был вопрос. Руфин пожал плечами.
«Ну что ж, тогда приступим».
Резким выпадом, балансируя на носках, Руфин прыгнул вперёд, нанося удар мечом. Дворянин быстро юркнул в сторону, обрушив свой клинок на гладиус, возможно, пытаясь выбить его из рук легионера. Однако хватка Руфина была железной, и клинки отскакивали друг от друга с нервным звоном, высекая искры.
Дворянин отбросил меч назад и резко развернулся, набирая скорость. Руфин качнулся влево, резко заблокировав удар гладиусом. От удара сталь зазвенела, костяшки пальцев на мгновение онемели. Варвар продолжил удар, возможно, рассчитывая, что клинок будет вращаться ещё раз, чтобы нанести ещё один удар.
Он хорошо умел обращаться со своим длинным германским мечом и был довольно изобретательным.
Но этого недостаточно; он не такой инновационный, как Руфинус.
Пока мужчина продолжал размахивать клинком, Руфин позволил своему гладиусу небрежно отбиться в сторону; в любом случае, это было всего лишь парирование и отвлечение для настоящего удара.
Его левая рука врезалась в горло мужчины чуть выше точки соединения ключиц, вонзив кинжал так глубоко, что тот уперся в позвоночник. Варвар замер на месте, широко раскрыв глаза и пытаясь посмотреть вниз. Повернуть голову было просто невозможно: рукоять пугио торчала из горла, а рука, всё ещё обхватывавшая её, поддерживала подбородок, а тёмная кровь хлынула из ужасной раны на шее, падая на землю и блестя на лесной подстилке.
Дворянин отчаянно что-то беззвучно прошептал ему; бессмысленно, учитывая языковой барьер. Руфинус отпустил рукоять кинжала, его багровая рука стала скользкой, когда меч выпал из его рук. Руки варвара дернулись вперёд, схватившись за наплечники в верхней части сегментированной брони Руфинуса. Пальцы сжались на доспехах, когда варвар выгнул спину, его тело забилось в судорогах и дрожях, из раны вырвались новые струи крови и забрызгали стальные пластины.
Руфин отвернулся от отчаянных рыданий и, отцепив пальцы от доспехов, позволил человеку безмолвно упасть и умереть. После шести лет под орлом, два из которых он сражался с варварскими племенами, он был совсем не брезгливым, но ему казалось каким-то навязчивым и неправильным смотреть в глаза умирающего и видеть, как его душа покидает его навсегда.
С тех пор как Луций...
Лицо Руфина посуровело, он опустился на землю и выхватил пугио из горла пустого сосуда, некогда бывшего человеком. Клинок выскользнул, а за ним хлынула новая волна крови.
С мрачным лицом он вытер кинжал о тунику дворянина, понимая, что лишь размазывает кровь по более широкой поверхности. Медленно вложив нож в ножны, он встал, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
Лощина звенела многозначительной тишиной: четыре остекленевших глаза с обвинением смотрели на своего убийцу, ещё два смотрели в землю. Руфинус глубоко вздохнул и повёл плечами. Единственными звуками были: стоны и скрип измученных деревьев на ледяном ветру, треск и хруст льда на коре, далёкое падение снега с ветвей и ритмичное постукивание тающего льда, падающего на твёрдую землю.
Руфинус склонил голову набок.
Нет.
Нет ничего более обыденного, чем снег и лед.
Голова его кружилась из стороны в сторону, он видел окружающие его заросли и бесконечные стволы деревьев, уходящие в глубины варварского мира. У мужчин были луки. Какой смысл в луках в дремучем лесу?
Он слышал не скрип напрягающихся ветвей, а натяжение короткого деревянного лука, когда тетива натягивалась. Однако его первоначальный страх, что четвёртый, спрятавшийся варвар вот-вот покончит с ним, оказался напрасным. Обернувшись, он не увидел ни сверкающего наконечника стрелы, ни затаившейся фигуры.
Даже после третьего захода ему потребовалось мгновение, чтобы заметить, что на противоположной стороне лощины, откуда он вошёл, листва поредела. Свет проникал сквозь листву и переплетённый ковёр извивающихся ветвей.
Тропинка через лес, достаточно широкая, чтобы был виден свет — слабое солнце, отражающееся от заснеженной земли.
Постоянное капание тающего снега?
Сердце замерло, Руфинус рванулся через овраг и бросился в подлесок. Ветки и листья хрустели и ломались под ним. Он с трудом раздвигал ветви локтями и рвался вперёд, разрывая тунику о колючки и царапая кожу, и вдруг ему открылся ясный вид на тропу.
Ширина этой тропы составляла около пяти футов, и она была не более чем звериной тропой через лес.
Для лошадей, конечно, недостаточно широко.
Он покачал головой, удивляясь идиотизму римлян, ехавших по такой узкой тропе — идеальному месту для засады.
Мужчины были одеты в сверкающие кольчуги поверх туник из белой шерсти, с гребнями, плюмажами и перьями, возвышающимися на их декоративных шлемах, и ехали беззаботно, словно совершая послеобеденную прогулку по семейному поместью.
Преторианцы… и кавалерия тоже. Трудно было сказать, о каком подразделении идёт речь, не видя знаков различия. Это могли быть обычные преторианцы, а может быть, имперская кавалерия или даже отряд спекуляторов. Это была бы наиболее вероятная причина их пребывания здесь.
Скрип раздался снова, отдаваясь эхом. Голова Руфина резко повернулась назад, прямо перед собой. В подлеске у дальней стороны тропы прятались ещё лучники, готовые к удару. Случайная цель? Обстоятельства говорили об обратном.
С бешено колотящимся сердцем Руфин пытался определиться с планом действий. Броситься на них через тропу было просто самоубийством; их луки уже были направлены на открытое пространство, ожидая своих конных целей, и им не составило бы труда отпустить прицел и превратить его в ежика. Значит, никакого героизма.
Он снова взглянул на всадников, которых было, наверное, около дюжины, выстроившихся гуськом. Передний, несомненно, был офицером: его кираса из полированной бронзы была украшена замысловатым узором, белые и пурпурные птеруги висели двумя рядами на плечах и талии, а белый плащ с пурпурной каймой был накинут на круп коня сзади.
