Константинополь томился на летнем солнце. Августеум корчился от щурящихся лиц, облитый потом и присыпанный пылью; в воздухе витал густой запах жареного чеснока и едкая вонь подсыхающего конского навоза. Возвышающиеся рыночные прилавки, украшенные яркими тканями, пронзали толпу, затягивая голодных покупателей, словно бурлящий поток. Окруженная величественными Ипподромом, Императорским дворцом и термами Зевксиппа, рыночная площадь была идеальным местом для заработка.
В самом центре, не зная, чем заняться в полуденном аду, один торговец с суровым лицом ухмылялся, всматриваясь в глаза своей алчной клиентуры: знати, сенаторов, дельцов и, почти наверняка, всех их – мошенников. Он чувствовал тяжесть их кошельков – жаждущих облегчиться. Золотые зубы торговца сверкали на солнце.
«Выведите их!» — крикнул он, перекрывая шум.
На шаткую деревянную платформу втащили две нелепые фигуры, одетые только в набедренные повязки: огромного нубийца со шрамами на каждом дюйме угольно-серой кожи и коренастого, бледного германца. Толпа разразилась бурным гулом.
Не отрываясь от зрителей, торговец махнул рукой в сторону помоста. «Рабы – основа любого бизнеса. И сегодня, друзья мои, вы готовы к выгодной сделке». Он ткнул пальцем в нубийца. «Кто это будет: могучий воин из далёких песков Африки – силач, который послужит храбрым телохранителем или искусным рабочим, – он махнул рукой в сторону германца, – или закалённый северный мечник – этот будет сражаться за вас, пока сердце не лопнет!» Он на мгновение упивался нарастающим гулом интереса. «Или же это будет ловкий юноша, юноша из легиона…» Его голос затих, когда толпа начала растерянно бормотать. Затем он повернулся к помосту и к заметному месту рядом с германцем и нубийцем. Толпа разразилась хохотом.
«Где мальчик?» — прошипел он своему помощнику.
«Простите, господин», — взвизгнула покрытая струпьями фигура, садясь в рабскую повозку, припаркованную у платформы. «С ним… трудно!»
Торговец зарычал, тяжело ступая на телегу. Смех перерос в хор ликования, когда он с рычанием выдернул жилистого мальчишку из телеги, повесив его на вытянутой руке за шиворот грязной туники. С бритой головой, крючковатым носом, возвышающимся над худым лицом, и острыми карими глазами под густыми бровями, он напоминал изможденного ястреба. Мальчик яростно пинался и бил кулаками, вызывая восторг у толпы.
«Только на седьмом году», — торговец с трудом восстановил контроль, сбрасывая мальчика на платформу, пока его торговая рука застёгивала наручники на лодыжке, — «мальчик — сын опытного легионера. Не обманывайтесь его внешностью. У этого парня годы впереди, и он может купить его за полцены!» Наконец, толпа, казалось, снова начала к нему приходить.
«Давайте, все три могут быть вашими, начнём торги!» — прорычал он. «Кто сегодня получит эту сделку?»
Паво посмотрел на свои израненные и мозолистые ноги. Слёзы застилали ему глаза и капали на грязную платформу, где до него стояли бесчисленные тысячи рабов, и будут делать то же самое после него. Он понял, что борьба в нём угасает, по мере того как крики становились всё оглушительнее. Сначала нубийца столкнули с платформы в толпу, где заключалась сделка. Они не разговаривали с тех пор, как три дня назад их бросили в повозку торговца, но вчера вечером этот гигант молча протянул Паво кусок острого корня, чтобы тот пожевал, как раз когда голод начал грызть его живот. Добрый человек. Он не смотрел, куда везут нубийца. Рабы не поднимали глаз.
Теперь германца стаскивали с помоста кончиком посоха — из ближайшей группы облачённых в тоги бизнесменов раздался хор поздравлений. Накануне вечером в повозке германец был неподвижен, словно мраморная статуя. Паво решил, что борьба в нём уже угасла. Он видел это по мёртвому взгляду мужчины.
Паво поежился. Он уже видел этот взгляд однажды: в тот день, когда отец не вернулся из персидского похода. Вместо него по узкой улице с многоквартирными домами прогуливался изможденный, неулыбчивый легионер с лицом, покрытым пылью, и хмурым, залитым потом. Солдат шел рядом, спрашивая нумерия Вителлия Паво. Паво в волнении подбежал к нему. Солдат посмотрел на него теми же мертвыми глазами, а затем протянул ему кошель с погребальным довольствием легионера.
Мать умерла, рожая его, и он никогда не знал ее, если не считать стеклянного блеска в глазах отца, когда он говорил о ней. Теперь у него не было никого, ничего. Ничего, кроме повторяющегося сна. Одна и та же мучительная сцена почти каждую ночь: отец стоит в доспехах на пустой дюне, его лицо обожжено солнцем, а глаза смотрят с тоской, видя Паво, но также глядя прямо сквозь него. Он сглотнул рыдание. За восемь месяцев после смерти отца скромную комнату в многоквартирном доме конфисковали, так что сточная канава стала его кроватью, а мясо паразитов — пищей. Все это время он цеплялся за гордость памяти отца. Широкоплечий мужчина в расцвете сил, он был вдвое выше Паво. Он возвращался в отпуск из легионов, подхватывал его на руки и крепко обнимал, а Паво уткнулся носом в его взъерошенные каштановые локоны, пропитанные запахом древесного дыма и пыли, оставшихся после его путешествий. Как всегда, Паво расцвечивал и усиливал это воспоминание, испытывая тошноту при мысли о том, что оно может полностью исчезнуть.
«Продано!» — вскрикнул торговец, тыча пальцем вперед, чтобы указать покупателя.
Паво поднял взгляд. За сверкающей золотистой улыбкой торговца, переваливаясь, шла невысокая, дородная фигура. Его лысая макушка блестела на солнце, как яичная скорлупа, а бледность была нездоровой, рыжевато-жёлтой, того же цвета, что и остатки волос, спутавшиеся на затылке и висках. Взгляд привлёк пурпурный ободок тоги – сенатор.
Затем острая боль пронзила позвоночник Паво. «Двигай!» — рявкнул сзади рабочий, отдёрнув освободившиеся наручники в сторону и столкнув его вниз по ступенькам. Паво пошатнулся вперёд и упал на землю, обдирая кожу на коленях.
«Полегче с моей собственностью», — прошипел полный мужчина.
Поморщившись, Паво прищурился и взглянул на своего нового хозяина.
«Прекрасная покупка, сенатор Тарквитий», — промурлыкал торговец. «Надеюсь, вы вернётесь в следующий раз — к слову, на следующей неделе я получу несколько скифов».
«Тебе бы очень понравилось, если бы мне нечем было заняться, кроме как наполнять твой кошелек, не так ли, Бальбус?» — усмехнулся сенатор.
«Ну, если вы будете бить до смерти тех, кого покупаете…»
«Говори тише…» — глаза Тарквития заметались по сторонам. «Фронто, — рявкнул он сопровождавшему его человеку с каменным лицом, похожим на быка, — тащи этого негодяя в повозку!»
Паво напрягся, когда Фронтон протянул руку, словно окорок, и рывком поставил его на ноги. Затем сенатор щелкнул пальцами и гордо прошествовал вперёд сквозь рыночную суету. Наконец, толпа поредела, чернь притихла, и на краю площади он увидел повозку Тарквития – ещё одно мрачное сооружение из бревен и ржавчины, приводимое в движение тощим ослом, цепляющимся за крошечный кусочек тени под стенами больших бань. Прищурившись в полумраке повозки, Паво едва мог различить бледные, измождённые и побеждённые лица остальных, спрятавшихся внутри. От одного хозяина к другому. Такова его жизнь. Когда он сделал шаг внутрь, борьба растворялась в его сердце. И тут Тарквитий взвизгнул.
На пути сенатора стояла иссохшая старуха. Ей было лет шестьдесят, если не больше, лицо её было морщинистым, как чернослив, глаза молочно-белые, но пронзительные. Её острый, как бритва, нос находился на волоске от носа сенатора.
«Смотри, чтобы мальчику не причинили вреда твои руки», — прохрипела она.
«С дороги, карга!» — запротестовал Тарквитий, отталкивая её в сторону, но она вцепилась в его пухлое запястье своими когтистыми пальцами. Тарквитий вскрикнул. Фронтон заерзал, держа руку на рукояти меча, ожидая приказа господина.
