На северном берегу Константинополя, всего в двух шагах к востоку от гавани Просфорион, полуденный зной раскалял уединённую пристань. Небольшая группа легионеров из гарнизона стены стояла там, глядя на мерцающие воды Золотого Рога и северный мыс. За ними морские стены скрывали их от величия и суеты великого города, и лишь изредка доносился приглушённый гул ипподрома, эхом отдававшийся до пристани.
Оптион Траян поерзал от неловкости; пот стекал по спине под чешуйчатым жилетом, а солёный морской воздух почти не утолял мучительную жажду. Его крючковатый нос сморщился, и он прикрыл глаза от палящего солнца, снова оглядывая воду. Лишь торговые суда и рыбацкие лодки усеивали безмятежную гладь, а галеры императорского флота стояли у причала неподалёку, не подозревая о том, что происходит на этой пристани. Он снова поерзал, беспокойно постукивая ногой.
«Он придет», — пробормотал центурион Вальгус.
Траян взглянул на своего начальника и нахмурился; морщинистое лицо стареющего седовласого центуриона исказила зловещая ухмылка, а его рука, казалось, жаждала положиться на ножны. Он огляделся вокруг, чтобы убедиться, что остальные восемь легионеров выглядели так же. Затем он заметил что-то на зубцах морской стены: сверкающий конический шлем с характерным наносником сагиттария . Затем ещё один, и ещё один.
«И лучники, сэр, чтобы проследить за обменом пленными?» — спросил он Валгуса. «Это может показаться нашему… гостю немного грубоватым?»
«Значит, ты не знаешь истинной сути человека, который пришёл сюда сегодня, Оптио». Валгус повернулся к нему, сверкая глазами. «Знаешь, почему его называют Гадюкой?»
Траян потёр узкую челюсть; Юдекс Анцо из тервингов-готов, безжалостный военачальник, прозванный своими последователями Гадюкой. По мере того, как росло число ранее разрозненных готских племён, присягнувших под знамена Гадюки, росло и чувство тревоги в сенате и высших эшелонах армии. И сегодня Гадюка должна была явиться сюда, в сердце империи. «Я знаю о нём; готы говорят, что он заслужил своё имя, потому что был свирепым воином и убийцей. Человек с умом стратега. Хитрый и смертоносный».
Валгус покачал головой. «Да, но спроси тех немногих римлян, что сталкивались с ним и выжили; они расскажут тебе другую историю. Он отправлял целые легионы в Аид. И перебил столько же римских граждан. И он убивал всех готов, кто вставал у него на пути. Жестокий, кровожадный, блудливый сын». Он повернулся к воде, втянул воздух сквозь зубы и расправил плечи.
Ворота с грохотом распахнулись, и он обернулся. Трое легионеров вели мальчика на пристань. Это был Драга, сын юдекса Анцо. Драга прожил в столице политическим заключённым больше года. На вид ему было едва десять, его палевые волосы были зачёсаны в готический пучок, открывая зелёные глаза, холодные и злобные. На нём была потрёпанная красная туника в римском стиле. Она открывала кожу на плечах и синее чернильное клеймо змеи , обвивавшее ключицу, словно торк.
Внезапно мальчик поднял взгляд и сердито посмотрел на Траяна. Челюсти Траяна сначала напряглись под этим холодным взглядом. Но за этой холодностью скрывалось что-то ещё. Возможно, проблеск надежды на воссоединение с отцом. Траян нерешительно кивнул мальчику.
«Не смотри на него и не увидь мальчишку, — прошептал ему на ухо Вальгус, — посмотри на него и знай, что его разум полон тех же чёрных мыслей, что и у его отца. Да, сегодня они воссоединятся, так или иначе…»
Лицо Траяна вытянулось, когда он заметил, что Вальгус снова коснулся рукояти меча, говоря это. Он не рассчитывал сегодня вытащить спату , но теперь это казалось неизбежным. «Господин трибун , он проинформировал нас только об обмене пленными?»
«Да, так и было», — Валгус украдкой огляделся, чтобы увидеть, кто слышит, затем, прищурившись, посмотрел на Траяна. «Но сенат заплатил за альтернативный исход». Он подмигнул и похлопал рукой по кошельку, в котором звенели монеты. «Я уже проинструктировал остальных ребят. Не волнуйтесь, следуйте моему примеру, и вы получите свою долю, а трибуну ничего не нужно знать».
Ужас охватил Траяна, когда он огляделся вокруг, а затем посмотрел на ворота, ведущие обратно в город. Заперты.
«Приближается судно!» — крикнул со стен один из лучников.
Все головы повернулись на север. С мыса на виду показался среднего размера ког. Его треугольные паруса выгорели на солнце, а на кончике мачты тёмно-зелёное знамя с вышитой гадюкой тихо колыхалось на ветру. Это был обветшалый корабль, на снастях которого ютилось лишь несколько наёмников, а на палубе громоздились ряды ящиков. Они смотрели, как судно подходит к причалу; всё было тихо, если не считать скрипа высохших балок, тихого плеска воды о причал и криков чаек и крачек, которые следовали за судном в надежде на добычу. Траян наблюдал за птицами, пикирующими и уносящимися прочь. Несмотря на все усилия, он не мог избавиться от мысли о птицах-падальщиках, которых так привык видеть на поле боя.
Из-под палубы вышли два высоких воина-гота с собранными в пучки волосами и в красных кожаных кирасах. Они привязали судно к причалу, наклонившись к борту. Затем они проложили трап от края судна к причалу и прошли по нему, встав по обе стороны. Молча каждый установил шест с небольшим тёмно-зелёным знаменем с изображением змеи. Затем с дальнего конца палубы появились ещё две фигуры и направились вперёд.
Первая фигура была в тёмно-зелёном плаще с поднятым капюшоном, лицо в тени, руки сжаты. Несмотря на жару, Траян не мог сдержать дрожь при виде приближающейся фигуры. Затем, очень медленно, фигура подняла сжатые руки и стянула капюшон, обнажив острые, холодные черты лица и густые палевые усы, нависающие над тугими губами. Капюшон лежал на плечах, обнажая клыки и облизывающий язык змеиного клейма на ключице, точно так же, как у Драги. Это был Иудекс Анзо. Это был Гадюка. Его взгляд ледяным прикосновением коснулся кожи Траяна.
Громадный гот, шагавший рядом с Гадюкой, был облачён в изящный чешуйчатый жилет и нес на поясе длинный меч, топор и кинжал. Его гладкие тёмные волосы были собраны сзади, а лицо было плоским и широким, с острым, как стрела, носом между тёмными глазами и аккуратно подстриженной бородой, подчеркивающей и без того дерзкий подбородок. С левого уха свисали три бронзовых кольца. На каждом предплечье красовалось змеиное клеймо, такое же, как на шеях Анзо и Драги. Самое зловещее было то, что его руки свисали рядом с оружием, а взгляд, с едва скрываемым презрением, скользил по ожидающим легионерам.
«Иво — меч Анзо, его доверенный человек, — прошептал Вальгус. — Не спускай с него глаз».
Траян пошевелился, чтобы выпрямиться, когда взгляд Иво скользнул мимо него.
Затем из-под палубы появились ещё два воина-гота. Они притащили к себе оборванного, лысого и стареющего римлянина в грязной тунике. Так вот кого собирались обменять на Драгу. Траян поморщился при виде ран от пыток, изрешечивших кожу этого человека, и подумал, когда же этот несчастный в последний раз видел дневной свет.
«Аве, римляне», — произнёс Юдекс Анцо с хриплым готическим акцентом, его тон был кислым. Он не стал дожидаться ответа, и его взгляд быстро упал на Драгу, которого держали два легионера. «Сын мой, ты невредим?»
Лицо готического юноши оставалось серьёзным. «Это мы обсудим, когда отплывём на родину, отец».
«Да, Гуттиуда ждёт нас», — ответил Анзо, бросив взгляд на север, в сторону родных земель тервингов. Затем он повернулся к центуриону Валгусу, и его лицо исказила презрительная ухмылка. «Итак, обмен?»