Он мог бы выкрикнуть предупреждение, но это само по себе было бы рискованно. Если бы там было больше скрытых групп лучников, это могло бы заставить их действовать поспешнее, и кто знает, что тогда может произойти.
Сделав глубокий вдох и обдумывая план, Руфин вложил гладиус в ножны и как можно тише пробрался сквозь подлесок справа. Тщательно оценив своё положение, он продвигался вперёд, пока не оказался почти у тропы, безмолвно моля Фортуну о том, чтобы он всё ещё был достаточно скрыт. Лучники теперь были примерно в пяти футах слева, на дальней стороне. Всадники во главе с офицером были менее чем в трёх метрах.
Он сделал глубокий вдох. Цокот копыт по мерзлой земле был приглушен вездесущим снегом и давящей толпой леса, но все же отдавался эхом в его голове, словно звон тревожного колокола.
Офицер уже почти прибыл. Его великолепные сапоги были застегнуты и прошиты, с широким язычком, украшенным головой Медузы. Длинные галльские штаны, немодные среди офицеров, но весьма практичные в этих условиях, были сшиты из белоснежной шерсти. Ножны, висевшие на боку, были из пурпурной кожи и украшены серебряным орнаментом.
С высоты своего положения Руфинус видел только это, но и всё, что успел увидеть. Приглушённый скрип на другой стороне тропы подсказал ему, что несколько луков только что достигли полного натяжения.
Сейчас или никогда.
Сделав глубокий вдох, Руфин выскочил из своего укрытия и крепко схватил офицера за ногу чуть выше свисающего языка сапога, отчего медуза отчаянно захлопала крыльями. Преторианец едва успел заметить своё удивление и опустить взгляд, как Руфин рванул, вложив в это действие всю свою немалую силу. С неприличным криком офицер вырвало из седла, и он рухнул на залитого кровью противника, превратившись в груду металла.
Когда человек приземлился, отгоняя ветер от Руфина, из деревьев напротив загудели стрелы: две глубоко вонзились в круп лошади, одна ударилась о кожаное седло, а еще две просвистели в пустом воздухе там, где мгновением ранее гордо ехал преторианец.
Шлем офицера сполз на глаза, белое плюмажное покрытие, грязное и мокрое, хлестало и прилипло к стальному щёчку. Когда человек яростно проревел что-то невнятное и приглушённое, Руфин перевернул его на спину, освобождаясь от мёртвого груза.
Внезапно колонна пришла в движение. Ближайший стражник был ранен в бок ещё одной стрелой, наконечник которой пробил кольчугу, вонзившись в плоть и органы. Солдат смотрел на стрелу с лёгким удивлением. Пока воины позади него спрыгивали с коней, доставали оружие и снимали со спин щиты, умирающий стражник медленно сполз вбок и со вздохом упал на снег.
Оставив разъярённого, кричащего офицера барахтаться в снегу, закутанного в плащ и с надвинутым на глаза шлемом, Руфин вскочил на ноги. Лошадь офицера взбрыкнула и встала на дыбы от боли, но когда она упала на землю, Руфин перебежал дорогу, используя её как укрытие, и, пригнувшись, нырнул под испуганное, раненое животное, пригнувшись к противоположному подлеску, выхватив оба клинка.
Пока он продирался сквозь замёрзшие листья и ветви на дальней стороне тропы, просвистели ещё две стрелы, целясь в стражников в белом. Всего две стрелы означали, что остальные лучники либо бросили луки и выхватили оружие ближнего боя, либо, как он надеялся, воспользовались возможностью и помчались сквозь замёрзший лес так быстро, как только могли нести их нетренированные ноги.
Ежевика снова рвала его одежду и кожу, оставляя на лице и руках кровоточащие красные полосы. Молча проклиная подлесок, который постоянно грозил споткнуться, и открыто проклиная квадов, маркоманов и все племена, ценившие косы и грязь на тёплом полу ванной, Руфин прорвался сквозь заросли и внезапно оказался на склоне, кувыркаясь на затопленную поляну, очень похожую на ту, что была по другую сторону тропы.
Снова трое, значит, на этой стороне тропы должно быть больше одной группы, поскольку в первом залпе было как минимум полдюжины выстрелов, но теперь он ничего не мог с этим поделать. Один из них всё ещё держал лук, потянувшись к ряду стрел, торчащих из земли рядом с ним. Остальные уже бросили свои и выхватили оружие.
Мужчина, державший наготове большой топор, удивленно залаял, когда обезумевший, окровавленный римлянин выскочил из подлеска на вершине склона и упал прямо на него, сбив его на землю и выбив воздух из легких.
Руфинус, инстинкт в сочетании с выучкой, воспользовался своим удачным приземлением, приподнявшись над ошеломлённым и запыхавшимся варваром и нанёс полдюжины мощных ударов кулаками, усиленными рукоятями клинков. От этих ударов костяшки пальцев оставались синяками, но он почувствовал, как первыми двумя ударами у противника сломались нос и челюсть. Остальные четыре были нанесены для пущего эффекта, рожденные годами боев с крепкими легионерами, и он не хотел, чтобы они снова вставали.
Всё закончилось в считанные мгновения: человек под ним потерял сознание от пятого удара, топор выпал из его пальцев. Руфин поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как другой воин с блестящим мечом в руке бросается на него. Легионер отчаянно пытался увернуться, лёжа на земле и оказавшись в невыгодном положении, но едва успел – меч варвара оставил на его руке красную полосу.
Зашипев от боли и выронив кинжал из ошеломлённых пальцев, Руфинус откатился и встал в боевую стойку, надеясь, что лучник не собирается всадить ему стрелу в грудь. К счастью, тот отказался от лука и, выхватив меч, медленно и осторожно двинулся по поляне.
Руфинус поморщился. Разорванная рука жгла, а прерывистое дыхание вырывалось в морозном воздухе. Два варвара обменялись быстрыми взглядами, пробормотали что-то на своём ужасном языке и набросились на него с двух сторон.