Слёзы Павона внезапно высохли, и его интерес обострился. Старуха крепко схватила Тарквития за руку и, приподнявшись на босых, скрюченных цыпочках, приблизила свои изборожденные морщинами губы к уху сенатора. Она прошептала ему что-то всего несколько мгновений, а затем спокойно подошла к Павону, не мигая, и пристально посмотрела на него. Она что-то вложила ему в руку. С этими словами она растворилась в толпе, и её взъерошенные, лохматые седые локоны растворились в толпе рыночных торговцев.
Сенатор медленно повернулся. Его лицо было молочно-бледным, глаза широко раскрыты, жировые складки под подбородком дрожали. Он пристально посмотрел на Паво. Паво ответил ему тем же.
«Назад на виллу», — тихо пробормотал он, устремив взгляд вдаль.
Паво нахмурился, осторожно ступив на повозку с рабами и молча сел рядом с грязными, съежившимися рабами, уже сидевшими там. Когда повозка содрогнулась, он перечитал слова старухи. Затем он посмотрел на свой сжатый кулак, медленно разжимая пальцы, когда повозка подпрыгнула. На него смотрела помятая бронзовая фалара легионера – тонкий бронзовый диск, выдаваемый в качестве военной награды, размером меньше фоллиса . Текст был изжеван и помят, но он прищурился, чтобы прочитать его в мерцающем свете, падающем с решётчатой крыши повозки.
«Legio II Parthica» — легион его отца. Кожа Паво покрылась мурашками.
Его взгляд задержался на тексте, а сердце бешено колотилось от волнения. Что это значит? В мыслях царило смятение.
Но одно было несомненно.
Борьба никогда не покидала его.
Глава 2
Поздняя зима 376 г. н.э.
Нос «Аквилы » ревел и содрогался, прокладывая путь из океана через песчаную отмель, прежде чем наконец остановиться. Древнее Боспорское царство приветствовало её, обрушивая на палубу проливные дожди шторма. Под хмурым предвечерним небом шеренга легионеров, гримасничая, цеплялась за борта корабля. Завывающий ветер наполнял воздух, когда они всматривались в тени глубинки, в высокую траву, колышущуюся под порывами ветра. Они сжимали щиты, сгибали руки с мечами, не переставая оценивать тени лесной глубинки.
На носу стояла высокая и худощавая фигура Мания Атия Галла, главного центуриона , примуспила первой когорты XI легиона Клавдия, одетого в кожаные сапоги, рубиновую тунику под кольчугой и шлем интерциса с перьями, зажатый под мышкой. Глядя на землю, он выжимал непрерывную дождевую воду из своих угольно-черных волос с проседью на висках. Его худые черты лица, волчьи во мраке, выдавали только тонкогубый железный взгляд, но за ледяно-голубыми глазами он задавался вопросом, что этот темный уголок мира мог бы подумать об одинокой биреме на своих берегах. Мягко говоря, повезло, что они проскользнули в эту бухту, не встретив ни одного готического военного корабля, но отсюда могло случиться все, что угодно.
«Убрать вёсла!» — взревел он, оставаясь на корме, не отрывая взгляда от земли и прислушиваясь к происходящему позади. Сначала послышались торопливые шаги бенефициария, пробиравшегося по палубе, а затем ритмичный стук ремигов , поднимавших весла над водой и вздыхавших, давая отдых усталым рукам. Не идеально , подумал Галл, сравнивая это с учениями в доках, но приемлемо .
Он снова устремил взгляд вглубь полуострова. Полуостров погрузился во тьму более ста лет назад. Вторгшиеся готские племена, грейтинги, как их называли, объявили о своей власти над полуостровом, доставив голову римского посла во дворец императора. С того дня империя видела взлеты и падения десятков императоров, её территория, словно яблоко, была разрезана на восточную и западную половины, а её могучие легионы изменились почти до неузнаваемости. Никто точно не знал, насколько сильно изменилось это место за это время, но отчёты свидетельствовали о том, что старая римская пограничная система укреплений всё ещё стояла, разбросанная, словно гнилые зубы, по всей длине полуострова, простираясь примерно на восемьдесят миль. Да, за долгие годы, прошедшие с тех пор, как это место в последний раз находилось под прямым влиянием Рима, здесь процветала торговля и дипломатия, но готы Боспора давно замолчали, а сто лет могут породить множество бед. Галлу оставалось лишь гадать, что таят в себе эти тени.
Он выпрямился, лицо его оставалось бесстрастным, скрывая грызущее волнение и страх. Как эта группа людей позади него справится с вылазкой, вдали от форта XI Клавдия на берегу Дуная ? В то время как остальная часть легиона, около двух тысяч человек, оставалась растянутой по границам великой реки, защищенной стенами и укреплениями, здесь, с ним, была удвоенная по численности первая центурия первой когорты – сто шестьдесят человек, считавшихся наиболее боеспособными, – выброшенных в дикую местность. Однако, если не считать горстки заскорузлых ветеранов, число не имело значения. Галл обернулся и окинул их взглядом; едва ли каждый десятый был старше двадцати лет – таков был уровень смертности на границах, и одетые только в грязные, промокшие туники и сапоги, молодые люди выглядели именно такими земледельцами и рабочими, какими они и были. Он подавил сомнения; это был смелый новый рассвет для империи, и Галл был слишком горд, чтобы возглавить его. В наше время, чтобы вексилляцию пограничных войск лимитанеи отправили на задание в дальние чужие земли… ну, это было нечто. Он быстро подавил желание улыбнуться, сжав губы, словно перья, и сохранив железный взгляд. Затем он надел на голову шлем интерциса с железным акульим плавником и плюмажем, добавившим ещё одну ногу к его внушительному телосложению.
«Вот это да!» — подбадривал он матросов, пока они привязывали такелаж, хлопая в ладоши. Но не было ни радостных возгласов, ни шуток. Он стиснул зубы, нарушив тишину.
Он поздно начал служить в армии, присоединившись к тридцати годам. Должность примуспила досталась ему после быстрой череды смертей предыдущих. Практически каждый готический набег через Дунай продвигал его всё дальше по служебной лестнице: от легионера до опциона , центуриона, а теперь и здесь, роль примуспила. Всего за четыре года он стал тем человеком, к которому все в легионе должны обращаться за вдохновением. Он видел, как один молодой легионер боролся с повозкой с припасами, его руки дрожали. В них было что угодно, только не вдохновение. « Это не ты, Галл, они просто напуганы» , — повторил он про себя, вспоминая последние слова предшественника: « Ты можешь их возглавить ». Вернулись прежние нервы, которые он испытывал, будучи первым офицером, занимая должность младшего опциона; пересохший рот, неуверенность в себе и паранойя. Несмотря на это, его железное лицо оставалось холодным, как всегда.
Он навострил уши, услышав нервный кашель — такелаж и палубное пространство корабля были в порядке, а люди стояли в боевой готовности, выстроившись в строй и глядя прямо перед собой. «Молодец! Теперь разгружайте корабль, — рявкнул он, кивнув в сторону мешков и ящиков с припасами, — и стройтесь к маршу».
Матросы зашаркали по палубе. Канаты для сходней были перекинуты через борт судна на берег. Центурия разделилась на две части: одна часть с грохотом опустилась на гальку, а другая начала разгружать припасы. Редкий рев ободрения пронзил воздух среди горстки ветеранов центурии, но в остальном тишина была гнетущей.
Он взглянул на своего оптиона, Феликса. Смуглый, низкорослый грек с раздвоенной бородой держал серебряный штандарт с орлом, на перекладине которого развевался влажный рубиново-красный флаг с изображением быка, готовясь передать его аквилиферу , чья задача заключалась в том, чтобы нести штандарт на марше. «Феликс, — поманил он, — дай мне это, у меня есть работа!» Он схватил посох и направился к трапу, оглядывая своих людей, которые возились с повозкой с припасами.
«И давайте закопаем этого орла в песок!» — крикнул он, с грохотом перепрыгивая на гальку. «Пора Клаудии XI оставить свой след на этой земле!»
Весь век, как один, обернулся к нему – море ошеломлённых лиц. Галл чувствовал, как холодные пальцы сомнения пробежали по его позвоночнику, пока он пытался сохранить позу, пока, спустя всего несколько мгновений мучений, не раздался хор ликования. Крики ликования стихли, превратившись в бессвязные шутки, когда они толкались и сталкивались друг с другом, работая.