Глаза Вальгуса сузились, и он кивнул легионерам. Они ослабили хватку на Драге, а готы сделали то же самое со старым послом.
Траян наблюдал, затаив дыхание, как пленники выступили вперёд. Драга двинулся к готам, а посол – к легионерам. Затем он взглянул на готов, которые наблюдали; каждый из них казался таким же напряжённым, как легионеры, их руки покоились пугающе близко к длинным мечам. Затем были Юдекс Анцо и центурион Валгус; оба выглядели хищниками, выжидающими момента, когда пленники осторожно ступали к центру. Затем он заметил, как взгляд Иво метнулся к кораблю готов и сложенным ящикам. Траян инстинктивно коснулся рукояти меча, и на его верхней губе выступил пот. Но наконец пленники прошли друг мимо друга в центре, и напряжение от всеобщего наблюдения спало.
На мгновение сладостное облегчение разлилось по жилам Траяна.
Затем что-то привлекло его внимание: глаза Вальгуса прищурились. Центурион сглотнул и облизал губы, словно собираясь отдать какой-то приказ. Кровь Траяна застыла в жилах.
Затем он увидел, как вода побежала, словно лёд, когда из-за сужающегося мыса показались кончики двух мачт. Тёмно-зелёные флаги развевались на концах мачт, когда корабль огибал берег, входя в Золотой Рог.
Готические военные корабли.
Траян взглянул на Вальгуса; слова центуриона, казалось, застряли у него в горле. Затем он взглянул на Анзо, чьи глаза горели, как раскалённые угли. Гадюка подняла руку, вытянула палец и резко опустила его.
Внезапно, одним плавным движением, Иво вырвал из-за пояса кинжал, затем ринулся вперёд, чтобы схватить римского посла, разорвав лезвие по горлу старика. Из зияющей раны хлынула кровь, и посол упал на колени, царапая шею, изрыгая и блея розовой пеной, а глаза его вылезли из орбит. В тот же миг Гадюка прыгнул вперёд, притягивая к себе Драгу. Он заслонил сына и сбросил плащ, обнажив его поджарую, атлетическую фигуру, обтянутую чешуйчатой накидкой и перевязью с мечом. Затем он выхватил длинный меч, направил его на Вальгуса и отступил к готическому шестеренчатому герою, злобно ухмыльнувшись римлянам.
« Сволочи! » — взревел Валгус, выпучив глаза, когда четверо готических копейщиков на пристани, обнажив клинки, двинулись к Иво с флангов. Подняв круглые деревянные щиты, они напряглись, образовав стену между легионерами и Анзо, который повел Драгу обратно к когу. Валгус вырвал спату из ножен и рявкнул на легионеров: «Убейте их, убейте всех! Не дайте Гадюке уйти!»
В этот момент из-за стен выскочили стрельцы, натягивая стрелы на луки. Но Иво взревел, когда они прицелились: «Избранные лучники!»
В мгновение ока пришвартованный готический шестеренок преобразился: из-за ящиков, сложенных на палубе, появилась шеренга лучников в красных жилетах и со светлыми волосами. Тридцать из них, натянув луки и уже прицелившись, выпустили стрелы по стенам, прежде чем их римские коллеги успели прицелиться. С шипением, а затем с железным ударом, прорезавшим плоть, два десятка сагиттариев свалились со стен, издав последний хрип, а те, кто остался невредим, ответили залпом.
Когда один римский лучник направил свой лук на готов на пристани, Иво обхватил рукой шею Вальгуса, а затем развернул центуриона, чтобы использовать его как щит. Стрела, направленная на Иво, вонзилась в бедро Вальгуса. Затем Иво резко вывернулся. С треском шея Вальгуса сломалась, и он безвольно упал на землю. Из его губ хлынула кровь, а глаза закатились. Кошелёк выпал из пояса Вальгуса, и монеты рассыпались по пристани, где их быстро затопила кровь центуриона.
Когда с обеих сторон над головой пролетели стрелы, Траян инстинктивно объединил щиты с остальными восемью легионерами. Затем он нацелился на Анцо, который поднимал сына на готскую шестерёнку. В то же время Иво приготовил готских воинов прикрыть отступление «Вайпера», ревя ими на легионеров мощными взмахами своего длинного меча.
«На них!» — взревел Траян, чувствуя, как другие легионеры замешкались из-за потери центуриона. Легионеры ринулись вперёд и обрушились на Иво и его отряд, скрежет железа о железо наполнил причал. Один из легионеров был сражён мечом Иво; из зияющей раны в его груди блестели белые кости и розовое лёгкое. Затем с плеч снесло голову римлянина, и причал вскоре забрызгала кровь. Траян поднял спату, чтобы парировать следующий удар гиганта, но сила удара потрясла его до костей и заставила отшатнуться назад. Но он прыгнул обратно в бой, увидев, что Гадюка и его сын уже на борту когга.
Но Драга сопротивлялся и рычал. «Дайте мне драться!»
Затем мальчик высвободился из хватки отца, пробрался с корабля и вступил в схватку, подобрав длинный меч у убитого гота.
«Драга, нет!» — взревел Анзо. — «Забирайся на корабль!»
Но Драга бросился в бой, не обращая внимания на крики отца. Он нес тяжёлый клинок, словно опытный воин, размахивая и парируя удары с силой и хитростью, не свойственными его возрасту. Затем он рассек клинком грудь легионера рядом с Траяном.
Юдекс Анзо рванулся вперёд, пронзив бедро легионера, а затем выбросил руку, чтобы вытащить сына из драки. Но шаг Гадюки дрогнул: стрела со стены вонзилась ему в живот, затем другая пробила горло. Тёмная кровь обрушилась на Драгу, который в ужасе уставился на отца, рухнувшего на край пристани, содрогаясь в багровой луже.
Стрельцы на стенах разразились радостными возгласами, когда труп затих. «Гадюка мертв!» — взревели они.
Траян отшатнулся от удара длинным мечом и увидел, что Драга присел у лужи крови отца. Одинокая слеза скатилась по его щеке, когда он коснулся рукой тела. Затем юноша поднял темно-зеленый плащ, пропитанный кровью. С этими словами он встал и пристально посмотрел на Траяна, глаза его были прикрыты морщинами. Траян содрогнулся; проблеск надежды погас. Слёз больше не было. Только холодная уверенность.
Затем он увидел раненого легионера, чья смертельная рана на бедре хлестала кровью, он, пошатываясь, подошел к Драге, подняв спату. Легионер ударил юношу спатой в плечо, затем разорвал его на части, прежде чем сам свалиться на землю.
Траян застыл, наблюдая, как Драга покачивается у края причала, кровь струилась из раны, пропитывая змеиное клеймо, обвивающее его плечи. Юноша нахмурился, глядя на плащ в руках, затем на свою рану и затем на Траяна. На мгновение его взгляд стал убийственным, глаза горели, как раскалённые угли. Затем ноги задрожали, и он повалился в воду.
«Нет!» — крикнул Айво, бросившись к причалу, чтобы протянуть руку, похожую на окорок. Но тело мальчика рухнуло в воду, и Айво схватил его за воздух.
Иво упал на колени, его пальцы вытянулись к ряби на воде, а затем сжались в дрожащий кулак. Затем он вскочил со звериным рёвом, развернулся и яростно взмахнул своим длинным мечом, одним ударом убив двух последних легионеров.
Внезапно Траян осознал, что остался один на пристани с гигантом-готом, в то время как две группы лучников перестреливались над их головами. Иво пристально посмотрел на Траяна сквозь кровавую маску, затем двинулся вперёд.
Тело Траяна напряглось от страха перед тварью, которая на него напала, но он приготовился, подняв меч и уперевшись ногами. Он набрал полную грудь воздуха, издал рёв и рванулся вперёд, чтобы встретить вызов. Затем раздался скрежет железа и сноп искр – готическая стрела ударила в его клинок, а затем срикошетила вверх и в лицо Иво. Огромный воин взревел, схватившись за левый глаз, и по его щеке потекла лужа крови и глазного вещества.