Если бы у него был щит, бой был бы честнее, но двое здоровых, хорошо вооруженных мужчин, выстроившихся против него, у которых в качестве защиты был только гладиус, — это не те шансы, на которые Руфин стал бы делать ставку.
Медленно, с ужасающей неизбежностью, два квади, одетых в меха, с мечами в руках, шагали по поляне, идеально синхронно, не отрывая взгляда от этого безрассудного римлянина. Руфин напряг мышцы в правой руке и на мгновение закрыл глаза, представив себе лощину сверху и наложив на неё мысленный образ боксёрской арены.
Это было похоже на первые приёмы поединка в межвековом чемпионате. Тот, что слева, чуть не прикончил его, пока он лежал, был крупным, но двигался с определённой грацией, словно Лоллий Виктор из Второй когорты. Другой был лёгким и тщедушным… недостаточно сильным для арены, честно говоря; лучник по натуре. «Виктор» был тем, кто должен был следить. Вот-вот они сорвутся с места и попытаются схватить его одновременно, но Виктор нанесёт первый удар, а его товарищ – менее уверенный. Тщедушный мужчина замер, высматривая возможность для атаки, желая убедиться в собственной безопасности перед ударом.
Всё зависело от скорости и планирования. Если на ринге было два соперника, что по правилам случалось редко, он наносил Виктору резкий джеб, чтобы занять его и вывести из равновесия. Затем, пока тот отступал, он обрушивал серию быстрых ударов по корпусу на более худого, завершая апперкотом, который полностью выводил его из игры, как раз вовремя, чтобы снова обратить внимание на Виктора, прежде чем тот успеет замахнуться.
Его отец никогда не понимал сути бокса. Патер считал его бессмысленным издевательством и отводил взгляд при упоминании о славных достижениях младшего сына за его подразделение. Но, с другой стороны, стоило отцу проявить хоть что-то, кроме холодного неодобрения, и один из них переправлялся через Стикс. Бокс – это вопрос планирования, стратегии, знания противника и умения предвидеть его действия. Таким образом, хороший боксёрский поединок был тактически продуманным и таким же тактическим, как план сражения любого генерала.
Во многих ситуациях Руфинусу помогало представлять себе затруднительную ситуацию как бой на ринге.
Итак, Виктор первым вывел его из равновесия, быстро расправившись с лучником и вернув себе преимущество. Единственным признаком перемены в его поведении, когда два варвара бросились бежать, были побелевшие костяшки пальцев на обтянутой кожей рукояти гладиуса.
Как и ожидалось, более крупный мужчина развернулся, достигая Руфинуса, другой отступил в сторону, прищурившись в поисках безопасного прохода.
Руфин, лишь ожидая, будет ли атака выпадом, рубящим ударом или рубящим, с заблаговременной грацией пригнулся под ударом, выпрямившись, когда германский клинок просвистел в воздухе. Не раздумывая, он вонзил меч в единственную доступную часть тела варвара, остриё вонзилось под ключицу. Рана была не тяжёлой, но достаточной, чтобы лишить его равновесия.
Когда Виктор от неожиданности отшатнулся, тростниковый человек уже шел на него, уверенный в безопасном маршруте атаки; меч Руфинуса теперь был не в той руке и не с той стороны от него.
Отпустив рукоять правой рукой, когда ошеломленный зверь отшатнулся, Руфин повернулся, схватил гладиус левой рукой и вырвал его обратно как раз вовремя, чтобы парировать выпад меньшего по размеру человека.
Когда лучник, подобный камышу, рухнул на него, вложив все силы в неудачный удар, Руфин откинул голову назад, а затем резко бросил её вперёд, ударив варвара в висок. Будь на нём шлем, который валялся где-то на поле боя, разбитый и с оторванной щекой, удар убил бы его наповал. Даже с непокрытой головой он почувствовал, как что-то сломалось подо лбом, и тот рухнул, словно кукла в детском спектакле.
Когда он повернулся, крупный мужчина уже оправился, и хотя его следующий взмах был несколько легче предыдущих из-за раны в плече, лицо варвара выражало лишь ненависть и решимость, когда клинок легко отбился в сторону. Ни страха, ни боли.
Руфинус быстро переоценил ситуацию. Оставшийся в живых не собирался сдаваться быстро и легко. Казалось, его охватила ослепляющая ярость, и он уверенно двинулся вперёд, снова взмахнув, на этот раз с большей силой. Руфинус парировал удары, пока его мысли лихорадочно метались.
Взбешённый воин захрипел, когда гладиус Руфина снова отразил удар, и с удивительной скоростью взмахнул мечом. Рука воина двигалась влево и вправо, рубя и размахивая мечом, словно маятник сверкающего железа, а Руфин слегка отступал назад с каждым взмахом, отбивая удары. Он медленно отступал через поляну, парируя и выигрывая время.
Варвар со временем истощится. Постоянные взмахи тяжёлым клинком, несмотря на рану в плече, утомят его, и очень скоро один из ударов окажется неудачным: он перенапряжёт мышцы.
Всё дело было в моменте. Как только этот человек раскроется, Руфинус его схватит. Это…
Мир отступившего римлянина перевернулся с ног на голову.
Когда он тяжело приземлился на спину на твердую землю и узловатый корень впился ему в ребра, он испытал первый приступ паники.
Худощавый мужчина, которого он сбил головой, на удивление ещё был в сознании. Избитый и измученный, он не смог помочь своему товарищу, но удача повернулась к нему лицом: несчастный римлянин прошёл мимо него. Всё было просто – достаточно было лишь на мгновение схватить Руфина за лодыжку, когда тот проходил мимо.
Легионер смотрел, как стоявший перед ним человек поднял свой длинный германский меч обеими руками, готовый опустить его и отправить его в загробный мир. Пальцы Руфина сжались в воздухе; падение выбило гладиус из его руки.
В отчаянии он наблюдал, как опускается клинок, и, как только он решил, что тот достиг точки невозврата, перекатился вправо, с благодарностью воспользовавшись возможностью, чтобы ударить локтем в лицо лучника, сломав еще больше костей.