Галл едва заметно шевельнул уголками своих тонких, как папирус, губ в ответ, но он знал, что его доверенный оптион ценит это как тысячу медвежьих объятий от любого другого. Грек так долго проливал с ним кровь вдоль Дуная, что они понимали друг друга как братья. Он обернулся, чтобы взглянуть на немногих избранных людей столетия, на которых он мог рассчитывать так же: Зосима, огромного фракийца с носом, похожим на приплюснутую грушу, и вечной щетиной; Авита, лысого, похожего на кошку маленького римлянина, и Квадрата, возвышающегося галла — его густые светлые усы были отсылкой к давно потерянным предкам. У каждого была своя история, но каждый из них разделял его боль в рядах с того дня, как он бросился на военную карьеру.
Жизнь Галла перед легионами была подобна угасающему сну, дням, предшествовавшим тому, как боги сочли нужным отнять её у него. Оливия. Утром перед тем, как они отправились в путь на Аквиле, он присел перед храмом Митры, глядя сквозь идола перед собой. Вечная жизнь и честь, обещанные божеством верным солдатам. К чёрту вашу честь, верните мне Оливию! Затем он поморщился, избавляясь от этих мыслей, вытирая дождевую воду с подбородка до тех пор, пока костяшки пальцев не побелели.
«Ох, да…» — прорычал Зосим, раздосадованный плохо подогнанными колёсами телеги. «Квадрат, подставь спину под этот бок, чтобы я мог насадить колесо на чёртову ось!»
Квадрат, покрасневший и неуклюже вертевшийся у противоположного колеса, поспешно обогнул повозку, подойдя к Зосиму, и тут же уронил свою сторону повозки на ноги другого молодого легионера, который издал довольно женственный вопль. Раздался гул нервного смеха, на мгновение прервавший работу.
Галл был рад отвлечься. «Зосим! Постарайся не уничтожить мою центурию до начала этой миссии».
«Сэр!» Зосимус слегка покраснел, когда попытался вставить колесо на место.
Остальная часть века строилась в ряды, устанавливая доспехи на место, застегивая ремни и пристегивая оружие. Галл расхаживал по земле перед своими людьми, щурясь на хмурое серое небо. Он посмотрел на свои ряды; увенчанные шлемами интерциса, одетые в кольчуги поверх белых туник, шерстяных штанов и кожаных сапог. Они несли смертоносное сочетание меча спаты , копья и набора дротиков плюмбаты , спрятанных за их рубиновыми расписными овальными щитами. Его мысли метнулись к картинам и фрескам легионов прошлого. Исчезли лорика сегментата , квадратные щиты и гладиус . Также исчезла, как сказали бы некоторые, непобедимость той утраченной эпохи. Он сделал глубокий вдох и развернул пергаментную карту, когда последний из века занял свое место.
«По моим подсчётам, у нас ещё три часа светлого времени. Это даёт нам два часа марша, который должен привести нас к небольшой поляне в лесу к северу». Он помолчал, оглядывая свои промокшие от дождя ряды. Лица солдат говорили сами за себя. Взгляды метались по деревьям, пальцы беспокойно терлись о щиты. Одни на бескрайнем пляже, они выглядели жалко. Галл поспешно скомкал карту в рюкзаке, сдерживая раздражение.
Он расхаживал перед ними, молчаливый, но с суровым взглядом, вспоминая вдохновляющие слова своих предшественников. Затем он прогремел: «Выше подбородки и наполните лёгкие воздухом. Ибо мы – часть величайшей военной машины, которую когда-либо знал этот мир. Каждый лес, в который мы вошли, каждое море, которое мы пересекли, каждая пустыня, которую мы преодолели, и каждая гора, которую мы покорили – мы победили. Не без неудач, это точно, но тот факт, что мы сегодня здесь, на границе мира, показывает, что мы победили. Именно этим варварам, что съеживаются в подлеске, следует сейчас испытывать страх, если они хотя бы осмелятся взглянуть на нас свысока». Он увидел, как гордость промелькнула на их лицах, выражая неуверенность, затем выпятил грудь и воспользовался моментом.
«Помните… мы — гордость XI Клавдия!»
Он повернулся к лесу и взмахнул штандартом с орлом в воздух, словно насмехаясь над неведомыми тенями впереди. Это вызвало одобрительный рёв в рядах, а в груди заколотилось сердце. Он повернулся к своему оптиону и щёлкнул пальцами. «Феликс, организуй пятьдесят человек, чтобы они оставались на корабле, затем выстрой остальных — они идут с нами вглубь страны». Затем он повернулся к бенефициарию: «Веди её вокруг полуострова, встречаемся на восточном побережье, как и планировалось, через три дня».
«Да, сэр», — кивнул Феликс.
— Да, сэр, — согласился бенефициарий.
Он нахмурился, в голове пронеслись все эти недовольные возгласы, мошенничества и размышления во время доклада трибуна Нервы. Несмотря на браваду, за которую его любил Галл, командир XI Клавдия мог превратить даже самое незначительное событие в драму. Однако на этот раз в дело вмешались настоящие политические интриги. Дукс Вергилий вмешался сверху, и только Митра знал, кто его дергает за ниточки.
«И, Феликс», — он подождал, пока оптион приблизится, прежде чем тихо добавить. «Будь начеку», — он встретился взглядом с греком, — «мы идём прямо в пасть льва».
Глава 3
В то обычное зимнее утро, когда в Константинополе кипела жизнь, к Дворцу Святого Престола неторопливо подошел худой мужчина с усталым лицом и коротко стриженными каштановыми волосами. Он остановился у боковых ворот и украдкой взглянул на городскую стражу.
«Я пришёл увидеть епископа. Он меня ждёт», — пробормотал он, ещё плотнее запахивая свою грубую конопляную мантию.
Охранник выглядел обеспокоенным. «О. И вы…?»
Человек в мантии заерзал от неловкости. «Вам не обязательно знать».
Городской стражник сдвинул шлем на затылок, почесал лоб и ухмыльнулся. «Дело в том, что, боюсь, я так и делаю. Мне приказано никого не впускать, если у кого-то нет назначенной встречи. А любые нарушители порядка…» — стражник забарабанил пальцами по ножнам.
Охранник на мгновение озадачился, а затем его лицо вытянулось, когда он узнал пароль. «Прошу прощения, сэр», — сказал он, толкая ворота.
Сенатор Пелей подавил желание сверлить взглядом стражника – опасаясь, что его могут узнать. Вместо этого он, не поднимая головы, пересёк двор и, пройдя по гравию, прямиком к ржавой двери подвала. Щёлк щёлкнул, когда он её распахнул – отпер, как и было оговорено, – и спустился по ступеням в полумрак. Он осторожно прошагал по освещённому свечами коридору внизу, проходя мимо кладовых, заваленных ящиками и тюками. Затем он увидел показной бастион, который, несомненно, был дверью сокровищницы. Судя по её толщине, Святой Престол был более чем финансово благополучен, отметил он. Ближе к концу коридора Пелей свернул в неиспользуемую часть сети хранилища, выделявшуюся своей тьмой. Он шёл вслепую, нащупывая каждую колонну, считая. Два, три, поверните налево, один, два, три, четыре. Клаустрофобия стиснула ему горло, вокруг было тихо и непроглядно. Лишь холодный воздух и прохладная сырость пола щекотали его чувства. «Ещё одна колонна» , – мысленно повторил он, протягивая руку. В тот же миг, как его пальцы коснулись прохладной колонны, из свода слева от него вырвался желанный ореол оранжевого света свечей. Он протиснулся в её жалкое тепло и стал ждать.
Место было неподходящим для людей столь высокого положения. Сырой и затхлый, капающий кирпич блестел вокруг, словно ночное небо. Сенатор Пелей , словно канализационная крыса, поежился, плотнее запахнув мантию на своём стройном теле.
Сверху доносилось глухое и отдалённое цоканье копыт дворцовых рабов, спешащих по своим делам, разносившееся по подземельям. И всё же, пока они трудились в залитом солнцем мире живых, их хозяину предстояло вести свои дела здесь, внизу, с сенатором. Какой абсурд!