В этот момент с грохотом распахнулись ворота стены, и сотня свежих легионеров хлынула на пристань, окружив Траяна. Только прикрывающий огонь отборных готских лучников сдержал легионеров, когда Иво, спотыкаясь, вернулся в ког, по пути подхватив тело «Гадюки». С этими словами готские воины на борту отвязали канаты и оттолкнули корабль от пристани, а затем окунули один ряд вёсел в воду, чтобы развернуть судно в сторону от города.
Когда когг отчалил, два готских военных корабля замедлили ход, чтобы обойти его с флангов. В водах Золотого Рога плыли лишь римские торговые суда. Рабочие, ремонтировавшие римские военные корабли, стоявшие неподалёку без экипажей, могли лишь жаловаться на тщетность своих усилий. Таким образом, три готских судна отступили, не встретив сопротивления.
Несмотря на это, римские стрельцы продолжали обстреливать отплывающий корабль, а готские отборные лучники на борту корабля отвечали тем же.
Траян стоял посреди этого смертоносного града, заворожённый Иво. Гигант замер на корме, держа в руках тело «Гадюки». Римские стрелы с грохотом падали на готический шестеренчатый корабль, некоторые – всего в нескольких дюймах от него. Но Иво не дрогнул, его здоровый глаз продолжал следить за скоплением легионеров, в то время как из выбитого глаза сочилась кровь. Затем его грудь тяжело вздымалась, и он взревел, и его слова эхом разнеслись по городским стенам.
«Это только начало, псы. Настанет день, когда Гадюка восстанет вновь. В тот день племена объединятся. И в тот день римская кровь польётся, как река-мать!»
Его слова леденили кровь Траяна. Затем в воздухе повисла тишина. Он почувствовал, как дрожат его конечности, когда боевая ярость утихла, и к животу подступила тупая тошнота.
«Что, чёрт возьми, здесь произошло, солдат?» — раздался голос рядом с ним. Это был молодой центурион, возглавлявший свежих легионеров. Его лицо было бледным, когда он оглядывал ковёр крови на пристани.
Траян посмотрел ему в глаза и пошевелил губами, собираясь что-то сказать, но ответа не последовало.
Двадцать четыре года спустя
Глубокая зима, 376 г. н.э.
Римский лимес Мезии
Глава 1
Зимним утром рынок Дуросторума остановился, чтобы понаблюдать, как легионер Нумерий Вителлий Паво из XI Клавдийского легиона встал лицом к лицу с тремя нарушителями спокойствия.
Пьяница с узкими глазами, стоявший перед Паво, взревел и бросился вперед, сжав правую руку в кулак, а в левой сжимая чашу с пенящимся элем.
Паво смотрел вслед нападавшему. Он с трудом подавил желание выхватить спату, затем уклонился от правого хука, выставив ногу. Рёв мужчины перешёл в визг, когда он споткнулся, и содержимое кружки с элем обрушилось на лицо, плащ и кольчугу Паво. Сам же мужчина рухнул на мёрзлую землю лицом вниз, изо рта разлетались осколки зубов.
Горожане затаили дыхание, жадно поглядывая на Паво, а затем на двух его приспешников, которые еще совсем недавно поддерживали пьяницу.
Паво оглядел пару, ткнув пальцем в приземлённого пьяницу, который стонал от боли. «Я мог бы позволить ему ударить меня», — прохрипел он, его дыхание стало облачным от холода, — «и тогда он бы за это шкуру себе на спине сдирал. Так что не упустите свой шанс, уходите и просыпайтесь!»
Двое не выдержали взгляда Паво и отступили, а затем растворились в толпе. Затем, застонав, приземлившийся мужчина поднялся. Он поднял руки в жесте покорности, из его выбитых зубов струилась кровь.
«Смотрите, еды едва хватает на всех», — сказал он, кивнув в сторону городского ужаса.
Паво сохранял суровое выражение лица, но этот человек был прав: запасы зерна были на опасно низком уровне, а зима еще не достигла своего апогея.
«Если мы не можем наесться досыта, то давайте выпьем то, что осталось в бочках с элем», — продолжил мужчина, тыкая большим пальцем через плечо.
Паво взглянул через плечо мужчины на приземистую каменную гостиницу, которую можно было различить по жерди для помешивания и виноградным листьям у входа. «Кабан и остролист» были излюбленным местом солдат его легиона. Но сегодня, как и в любой другой рыночный день, здесь было полно пьяных местных жителей. Хуже того, когда он заходил туда ранее, её там не было. Фелиции. Его мысли на мгновение вернулись к последней ночи, которую они провели вместе: её тёплая кожа прижималась к его коже, её сладкий аромат, её локоны шептали его по груди.
«Кроме того», — резкий тон мужчины вернул его к действительности, — «вас в форте едва ли хватит, чтобы держать это место под контролем», — пробормотал пьяный, затем повернулся и поплелся прочь.
Паво хотел что-то возразить, но пьяница снова оказался прав. За последние несколько недель многие готские поселения, присягнувшие на верность Фритигерну, главенствующему иудексу тервингов и потенциальному союзнику римлян, сообщали о беспорядках и восстаниях. В результате на север были вызваны многочисленные вексилляции , лишив XI Клавдийский легион и без того недостаточных сил. Теперь в форте разместилось едва ли триста человек, включая вспомогательные войска, новобранцев и готских федератов .
Когда толпа растворилась в повседневной суете базарного дня, Паво сплюнул остатки пива с губ. Он сложил руки на лице, закрывая кончик крючковатого носа, затем протёр ими карие глаза, густые брови и тёмную щетину. Он поднял с земли свой шлем- интерцису , отряхнув грязь с железного ребра. Затем, заметив, что его шерстяные штаны и туника, надетая под кольчугу, уже не такие белые, он накинул на худое тело серый шерстяной плащ, морщась от запаха пропитанной элем одежды.
Рядом с ним послышались шаги, и сердце его ёкнуло. Он резко обернулся, сжав кулаки, но тут же облегчённо поник при виде своего товарища-легионера. «Сура!» Этот светловолосый парень с лохматой шевелюрой и ангельским личиком был верным другом Паво с первого дня службы. «А остальных поймал?»
«Я поймала одного и пнула его по яйцам», — Сура задыхалась, положив руку на плечо Паво. «Чуть не сломала ногу, чёрт возьми. Остальные… они дважды подумают, прежде чем поднимать шум, когда я рядом. А теперь сделай мне одолжение — давай вернёмся в форт».
«Да, это место становится чертовски опасным!» — пробормотал Паво. «Если так пойдёт и дальше, однажды мне придётся обнажить на них меч».
Они прошли по мощёным улицам, мимо деревянной арены, христианской церкви с куполом и приземистых многоквартирных домов, пока не достигли городских ворот. Здесь Паво бросил злобный взгляд на двух помощников на вершине массивной каменной сторожки. Те сделали вид, что не заметили, точно так же, как закрывали глаза на пьяницу и его дружков, устроивших хаос на рынке, несмотря на прекрасный вид со стен.
За городом Паво поежился, плотнее закутавшись в плащ. Утренний холод был резким, а воздух был приправлен древесным дымом. Зима схватила берега реки Дунай, и поля лежали коричневыми и паровыми, окутанные инеем, нечувствительным к любым усилиям утреннего солнца. К востоку, примерно в полумиле от южного берега великой реки, приземистый вал, крепость XI легиона Клавдия, возвышался, словно надгробие титана. Покрытое мхом, сверкающее инеем и обрамленное далекими мерцающими водами Понта Эвксинского , это место было его домом почти год. Башни форта были увенчаны рубиново-красными бычьими знаменами этого легиона, а зубцы были отмечены отличительными железными шлемами-интерцисами с плавниками наверху немногих драгоценных часовых. Тем временем остальная часть легиона тренировалась на равнине к северо-западу от форта, и их вид согревал сердце Паво.