Длинный меч воина вонзился в землю, но не вонзился глубоко, как мог бы в другой раз. Ледяная твёрдость земли вызвала ударную волну по клинку, которую воин, разъярённый и ревущий, полностью проигнорировал. Варвар легко отвёл меч назад и поднял его для повторного удара сверху.
Он не собирался дважды попадаться на одну и ту же лёгкую удочку. Пока Руфин отчаянно пытался найти выход из затруднительного положения, в котором оказался, варвар уперся тяжёлым сапогом ему в живот и с мучительной силой прижал, удерживая на месте так, что голова легионера оказалась в идеальном положении для сокрушительного удара.
Руфинус лихорадочно перебирал в голове все известные ему уловки. Но ничто не могло помочь, ведь он был придавлен к земле тяжестью человека и с ужасающей уверенностью наблюдал за приближающейся смертью.
Даже времени на молитву не было. Он закрыл глаза и медленно выдохнул. Никакого возмездия за Рустиев, никакого слезного примирения с отчужденным отцом. Никакой славы. Только его голова на пике квади.
Что-то мокрое брызнуло ему в лицо.
Руфинус удивленно открыл глаза и заморгал, когда перед глазами застыла струйка крови. Сердце бешено колотилось в груди, он поднял руку и стёр лужицу. Вторая струя обдала его, когда клинок, торчавший из груди удивленного варвара, вытащили.
Он снова моргнул, когда обезумевший, разъяренный варвар, все еще сжимавший в руках меч и уставившийся на зияющую дыру в своей груди, рухнул на твердую землю в стороне.
На его месте стоял преторианец в белой тунике под сверкающей кольчугой, забрызганной каплями крови, и белоснежном плаще, эффектно развевавшемся, несмотря на отсутствие ветра. Гребень его головы колыхался, когда он обернулся и крикнул что-то другу; Руфинус не расслышал слова из-за стука крови.
К нему потянулись руки, помогая ему подняться.
Руфин покачал головой и снова вытер глаза. Полдюжины преторианцев вышли на поляну и, убедившись в смерти воинов, вонзали кинжалы в затылки варваров, перерубая им позвоночники.
«Ты в порядке?»
Руфинус моргнул, покачал головой, моргнул еще раз и кивнул.
'Спасибо.'
Гвардеец ухмыльнулся. «Этот волосатый сын немецкой шлюхи чуть тебя не прикончил», — сказал он, оглядывая низину. «Заметь, похоже, ты сначала хорошо себя проявил».
«Вот за это нам и платят», — пожал плечами Руфинус.
Гвардеец вытер клинок о шерсть варвара, затем снял с пояса небольшую льняную тряпку и тщательно вычистил меч до металлического блеска, прежде чем вложить его обратно в ножны.
«Это ты сбросил стервятника с лошади?»
Это было сформулировано как вопрос, хотя вряд ли могли быть какие-либо сомнения. «Да, сэр. Не могу придумать другого способа предотвратить нападение, не предупредив их всех заранее».
«Быстро сообразил. Он не очень обрадовался, пока не понял, что произошло. Лошади, вероятно, конец, если мы её когда-нибудь найдём».
Руфин отступил назад и снова моргнул, на этот раз от удивления. Человек, которого он сбросил с коня, был командиром преторианской гвардии, доверенным генералом императора и старшим командующим армией на поле боя. С таким же успехом он мог бы схватить императора за сапог и выдернуть из седла. Он нервно сглотнул.
«Он…?»
Стражник кивнул. «Хорошо. Ему будет интересно с вами познакомиться. В прошлый раз он видел лишь багровое пятно, вырвавшееся из подлеска, сбившее его с ног, а затем скрывшееся в лесу».
Руфинус замялся и покачал головой, но преторианец уже подталкивал его к тропе, где другие стражники проделали проход в подлеске.
Вторая белая фигура появилась словно из ниоткуда и протянула гладиус и пугио Руфина, уже отчищенные до ослепительно сверкающей стали. Руфин благодарно кивнул, забирая клинки и вкладывая их в ножны. Он уже потерял в этом бою шлем и щит, и ему придётся несколько месяцев оплачивать их замену из своего жалованья.
Мгновение спустя, словно во сне, он вышел на тропу. Снег под ногами превратился в грязную кашу, отпечатавшуюся на следах копыт и сапог многочисленных солдат. Большинство лошадей уже ушли, ведомые несколькими гвардейцами, а остальные ждали продолжения пути. Остальные солдаты либо сгрудились в лесу, чтобы отразить невидимых нападающих, либо собрались вокруг своего командира.
Патерн, третий по могуществу человек в империи, поправил шлем и выпрямился, обретя самообладание и отчасти достоинство, утраченное при падении. Когда стражники вели Руфина по хрустящей белой земле, префект заметил их и вопросительно поднял бровь.
«Это легионер, сэр».
Патерн посмотрел на Руфина так, словно тот только что выпрыгнул из клоаки Максима в центре Рима и поплыл вдоль Тибра. Когда тот упер костлявые руки в бока и повернулся, Руфин уловил в его движениях нечто отчётливо птичье. Худощавое лицо и орлиный нос усиливали впечатление, и сразу стало ясно, откуда взялось прозвище префекта.
Хрипло кашлянув, префект сжал пальцами переносицу, а затем снова упер руку в бока.
«Назовите себя».
— Легионер-дупликарий Гней Марций Рустиус Руфин из Третьего века в первой когорте Десятого легиона Гемина, сэр.
Патернус нахмурился и обошел его по кругу, оценивающе глядя на него, словно находя в нем какой-то недостаток.
«Ты полный ноль, легионер… хотя я знаю, что есть смягчающие обстоятельства». Он прищурился. «Значительное имя для простого легионера? Патрицианская кровь в этом имени, если я не ошибаюсь?»
Руфин вздохнул про себя и постарался не опустить плечи. «Достаточно далеко назад, да, сэр».
— Кажется, я в долгу перед тобой, легионер Гней Марций Рустиус Руфин?
Руфинус самоуничижительно покачал головой, но Патернус взглянул мимо него на двух преторианских гвардейцев, стоявших за его плечами.