Ещё более абсурдным было то, что Пелей никогда не шёл на такой риск, да и вообще на любой риск, за всю свою карьеру. До сих пор. И этот риск разделят с каждой душой в империи. Обещание богатства и власти казалось куда более заманчивым, когда он обсуждал их с епископом на празднике, когда высокомерие и вино струились по его венам. Теперь же оставалась лишь холодная реальность того, что они привели в действие. « Ещё не поздно» , – кричал голос в его голове. Он попытался вспомнить количество колонн, а затем отвернулся, чтобы отойти от света свечей.
Позади него из мрака появилась темная фигура.
У главных ворот Дворца Святого Престола перед двумя городскими стражниками стоял долговязый, крючконосый и бритоголовый молодой человек, выжидающе глядя на каждого.
«Ага, он настоящий», — проворчал первый стражник своему коллеге. «Епископ сказал, что сенатор Тарквитий ждёт раба. Но всё равно обыщите его».
Паво поднял руки со вздохом покорности, когда второй стражник начал отглаживать его потёртую коричневую тунику. Очевидно, в руке у него была только восковая табличка, но рабы всегда будут рабами, а городские стражники – шлюхами, усмехнулся он про себя. Затем он поморщился, когда стражник провёл пальцами по свежим струпьям на его рёбрах. Он поднял взгляд на главные ворота, а затем на богато украшенное здание внутри. Это был его первый визит во дворец. Несмотря на то, что он проходил мимо него почти каждый раз, когда его посылали с таким поручением, его великолепие всегда очаровывало. Более того, он подумал, что по размерам дворец мог соперничать даже с Императорским дворцом.
«С ним все в порядке», — проворчал охранник. «Хотя пахнет так, будто он вывалялся в верблюжьем дерьме».
«Забавно, что ты это сказал. Я сделал это специально для тебя…» — просиял Паво.
«Пошла, вонючий коротышка», — первый охранник распахнул ворота, а второй потащил его вперед.
Паво вдыхал свежий аромат зимних цветов, украшавших двор. Если бы только у него было время побездельничать, подумал он. Нет, отдай восковую табличку, забери посылку и возвращайся прямо к полудню. Иначе, как свидетельствовали его рёбра, Фронтон, зверь-телохранитель Тарквития, снова использует его в качестве позорного столба. Значит, и на то, чтобы немного почитать в библиотеке, времени не было, вздохнул он. Впрочем, в его расписании появилась крошечная прореха, подумал он, чувствуя спрятанную под языком спираль проволоки.
Он взбежал по ступенькам, размахивая восковой табличкой перед охранниками у двери.
«Кабинет секретаря прямо», — охранник кивнул на дверь в конце коридора.
Воздух внутри был приятно тёплым благодаря тёплому полу, несмотря на огромные потолки. Он заметил маленькую, самую обычную дубовую дверь примерно на полпути и снова коснулся языком скрытой проволоки. Каждый его шаг отдавался гулким эхом по огромному пространству, стихая лишь тогда, когда он вошёл в небольшой кабинет в конце. Между узкой винтовой лестницей и окном в дальнем конце кабинета сидел секретарь, приземистый старик с одутловатым лицом, у стола, заваленного запечатанными бумагами и стопкой свитков; он нахмурился, изучая один из них.
«Послание от сенатора Тарквития?» — предложил Паво.
Секретарь поднял взгляд, рассерженный вмешательством. «Хм?» Затем его лицо просветлело. «О, да». Он нырнул под стол, пошарил там и вернулся с маленьким холщовым кошельком. Он протянул руки к табличке и бросил кошельку в руки Паво, затем что-то нацарапал на клочке пергамента, оторвал его, передал Паво и, не вдаваясь в подробности, вернулся к своему свитку. Паво удивился металлическому лязгу увесистого кошелька. Наверное, этой валюты хватило бы, чтобы выкупить его тысячу раз, подумал он. Затем его мысли вернулись к другим делам.
Вернувшись в коридор, он осмотрелся; ни один охранник не смотрел в его сторону. Он снял сандалии и заткнул их за пояс; теперь его шаги по полу были бесшумными, а охранники у главного входа не замечали его присутствия. Он вытащил проволоку изо рта пальцем, размотал ее в форме двузубой вилки, а затем просунул в замок, положив другую руку на ручку. Он крутил, пока что-то не зацепилось за зубцы, а затем повернулся, но проволока согнулась, как вялая тряпка. Черт возьми! Даже его мысли, казалось, эхом разнеслись по коридору, и он бросил еще один нервный взгляд на охранников у двери, но они все еще были повернуты. Он переложил проволоку и попробовал еще раз. На этот раз с железным лязгом замок сдвинулся, и ручка повернулась. Дверь приоткрылась в благодатной тишине. Он затаил дыхание и скользнул в темноту, которую она скрывала. С приглушённым стуком дверь снова закрылась, и он оказался на темной лестнице, освещенной лишь изредка мерцающей свечой. Холодный камень под ногами становился влажным по мере спуска, пока не стал совершенно мокрым, когда он достиг низа. Сеть подвальных помещений исчезала перед ним во тьме. Он осторожно продвигался вперёд. Сокровищница находилась сразу за этими теневыми сотами. Сокровищница и золотой идол Юпитера. Дрожь страха и предвкушения пробежала по его спине.
Всего неделю назад Паво сидел на краю Августеума, опираясь на ладонь, и пил воду из бурдюка. Сбегав в здание Сената, а затем к стенам, чтобы оставить посылки, он выгадал драгоценное время. Он решил перевести дух и отправиться в библиотеку, но чья-то рука схватила его за плечо.
«У меня есть работа, которую нужно выполнить, и я слышал, ты всегда рад заработать несколько дополнительных монет?» — спросил хриплый греческий голос.
Паво поднял глаза и увидел широкий нос, торчащий из-под капюшона. «Вы, должно быть, приняли меня за кого-то другого».
«Не думаю», — невозмутимо продолжил грек. «Мой клиент недоволен тем, что то, что принадлежит ему, находится в руках Святого Престола. В замке двери сокровищницы есть изъян. Возьмите эту проволоку…»
сорок фоллей . Вероятно, это была лишь ничтожная доля его стоимости, но раб не мог и надеяться продать идола. Что ещё важнее, эти сорок фоллей были ещё одним шагом к выкупу свободы. Ну, если только его деньги снова не пропадут, как это случилось в прошлом году, когда он почти накопил достаточно.
Паво споткнулся о шатающуюся каменную плиту, вернув его в настоящее, в тёмные, холодные подвальные своды. Как долго он шёл? Неужели свернул не туда? Он проклинал свою рассеянность. Затем его взгляд упал на тусклое оранжевое свечение впереди. Затем, когда он шёл вперёд, что-то мелькнуло в свете, от которого кровь застыла в жилах; какая-то бесформенная фигура, ростом с человека, извивалась во мраке. Приближаясь, он присел, ощупывая каждую колонну, пока не услышал тихое бульканье.
Сердце его колотилось, когда в свете свечей образ обретал форму: две головы, одна, обращенная к Паво, с выпученными глазами, изо рта рвало, кровь брызнула из губ; другая, с белыми волосами, отвернулась от Паво, обнимая первую и резко дёргаясь один, два и ещё раз, и каждый раз изо рта первой головы вырывалась струя крови. Паво закрыл губы и с отвращением отшатнулся, а кошелёк с грохотом упал на землю.
В тот же миг фигура разделилась на две части. Первая представляла собой кровоточащую голову с вытаращенными глазами на высоком, худом теле, усеянном ножевыми ранениями. Вторая – седовласого старика в столь же белых, безупречно чистых одеждах, его рука и кинжал в ней были покрыты резко контрастирующим багровым цветом. Высокая фигура рухнула на землю, испустив последний хрип. Старик пристально посмотрел на Паво. Затем он двинулся вперед. Паво беззвучно шептал, отступая на пятках. Старик издал вопль и бросился на него с занесенным кинжалом. Паво схватил кошелек, вскочил на ноги и бросился в темноту подвалов.
В темноте он перепрыгивал с одной колонны на другую, а топот старика, казалось, был лишь взмахом кинжала позади. Паво отбросил кошелёк в сторону, и содержимое с грохотом упало, разбрызгавшись по полу подвала. Наконец, шаги старика замедлились, отвлекшись. Паво готов был умереть за потерю кошелька. Тем не менее, либо это, либо смерть от кинжала здесь и сейчас.