Затем на севере раздался далёкий стон готического боевого рога. Инстинктивно они с Сурой обернулись на звук. Затем они сникли, и Паво укоризненно осознал, что это лишь очередной отголосок невзгод, творящихся в глубине чужих земель. Они на мгновение остановились, глядя на север, поверх полога тёмного леса и туманных очертаний далёких Карпатских гор. Гуттиуда; земля готов, настоящий котёл бед для имперских границ и легионов- лимитанов, которые их охраняли.
«Всякий раз, когда я это слышу, — сказала Сура, — я чувствую, как моя рука, держащая меч, чешется, а рука, держащая щит, напрягается. Держу пари на все свои сбережения, что за этими мятежами стоит Атанарик; он готов сделать что угодно, лишь бы взволновать Фритигерна и поставить под угрозу его перемирие с Римом».
«Да, у меня есть сомнения насчёт этих мирных переговоров с этим человеком», — согласился Паво, щурясь на зимнее солнце на очертания Карпат. Глубоко в этих горах воинственный готский Иудекс скрывался со своими воинственными последователями. Некоторое время ходили разговоры об отправке группы дипломатов в земли Атанарика. Идея заключалась в том, чтобы они могли встретиться с Иудексом и заключить перемирие, но эта идея не нравилась Паво; Атанарик на каждом шагу пытался посеять раздор как на римских границах, так и на землях Фритигерна. Поистине благословением было то, что Фритигерн так дорожил своим перемирием с Римом. «Я просто молюсь Митре, чтобы эти вексилляции вернулись к нам целыми и невредимыми».
Сура хрипло вздохнула рядом с ним, указывая на ворота форта. «И если это не вексилляции, идущие на север, то это император Валент, высасывающий людей и мечи на востоке».
Паво обернулся и покачал головой при виде этого зрелища; повозка, нагруженная сверкающими доспехами и оружием, грохотала от ворот форта и шла по дорожке, перекинутой через тройной ров. Возница пустил лошадей галопом к дороге, которая петляла на восток к побережью и портовому городу Томис. Оттуда её должны были отправить в Трапезунт, а затем по суше доставить к восточной границе, на войну с Персией. Это стало обычным явлением с прошлого лета. Сначала несколько легионов комитатенсес были призваны на восток из полевой армии Мёзии, но этого было недостаточно, чтобы вызвать серьёзное беспокойство, поскольку оставалось ещё много элитных мобильных легионов. Но затем, с наступлением осени, их всё больше и больше отбирали, и только в прошлом месяце ушли последние два. А затем последовала и вся полевая армия Фракии.
Теперь лимитанеи были одни, чтобы охранять границы, в то время как густонаселённые земли к югу, вплоть до Константинополя, оставались практически беззащитными. Внутри крепости склад снабжения представлял собой пустую оболочку, а рядом находилась тихая и безмолвная фабрика. Мастерская уже несколько недель не работала из-за нехватки шерсти, льна и железа для изготовления новой одежды, оружия и доспехов. Казалось, война разрывала эти земли со всех сторон.
Паво фыркнул и пошёл дальше; это было призвание легионера, как и для его отца, так будет и для него. С тех пор, как Паво присоединился к XI Клавдийскому почти год назад, он вжился в легионерскую жизнь, обзаведясь необходимой мозолью на сердце. Что ещё важнее, легионы спасли его от рабской жизни. Он подавил дрожь, когда мысли вернулись к смерти отца и последовавшему за этим падению в рабство. Все эти годы жизни в вонючем подвале виллы сенатора Тарквития в Константинополе. Образы избиений, издевательств и убийств других рабов, свидетелем которых он стал, непрошено вторглись в его сознание.
Он закрыл глаза, чтобы стереть воспоминания, а затем провёл ритуал, который поддерживал его в те тёмные годы: под плащом он коснулся рукой потёртого бронзового фалера, висевшего на кожаном ремешке на шее. Медальон легионера был единственным, что связывало его с отцом.
Его отвлекли от размышлений стук деревянных тренировочных мечей, грохот копыт и лающие приказы. Он поднял взгляд и увидел, что они достигли тренировочного поля. Около двухсот человек — кавалерии, лучников и легионеров — занимались своими ежедневными учениями, их дыхание клубилось облачками во время тренировки. Когда пара направилась к полю, раздался голос.
«Эй, вы двое! Сюда!»
Паво обернулся и увидел силуэт, махавший им рукой с северного конца поля, где проходили испытания новобранцев. Даже с такого расстояния могучее телосложение центуриона Квадрата выделяло его среди всех остальных на поле боя. Этот рослый галл был настоящим ветераном, одним из немногих, кто служил и выжил в легионе ещё до зачисления Паво. И действительно, подумал Паво, продолжительность жизни в лимитанеях была настолько короткой, что он и Сура тоже считались ветеранами, несмотря на то, что им обоим было всего двадцать один год.
«Лучше бы ему больше не использовать меня в качестве примера для варваров», — Сура подняла бровь, коснулась рёбер и поморщилась. «Он выставил меня полным идиотом перед этими новобранцами».
«Да, но ты помог», — ухмыльнулся Паво, а затем уклонился от игривого удара в руку своего друга. «Ну же, я считаю, лучше не заставлять его ждать».
Они пересекли тренировочную площадку, осматривая происходящее вокруг. К востоку от поля раздался стук железных сращиваемых деревянных брусьев, доносившийся с недавно построенного тира для стрельбы из лука. Здесь стояли два лучника -саггиттария , недавно присланные в форт, в чешуйчатых жилетах, рубиновых плащах и конических шлемах с наносниками. Они наблюдали за сомнительными попытками легионеров попасть в центр деревянных мишеней. Это был последний указ императора Валента: все легионеры должны были пройти обучение стрельбе из лука. Это был скудный баланс для того, чтобы опустошить страну от легионов, размышлял Паво, наблюдая. Один легионер попал в центр мишени и хотел было взмахнуть рукой в знак ликования, когда один из сагиттариев остановил его, покачав головой и указав на минимальное расстояние между его ударом и мишенью.
Затем они прибыли на тренировочный полигон кавалерии. Здесь десять из тридцати всадников турмы , расквартированных в форте, проходили тренировочную подготовку под руководством декуриона . Командир кричал на своих римских всадников, пока те, одетые только в сапоги и туники, отрабатывали прыжки в седло и обратно, повторяя это движение снова и снова.
«Вперёд, ребята, вовремя!» — рявкнул декурион. «Если вы не успеете сейчас, то в полном вооружении вам это уже не сделать!»
Павон посочувствовал, затем повернулся к центуриону Квадрату. Рослый галл с густыми светлыми усами ещё более свирепо ругал разношёрстную компанию из примерно пятидесяти молодых людей. Он ухмыльнулся, приберегая своё сочувствие для этих парней, и шагнул вперёд.
«Осторожно!» — закричала Сура, ударив Паво рукой по груди.
Паво замер, когда остальные двадцать всадников прогрохотали мимо в полном снаряжении: кольчугах, железных шлемах и рубиновых плащах, осыпая их инеем. Они объехали тренировочное поле верхом, перепрыгивая через деревянный брус, воздвигнутый на дальней стороне, прежде чем снова сделать круг. На этот раз, когда они приблизились, декурион повернулся к ним и взревел: «Всадники-стрельцы, на волю!» С этими словами десять последних сорвали со спин луки и развернулись в седлах, не отставая от первых десяти. Затем они нацелились на помятый столб посреди тренировочного поля и, как один, выпустили стрелы. Десять стрел попали в цель, подняв в воздух щепки.
«Тридцать, — пробормотала Сура, — когда нам нужны сотни».