«Очистите его и перевооружите. Гвардия вернётся в Виндобону в течение часа, чтобы доложить о славном успехе армии Императора. Легионы и ауксилы могут последовать за нами, когда закончат зачистку, но этот человек идёт с нами. Такая безрассудная храбрость заслуживает награды».
Руфин смотрел, как префект преторианцев повернулся и жестом подозвал одну из лошадей. Первая снежинка свежего ливня мягко упала ему на нос. Он оглянулся, ошеломлённый, и увидел на удивление сочувственное выражение лица стражника, сопровождавшего его из леса. Тот жестом пригласил его повернуться лицом к публике.
Среди суматохи, в которой префект снова садился в седло, из задних рядов собравшихся подъехал трибун – невысокий, крепкого телосложения мужчина с темной курчавой бородой и одной бровью, пересекавшей всё лицо. Он коротко переговорил с одним из стражников и оглядел собравшихся, пока его взгляд не упал на алый плащ среди белого. Его лицо было так похоже на выражение, которое обычно приберегал для него отец Руфина, что он был ошеломлен, моргнул и отвел взгляд. К тому времени, как он оглянулся, трибун уже был вовсю в ожесточенном споре с префектом.
«Кто этот с жучьим лбом?» — спросил Руфинус, наклоняясь ближе к стражнику. Тот, нахмурившись, посмотрел мимо него и оглядел собравшихся, пока не понял, на кого он указывает.
«Это Переннис, трибун, командующий Первой когортой. Берегись его: он вспыльчив и играет не хуже префекта».
«Я не думаю, что я ему нравлюсь».
Охранник тихо рассмеялся. «Это потому, что он тебя не знает. Он никогда не любит незнакомых людей. Вот когда он тебя узнает , вот тогда он и возненавидит».
Руфин неуверенно улыбнулся, не совсем уверенный, шутка ли это. В лице и поведении трибуна было что-то, что говорило о том, что его лучше избегать.
«Как тебя зовут?» — повинуясь порыву, спросил он стражника.
«Парни зовут меня Меркатором, как в комедии Плавта. А теперь заткнись, повернись лицом к окну, слушай и делай всё, что тебе скажет префект, пока мы не доберёмся до Виндобоны».
Руфин вздохнул. Подумать только, сегодняшний день начался с простого страха столкнуться с ордой пускающих слюни квади?
II – Город на краю света
К тому времени, как стали видны огромные просторы Виндобоны и мощная крепость в её центре, застывшее солнце достигло западного горизонта. Склон холма плавно спускался к реке Дунай, свободный от препятствий – широкая дорога была проложена через лес во время восстановления города после маркоманского набега, который полностью его уничтожил. Прочный деревянный мост вёл через стремительный, полноводный поток к великому центру империи – мост, служивший хрупкой связью между римским миром и землями варваров, который однажды будет возведён в камне, когда недавно завоёванные земли войдут в состав империи как провинция Маркомания.
Виндобона, крупнейшее поселение в этом забытом Богом уголке мира, была домом для тысяч верных подданных императора из всех слоёв общества: от древнеримской знати, контролировавшей ордо (городской совет), до местных торговцев и металлистов, едва знавших латынь. Дым поднимался из сотен крыш домов и мастерских, выстроившихся вдоль дорог, расходящихся от центра, – признак успеха и процветания Виндобоны.
И всё же всё это было лишь периферией конгломерата. Центром Виндобоны, причиной её создания, роста и значения, как всегда, оставалась армия. В центре паутины дорог, переулков и зданий возвышалась величественная крепость с высокими каменными стенами, рвом, наполненным водой, башнями и внутренними постройками с красными крышами. Крепость, в которой в разных воплощениях размещались четыре легиона, последний из которых принадлежал Руфину, была мощной и внушительной, а теперь, благодаря присутствию императорской семьи во время этой затяжной кампании, стала административным центром всей империи. Колонна двинулась по широкому проспекту, перебралась через мост в тусклом свете и достигла искусственного острова, на котором располагалась огромная крепость.
Всего шесть лет назад, совсем молодым человеком, Руфин прибыл в это славное место в составе торгового каравана из северной Италии, стремясь занять военную должность вдали от влияния и вмешательства отца; в место, где имя Рустия Руфина было так же неизвестно, как и он сам. Десятый легион уже шесть десятилетий служил постоянным гарнизоном Виндобоны, терпел сокрушительные поражения от маркоманов и наблюдал, как город горел, прежде чем вернуть долг и отстроиться ещё сильнее и величественнее, чем когда-либо. Среди невоенной публики бытовало распространённое заблуждение, что гарнизоны на границах империи зарабатывают себе на жизнь, сидя в казармах, насилуя местную экономику, жирея и пресыщаясь вином и обильной едой. Здесь, с высокомерными и экспансионистскими племенами по ту сторону реки, этого никогда не случалось.
Руфин обосновался в казармах, понимая, что любой мир и процветание, которые, казалось бы, демонстрировал город, были эфемерными и могли исчезнуть в считанные мгновения, когда племена за рекой решат, что они снова достаточно сильны, чтобы бросить вызов власти Рима.
А затем, после трёх лет привыкания к гарнизонной жизни, изучения принципов легиона, подготовки солдата и получения двойного жалованья за победу Первой когорты в межвековом чемпионате, мир взорвался лихорадочной активностью: императорский двор обрушился на крепость. Прибыли ещё восемь легионов и тысячи вспомогательных войск – окончательное, полное покорение неспокойных местных племён, о котором мечтал великий Марк Аврелий.
Шесть лет…
Колонна прошла по еще новому, пахнущему смолой деревянному мосту и вышла на покрытый снегом дерн, раскинувшийся перед величественными стенами как раз в тот момент, когда зажглись жаровни, факелы и костры, а по всему городу разнесся призыв к четвертой страже.
Когда они приблизились к северным воротам, опцион, командовавший стражей, крикнул, требуя опознать приближающуюся колонну. Командир крикнул в ответ, и ворота тяжело распахнулись. Громкий, зловещий скрип петель и скопившийся на деревянных воротах мусор красноречиво говорили о том, как редко открывались эти ворота, словно нелепо возвышаясь над рекой, которую мало кто решался пересечь без помех.