Он карабкался всё дальше, пока луч света не указал ему направление – коридор, освещённый свечами. Он побежал дальше, едва заметив сокровищницу, промчавшись мимо неё, через множество кладовых, затем вверх по лестнице, прежде чем выскочить через ржавую дверь и выйти на яркий дневной свет дворцового парка. Он поскользнулся и упал на гравий, моргая.
Птицы пели, перекрывая ровный гул толпы снаружи, а скучающие стражники стояли у ворот и дверей, не подозревая о кошмарной встрече Паво. Дыхание его замерло, и в душе закружилось недоверие. Неужели всё это произошло на самом деле? Конечно, нужно вернуться за кошельком – иначе казнь неизбежна. Свежая обыденность позднего зимнего утра убедила его, и он встал, чтобы вернуться к двери подвала. Но в этот самый момент дверь распахнулась, и перед ним предстал старик с белоснежными волосами и в белом одеянии, тяжело дыша, с лицом, искаженным от ярости, и золотым христианским крестом Хи-Ро на шее. Он протянул Паво костлявый палец.
«Держите вора!» — взревел мужчина.
Стражники тут же встрепенулись, набросившись на Паво, спаты выскользнули из ножен. Паво на мгновение задумался о том, чтобы вразумить их, а затем развернулся и побежал к главным воротам. С той стороны на него набросились двое стражников и, столкнувшись, попытались протиснуться мимо. Затем один из них рубанул спатой, оставив тонкую красную полосу на плече Паво. Он отскочил назад и развернулся; мечи посыпались на него со всех сторон — кроме двери дворца. Он прогрохотал через двор и влетел в похожий на пещеру коридор. Он ворвался в кабинет секретаря, перепрыгнул через стол, оставив за собой кричащего секретаря и ураган свитков и бумаг, кувыркающихся в воздухе, прежде чем взбежать по лестнице.
Она была узкой и винтовой, и его конечности налились свинцом так же быстро, как дыхание стало огненным. Однако топот городских стражников прямо за спиной подгонял его, пока он не запнулся и не остановился у балкона на крыше. За ним поднималась красная черепичная крыша, а перед ним зиял трёхэтажный обрыв с каменными плитами.
«Ты мертв, вор!» — крикнул один из стражников, минуя последний виток лестницы.
Воодушевлённый этим и подобными комментариями, Паво перемахнул через край балкона и шлёпнулся на крышу, но тут же почувствовал, как черепица скользит под ним. Он вцепился в черепицу, а его ноги начали соскальзывать с края, отталкиваясь в воздух. Внизу, во дворе, сновала толпа стражников, предчувствуя награду за поимку незваного гостя.
Треск лопнувшей черепицы заставил его снова взглянуть на балкон. Один из стражников осторожно прошёл по черепице и встал над ним, ухмыляясь, как акула, и протянул руку. «У тебя два выбора, вор. Ты берёшь мою руку, и я дарую тебе быструю смерть. Или можешь отпустить», — он поднял брови и кивнул в сторону двора.
Паво стиснул зубы и отпустил.
Он протянул руку к стене в отчаянии мертвеца. Мимо проплывали гладкие, как лед, мраморные полосы, словно насмехаясь над ним. Он зажмурился, ожидая сокрушительного удара каменных плит. Затем, с хрустом костей и хрящей, его рука чуть не вылетела из сустава, и мир снова замер.
Приоткрыв один глаз, он посмотрел вниз. Стражники уставились на него, свисающего с рычащей резной львиной головы, всего этажом выше. Благослови императора Валента и его программу украшений ! У ворот дворца собралась толпа, чтобы полюбоваться этим развлечением. Похоже, лучше было смотреть, как раба забивают до смерти, чем провести день, зарабатывая честный кусок хлеба. Затем они разразились ликующими возгласами, а стражники молча ухмыльнулись и натянули луки.
Звон тетивы слился с хрустом камня, когда резная фигура содрогнулась и отвалилась от стены под его тяжестью. Одна стрела разорвала ему мочку уха; остальные ударились о мрамор, а Паво, развернувшись, пробил секционное стекло окна прямо под собой. Осколки пронзили его кожу, когда он скользил по полу внутри, но страх заставил его вскочить на ноги и помчаться. Он оказался на внутреннем балконе, этажом выше, а коридор внизу был свободен. Почувствовав, что побег маловероятен, он перепрыгнул через балкон и с кряхтением упал на пол, а затем бросился к главному входу дворца. Без охраны! Они все там ищут меня!
Когда он ворвался в дверной проём, его озарило солнце – никогда ещё оно не было таким тёплым. Затем рядом с ним блеснул металл. Доспехи городского стражника. Глухой хруст пронзил его голову.
«…это его научит», — усмехнулся голос.
Ударившись о землю, словно мешок с щебнем, он закружился в чернеющих кругах. Затем он услышал приближающиеся шаги.
«Он ведь ещё совсем взрослый мужчина?» — раздался слабый голос. «А сложен он, как газель, глупцы! За что вам платит Святой Престол?»
Паво приоткрыл один глаз ровно настолько, чтобы увидеть размытую фигуру старика с белоснежными волосами.
«Этого больше не повторится, епископ Евагрий», — ответил пристыженный стражник. «Это раб того сенатора».
«Сенатор Тарквитий», — выплюнул епископ.
«А не перерезать ли ему горло?» — с энтузиазмом предложил охранник, ухмыляясь Паво так, словно тот был куском сырого мяса.
Епископ помедлил, оглядел собравшуюся толпу администраторов, стражников и рабов, а затем вздохнул. Он наклонился ближе к стражнику и тихо проговорил: «К сожалению, ситуация щекотливая. Этот раб должен умереть, но он не моя собственность. Отведите его на виллу Тарквития. Проследите, чтобы сенатор перерезал ему горло до заката».
На цепочке на шее епископа висел золотой крест Хи-Ро. Зрение Паво сузилось, застыв на христианском символе. Разум всё глубже погружался в мутную дымку. Паво неуверенно поднял голову и открыл рот, чтобы заговорить, но тут рукоять меча ударила его по лицу.
Все было черным.
Лёгкий послеполуденный ветерок обдувал виллу сквозь открытые ставни. Ноги Паво затряслись, когда очередная волна боли, пронзившая шишку над левым глазом, увенчанная засохшей кровью, въевшейся в щетину, накатила на него. Но он держался твёрдо, ведь сегодня ему предстояло встретить свою судьбу лицом к лицу.
Безупречная вилла его хозяина абсурдно контрастировала с рабскими покоями в подвале. Грязный, утрамбованный земляной пол, залитый застоявшейся водой, был его домом – он и трое других рабов, теснившихся в этом крошечном пространстве. Солоноватая вода, твёрдый сыр и вонючие мясные обрезки приносились им раз в день. В остальное время он питался тяжёлым трудом в диких, показных садах и вокруг виллы. Жизнь была унылой, но он почти мог её вытерпеть, если бы не побои. Его единственной благодатью было то, что до сих пор Тарквитий и его дружки-сенаторы не обращали на него своего сексуального внимания, но почти каждый второй раб-мужчина оставался истекающим кровью и мучимым призраками после того, как его утащили на ночь. Каждое утро он проводил обветренными кончиками пальцев по своей единственной вещи – легионерскому фалеру – слегка проводя по нему, боясь стереть драгоценную гравировку. Он носил его на шее на кожаном ремешке. Несмотря ни на что, и в памяти его отца борьба никогда не оставляла его.
То, что он доживал последние мгновения, не было таким уж сюрпризом. Больше его озадачивало то, что он пережил столько незаконных «работ». Всё началось пять лет назад, когда ему было всего пятнадцать, после случайной встречи с таинственной личностью у Ипподрома. Он начал совершать вылазки для «Синих» и «Зелёных» — псевдополитической банды, правившей на улицах столицы. Однажды, когда он выполнял задание для «Зелёных», «Синие» поймали его, избили до потери сознания и бросили умирать в канаве. Он помнил это ощущение: оцепенение, ощущение тьмы, медленно расползающейся по его телу. Он пролежал так всю ночь, и только когда утреннее солнце коснулось его кожи, он смог пошевелиться и доползти до виллы Тарквития. Он содрогнулся от воспоминаний и молил о том, чтобы, если ему суждено умереть сегодня, смерть была быстрой.