Сбоку от поля небольшая группа готов-федератов наблюдала за своими римскими коллегами, болтая на своём языке. Вступив на римские земли и вступив в армию, эти люди присягнули на верность империи; некоторые служили легионерами, другие, как эти, сохранили готические доспехи и облик и служили кавалерийскими разведчиками. Паво знал несколько добросердечных воинов такого же рода по службе в легионах, но он знал и по меньшей мере столько же чернокровных. Казалось, они не проявляли интереса к происходящему, и это его раздражало. С другой стороны, размышлял он, эти ребята могли бы тренироваться с легионом каждый день до изнеможения, но только тяготы битвы раскроют истинный цвет их сердец.
Наконец они добрались до места подготовки новобранцев. Паво переступил через лежащего ничком, задыхающегося юношу, который дополз до восточного края тренировочного поля, чтобы сплюнуть кровь на землю. Он оглядел последних, хрипловатых и покрасневших от пополнения: мальчишек, выбравшихся с приграничных ферм, и нежелательных лиц, привезённых из городов. «Мы когда-нибудь были такими бедными?» Он приподнял бровь.
«Ты был», — парировал Сура, а затем ухмыльнулся. «Ах, расслабься», — продолжил он, указывая на огромную фигуру, стоящую среди новобранцев. «Центурион Квадратус в мгновение ока заставит их сражаться как львов!»
Точно по команде галльский центурион ударил своим деревянным учебным мечом о умбон щита и взревел. «На сегодня хватит — я больше не могу терпеть вашу жалкую драку! В строй, слабаки! Быстрее!» Тут один толстый новобранец упал на лодыжку и с пронзительным визгом рухнул на землю. Квадрат покачал головой и потёр глаза указательным и большим пальцами. «Во имя Митры! Сдавайтесь!»
Паво не мог не улыбнуться, вспомнив свои собственные времена в качестве новобранца.
Наконец, новобранцы, хоть как-то организованно, двинулись обратно к форту. Квадрат подошёл к Паво и Суре, всё ещё качая головой.
«Даже вы двое были меньшим дерьмом, чем эта компания», — рассеянно пробормотал он, не сводя глаз с последнего из них, когда они вошли в форт.
Сура нахмурилась от негодования, но здоровяк продолжил.
«И я пропустил все эти вылазки через реку, потому что, видимо, у меня есть все шансы обучить новобранцев . Я, чёрт возьми, засуну им ногу прямо в задницу».
Паво наклонился вперед и кашлянул, оттолкнув Квадрата обратно к ним.
«Митра! Ты что, в эле плавал?» — Квадрат отшатнулся от затхлого запаха, исходившего от Павона.
«В городе неприятности, сэр. Я разнял драку пьяниц».
«Им что, больше нечем заняться, кроме как пить эль до полудня?» — задумчиво произнес Квадрат, затем приподнял бровь, выгнул нижнюю губу и покачал головой из стороны в сторону, словно обдумывая логику.
«Э-э... сэр, вы что-то хотели от нас?» — спросил Паво.
Квадрат с минуту смотрел на них безучастно, а затем щёлкнул пальцами. «Ага, так и было», — он кивнул в сторону берега Дуная и ухмыльнулся. «Вам понравится. Пойдёмте», — он поманил их вперёд по грунтовой тропе, которая петляла к берегу.
Они направились к покачивающейся деревянной конструкции, перекинутой через реку. Понтонный мост был собран из оставшихся останков «Классис Моесика» , гниющие корпуса трирем были связаны вместе и заколочены досками. У ближнего конца моста был воздвигнут прочный каструм , деревянная конструкция которого служила одновременно и предмостным укреплением, и крепостью. Сам мост казался невероятно длинным: сила речного течения изгибала его в плавный полумесяц. Всё это было сделано для того, чтобы обеспечить римлянам возможность быстрого реагирования на беспорядки в землях Фритигерна. Цена перемирия , размышлял Паво.
Словно прочитав его мысли, Квадрат кивнул на северо-запад, за реку. «Будем надеяться, что трибун Галл и его ребята смогут подавить эти восстания в зародыше».
Галл. Сердце Паво потеплело при упоминании имени трибуна. Правда, командир легиона был холоден и крайне решителен, и Паво боялся и ненавидел этого человека в равной степени в первые дни своего рекрутства. Но время показало ему, что железное сердце трибуна было лишь необходимой видимостью. И каким же прекрасным вождем XI Клавдия он был. В самом деле, если и был на кого поставить, чтобы он отправился в Аид и победил поджидающих там демонов, так это на Галла. Больше недели назад трибун отправился на север с сильным вексилляционным отрядом, намереваясь выследить передовой отряд готов-мятежников, оставив Квадрата командовать фортом. Взгляд Паво стал отстраненным, пока он молился об их благополучном возвращении.
Затем его вернул в реальность громкий треск веревки, затем шипение, за которым последовала серия резких ударов.
«Неужели я это только что увидела?» — нахмурилась Сура, толкая Паво локтем.
Впереди, у каструма, группа из четырёх легионеров суетилась над каким-то приспособлением, рядом с которым стояла пустая повозка, перекошенная набок, с одним погнутым колесом. Когда они приблизились, он нахмурился: это было похоже на мутировавшую баллисту – у неё был корпус стреломёта, но вместо одного снаряда она ощетинилась четырьмя. Три куска верёвки, каждая толщиной с его предплечье, были свернуты по краям устройства. Легионеры тянули за лебёдки, натягивая верёвку вдоль ползунка. Затем они вставили четыре массивных болта с железными головками между верёвками и дугообразной железной передней частью.
«Ах, дамы! Рад, что вы наконец-то смогли к нам присоединиться!» — ухмыльнулся невысокий лысый Оптио Авитус, резко обернувшись от устройства.
«Дамы?» — Квадрат поднял бровь.
При этих словах лицо Авитуса вытянулось, и он быстро отдал честь. «Готов к осмотру, сэр!»
Паво сдержал ухмылку. Авитус так и не освоился с тех времён, когда делил контуберний с Квадратом, Павоном и другими ветеранами. Они делили палатку, пайки, награды и наказания. И эти шутки… он приподнял бровь, вспоминая некоторые истории и шутки… эти шутки были жестокими.
Но тут гримаса Квадрата расплылась в улыбке. «Готов к осмотру? Ага, как хочешь. Пусть эта парочка цыпочек посмотрит, как эта красотка делает своё дело», — он постучал пальцем по передней части устройства, из которой торчали четыре ракетные головки.
Авитус кивнул и ухмыльнулся Паво и Суре. «Кому нужны легионы комитатенсес, когда у вас есть один такой?» Он поднял руку и обратился к четверым, управлявшим устройством. «Готовы? Пошли!»
Паво вздрогнул, когда устройство дернулось, словно разъярённый бык. Затем со свистом все четыре болта баллисты пронеслись по низкой траектории. Они пронеслись над широкими водами реки, прежде чем врезаться в срубленную ель на другом берегу. Головки ракет вылетели с другой стороны ствола, осыпая иней и щепки. Четыре болта дрожали, словно умоляя освободить их, и Паво уставился на тёмную трещину, тянувшуюся по всей длине дерева.
«Я же говорил, что тебе понравится», — самодовольно пробормотал Квадрат. «Атанарик может выстроить там для нас свою могучую конницу. Да... это было бы как раз то, что надо».
Паво обошёл устройство. Он заметил, что оно стояло на земле на толстых сваях; стоявшая рядом телега, вероятно, использовалась для перевозки этого тяжёлого оборудования из крепости, прежде чем рухнула на оси.
«Стационарная артиллерия, — сказал Авитус, читая его мысли. — Я бы не рискнул тащить такую на вылазку! Кузнец и плотник в форте считают, что смогут разработать ось и колесо, которые пронесут эту штуковину больше, чем на несколько сотен футов... но они твердят об этом уже несколько недель».
«Жаль. Но есть ли ещё такие?»
Авитус приподнял шлем и почесал лысую голову в притворном недоумении. «Сынок, когда ты в последний раз видел новую пару сапог, не говоря уже об артиллерийском орудии?»