Когда колонна прошла через ворота, Руфин содрогнулся. Возвращение после столь долгого перерыва казалось странным. Хотя крепость была для него единственным домом за последние шесть лет – а возможно, и за всю жизнь, если подумать, – возвращение под конвоем преторианской гвардии и неопределённый приём лишали это событие всякого утешения.
Солдаты Первого Вспомогательного полка, в настоящее время служившего в крепости в отсутствие собственного легиона, наблюдали за проезжающими всадниками в белых одеждах: одни с благоговением и уважением, другие с завистью и жадностью, третьи – с едва скрываемой презрительной усмешкой. Имперская гвардия всегда вызывала самые разные реакции, часто в зависимости от предыдущего опыта наблюдателя. Хотя номинально они были элитой армии, хорошо оплачивались, обладали исключительными льготами и положением, к которому стремилось большинство легионеров, они также пользовались расположением императора и обладали большей властью, чем многие одобряли. Одно плохое слово преторианца могло обернуться для рядового солдата жестокой поркой.
Брови были приподняты от удивления и интереса, когда единственный легионер в красном плаще проехал мимо в середине колонны. Это было, мягко говоря, необычно. Люди ехали дальше, по Виа Претория к главному штабу в центре. Руфин поймал себя на том, что затаил дыхание. До этого момента он думал только о том, чтобы добраться до Виндобоны, а не о том, что будет, когда они прибудут. Он с тоской поглядывал в сторону, когда всадники проезжали ряд за рядом казарм, боковые улочки которых отходили ровными рядами. Не пройдя и половины главной магистрали, он узнал конец дороги, на которой располагались его собственные казармы.
Колонна, не сбавляя темпа, пробралась на правую сторону улицы, минуя три огромные телеги, разгружавшие ночной груз в огромные зернохранилища, приподнятые над полом на тяжёлых каменных основаниях и с погрузочной площадкой в конце. Зерно, вызревшее в глубокой зиме, доставлялось издалека, обходилось в баснословные деньги, и задержки с его хранением были недопустимы, учитывая риск отсыреть или стать добычей множества крыс, населявших каждую армейскую базу.
У Руфина заурчало в животе, и он осознал, как давно они не останавливались перекусить. Теперь, когда он об этом подумал, в его голове пронеслись образы жареного мяса, свежего хлеба, овощей и фруктов. Возможно, в этом всё-таки есть и утешение в возвращении при неопределённых обстоятельствах. Десятый легион ещё несколько дней будет на жёстком пайке.
Его взгляд метнулся направо, через улицу, где ряды казарм заканчивались, уступая место огромному госпитальному комплексу. В окнах мерцало лишь несколько огней, всё было тихо и спокойно. В памяти Руфина всплыли ужасающие сцены, которые он наблюдал у временного лагеря в полутора днях пути к востоку, когда капсарий перевязывал ему раненую руку перед дорогой. Если бы у него было свободное время этим вечером, ему, пожалуй, стоило бы сходить к лекарю Первого и более тщательно осмотреть руку.
Когда его взгляд снова скользнул налево, мимо конца амбара, его взгляд упал на знакомое и желанное зрелище: баню. Дым валил с крыши, печи работали на износ, выбрасывая горячий воздух по многочисленным каналам под полом и вверх через пустотелые плитки стен. Действительно, жара в здании была очевидна: снег растаял примерно на шесть футов вокруг всего комплекса.
Его осенила мысль, он наклонился и толкнул Меркатора, который смотрел перед собой остекленевшим взглядом, словно погружаясь в мир собственного разума. Стражник стряхнул с себя задумчивость и повернулся к нему.
«Когда вас отпустят, а лошадей поставят в конюшню, нам разрешат воспользоваться банями?» — с надеждой спросил Руфин.
«Я: Да. А ты? Понятия не имею. Не знаю, что префект для тебя запланировал».
Руфинус уныло кивнул; он тоже.
Колонна достигла центра крепости, и крик букцин резко усилился, призывая коней остановиться. Пока гвардейцы терпеливо ждали дальнейших указаний, из головы колонны выехал декурион. Два белых пера на его шлеме больше не торчали гордо, а провисали под тяжестью воды. Остановившись рядом с ними, он прочистил горло. Выражение его лица говорило о том, что он обращается к преступнику, животному или к какой-то другой, низшей форме жизни.
«Префект распоряжается присутствием легионера Гнея Марция Рустия Руфина и его эскорта в авангарде».
Руфинус удивленно заморгал, и его сердце забилось быстрее, когда Меркатор жестом пригласил двух мужчин на дальней стороне и одного в первом ряду присоединиться к ним.
«Пойдем», — сказал стражник, глядя вслед удаляющемуся оптиону, пока тот подъезжал к фургону.
Руфинус и его эскорт из четырех человек ехали вдоль колонны, часто дыша и чувствуя, как от волнения покалывает кожу, вызывая у остальных множество взглядов разной степени заинтересованности или злобы.
К их прибытию Патерн и трибуны уже спешились, а гвардейцы взяли поводья их лошадей, готовые увести их. Когда Руфин и его эскорт остановились и отдали честь, ещё два солдата в белом взяли поводья и жестом приказали им спешиться.
Префект Патернус повернулся с выражением легкого удивления на лице, словно не ожидал их увидеть, хлопнул в ладоши и потер их от холода.
«А, отлично, легионер Рустиус Руфин. Вы пойдёте со мной. Вы четверо проводите нас до императорского двора, а затем вернётесь в свои покои и организуете для этого человека временное жильё и чистое, сухое снаряжение».
Руфинус почувствовал, как его сердце екнуло, и его снова охватила паника.
Императорский двор?
Неужели Патерн действительно собирался представить его императору? В его голове проносились тысячи жалких оправданий и перечислялись тысячи других ошибок, которые он мог совершить в присутствии великого Марка Аврелия. Владыка Рима слыл человеком умеренного темперамента и добродушия, умным и склонным к самоанализу, но, с другой стороны, его предшественник обладал схожими качествами, и всё же Рустии нашли его дурную сторону. Руфин прекрасно знал об опасных играх, которые любили играть патриции. Проигрыш в одной из таких игр привёл к тому, что Рустии переселились с Эсквилинского холма, и море отделило их от гнева бывшего императора Антонина.