Целеустремлённые шаги застучали к двери позади него. Паво вздрогнул, когда двери разлетелись вдребезги, ударившись о стены. Шаги застучали за ним и тут же стихли. Тишина сжала его шею, но он сдержался и не поддался желанию обернуться.
«Паво! Ты коварный маленький коротышка! Я содержу тебя, кормлю тебя… Ты хоть представляешь, что ты натворил? Знаешь?»
Широкая фигура Тарквития, облачённого в тогу, появилась в поле зрения и закипела перед ним. Тринадцать лет мало что изменили в лучшую сторону болезненную внешность сенатора. Теперь он был уже не так высок ростом, как раньше, и изо всех сил старался избегать взгляда налитых кровью, выпученных глаз Тарквития.
«Имя сенатора не должно быть осквернено!» — рявкнул Тарквитий таким высоким голосом, что к концу фразы его голос дрогнул. «Раб не посрамит своего господина! Вор — это уже само по себе позор, но оскорбить моё имя, воруя у епископа?»
Паво попытался подавить лёгкий зуд в горле, но он перерос в слова, сорвавшиеся с его губ: «Я ничего не крал. Человека убили…»
«Тишина!» — крик Тарквития разнёсся по комнате, и его рука взметнулась вверх — сжатый в кулак обрубок пальцев завис в нескольких дюймах от лица Паво. Они уставились друг на друга.
«Чего ты ждёшь?» — спросил Паво дрожащим голосом. Все остальные рабы получили ужасные раны от той же руки. Некоторых избили до полного паралича, а некоторых — до смерти. Фронтон, рабовладелец, за эти годы сломал Павону почти все кости, но Тарквитий ни разу его не ударил. Ни разу. Он вспомнил тот день на рынке рабов и старуху. Позаботься о том, чтобы мальчик не пострадал от твоей руки.
Глаза Тарквития сузились, и он опустил руку. «Ты играешь в опасную игру, мальчик. Епископ хочет, чтобы тебе перерезали горло. Нет, он требует твоей крови!» — прошипел он, и изо рта у него разило чесноком. «Я не могу оставить это безнаказанным. Епископ хочет, чтобы ты исчез из этого мира, и это то, что должно произойти».
У Паво по коже побежали мурашки.
«Фронто!» — прорычал он, и это имя разнеслось по вилле, высматривая в коридорах рабовладельца.
Итак, предстоял последний приступ боли. Так же, как и побои. Физические страдания теперь были для него пустым звуком — просто рутина. И всё же тьма смерти подкрадывалась к его коже, постепенно приближаясь к нему.
«Мое имя будет запятнано, если сенат узнает об этом», — проворчал Тарквитий.
Паво моргнул, глядя на сенатора; в его тоне что-то изменилось.
«Но… ты будешь… освобождён», — Тарквитий выплюнул эти слова, словно сухожилия неприятного мяса. «Освобождён и сослан».
У Паво отвалилось сердце. Свобода? Это далёкое воспоминание.
«Не горячись так сильно, мальчик», — губы Тарквития изогнулись в ухмылке. «Изгнан на окраину империи. Территория вторжения. Проведёшь дни среди лимитанеев».
«Пограничные легионы?»
Служба в приграничных легионах воспринималась как отсроченный смертный приговор, поскольку пределы империи были заполонены бесчинствующими ордами варваров. Однако его сердце ощущало лишь сладость освобождения, приправленную страхом перед неизвестностью. Он поднял руку и коснулся бронзового диска сквозь тунику.
«Когда ты падешь от меча, тогда мои руки будут чисты», — пропел Тарквитий, и подбородок его дрожал от упрямой веры.
Старуха, понял Паво. Его жизнь сохранялась — нет, скорее всего, лишь продлевалась на короткий срок. Всё из-за старухи. В голове роились тысячи вопросов, но один из них звучал громче всех.
«Что она тебе сказала?» — спросил он. «Что она тебе сказала в тот день?»
Лицо Тарквития побелело, глаза выпучились. Он высунул язык, чтобы смочить дрожащие губы. Но прежде чем он успел что-либо сказать, в комнату ввалился Фронтон, оставляя после себя запах пота.
'Владелец?'
Тарквитий продолжал широко раскрытыми глазами смотреть на Паво, но обратился к своему хозяину: «Выведи этого мальчишку из моей виллы и отведи его в доки. Надень капюшоны и постарайся остаться незамеченным. Купи ему место на следующем пароме до Томиса. Пограничный гарнизон в Дуросторуме будет рад ещё одному куску варварского мяса для копий». Он повернулся к Паво. «Я послал гонца сообщить им, чтобы они ждали тебя, так что появляйся, иначе через несколько дней тебя ждёт охота на рабов, и они не проявят к тебе пощады, мальчик».
Он отвернулся, но тут же резко обернулся, встретившись взглядом с Паво, и злобно ухмыльнулся. «Ты умрёшь в течение года, парень, уверяю тебя. Но если ты снова покажешься в этом городе…» — начал он, широко раскрыв глаза.
Затем его лицо вытянулось.
«…и ты умрешь ужасной смертью».
Глава 4
Первая сотня мерно хрустела по лесной тропинке, поросшей папоротником. Утром они проснулись под промокшими палатками. Хорошо хоть дождь с мокрого снега, как накануне, сменился лёгкой моросью. Теперь, ближе к вечеру, свет начал меркнуть, они двигались под пологом листвы, и в воздухе висел затхлый запах влажной растительности. Во главе колонны Галл методично прочесывал путь; воины шли без отдыха с самого рассвета, и теперь время было их врагом. Без безопасного места для лагеря им придётся сегодня ночью устроить двойную вахту.
«Ни черта не вижу, сэр», — прохрипел Феликс, отбрасывая от лица очередную ветку.
Галл не отрывал глаз от земли, упорно продвигаясь вперёд. «На карте первый форт определённо находится здесь, может быть, чуть дальше… Не знаю, лес поглотил все остальные чёртовы ориентиры, которые мы должны были пройти», — он ткнул пальцем в пергаментную карту. «Эта карта, должно быть, времён Троянской войны!»
«Стандартный набор для разведывательной миссии, да?» — вздохнул Феликс, вытягивая шею, чтобы рассмотреть размокший пергамент. «Открытые равнины и долины на юге, а нам приказано прорываться сквозь леса!»
Галл снова провёл пальцем по их маршруту в надежде на откровение. Три римских форта располагались поперёк ромбовидного полуострова, но гравюра также обозначала сторожевые башни, торговые посты, дороги и поселения. Он решил не сворачивать с этого «пути» в поисках всего этого — не так уж и мудро, оглядываясь назад. Он молча выругался.
«Мы идём почти прямо на восток, и эта тропа — римская, или когда-то была. Если только какой-нибудь ублюдок не выкопал её ради забавы, мы доберёмся до форта до наступления темноты», — заверил Галл, несмотря на собственные сомнения. Однако он чувствовал беспокойство своего оптиона. «Мы здесь не для того, чтобы вступать в бой с готами, Феликс, а чтобы просто выяснить их позиции вдоль этой границы».
что-нибудь увидеть — не такая уж это и разведка, если все, что можно сообщить, — это чертовы деревья», — пробормотал он, а затем застонал, когда очередная ветка хлестнула его по лицу, оставив веточку листа в его раздвоенной бороде.
Взгляд Галла был прикован к карте и большой красной точке на юго-западном краю ромба: укреплённой цитадели Херсонеса, древней римской столицы. Теперь, по слухам, она была главным торговым центром готов. Трибун Нерва объяснил, что спонсоры миссии предпочли эту сложную разведку местности альтернативе: отправить в город одного шпиона, замаскированного под торговца, чтобы оценить силу готов. Галл вздохнул; император Валент и окружавшие его тени видели в первой центурии не более чем пешек, готовых принять последствия приказов, сброшенных сверху, словно объедки. Он сдержал позыв к стону.
«Если, Феликс, нам здесь придется иметь дело только с листьями и ветвями, я буду доволен».