Паво взглянул на свои ботинки: дырка на голени и почти стертая подошва. Он пожал плечами. «А этот откуда взялся?»
Авит взглянул на Квадрата, тот кивнул. «Бережливость и, э-э, быстрота мышления», — ответил он.
Авитус продолжил: «Да, скажем так, мы, э-э, спасли всё, что смогли, прежде чем стервятники утащили всё наше имущество на восток вместе с комитатенсами. Это прекрасное устройство, которое вы видите, изготовлено вручную из древесины, обтесанной со складских полок, и железа, выплавленного из кольчуги, которая… пропала».
Паво усмехнулся. «Отличная работа…» – его слова затихли, и земля задрожала. Он резко развернулся в сторону крепости. Декурион с тренировочного поля рысью повёл свою турму из тридцати всадников к мосту. Всадники несли рубиновые и золотые щиты XI Клавдия, держа копья -хасты вертикально, в кольчугах и шлемах-интерцисах, их рубиновые плащи развевались на ветру. За ними шла колонна из пятидесяти легионеров.
«Правда? Еще одна вексилляция?» — простонала Сура.
Паво задал тот же вопрос. Это был уже шестой отряд, отправленный за последние два дня.
«Да. Что-то там не так», — нахмурился Авитус, глядя на север. «Поддерживать мир с Фритигерном — это, конечно, хорошо, но нас, должно быть, осталось всего несколько сотен человек?»
Декурион во главе вексилляции отдал энергичное приветствие, на которое ответил Квадрат. Затем, под грохот сапог и копыт по брёвнам, отряд двинулся по мосту и далее в Гуттиуду.
Квадрат вздохнул и пожал плечами, почти извиняясь. «Приказ об отправке этой партии поступил прямо от герцога Вергилия, укрывшегося в безопасности на вилле в нескольких милях к югу. Что мы можем сделать, когда находимся во власти такого глупца, как он?»
Паво нахмурился. Он никогда лично не встречался с магистром военных действий Иллирии , человеком, номинально командующим армиями всей Мёзии и речным флотом. Однако он был свидетелем его последнего визита в форт: сильно располневший, краснолицый и постоянно дрожащий человек, успокоившийся лишь после того, как осушил несколько кубков вина.
«Алло?» — прощебетал Авитус, прикрывая глаза от солнца, чтобы оглянуться на форт. «Кажется, у нас подкрепление?»
Паво и остальные обернулись. Там, приближаясь к воротам форта с южной дороги, приближалась колонна. Группа из примерно пятнадцати всадников в великолепных доспехах возглавляла колонну из двух центурий легионеров, которые шли за ними, неся свежевыкрашенные синие щиты. Ведущий всадник, которого отличало старинное и несколько преувеличенное плюмаж из конских волос на шлеме, кричал в сторону сторожки. Часовой на вершине стены указывал на север, прямо на гигантскую баллисту. Командир кивнул, затем рявкнул своим пехотинцам, и все, кроме десяти, разделились и вошли внутрь форта. Затем оставшиеся десять легионеров и всадники двинулись к баллисте.
«Комитатенсы?» — рассуждал Паво, заметив изящные чешуйчатые жилеты пехотинцев. «Я думал, они все ушли на восток?»
«Не все», — со вздохом сказал Квадрат.
«Сэр?» — спросил Паво.
«Судя по его нелепому плюму, я бы сказал, что это был Комес Лупицин. Он командовал фракийскими полевыми армиями. До меня доходили слухи, что его оставили с несколькими центуриями, пока его легионы были отозваны на восток. И, скажем так, император Валент оставил его здесь не просто так», — закатил глаза здоровенный галльский центурион.
«Да», добавил Авитус. «Я слышал о нем. Это придурок, который не узнает, где правильно лежит спата, пока ты не засунешь ее ему в живот».
В этот момент молодой легионер, спотыкаясь, выбежал с тренировочного поля и оказался на пути коня всадника с плюмажем. Всадник ударил юношу тростью, и резкий треск дерева о кожу разорвал воздух, за которым последовал рёв боли.
«Просто сиди тихо, я с ним разберусь», — настаивал Квадрат.
Паво наблюдал, как конный отряд приблизился и перешёл на рысь, пока следующие десять легионеров догоняли его. Глава был одет в старинную бронзовую кирасу, на которой торчали мускулы, и в изящный малиновый плащ на шёлковой подкладке. Он глядел свысока, губы были сжаты, а пронзительные серые глаза были полны испытующего взгляда. Бессердечный ублюдок. Паво на мгновение надеялся, что это ещё один из тех, кто пошёл по стопам Галла.
Затем Лупицин молча поднял руку, и его люди остановились позади него. Он рысью побежал вперёд, словно павлин, оглядывая группу вокруг баллисты, морща нос, словно случайно угодил в открытый отхожее место. Он ощетинился и расправил плечи. «Не мог бы центурион Квадрат дать о себе знать!» Тон его голоса был резким и язвительным.
«Сэр!» — ответил Квадрат, вставая по стойке смирно.
Лупицин приподнял бровь, глядя на здоровяка-галла. «Ты отстранён от командования, центурион. Как только я прибуду из полевых армий Фракии, я буду контролировать лимитаны всего этого региона и исполнять обязанности трибуна XI Клавдиева. Мои две центурии укрепят ряды XI Клавдиева и поведут за собой твоих разбойников и земледельцев».
«Да, сэр!» — рявкнул в ответ Квадрат, мастерски скрывая любые признаки унижения — настоящий подвиг для темпераментного галла.
«И, похоже, у меня будет мало работы; я уже слышал о пропавшем кошельке с зарплатой, украденном из форта?» Он окинул каждого из них взглядом, как будто они были виновниками.
«И я ожидаю полного инструктажа по этому делу», – продолжил Лупицин, кивнув в сторону гигантской баллисты, – «ибо офицер не должен отвлекаться на замысловатые инженерные решения. Он должен быть рядом со своими людьми всё время. Вдохновляя их, подбадривая, – он наклонился вперёд с седла и сжал кулак, – « ведя их за собой».
«Никогда ещё не было сказано более правдивых слов, сэр», — ответил Квадрат. «В самом деле, я только что провёл всё утро на тренировочном поле с…»
«Ты заговоришь, когда я разрешу тебе говорить, центурион!» — рявкнул Лупицин. «И ты разберёшься со своими доспехами, прежде чем снова предстать передо мной», — ком щёлкнул пальцем по ржавой, порванной кольчуге Квадрата, вызвав взрыв презрительного смеха среди всадников и пехотинцев Лупицина. «Ты позор своего легиона и своей империи!»
Грудь Павона сжалась от гнева, когда он увидел, как Квадрат переминается с ноги на ногу, с лицом, пылающим от унижения и ярости. Этот огромный галл отказался от последнего комплекта новых доспехов, чтобы отдать их тем, кто шёл на север с трибуном Галлом. И над ним насмехались за этот жест. Павон уставился на него; этот человек был совсем не Галлом.
Затем, словно змея, взгляд Лупицина метнулся к Павону. «Хочешь что-то сказать, солдат? Имя и звание?» — потребовал он.
У Паво сжался желудок, а кожу пробрал ледяной ужас. «Легионер Нумерий Вителлий Павон из XI Клавдия, третья когорта, первая центурия, сэр!»
Лупицин направил своего коня к Павону, оглядел его с ног до головы и отпрянул, ахнув. «От тебя разит элем, солдат. Напился на службе? Хуже, чем спать на страже! Ты же знаешь наказание за это, правда?»
«В лучшем случае порка, сэр, или смерть», — категорично ответил Паво, в то время как остальные легионеры XI Клавдия наблюдали за этим.
«Ага, — прошипел Лупицин, — а если я узнаю, что ты крадёшь зарплату… ты же знаешь, что они делали с легионерами, лишёнными чести? Они запихивали их, кричащих, в пеньковый мешок, полный ядовитых змей». Голос почти мурлыкал. «А потом бросали мешок в речные глубины».
«Позвольте мне говорить, сэр!» — Квадрат снова шагнул вперед.