И теперь, одним махом, Руфинус мог превратить счастливое спасение своей семьи от изгнания в проклятие и принудительное самоубийство для всего клана.
Пока Патерн и однобровый Переннис, трибун Первой когорты, направлялись к огромной, богато украшенной арке, ведущей в здание штаба, взгляд Руфина метался туда-сюда. За шесть лет службы в Десятом он побывал в штабе ровно трижды: один раз по прибытии, чтобы встретиться с писцом и квартирмейстером, один раз – чтобы подтвердить свой статус дупликария, и один раз – чтобы предстать перед трибуналом за неудачный, подпитый алкоголем пунш, которым сразил опцион после неудачной игры в кости. Всё это было до того, как император обосновался в Виндобоне и устроил там свой кабинет.
Проходя под аркой, его пульс снова участился, и Руфин, оценив, что офицеры достаточно далеко впереди и не слишком внимательны, чтобы не услышать разговора, толкнул Меркатора и заговорил тихим шепотом.
«Неужели они собираются вот так привести меня к императору?»
Он показал руками грязную одежду, грязные доспехи, уже испещренные крошечными коричневыми пятнами, которые появились из-за воздействия погоды на пластины, отсутствие щита и экипировки.
Двое офицеров впереди резко остановились, и гвардейцы чуть не налетели на них, когда те обернулись. Уголок рта Патерна изогнулся в странной улыбке, которая смотрелась необычно на его орлином лице. Переннис же холодно посмотрел на него, явно недовольный этим нарушением военного этикета.
«Могу ли я спросить, легионер Руфин, — тихо спросил Патерн, — почему ты не достоин того, чтобы тебя видел император?»
Руфинус на мгновение замялся и наконец прохрипел: «Разве мне не следует помыться и надеть чистую форму, сэр?»
Патерн улыбнулся. «Вас представляют как доблестного римского солдата, только что вернувшегося с битвы, где вы были ранены, рискуя жизнью ради спасения офицера. Этот эффект можно было бы свести на нет, если бы вы были чисто выбриты, хорошо одеты и пахли сирийскими духами, не так ли?»
Переннис закатил глаза и повернулся к своему префекту. «Ты уверен, что хочешь это сделать?»
Патерн кивнул. «О да. Слова об отступлении и цене войны ежечасно льются на уши императора. Всякий раз, когда успех и значение армии и этой кампании могут быть отмечены, наш долг как римлян — сделать это». Он прищурился, и у Руфина внезапно возникло ощущение, что между этими двумя людьми пролегает глубокая пропасть — пропасть, через которую едва ли может пробиться доверие. «Позаботься о расположении людей, Переннис. Я сообщу новости».
Трибун побледнел от сдерживаемой ярости. Руфин был впечатлён тем, как хорошо этот человек сдержал своё раздражение, отдав честь и, не сказав ни слова, повернувшись, чтобы вернуться по коридору. Оставшиеся шестеро мужчин двинулись через широкий двор к базилике и переднему залу, где их ожидало присутствие императора. Когда они приблизились ко входу, Патерн жестом пригласил их подождать, а сам прошёл вперёд, чтобы поговорить со стражей.
Руфин, с сердцем, почти панически колотящимся, и осознавая, насколько он был близок к катастрофе, оглядел огромный двор. Окружавшая его колоннада была освещена снизу факелами, горевшими в канделябрах, высвечивая многочисленные двери канцелярий, управлявших повседневной жизнью армии.
Высокая бронзовая статуя императора верхом на коне стояла на углу площади, рядом с трибуной, с которой военачальники обращались к своим воинам. В центре находился богато украшенный крытый колодец, к которому и от которого по снегу вели десятки следов. Когда взгляд Руфина прошёл мимо колоннады, направляясь обратно к входу в базилику, голова Руфина остановилась, а глаза расширились.
По крытой дорожке шли две женщины, шлепая сандалиями по камню, их сопровождали два легионера, цокая подкованными сапогами позади.
Главная фигура, несомненно, была женщиной благородного происхождения и с изысканными вкусами. Её элегантная столя была закутана в толстый горностаевый плащ, локоны янтарного цвета волос были перевязаны золотой проволокой и убраны диадемой из золота и драгоценных камней. Её лицо было красивым и изящным, хотя и немного надменным, украшено минимальным количеством свинцовых белил и косметики, а также сдержанными украшениями, которые стоили бы больше, чем пожизненное жалованье легионера.
Но внимание Руфина привлекла не вышагивающая фигура знатной дамы. Следом за ней, неся узелок с тканями, спешила девушка лет семнадцати-восемнадцати; её бледная, кремовая кожа, не нуждавшаяся в свинцовых белилах, оттенялась гривой угольно-чёрных волос. Её единственным украшением был простой бронзовый обруч, поддерживавший гриву, а её простая серая столе была покрыта практичным плащом из коричневой шерсти.
Руфинус почувствовал, как его дыхание замедлилось, а кожу снова покалывает.
Рабыня едва ли была красавицей в традиционном римском стиле. Скулы у неё были высокие, но слегка смазанные излишней подкладкой, нос немного коротковат, с забавной вздернутостью на кончике. Однако глаза её искрились озорством, и в ней было что-то такое, что заставляло её госпожу почти сливаться с фоном.
Руфинус почувствовал несколько неприятных ощущений, которых ему совсем не хотелось испытывать, знакомясь с человеком, правящим миром. Он прикусил щеку, пока не начал тихо плакать.
Две женщины и их стража прошли мимо, и рабыня взглянула на собравшихся с очаровательной улыбкой, которая, как понял Руфин, предназначалась только ему. Когда группа исчезла за дверью, ведущей в базилику, Патерн низко поклонился и обменялся несколькими неслышными вежливыми словами, прежде чем вернуться к пяти солдатам во дворе.
«Нам предоставили аудиенцию. Вы четверо: возвращайтесь в казармы и всё организуйте. Легионер Руфин? Пора вам проявить себя».