Он должен был сохранять позитивный настрой. Галл знал, что его новой центурии ещё предстоит поработать над тем, чтобы сформировать из них сплочённое подразделение – людей, которые могли бы доверять друг другу в бою. Нерва обозначил это как второстепенную задачу для Галла во время брифинга миссии. Однако для Галла это было ключом к выживанию на чужбине и к будущему лимитаней, пограничных легионов, в целом. XI Клавдийский легион, состоящий из новобранцев, ветеранов и отчисленных комитатенсов, увядал. Какой бы небольшой ни была эта операция, успешная разведка могла посеять семена, которые, возможно, приведут XI Клавдийский легион к полному завоеванию этой старой провинции. Она могла вдохновить тысячи людей из других пограничных легионов, разбросанных вдоль границ в продуваемых насквозь фортах, стремящихся лишь к тому, чтобы не попасть под остриё готского копья.
Он повернулся к своему оптиону, когда ледяная струйка дождевой воды стекала ему под тунику. «Да, холодно, мокро и больно, но Нерва хочет, чтобы мы стали светом света для дунайских легионов, хочет, чтобы мы вернули веру в границы».
Феликс поднял брови. «Ага, и, надеюсь, хочет заплатить нам втрое больше?»
Галл приподнял бровь. «Что, чтобы наполнить сундуки и осушить бочки в «Вепре»? »
Феликс усмехнулся, затем отступил назад и снова взял штандарт с серебряным орлом у аквилифера, подняв его так, чтобы рубиновый бык развевался на лёгком ветерке. «Быстрее, ребята! Сегодня на ужин печёный фазан и финики гарум!» Ветераны разразились насмешливыми свистками, а новобранцы в тылу разразились хохотом.
Галл почувствовал, как редкая искра тепла разлилась по его жилам при кратковременном проблеске товарищества. После смерти жены легион значил для него всё. Он мог заглушить одиночество, лишь став частью военной машины. Туманные дни его детства в Риме, когда жизнь была полна красок, ускользали. Быть старым и седым, обосноваться на крыльце небольшой виллы близ Капуи в итальянской глубинке, потягивая вино в компании играющих детей и внуков – вот о чём они мечтали вместе с Оливией. Теперь же сладкие воспоминания о драгоценных нескольких годах, проведённых с ней, таяли, словно сон.
Внезапно что-то хлестнуло его по лицу. Ошеломлённый на мгновение, Галл поднёс руку к щеке – его пальцы окрасились в тёмно-красный цвет. Вокруг него лес корчился, пока он смотрел на стрелу, яростно трепещущую в дереве рядом с ним.
«Засада!» — взревел он. Едва слова вылетели из его уст, воздух наполнился роем шипящих снарядов, врезавшихся в толпу легионеров. Несколько человек с хрипом упали, стрелы врезались в их незащищённые шеи и конечности.
«Щиты!» — крикнул Галл. Остальные выстроились в колонну, защищённую щитами, в три ряда, подставляя нападающим умбоны; те, кто был в середине, использовали свои щиты как крышу. Тех, кто не успел занять позицию, сбили на землю градом ударов.
Галл присел, стиснув зубы, когда залп за залпом метательных снарядов обрушился на них, словно железный град. Он окинул взглядом свой бок и снова повернулся. Справа от него молодой легионер схватился за край щита, и тот дрожал от каждого попадания стрелы, костяшки пальцев соскальзывали. Галл потянулся, чтобы схватить рукоять щита, но с отвращением отшатнулся, когда стрела просвистела сквозь щель над щитом и с хрустом пронзила глаз обладателя. Еще один человек упал. Затем еще один, и еще один. Мини- черепица сжималась все сильнее, по мере того как римские тела падали с каждой бомбардировкой. Галл зарычал, осознавая безнадежность своего положения. Эти люди доверили ему свои жизни, но их уничтожали, как комаров. Первой центурии или нет, они не были готовы к бою, неспособны даже поддерживать прочную черепаху. Любой способ атаки, который он мог придумать, означал бы, что их щиты будут опущены хотя бы на мгновение. Это означало неминуемое уничтожение. Однако оставаться на месте означало, что у них в любом случае оставались считанные мгновения.
«Сэр! Они движутся», — прохрипел Феликс, прижавшись спиной к спине своего центуриона. Галл рискнул выглянуть из-за стены щитов, когда ливень стрел замедлился, и заметил стремительное движение за линией деревьев. Это была подготовка к атаке?
Раскат грома пронёсся по небу, а вместе с ним обрушился поток дождя и сверкнула молния. Наступления не последовало. Галл снова украдкой бросил взгляд поверх щита. Лесная полоса была пуста.
«Феликс, что происходит у тебя?»
Опцион ахнул. «Они отступают, сэр; они бегут на север!»
Галл приподнял бровь. «Убегаешь? Что за…»
Он замолчал и коснулся земли рукой. Он почувствовал дрожь, которая нарастала. Его глаза расширились, когда он увидел, как впереди колышется листва. Что-то приближалось к ним, и приближалось быстро.
«Кавалерия атакует — прямо на нас. Выстройтесь в ряд в три ряда…» — затем прошипел он так, что услышал только Феликс: «…или мы покойники!»
Не обращая внимания на судороги в усталых конечностях, его люди спрыгнули с присевшего панциря черепахи и развернулись лицом к югу, вонзив копья в грязь, словно изношенные дикобразы. Ледяной дождь хлестал их по лицам, когда они увидели, как на них несётся тёмная масса.
Глаза Галла сузились, пытаясь охватить взглядом атаку: сотня или больше коренастых всадников с длинными, густыми, иссиня-черными локонами, развевающимися под круглыми шапками, закованных в шкуры; за спинами у них висели что-то похожее на составные луки и дротики, а на поясах висели длинные рубящие мечи и кинжалы. По мере того, как они приближались, черты лица Галла сморщились: они стали плоскими, широкими и желтыми. Их щеки, казалось, были симметрично изрезаны тремя линиями сердитых шрамов, а глаза были миндалевидными и немигающими. У всадников на фланге атаки на поясах висели обрывки веревок, завязанные в лассо.
Когда Галл наконец наполнил лёгкие воздухом, в его голове промелькнули видения Оливии в их брачную ночь; Оливия, несущая их ребёнка. Затем – смутные очертания матери и ребёнка на костре. Я иду к тебе . Он наклонился вперёд, чувствуя, как его люди напрягаются вместе с ним, как вдруг, словно надвигающаяся буря, наступающая кавалерия разделилась на две половины. Они пронеслись мимо ошеломлённой группы легионеров и с той же головокружительной скоростью устремились на север.
Галл выдохнул, мысли закружились. «Что за…» — он взглянул на Феликса. «Они гонятся за лучниками!»
Его ряды облегчённо поникли. Некоторые мужчины покатывались со смеху от шока, других рвало в грязь. Феликс посмотрел на трассу, когда дождь превратился в сплошную пургу.
«С кем... с чем мы здесь имеем дело, сэр?»
Галлус и Феликс в недоумении смотрели на дорогу, когда вспышка молнии осветила их лица.
«Львиная пасть, Феликс. Львиная пасть!»
Глава 5
Тьма опустилась на Константинополь, когда веселье из Императорского дворца перекинулось на крыши. Сенатор Тарквитий вдыхал свежий ночной воздух, опираясь локтями на балконе и любуясь растущим городом, потягивая разбавленное вино из изящной серебряной чаши.
Дела у него, безусловно, пошли на поправку после изгнания этого проклятого раба Паво; слова старухи всё ещё преследовали его в кошмарах, но, по крайней мере, теперь он знал, что не сможет причинить мальчику вреда, а её проклятие не подействует. Что же до остальной части её хриплой тирады… ну, это может подождать.
Теперь он был в своей стихии. Все ингредиенты были налицо: римская аристократия, распущенность нравов и бодрость духа. Этот действенный рецепт обеспечил ему идеальную политическую платформу здесь, в Новом Риме Константина . Даже самый стойкий противник потерял бы бдительность после бурдюка вина и пристального внимания экзотической рабыни. В конце концов, обещания были даны, и тайны открылись его кристально ясному уму. Политические карьеры взлетали и рушились на столь деликатной информации. Тарквитий преподал сенату ценный урок своими действиями; он был игроком в эпоху имперских потрясений.
Расцвет христианской веры охватил умы людей и открыл новый путь для смелых и амбициозных людей к власти. Принятие почитания иудея, жестоко убитого их предками, казалось, идеально вписывалось в недавнее безумие империи. Всего несколько поколений назад граждане ликовали, когда львы разрывали горло христианам, привязанным к столбам на арене. Теперь же Рим с помпой провозгласил себя главой веры и непосредственно соприкасался с христианским Богом. Теперь же император Валент царил новый вид безумия; арианство, благоволившее императору течение христианства, было навязано верующим, от простого народа до самых верхов церковного древа. Недовольное духовенство, как правило, более восприимчиво к идеям сенатора, размышлял он. Теперь же, ухмыльнулся он, плод созрел для сбора.