Лупицинус повернулся к нему, раздул ноздри и широко раскрыл глаза от негодования. «Говори».
«Паво только что участвовал в разрешении городского конфликта. Пьяные местные жители устроили беспорядки. Могу поручиться за его трезвость».
«А ты сможешь?» — Лупицин снова выпрямился в седле и повернулся к Паво.
«И он достойный воин, сэр», — продолжил Квадрат. «Сыграл не только свою роль в Босфорской операции. Кампания была более кровавой, чем большинство из тех, что я помню. Помог сохранить империю в целости и сохранности, сэр».
Лупицин фыркнул на это. «Миссия на старый Босфор обернулась полным провалом; чуть больше, чем уничтожение половины приграничных легионов». Он ткнул пальцем в каждого из них. «Это из-за вас мы теперь так перегружены!» Его лицо расплылось в злобной ухмылке, а его всадники и десять легионеров позади них разразились хохотом. Паво заметил, что один из рослых легионеров, похоже, особенно наслаждался унижением. У него были запавшие глаза и изрытая кожа. Паво сердито посмотрел на него, чувствуя, как вскипает кровь. Затем он замер, ощутив под подбородком холодное лезвие.
«Что это?» — проворковал Лупицин, зацепив спату за кожаный ремешок на шее Паво, чтобы приподнять фалеру над кольчугой. «Второй Парфянский легион?»
«Легион моего отца, сэр», — рявкнул Паво, выпрямляясь и пытаясь сдержать гнев.
«А теперь только кости в восточных песках. Разве они не были убиты в Безабде? Все до единого?»
Зубы Паво скрежетали, словно мельница, и он изо всех сил старался смотреть прямо перед собой. Его лицо исказилось, когда он наблюдал, как Лупицин вращает клинок на ремне, словно раздумывая, стоит ли его разрезать и взять кусок. Паво пытался сохранять спокойствие, но ярость взяла верх, и он изо всех сил кричал на него.
Но дыхание замерло в его груди, когда позади всадников раздался вздох одного из легионеров комитатенсеса: «Сэр!»
Лупицин повернулся в седле, оттягивая спату от Павона. Легионер вытянул руку, указывая на реку.
Паво обернулся, следуя за пальцем легионера. По коже побежали мурашки. Там, на дальнем плацдарме, кусты и деревья, казалось, колыхались — классическая прелюдия к атаке готической пехоты. Он вспомнил давний, далекий готический боевой рог. Что, если бы это всё-таки не было гражданской враждой?
«Ох, чёрт возьми!» — прорычал Авитус, увидев это, и начал возиться с баллистой, а команда из трёх человек ему помогала. Затем они остановились, когда Авитус со стоном оттолкнулся. «У нас закончились болты!»
Квадрат повернулся к Лупицину: «Господин, пошлите всадника в форт или на тренировочное поле, чтобы вызвать полсотни воинов — достаточно, чтобы прикрыть плацдарм!»
Лупицин на мгновение смутился, но, несколько раз нервно поерзав в седле, облизал губы и сердито взглянул на Квадрата. «Здесь я отдаю приказы, центурион, и будь я проклят, как трус, если позову на помощь. Приготовиться к плацдарму!» Он махнул рукой группе легионеров XI Клавдия и десяти своим комитатенсам. При этих словах зубы Квадрата заскрежетали, словно камни.
Паво ринулся в бой, плечом к плечу с Авитом и Сурой, как они уже много раз сражались. Но, простудившись, они остались без щитов и копий, сражаясь только спатами. Эта горстка римских мечей вполне справилась бы с любой атакой, кроме небольшой группы готской пехоты. Лес продолжал шелестеть, и кучка римлян застыла в тишине, не моргая и хватая ртом воздух, и единственным звуком вокруг был рёв Дуная.
«Эти готы — застенчивые ребята? — наконец сказал Лупицин. — Может быть, нам стоит пойти туда и показать им, как нужно атаковать?»
Квадрат обменялись усталыми взглядами с Павоном, Сурой и Авитом на передовой. «Вот как они действуют, сэр — отборные готические лучники. Вы почти настигнете их, подумаете, что у вас преимущество, а потом получите кинжал в шею или стрелу в спину. Лучшее, что мы можем сделать, — это использовать наше положение и удержать плацдарм. Они не нападут на нас, если мы останемся здесь».
«И вот так мы и создали империю, да? Прячась за обороной и ожидая нападения?» — возразил Лупицин. Его всадники снова рассмеялись, но на этот раз их смех был натянутым и пронизан ледяным напряжением. «Чепуха! Двигайтесь медленным маршем через мост. Вы всё ещё можете удерживать свой драгоценный плацдарм с другой стороны».
Квадрат взглянул с яростью. «Это приказ, сэр?»
Лупицин поджал губы и устремил взгляд вдаль, словно проницательно обдумывая ход. «Да, так и есть. Но давайте выступим с одним из героев войны на передовой. Да, давайте выпьем», — он ткнул пальцем в Паво. «А теперь скажите мне, почему вас оставили, пока лучшие воины вашего легиона на вражеской территории, а?»
Паво искал ответ. По правде говоря, он тоже был бы там, если бы не недавняя реорганизация легиона для пополнения рядов после Боспорской миссии. Он был гордым членом первой когорты, первой центурии. Затем, несколько месяцев назад, Галл настоял на том, чтобы более опытные легионеры распределялись по когортам, по мере того как легион пополнялся рекрутами и вексилляционистами из других легионов. И всё же сомнения терзали его сердце.
«Может быть, ты не так храбр, как хочешь, чтобы мы думали?» — вмешался Лупицин, прежде чем он успел ответить. — «Ну, тогда иди вперёд, веди нас через мост».
Кровь Паво застыла в жилах. Все взгляды обратились на него. По крайней мере, его коллеги на передовой выразили свое сочувствие. Лупицин же, напротив, ухмыльнулся, глядя на его неловкость, как и его всадники и легионеры. Но Паво знал, что это произойдет, и произойдет скоро. С таким количеством офицеров, убитых или вызванных на вексилляции в последнее время, Паво, как и Сура, был всего в нескольких шагах от того, чтобы стать лидером. И эта мысль вызывала у него тошноту. Его единственный краткий период лидерства пролетел быстро, когда он принял на себя командование разношерстной кучкой легионеров — все они были даже моложе его — в миссии на Боспоре. Но здесь он столкнулся с людьми, которые были старше и седее его самого, и все они, несомненно, были более подходящими для руководства. Митра , подумал он, наверняка Квадрат здесь старший пехотный офицер? Его взгляд переместился на большого галла.
Но Лупицин заметил его колебание и воспользовался им. «Ах, трус! » — выплюнул ком. «Не способен действовать без чьего-либо руководства, да? Никогда не лидер. Как и большинство отбросов в этом так называемом легионе».
Паво ощетинился. Он, может, и не лидер, но трусом точно не был. Он выпрямился, готовясь крикнуть людям вперёд, но Лупицинус вмешался.
«Центурион Квадрат, веди нас вперед, покажи мальчику, как это делается!»
Квадрат вышел вперёд, его движение скрывало дрожь ярости, а лицо покрылось багровым румянцем. Тем не менее, центуриону удалось кивнуть в знак поддержки Паво. Но Паво смотрел прямо перед собой, надеясь, что его показное пристальное внимание скроет жгучий стыд. Слова коме эхом отдавались в его голове.
Никогда не был лидером.
«Приготовиться, наступать!» — рявкнул Квадрат.
Как один, группа легионеров двинулась вперёд, балки импровизированного моста скрипели и прогибались под их тяжестью, всадники бежали следом. Все взгляды были прикованы к опушке леса. Она всё ещё извивалась, и по мере их приближения казалось, что она трясётся и содрогается всё сильнее, словно что-то нарастало. Но что?