Когда мужчина повернулся, жестом приглашая его следовать за ним, неприятные ощущения вернулись, и Руфин почувствовал, что его краска приливает к лицу, когда он вышел навстречу императору Рима.
III – Человек, который правит миром
Двое солдат, вышагивая с воинственной решимостью, прошли через главный зал базилики, громко стуча подковами по чёрно-бело-жёлтому мрамору с узорами. Сердце Руфина продолжало трепетать, отчасти от волнения перед предстоящей встречей, отчасти от вида рабыни, вошедшей в здание раньше них. Не было никаких сомнений, что им уготовано то же место, что и двум солдатам. Куда, кроме покоев императорской семьи, могли пойти женщины в штаб-квартире легионерской крепости?
Прямо напротив главного входа стояла часовня, где сейчас находились орёл, вексилья и штандарты Первого Вспомогательного Легиона, гарнизон которого, как обычно, нес службу в полевых условиях. Блестящая сталь, серебро и бронза сверкали на фоне алых знамен Первого Легиона в пляшущем свете факелов, освещавших самое священное место легиона.
Однако часовня не была их целью, и они направились к вершине большого зала базилики, где статуя Марса в несколько ярких цветах наблюдала за действиями армии. Двери из зала, расположенные через определённые промежутки, вели в кабинеты самых важных людей легиона: легата и его трибунов, префекта лагеря и других. Меньшие комнаты для писцов, квартирмейстеров и других младших офицеров выходили на большой внешний двор.
Императорской семье был предоставлен ряд комнат в штаб-квартире для ведения своих дел, и, за исключением самой семьи, через эти двери проходили только высокопоставленные офицеры и императорские рабы.
Руфин нервно поглядывал на преторианцев, стоявших на страже по обе стороны входа. Для них он был бы не важней слизняка.
Однако ни один из них не встретил его дрожащего взгляда, их взгляды были устремлены вперёд, и они внимательно смотрели вперёд. Когда Патерн и Руфин приблизились, они отдали честь и отошли в сторону, одновременно открывая дверь. Никто, независимо от положения или должности, не стал бы задавать вопросы префекту претория в крепости.
Командир кивнул людям и прошёл в небольшую прихожую. Напомаженный раб с оливковым цветом лица, одетый в тонкие льняные одежды, низко поклонился и попросил их подождать, пока он проскользнул через следующую дверь в комнату.
«Хорошее поведение, Руфинус».
Легионер решительно кивнул.
После невнятных слов, которые они не смогли разобрать, дверь снова открылась, и раб появился снова.
«Его Императорское Величество, Цезарь Марк Аврелий Антонин Август, велит вам войти без обычных формальностей. Ношение мечей разрешено».
Руфинус моргнул. Это было неформально?
Кивнув лакею, Патернус прошёл через внутреннюю дверь в покои самого могущественного человека в мире. Руфинус поспешил следом.
Комната была обставлена так хорошо, как и следовало ожидать от штаба легиона, но особых усилий для размещения столь уважаемых гостей не было предпринято. Чёрно-бело-жёлтый мраморный узор продолжался и внутри, начиная с пола снаружи. Высокие арочные окна были простыми и состояли из небольших стеклянных панелей, скреплённых чёрным свинцом. Шесть колонн довольно простого стиля создавали ложный портик по обеим длинным сторонам комнаты.
Отсутствие тёплых полов в штаб-квартире компенсировалось наличием полудюжины жаровен, пылавших жаром у каждой колонны. Тем не менее, в помещении царила стерильная, холодная атмосфера.
Мебель, казалось, не соответствовала обстановке комнаты: полдюжины кушеток, выстроившихся в вытянутую дугу, почти смыкающуюся с кругом. К каждой кушетки прилагался небольшой столик. Другие, более вертикальные стулья и столы стояли дальше, рядом с большим шкафом и огромным столом, заваленным пергаментными картами, восковыми табличками и списками, написанными на деревянных листах.
Четыре из кушеток были заняты, за ними стояли рабы, и Руфину потребовалось много времени, чтобы рассмотреть сидящих в них людей, учитывая, что его взгляд автоматически привлекла эффектная рабыня, стоявшая за кушеткой своей госпожи и складывавшая одежду.
Марк Аврелий, император известного мира, философ, полководец, гений и отец своего народа, оказался совсем не таким, каким его представлял себе Руфин. За последние несколько лет император неоднократно произносил речи перед воинами, стоя на возвышении во дворе или на поле боя. Он был человеком среднего роста, возможно, пяти футов пяти дюймов или шести дюймов, с золотистыми волосами и бородой, вьющимися скорее от природы, чем по замыслу. Когда он был в своих нарядных, роскошных доспехах и обращался к своим воинам, он казался могущественным, даже богоподобным.
От этого Марка Аврелия у Руфина перехватило дыхание.
Император явно был нездоров. Бледный и изможденный, с обвисшей кожей, он лежал, почти развалившись на диване, его левая рука, покоившаяся на краю подушки рядом с чашей вина, неудержимо дрожала. Руфин видел более здоровых на вид людей, ожидавших у больничных палаток в землях квадов.
Однако нельзя было отрицать проблеск того феноменального ума и тихого спокойствия, которыми он прославился. Глаза, мелькавшие в затенённых глазницах при виде вновь прибывших, были зоркими, как у хищной птицы, и, казалось, заключали в себе бесконечную глубину чувств и мыслей. Руфин не мог отделаться от впечатления, что Аврелий одним взглядом выразил всю его сущность.
Слева от императора лежала надменная женщина, которую они встретили во дворе, с угрюмым видом, словно эти два солдата прервали их спор. Хотя он никогда раньше её не видел, её присутствие в крепости, в сочетании с её явным возрастом и внешними данными, явно выдавало в ней Луциллу, дочь императора, которая некогда считалась полноправной императрицей благодаря браку с Луцием Вером, соправителем Аврелия.
Этот статус рухнул со смертью пьяницы где-то на востоке и ее повторным браком с сирийским вельможей Клавдием Помпеяном — несомненно, тем самым темнокожим, маслянистым типом слева от нее, который разглядывал свои ногти, словно ему все это было скучно.