В воздухе раздался пронзительный смех и грохот бьющегося стекла. Уши Тарквития дрогнули, когда он услышал приближающиеся шаги. Он осторожно скользнул обратно в тень и стал наблюдать за дверным проёмом.
Появилась фигура в белом плаще с капюшоном, ожидающая хоть какого-то приветствия.
«Сенатор, вы здесь?»
Тарквитий ухмыльнулся и бесшумно скользнул в бледный свет факела над дверью. Закутанная фигура не замечала его присутствия, пока он не заговорил холодным тоном.
«Уже устали от оргии?»
Закутанная фигура испуганно обернулась.
«Сенатор, вы меня чуть не напугали».
Тарквитий ухмыльнулся, наслаждаясь холодом помолвки. Это партнёрство было холодным, холодным, но необходимым для достижения величия, для которого он был рождён.
«Добрый вечер, Ваше Преосвященство. Прошу прощения, что напугал вас, но в такой деликатной ситуации осторожность никогда не помешает».
Закутанная фигура откинула капюшон, открыв суровые черты лица, обрамлённые густой копной белоснежных волос. Тарквитий поразился собственной изобретательности, позволившей ему заключить союз с этим персонажем: епископом Евагрием, патриархом Константинопольским, смертным, по всей видимости, находящимся в непосредственном контакте с Богом.
Епископ улыбнулся. «В самом деле, уважаемый сенатор, я надеюсь, что здесь присутствуют только те люди, которые знают об этой встрече?»
«Конечно, Ваше Преосвященство», — ответил Тарквитий, подражая тону епископа. Скрытое присутствие его телохранителя Фронтона в темноте у двери действительно означало, что все, кто знал об этой встрече, действительно находились на этом балконе.
«Тогда давайте обсудим ход достижения нашей общей цели. А как насчёт разведки Босфора?»
«Вот именно», – подумал Тарквитий. За хрупкой внешностью этого святого человека скрывался стальной стержень, которым он, несомненно, воспользовался, чтобы проложить себе путь сквозь иерархию Святого Престола. «Родственные души» , – подумал Тарквитий. Евагрий приподнял бровь, увидев затянувшееся молчание, но Тарквитий выждал ещё мгновение, прежде чем ответить. Он, а не епископ, будет диктовать этот разговор.
Наши союзники сообщают, что разведывательный отряд обнаружен и в настоящее время отслеживается. У готов есть несколько боевых отрядов, патрулирующих старую границу, но наши союзники достаточно сильны, чтобы защитить разведку от столь малочисленных противников.
Евагрий нахмурился. «А что же основные готские армии? Крайне важно, чтобы экспедиция не стала свидетелем их столкновения с нашими союзниками. Нам нужно представить Боспор как открытую дверь, как урожай, созревший для жатвы».
Тарквитий стиснул зубы под этим пристальным взглядом. Это должно было быть равноправным партнёрством. Он глубоко вдохнул, выпрямился, выпятил вперёд свои упругие подбородки, а затем встретился взглядом с невинным взглядом епископа.
«Нашим союзникам приказано любой ценой отклонить разведывательную экспедицию от пути готских армий, — ответил он, злясь на себя из-за напряжённости в голосе, — как мы и договаривались, Ваше Преосвященство. А с самими готскими армиями мы разберёмся в своё время».
«Сохраняйте спокойствие, сенатор. Путь к императорскому престолу будет свободен, если мы справимся. Император жаждет заморских успехов и будет слишком рад бросить свои немногочисленные силы на завоевание Босфора. Но народ… народ созрел для революции. Тогда шлюзы откроются…» Глаза епископа хищно сверкнули. «На этом так много зависит, что, возможно, нам не стоит возлагать надежды только на союзников», — он протянул ему пухлый пеньковый кошель и свиток пергамента. «Возьмите это, оно понадобится вам, чтобы сгладить ваш следующий визит в здание сената».
«Ваше преосвященство?» — спросил Тарквитий, осторожно взяв обе вещи.
«Свиток всё объяснит, сенатор», – кивнул он, прежде чем его взгляд снова похолодел. «Но имейте в виду, что эта затея обходится казне Святого престола Константинополя в огромные суммы. Если что-то пойдёт не так, то эту разведывательную группу, наших пешек, придётся раздавить, как муравьёв. А мне придётся искать козла отпущения». Мягкая улыбка, совершенно бездушная, тронула лицо епископа. Он продолжил: «Жадные сенаторы – лучшие козлы отпущения».
Ярость вскипела в груди Тарквития, и его взгляд метнулся к тёмной тени, двигавшейся у двери. Он быстро поднял руку, и Фронтон с хрипом вложил меч обратно в ножны.
Евагрий поднял бровь. «Значит, ты привёл с собой своего головореза для защиты? Это не сулит ничего хорошего для сохранения доверительных отношений, не так ли, сенатор Тарквитий?»
И снова тон Тарквития резко уколол гордость. Сейчас он мог бы приказать перерезать горло этому коварному старику от уха до уха, если бы пожелал. Однако он знал, что путь к величию подразумевает терпимость к подобным людям, пока они не выполнят своё предназначение. Тогда, когда он отдаст приказ, он будет ещё слаще.
«Всё идёт по плану, Ваше Преосвященство. Это всё, о чём вам следует беспокоиться. Разумно помнить, что ваши цели в моих руках, так же как мои — в ваших». Он сердито посмотрел на спокойное лицо епископа. «Фронто!» — рявкнул он. Из тени снова появилась геркулесова фигура, скорчив гримасу епископу, пока Тарквитий шёл по балкону к двери. Епископ мягко улыбнулся в ответ, прежде чем Фронто повернулся и последовал за своим господином.
Оставаясь в одиночестве на балконе под ночным небом, епископ Евагрий сложил руки в молитве. Трое лучников, стоявших на соседних балконах, услышав сигнал, опустили луки. Сенатору Тарквитию предстояло жить, пока…
Глава 6
Галл сидел, скрестив ноги, у костра, держа в руках почти бесполезную пергаментную карту Босфорского полуострова, покачивающуюся на кончиках его пальцев, и смотрел на пляшущие языки пламени. Несколько тропинок разветвлялись через лес, сходясь к самому западному форту на перешейке полуострова. Он поднял вертел из огня и оторвал зубами кусок баранины. Каждая тропинка была броском игральной кости, и первый бросок был сокрушительным. Теперь их число диктовало, что нужно действовать наверняка.
От первоначального отряда из ста десяти человек, выступившего с « Аквилы» , осталось всего шестьдесят два человека . Они подготовили на этой поляне миниатюрный каре из частоколов и рвов и несли усиленное дежурство, как он и опасался. Но он ни за что не позволит, чтобы их снова поймали, словно неподвижные мишени, поклялся себе Галл, скрежеща зубами, пережевывая жёсткое мясо.
Взглянув на кучку легионеров, не присутствовавших на службе, Галл смягчил хмурое выражение лица, уловив безошибочно грубый голос Зосима; похожий на быка фракиец поведал собравшимся историю о двух критянках, их странных сексуальных привычках и о том, как он снисходил к обеим после того, как вырубил их мужей. Взрывы гортанного смеха пронзали треск огня при каждом повороте этой грязной истории. Великан-воин и его товарищи проявили стальную беспощадность, за которую он их любил, – горький опыт того дня, незаметный сразу после засады.
Сегодня эти люди потеряли друзей и верных соратников, и их собственные жизни висели на волоске, но они всё ещё были единым целым. Галл вздохнул, увидев блеск в глазах своих людей: годы кровавых потерь могли закалить даже самую мягкую шкуру.
Галл поймал взгляд Феликса, когда его опцион подошел к нему. «Я больше не могу выносить всю эту мерзость, которую они несут. Честно говоря, её достаточно, чтобы ты вырвал свою еду».
Галл попытался стереть досаду с лица, кивнув в сторону полена на другой стороне костра.
«И я думаю, вам не помешало бы обсудить то, что произошло сегодня», — рискнул предложить Феликс.