Паво был почти благодарен, что его стыд смыло волнением, обычно предшествующим битве или стычке. Его называли «солдатским проклятием»: распухший язык, сухость во рту и полный, готовый лопнуть, мочевой пузырь, которому не помогал даже грохочущий внизу Дунай.
Квадрат поднял меч, готовясь остановить колонну, достигшую северного плацдарма, когда внезапно лесная полоса стихла.
«Что за?» — прохрипела Сура.
«Стой», — Квадрат произнёс приказ приглушённым голосом, нахмурившись.
Приготовить щиты! – мысленно закричал Паво, навострив уши на любой звук натягивающейся тетивы или свистящих стрел, сжимая пустую руку со щитом. Сверху по реке свистел холодный ветер, проникая под доспехи и одежду Паво. Он и каждый из пехотинцев оглянулись на Лупицина. Комиты умудрились незаметно укрыться на некотором расстоянии от римских рядов; он сидел в седле, высунув язык, чтобы увлажнить губы, и нервно скользил взглядом по лесу перед ними. Даже отсюда Паво видел, как кираса Лупицина дрожала от панического сердцебиения.
«Приказы, сэр?» — спросил Квадрат. «Может быть, кто-то из вашей кавалерии захочет поджечь эти кусты, выкурить их? Покажите им, как начать атаку? Или, может быть, нам следует вызвать подкрепление из форта?»
Лупицин нахмурился, увидев едва замаскированный выпад Квадрата. «Два пехотинца, наступающий и разведчик», — резко ответил он.
Квадрат кивнул, а затем крикнул Авитусу, чтобы тот пошел с ним.
Но Паво, все еще чувствуя стыд за свое нежелание сделать это всего несколько мгновений назад, широко раскрыл глаза и кивнул большому галлу.
Квадрат поднял бровь. «Ну что ж, тогда ладно. Паво, ты со мной».
Они спустились с моста и двинулись по широкой грунтовой тропе, окаймлявшей северный берег реки. Затем Квадрат сделал вилкообразный жест двумя пальцами, указывая каждый на одну из сторон зарослей.
Паво кивнул, отбросил страх и устремил взгляд на подлесок. Он держал спату перед собой, готовый прорубиться сквозь кусты дрока или любого гота, который мог на него наброситься.
«Подожди, что это?» — прошептал Квадрат с расстояния в несколько футов.
Паво прищурился, вглядываясь в заросли дрока, но ничего не увидел, кроме переплетения листьев и ветвей. Затем его кожа похолодела, когда он увидел очертания… чего-то, чего-то в тени и листве. Это было похоже на фигуру, скрючившуюся в тени. Он моргнул, уверенный, что это игра света, но, конечно же, там кто-то был . Мужчина, огромный мужчина.
Паво набрал полную грудь воздуха, чтобы зарычать, когда из дрока вырвался силуэт, врезавшийся ему в грудь. Воздух сбился, и он отшатнулся назад, инстинктивно набросившись на существо. Затем воздух наполнился блеянием, и его спата остановилась всего в нескольких дюймах от шеи испуганной козы. Маленький готический мальчик в синей тунике бросился за ним.
Мальчик обнял козу за шею, его глаза расширились от паники.
«Мои волы! Они застряли в болоте!» — закричал мальчик, оттаскивая козу от Паво за поводок. Глаза юноши покраснели от слёз, его светлые волосы, собранные в пучок, были спутаны и забрызганы грязью. Из-за дрока раздался болезненный вопль.
«Все в порядке», — успокаивающе произнес Паво, заправляя спату в ножны. От смущения его кожу покалывало.
Квадрат закрыл глаза, покачал головой и разочарованно пробормотал молитву Митре. «Ложная тревога, господин», — крикнул он через плечо Лупицину.
Паво снова посмотрел на листву и нахмурился, услышав, как в воздухе раздался громкий смех Лупицинуса.
«Может быть, ты справишься с этой ситуацией, Паво? Вы с центурионом Квадратом сможете уладить это дело». С этими словами он обвёл рукой над головой. «Остальные, возвращайтесь в форт. С этим фальшивым легионом нужно многое уладить».
Под грохот копыт и сапог кони и остальная группа тронулись с места. Паво и Квадрат обменялись мрачными взглядами, затем мальчик потянул Паво за край туники.
«Мои волы?»
Паво кивнул и попытался смягчить выражение лица. «Не волнуйся, мы тебя проведём. Покажи мне, где они».
Мальчик юркнул за кусты дрока, и Паво последовал за ним. Проходя мимо Квадрата, здоровенный галльский центурион проворчал, устремив свой злобный взгляд на удаляющегося Лупицина.
«Если я еще раз пожалуюсь на Галла, попинайте за меня камни, ладно?»
Фигура оставалась в тени густой листвы, не сводя глаз с двух римлян, пересекавших мост и возвращавшихся в Империю. Когда волы были отпущены, мальчик подошёл к нему и протянул руку.
«Я сделал, как вы просили, сэр», — нервно сказал мальчик, протягивая сложенные чашечкой руки и щурясь от теней.
«Да, ты хорошо постарался», — ответила темная фигура.
Мальчик сглотнул, когда темная фигура слегка наклонилась вперед, так что лучик солнечного света заиграл на трех бронзовых серьгах, свисающих с мочки уха, а затем бросил ему в руки пару монет.
Человек смотрел, как мальчик уводит животных, и его разум накрыла тёмная пелена при мысли о своих людях, которые шли дальше по тропе и перерезали горло юнцу. Но судьба требовала безжалостности и ревностного хранения знаний, и эта судьба манила его.
Да, размышлял он, римские границы были слабее, чем когда-либо.
Пора было начинать.
Глава 2
«Нет, — прорычал Паво, — возьми мою руку!» Он напряг все сухожилия в руке, кончики пальцев дрожали, когда они зависли всего в нескольких дюймах от руки Отца. Дюны вокруг них мерцали в белом зное безмятежной, но бесконечной пустыни. Фигура перед ним едва напоминала могучего легионера, на которого Паво смотрел в детстве. Этот человек был изможден, его волосы были жесткими и лохматыми, кожа изборождена морщинами, а черты лица усталыми. Но самое ужасное, что его глаза исчезли, остались лишь пустые, обожженные глазницы. Но он все еще был Отцом, и теперь, стоя всего в нескольких шагах от него на краю этой дюны, он просто хотел снова обнять его.
«Пожалуйста, возьмите меня за руку!» — крикнул Паво, но его собственный голос звучал как-то отдалённо и слабо. Именно тогда всё и начиналось. Сначала померкло солнце, затем дюны стали болезненно-серыми, а затем раздался рёв. Сначала словно стая львов, затем словно клич тысячи титанов, пустынный ветер поглотил их, и неподвижные дюны сжались в свирепую стену жгучего песка. Паво изо всех сил старался не моргнуть, когда кипящие песчинки обожгли ему глаза, но это было бесполезно; очертания Отца стали размываться в буре. Только когда он уже почти совсем растворился в воздухе, он протянул руку к Паво. Но было слишком поздно.
«Нет!» Паво резко выпрямился на койке, его кожа была мокрой от пота, а постельное бельё промокло насквозь, несмотря на зимнюю прохладу в казарме. Он видел, как его дыхание клубится в воздухе перед ним в слабом полоске лунного света, проникавшего сквозь щель в ставнях наверху. Вокруг, измученные люди его контуберниума покоились в глубоком сне: центурион Квадрат, оптион Авит, Сура и четверо новобранцев, Ностер, Нерон, Секст и Руф. Он вздохнул, раздражённый тем, что этот кошмар приснился ему уже второй раз за эту ночь. Затем он понял, что рука его дрожит, сжимая бронзовый фалар. Он снял кожаный ремешок с шеи и осмотрел его в лунном свете. Его мысли вернулись к тому дню на константинопольском рынке рабов, много лет назад, когда фалар впервые попал к нему.
Затем его мысли вернулись к последующим годам рабства и издевательств. Отголоски криков рабов в подвале виллы сенатора Тарквития отравляли ему настроение и быстро пробирали до костей.